Глава 21

– Прикажи им остаться здесь, – Айрелл кивнул на Сеню и Веню. – Нам идти пешком довольно долго, портал, – он прищелкнул пальцами, – не открывается. Вряд ли они смогут подняться на склон небольшой горы.

Лилька застегнула толстовку под самое горло. Из леса тянуло прохладой. Тащиться через заросли на ночь глядя ей казалось плохой идеей.

– Ни шагу от дома, – строго сказала зубастикам. – Мы скоро вернемся.

Монстрики дружно будто обиженно выдохнули, но корешки, собравшиеся сделать “шаг”, вкопались обратно. 

– Идем, – Айрелл взял Лильку за руку и повел в сторону ручья. Их путь лежал к истокам.

– Ай, блин, – бухтела девушка, в очередной раз запнувшись о корень или камень. – Я не вижу, куда идти.

– Ты мое наказание, наверное, – из ладони эльфа появился мерцающий шарик и поплыл перед Лилей. Ненамного, но стало лучше. Руку Айрелла она не отпустила, пропахать носом землю не хотелось.

В какой-то момент Лилька почувствовала, как лица коснулась прохлада. Касание длилось меньше секунды, но она зябко поежилась. Все волоски на теле встали дыбом. А потом на нее обрушились звуки ночи. Страшно ухнула какая-то птица, похоже на Земле кричат совы или филины. Вдалеке раздалось тявканье, ему ответил протяжный вой. Стрекотали насекомые, шумели кусты.

– Что эт-то? – Лилька прижалась к эльфу, когда за спиной, ну, ей так показалось, раздался страшный треск. “Лишь бы не медведь”, – мелькнула паническая мысль. 

– Всего лишь дикий боров укладывается поудобнее, – усмехнувшись, ответил Айрелл. 

“У-хууу”, – пронеслось над головой и следом хлопанье тяжелых крыльев. Лиля смогла увидеть большую птицу, явно хищную.

– Почему я этого раньше не слышала? – шепотом спросила она.

– Мы пересекли защитный контур, и теперь в обычном лесу, – пояснил эльф. – Я же тебе говорил, что к дому никто не может приблизиться. Там ты в полной безопасности.

Мда, если бы такое она слышала каждую ночь, давно бы инфаркт от страха схватила или поседела.

Шли они долго. Лиля начала уставать, лишь надеялась, что остроухий знает, куда идти. Сама бы давно заблудилась. Да и не видела из окон дома никакой горы. Но вдруг лес стал редеть, почва стала более каменистой – они дошли.

– Нам наверх, – потянул ее за собой эльф.

– Где твой портал, когда так нужен, – бубнила Лиля, поднимаясь вслед за Айреллом. У этого засранца под ногой ни один камушек не сдвинулся, тогда как она и шагу не могла ступить, чтобы не они не начинали сыпаться. Зато огромная яркая луна тут заливала бледно-желтым светом все вокруг, и огонек стал не нужен.

Они огибали склон по широкой дуге, и когда вышли на противоположную сторону, у Лильки захватило дух от жуткой красоты.

Неестественно черная земля, покрытая будто обуглившимися кустами. Насколько хватало ее зрения – ни единого зеленого пятна. Мрачная картина постапокалипсиса, украшенная то тут, то там куртинами мертвенно-бледных лилий. Полупрозрачные, они светились бледно-голубым холодным светом, и над каждой будто искорки зависли. Страшно-притягательно. Жутко-красиво.

– Когда-то здесь был цветущий луг, а дальше снова начинался лес, – тихо и печально произнес Айрелл. – И таких мест все больше. Если хочешь, можешь нарвать букет.

– А это не опасно? – жуткое место доверия не внушало. 

– Нет. Это просто конец всего живого. Последние цветы этого мира.

– И вы так беспечно ко всему этому отнеслись. Айрелл, как вы могли?

– Мы боролись. Я же тебе говорил, сколько было потрачено сил и золота. Теперь-то ты понимаешь, что ты наша последняя надежда?

Лилька промолчала. Ушастый ловко скинул на нее всю ответственность. Но ведь огород на поляне свидетельствует совсем о другом! Сплошные вопросы, и такие противоречивые ответы, в которых она не видит логики. Ох, магия это вам не математика.

Она все же решилась спуститься, чтобы рассмотреть лилии поближе. Потрясающей красоты цветы! Хрупкие, изящные, будто хрустальные. Жаль, что они напоминают о смерти. Не удержавшись, дотронулась до полупрозрачного бутона.

– Ой, холодный, – прошептала удивленно, а бутон потянулся к ее пальцам. Нет, в букет такие цветы она точно собирать не будет. – Пойдем обратно, – тихо попросила Айрелла. Хотелось снова в зеленый лес с его пусть и пугающими звуками. Здесь же был слышен только шорох осыпающихся камней и скрип черных кустов от порывов ветра.

Шли молча. Айрелл крепко держал Лильку, чтобы не упала, а вот она думала. Ей казалось, что они упускают что-то важное. Какую-то мелочь, которая поможет сложить пазл и поставить все на свои места.

Снова легкий холодок на лице, и звуки резко стихли. Значит, пересекли защитный контур, и теперь можно выдохнуть.

– Ты говорил, что увядания началось с правления твоего прадеда.

– Прапрадеда.

– Да. Тогда заметили первые странности. Но мы это уже обсуждали.

Они неспеша брели к дому.

– А если все началось раньше, а вы просто не замечали?  – пришла Лильке неожиданная мысль. – Ну это как почвенные заболевания – сидят и сидят себе, дожидаются подходящих условий. А потом начинают быстро распространяться. Что-то послужило толчком. Эльфы же живут долго, может, остались еще свидетели?

– Ну не настолько же долго, – тут же разбил ее надежду Айрелл. – Прапрадед был страстным охотником. Увлекся и погиб от яда дикой кошки. Лекарь, сопровождавший охотника, не сумел его спасти. До того, как Владыкой стал прадед, правила моя прапрабабка. Она так и не вышла второй раз замуж.

Продолжить разговор им не дали быстро приближающиеся монстрики. Они смешно перебирали корнями, спеша навстречу.

– Нет-нет, – улыбнулась Лиля, – никаких игр. Всем спать! Завтра много дел.

Айрелл скривился. Знает он эти дела – копай, поливай, принеси-подай. Лишь бы портал завтра открылся. Он предполагал, что из-за Лильки магия бушует, и очень надеялся, что скоро все уляжется. Ему нужно во дворец: поговорить с дядей и с другими эльфами, а еще выбрать место, где Лиля будет проводить свои опыты. 

Черные пустыри с белыми цветами на всех производят неизгладимое впечатление. 

– Если завтра портал смогу открыть, то пойдем покупать тебе одежду, – они уже поднялись на второй этаж и стояли каждый у дверей в свою комнату. – Надеюсь, выбросы твоей магии прекратятся.

– Я тоже не хочу пешком идти целый день, – съехидничала Лилька. – И очень хочу новую одежду. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

И к этому пожеланию он тоже привык. Да и к самой Лилии. Хотя она часто позволяла себе такие вещи, за которые положена казнь. Достаточно даже попытки нападения, мысли... А тут уже пару раз приложила его по спине! В скорости и ловкости с эльфами могут соперничать только драконы и оборотни. И единственным объяснением была живущая в Лилии магия. Осталось понять, как правильно ее направлять.

Айрелл пошел в другую комнату, ставшую теперь его спальней. Портал во дворец опять не открылся, а ему необходимо было наведаться в библиотеку и поговорить с дядей. Он боялся верить, но изменения произошли, и если Лиле помочь, то всё можно исправить. И вместо черных просторов с белыми лилиями вновь будут луга и леса.

Удобно расположившись на кровати, эльф вновь и вновь вспоминал все сказанное девушкой. Но при его жизни уже так и было, а что было “до”, спросить не у кого. Айрелл резко сел в кровати и уставился широко открытыми глазами в стену. Такая простая мысль пришла ему в голову только сейчас – почему никто не может вспомнить, были ли эльфы земледельцами? Почему в библиотеке дворца, где хранятся манускрипты с самого сотворения мира, нет ни единого упоминания об этом? Ему обязательно нужно обсудить свою догадку с дядей!

Он уснул только когда дневное светило подкрасило небосвод нежными розово-золотистыми красками. Чтобы, едва сомкнув глаза, тут же вскочить от крика и грохота. Лиля орала так, будто ее убивают!

Вмиг натянув штаны и схватив меч, Арелл выпрыгнул в окно – так будет быстрее. Пробежав по ветке, обогнул ствол и перебрался на другую, чтобы спрыгнуть на землю уже почти за спиной девушки. Древний дуб рос как раз на углу дома.

– Лиля, ...ть! – ну вот, он уже и ругается по-земному. Крик прекратился.

– Разбудили, да? – обернувшись, Лилька состроила виноватое лицо и прикусила указательный палец. – А меч зачем? – во все глаза уставилась на грозного полуголого эльфа.

– Ты меня сведешь в могилу раньше срока, – выдохнул Айрелл, опуская оружие. – Почему ты так кричала? Я думал, на тебя напали.

– А на меня и напали, – скривилась Лилька. – Сеня и Веня. Поиграть им, видите ли, захотелось. А я испугалась! Хорошо хоть Кася не бродит по участку.

Зубастики замерли в трех шагах от девушки, опустив виноватые цветоморды. Они просто очень соскучились!

– Вышла я, значит, проверить огород, пока ты спишь, – продолжила Лилия, – решила полив заодно открыть, наклонилась, а сзади эти вот двое меня за... кхм, бедра обняли.

Эльф поднял взгляд к небу: сияет Солэ, облака плывут, ветерок приятный и Лиля... в шортах. В огородике она предпочитала возиться в других, подлиннее, а эти... в общем, в этой одежде другим эльфам ее лучше не показывать. И особенно драконам. 

– Воду-то открыла? – Айрелл снова перевел взгляд на девушку. Смотреть нужно строго в глаза, потому что конкретно вот эта маечка вместе с этими шортами действует на него плохо, вызывая весьма жаркие мысли. Да в бездну! Ему и помолвка не так страшна, как Лилия думает.

– Не успела. Ты выскочил из-за угла. А, кстати, – она прищурилась, – почему из-за угла? Только не говори, что из окна выпрыгнул! – ее глаза стали как два блюдечка.

– Нет, по дереву спустился, – ответил эльф, втыкая меч в землю будто это вилы. – Сам сделаю.

– А в город мы сегодня пойдем? – полюбопытствовала Лилька. – Ты обещал!

– Если портал смогу открыть. Ночью не получилось, – Айрелл повернулся к монстрикам: – Так, еще раз напугаете Лилю, посажу в горшки и оставлю посреди террасы! – зубастики угрозой прониклись. Эльф же, прикрыв глаза, пошевелил пальцами правой руки и улыбнулся Лиле: – Кажется, все в порядке. Я ненадолго во дворец, а ты оденься поприличнее пока.

– А позавтракать? – Лилька была немного ошарашена.

– Ну и позавтракай. Увы, выбор еды в столице сейчас весьма скуден.

Подхватив меч, Айрелл пошел в дом через дверь. Не возвращаться же в спальню по дереву.

– Подожди! – спустя пару мгновений Лиля кинулась следом. – Поприличнее это как? И сколько у меня времени на сборы?

– Постарайся не провозиться до вечера. И надень хотя бы джинсы твои. Я скоро, – и Айрелл открыл портал, девушка даже успела увидеть кусочек комнаты. Это явно была спальня, так как разглядела угол кровати.

Вернулся Айрелл примерно через час. Одетый в темно-коричневые штаны и жилет из той же ткани, и в белую рубашку. 

Лилька успела перекусить и нарядиться в джинсы, футболку и клетчатую рубашку с длинным рукавом, которую носила не застегивая. Нормальный такой городской стиль.

– Нет, твоя одежда в нашем мире никуда не годится, – вынес вердикт Айрелл, оглядев девушку с ног до головы. С дядей поговорить он не успел, вряд ли ему понравится, что Лиля была в Элвелоте. Эльф не сомневался, что об этой прогулке будет немедленно доложено, но все равно взял кошель с монетами, чтобы казначей не получил счет. Щелкнув пальцами, протянул руку Лильке руку: – Идем?

Глава 22

Лилька даже зажмурилась, вкладывая свои пальчики в ладонь эльфа. Она этот час предвкушала: как увидит улицу, дома, эльфов и эльфиек, идущих по улице, а оказалась... в небольшой комнатке!

– А? – она открыла рот, но это все, что смогла сказать. Просто комната! Даже без окна! Светлые резные стены, диванчик, обитый темно-синим бархатом, столик, парочка стульев. – Ты куда меня притащил?

– Не ори, – цыкнул на ее Айрелл. – Это примерочная. Сменишь гардероб и прогуляемся по улице. И, Лиля, – он очень серьезно посмотрел на девушку, – прошу, веди себя спокойно и с достоинством, а еще помни, что я будущий Владыка и постарайся не опозорить меня.

Возмутиться ей не дал стук в дверь.

– Входите, – голос Айрелла звучал холодно и строго.

– Мой лорд, – вошедшая эльфийка сделала глубокий реверанс, не забыв сверкнуть очень открытым декольте. – Я счастлива, что вы выбрали наш салон. Ваше доверие много значит для меня и моих швей.

– Алеена, моей гостье необходим полный гардероб. С ее багажом случилось несчастье, – Лилька недоуменно посмотрела на Айрелла. Вот вылитый дядька! Надменный сноб! Фу таким быть. Но прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

– Да-да, конечно, – засуетилась эльфийка. – Позвольте? – она обошла Лильку по кругу, пристально разглядывая. – Что же, у нас все есть на вашу гостью. Обувь? – вопрос задавала она Айреллу, напрочь игнорируя девушку.

– Из лучшей лавки, – вежливо ответил эльф.

– Мой лорд, – эльфийка снова почтительно присела, – приношу извинения, придется немного подождать.

– Я подожду, – Айрелл прошел к дивану и удобно на нем расположился. – Полный гардероб, Алеена, – он снова холодно улыбнулся.

– Разумеется, – понимающей улыбкой ответила эльфийка. – Только самое лучшее.

Когда не то продавец, не то владелица салона покинула комнату, Лилька резко развернулась к Айреллу, который нагло ухмылялся, скинув маску надменного засранца.

– Она решила, что я твоя любовница! – зашипела девушка, уперев руки в бока.

– А лучше бы она решила, что ты спасительница? – выгнул он бровь. – Любовница – самое простое и в нашем случае самое приемлемое объяснение.

– Прибью! – шепотом рыкнула Лилька.

– Вернемся в дом, пожалуйста, – пожал плечом Айрелл, – а сейчас выбирай и не вздумай на меня кричать при посторонних.

– А когда я на тебя кричала? – удивилась Лилька.

– Да проще перечислить, когда ты на меня не кричала, – усмехнулся эльф. – У тебя самое привилегированное положение: ты абсолютно безнаказанно на меня ругаешься, заставляешь копать, таскать воду, можешь стукнуть. Еще вот, – он провел рукой по коротким волосам, – подстригла. Перепортила бездна знает сколько моих рубашек! Тихо, – вдруг неожиданно шикнул на девушку и тут же раздался стук в дверь.

В комнату вошла Алеена и две гномки. Лилька рот открыла и глазами захлопала, увидев их: коренастые девушки, ростом ей чуть выше талии, наверное, несли ворох тряпок. Ей стало безумно жаль гномок, столько тоски было в их глазах. На шеях обеих она заметила тонкие светящиеся серебристым обручи.

“Еще и в ошейниках”, – мрачно подумала Лиля. Нет, она вовсе не мечтала менять мир к лучшему, разве что украшая его цветами, но теперь уверена – с рабством в эльфийском царстве пора кончать! Сердце разрывалось от того, что сейчас не может ничего сделать. Айрелл прав – орать на будущего Владыку при посторонних будет отвратительным. Потом поговорят.

– Мой лорд, – игриво улыбнулась Алеена, – какие наряды вам приглянулись?

Лильке оставалось злобно пыхтеть и сверлить Айрелла пристальным взглядом. Даже, блин, не поинтересовались ее мнением! Унизительно и омерзительно!

– Моя леди сама сделает выбор, – снова нацепил маску заносчивого засранца Айрелл, взмахом руки давая Лильке разрешение. Прибьет! Вернутся – и прибьет!

А сейчас, коварно усмехнувшись, она подошла к разложенной одежде. Что поделать, если на данный момент она может позлить его только тем, что потратит кругленькую сумму? Второй раз аттракцион невиданной щедрости может и не повториться.

Рубашки из тонкой ткани, похожей на шелк, самых разнообразных расцветок, длинные летящие юбки, бархатные жакеты, чулки, белье... Мда, вот белье с мужчиной она себе еще не выбирала. К счастью, Айрелл сделал вид, что ему ну очень приглянулась резьба на стенах.

– Мой лорд, – в голосе Лильки, когда она обратилась к эльфу, было столько сахара, что захотелось закусить лимоном, – ах, я так люблю прогулки с вами под звездами, но, к моему сожалению, здесь нет ничего подходящего, – они притворно вздохнула. Лишь бы понял, гад остроухий.

– Принесите брюки и рубашки из темных и прочных тканей, – “перевел” он просьбу Алеене. – И для верховой езды удобные костюмы.

Через пару минут Лилька с удовольствием выбирал брюки, подходящие для шастанья по лесам и горам, а то натащили кружавчиков каких-то. 

– Я примерю вот это, – она указала на гору выбранной одежды и белья. Гулять так гулять! Пять пар разных брюк, десяток рубашек, три жакета, парочка курток, три платья, и восемь (тут Лилька устоять не смогла) комплектов нежнейшего белья из тончайшей ткани и кружев. Да-да, парочка даже с неприлично-роскошными корсажами. Нужно же поддерживать легенду! Ну и парочку прихватила повседневных. На первое время хватит. Оставался еще один вопрос – где примерочная? Не раздеваться же на глазах у Айрелла!

– Прекрасный выбор, – отстраненно-вежливо улыбнулась эльфийка. – Прошу сюда, – она выдвинула хитро спрятанную ширму, которая сливалась со стеной. Там же обнаружилось и зеркало.

Лилька чуть малодушно не заорала, увидев свое отражение. Хоть бы предупредил, поганец остроухий! У неё зрачок стал вертикальным! Смотрится жутко, если честно.

“Ах ты ж! – мысленно кипела девушка. – В любовницы ему драконицу подавай! Я запомню”.

За ширмой вся напускная любезность с эльфийки слетела будто ветром сдуло. Нет, она не сказала ни слова, но каждым взмахом ресниц показывала своё истинное отношение. Наверняка сплетничать пойдет, как только они покинут салон этот. Лилька тоже молчала, только нос повыше задрала, ибо нечего тут всяким строить из себя королев.

Начать решила со светлого платья. Длинное, с юбкой в крупную складку, и верхом по типу рубашки, оно хорошо село на фигуру, но было чуть узковато в талии и груди. Эльфийки, если судить по Алеене, все же тоньше.

– Драконы, – ни к кому конкретно не обращаясь, презрительно проговорила эльфийка. Она сложила фигуру из пальцев (и Лилька усмехнулась, что хорошо, что не фигу) и что-то тихо шепнула. Тут же над ее руками замерцали серебристые искорки и поплыли к Лильке. Осели на ткани и пропали, зато платье теперь село идеально. 

“Моментальная подгонка одежды”, – подумала Лилька, старательно делая вид, что ничего необычного не случилось.

Рубашки подгонять не пришлось, то, что на эльфийках смотрелось несколько свободно, на Лиле сидело немного плотнее, выгодно подчеркивая грудь и талию. С брюками вышла засада – они сидели так плотно, что того гляди и лопнут. Алеена мерзко усмехнулась. Женщины в любом из миров остаются женщинами, особенно если одна из них – любовница принца, а другая, судя по всему, не отказалась бы ею стать.

– Теперь не лопнут, – ехидненько улыбнулась эльфийка и вышла. Но как бы ей ни не нравилась драконица, а хорошая сумма золотом лишней никогда не будет. – Что-то сейчас наденете или всё стоит упаковать?

– Зеленое оставьте, – надменно кивнула Лилька. Драконица она или кто, в конце концов?

А платье было шикарным. Опять же длинное, только вырез декольте квадратный, отделанный серебристой цветочной вышивкой. Расклешённые рукава длиной три четверти также были расшиты цветами. Талию красиво подчеркивал серебристый пояс. Юбку, скроенную полусолнцем, так и хотелось подхватить по бокам и покружиться. На эльфийке было похожее платье, только лавандовое. Лилька понадеялась, что оделась не слишком нарядно, но раз Айрелл промолчал, то это его проблемы. Только ее кеды с этим платьем не смотрелись вообще никак.

- Госпожа, принесли обувь, - возле ширмы, почтительно склонив голову, стояла еще одна гномка. И Лилька пообещала себе, что когда Айрелл отменит рабство, она лично проконтролирует, чтобы у этих гномок была очень высокая зарплата, если они захотят тут остаться.

К платью Лиля выбрала подходящие темно-зеленые туфельки из неизвестного материала, но очень удобные и на устойчивом каблучке. От роскошных серебристых пришлось отказаться, на балах танцевать ей не светит. В итоге еще две пары повседневных туфель и три пары сапожек были добавлены к выбранной одежде. А красивейший темно-синий костюм для верховой езды она будет выгуливать просто так. Лошадей она только в парке гладила, а уж верхом не сидела никогда.

- Отправить счет и покупки во дворец? - Алеена снова натянула маску радушия.

- Нет, я оплачу на месте, - по лицу Айрелла вообще ничего не было понятно, и это Лильку злило. Хоть бы с интересом на нее глянул, что ли. - Леди нужно уложить волосы, пригласите кого-нибудь. 

Алеена опять сделала глубокий реверанс и вышла из комнаты. Гномки, споро сложив покупки и забрав ненужное, удалились раньше. Как только дверь закрылась, эльф открыл портал и просто забросил туда одежду.

- Эй! - возмутилась Лилька. - Осторожнее!

- Потом разложишь, - беззаботно отмахнулся Айрелл. - Как тебе быть драконицей? - ухмыльнулся он.

- Прибью, - прошипела Лиля.

- Ты повторяешься, - продолжал улыбаться Айрелл. - Немного нарядно, но для любовницы в самый раз.

- Касе отдам для нежностей, - эта угроза была уже гораздо серьезнее.

-  Обычно леди, потратив на наряды такую сумму, становятся куда как благосклоннее, - не унимался эльф. - Мда, ты что-то не очень рада.

- Да нет, ты что, - ядовито произнесла Лиля, - я бесконечно счастлива стать твоей любовницей-драконицей. Всю жизнь вот просто мечтала.

- Ну вот и сбылась твоя мечта.

- Ты труп.

Продолжить спор им не дала вернувшаяся Алеена, за которой следовала еще одна эльфийка. Та тоже поджала губы, но молча привела волосы Лили в порядок, уложив в ажурную косу и украсив шпильками.

- Сто тридцать пять золотых, мой лорд, - Алеена старательно строила из себя скромницу. Получив монеты, опять присела в реверансе. - Благодарю, мой лорд. Если что-то еще понадобится, мой салон к вашим услугам.

- Конечно, - коротко кивнув, Айрелл взял Лильку под локоток и повел на выход. Шел быстро, не удостаивая никого вниманием. Они миновали “торговый зал” и вышли на улицу, только тут он снова соизволил заговорить: - Всё, успокойся. Они просто завидуют.

- Да было б чему, - скривилась Лиля.

- Кстати, шикарно выглядишь. Эльфийские наряды тебе идут гораздо больше, чем земные, - склонившись к ней, интимно прошептал на ухо Айрелл. - Можешь даже пошипеть, ты же драконица, - добавил он, чем и испортил весь комплимент.

- Прибью. Все-таки прибью, - но прозвучало, скорее, обреченно, чем грозно.

Глава 23

– Нельзя, тебя казнят, – широко улыбаясь, напомнил ей Айрелл.

– Очень и очень жаль, – Лилька улыбнулась так невинно и мило, что хорошо с ней знакомые уже бы притаились и не отсвечивали, но эльф нависшей угрозы не замечал.

Лиля же, немного одернув декольте вниз, привычным жестом поправила грудь, развернула плечи и задрала нос. Раз этот засранец самоуверенный не хочет себя вести по-человечески, то и она будет делать так, как считает правильным. Смотрела же сериалы и фильмы про аристократов, вот и применит эти “знания”.

– Эй, алё! – ей пришлось даже пощелкать пальцами перед носом Айрелла. – Ты куда пялишься, ушастенький?

– Я просто задумался, – надменно произнес эльф, и ни единый мускул не дрогнул на его лице. Но зато покраснели кончики ушей.

“Какая прелесть”, – мысленно умилилась Лилька, а вслух сказала совсем другое: – А где спрятались твои десять охранников?

– Какие десять охранников? – удивление эльфа было неподдельным. 

– А вдруг их будущее Владычество запнется? Или идти устанет? Зонт от солнца подержать? Толпу жаждущих твоего тела разогнать? – она со всей наивностью, на которую была способна, выпаливала вопросы один за другим. Айрелл не выдержал и, крепко ухватив вредную девицу за локоток, буквально поволок прочь от салона.

– Ты же хотела посмотреть эльфийский город, вот и смотри, – Айрелл старался держать маску невозмутимости, но стиснутые челюсти и железная хватка не оставляли сомнений – остроухий злится. – А если уже нагулялась, то открою портал.

– Пф, какие у тебя нервы слабенькие, – фыркнула Лилька. – Ладно, молчу. Только руку отпусти, а то такое ощущение, что у там пригорает.

Айрелл резко остановился, вздохнул, прикрыв глаза. Весь вид его просто орал о невыносимых страданиях рядом с этой язвой. Немного успокоившись, отпустил Лилькин локоть и предложил свою руку как подобает. Нахалка, зараза и вредина. А в этом наряде еще и вредина красивая, чтоб ее!

Никогда еще не испытывал такого сильного желания свернуть всем эльфам, что ныряли взглядами в ее декольте, шеи. Нет, на эльфийку Лиля похожей не стала, но все равно таких изменений он не ожидал! Знание того, что скрывается под платьем, спокойствия не добавляло. Покопавшись в памяти, осознал, что у любовницы не был уже очень давно. Вернет эту вертихвостку домой и смотается. А Лиля пусть так и сидит в доме его родителей, нечего тут демонстрироваться себя всем подряд.

– Мда, фиговый из тебя экскурсовод, – насмешливый голос девушки заставил вынырнуть из своих мыслей.

– Экс.. Кто? – он снова не понимает, что Лилия хочет. Хотя уже очень много слов перенял в свою речь. 

– Расскажи хоть что-нибудь, – Айреллу не нужно было смотреть на девушку, чтобы точно знать – она закатила глаза. 

– Историю столицы ты можешь прочитать в книгах. Элвелот – главный эльфийский город, мой народ здесь живет с незапамятных времен. Это наша душа. Мы сейчас в торговом квартале, здесь множество лавок с самым лучшим товаром, – сказал Айрелл и мрачно добавил: – Было. Через три улицы начнется центральная часть города. Я покажу тебе дворец со стороны.

Но Лилька уже не слушала Айрелла, она во все глаза смотрела по сторонам. Ей едва удавалась вести себя прилично. Город был прекрасен! Двух и трёхэтажные дома были окружены садами. И даже представить себе невозможно, как красиво тут было до увядания. Острые крыши, крытые черепицей, стрельчатые окна, резные перила у крылец. Резьбы было вообще очень много. Она как кружево украшала окна, двери, ставни, гирляндами вилась вдоль стен и под крышей. 

Сначала она восхищалась красотой встреченных эльфов и эльфиек. Высокие, статные, они точно не знали, что такое лишний вес. Природа создала их идеальными. Но вот надменное выражение лиц...

“Морда просит кирпича”, – мелькнула едкая мыслишка.

По ощущениям Лильки, они идут уже минут двадцать, и встретилась им толпа народа. И все встреченные были светловолосыми: от темно-русого до почти белого, так модного на земле “скандинавского блонда”. Но ни одной брюнетки, ни одного рыжего! Теперь понятно, почему Айрелл сделал из нее драконицу. Просто он не умеет создавать качественную иллюзию! Вот только на глаза магии и хватило.

Зато каждый (абсолютно каждый!) приветствовал Айрелла легким поклоном, не забыв прижать ладонь правой руки к груди. 

– И так постоянно? – Лилька проводила хмурым взглядом очередного эльфа.

– Постоянно что? – Айрелл был сама невозмутимость. Не всех даже взглядом удостаивал. Топал себе, не обращая ни на кого внимания.

– Они тебе все кланяются!

– Я их будущий Владыка, – эльф пожал плечами. – Никто не начнет разговор, если я этого не захочу. И только ты всегда...

– Да-да, я в курсе, – перебила его Лиля. – Но у вас очень красиво!  А где кареты или телеги? Всадники, в конце концов? Почему все пешком?

– А зачем? – удивился Айрелл. – Есть порталы для грузов, да и все дороги для животных проложены за домами. Тебе бы хотелось, чтобы тут толкались всадники, телеги и эльфы? Порталы гораздо удобнее.

– Это да, щелк пальцами – и ты в нужном месте, – согласилась Лиля.

Но красота нового мира постепенно меркла под острыми взглядами эльфиек, которыми они буквально жалили “любовницу” наследника. Они были красивы и грациозны хоть в платьях, хоть в брюках. Плавные движения, легкая походка от бедра. Воздушные создания. Эльфы же, напротив, взгляды бросали заинтересованные. Лилька старалась держать нос высоко, а на губах легкую полуулыбку. Все как на подбор – высокие, широкоплечие красавцы. Но шансов у них не было, девушка по-прежнему терпеть не могла длинноволосых мужиков.

– Чем на этот раз недовольна? – Айрелла немного задело то, что какая-то землянка не оценила красоту эльфийской столицы. Прекраснее города он не видел во всем Трехмирье. 

– Да руки так и чешутся подстричь мужиков, – Лилька хищным взглядом проследила за идущим мимо эльфом. – Не могу прям – раздражает. Или вот еще, допустим, у меня ночь любви. И мужик такой взмахивает своей гривой, чтобы не мешалась... Да, блин, я ржать буду долго! Эх, нужно искать дракона, у них вроде волосы короткие?

Айрелл даже запнулся на ровном месте. Дракона ей подавай! Ноги чешуйчатого гада не будет в его доме! И вообще, что это еще за разговоры такие?

– Лиля, поверь, длина волос совершенно не помеха, – ответил, едва не скрипя зубами. – Никто, по крайней мере, не жаловался. 

– Так, может, просто обидеть не хотели? – Лилька с невозмутимым видом рассматривала дома. – Кто ж такое скажет? Да еще и наследнику?

– Ты сейчас ступила на очень скользкий путь. Почему тебя эта тема вообще волнует?

– Потому что я собираюсь выйти замуж за дракона. Ну, или на худой конец – за эльфа. А зачем мне муж, от которого никакого толку?

– Создатель, за что ты так со мной? – пробормотал Айрелл. – Поселю тебя в дальней деревне, да и всё.

– Нельзя, Ариэлька, нельзя, – ехидно произнесла Лиля. – А то будете питаться одними светящимися лилиями. Красивые, конечно, явно низкокалорийные.

Айрелл даже не стал спрашивать значение незнакомого слова. Эта девица над ним просто издевается. Ничего, обязательно ее проучит!

– Дворец, – мрачно сказал эльф. – Но мы туда не пойдем. Хватит с тебя и со стороны посмотреть.

– Мда, как тут все запущено, – Лилька скривилась. Вдалеке среди кустов виднелись крыши и башенки, окруженные просто диким лесом, хотя должен быть сад ухоженный. Это если следовать логике. Но она считала, что эльфы и логика – это просто параллельные прямые. – А почему вокруг так все запущено?

– Когда-то вокруг были дома знати, потом их убрали, и теперь дворец окружен лесом, чтобы труднее было к нему подобраться. Мы... км... несколько не ладим с соседями.

– Ага, так и скажи – они вас ненавидят, потому что вы превращаете их в рабов! Всё, я нагулялась. 

Больше не радовало красивое платье, чудесные сказочные домики, даже фонтан, сверкавший мириадами брызг на солнце – и тот раздражал. Да, в центре был чудесный цветок: искусно вырезанная из белого камня, похожего на мрамор, нимфея. Чистые улицы, а за время, пока они шли, ни единой пылинки не осело на подоле, но их чистота зависит от рабов, потому что заклинание – дорого.

Руки так и тянулись взять секатор и пообстригать все правильно, потому что тот, кто сейчас ухаживал за садами – полный профан. И совершенно по-детски захотелось показать язык вон той надменной грымзе! Красоты слишком много, она приелась, и теперь виден упадок и тлен. А эти... эти... остроухие вообще ничего с этим не делают!

– Пойдем хоть за кусты спрячемся, – Айрелл потянул Лильку в сторону дворца.

– Прикопать хочешь? – съязвила она.

– Очень! Но не сейчас, – эльф раздраженно выдохнул. – Просто не открывать же портал на глазах у всех. 

Но Айрелл портал открыть не успел. Перед его лицом появилась оранжевая искорка, и прежде, чем Лиля успела испугаться, эльф раскрыл ладонь и на нее упала записка.

– Мне нужно к дяде, – эльф пробежал записку взглядом. – Быстро же ему донесли.

Через мгновение они уже стояли посреди знакомой комнаты рядом с ворохом покупок. 

– Мне нужно во дворец, – Айрелл был непривычно серьезен. – Как раз и поговорю о том, чтобы взять тебе в помощь эльфов, а не рабов, как хотел Владыка. А ты пока займись чем-нибудь.

Лилька рот открыть не успела, как остроухий уже исчез.

– Займись чем-нибудь, – передразнила она Айрелла. – Сама разберусь, – даже ногой притопнула. – Ууу, паршивцы! Будет вам революция! Погуляла, называется. Нет, пахать будете у меня с утра до ночи!

Пока же решила для начала переодеться и разобрать купленные вещи. Да и нужно подготовить семена. И вот когда будет решен сначала вопрос продовольствия, а потом и покончено с рабством, она откроет школу садоводства. Будет учить будущих садовников и огородников, если такие среди эльфов найдутся. Или вообще можно переселиться к оркам, те уж на земле работать умеют.

– Зараза! – Лилька хлопнула ладонью по комоду, в который раскладывала белье. – Надо было Ариэльку на конюшню еще послать. Как же без подкормок и удобрений? – она довольно улыбнулась. 

***

– Дядя, – Айрел легким кивком поприветствовал Владыку.

– Племянник, объясни мне, что за драконица с тобой сегодня прогуливалась? – понимающе улыбнулся Фаррел.

– Это была Лилия, я захотел показать ей столицу.

– Что? – рыкнул Владыка. – Велено было ее отправить в дальнюю деревню!

– Мы и отправимся в деревню, дядя, – спокойно ответил Айрелл. – Я же говорил, что нужно время и нам больше не придется покупать товары втридорога. И я беру пять воинов с собой.

– Не смей отвлекать воинов от несения службы, – прогрохотал Фаррел. – У нас достаточно рабов.

– Когда я стану Владыкой, я отменю рабство. А сейчас мне пора, – едва обозначив поклон, Айрелл резко развернулся и покинул кабинет. Ему нужно найти командира и поговорить с ним.

– Ты слишком осмелел, дорогой племянничек, – прошипел Владыка, отбивая пальцами ритм прощальной эльфийской песни. – Смена династии пойдет царству на пользу.

Глава 24

– Владыка, – в дверях стоял Советник, почтительно склонив голову. – У меня неприятные известия.

– Входи, – нетерпеливо махнул рукой Фаррел. Когда дверь плотно закрылась, добавил: – Оставь церемонии Гверн. Что произошло? 

– Айрелл в столице. Выгуливает любовницу-драконицу, – Советник озвучил то, из-за чего пришел.

– Всего-то? – смех Владыки прокатился по кабинету. – Пусть развлекается. Чем больше занят любовными делами, тем меньше лезет куда не следует.

– Он полностью одел ее в салоне у Алеены, – подкинул следующую новость Гверн.

– Тоже неплохо. В такие тяжелые времена наследник транжирит золото на свою любовницу. Кто захочет такого Владыку, – Фаррел был доволен произошедшим. – Безответственный, легкомысленный, только и годится, что рабов приводить. Даже те семьи, кто поддерживает Айрелла как прямого наследника, после таких выходок поймут, что он не достоин.

– А разве Айрелл не должен следить за девчонкой? – озабоченно спросил Советник. – У нее получается, но этого недостаточно.

– Чужачка с искрой справляется со своим предназначением, – успокоил Фаррел своего Советника. – Сошлем её в дальнюю деревню, выделим рабов, туда же отправлю и племянника. Через верных нам эльфов будем продавать собственные продукты, и ни одно царство больше не будет нам поставлять продукты втридорога.

– Фаррел, ты уверен, что мальчишка все же согласится? Ваша прошлая встреча закончилась истерикой девчонки, – Гверн опустился в кресло, поставив локти на подлокотники, сложил пальцы пирамидой. –  Не захочет ли он оставить ее подле себя? Тем более что через две луны Айрелл может потребовать вернуть ему трон. И ты просто обязан будешь уступить.

– Мой дорогой племянник глуп и порывист, – усмехнулся Владыка. – К тому же воспитывался как воин, но не как Владыка. Ему было позволено многое: молодость не терпит скучных занятий. И Айрелл уверен, что эльфийский народ всё еще существует только благодаря моим заботам. Как и его отец, мой безвременно почивший брат, – тонкая улыбка скользнула по губам Фаррела, в ответ Советник понимающе покачал головой, – слишком благороден и доверчив. Ах, да, а не напомнить ли тебе, чьи наемники провалили покушение? – взгляд Владыки стал острым, иголками впиваясь в лицо собеседника. Многозначительно выгнутая бровь была сигналом тому, что за эту оплошность еще придется ответить.

– Засада была тщательнейшим образом подготовлена, – Гверн твердо выдержал взгляд Владыки. – Яд из аконитума должен был убить его, такая рана не заживляется заклинаниями.

– Но Айрелл, как видишь, жив! – глаза Владыки полыхнули молниями. – Как тут не поверить, что любовь матери все еще хранит своего сына?

– Но и она слабеет, – ответил Гверн. – Или тебе напомнить, что все наши предыдущие попытки были провальными?

– Но Владыки смертны, – Фарелл в задумчивости крутил перстень, доставшийся ему от отца, на пальце. Потрясающей глубины черный камень, огранённый овалом, ловил солнечные блики и, казалось, поглощал их, и теперь они искорками вспыхивали внутри. Завораживающее зрелище. – Нужно найти способ. Когда девчонка выполнит своё предназначение, на племянника нападут неизвестные. Эльфы будут горевать, но недолго. Я спасу их от прозябания в изгнании и от голода. И воцарится новая династия. Или, может быть, ты желаешь стать доверенным лицом первого Советника?

– Нет, меня устраивает быть единственным Советником при Владыке, – тут же ответил Гверн. 

– Иди, мне нужно подумать, – Фаррел махнул, показывая, что разговор окончен. Гверн, встав из кресла, отвесил короткий поклон и вышел из кабинета. Он шел к колдуну, пусть поищет в своих книгах, возможно ли, чтобы материнская любовь защищала ребенка. Хотя такие случаи и не известны, но перепроверить не помешает. С Фаррела станется и казнить.

Сам же Владыка, уперев подбородок в переплетенные пальцы, задумался над тем, что делать дальше. Ведь многие были против, чтобы правил эльфами именно он практически единолично. Звучали призывы создать Совет, который и будет править, пока юный наследник подрастет. Только это совершенно не устраивало Фаррела. И он, как любящий дядюшка, взял на себя заботы об осиротевшем племяннике. Интригами, подкупами, а порой и жестокостью насаждая свою власть. Конечно же, всё во благо будущего Владыки Айрелла.

Всё выгадывал подходящий момент, чтобы не повыползали из своих нор остатки тех, кто был против. Никогда еще правящая династия не менялась, поэтому только племянник еще жив. Глупцы видели в нем надежду на возрождение, но становилось только хуже. Что же, теперь Лилия поможет укрепить ему свою власть и случайная, обязательно случайная, гибель прямого наследника уже не будет воспринята дурным знаком. В военных походах всякое бывает...

Угораздило же племянника родиться в год, когда прекрасное ночное светило Нуларэ и путеводная звезда эльфов Айнэ сияли на небосводе равные друг другу. Старый колдун тогда был уверен, что это доброе предзнаменование. Всем твердил, что скоро вернутся прежние времена. 

– А они так и не вернулись, – вслух произнес Владыка. – Ты ошибся, старый колдун. Нет твоего любимого правителя, нет его жены, и твоей любимой ученицы тоже нет. И Айрелла скоро не станет. Хотя, возможно, ты и не ошибся, – сделал Фаррел неожиданный вывод, – и моему дорогому племяннику судьбой предначертано начать эпоху возрождения. Очень жаль, что возрождённое эльфийское царство во всем его величии он так и не увидит.

Фаррел встал из кресла и подошел к окну. Быть спасителем эльфийского народа, это ли не лучшее начало его правления? Одному Создателю известно, почему это все происходит на эльфийских землях. Он перерыл всю библиотеку, все свитки и записи в кабинете брата, но так и не нашел ничего, что бы помогло в разгадке причин увядания. Да они с Советником и колдуном простучали весь дворец в поисках тайника! И лесной дом тоже проверил и перепроверил. Ни-че-го! 

Ни одного упоминания о каком-либо пророчестве или предсказании. Единственное, что известно абсолютно достоверно – после гибели брата увядание резко ускорилось. Возможно, совпадение. Владыки и раньше гибли, но никогда это не приводило к таким последствиям. Трон занимал наследник, очень редко – доверенное лицо до момента, когда подопечный будет готов. 

Непонятно, чем именно должна была помочь девчонка из другого мира, но у неё получилось вырастить овощи и собрать урожай. Тогда как все его усилия пропадали даром. А он в тайне пытался! Уподобился оркам, ковыряясь в земле. Результат был предсказуем – ничего не вышло. 

Ха! Да он даже пытался отыскать следы стражей леса из детских сказок! Колдун едва не умер, столько сил потратил, чтобы отыскать в эльфах ту самую магию. Лилия будет жить ровно столько, сколько нужно будет времени, чтобы восстановить магию. Желательно подальше от любопытных глаз. 

Владыка быстро подошел к столу и резким почерком нацарапал несколько слов. Легкое движение пальцами, пара слов заклинания и записку получит племянничек. 

Вскоре раздался короткий стук в дверь. 

– Дядя, – Айрелл легким кивком поприветствовал Владыку, входя в кабинет. По нему было видно, что неплохо провел время. И где подцепил драконицу? На их землях давно никого, кроме эльфов не проживает. Значит, либо открыл для нее портал, либо привел сам. В такое тяжелое время разгуливать с любовницей по столице не самый умный поступок. Зато эльфы своими глазами увидели, что наследник думает вовсе не о благополучии своего народа. Рано, рано ему на трон. Весьма и весьма глупо со стороны Айрелла, но его следует поддержать. Гибель ветреного юнца, спускающего немало золота на любовниц, от руки ревнивой возлюбленной или ее отца, брата, да хоть мужа, никого не удивит. Виновного накажут, объявят подобающий траур. Да, так устранить Айрелла будет гораздо проще.  

– Племянник, объясни мне, что за драконица с тобой сегодня прогуливалась? – понимающе улыбнулся Фаррел. Ему нужно имя, и тогда сможет выяснить всю подноготную новой любовницы и, возможно, подкупить ее.

– Это была Лилия, я захотел показать ей столицу.

– Что? – рыкнул Владыка. – Велено было ее отправить в дальнюю деревню!

Да как ему в голову пришло такое? Посмел ослушаться приказа!

– Мы и отправимся в деревню, дядя, – спокойно ответил Айрелл. – Я же говорил, что нужно время и нам больше не придется покупать товары втридорога. И я беру пять воинов с собой.

– Не смей отвлекать воинов от несения службы, – прогрохотал Фаррел. – У нас достаточно рабов.

– Когда я стану Владыкой, я отменю рабство. А сейчас мне пора, – едва обозначив поклон, Айрелл резко развернулся и покинул кабинет. 

Фаррел сжал руки в кулаки от злости. В первый раз Айрелл сказал, что собирается занять трон. С чего вдруг такие перемены? Не иначе, как влияние землянки. Глупец, эльфы будут категорически против отмены рабства. Слишком привыкли, слишком удобно. Слугам нужно платить, а рабу достаточно тарелки еды. 

– Ты слишком осмелел, дорогой племянничек, – прошипел Владыка, отбивая пальцами ритм прощальной эльфийской песни. – Смена династии пойдет царству на пользу. Нужно быть готовыми в любой момент нанести решающий удар.

Приняв решение, Владыка твердой поступью направился в башню колдуна, на ходу отправив магического вестника Советнику. 

– Владыка, – колдун низко поклонился, приветствуя своего правителя. 

– Нужен яд, – Фаррел прожигал его взглядом. – Сильнее аконитума.

– Но, при всем моем уважении, сильнее яда я не знаю.

– Придумай! – повысил голос Владыка. – Айрелл намерен получить трон.

Дуффон побледнел, в его глазах мелькнул страх. За все деяния его ждет казнь, если Айрелл о них узнает.

– Что случилось? – в кабинет вошел Гверн.

– Айрелл собирается занять трон, – повторил Владыка, и вывалил следующую новость: – И отменить рабство.

Советник шумно выдохнул. Рабы – это очень выгодно. Его сундуки с золотом регулярно пополнялись. Ну а что трудятся там и эльфы, так участь у них такая. За излишнее своеволие и болтливый язык. Зря Айрелл так. Богатейшие семейства будут категорически против, и хорошо, если волной недовольства не сметет и их. 

– Фаррел, чтобы сохранить свое положение, нам нужно остановить увядание – это обеспечит поддержку всех эльфов, а сохранение рабства гарантирует благосклонность знати. Ты же знаешь, как все ждут, когда Владыкой станет законный наследник. И только недостаточный возраст Айрелла не дает им открыто выражать свое недовольство. Ну и сомнения, что он сможет остановить увядание.

– Поэтому Айрелл умрет, когда Лилия всё исправит, – усмехнулся Владыка. 

– А если он раньше попросит освободить трон? – озабоченно спросил Советник.

– Значит, умрет раньше, – ответил Владыка. – Девчонка его отравит. Из ревности. Или от злости. Неважно. Главное, что она разбирается в растениях. А пока оба отправятся в какую-нибудь деревню. И вот когда у них получится, племянник будет убит. А я, как любящий дядюшка, казню убийцу наследника и с тяжелым сердцем приму царство в свои руки уже навсегда. И ни у кого не возникнет и мысли оспаривать мое право на трон.

Глава 25

Айрелл шел прочь от кабинета Владыки в дальнюю часть дворца, где размещались воины. Пяти эльфов будет достаточно. Пусть Лиля занимается своими экспериментами. Считает, что важно, чтобы копали только эльфы? Хорошо, они проверят. Правда, так и не мог понять, какая разница, кто будет перекапывать эти грядки?

– Мирт, светлого дня, – командира отряда он нашел на тренировочной площадке.

– Мой лорд, – поклонился воин. – Вы совсем забросили тренировки. 

– Я занят кое чем другим, – заявил Айрелл. – Мне нужно пять эльфов, умеющих держать язык за зубами.

– Для чего, могу я узнать? – почтительно спросил Мирт.

– Грядки копать, – усмехнулся Айрелл. 

– Но какие из воинов земледельцы? – удивился Мирт. – Не лучше ли взять орков?

– Нет, только эльфы. Иначе вслед за моей косой последует и голова. Знаешь, Мирт, у нас появилась надежда вернуть благословенные времена, – Айрелл впервые решился сказать это вслух.

– Если это так, то я согласен взять в руки лопату, – Мирт был серьезен, – хотя среди моих предков были только воины. 

– Тогда жду вас через два дня в деревне Арль. Но нужны самые неболтливые. Лучше пока все это держать в тайне.

Обговорив все с Миртом, Айрелл вернулся в лесной дом порталом, предусмотрительно открыв его в доме. Перемещаться порталами было очень удобно, но каждый такой стоил приличную сумму золотом и долгой настройки. Дворец и дом принадлежали ему по праву крови, поэтому переход осуществлялся по щелчку пальцев. Привязка сделана на славу, поэтому сюда он мог вернуться отовсюду. Чем дальше была точка выхода, тем больше магии требовала. Да еще и нужно настроить портал правильно, чтобы выйти в нужном месте. 

В Арль эльфы доберутся пешком, а для них с Лилией он создаст портал. При малейшей опасности она сможет переместится сюда. Были еще точки, куда порталы не открывали, в такие места приходилось добираться пешком или на лошади.

Арль он выбрал специально, потому что увядание добралось туда не так давно, но эльфы уже покинули свои дома. Лишних глаз и ушей там не будет, и Лилия сможет проверить свои теории, как она это называет.

С улицы раздавался шум и веселый голос Лилии. Подойдя к окну, Айрелл выглянул на улицу. Девушка бросала палку и кричала:

– Сеня, Веня, апорт!

“Опять непонятное слово”. Правда, вскоре понял, что это обозначает, чтобы монстрики принесли палку ей. Зрелище выходило несколько жутковатое. А вот Лилия выглядела очень мило. Опять надела эти свои джинсовые шорты и почему-то его рубашку. Изведет всю его одежду! Хотя купит еще десяток, потому что на ней самая простая из рубах смотрелась очень притягательно. 

– Никакой земной одежды при других эльфах, – выдохнул Айрелл сквозь стиснутые зубы. – Только эльфийская. И самая закрытая.

Но вряд ли это спасет от заинтересованных взглядов. Лиля отличалась от эльфиек более округлой фигурой, и вся купленная одежда смотрелась на ней так, что хотелось немедленно снять. Тряхнув головой, отогнал нескромные мысли. Его сильно задевали высказывания, что она не видит в нем мужчину. Одной ночи хватит, чтобы переубедить ее. Но вот загадка – просто затащить ее в постель почему-то не хочется. С ней легко, хоть и ругается постоянно. В Лиле нет фальши и притворства. 

Ему нравится, что она не скована правилами. Не замирает статуей в его присутствии. Так забавно морщит нос, когда пишет в этом своем блокноте ручкой. А ворчит, что скоро какая-то паста закончится и всё, придется писать пером. А что за перо, которым она собирается писать, все время спросить забывает. Нужно уточнить, вдруг ей почему-то их стилусы не подойдут. Хотя они очень удобные, тонкие, есть настоящие произведения искусства – украшенные резьбой и инкрустацией. На них наложены специальные заклинания, чтобы чернила не пачкали пергамент и не размазывались. Очень похожи на ее ручку.

А вот сотового и планшета у них точно нет. Сколько Лиля не объясняла, так и не понял, как там всё работает. 

С улицы донесся смех.

– Сеня, фу! Фу, фу! – кричала Лиля. – Нельзя так делать. Плохой мальчик, – она грозила пальцем мострику. Лишь бы его не попытались снова придушить.

Айрелл вышел из дома и направился к девушке.

– О, уже вернулся? – удивилась Лиля. – Я думала, что ты останешься на ужин во дворце. Мне всяко меньше готовить

– Все издеваешься? – хмыкнул Айрелл. 

– Я? Никогда! – честно соврала Лилька. – Что сказали во дворце?

– Через два дня мы отправляемся в опустевшую деревню. Будешь там проводить свои эксперименты, – ответил Айрелл. – С нами будут еще пять эльфов, если найдутся такие, кто согласится уподобиться гномам или оркам.

– В вас слишком много гордыни и спеси, – скривилась Лилька. – Ладно, огород я проверила, все записала. Ой, это же надо план приготовить, что делать будем. И вещи собрать.

– Вещи собирать не нужно, я настрою портал, на ночь будем возвращаться сюда.

– А, ну отлично, – обрадовалась Лиля. 

– Но носить будешь только эльфийскую одежду, – отчеканил Айрелл. – Никаких шортов, маек и моих рубашек.

– Опять скажешь, что я твоя любовница драконица? – она уперла руки в бока. Это что еще за новости такие?

– Нужно будет – скажу, – рыкнул Айрелл. И почему ей послышались ревнивые нотки? На солнце перегрелась, не иначе.

– Ой какой грозный, – фыркнула Лилька. – Вот испугалась прям.

– И что за манеру ты взяла мои рубашки носить? – эльф не собирался отступать. – Тебе сегодня купили целый гардероб.

– Так мои еще новые, а твои уже ношеные, – Лилька в споре уступать не собиралась. – Иди урожай собирай и отправь своему дядюшке. А то погниет всё. Сеня с Веней тебе компанию составят, – ехидно закончила она.

– А ты куда? – недовольно спросил Айрелл.

– Готовиться к научно-исследовательской экспедиции, – улыбнулась Лилька. Вот пусть сам догадывается, что это такое, морда надменная. Всё припомнит. Обязательно!

К освоению новой территории Лиля подошла основательно: приготовила семена, черенки, отдельный лист для каждого эльфа, чтобы записать результаты. Но мысль о том, что занимается она ерундой, не покидала девушку. Просто таким образом она показывала свою важность, как говорится – набивала себе цену. Вряд ли от того, что пусть даже все эльфы пойдут копать, увядание остановится. 

Да, вокруг конкретно этого дома, все стало немного другим. Но как далеко распространилось действие магии, она еще не проверяла – боялась заблудиться. А еще впечатлилась увиденными лилиями – холодными и звенящими. Кроме того, успела потрогать черную землю. Пепел. Настоящее пепелище: сухое и выжженое. Но пожаров не было. Это явно не природное явление, а в магии она даже меньше, чем ноль. 

Два дня она листала все книги подряд, а их в кабинете было немало, но ничего похожего не нашла. Ну придется копать, другого варианта нет.

Для вылазки в Арль Лилька выбрала темные мягкие брюки и коричневую рубашку. Эльфийские полусапожки оказались удивительно удобными: в меру мягкие, они не натирали мозоли, а еще ногам в них не было жарко. Собрала волосы в косу, чтобы не мешали. 

Наверное, она адаптируется к этому миру. Иначе как объяснить, что всю жизнь была брюнеткой, а сейчас становится шатенкой? Определенно, ее волосы светлеют! Лилька даже метнулась к сумке, чтобы вытащить документы и сверить свое отражение с фото в них. Посветлела!

Также этот мир подарил еще два приятных бонуса – больше не мучали ежемесячные “праздники” и выпали все лишние волоски. Такая магическая эпиляция всего тела.

– Осталось только ушки остренькие отрастить, – усмехнулась Лилька. – И выйдет из меня невысокая эльфийка в теле. Ерунда какая, жуть.

– Лиля, ты скоро? – раздался голос Айрелла с той стороны двери. – Мы не на прием собираемся!

– Да готова я, что орешь? – Лилька, резко распахнув дверь, вышла в коридор. “А хорошо бы, чтобы и целлюлита не было в этом мире”, – вдруг ей подумалось. 

– Давай руку, – Айрелл открыл портал прямо тут, у ее двери. 

С той стороны их встречали пять эльфов: один постарше и четверо помоложе, возможно, ровесники Айрелла.

– Мой лорд, – синхронно произнесли они, прикладывая руку к груди. 

Военная выправка и дисциплина. Вот перед этими эльфами Лильке стало страшно. Высокие, светловолосые, в черной форме, они выглядели несколько зловеще. Бесстрастные лица и холодные взгляды, от которых стало не по себе. Нееет, Ариэлька куда приятнее, хоть и заносчивый засранец.

– Леди Лили помогает нам найти способ сдержать увядание, – Айрелл говорил негромко, но к каждому его слову прислушивались. – Каждая ее просьба должна восприниматься как приказ и выполняться немедленно. Несогласие будет приравниваться к измене и караться казнью. 

– Да, мой лорд, – прогрохотали эльфы, а Лилька едва сдержала испуганный возглас. Казнь? Это же просто варварство какое-то! Но промолчала. Когда она уже запомнит, что Ариэлька наследник всего этого? По факту – эльфийский принц. 

– Леди Лили, – ей слегка поклонился самый старший. – Я командир Мирт. Мы ждем ваших указаний.

Пришлось срочно завязывать трясущиеся поджилки в узел и собирать нервы в кулак. Мда, только жалкой мямлей еще не хватает показаться перед этими остроухими. Так, чтобы выглядеть солидно, нужно говорить весомо и с кучей заумных слов. И пусть половину не поймут, зато будут думать, что она дофига какая умная!

– Ваши земли выглядят выгоревшими, – начала она свою речь, – но проведя несколько опытов, я сделала вывод, что изменения можно обратить вспять. А для этого нужно понять, почему так происходит. И важно определить, из-за чего вдруг происходят резкие скачки. Ничего и близко похожего по описанию в книгах мне найти не удалось, так что теоретической базы никакой, придется все осваивать на практике. 

Лилька сама была в шоке от того, какую околонаучную ересь несла. Главное, чтобы прониклись важностью миссии, а поймут или нет – дело десятое. 

– Для всестороннего анализа необходимо многообразие данных, – молол язык, а мозг удивленно думал, из каких его глубин извлекаются такие слова. – Достоверных данных, что немаловажно, на основе которых можно сделать правильные выводы, которые позволят решить проблему увядания. Для этого я разработала план действий, укладывающихся в определенную схему. До этого все опыты проводились на магически защищенном участке, и результаты были положительными. Теперь мы их повторим здесь, на участке, подвергшемся увяданию не так давно.

– Леди Лили, значил ли это, что при положительном опыте все придется повторить там, где увядание случилось давно? – со всей почтительность спросил Мирт.

– Да, и я очень надеюсь, что мы на правильно пути. Итак, каждому из вас, в том числе и лорду Айреллу, необходимо приготовить грядку размером десять шагов на три. Вскопать, очистить от корней, разровнять. Далее в определенном порядке будут посеяны семена и высажены черенки. Потом я буду вести наблюдения и смогу сделать выводы, – выдав все это на одном дыхании и с важным видом, Лилька очень устала.

– Приступаем. Не будем терять время, – обратил на себя внимание Айрелл, и первым закатал рукава. 

Разбив клочок земли на участки, Лилька полюбовалась слаженной работой остроухих. Лучше всего получалось у наследника. Еще бы, у него было много тренировок. Сама же она наконец-то получила возможность получше все здесь рассмотреть. 

Казалось, что из домов хозяева вышли на минуточку буквально вот только что. Можно было бы подумать, что сегодня отличный осенний денек: чуть жухлая трава, желтые листья на деревьях, только вот в эльфийском царстве не бывает осени. Совсем.

Лилька, повинуясь внезапному порыву, подошла к неизвестному дереву и погладила шершавую кору. Ладонь стало покалывать, пальцы чувствительно похолодели. Резко отдернув руку, она уже знала – не поможет. Хоть перекопай и засей тут все вокруг – напрасно. Природа глубоко больна.

Внезапное озарение ее поразило как молния. Но она довела дела до конца: опытные участки вскопаны и засеяны. Эльфы остались в деревне, а Айрелл, едва открыв портал домой, рухнул в коридоре без чувств.

Глава 26

– Нет, это не мужик, это обморочная принцесска какая-то! – воскликнула Лиля, пряча за шуткой страх. Она уже и забыла, что Айрелла так вырубает после физической работы.  Хотя не так, раньше он доползал до своей комнаты. – Эй, ты жив? – она села на пол, пытаясь нащупать пульс на шее или на запястье. Но то ли у эльфов пульса этого нет, то ли она просто не может его найти. Эта мысль сжала сердце когтистой рукой страха. – Нет, нет, – замотав головой, Лилька лихорадочно ощупывала эльфа. – Не может быть, чтобы я убила наследника!

Как назло, в голове не было ни одной дельной идеи, как определить, жив Айрелл или нет. Все знания, почерпнутые из медицинских сериалов, вылетели из головы. Да у нее и мысли не возникало изучать анатомию эльфов! Автоматически приравняла их к людям и все.

– Дышат! Эльфы же дышат! – сообразила Лилька. – А слабое дыхание можно зеркальцем проверить!

Вскочив на ноги, она кинулась в свою комнату за карманным зеркальцем, которое невесть куда запропастилось. Пока металась в его поисках, из коридора послышался приглушенный стон.

– Жив, – с огромным облегчением выдохнула Лиля, бегом возвращаясь обратно. 

Жив-то он жив, только не очнулся. Она даже пару раз приложила его по щекам: сначала осторожно, а потом от души. Никакой реакции.

– Принцесска обморочная, – Лилька с досады стукнула кулаком по полу. Стоит тут как дура на коленях, не зная, что делать. – Бросить тебя и валяйся себе.

Но вместо этого сходила за подушкой и покрывалом. Перетащить эльфа на кровать у нее не получится, придется сделать наоборот. Стянула с болезного сапоги, подложила ему под голову подушку, накрыла покрывалом и отправилась в душ. Вдоволь наплескавшись, Лилька почувствовала себя гораздо лучше. Осталось только перекусить и можно спать. Странно, но сильной усталости она не чувствовала, а уж по сравнению с Айреллом, так и вообще сама бодрость. 

За окном уже была темень, а Лилька бы еще с удовольствием повозилась со своими монстриками. Сеня и Веня это же вот просто собачки! Зато Кася по характеру явно своенравная кошка. Завтра с ними поиграет. Да и свой огород без внимания оставлять не стоит.

Лилька жевала бутерброд и думала о том, почему этот несносный остроухий опять отключился. Первые дни он и тут уставал, но чтобы вот так – не было ни разу! А в последнее время так и вовсе был очень даже бодр. Почему опять случилась такая ерунда, совершенно непонятно.

– Блин, надеюсь, остальные там тоже не в отключке, – Лилька в испуге прикусила большой палец на левой руке. – Это тут у нас самые страшные мои зубастики, а там... Ой-ёёё!

А сделать все равно ничего не может. Порталы открывать не умеет, куда идти – не знает. Остается только ждать, когда очнется будущее владычество и надеяться, что остальные не в таком плачевном состоянии.

– Ерундой мы тут занимаемся, – печально вздохнула Лилька, даже бутерброд вдруг стал невкусным. Постояв на кухне еще пару минут, отправилась спать.

В коридоре обошла Айрелла, который, казалось, даже позы не изменил, зашла к себе в комнату. Удобная мягкая кровать приняла ее в свои объятия, но сон не шел. Лилька поворочалась с боку на бок, легла на спину и уставилась в потолок.

– Да чтоб тебя! – резко сев, ударила ладонями по постели. – Как есть гад ушастый, – с досадой произнесла она.

Пришлось вставать, натягивать на себя очередную прихватизированную рубашку и ползти в коридор, обмотавшись одеялом и таща подушку.

– Я тебе в няньки не нанималась, – пробурчала она, стоял над спящим (надеялась, что спящим) эльфом. – Должен будешь, наследничек.

Уселась рядом на пол, запихнув за спину подушку, чтобы удобнее было, оперлась о стену спиной. Наглый ушастый, будто почувствовав ее присутствие, перевернулся на бок и положил руку ей на бедро.

– Мда, мужик он и в отключке мужик, – голос девушки звучал задумчиво. – Два раза должен будешь.

Так они и провели ночь: Лилька сидя, а эльф вполне удобно устроился, иногда поглаживая ее за бедро. “Что взять с болезного?” – философски заключила девушка.

К утру остроухий проявил более осознанные признаки жизни – со стоном открыл глаза, оглядел коридор, пару раз сжал нечто мягкое и резко отдернул руку.

– Да-да, – Лилька открыла один глаз и прикрыла рот рукой, демонстрировать широкий зевок будет очень некультурно. – Как спалось-то?

– А почему мы в коридоре на полу? – Айрелл перевел взгляд на девушку. Момент с поглаживанием бедра решил опустить.

–  А потому что кое-то грохнулся в обморок, как изнеженная принцесска, затянутая в корсет, – в голосе Лильки четко читалось – “ну ты и дурак”. – Скажи мне, какого лешего ты не сказал, что устал?! – так грозно рявкнула она, что Айрелл быстро сел.

– Нужно было доделать, – едва слышно ответил он. Тело ломило, голову будто в чугунок засунули и постучали по нему. Перед глазами плясали цветные пятна. Поспать бы еще немного, желательно не на полу.

– Угу, доделывальщик фигов! – шипела Лилька. – Ты меня до инфаркта напугал, когда тут свалился. Да у меня вся жизнь перед глазами промелькнула, когда я подумала, что убила наследника! Да я тут поседела во всех местах!

– Что сделала? – переспросил Айрелл. – Лиль, извини, я пока не в состоянии вести беседы. Можно я поду к себе? – почему-то спросил. Под изумленным взглядом девушки он медленно поднялся и шатающейся походкой вошел в ЕЁ спальню! 

– Эй, тебе в другую сторону! – возмутилась Лилька, но пока выпуталась из одеяла и встала, поморщившись от того, что по ногам побежали иголки, Айрелл уже упал поперек кровати и снова крепко уснул.

– Да ну тебя в пень дырявый, – махнула на него рукой Лиля и стала собирать постельные принадлежности, валяющиеся в коридоре.

– Нет, ну нормально, да? – она кинула на кровать рядом с дрыхнущим телом подушки и одеяла. – Эй, чеши к себе, – потормошив эльфа за плечо, ответной реакции не получила. Сама же она готова была переделать кучу дел, но сначала завтрак.

Сеня и Веня радостно встречали ее возле крыльца. Вот она точно была уверена – улыбаются! Кася помахала побегами, приветствуя ее.

– По стене ползет паук, присмотрелась – это глюк. А вот вы точно нет, – Лилька спустилась с крыльца. Пойдет в огородик сходит, и надо еще оборвать огурцы, прут как дурные, хоть заготовительный завод открывай. – Привет, балбесики, – она погладила монстриков. Удивительно сообразительные зубастики, палку приносить научились. Жаль, мячиков резиновых нет в этом мире, можно было бы покидать Касе, а то она с такой тоской смотрела на их игры, что жаль стало лиану. – Точно, нужно смастерить из тряпок. Скучает там девчонка.

Огород ожидаемо радовал.

– Так, надо для эльфов-копателей будет продуктов захватить, – сделала Лилька себе заметку и пошла воевать с ползучкой. Эта зараза все еще пыталась влезть в ее огород, но уже медленнее. Лилька теперь точно знала, как нужно с ней бороться, главное не проворонить момент, тогда не придется снова убиваться с прополкой. – Надеюсь, они там хотя бы живы. Блин, ну когда там эта спящая красавица очнется? – беспокойство все равно скребло душу. – Сеня, не трогай меня за ногу, – сказала она монстрику. – Ай, с вами каши не сваришь, – протяну руку, подняла палку и кинула ее, крикнув: – Апорт! – и добавила: – Сама не верю, что крыша моя не уехала.

Через несколько часов, переделав все дела и умотав Сеню с Веней до такой степени, что они уплелись в тенек и там окопались, напрочь игнорируя команду “Ко мне”, она устроилась рядом с Касей, чтобы перекусить. Лиана была очень рада, что и на ее долю выпало внимание, тогда как “собачки” были рады, что от них отстали. Загоняла их Лилька, и теперь они отдыхали в тенечке, подальше от слишком энергичной девушки.

Лиля сбегала проверить Айрелла, тот продолжал дрыхнуть, но уже перевернувшись на спину. Холодная вода, которую она вылила ему на лицо, заставила эльфа поморщиться, но глаза он не открыл.

Теперь она уселась рядом с Касей и разложила рядом свой обед. Лиана положила ей на плечо одну из цветов-голов, и потерлась о ее щеку.

– Что, Каська, нравится тебе эльф? – Лилька почесала “макушку” цветочка, Кася закивала. – Типичная женщина, падкая на смазливую морду, – вздохнула Лиля. – Хотя мне тоже нравится. Особенно после стрижки. На человека стал похож, а то, блин, русалочка! Они там все такие, с косами до пояса. А я не люблю патлатых мужиков. А теперь вот вполне симпатичный молодой мужчина стал. Заносчивый засранец, правда, но это у него воспитание такое. Знаешь, его дядька воспитывал. Там такой высокомерный эльф, что рука так и тянется приложить его по голове лопатой – корону чутка подправить, а то жмет. Все пальцы в перстнях. Айрелл, слава азоту и монофосфату, столько цацек на себе не таскает. Будешь? – спросила, протягивая лиане кусочек огурца, который моментально исчез в зубастой пасти со смачным хрустом. – Ого! – впечатлилась Лилька. – Интересно, а эти, – она кивнула на Сеню и Веню, – тоже будут? Надо позже проверить, – Каська уже сунула в тарелку один из побегов, на что Лиля возмутилась: – Эй, это мой обед, не наглей. И вообще, ты растение, тебе положено все необходимое из почвы добывать, – Каська на это только скривилась. 

– И все равно что-то он долго в этот раз дрыхнет, – прожевав мясо, продолжила свои размышления Лиля. С Касей было приятно общаться: она молчала и не перебивала, не задавала дурацких вопросов и никому ничего не расскажет. Идеальный собеседник. – Он и до этого пару раз так вырубался, но никогда так надолго и так сильно. Я вообще подумала, что он умер. Знаешь, как напугалась? Чуть сама там рядом не прилегла. Ариэлька же у нас наследник вот этого всего, – обвела рукой дом и окрестности, – на него даже косо смотреть нельзя. А ты его, между прочим, чуть не придушила, – припомнила она Касе первую встречу. – Нежнее надо, нежнее. Угробим наследничка, Фарелька нас казнит, – Лилька скривилась. – Так что ты полегче с объятиями, поняла? – Кася закивала всеми бутонами, будто и вправду поняла.

Пообедав, Лилька унесла и перемыла посуду и вернулась на огород, там всегда дела найдутся, хотя у этого мира было огромное преимущество, значительно облегчающее жизнь – не было вредителей и болезней. Ни хрущей, ни тли, ни фитофторы. Кра-со-та!

Она думала, что и ужинать будет тоже в одиночестве. Солнце клонилось к закату, а Айрелл так и не появился. Встал вопрос – где спать ей? В его кровати? На полу? Или все же в своей? Она большая, оба поместятся. А если опять руку куда-нибудь приложит? Мало ли как оно ночью все обернутся может. Потом скажет, что был в несознанке. 

Врожденная вредность призывала скинуть наглого эльфа на пол, ему все равно, где валяться в отключке. Тогда как Лилькин организм был категорически против ночёвки везде, кроме полюбившейся кровати. Она так задумалась, что пропустила появление Айрелла на террасе, где устроилась с пледом после ужина.

– Лиль, я долго спал? – спросил эльф, незаметно подкравшись.

– Аааа! – взвилась Лилька, громко заверещав. – Фух, – она часто задышала, схватившись за сердце. – Напугал, зараза.

– Прости, – Айрелл был сонным, помятым и домашним, смотрел на нее осоловелыми глазами в ожидании ответа.

– Сутки, – огорошила его девушка.

– Тьма и бездна, – ругнулся Айрелл. – Надо узнать, что с остальными, – он уже собирался открыть портал.

– Да подожди ты, – Лилька, шустро подскочив, успела перехватить его за руку. – Ты себя в зеркало видел? Иди умойся, я соберу еды. Пять минут уже погоды не сделают. Айрелл медленно кивнул и шатающейся походкой направился в дом.

Глава 27

Лилька, не теряя ни минуты, пошла собирать провизию. Наверное, эльфы подготовились, воины же, но можно ведь просто угостить. Лишь бы они там не валялись в отключке.

Пришлось еще потратить время на переодевание, в земной одежде появляться перед другими эльфами Айрелл категорически запрещал.

– Не имеешь права! – ворчала Лиля, натягивая коричневые штаны. – Гад ушастый.

– Я все слышу, – устало раздалось из-за двери. – Я на все имею право, моё царство.

– Бе-бе-бе, – Лилька показала язык закрытой двери. – Царство у него целое, поглядите на него.

Айрелл только посмеивался, слушая недовольный бубнеж девушки. Так и тянет дразнить ее. А еще поражала забота – успевает подумать обо всем и обо всех, он же всё воспринимает как должное. Он наследник, будущий Владыка – любой его приказ должен быть немедленно исполнен. Только не Лилией: будет спорить, противиться и все равно сделает по-своему. И не кокетничает. Не пытается взять от него как можно больше. Еще её явно не прельщает стать Владычицей, хотя многие родовитые семейства уже под разными намеками сватают своих дочерей.

И вот если у них с Лилей все получится, то выбрать будущую Владычицу рано или поздно придется. Айрелл растер лицо руками и решил пока об этом не думать. Сначала нужно остановить увядание, разобраться с проблемами, а потом можно еще несколько столетий увиливать от женитьбы. В конце концов, нет такого закона, что Владыка должен быть обязательно женатым. На этом успокоившись, постучал в дверь:

– Лиля, ты там на бал к драконам собираешься?

– Нет, – дверь тут же резко распахнулась. – Но эти пуговки, рррр, они меня бесят. Я молнию тут запатентую, и буду жить на авторские отчисления.

– Я опять половины не понял, – Айрелл пошел следом за Лилькой, уже спускавшейся по лестнице. Молния – это не только всполохи в небе, но и необычные замки на ее одежде, это она ему объясняла, остальное просто набор слов.

– Я тебе потом расскажу, – медленно проговорила Лиля, в задумчивости застыв посреди лестницы. Ведь точно, если у этих остроухих нет системы патентов, надо внедрить! Будет ей монетка в карман падать. – Ну что застыл? – обернулась на стоящего позади нее эльфа. – Там, может, помощь нужна, – и она бегом отправилась на кухню за корзинкой. Айрелл поплелся следом, его все еще немного шатало.

К счастью, никому помощь не понадобилась. Они были бодры и веселы, и во главе с Миртом сидели у костра, поедая нехитрый ужин.

– А почему в доме не готовили? – удивившись такой картине, спросила Лилька.

– Госпожа, – Мирт слегка поклонился, – Владыка, – поклон стал ниже. – У нас с собой походная еда, ее на плите не приготовить. 

– Ясно, – Лилька начала пристально разглядывать каждого воина. Ни следа усталости. Это только Ариэлька, что ли, у них такой обморочный? – Думаю, свежие овощи и фрукты будут кстати, – они пихнула локтем в бок заторможенного Айрелла, и тот, очнувшись, протянул корзину Мирту. 

“Упс, – запоздало подумала Лиля, – кажется, так делать нельзя”. Большие анимэшные глаза эльфам не подходили. Воины явно были шокированы таким отношением к их будущему Владыке.

– Ээээ, Айрелл, а можно мне парочку светящихся шариков, я пойду посевы проверю, – сделав невозмутимый вид, попросила она эльфа. – А то темно уже, мне плохо видно.

Айрелл щелчком пальцев зажег огонек и взмахом ладони отправил его с Лиле, которая бочком ретировалась к грядкам. Шарик давал не так, чтобы много света, но и его вполне хватало, чтобы убедиться – ни одного ростка! Вообще! Ни на одной опытной грядке!

“Так, расстраиваться рано, – успокаивала она себя мысленно, а то эти эльфы поди греют свои острые уши, слух-то у них ого-го! – Наверное, нужно больше времени, тут же не просто так всё погибло”.

Айрелл о чем-то тихо разговаривал с воинами, усевшись у костра. А у нее как раз слух не такой острый, а очень любопытно. Поймав пристальный взгляд Мирта, присела на корточки и сделала вид, что ну очень внимательно изучает землю. Ага, магически. Пусть думают, что у нее методы такие. Поизображав еще минут пять из себя крутого агронома, вернулась к костру.

– Я закончила, – Лилька сделала умный вид, будто так и нужно и все идет как надо. – Можем возвращаться. Лунной ночи, – вот, она даже вспомнила, как правильно нужно попрощаться.

– Владыка, госпожа, – воины отвесили соответствующие поклоны. 

Айрелл открыл портал и буквально впихнул туда Лильку, очень уж пристально ее разглядывали два молодых воина. Сожжет ее шорты и майки к бездне, если уж в закрытой одежде на нее так смотрят! 

– Ариэлька, там ничего не взошло! – прошептала она, едва переместились в гостиную. – Совсем! Нигде!

– Ты уверена? Хорошо посмотрела? – спросил он с сомнением в голосе.

– Ну, знаешь ли, зеленый росток на черной земле трудно не заметить, – Лиля уперла руки в бока. Айрелл фыркнул, эту нелепую позу принимала только она, желая выглядеть грозно. 

– Может, нужно больше времени? – предположил эльф.

– Только на это и надеюсь. Завтра утром пойдем в ту деревеньку, нужно будет полить грядки, – предупредила его Лилька.

– Создатель, смилуйся, – простонал Айрелл и пошел наверх. В этот раз к себе.

– Слабак, – съехидничала Лилька и отправилась в кабинет – рыться в книгах. Ну вдруг что-то пропустила? Еще интересовал вопрос – почему только Айрелл как выжатый лимон? Ну с кем бы поговорить, кто бы подсказал, в какую сторону двигаться?

Лилька шагала по кабинету туда-сюда и не могла остановиться, кажется, скоро в полу тропинку протопчет. На, наверное, сотом круге подошла к распахнутому окну и выглянула наружу. Красавица луна сияла на небе в окружении звезд, чистейшим прохладным воздухом хотелось дышать и дышать.

– Да чтоб тебя, – Лилька раздраженно тряхнула руками и с пальцев будто светящаяся пыльца осыпалась на куст, как раз росший под этим окном. – Едрё-ёна кочерыжка, – совершенно некультурно открыв рот, она смотрела на начавшийся шевелиться куст. – А... А... Айреееееелл! – заорала что есть мочи.

– Ааааа, – продолжала вопить Лилька, когда из портала, по ту сторону которого мелькнула кровать, вывалился эльф в одном полотенце, причем на шее, и с мечом в руках. От такой неожиданной картины она захлопнула рот.

Оглядев пристальным взглядом кабинет и не увидев нападающих, разражено выдохнул сквозь стиснутые зубы и зло отбросил оружие. Сняв с шеи полотенце, обмотал бедра и только потом спросил:

– Что ты опять орешь?

– Т-там, – дрожащей рукой она махала на окно.

– Что там? – задал уточняющий вопрос эльф.

– К-куст, – Лильку язык не слушался. Явление голого эльфа с полотенцем и мечом добило нежную психику девушки.

– Ну, куст, – Айрелл укоризненно смотрел на нее. Сходил в ванную, называется. Такие вопли устроила, будто ее тут убивают.

– Вот именно – куст! – выпалила Лилька. – А был кустик! Раз в десять меньше! И он не цвел, – она продолжала тыкать в несчастное растение пальцем.

– Зацвел куст, я понял, – Айрелл обреченно вздохнул. – Орала ты почему?

– Айрелл, он вырос! С моих пальцев какие-то искорки посыпались и он вырос. А теперь еще и цветет! – Лилька теряла терпение. Ну как такой тугодум будет царством управлять. – Ты же маг! Объясни! – она требовательно топнула ногой.

– Я НЕ маг, я просто пользуюсь магией. Лиля, ...ть! Я из-за тебя разрыв сердца заработаю. Искорок она испугалась, – Айрелл закрыл лицо рукой и помотал головой. Вот что за девица, а? Угробит его во цвете лет. 

– А у эльфов бывает инфаркт? – спросила Лилька, а сама подумала: “Меня казнят, я научила наследника материться”. – Эй, тебе плохо? – обеспокоенно спросила, когда Айрелл медленно сел на диванчик и, закрыв глаза, откинулся на спинку.

– Не знаю я, что такое инфаркт, но разрыв сердца у меня будет и без всякой магии, – голос эльфа звучал устало-обреченно.

– Зачем для разрыва сердца магия? – она уже и забыла про куст.

– Да потому что это заклинание. Боевое. Сильное. Его не каждый маг применить может, потому что силы нужно много, – пояснил эльф. – Сердце просто разрывает внутри. Так вот, тебе и магии никакой не надо, мое сердце просто не выдержит твоих воплей!

– Мое будто выдержит! То дядька твой, то цветы зубастые ожили, потом куст растет. И ты вот еще тут голый! – теперь она обвиняюще тыкала пальцем в эльфа. – Такие стрессы... Такие стрессы... бедный мой организм... Почему он вырос?! – снова перевела указующий перст на несчастный куст.

– Я не знаю, – пожал плечами Айрелл. – Садовод у нас ты. А я так, копай-не копай. Ты зачем его искорками обсыпала? И где ты их взяла? – он выгнул бровь, пристально смотря на Лилю. 

– Не брала я их. Они сами. Я тряхнула руками, вот так, – она показала, как, – и они посыпались! А потом куст вырос.

– И зацвел? – уточнил Айрелл.

– И зацвел, – выдохнула Лилька. – Елки зеленые, лишь бы не ожил, – она всплеснула руками. – Еще одно бегающее растение я не переживу. 

– Я думаю, ты напитала куст магией, – выдвинул предположение Айрелл. – Других вариантов нет.

– Ага, сделать хотел козу, а получил грозу. Волшебник, блин, недоучка, – Лилька в шоке широко распахнула глаза. – Но я не умею. В нашем мире нет магии. Есть наука, техника, гипноз... Но магии нет!

– Завтра позову колдуна, пусть посмотрит, – решил эльф.

– Нет, – резко выпалила Лилька. – Он мне не нравится. А другой есть?

– Этот самый сильный, самый опытный.

– Нет, – она и сама не знала, почему идея встретиться с колдуном ей так не нравится. – Сама разберусь.

– Мне уже страшно от этой угрозы, – Айрелл встал с дивана, поднял меч, Лилька в это время имела возможность оценить широкую спину и кое-что пониже. – Раз на нас не нападают, новых зубастых цветов не появилось, то я спать. Утром разберемся.

Щелчком отрыв портал в спальню, ушел к себе.

– А? Мда. Нет, ну это, – она пощелкала пальцами, как это делал эльф, но никакого портала не открылось, – вообще наглость. А мне что, пешком топать?! – крикнула погромче, зная, что этот, с локаторами вместо ушей, ее услышит.

– Да! – Лилька даже подпрыгнула, не ожидая услышать ответ, когда из портала выглянула нагло ухмыляющаяся голова эльфа и, напугав ее, вновь скрылась. 

– Принцесска. Русалочка, – бурчала Лиля, поднимаясь к себе. Но как эффектно появился! Рыцарь голо... кхм... вот об этом лучше не думать. – Бесишь! – она пяткой стукнула в дверь спальни Айрелла.

Она, может, теперь великая волшебница, или магичка, магисса? Ай, неважно! А он спит! Очень хотелось попробовать еще раз. Это же какие перспективы открываются! Можно целые леса вырастить в рекордные сроки.

Лилька долго ворочалась в постели, пока сон наконец-то не сморил ее. Но какая прелесть же ей снилась: идет она, красивая такая, в голубом длинном струящемся платье, волосы в замысловатую прическу заплетены и драгоценностями украшены, и стряхивает с пальцев эти искорки. И начинают из черной земли расти цветы красоты необыкновенной, деревья поднимаются. Ага, прямо сразу вековыми. Потом ее эльфы на руки поднимают и начинают качать и скандировать как на футболе: “Ли-ля! Ли-ля!”. А один как рявкнет: “Лилька!” и ее уронили. 

Девушка резко распахнула глаза. Комнату заливал солнечный свет, а на краю кровати сидел Айрелл, держа ее за плечо.

– Полдень уже, а ты все спишь. Еле разбудил. 

Окинув вполне бодрого эльфа злым взглядом, Лилька пробурчала:

– Такой сон испортил. И вообще, я тебе спать не мешаю, и ты мне не мешай, – она попыталась натянуть одеяло на голову, но ей не дали.

– Вставай, нам надо в Арль, там кое-что случилось.

Глава 28

– У вас вечно что-то случается, – Лиля и не подумала вскакивать с постели. – Нет, ну не мог попозже меня разбудить, – с утра, и неважно, во сколько оно наступало, она бывала ворчливой. – Надеюсь, все живы?

– Живы, – подтвердил Айрелл. – Там посевы твои всходить начали.

– Ну почему сразу мои? – задумчиво проговорила Лиля, почесывая кончик носа. – Вместе там се-а-яли, – она широко зевнула.

– Лиля, взошли только те семена, которые сеяла лично ты, – пояснил Айрелл девушке. – А вчера ты куст заставила вырасти и зацвести.

– Ну я, похоже, теперь волшебница, – Лилька задумалась. Может, сон был вещим? Ну кто знает, вдруг в этом мире так бывает? – А куст хоть на месте? – спохватилась она.

– Хвала Создателю, он не бегает и зубы не отрастил, – выдохнул Айрелл. – Еще одно подобное растение я просто не переживу.

– Переживешь, – беспечно ответила Лиля. – А теперь выйди из комнаты, я встаю, – она махнула рукой в сторону двери. – Или мне при тебе переодеваться?

Под ехидный смешок Айрелл выскочил из комнаты, ему в спину донеслось:

– Нежная, однако, психика у эльфов.

Пришлось снова наряжаться в обновки, чтобы еще больше не травмировать Айрелла. Лилька подумала, что у него какая-то странная реакция на ее появление перед другими эльфами, больше похожая на ревность.

Разобравшись с утренними делами, они порталом перенеслись в Арль.

– Мой лорд, госпожа, – приветствовали их воины. 

– У вас получилось, – сдержанно улыбнулся Мирт, но по его лицу и лицам остальных было видно, что они довольны. 

– Я не склонна делать столь важные выводы на основе столько малого количества данных, – снова сумничала Лилька. Она боялась обнадеживать, но, кажется, ее опасения были напрасны. Просто за пределами лесного домика действительно нужно больше времени. – Прошу извинить, мне нужно сделать замеры и записи.

Лиля, оставив воинов, пошла к грядкам. К ней решил присоединиться один из молодых эльфов.

– Можно с вами, госпожа? – со всем почтением спросил он. – Вы делаете очень важное дело для нашего царства.

– Без вашей помощи у меня мало что получится, – улыбнулась Лилька. Ей эльф показался милым парнем. Да, именно парнем. Явно моложе Айрелла. – Лейв, – она наконец-то вспомнила, как зовут этого эльфа, – я очень хочу вам помочь.

– Уверен, у вас получится, госпожа, – ответно улыбнулся Лейв. – Мне очень интересно, расскажете подробнее?

И Лилька не смогла отказать милому парню. Вот нормальный человек, тьфу, то есть эльф. Приятный, не то, что некоторые зазнайки.

– Мне кажется, что в каждом эльфе есть сила, – начала она. – Ну, может, и не в каждом, у кого-то точно есть. Земля и растения любят, когда к ним относятся с уважением. Она щедро поделится дарами, если ее правильно обрабатывать, делиться с ней своей силой. Вот я и хочу узнать, кто может делиться этой силой, чтобы побыстрее вновь всё зазеленело. Смотри, каждый из вас обработал участок и посадил семена, – она указала рукой на грядки. Лильке было приятно делиться своими мыслями с тем, кто так внимательно слушает и не перебивает. – То, что посеяла я, уже взошло, и это ожидаемо. 

– Потому что вы колдунья, – кивнул Лейв. – У вас много силы и вы ею поделились.

– Ну... да, – Лильке пришлось согласиться с молодым эльфом, потому что правду ему рассказать она все равно не может. – И вот если и другие семена прорастут, значит, все можно восстановить.

– А если не прорастут? – задал резонный вопрос Лейв.

– Тогда мы найдем способ заставить их расти, – ответила Лилька. – Найдем то, что способствует росту. А если ничего не делать, то ничего и не получится. За растениями нужно обязательно ухаживать: поливать, подкармливать, пропалывать.

– А почему не взять рабов? – от этого вопроса Лилька скривилась. 

Ну что взять с Лейва? Продукт своего общества, поэтому не стала говорить о том, что намерена рабство искоренить, озвучила более “романтическую” причину, пришедшую ей только что в голову: 

– Земля эльфов быстрее станет прежней, если ее будут обрабатывать сами эльфы, – парень на это серьезно кивнул.

Лилька присели возле одной из грядок и нежно провела по всходам морковки. И едва не вскрикнула, когда те от ее прикосновения выпустили еще по одному листику. Она и вправду теперь колдунья!

– Они растут, – удивленно прошептал Лейв.

– Они и должны расти, – важно сказала Лилька. – Мне нужно все записать.

– Что здесь происходит? – от недовольного голоса Айрелла Лилька чуть на попу не села. – Лейв, ты мешаешь Лили.

– Совершенно не мешает, – стала на защиту молодого воина девушка. – Я почти закончила. Но всходам требуется полив.

– Я приказал поливать, – произнес Айрелл. – Ты должна объяснить, куда и сколько лить.

– Да, конечно. Запишу все и покажу, – Лилька выдавила ехидную улыбку. Ах ты владычество будущее! Дома выскажет ему о том, что так вести себя очень некультурно.

Проконтролировав полив, Лиля распрощалась с эльфами, чтобы тут же очутиться в доме.

– Что от тебя хотел этот недомерок? – Айрелл грозно сверкал глазами. Сложив руки на груди, нависал над Лилькой. – Зачем ты с ним заигрывала?

От такого поклепа Лиля даже не сразу нашлась, что сказать. Она отрывала и закрывала рот, не в силах подобрать слова, и только покрутила пальцем у виска.

– Я прикажу, чтобы его отправили обратно.

– Отстань от паренька! – наконец-то Лиля совладала с голосом. – Очень любознательный эльф, в отличие от некоторых! – она уперла руки в бока и готова была противостоять несправедливым нападкам. – Лейв заинтересовался, и будет нам помогать. 

– Еще раз увижу его так близко возле тебя – отравлю во дворец, – твердо произнес Айрелл. – А посмеет тебя трогать – казню.

Он и так едва сдержался, чтобы ничего не сделать этому наглому эльфу, флиртующему с Лилей! И она тоже хороша – строила глазки в ответ.

Лилька только фыркнула и, задрав нос, пошла в свою комнату переодеваться в шорты и майку. Бесят эти надменные эльфы! Один нормальный попался, и того казнить грозится этот владыка недоделанный. Она демонстративно игнорировала Айрелла последующие три дня.

Когда они были в Арле, вела себя подчеркнуто вежливо, а дома не удостаивала даже слова. Надменный засранец, кажется, держит ее за личную куклу. А вот обойдется! Пусть любовницам своим указывает, а не ей. Иначе вот куда он сбегает, когда возвращает ее в лесной домик? Что в ее мире, что в этом все мужики одинаковы – кобели.

Еще хорошего настроения не добавляло то, что больше ничего из посаженного эльфами-воинами так и не взошло. Вот посеянные ее рукой семена – да. Они росли медленнее, чем здесь, но росли же! Особенно на грядке, подготовленной Айреллом. Кстати, его посевы тоже, хоть и позже, но дали всходы. 

– Нет, нет, – тихо произнесла она, когда гад ушастый и воины, полив грядки, ушли разводить костер. Погладила черную землю кончиками пальцев. – Я сама все не исправлю, – ей очень хотелось, чтобы все получилось. Если среди эльфов есть такие, как Лейв, они не заслуживают гибели. Ей стало очень жаль молодого эльфа, который будет обречен, как и многие другие, и в этот момент с пальцем снова посыпались искорки, впитываясь в почву, а через мгновение проросла местная кукуруза. – Ой, – Лилька зажала рот рукой. Ей срочно нужен Айрелл.

Она и не видела, как из-за угла дома за ней наблюдает Лейв, пристально следя за ее действиями цепким взглядом, запоминая все до мельчайших деталей. 

Лилька смотрела на появившиеся ростки огромными от шока глазами и думала, что сон все-таки был вещим. Тут же представилось, как она обходит всё эльфийское царство пешком. Даже вздрогнула от такой перспективы. Тем более что искорки она “сыпать” по своему усмотрению не может. И что, ждать, пока они сами соизволят посыпаться?

– Ты закончила? – раздражённо раздалось над уход.

– Да, – буркнула она в ответ, поднимаясь с земли и шагая в открывшийся портал. “Удобная штука! – подумала Лилька. – Особенно в отпуск гонять”.

В доме эльф тут же направился к лестнице, собираясь оставить Лилю одну в гостиной.

– Айрелл, подожди, – окликнула его девушка.

– Надо же, со мной снова разговаривают, – ехидно проговорил остроухий, обернувшись. – Что ты хотела?

– Приложить тебя лопатой, – не удержалась Лилька. – У меня опять получились искорки. И если бы меньше шатался по любовницам, а помогал мне найти информацию...

– Я ходил не по любовницам, как ты выразилась, – выгнул бровь Айрелл, – а искал в дворцовой библиотеке какую-нибудь книгу, которая сможет внести хоть малейшую ясность. Ну или поможет выбрать направление, в каком искать. А теб, между прочим, должно быть стыдно! – Лилька аж воздухом подавилась от такого заявления. – Флиртуешь с Лейвом, хотя он слишком молод для тебя.

– Ах ты... – она сжала руки в кулачки. – Гад остроухий! Да я... Да хоть один из вас нормальный!

– Так что там с твоими искорками? – раздраженно перебил ее Айрелл. – Никаких вдруг выросших кустов, а тем более бегающих, я не заметил.

– Зато проросли семена, посаженые одним из воинов, – рыкнула Лилька. – Ты куда? – удивилась она.

– В библиотеку! – рявкнул Айрелл, скрываясь в портале.

– Да ну и вали, – пробубнила Лиля и пошла на улицу. Там Сеня и Веня снова не прочь поиграть. И Кася всегда выслушает. Молча!

Она и поиграть успела, и в огородике поковыряться, и поужинать, а Айрелл все не возвращался. Лиля устроилась на том самом подоконнике, возле которого рос напугавший ее куст. Как это чудо природы называется, она пока не нашла, а земных аналогов она не знала. Ну не цветут хвойные мелкими цветками, похожими на пион! Там другие “цветы”. Красивые, но другие.

– Давайте еще елка как роза зацветет, – в никуда произнесла Лиля, разговаривая сама с собой. – Нет, ну а что? Колокольчики там на можжевельнике. Или вот сосна. Прекрасное дерево. И вся в яблоневом цвету. 

– Снова ворчишь? – ехидно раздалось в тишине кабинета.

– ...ть! – Лилька схватилась за сердце. – Ты решил меня напугать до смерти все-таки?

– Не дождешься, ты мне природу восстановить еще должна.

– Нашел что-нибудь? – без особой надежды спросила Лиля.

– Нет. Я уже на десять раз все пересмотрел, – Айрелл замолчал, в задумчивости разглядывая куст. – Но мне кажется, что часть книг пропала. Хранитель библиотеки утверждает, что все на месте, но что-то мне не верится.

– Пойди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что, – Лилька опасливо потрогала колючки куста. Искорок не было, растение не начало шевелиться или говорить. – Мы занимаемся ерундой, – решилась она озвучить свои сомнения. – Я умру раньше, чем успею озеленить все земли.

– Женюсь на тебе, и времени у тебя станет больше.

– Очень смешно, – скривилась Лиля. – Всё, я ушла спать, – она спрыгнула с подоконника. – Завтра опять буду делать вид, что я такая умная и точно знаю, что делаю. То растет, то не растет, – ворчала себе под нос, выходя из кабинета. – Ну где логика-то?

Айрелл тоже ничего не понимал. Им явно не хватает какого-то звена, и долгий разговор с дядей и колдуном ничего не дал. Дядя был доволен тем, что какую-то часть снова можно выращивать здесь, потому что в казне уже почти пусто. Народу на самом деле грозит голод, потому что соседи, ссылаясь на неурожаи, цены снова подняли. В одном Лиля права – одна она много не сделает. Но колдун уверен, что все идет как надо – у Лилии пробуждается магия. 

Зря она не хочет с ним поговорить, это бы, наверное, сильно помогло. Колдун сказал, нужно немного подождать, и когда сила Лили возрастет до нужного уровня, то найдут заклинание, чтобы повернуть увядание вспять. А пока он должен ей всячески помогать, хотя дядя и был недоволен тем, что привлекли воинов, а не рабов. 

“Не мешай ей. Как видишь, у нее получается. Дуффон ищет заклинание, чтобы охватить как можно больше земель”, – вспомнились слова Владыки. 

Айрелл так и просидел до утра на этом подоконнике, пока не проснулась Лиля. Снова пора в Арль, а там этот Лейв, будь он не ладен! Смотрит на девушку влюбленным взглядом, ловит каждое слово, а она и рада. Забыла уже, зараза вредная, об их договоре. А он вот не будет его расторгать. Только это и сдерживало от того, чтобы придушить молодого наглеца. 

– Красотульки мои, – донесся с улицы ее веселый голос. – Уууу, зубастики, – ласкового разговаривала она с кошмарными цветочками. Хотя в них есть свое жутковатое обаяние. С момента появления Лиля изменилась, и определенно стала быстрее и сильнее. И Айрелл это тоже отметил.

Наигравшись со своими питомцами, вошла в дом и крикнула:

– Айрелл! Ты дрыхнешь еще, что ли? – возмущенный голос прокатился по дому. – Нам пора в Арль! Хочу узнать быстрее, как там дела.

– Опять орешь, – эльф вышел из кабинета. – Подожди немного, я переоденусь.

– Ты не спал, что ли? – Лилька, одетая по эльфийской моде, приплясывала от нетерпения. – Давай опять свались на сутки в коридоре, – она закатила глаза.

– Конечно! Ты же снова будешь охранять мой сон. Заботливая такая, – ответно съязвил Айрелл и пошел к себе. Быстро переодевшись, спустился вниз, и открыл портал: – Прошу! – склонился в шутовском поклоне, пропуская Лильку в портал первой и сам шагнул следом, едва не налетев на девушку.

– Здрасте, – Лилька замерла, напряженно разглядывая Фаррела и колдуна.

– Дядя? – удивился Айрелл. – А где Мирт? – насколько он помнил, Владыка о визите ничего не говорил.

– Мирт отдыхает, – тонкая улыбка искривила губы Владыки. – Поражен результатами, Лилия, – он не спускал с неё глаз. – Лейв, присмотри за девушкой, – сказал он возникшему будто из ниоткуда за спиной Лильки молодому эльфу.

Глава 29

– Дядя? – удивленно спросил Айрелл.  Он попытался сдвинуться с места, но не получилось.

– Фарелька тухлая, – прошипела Лилька. Ее как куклу переставил на пару метров дальше Лейв. – А ты вообще плесень черная! – это уже адресовалось молодому эльфу. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, и это до чертиков пугало. – Айрелл!!! – крик был полон отчаяния.

– Да не ори ты, – улыбнулся Владыка, точь-в-точь как маньяк. – Это обездвиживающее заклинание.

– Что с остальными? – севшим голосом спросил Айрелл.

– На вас напали. Никто не выжил. Мне так жаль, – притворно посочувствовал Владыка. – Но ты выполнял долг перед своим народом. Эльфы будут чтить твою память до конца времен.

– ...ть! Х...! Козлина! – емко высказалась Лиля, не стесняясь в выражениях. – Да чтоб ты сдох! – от всей своей широкой души пожелала Владыке. – И ты! – она перевела злой взгляд на колдуна. – А тебя я б сама придушила. Голыми руками! 

Мысленно она уже пинала Лейва, но пошевелиться не могла. Сама не поняла, как одинокая слезинка покатилась по щеке. И все равно гордо задрала подбородок. Фиг им, а не слезы!

– Не плачь, – обратился к ней Фаррел. – Ты будешь жить. Как долго, правда, я не знаю. Но без тебя увядание не остановить.

– Но зачем? У тебя и так все есть, – для Айрелла это было ударом кинжала в спину.

– Пока есть, – Фаррел перестал улыбаться. – Скоро день твоего рождения, и ты сможешь сам править. А с ней, – он кивнул на Лилю, – так и вовсе спасителем станешь. Увы, этого я допустить не могу. Как бы это не было печально, мне предстоит основать новую династию.

– Ты убил Мирта и остальных, – Айрелл горько улыбнулся. – А я считал, что ты действуешь во благо.

– Нет, дорогой племянник, ты не прав, я никого не убивал, – Фаррел перевел взгляд на Лейва. – Траур будет грандиозным. Эльфы тебя любят, – черты Владыки резко изменились, стали резкими, в глазах полыхнула злость. И совсем другим тоном, жестким и холодным, он приказала: – Заканчиваем!

– Мой лорд, бегите! – за спиной колдуна возник Мирт. Старый воин шатался, но руками крепко держал меч. – Предатель! – он кинулся на колдуна, отвлекая его от заклинания. – Прощайте, леди, – было последним, что услышала Лилька, когда Айрелл, уложив каким-то хитрым ударом Лейва, втолкнул ее в портал.

– Аааааааа! – завизжала она, увидев, что Владыка всадил меч в грудь Мирту, а колдун бросил в них какой-то светящийся шарик. И портал схлопнулся, отрезая от них страшную картину убийства.

– Падаль, – Владыка пнул мертвого командира. – Почему он оказался жив? – он прожигал взглядом Лейва.

– Мой Владыка, – молодой эльф низко склонил голову, – я сделал все в точности как вы велели. Может, яд был недостаточно силен? – осторожно спросил он.

– Айрелл сбежал, прихватив с собой Лилию, – прошипел Владыка. – Ты не смог удержать девчонку.

– Я верен вам, – Лейв не смел поднять взгляд на Владыку.

– Как жаль, что не выжил никто, – сокрушенно покачал головой Фаррел и приказал колдуну: – Обездвижь.

– Как пожелаете, – хищно улыбнулся колдун, делая пасс руками. – Мой Владыка, все для вас.

– Молодость часто склонна к глупости, – Фаррел, с мечом в руке, сделал плавный шаг к Лейву. – А глупость всегда наказуема, – одним резким движением он вонзил меч точно в сердце. Хитрый удар, требующий точного расчета и силы: нужно направить меч под определенным углом, чтобы острие прошло между ребрами. 

Лейв смотрел на происходящее огромными от ужаса глазами, заходясь в немом крике. Парализовать голосовые связки было инициативой колдуна.

– Он был слишком наивен, – Владыка пнул упавшего перед ним Лейва. – Но очень хотел стать побыстрее командиром. Да и золота хотел.

– Да и поделом ему, – Дуффон даже не пытался выглядеть огорчённым. Такие вот молодые да горячие способны только все испортить. – Но Айрелл ушел, – резонно заметил он.

– А знаешь, так тоже неплохо, – Владыка, достав из кармана белоснежный платок, вытер меч, а потом щелчком пальцев поджог ткань. – Ты может узнать, куда мой дорогой племянник открыл портал?

– Я постараюсь, но не уверен, что получится, – с сомнением ответил колдун.

– Нужно всех предупредить, что Айрелл повредился рассудком, убил предоставленную оркской принцессе охрану и похитил ее, – Владыка, подняв взгляд к небу, раздумывал над дальнейшими действиями. – Увидевшему необходимо срочно сообщить об этом во дворец и попытаться изолировать Айрелла и девчонку.

– Почему оркская принцесса? – колдуну было любопытно, почему Владыка решил так обозначить Лилию.

– Да кто их считает? – отмахнулся Фаррел. – Если кто и разбирается в родословных орков, то только Создатель. 

– А если спросят, что она у нас делала?

– Это не их дело, – жестко отрезал Владыка. – Так было нужно. Или кто-то посмеет оспаривать мои решения?

– Нет, конечно, – довольно улыбнулся колдун. Пять трупов воинов, погибших от руки Айрелла – это повод эльфам насторожиться. – Мальчик просто сошел с ума от любви и ревности.

– Осталось узнать, куда выбросило Айрелла и девчонку, – Владыка упорно не хотел произносить ее имени. – А потом ты найдешь способ забрать ее магию, и я стану спасителем эльфийского народа, а Айрелл погибнет. Что взять с сумасшедшего?

– Во дворец? – колдун был готов открыть портал.

– Да, нужно предупредить командира личной охраны Владыки, что Айрелл приказал воинам охранять принцессу, которую выкрал, а когда они отказались – убил всех. Ну а наш храбрый и верный Мирт успел мне послать весть.

– Очень хочу знать, куда их вынес портал, – свой портал колдун открыл во дворец, в кабинет Владыки.

– Это бы сильно облегчило поиски, – Фаррел опустился в свое любимое кресло. – Но известить нужно и соседей тоже, – он скривился, поскольку хоть сколько-нибудь равными эльфам считал только драконов. Отправив вызов Советнику, откинулся на спинку кресла, задумавшись.

– Владыка, – Гверн отвесил почтительный поклон, появляясь в кабинете. – Что за срочность?

– Мой дорогой племянничек сбежал, прихватив с собой девчонку, – голос Фаррела был холоден, и Советник поежился будто от мороза. – Бездна пожри Лейва. Недоумок даже отравить старого Мирта нормально не смог.

– Он жив? – взволнованно спросил Гверн.

– Уже нет, – Владыка вздохнул. – Всё приходится делать самому. Но Айреллу помог сбежать. У меня вот большой вопрос, почему сдерживающее заклинание было столь слабым, а, колдун? – он не смотрел на Дуффона, но тот весь съёжился, за такое можно и головы лишиться.

– Мой лорд, – колдун низко склонил голову, – заклинание было очень сильным. Я не понимаю, как наследник...

– Не называй его так! – Фаррел ударил кулаком по подлокотнику кресла.

– ...каким образом Айрелл сумел освободиться, – Дуффон совсем сгорбился. – Я склоняюсь к тому, что его все-таки защищает родовая магия.

– Бред! – зло выплюнул Владыка. – Но племянничка нужно поймать как можно скорее.

– Он знает о ваших планах, мой лорд, – совсем тихо проговорил колдун.

– Фаррел? – удивленно воскликнул Советник.

– Глупости, – отмахнулся тот. – Ничего особенного он не знает. Да и кто ему поверит? Пять мертвых воинов, нападение на Владыку, – Гверн удивленно выгнул бровь. – Да-да, как это ни прискорбно, Айрелл лишился разума. И похитил оркскую принцессу Лили.

– Мда, это очень и очень печальная новость для эльфийского народа, – сочувственно вздохнул Гверн, улыбаясь. 

– Но из родственной любви я прикажу Айрелла не убивать. Только если в самом крайнем случае, – Владыка задумчиво покивал головой. – Да-да, несчастный племянник сам наложит на себя руки, осознав, что наделал. Главное для нас – найти девчонку и заставить остановить увядание. 

– Теперь она точно не захочет нам помогать, – озвучил сомнения Советник.

– Как будто мало способов заставить, – гадко ухмыльнулся Фаррел. 

– Способов очень много, – поддакнул колдун. – Наш мир принял ее, и теперь она обладает магией. Жаль, я не успел узнать, какова сила.

– Как хочешь, но найди, куда их выбросил портал, – Фаррел с такой силой сжал ручку кресла, что та треснула. – Девчонка нужна живой. Жи-вой! Всю ее силу до капли выжмем. А потом отправим к Айреллу в бездну.

– Самый вероятный вариант, что Айрелл перенесся в лесной дом, – сделал предположение Советник. – И, скорее всего, тебе туда теперь не попасть. Это его наследство, и он может отказать любому.

– Я бросил в них сворачивающее заклинание, – проговорил колдун. – Портал должен был схлопнуться, оставив их в Арле. Но он не схлопнулся. Могу сказать точно только одно – они не в лесном доме.

Владыка прищелкнул пальцами, пытаясь открыть туда портал. Ожидаемо, тот не открылся.

– Сообразил, бездна его пожри, – глаза Фаррела недобро сверкнули. – Гверн, разошли всем весть о том, что наследник помутился разумом и убьет любого, кто вздумает ему мешать. За сокрытие и помощь – смертная казнь как за измену. Дуффон, пробей защиту дома. Применяй любые заклинания, но пробей! Мне нужно туда попасть!

– Займусь этим немедленно, – поклонился Гверн. Ему очень не хотелось терять свое место, а то и голову. – Откуда вдруг такая прыть взялась?

– Где-то мы ошиблись, Гверн, где-то ошиблись. А ведь приложили все усилия, чтобы знания были весьма поверхностными, чтобы и мысли не возникло, что он будет лучшим Владыкой, чем я. Зависимость, подчинение, понимание собственной ничтожности, и до недавнего времени трон Айрелла совершенно не интересовал. Говорил, что не собирается править совсем, считая, что Владыка из него будет никудышный. Должен был вырасти обычный воин, для которого походы гораздо важнее жизни во дворце, а тут вдруг решил вспомнить о том, что он все-таки наследник. И ведь совсем скоро он может совершенно законно потребовать вернуть ему трон. И мне придется подчиниться. Прямой наследник гораздо важнее его дяди. И зачем ему эта обременительная власть? Живи себе и радуйся, приноси пользу военными походами. Из одного бы так и не вернулся.

– Несколько попыток оказались неудачными, – напомнил колдун. – Но последняя почти удалась.

– Вот именно – почти, – Владыка тяжелым взглядом смотрел на Дуффона. – Напомнить, чей яд не подействовал? Новый готов?

– Практически, – колдун так и не поднял взгляд от пола. 

– Вот иди и займись этим, – Владыка махнул рукой в сторону выхода.  – И не забудь про защиту лесного дома. Следующая ошибка может оказаться последней и стоить нам всем жизней. А ты, – он обратился к Советнику, когда колдун плотно закрыл за собой дверь, – усиль охрану дворца. Я уверен, племянничек еще объявится. Но лучше бы до такого не доводить.

– Слушаюсь, Владыка, – поклонился Гверн. – Всё будет исполнено.

Глава 30

– Аааааааааааааа, – продолжала визжать Лилька, перед глазами все еще был летящий в них светящийся шарик. И только сильный удар спиной заставил крик прерваться.

– Тише, все хорошо, – Айрел скатился с нее и сел рядом на камни. – Мы выбрались.

Лиля, лежа на спине, разглядывала высокое синее небо. Тишина, после того как она закрыла рот, оглушила. Лишь ветер шуршал мелкими камешками.

– Ничего не хорошо, – плаксиво произнесла она. – Они мертвы, – и слезы потекли из глаз. Тихие и злые.

– Да, – тихо подтвердил Айрелл. Оба замолчали, говорить было тяжело.

Веселый простодушный Лейв, казалось, так искренне интересовавшийся тем, что они делают, оказался предателем. Из-за него четверо мертвы. Троих Лиля запомнила плохо, а вот их командира, Мирта, эльфа с добрым взглядом мудрых глаз, будет помнить долго. Как он бросился защищать своего будущего Владыку.

Она всхлипнула. Много раз видела, как убивают мечом в кино, но в жизни... Это отвратительно и страшно. Мирт ведь знал, что его убьют, но служил своему господину до последнего. Тихие слезы переросли в громкие рыдания, а потом и в судорожные всхлипы, когда пытаешься ртом глотнуть хоть немного воздуха. Даже не поняла, в какой момент Айрелл прижал ее к себе, давай возможность выплакаться.

– А он? – наконец, смогла совладать с голосом. 

– Тоже мертв, – эльфу не нужно было уточнять, кого она имеет в виду. – Дядя не станет оставлять в живых предателя.

– Ты говорил, что наследник неприкосновенен, – в голове не укладывалось, что кто-то решился на такое.

– Уже нет, – грустно усмехнулся Айрелл. – Кажется, я уже не наследник, – он тяжело, и как-то обреченно вздохнул.

Очередной порыв ветра заставил Лильку поежится и осмотреться по сторонам. Вытерев ладошками слезы, она, отстранившись от эльфа, взглянула вокруг. Картина удручала: холодные горы без единой травинки, насколько хватало взгляда. Негде укрыться, случись непогода.

– Где мы? – Лиле было страшно. Есть ли тут хищники? Как добраться до жилья? Сотня вопросов мигом вспыхнула в голове.

– В горах, – озвучил очевидное Айрелл.

– Возле домика? – с надеждой спросила Лиля. Хотя там гора вроде бы была не такой большой.

– Нет, – не стал утешать ее эльф. – Мы на границе с Горным царством. На той стороне гряды начинаются земли драконов.

– Драконов? Они нам помогут? – Лилька перевела взгляд на лицо Айрелла, но тот лишь нервно тряхнул головой.

– Нет, – произнес ужасное слово. – И нам лучше поскорее убраться отсюда.

– Так отрывай скорее портал! – потребовала она.

– Не могу, – просто ответил Айрелл, а Лилька испуганно замерла. – Это безмагическая территория. Здесь только пешком.

– Но если это безмагическая территория, то как мы сюда попали? – Лилька непонимающе уставилась на эльфа.

– Светящийся шар, которым в нас бросил колдун, это он сбил портал, – пояснил Айрелл. – Хотя должен был просто схлопнуть, и мы остались бы в Арле. Я открывал переход в дом.

– Дом, – всхлипнула Лилька, зажав рот рукой. – Там же Сеня и Веня, Кася...

– Я успел закрыть его для дяди, – немного успокоил ее Айрелл. Ну хоть какая-то хорошая новость. – Но нам туда нельзя. Портал теперь не откроется, думаю, колдун уже начал разрушать привязку, а пешком не пройдем – нас будут ждать.

– Почему ты так думаешь? – удивилась Лиля.

– Я бы так и поступил. А дядя очень неглуп и хитер, – пожал плечами Айрелл. – Прости... – тихо добавил он.

– За что? – не поняла Лилька.

– За все это. Тебе опасно находиться рядом со мной. Думаешь, меня оставят в покое? – задал он неудобный вопрос.

– Н-нет, – запнувшись, ответила Лиля. – Ты мешаешь Фарельке

– Да. Я прямой наследник, и после моего грядущего дня рождения он обязан отдать мне трон. Таковы древние законы. Он не может им не подчиниться.

– Поэтому ты должен умереть.

– Да, – подтвердил Айрелл страшную догадку. – Но так, чтобы и тень подозрения не пала на дядю. Иначе ему не быть Владыкой.

– А меня запрут в какой-нибудь клетке, пока я буду нужна, – озвучила Лилька свою незавидную участь. – Лейв... Он наверняка рассказал Фарельке, что только я могу заставить семена расти на земле, где началось увядание. Вот сволочь! – зло выпалила она. – Все продумал, мразь. Ты якобы героически гибнешь. Свидетелей того, что это моя магия способствует росту растений, он убирает, а больше обо мне никто не знает. И вот он Владыка, остановивший увядание. 

– Да. Спаситель. Никто против такого Владыки не будет. А законный наследник... Все быстро обо мне забудут, радуясь, что снова вернулось изобилие.

– И что будем делать? – сейчас Лилю это очень беспокоило.

– Для начала уберемся отсюда, – Айрелл встал и подал ей руку. – Здесь можно пользоваться только изначальной магией, а у меня ее нет.

– Изначальной? – Лилька тоже поднялась, но руку эльфа так и не выпустила.

– Дракон сможет обернуться и дыхнуть пламенем, оборотень, соответственно, тоже сможет принять свою вторую ипостась. Колдун, если, допустим, умеет обращаться с воздухом, сможет вызвать ветер, а вот заклинаниями ни у кого воспользоваться не получится.

– То есть костер развести не получится...

– Нет. Мне не дано с рождения управлять огнем.

– Но и закидать нас боевыми заклинаниями не смогут? – поспешила Лиля озвучить пришедший в голову вопрос.

– Не смогут, – девушка облегченно выдохнула. – Только бой на мечах. Обычная драка. Ну еще могут выпустить стрелу.

Лилька передернула плечами. Их всего лишь двое, оружия никакого нет. Айрелл, конечно, воин, но как долго он выстоит, допустим, против пятерых? От нее то помощи никакой.

– Пойдем скорее отсюда, – она потянула эльфа за руку. – Надеюсь, ты знаешь, в какую сторону идти?

– Знаю, – подтвердил Айрелл. – Нас вынесло не так далеко от того места, где погибли мои родители. А еще мне очень не хочется встречаться с драконами, охраняющими границу.

– А теперь погибнем и мы, – Лилька нервно сглотнула. Они шли по склону, а внизу зиял черной пастью обрыв. Один неверный шаг, и полетит она вниз. Одно хорошо – умрет раньше от страха, чем разобьется о камни.

У нее от напряжения уже сводило руки и ноги, хотелось лечь и не вставать, но упрямо тащилась следом за эльфом. Если уж он не хочет встречаться с драконами, значит, ничего хорошего от них ждать не стоит.

– С этой горы вообще есть спуск? – все же решилась спросить.

– Есть. Один я бы уже давно вышел на дорогу, – Лилька вздохнула, а Айрелл, остановившись, глядел куда-то вдаль, она проследила за его взглядом, но ничего не разглядела. В то время как эльф напрягся еще больше, и даже не моргал. – Поторопимся, тут немного осталось, – медленно проговорил он. – Ты хотела увидеть драконов. Поздравляю, твоя мечта осуществилась. Но лучше будет, если встреча произойдет в более пологом месте.

– Где? – Лиля даже забыла о пропасти в нескольких метрах от них. Сюда летит дракон!

– Сейчас увидишь, – еще больше помрачневший голос Айрелла отозвался мурашками страха по всему телу. Схватив ее за руку, потащил вниз, заставив быстрее перебирать ногами. Буквально съехав по склону несколько метров, они попали на небольшой ровный участок горы.

Несколько минут прошли в молчании, только шум ветра и шелест маленьких камушков, осыпающихся со склона на площадку, где они стояли. Но вот в небе Лилька разглядела точку, которая быстро увеличивалась в размерах. От ужаса и восхищения у нее сердце глухо забилось о ребра так сильно, будто хотело выскочить. 

Огромная туша полыхнула золотым и бирюзовым. До слуха донесся свист здоровенных крыльев. 

– Сам Повелитель драконов пожаловал, – нехорошо ухмыльнулся Айрелл.

– Я боюсь, – Лилька так вцепилась в его руку, что побелели пальцы. – Я боюсь, – дрожащими губами повторила она. – Может, портал? – тихо и с надеждой спросила.

– Нет, – обреченно ответил эльф. – Видишь, – он что-то пробормотал и сделал пасс руками, – не открывается. Никуда.

Дальше он не успел сказать ни слова. Золотой дракон был уже совсем близко. Потрясающе красивый, невероятно грациозный, несмотря на размеры, от глаз и до хвоста по золотой чешуе шли изумрудные полосы. Завороженная зрелищем, Лиля даже не подумала о том, как этот мифический красавец сможет приземлиться на не очень-то и большую площадку. Сильные крылья подняли такой ветер вперемешку с мелкими камешками, что девушка присела и сжалась. Айрелл продолжал стоять. Даже когда невесть откуда взявшаяся ветка незнакомого кустарника чиркнула его по щеке, оставляя глубокую царапину, не пошевелился.

Дракона окутал золотисто-бирюзовый туман и через мгновение на другом краю каменной площадки стоял молодой мужчина. Высокий, как и эльф, он был более плотным, массивным. Черные штаны, черный камзол с золотым и бирюзовым шитьем, черных же сапоги до колена. Мужчина шел как хищник, полностью уверенный в том, что жертва никуда не сбежит и сопротивления не окажет.

Темно-русые короткие волосы, четкие, красивые, но холодные черты лица. “Так, наверное, должны выглядеть скандинавские боги”, – подумала Лиля. Но больше всего ее поразили глаза дракона: радужка как расплавленное золото, заключенная в четкую сине-зеленую окантовку, и вертикальный зрачок. 

– Будущий Владыка эльфов, – с издевкой произнес дракон бархатным голосом с рокочущими нотками. 

– Нынешний Правитель драконов, – с не меньшей издевкой ответил Айрелл. – Какая честь.

– Мальчишка, – прищурился дракон и Лилька от его тона чуть в обморок не упала. Удержал в сознании жуткий взгляд странных глаз, устремленный на неё. – Всё никак не успокоитесь. Таскаете из человеческого мира всякую дрянь.

– Нет, – Лилька успела схватить за руку дернувшегося вперед Айрелла. – Не надо, – ей было обидно, но драка – последнее, что нужно в их положении.

– Ты переходишь всякие границы, Эйнар, – эльф не спускал глаз с дракона.

– Границу решил перейти ты, – в голосе Правителя драконов проскользнуло шипение. – Я могу убить тебя одним движением, – прозвучало издевательски.

Лилька едва заметно выдохнула, когда дракон переключил свое внимание на Айрелла, руку которого она продолжала сжимать со всей силой.

– Ты себя переоцениваешь, – холодно ответил эльф. 

– Да? Возможно. Но твою спутницу точно могу убить одной рукой, – и опять издевательская усмешка.

– Ты не тронешь ее и пальцем, дракон, – Айрелл напрягся, готовясь дать отпор. И хотя исход предрешен, он все же попытается. – Дай нам уйти. Мы тут оказались случайно.

– А твой дядя объявил на тебя охоту, – с улыбкой заявил Эйнар, его будто забавляла вся эта ситуация. – Но Фаррел мне никогда не нравился. Повезло, что не пересекли границу Горного царства. Поэтому я не буду вам препятствовать, но и помогать не буду. Убирайтесь отсюда. Пешшшком, – прошипел он, – ведь порталы тут не отрываются.

“Ящерица вредная”, – подумала Лилька.

В несколько больших шагов мужчина подошел к пропасти и кинулся вниз, под изумленный возглас Лили через секунду в небо поднимался огромный золотой дракон.

– Надменная задница, – пробормотала она, вся еще сидя на попе. – Нафиг не пойду замуж за дракона. Отвратительнейший тип, – но взглядом продолжала следить за удаляющейся золотой точкой.

– Меня больше интересует, что здесь делал Эйнар собственной персоной, – задумчиво проговорил Айрелл. – Что могло заставить Повелителя самолично явиться на границу?

– Понятия не имею, – Лилька наконец-то поднялась. Как могла, отряхнула штаны. – Но видеть его больше не хочу.

– Но теперь можно не опасаться стражей границы, – Айрелл снова двинулся вниз по склону.

– А почему? – Лилька бросилась следом. Ровный кусок скалы закончился, и теперь опять спуск. Лишь бы шею не свернуть.

– У драконов мысленная связь друг с другом, – не оборачиваясь, пояснил эльф. – А Эйнар обещал не мешать. Слово Повелителя.

– Ааа, ну тогда всё понятно, – протянула Лилька. Больше они не разговаривали, сосредоточив все внимание на спуске.

Глава 31

– Айрелл, тут хотя бы вода есть? – Лилька уже готова была сесть и никуда не двигаться. Эверест какой-то, топают-топают, а все не спустились.

– Есть, – эльф не остановился, только оглянулся. – Лиль, потерпи немного. Совсем чуть-чуть осталось. Здесь, на границе с драконами, даже кое-какой лес сохранился. 

– Я не дойду... – устало выдохнула девушка, продолжая тащиться вниз по склону.

Но когда вдали показалась чахлые зеленые кусты и деревья, сил прибавилось. Они спустились! А если еще и вода найдется, она вообще будет счастлива!

– Стой, – вдруг неожиданно Айрелл вытянул руку, призывая остановиться.

– Что? – Лилька моментально встала как вкопанная. Драконы? Дикий животные? Фарелька их нашел? Сотня мыслей вихрем закружилась в голове, но ни одной оптимистичной.

– Мы здесь не одни, – Айрелл весь напрягся, будто ожидал нападения. – Выходите, я знаю, что вы следите за нами.

– Ты прав, наследник, – на тропинку вышли три эльфа. Лилька сглотнула комок в горле, смотря на них огромными от страха глазами. Сердце готово было выскочить из груди, проломив ребра. Неужели всё и это конец?

Троица остроухих была одета в темно-коричневые и темно-зеленые, будто пыльные одежды. Видимо, разговаривал с ними старший в этой тройке.

– Кто вы? – Айрелл выпрямился и подобрался весь. Не пристало будущему Владыке дрожать как лист на ветру. – Я не вижу знаков отличия.

– А мы сами по себе, наследничек, – снова нехорошо ухмыльнулся тот, кто показался Лильке главным. Высокий, жилистый, он буквально давил аурой превосходства. Смотрел остро, с какой-то ненавистью. Она нервно передернула плечами. – Снести бы тебе голову.

– Нет! – вскрикнув, зажала себе рот рукой. Айрелл, быстро задвинул ее себе за спину.

– Что вам от нас нужно? – спросил Айрелл, готовясь к нападению. Сегодня отвратительный день, каждый встречный жаждет их смерти.

– Вы идете с нами, – скомандовал главный.

– Нет, – отреагировал Айрелл.

– Не обсуждается, – отрезал незнакомый эльф, и двое других слаженным движением вынули мечи. – И без глупостей. Иначе пострадает она, – кивок в стороны Лили.

Она, вцепившись в руку Айрелла, так и шла за его спиной, забыв о том, что хотела пить. Про поесть даже не вспомнила. Остатки сил уходили на то, чтобы не упасть, запнувшись о корни. Эльфы уводили их прочь от горы по какой-то едва заметной тропке. Вскоре ей стало холодно, солнце начинало заходить, в лесу тянуло вечерней сыростью. Шли молча, в гнетущей тишине.

Эти эльфы так и не назвали ни своих имен, ни званий. Не сказали и куда ведут. Впрочем, не все ли равно, где умереть: на горе, в лесу или во дворце?

Лилька давно потеряла счет времени, да и обратную дорогу не нашла бы ни за что в жизни. Ноги гудели, отказываясь дальше идти, и она запнулась, едва не упав.

– Извини, – виновато произнес Айрелл, подхватывая ее на руки. – Устала?

Лилька кивнула и уткнулась носом ему в шею. В глазах стояли слезы.

– Надо же, какое благородство, – хмыкнул главный. – Идем, – и снова двинулся по тропинке.

Лилька думала, что их поход не закончится никогда. Она чувствовала, как Айрелл прижимает ее к себе из последних сил. Шепотом просила отпустить ее, но упрямый остроухий только отвечал, что все нормально. И лишь когда ночь сделала лес окончательно непроглядным, они вышли к домам, скрывавшимся в кронах деревьев.

– Наконец-то, – к главному эльфу бросилась молоденькая эльфийка, повиснув у него на шее. – Я так переживала!

– Все хорошо, – на его лице расцвела искренняя улыбка, в глазах засветилась радость. – Не стоило волноваться.

– Не стоило? – воскликнула эльфийка. – Вы ходили к драконьей границе! – в ее голосе Лиля расслышала слезы. – А драконы этого ужасно не любят! – она даже ногой топнула.

– Все хорошо, говорю же, – незнакомый эльф продолжал удерживать свою, наверное, невесту. Успокаивающе поглаживать ее по спине. – Иди, я скоро приду. Только провожу эту парочку к отцу. Пусть решает, что с ними делать.

Эльфийка, опалив гневным взглядом прозрачно-голубых глаз Лилю и Айрелла, бегом кинулась обратно и вскоре скрылась за деревьями.

– За мной, – скомандовал главный. – Вам повезло, что вы нужны отцу. Иначе бы там вас и оставил. И не вздумайте дергаться, почтения к титулу наследника у меня нет.

Лилька в успокаивающем жесте положила ладонь на щеку Айрелла и прошептала:

– Раз с нами хотят поговорить, может, сразу и не убьют.

– Я бы хотел тебя утешить, – так же тихо ответил эльф, – но уже ни за что поручиться не могу.

Буквально через несколько минут они подошли к одному из множества деревьев, по стволу которого, как и на других, вилась лестница. Айрелл пришлось отпустить Лилю, с ней на руках он бы просто не поднялся. Двое сопровождавших их молчаливых воина остались внизу, а главный ловко начал подниматься наверх, быстро достигнув небольшой площадки.

– Отец, я их привел, как ты и просил, – произнес он, открывая дверь в небольшой дом. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Войдя следом, Лилька заметила у одной из стен старого эльфа. Он был именно стар – возраст выдавали глаза, хотя по меркам привычного мира тянул на зрелого мужчину. С их сопровождающим он был похож чертами лица и темными синими глазами. Темно-русые волосы у обоих были собраны в простые косы, украшенные скромными деревянными бусинами и кожаными шнурками. Одежда на старике была также темной, простой, но добротной. 

– Будущий Владыка, приветствую вас в своем скромном доме, – старый эльф по-доброму улыбнулся. – И вас, юная госпожа. 

– Кто вы? – твердо спросил Айрелл. – И зачем хотели встретиться с нами?

– Отец, я не оставлю тебя наедине с ними, – снова влез в разговор молодой эльф.

– Невлин, иди к себе, – строго сказал старик. –  Наши гости едва на ногах стоят.

– Гости? – прошипела разозлившаяся Лилька. – Нас тащили черт знает сколько времени, ни передохнуть не дали, ни даже воды не предложили. 

Она уже из последнего упрямства сдерживала слезы. Айрелл хоть и старался показать, что не устал, но так тяжело на нее сейчас опирался, обнимая одной рукой. Невлин, резко развернувшись на пятках, вышел, шваркнув дверью.

– Так кто вы? – повторил вопрос Айрелл.

– Меня зовут Регандил, – наконец-то ответил старый эльф. – Я был хранителем дворцовой библиотеки до гибели вашего отца, наследник.

– Я вас не помню, – отрицательно покачал головой Айрелл. – За библиотекой всегда смотрел Браннон.

Ответить старику не дела буквально влетевшая в комнату эльфийка. Она вошла через боковую дверь и тут же кинулась к гостям.

– Будущий Владыка, – в глазах эльфийки стояли слезы. – Как я рада, что Невлин вас нашел первым, хвала Создателю, – она оглядела застывшую у порога парочку и сердце ее сжалось: грязные, усталые, у девушки в глазах страх и безысходность. – Регандил! Твой сын способен запугать кого угодно! – возмущенно воскликнула эльфийка.

– Иделлиэль, он и твой сын тоже, – улыбнулся старый эльф. 

– Иногда я в этом сомневаюсь, – ответила эльфийка, грозно сведя брови на переносице. Лилька во все глаза разглядывала эту даму, сверкавшую сейчас зелеными глазами. В штанах и простой рубашке, она все равно выглядела королевой. Серебристые волосы были заплетены в более замысловатую косу, и украшены тоже чуть более затейливо. – Создатель, как же я рада, что вы живы! – совсем как земные женщины всплеснула она руками. – Пойдемте, у меня все готово: вода нагрета, кое-что из одежды тоже приготовила, а потом ужинать.

– Можно хотя бы воды сначала? – робко попросила Лиля.

– Конечно-конечно, – эльфийка кинулась к шкафчику в углу. – Зовите меня Идел, не люблю церемонии, – она плеснула в простые глиняные кружки какую-то жидкость из кувшина, потом из другого добавила воды. – Вот, – протянула кружки все еще стоящим у порога Айреллу и Лильке. У них просто не было сил сдвинуться с места. Казалось, невозможно сделать даже маленький шаг.

– Что это? – недоверчиво спросил Айрелл, который внимательно следил за действиями эльфийки.

– Укрепляющий отвар, – улыбнулась та. – Станет немного лучше. Как я рада... Как же я рада! Регандил, ну помоги ты мне, – бросила она мужу.

Лилька, наплевав на осторожность, жадно выпила предложенное. Даже если хотят отравить, а ну и черт с ними. От напитка приятно пахло травами, и, кажется, это было самым вкусным, что она когда-либо пробовала в жизни. От того, что смогла напиться, просто расплакалась.

– Тише, деточка, тише, – к ней тут же подошла эльфийка, мягко забирая из объятий Айрелла. – Все теперь будет хорошо, – она, обняв Лильку, баюкала, ее как мать своего ребенка, отчего Лилька разревелась окончательно. – Мой лорд, – она перевела взгляд на наследника, – вы не против, если ваша спутница примет ванну первой? У нас скромно, и второй ванной комнаты нет, – она немного виновато улыбнулась.

– Айрелл, просто Айрелл. Нечего мне наследовать, – устало ответил он. – Мне хватит и места у стены, чтобы опереться.

– Глупости, – отмахнулся подошедший Регандилл, двигался он гораздо медленнее супруги. Застарелая рана с годами приносила все больше неудобств. – Садитесь на диван. Сейчас отвар подействует, станет лучше, – он, обхватив Айрелла за талию, повел к небольшому дивану с темной обивкой. Лильку же Идел повела в ванную комнату.

– Пойдем, деточка, вода смоет усталость, – приговаривала эльфийка, – я туда отвар из трав добавила. Приведешь себя в порядок, сразу почувствуешь себя по-другому. Могу я узнать твое имя?

– Лили, – ответила Лилька на эльфийский манер. Решив пока не говорить полную форму своего имени.

Они вошли в небольшое помещение, в углу которого уместилась деревянная лохань, тогда как в лесном доме была огромная каменная ванна. Но главным было наличие горячей воды, хотя Лилька согласилась бы сейчас и на ведро холодной, лишь бы чистой.

– Давай, подними руки. Вот так, – приговаривала Иделл, помогая гостье раздеться. Мышцы гудели, руки и ноги шевелится не хотели. Кое-как забравшись в лохань, Лилька со стоном погрузилась в воду.

– Спасибо, – тихо пошептала, прикрывая в блаженстве глаза.

– Изверг! Настоящий изверг Фаррел, – шипела эльфийка, мягко массируя Лиле голову, смывая пыль душистым мылом. – Покарай его Создатель.

Болтовня Идел проходила мимо сознания Лили, она наслаждалась горячей водой, расслабляющей усталые мышцы. Кажется, лежала бы так вечность, но там ждет своей очереди Айрелл. А он вообще, наверное, половину пути нес ее на руках, и ни слова жалобы. Действительно так силен или просто упрям, ей было неважно. Поступки намного важнее слов.

Руки эльфийки опустились на плечи, принявшись разминать затекшие мышцы, и Лиля, не выдержав, застонала. Дверь через несколько мгновений распахнулась, почти сорванная с петель.

– Лиля! – на пороге ванной стоял Айрелл. Лилька в испуге распахнула глаза и присела в воду по самый подбородок, хотя это было непросто в маленьком корыте.

– Все хорошо, Айрелл, – эльфийка одарила его понимающим взглядом. – Все лишь немного разминаю мышцы.

– Айрелл, все нормально, правда, – подала голос Лилька. – Пять минут и я вылезаю, – пообещала она.

– Хорошо, – буркнул эльф, удаляясь. На его щеках выступил румянец смущения за свой порыв, хоть и обоснованный.

– Вырос эльфенок, – умились Идел. – Настоящим защитником стал.

Лилька только фыркнула. Кажется, наследник для всех эльфов практически священная корова. Как и обещала, через пять минут она вылезла из лохани, эльфийка помогла ей ополоснуться и завернуться в пахнущий чистотой и какими-то цветами халат. В жизни определенно прибавилось ярких красок.

Глава 32

– Как вы узнали, что мы будем здесь? – Айрелл тяжело опустился на диванчик и прикрыл глаза. Лилька ни разу не пушинка, но он не мог позволить, чтобы ее оставили там или кто-то другой бы к ней прикасался. Мысли носились вихрем, и ни одной дельной.

– А мы не знали, мой лорд, – ответил Регандил. – Просто Создатель вас привел сюда, не иначе. Утром мне прислали срочного вестника, что вы объявлены опасным и вас необходимо срочно передать в руки дяди. 

– Вот как, – невесело усмехнулся Айрелл. – А Лили?

– Госпожу назвали оркской принцессой, похищенной вами, – на эти слова Айрелл открыл глаза и с удивлением уставился на старого эльфа. – Но она ведь не орчанка, так? Она не похожа ни на кого.

– Она землянка, – не стал утаивать правду Айрелл. – Как мисс Хопкинс, Мать Великой степи. Только та англичанка, а Лили – русская. Они из разных царств, как драконы и мы, – пояснил как смог.

– Значит, ее в наш мир переместил ваш дядя, – задумчиво произнес старый эльф. – Очередная попытка остановить увядание...

Договорить ему не дал тихий стон, раздавшийся из ванной. Айрелл опрометью бросился туда – если эльфийка хоть что-то сделала Лиле, убьет ее голыми руками. И Регандила тоже. Слишком все хорошо, чтобы доверять им.

Но Лиля, пискнув, пригнулась в маленькой лохани. Айрелл облегченно выдохнул: просто расслабляют усталые мышцы. Конечно, у нее все болит. Даже ему, привычному к походам, этот переход дался тяжело.

– Айрелл, все нормально, правда. Пять минут и я вылезаю, – в голосе Лили не слышно было тревоги или беспокойства. Молча кивнув, вышел из ванной.

– Идел не сделает ничего плохого Лили, – улыбнулся старик. – Здесь вы в безопасности. Конечно, насколько это возможно. И прошу простить моего сына. Он молод, но помнит жизни в столице, – Регандил вздохнул. – Для его возраста выпало слишком много испытаний, поэтому он такой... резкий. 

– Он бы убил меня с превеликим удовольствием, – Айрелл твердо смотрел в глаза старого эльфа.

– По своей молодости он видит вас и Фаррела причиной несчастий, – Регандил снова вздохнул, – и не хочет понять, что ваша смерть, скорее всего, сделает только хуже, – разговор прервал скрип открывшейся двери: из ванной вышли Лиля и Идел.

Айрелл быстро прошелся взглядом по девушке, отмечая, что хоть и выглядит уставшей, но уже не изможденной и значительно посвежевшей.

– Мой лорд, нужно немного подождать. У нас нет, как во дворце, таких очищающих заклинаний. Мы используем только самые необходимые, – она немного виновато улыбнулась. – Скоро вы сможете помыться, – еще раз легко поклонившись, эльфийка скрылась в ванной.

– Айрелл, я никогда не думала, что буду настолько рада просто помыться, – Лиля села рядом с ним на диван. – Спасибо, – повернувшись к старому эльфу, искренне его поблагодарила.

– Рад служить, госпожа Лили, – в ответ улыбнулся Регандил.

– Пожалуйста, давайте без госпожи, – попросила его Лилька. – Мне не нравится.

– Мой лорд, – в комнате снова появилась Идел, – ванна готова. Одежда там же на полке. Не такая хорошая, как ваша, но чистая.

– Спасибо, этого достаточно, – Айрелл, пошатываясь, встал с диванчика. 

– Как вам будет угодно. А я пока накрою на стол, – тепло улыбнулась Идел. – Сиди, я сама, – жестом остановила собирающуюся встать Лилю. Мысленно эльфийка перебирала, какие в доме есть одеяла и подушки. Ох, плохо, что наследнику придется спать на полу, но места больше нет. От переживаний и тревог ее сердце сжималось. И в то же время там кипел гнев на Фаррела. 

Она ни на мгновение не поверила, что Айрелл мог убить воинов и похитить оркскую принцессу. Одинокая слезинка покатилась по щеке, но была быстро стерта ладонью. Мирт, старый друг, без сомнения, преданный истинному наследнику до последнего вздоха.

Быстро собрав на поднос нехитрую еду, вернулась в большую комнату и стала споро выставлять все на стол. Регандил помогал, но двигался он медленно. Подарок от командира стражи Владыки, и за это тоже Невлин ненавидит наследника и Фаррела.

Айрелл не стал нежиться в лохани, быстро привел себя в порядок и поспешил вернуться к остальным. После водных процедур он чувствовал себя не в пример лучше, да и отвар помог.

– Прошу к нашему столу, – позвал их Регандил. – Я сейчас вам кратко расскажу, почему мы здесь живем. А завтра, когда вы хорошо отдохнете, мы поговорим обстоятельнее. Лили уже совсем выбилась из сил.

– Я не знаю, сколько мы прошли. Даже без воды, – Лилька, кряхтя, доковыляла до стола и плюхнулась на стул. Глазами бы съела всё, но сдерживала себя, чтобы не наброситься на еду, хоть та и выглядела так себе, не очень аппетитно. – Еще и дракон этот, – она скривила нос.

– Вы встретились со стражами границы? – в голосе Регандила было неприкрытое беспокойство.

– С Эйнаром, – зло произнес Айрелл, сжав руки в кулаки.

– Создатель! Вы встретили Повелителя драконов?! – эльфийка в ужасе прикрыла ладонью рот.

– И что делал сам Повелитель на границе? – задумчиво произнес Регандил. – Он мог вас просто спалить. Драконы давно не дружат с эльфами.

– Вот и мне любопытно, почему Эйнар, а не стражники. Он нам радостно и сообщил, что дядя объявил на меня охоту.

– Мой лорд, – начал Регандил.

– Айрелл, – перебил его наследник

– Айрелл, – кивнув, продолжил старый эльф. – Вы можете рассказать, что произошло на самом деле? Мирт... Он был нашим другом.

Вилка звякнула о стол, это Лиля не удержала ее в дрожащих пальца. Перед глазами вновь встал старый воин, в ушах раздался крик: “Мой лорд, бегите!” и она разревелась.

– Нас предали, – коротко пояснил Айрелл. – Один из воинов – Лейв. Не знаю, что там произошло, но Мирт смог отвлечь колдуна, чтобы мы сбежали.

– Но ведь это измена! – воскликнула Идел. – Предателя должны казнить немедленно.

– Кто? – Айрелл выразительно выгнул бровь и эльфийка, смутившись, притихла. – Дядя? Ну так и казнит, – он замолчал. – Меня, – добавил мрачно.

Айрел накрыл своей рукой дрожащие пальцы Лили и мягко сжал, как бы утешая.

– И все же я хочу знать, кто вы такие? И зачем вам мы? И главное, – он продолжал пристально следить за реакцией старого эльфа, – почему я об этом поселении ничего не знаю?

– Это долгая история, – вздохнул Регандил. – Все, кто здесь живут, покинули свои дома, не желая подчиняться Фаррелу.  Вы были слишком малы, чтобы пронять происходящее. Все, кто был недоволен приходом к власти вашего дяди, начали исчезать. Я, да и многие другие, считали, что нужно назначить совет, который будет править Зеленым царством до момента вашего вступления на престол. Слишком уж при загадочных обстоятельствах погибли не только ваши родители, но и их сопровождавшие. Айнон, ваш отец, никогда бы не подверг опасности свою любимую жену. Да и драконам какой смысл был убивать правителей соседнего царства? Эйнар хоть тогда только начал править, но глупцом не был никогда.

– Эйнар правил триста лет назад? – удивилась Лилька. – А по нему не скажешь.

– Драконы живут дольше всех в нашем мире, – с улыбкой ответил Регандил. – Да и тем же оркам в этом нападении совершенно нет никакого толка. Мирт был одним из тех, кто сомневался.

– Это он понемногу вкладывал мне в голову мысль, что родителей убили, – Айрелл, задумавшись, так сжал руку Лильки, что та вскрикнула. – Прости, – он поспешил отдернуть свою руку. – Хотя мне, наоборот, внушали, что это был просто несчастный случай. А когда я вырос, то не смог разыскать никого, кто бы там был.

– А не у кого спрашивать, – тихо произнес Регандил. – Но очень подозрительно, что главенствующие роли заняли те, кто даже мечтать об этом не мог.

 – Это был заговор, – произнес Айрелл страшные слова.

– Теперь у меня нет сомнений, – согласно кивнул старый эльф. – Если и были, то они развеялись после нападения Фаррела на вас.

– Слишком сложно, – вздохнула Лилька и поделилась сомнениями: – Айрелл был ребенком, когда погибли родители. Мог упасть с лошади, с башни. Ну, не знаю... Объесться яблоками, например.

– Я понял ход ваших мыслей, Лили, – прервал ее Регандил. – Нам о таком ничего неизвестно. Ближе всех ко дворцу был Мирт, но сообщений о покушениях на наследника не было. Да и не так просто отправить к нам сюда вестника. Почти всё золото и драгоценности ушли на создание защитного купола.

– Так вот почему вас не нашли, – хлопнул в ладоши Айрелл.

– И не только. Вокруг увядание, под боком драконы. А Фаррел не будет рисковать своей жизнью, – пояснил Регандил. – Он отлично копается в другой части гор. Туда направляют почти всех рабов, там и охрана соответствующая.

Но Лильке казалось, что Айрелл не слышит пояснений. Он не мигая смотрел в одну точку, и по тому, как дернулась щека эльфа, она догадалась – сильно нервничает.

– Айрелл, – Лиля осторожно дотронулась до его руки, – ты что? – она с беспокойством смотрела на остроухого.

– Покушения... – он сжал руки так, что побелели костяшки пальцев. – Я тонул в реке, и никого рядом не было, но смог ухватиться за корягу. Ни разу не получил серьезной травмы в детстве, а ребенком я любил сбегать из дворца. Потом меня учил сражаться Мирт. Говорил, что я под защитой луны и звезд – на мне никогда не было раны глубже, чем царапина.

– Царапина? – Лилька не смогла удержать возгласа. – А вот тогда, – она смотрела на Айрелла во все глаза, – ну, когда выпал вон с той раной в боку! – она даже скривилась, вспомнив тот ужас и кровищу.

– Какая рана? – Идел тоже не сводя глаз смотрела на наследника.

– На нас напали, – вздохнул он. – Это была вылазка по поручению дяди. Тогда ранили, и рана не заживала. И даже лечебные заклинания не помогали.

– А до этого? – эльфийка подалась вперед. – Как раны затягивались до этого случая?

Айрелл задумался, и остальные молча ждали, что же он скажет.

– Их не было, – медленно проговорил Айрелл. – Но чем старше я становился, тем сильнее мог получить рану. Мне казалось, это нормально. В сражениях ранения неизбежны...

– Но? – подтолкнула Идел его говорить дальше.

– Но никакой я не умелый воин. Это что-то другое, – Айрелл обвел всех взглядом, вид у него был ошарашенный.

– Родовая защита существует, – хлопнул ладонью по столу Регандил. – Я знал. Я знал! Наследников хранит магия. Осталось выяснить, до какого возраста.

– Почему вы так думаете? – Лилька не поняла, откуда такой вывод.

– Ну, я забрал часть книг с собой, – скромно признался бывший библиотекарь. – Я не хотел, чтобы Фаррел смог их прочесть, ведь он стал Владыкой, пусть и временно.

– И много книг? – с долей ехидства уточнил Айрелл.

– Почти все с вензелем Владык, – скромно признался Регандил. – Но не все смог даже открыть.

– Так, всё остальное завтра, – замахала на них руками Идел. – Ешьте и всем спать.

Лилька с легкой улыбкой смотрела на эльфийку, сейчас та была похожа на добрую тётушку. Остаток ужина прошел в молчании. У девушки хватило сил только поблагодарить хозяев и уйти в выделенную им комнату. Айрелл без промедления последовал за ней, отвесив Идел и Регандилу легкий поклон.

– У нас будет замечательная Владычица, – с улыбкой произнес Регандил, когда гости скрылись за дверью. –  Ты сомневаешься? – он перевел взгляд на жену, смотревшую на него с недоумением. – Посмотри, как Айрелл оберегает ее, а Лили его поддерживает. Пусть они еще сами не осознают этого.

– Айрелл истинный Владыка, – ответно улыбнулась Идел, – осталось помочь ему вернуть трон, – она нежно обняла мужа. Сил всегда больше, когда есть на кого опереться.

Глава 33

– Да тут царское ложе, – пошутила Лилька, войдя в комнату. – Жаль, что одно, – она разглядывала постель на полу. – Нет, я понимаю, что тут не курорт, но почему постелей не две?

– Помнится, мы уже спали вместе, – усмехнулся Айрелл.

– Не ври, – девушка вздохнула. – Ты нагло дрых, а я сидела, между прочим.

– Лиль, я сейчас могу спать даже стоя, – эльф подтолкнул ее легонько в спину, чтобы дальше прошла в комнату. – Можешь быть спокойна. А завтра мы попросим нам или вторую комнату, или вторую постель.

– Нет, я не могу, – замотала головой Лилька, – у меня с собой нет пижамы, да даже футболки нет! – прошипела она.

– Просто ложись в этом дурацком халате и спи, – у Айрелла сил не было на эти бесполезные споры. Он держался на чистом упрямстве. Даже если сейчас в постель к нему уложить десяток голых прелестниц, он будет просто спать. 

Обойдя застывшую статуей Лильку, уселся с другого края постели и принялся стягивать с себя одежду. Надо же, самая естественная вещь ввела её в ступор.

– Лиля, если ты остаток ночи намерена стоять посреди комнаты, то не вздыхай так протяжно, – оставшись в одном нижнем белье, Айрелл залез под одеяло и не смог сдержать довольного стона, с блаженством вытягиваясь на постели. – Лиля! – позвал девушку.

– Отвернись, – строго сказала она. – И не подглядывай.

У нее под халатом тоненькая сорочка, почти прозрачная, и всё! Собиралась завтра заняться стиркой и решить как-то это вопрос с хозяйкой. Всякими очищающими заклинаниями она же не владеет. Вздохнув, решительно подошла к постели и стянула халат, мышью юркнув под одеяло. Легла на самый краешек и закуталась в одеяло до носа.

За спиной раздался наглый смешок и загребущая лапа притянула ее к теплому и твердому боку.

– Так мне лучше спится, – прошептал ей Айрелл в затылок и вторую руку устроил на изгибе бедра.

– Нахал, – фыркнула Лиля. Согреваясь и проваливаясь в сон. Спит с наследником эльфячьего царства? Ну спит, да. А разборки утром устроит, потому что девушка она приличная. 

Только вот утром разборки было устраивать не стала. Эльф спал, абсолютно по-детски подложив руку под щеку, даже во сне чему-то хмурясь. Лильке очень захотелось разладить пальцем эту морщинку, но она сдержалась. Подумает еще, что пристает.

Лилька выспалась и была полна сил. Энергия бурлила, требуя встать и чем-нибудь заняться, но покидать комнату одна побоялась. Так и лежала, рассматривая резной потолок, пока рядом дрых наследник эльфячьих земель.

В голове толпилась, наверное, тысяча вопросов. Короткий разговор за ужином ее только запутал. 

– О чем ты так сосредоточенно думаешь? – неожиданно раздалось рядом и Лиля вздрогнула, испугавшись.

– А? – она повернула голову, чтобы столкнуться взглядом с синими глазами.

– Я уже довольно давно наблюдаю за сменой выражений на твоем лице, – с улыбкой пояснил Айрелл. – Так о чем ты думаешь?

– Честно? – спросила Лилька и закусила губу. Эльф утвердительно кивнул. – О том, что спала с наследником. И надеюсь, это не будет считаться покушением на твою драгоценную персону.

Айрелл, откинувшись на подушку, громко расхохотался. Лилька прищурилась и ущипнула его за бок – весело ему! Смех не утихал, пришлось ущипнуть еще раз.

– Прекрати ржать, – грозно произнесла она.

– Всё, я понял, – простонал эльф, пытаясь сдержать смешки.  – Но ты такая забавная с утра, – и доверительно добавил: – Я с дамой только спал в одной постели тоже в первый раз.

Лиля, густо покраснев, вскочила с постели и принялась кутаться в халат. Впрочем, пикантные виды Айрелл оценить успел. Но, в отличие от девушки, вставать не спешил. Состояние было таким, будто перекопал всю поляну перед домом. И что бы там Лилька о нем ни думала, рядом с ней он и в самом деле быстрее приходит в себя. Будто подпитывается ее энергией. И это тоже необходимо выяснять. 

Пока он встал и оделся, Лилька уже вовсю помогала Идел собирать завтрак. Айрелл поймал себя на неожиданной мысли, что любуется девушкой из другого мира. В ней так много всего сочеталось, рождая совершенно невероятный характер. 

– Солнечного утра, – первой его заметила Идел. – Ванная комната в вашем распоряжении. И завтрак почти готов. 

– Благодарю, – Айрелл улыбнулся. – Спасибо вам за всё.

– Не стоит, – отмахнулась Идел. – Нам в радость.

– А потом мы поговорим, – подал голос Регандил. – Но мне бы хотелось сначала узнать, что нам говорила Лили. Она порой непонятно изъясняется.

– Лиль? – Айрелл перевел взгляд на нее.

– Ну что Лиль? – она быстро расставляла на столе тарелки. – Я отлично отдохнула. И теперь чувствую себя как чертов розовый заяц с энерджайзером, обпившийся энергетиков. У меня такое ощущение, что вчера я не тащилась неизвестно сколько километров пешком.

– Даже я не понял, что ты говоришь, – криво ухмыльнулся Айрелл. – Поясни.

– Да что тут непонятного? Вчера вечером думала, что неделю спать буду, а сегодня готова кросс вокруг той горы сдавать.

– Ну, Лиля, – эльф выгнул бровь.

– Айрелл, блин, во мне столько энергии, что даже страшно! Мышцы не болят, ноги не гудят, самочувствие такое прекрасное, что это даже ненормально. А вот у тебя вид так себе, – заявила она.

– Какая ты тактичная, – поддел ее Айрелл и ушел в ванную комнату быстро приводить себя в порядок. Ему не терпелось поговорить с Регандилом и посмотреть книги. Ведь так и знал, что книг не хватает в библиотеке!

– Так зачем вы забрали книги? – напрямую спросил у бывшего хранителя, когда все сели за стол. – За это положена смертная казнь.

– Не доверял вашему дяде, – старый эльф выдержал пристальный взгляд. – На то были причины, ведь знаю я его почти с пеленок. Некоторые книги может открыть только истинный наследник, и я не хотел, чтобы они попали в руки Фаррела. Если бы вы вступили на престол, я бы их вернул.

–  Я весь дворец обыскал в поисках этих книг. И хотя в библиотеке пустых мест не было, мне всё равно казалось, что нескольких не хватает.

– О, это я придумал, – довольно улыбнулся старый эльф. – Я особым образом упорядочил все книги, и вы этот порядок заметили, вот и казалось, что книг не хватает. А еще, кажется, я знаю, с чего началось увядание, – серьезно добавил Регандил и за столом повисла тяжелая тишина.

– Да? – Лилька не удержалась, выгнула бровь, с долей ехидства смотря на библиотекаря. – То есть вот Фарелька не знает, колдун его ручной тоже, а вы вот знаете?

– Юная леди чем-то недовольная? – усмехнулся Регандил.

– Да вашу ж Машу, – Лилька фыркнула. – А чем я должна быть довольна, когда меня выдернули из моего мира и приказали спасти этот? Ах, да, как это сделать – не сказали. И обратно вернуться мне нельзя. Хотя Фарелька обещал! Едрена кочерыжка, чтоб ему пестицидами обожраться.

– Что она сказала? – спросила Идел, переведя недоуменный взгляд на Айрелла.

– Ругается, – пожал плечами тот. – Дядя и в самом деле поступил подло.

– Подло? – тут же вскипела Лиля. – Да я тут застряла. А родители там! – пришлось тут же эльфу притягивать ее к себе под бок в попытке успокоить. Разбушевавшаяся Лилька – это же непредсказуемые последствия.

– Так почему вы решили, что знаете, откуда началось увядание? – обратился он вновь к Регандилу, крепко удерживая пыхтящую девушку. Сейчас насыплет своих искорок, потом разгребай последствия.

– Искать причины начал ваш отец. Айнон был мудр не по годам, обладал широким кругозором и был прекрасно образован. Так вот, он предположил, что толчком к увяданию должно было послужить какое-то событие. Много лет минуло с тех пор, я и старый колдун объездили все поселения, которые первыми встали на пути увядания. Искали проживавших там эльфам по другим городам и деревням. Сейчас-сейчас, – Регандил торопливо встал и шаркающей походкой подошел к шкафу, открыв дверцу, взял с полки свиток и вернулся за стол. – Точный год мы не установили, но увядание началось после гибели на охоте вашего прапрадеда. Других событий, хоть сколько-нибудь важных, ни задолго до ни после не было.

– Разве Владыки не гибли до моего прадеда? – Айрелл сомневался, очень уж нелепо все звучит.

– Гибли, – кивнул Регандил. – И на охоте, и в битвах. 

– Но увядания это не вызывало? – недоверие ясно читалось в этом вопросе.

– Нет, – подтвердил старый эльф.

– Тогда почему гибель прапрадеда на охоте должна была его вызвать?

– Мы тоже не верили в это изначально. Но гибель Айнона все подтвердила. Смерть Владыки от старости подталкивала увядание, но если Владыка погибал, то увядание делало резкий рывок. После смерти вашего отца оно очень сильно продвинулось, почти подошло к столице. Вот, смотрите записи, – Регандил протянул свиток наследнику.

Лилька тоже сунула туда свой нос. Сразу видно человека, то есть эльфа, с аналитическим складом ума. Даты, правда эльфячье летоисчисление она так и не поняла, а к ним подробное описание состояния земель. Это не просто свиток, это кладезь полезной информации! Целый отчет по полевым работам. Вот! Вот с этим можно как-то уже работать. А то выкинули на лужайке – разбирайся.

– Нужна карта, – произнесла Лиля.

– Есть карта? – одновременно с ней спросил Айрелл.

– Идел, можешь подать карту из моего кабинета? – попросил Регандил жену, отодвигая чашки и тарелки на другой конец стола.

– Нет, сначала завтрак, – эльфийка строгим взглядом окинула всех присутствующих. – Всем нужны силы. Сначала еда, потом карта.

– Как скажешь, дорогая, – ласковый взгляд на жену, наполненный нежностью.

После завтрака Идел не позволила Лиле помочь ей с уборкой, сказав, что сама справится. Поэтому втроём они склонились над картой эльфийского царства, на которой Регандил отмечал изменения.

– Блин, я вот физику вообще не знаю, – с досадой произнесла Лиля, – а магия, мне кажется, больше к физике, чем к биологии.

Эльфы переглянулись. В который раз девушка говорит совершенно непонятные вещи.

– Что тебе не нравится на карте? – спросил ее Айрелл. – Очень подробно все отмечено.

– Да просто интересно, почему это ваше увядание идет не ровно, – Лилька задумчиво почесала кончик носа. – Ну вот типа как круги на воде: бросил камень, и они так ровненько во все стороны. А у вас тут нет. Как будто подбирается к столице. 

– Про круги я понял, – ответил ей Регандил. – Но столицы всех царств возводятся на месте магических источников. Эльфийский находится в саду дворца. Увядание пожирает магию, но там, где ее больше, оно происходит медленнее.

– Айрелл, елки зеленые, почему ты мне не говорил об этом? – она с возмущением уставилась на эльфа и прищурилась.

– Ты не спрашивала, – пожал плечами наследник. – И так понятно, что где магии больше, там изменений меньше.

– Мне. Не. Понятно! – раздраженно отчеканила Лилька. – Я тут пытаюсь совместить эту вашу магию с привычными мне понятиями, а ты, – она ткнула пальцем Айрелла в грудь, – мне совсем не помогаешь!

– Лиль, ну это каждый ребенок знает!

– Я из другого мира, голова твоя садовая, – Лилька даже кулаком по столу стукнула. – Я вообще нифигулички тут не понимаю.

– Лили, все просто, – Регандил с веселым блеском в глазах наблюдал за перепалкой парочки, – в каждом царстве есть магический источник, и пока в нем не иссякнет магия – царство будет процветать.

– Так в вашем иссякла, что ли? – Лилька окончательно запуталась. – Подзарядить нужно?

– Я не знаю, – честно признался старый эльф. – Но как только умирает Владыка, то случается скачок.

– Владыки живые батарейки? – глаза у девушки стали размером с блюдца.

– Что? – спросили разом оба эльфа.

– Ну батарейку сначала заражают, а потом подключают к устройству и оно работает, – развела руками Лилька. Да, физика не ее конек! Она всего лишь работник садового центра.

– Лили, вас очень тяжело понять, – сказала подошедшая Идел. – Точно мы знаем только одно: смерть каждого Владыки увеличивает увядание. Насильственная – еще быстрее. Нетронута только столица и узкая полоска вокруг нее. Там еще растения живы, хотя и не так, как раньше. А у Айрелла детей нет, – печально закончила она. – Он последний прямой старший потомок. Да и вообще последний из прямой линии наследования.

– А это... – Лилька неопределенно махнула рукой в воздухе. – Блин, это что получается, если Ариэльку тогось, – она скривилась, – то всё?

– Боюсь, что да, – подтвердил Регандил. – Со смертью последнего наследника мы уже ничего не исправим. Династии ни одного из трех старших народов не прерывались. Никогда. Фаррелу просто нечем и некем будет править.

– Ах ты рыбий глаз, – нехорошо прищурилась Лиля. – Идиотина неумная.

Глава 34

– Думаю, что со смертью истинного наследника увядание расползется по всему миру, – еще больше напугал Лильку старый эльф. – В другие царства давно никого не пускают. Всё это ползет к драконам и к оборотням.

– Ого! Один охочий до власти паразит может погубить весь мир, – девушка была шокирована.

– Нам нужно обязательно вернуть трон Айреллу, – подтвердила Лилькины мысли эльфийка. – И Айреллу нужен будет наследник.

– Ой, ну тут всё просто. За наследника замуж очередь из девиц выстроится, – от этого пункта Лиля отмахнулась. Уж Владыке на ней жениться точно не разрешат.

– О свадьбе и моих наследниках поговорим позже, – Айрелл решил пока закрыть эту тему. – Я даже не знаю, с чего должен начать. У меня нет магии. Я пользуюсь заклинаниями, созданными колдунами специально для меня или купленными. 

– Но вы можете открыть книги, принадлежащие вашей семье, – напомнил ему Регандил. – Может, там есть ответы.

Книги Айрелл открыть смог, точнее, они сами легко открывались, стоило ему прикоснуться к ним. К концу дня Лилька была готова очень громко и очень некультурно ругаться – в книгах не было ничего, на ее взгляд, полезного.

Да, дворец Владык стоит на месте магического “колодца”, как это назвал библиотекарь. Теперь Регандила так называл и Айрелл, а то хранитель библиотеки очень длинно. Сам колодец находится в саду, но ушастый там ничего похожего на колодец не помнит! А знает все окрестности он очень хорошо.

– Замечательно, – Лилька сидела на полу, обхватив согнутые колени руками, – колодец не колодец, магия то ли есть, то ли нет, но без него, – она ткнула пальцем а Айрелла, – всё загнется. Ну, и когда успели закопать этот колодец? – она пристально уставилась на наследника.

– Видите ли, Лили, колодца как такового там не помню даже я, – ответил Регандил. – Я надеялся, что в одной из книг есть описание “колодца” – дерево ли это или камень, либо что-то другое.

– Это все книги? – спросил его Айрелл.

– Да, – кивнул старый эльф. – Если есть еще, то мне о них неизвестно.

– А в сейф могли убрать? – предположила Лилька. Важные документы всегда же убирают под замок. – Что? 

– Что такое сейф? – Айрелл перевел взгляд на девушку.

– Ну тайник, – она вздохнула. Вечно забывает, что некоторых слов здесь просто не существует.

– Все тайники я обыскал, да их и не много, – развел руками Айрелл. – У меня было время обыскать дворец сверху до низу. Чердак, подвал, да даже кухонные клад... – он замолчал.

– Ну?! – в нетерпении подтолкнула ее Лилька.

– Я не заходил в детскую с момента гибели родителей. Но делать тайник в комнате ребенка?

– Нам надо во дворец! – решительно заявила Лиля.

– Мне надо во дворец, – поправил ее Айрелл. – Для тебя там слишком опасно.

– Одного не пущу, – девушка грозно посмотрела на остроухого. 

– Лили, Айрелл прав, – вмешался в перепалку Регандил. – Вы ничем не сможете помочь. Или вы владеете магией? Может, умелый воин? – она отрицательно замотала головой.

– Нет, она только вилами бьет хорошо, – фыркнул Айрелл. – Один пойду. Закрыть портал туда мне никто не может. 

– А почему ты уверен, что там еще Фарелька не побывал? – засомневалась Лиля.

– Когда погибли родители, я не смог даже одной ночи там провести. Со мной случилась настоящая истерика. После нескольких попыток мне отвели другие покои, а на детскую наложили очищающее заклинание и дверь закрыли на ключ. Мне кажется, в ту часть замка, а там покои Владык, вообще никто не ходит. Дядя переезжать в ту спальню отказался. У него свое крыло. Лиль, ну кто поверит, что тайник может быть в детской? Даже мы только предполагаем, что увядание связано с Владыками. Думаю, отец тоже прочитал все, – Айрелл махнул рукой на разбросанные по полу книги.

– Возможно, но я об этом ничего не знаю, – произнес Регандил. – Наверное, это было до того, как я стал хранителем библиотеки и настолько подружился с Айноном.

– Знаете, ваше увядание выглядит как последствия пожара, – решилась высказать эту мысль Лилька. – Пепелище. 

– Такой огонь мы бы заметили, Лили, – перебил ее Регандил.

– А магический? На ощупь будто пепел.

– И магический огонь такого размера тоже. Даже я, пусть и не владею магией. Колдуны бы обязательно заметили, – высказывание Айрелла завело ее мысли в тупик.

– Блин блинский, ну кто ж знал, что нужно было физику учить, – Лилька подцепила пальцами кусок бумаги, на котором Регандил рисовал потоки магии в попытке объяснить, как это работает. Сам он тоже не очень в этом разбирался. Ну вот она знает, что электричество вырабатывается на электростанциях, потом по проводам идет в дома. Через счетчик, по которому платишь за сие благо.  И пальцы в розетку совать нельзя. Этих знаний ей вполне хватало, чтобы пользоваться, для остального есть электрики.

– А есть кто-нибудь, кто в этом разбирается? – она потрясла листом в воздухе. Регандил отрицательно кивнул. – Отлично. Нам бы какую книгу по основам магии? – она с надеждой посмотрела на библиотекаря.

– Нет. Я даже не подумал взять, – развел тот руками.

– Ариэлька, – Лилька повернулась к нем, – нам нужна еще и такая книга. Придется заглянуть в библиотеку. Но я против, чтобы ты шел один. Тебя убить хотят. Тебя! А не меня.

– Отец, нам нужно поговорить, – в комнату вошел Невлин. В сторону наследника не последовало даже приветственного кивка.

– Нет! – в один голос воскликнули оба молодых эльфа.

– Да, – твердо сказал Регандил. – Невлин хороший воин, и будет надежной поддержкой. Лили во дворец нельзя.

– Отец, почему я должен помогать этому? – пренебрежительный кивок в сторону Айрелла. – Это семейные проблемы наследничка.

– Это проблемы всех эльфов! – прогрохотал Регандил. – Айрелл наша единственная надежда вернуть прежнюю жизнь. Без него мы все умрем.

– Да ну? – Невлин злорадствовал. – Живем же без него здесь. А этому неженке только дворец подавай?

– Мы не живем, мы выживаем, – вмешалась Идел. – Или ты не хочешь снова вернуться во дворец? Провести брачные обряд с Девоной?

Невлин молчал, прожигая ненавидящим взглядом наследника. Из-за него им пришлось покинуть дворец, распродать все украшения и ценные вещи, которые удалось захватить с собой. Пока наследничек наслаждался роскошной жизнью во дворце, они тут существовали. Они с Девоной давно любят друг друга, но брачный обряд эльфийка проходить отказывается. Боится за будущее детей.

– Сынок, – к нему подошла Идел, взяла его руки в свои. Мать стойко переносила все испытания, казалось, легко сменив воздушные платья на простые штаны и рубашку, – Айрелл и Лили действительно наша последняя надежда. Фаррел вытащил девушку из привычного ей мира не просто так – в ней есть искра. Когда истинный наследник займет трон и мы найдем, как вернуть магию на наши земли, урожаи вновь будут изобильны. Снова зазвучат брачные песни и будут рождаться дети. Не ради него, ради вашего с Девоной будущего. 

– Я не так легковерен, как вы, – Невлин перевел взгляд на Лильку. – Вдруг она не искра, а пустышка? Была уже одна такая. Или не одна, бездна этого Фаррела пожри.

– Да как ты... – вскочил Айрелл, намереваясь проучить Невлина.

– Не надо, – Лилька тоже подскочила, хватая ушастого за руку. Сейчас тут устроят драку. Мужики во всех мирах, оказывается, одинаковы – лишь бы... в общем, лишь бы тем самым меряться. – Я просто покажу. Правда, я пока сама не понимаю, как это получается у меня.

– Интересно бы посмотреть, что ты можешь, – и ей досталась порция едкого сарказма. – И можешь ли хоть что-то вообще. Бросить надо было вас там, возни меньше.

– Идел, скажите, вы сами что-то выращиваете? – Лилька решила не обращать внимания на провокацию. За злостью этот эльф прятал растерянность. Но он так нежно смотрел на свою невесту, что было понятно – ради нее готов даже умереть.

– Да, мы пытаемся. Но с каждым разом выходит все хуже, – подтвердила Идел. – Уже почти ничего не помогает. И покупать становится все дороже.

– Я готова попробовать, – у Лильки пончики пальцев зудели, так хотелось что-нибудь сделать. В прошлый раз, когда было такое чувство, она за минуту заставила вырасти куст под окном в десять раз, да еще и зацвести.

– Лиль, ты не обязана выслушивать бред этого, – теперь уже кивок Айрела на Невлина.

– Я хочу попробовать, – Лилька выдержала пристальный взгляд Айрелла. – В Арле же получилось. Идел, – обратилась она к эльфийке, – покажете, где у вас огород?

Оба молодых эльфа были мрачнее тучи, следуя за Идел и Лилей. Между ними витало осязаемое напряжение, каждый не доверял другому, и в любой момент они могли сцепиться. Лилька же с любопытством разглядывала это небольшое поселение, укрытое защитными заклинаниями. Наверное, из-за того, что эльфы здесь сами занимались земледелием, растения еще росли. А может, у кого-то здесь есть немного магии. Вот хотя бы Идел – добрая, отзывчивая, вполне вероятно, что растения откликались на ее уход за ними. Мало ли как всё устроено в этом мире.

Пока они дошли до огородов, за ними собралась уже приличная толпа любопытных. Всем было интересно посмотреть на наследника и его спутницу. Взрослые эльфы почтительно кланялись, молодые едва ли удостаивали их кивка.

Посадки произвели на Лильку удручающее впечатление. После ее огорода возле лесного дома здесь все выглядело довольно жалким. Главное, росло! А силы посадкам она постарается сейчас добавить.

“Только бы получилось”, – мысленно повторяла про себя как мантру. Вот эти эльфы достойны, чтобы их спасти. Даже вредный Невлин. Сейчас, когда к нему так доверчиво льнет Девона, что-то шепча на ухо, он хоть и хмурится, но не выглядит уже таким заносчивым засранцем. Регандил, получивший ранение, спасая книги. Идел, самоотверженно кинувшаяся в новую жизнь, без тени сомнений продавшая украшения. Вот их ей жаль, а Фарельку вместе с колдуном хочется пустить на удобрения.

Стоило вспомнить самозванного Владыку, как кончики пальцев стало нестерпимо покалывать, и тряхнув руками, Лилька обсыпала несколько всходов знакомыми искорками. Растения отозвались через мгновение: подросли, зазеленели. Эльфы изумленно выдохнули.

– Деточка, у тебя получается! – восхищенно произнесла Идел. 

– Пока только не понимаю, как это работает, – смущенно пожала плечами Лилька.

– Главное, что в тебе есть искра, – по-доброму улыбнулась ей эльфийка, и тут обернулась к собравшимся: – Расходитесь. Давайте-давайте. Не нужно смущать нашу Искорку.

– Хорошо, – подал голос Невлин. – Лили – искра. Возможно. Но вы уверены, что я один смогу прикрыть венценосный зад? Наверняка во дворце нас будут ждать.

– Я могу за себя постоять, – прошипел Айрелл.

– Проверим, на что способен изнеженный наследничек? – нагло ухмыльнулся Невлин. 

– Или на что способен ты? – в голосе Айрелла тоже звучал вызов. – Может, ты только болтать мастер?

Со стороны они казались двумя петухами, готовыми броситься в драку. Никто не желал уступать.

– Мечи деревянные? – не преминул поддеть наследника Невлин.

– Настоящие. Или боишься пораниться? – ехидно выгнув бровь, задал встречный вопрос Айрелл.

– Нет, вы чего? – подскочила к ним Лилька, но ее проигнорировали. Кивком приказав следовать за ним, Невлин пошел на тренировочную поляну. Сейчас он покажет этому неженке, как сражаются умелые воины. А этого поди только хвалили, чтобы не плакал.

Глава 35

– Прошу прощения, инкрустированных мечей у нас нет, – произнес Невлин очередную колкость, прекрасно зная, что инкрустированные мечи полагались только для церемоний и в подарок. – Придется обычным помахать.

– Ты косу-то убери, как бы не лишиться, – не остался в долгу Айрелл. Да, многие из учителей относились к своим обязанностям кое-как, это он уже понял, то старый Мирт, прими Создатель его в благословенные земли, обучал его по-настоящему. Наверное, единственный эльф, оставшийся во дворце, кому действительно был важен наследник.

– Ты, я смотрю, своей уже лишился, – ухмыльнулся Невлин, намекая на короткую стрижку.

– Чего не сделаешь ради того, чтобы угодить даме, – Айрелл тоже выбрал меч. Взвесил в руке. Неплох, но далеко не идеал. А сам подумал: “Обязательно познакомлю с Касей”.

– Ваше НЕ владычество, – шутливо поклонился Невлин. – Ваш ход первый.

Он был уверен, что наследнику всегда поддавались. Сейчас быстро собьет с него спесь, покажет всем, каков их будущий Владыка – никчемный эльф.

Айрелл нападать не спешил. Только очень самоуверенные эльфы сломя голову кидаются на противника. Нет, он не собирается выставлять себя лучшим воином, но и показать Невлину, что умеет держать меч за правильный конец, стоит. И проверить этого эльфа, если уж во дворец они пойдут вдвоем.

Наблюдать за поединком наследника и простого эльфа собрались все, кто был сейчас в деревне. Лилька на это смотрела широкими от ужаса глазами. Она едва могла выхватить отдельные движения, настолько быстро все происходило. И вскрикнула, когда Невлин сумел пнуть Айрелла под колено. Вот тебе и честный поединок. На секунду оба замерли, и Айрелл нехорошо улыбнулся.

Опять смазанные из-за скорости движения и остановка, когда Невлин достал мечом плечо Айрелла. Она только и могла думать о том, что эти двое настроены поубивать друг друга. Изумленные возгласы раздались среди наблюдавших эльфов, это Айрелл сделал подсечку и схватил Невлина за косу, срезая ее мечом под корень.

– Надеюсь, твоя невеста оценит, – усмехнулся он, откидывая волосы. 

– Признаю, недооценил, – Невлин поднялся на ноги и снова поднял меч. – Хоть тут ты не сплоховал.

Лилька понимала, что Айрелла убить не дадут – наследник, последняя надежда, та самая “священная корова”, но все равно переживала. Дерущиеся, а она была уверена, что это на самом деле драка, подняли такую пыль, что видно стало совсем плохо. Оба уже не по разу повалялись на земле, одежда грязная и местами порванная, а у Айрелла еще и кровь сочится из раны. Невлин хромает, но, как два упрямых барана, не хотели уступить один другому. Смотреть на это уже сил не было, и она зажмурилась, сжав руки в кулаки.

– Хватит, – раздался властный голос Регандила над ее головой. – Все имели честь лицезреть ваше мастерство. Если силу девать некуда, я могу найти ей лучшее применение. 

– Ой, деточка! – воскликнула Идел, и Лилька перевела взгляд на эльфийку: та выглядела взволнованной и смотрела вниз. Опустив глаза, девушка увидела, что трава выросла ей по колено, а к рукам тянутся тонкие лианы.

– Опять?! – возмутилась Лилька. – А, блин, дубля Сени и Вени только мне хватает. Айрелл, ...ть!

– Лиль, все хорошо, – улыбнулся подошедший наследник. – Ай! – тут же воскликнул, получив коварный удар под колено.

– Зато у меня не очень, – прошипела девушка. – Бесишь!

– Ха! – ухмыльнулся Невлин. – Девона, любимая, – он подошел к невесте и хотел обнять, но молоденькая эльфийка ускользнула от его рук.

– А знаешь, я согласна с ней! – раздраженно выпалила она. – Бесишь!

– Ох, – выдохнул Невлин, получив такой же удар под колено от Девоны.

– Бесишь – это название удара? – спросил удивленный таким поведением невесты Невлин, следя взглядом за удаляющейся эльфийкой.

– Нет, это настроение, когда лучше еще больше не злить, – ответил Айрелл и похромал вслед за Лилькой, совершенно не понимая, за что ему досталось, но в душе злорадствуя, что и Невлину, как говорит Лиля, прилетело.

Невлин, выдохнув, пошел за невестой. Нужно поговорить. Это вот что такое было?

– Переодевайся и к нам, – прилетел ему в спину голос матери. Сказано было с той интонацией, когда лучше не спорить.

– Лиль, ты что? – Айрелл догнал девушку и ухватил за предплечье, останавливая.

– Давай я сама тебя прибью, а? – сверкнула глазами Лиля. – Чтобы уже надежно и с гарантией. 

– Мы всего лишь размялись, – попытался оправдаться наследник.

– Вот правду говорят, что первые сорок лет у мужчины детство. У эльфов, наверное, четыре тысячи, – она выдернула руку из его пальцев. – Реально бесите. Чем бы полезным занялись.

– Правильно, деточка, – поддержала ее подошедшая Идел. – Им ведь если дела не найти, могут бед натворить.

– Идел! – но на возмущение мужа эльфийка и бровью не повела.

Когда Айрелл помылся и переоделся, они разместились в комнате, выполнявшей роль кабинета. К ним присоединились Невлин с Девоной.

– Запомни, наследничек, я иду с тобой не ради того, чтобы ты усадил свой зад на трон, – Невлин прожигал взглядом Айрелла, дома невеста устроила ему разнос. – Но отец уверен, что другого способа остановить увядание нет.

– Нет, – подтвердил Регандил. – И идти во дворец нужно как можно быстрее. Я думаю, что родовая защита иссякнет после этого дня рождения Айрелла, ведь он из наследника может уже стать Владыкой.

– Тогда сегодня ночью? – спросил Айрелл у старого эльфа. – В любом случае меня там будут ждать.

– Ага, и угодить прямо в лапы твоему дядюшке. Я против, – категорично заявила Лилька. – Да это же бред какой! Ну какой тайник в детской? Взрослые лю... тьфу, эльфы, а несете такую фигню.

– Куда мы несем фигню? И что такое эта фигня? – спросил у Лильки Невлин, посмотрев на свои пустые руки.

– В смысле, говорим глупости, – “перевел” Айрелл.

– Как ты ее понимаешь? – теперь уже у него спросил Невлин.

– Тренировки, – пожал плечами Айрелл. – Лиль, почему ты думаешь, что мы не правы? Больше просто негде искать. Ну не делали же тайник в комнатах прислуги?

– Лили, – обратился к ней Регандил, – мы не можем долго ждать. Если мои предположения верны, то после этого дня рождения Айрелл лишится защиты, а есть ли у Владык другая, мы не знаем. Лучше пусть слабеющая, чем никакой.

– Все равно мне это не нравится, – сложив руки на груди, Лилька насупилась. – Может, Фарелька защиту навесил, и вас туда не пустит? И вообще, ты, что ли, снова можешь порталы открывать? Или пешком потащитесь?

– Лиль, успокойся, – Айрелл подсел к девушке поближе. – Порталы я снова могу открывать. И дверец от меня закрыть не получится. Я же прямой наследник. А вот обратно пешком.

– Да чего это? – удивился Невлин.

– Портал во дворец я открою из любой части мира, но сам настраивать порталы я не умею, – пояснил ему Айрелл.

– И когда ты мне об этом собирался сказать?! – Невлин был возмущен.

– Сейчас говорю. Портал открою к месту гибели моих родителей. Всего полдня пути отсюда. Надеюсь, дорогу ты знаешь? – поддел его Айрелл.

– Главное, чтобы ты не промахнулся, открывая портал, – не остался в долгу Невлин. – Когда идем?

– Когда взойдет Айнэ.

– Тогда вам, Айрелл, нужно подобрать оружие. И обоим отдохнуть, – подвел итог разговору Регандил.

 В назначенное время Невлин вернулся в дом родителей. Одетый в легкий доспех, вооруженный мечом и кинжалами. Волосы были собраны в низкий хвост на затылке. Девона сказала, что ей так очень даже нравится.

Айреллу тоже подобрали защитный доспех и меч. 

– Лиля, не переживай, к утру мы вернемся, – улыбнулся он девушке, и открыл портал прямиком в свою детскую. Лилька только успела увидеть стену с нарисованным на ней лесом. – Давай, – кивнул Айрелл Невлину и когда тот прошел через портал, последовал за ним.

Попав в комнату, они тут же бросились баррикадировать двери и закрывать ставни.

– Р-роскош-шно живешь, недовладычество, – от напряжения говорит было сложно, передвинуть массивный шкаф – непростая задача.

– Почти триста лет не входил в эту комнату, – Айрелл двигал комод к окну, чтобы подпереть ставни. – Дядя спит, стража порталы открывать не умеет. Но времени мало. Знать бы еще, что мы ищем.

Воспоминания вскрыли старую рану. Почти три сотни лет он сюда не заходил, а помнит каждую игрушку. Ни одной отсюда не забрал. Несколько раз пытался войти в эту комнату и не смог. Но если раньше и не помышлял сам садиться на трон, то теперь просто обязать свергнуть дядю и казнить его за предательство.

Тусклые шарики-светлячки давали мало света, лишь бы только можно было хоть что-то разглядеть. Эльф, стараясь это делать бесшумно, выдвигали ящики, перебирали детские книги. Жаль, что стены простучать бесшумно не получится.

– Нас обнаружили, можно не прятаться, – криво ухмыльнулся Невлин, начав кулаком простукивать стены. 

– Открывайте! – раздался приказ с той стороны двери. Айрелл махнул рукой и продолжил поиски тайника.

– Невлин, держись рядом.

А с той стороны двери уже раздавался треск. 

– Чего они возятся? – спросил Невлин.

– Покои наследника защищены, как и весь дворец. Сейчас колдун появится и дело у них пойдет веселее.

– Айрелл, тебе не уйти, – раздался голос дяди.

– Быстро явился, предатель, – прошипел Айрелл.

– Спокойно, – его за руку схватил Невлин. – Тайник, – напомнил о цели вылазки. – Шевелись. Меня невеста ждет.

Грохот рухнувшего шкафа прокатился по коридорам дворца.

– Уходим! – Невлин выхватил меч, готовый отбиваться. 

– Айрелл, дорогой мой племянничек, тебе все равно не скрыться от меня, – произнес мягко Владыка.

Айрелл обернулся и, заметив довольную улыбку, открыл портал. Одновременно с этим с руки колдуна сорвалось заклинание и в спину им полетел кинжал, брошенный одним из стражников.

***

– Почему опять не получилось?! – взревел Владыка, обращаясь к колдуну.

– Я не знаю, – тот низко опустил голову.

– Сообщника себе нашел, – Фаррел прищурился, вглядываясь в стену. – В горы портал открыл.

– Прикажете обыскать горы? – командир стражи вытянулся в струну.

– Нет! Только драконов раздразним, – отмахнулся Айрелл. – А ты, – ткнул пальцем в колдуна, – пробей защиту лесного домика. Раз племянничек заявился сюда, то и там бывает! Может, там и прячется.

– Владыка, они что-то искали, – обратил на себя внимание командир стражи. Теперь детская была ярко освещена, и масштаб беспорядка поражал: сорваны гобелены, вывернуты все ящики, разбросаны книги и игрушки, ковер и тот откинут в сторону.

– Почему именно детская, – задумчиво проговорил Фаррел. – Без малого три сотни лет сюда никто не входил. Что могло здесь храниться? – еще раз пройдясь взглядом по комнате, приказал: – Обыскать! Все до единой дощечки.

Командир стражи только кивнул, провожая взглядом удаляющегося Владыку.

– Начинаем, – вздохнул колдун, и на его руке вспыхнул поисковый шарик.

Глава 36

– Бездна тебя пожри, наследничек, – ругался Невлин, сидя на камне. Из его плеча торчал кинжал. – Рога лося тебе в зад, – скривившись и вспоминая все ругательства, он вытащил кинжал. – Давай, где там заживляющее заклинание?

– Его нет, – развел руками Айрелл. – Я не маг.

Дальше последовала такая тирада о его происхождении и похождениях, что хоть записывай.

– Могу перевязать, – предложил Айрелл, когда Невлин выдохся.

– Перевязывай, – согласился Невлин. –  И Девоне сам объяснишь, почему меня ранили, – добавил злорадно. Им нужно было отправляться в путь, драконы засекут вспышку магии и скоро явятся проверить, что случилось. Дразнить их лишний раз не стоит.

В это время Лилька ходила кругами по комнате, сердце было не на месте. О том, чтобы лечь спать, даже речи не шло. Не уснет! 

– Лили, вы нам тропинку в полу протопчете, – пошутил Регандил. Хотя и сам переживал не меньше. 

–   Я с ума сойду пока они вернутся, – Лилька остановилась, вздохнула и продолжила метания. – Почему так сложно с вашей магией? Туда портал открывается, оттуда уже нет? Почему их нет так долго?

– Лили, деточка, времени прошло совсем немного, – попыталась успокоить ее Идел. – До утра их ждать не стоит.

– Мне нужно на улицу, – Лилька кинулась к двери. В доме находиться сил нет, уж лучше круги наматывать вокруг этой деревеньки. Сколько времени до утра? Как эти чертовы остроухие его измеряют? Кажется, у них внутри встроенные часы, а свои земные она давно забросила – в этом мире они показывают погоду.

– Лили, я не оставляю вас одну, – Идел последовала за ней. Хищники к деревне не подходят, да и чужаков здесь нет, но нельзя позволить, чтобы с искрой что-то случилось. То, как на нее откликаются растения – это магия. Искру нужно оберегать всеми силами, она – залог процветания Зеленого царства. Она и наследник. Наконец-то после почти трех столетий замаячила призрачная надежда повернуть увядание вспять. А там снова будут свадебные обряды, и, о чем она мечтает много лет, появятся внуки.

Лилька уже добежала до края деревеньки, дальше был густой лес. И здесь очень четко видна была граница: за ней во всех растениях едва остались последние капли жизни. Эльфы заботились как могли, но было видно, что сил у них почти не осталось.

Девушка села на пожухлую траву, поджав под себя ноги, одной рукой уперевшись в землю.

– Наверное, здесь было очень красиво? – спросила подошедшую Идел, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей.

– Да, было чуть больше зелени. И иногда цветы цвели, – тихо ответила эльфийка. – И я все силы приложу, чтобы те времена вернулись. Чтобы сын связал свою жизнь с любимой. Пусть мне придется пожертвовать собой.

– Родители всегда хотят своим детям лучшей доли, да? – Лилька тяжело вздохнула. – Меня вот выдернули из привычного мира, там остались папа и мама. Фарелька соврал, что вернет меня в момент переноса. Ненавижу его, – девушка шмыгнула носом, глаза уже на мокром месте. – У меня в этом мире нет никого, кроме Айрелла. Если и его не станет, я останусь совсем одна.

– Деточка, Фаррел причинил много бед. Жадность, корысть, жажда власти в нем взяли верх над добротой, долгом, семейными традициями. У меня могла бы быть дочь. Или еще сын. Невлин как раз достаточно подрос, и мы задумались еще об одном ребенке, но случилось то, что случилось.

Лилька почувствовала, как по носу потекла слезинка, она упала на землю возле ее руки. Потом еще одна, и еще. А потом случилось невероятное – из земли показался росток. 

– Ой, – Лилия даже плакать перестала. – Что это?

– Не знаю, – Идел наклонилась, чтобы лучше рассмотреть происходящее чудо. – Мертвый цветок, – ошарашенно прошептала она. – Лилия.

– Сами вы мертвый цветок, нормальные лилии, – девушка нежно погладила росток и тот разом вырос еще сантиметров на двадцать. – В моем мире много лилий разных сортов. Все очень красивые. Только они цветут днем и не светятся.

Пока она говорила, цветок еще подрос и уже выпустил бутон. Такое Лилька видела только в ускоренном ролике, когда несколько дней ведется съемка, а потом монтируется короткий ролик. Бутон набух и лопнул, начиная распускаться. Хрустальные лепестки расходились в стороны, являя серединку со светящимися тычинками.

– Красивый какой, – Лиля дотронулась до лепестков. Холодные. – Мамочки, – прошептала она, когда на кончиках пальцев снова появились искорки и впитались цветком, который засветился еще ярче. – Что происходит? – она обернулась к Идел.

– Не знаю, деточка. Не знаю, – ответила эльфийка, не отрывая взгляда от светящегося цветка. Тонкие ниточки, будто сотканные из горного хрусталя, вспыхнули под светом Нуларэ, сверкая как звезды. Они тянулись к каждому дереву, к каждому кусту.

– Что у вас случилось? – рядом тихо раздался голос Регандила.

– Как красиво, – восторженно прошептала Девона.

А Лилька просто смотрела на то, как искорки, покидая ее руку, осыпаются на лилию, а потом бегут по светящимся нитям, возрождая природу.

– Смотрите, оно зеленеет! – крикнул кто-то из эльфов и Лилька от этого громкого возгласа очнулась, резко отдернув руку. Через несколько мгновений нити погасли, и только цветок слабо мерцал, как ему подобные, виденные девушкой тогда на склоне.

– Болван, – раздался грубый мужской голос, послышался шлепок, и тот, кто кричал, возмущенно воскликнул:

– За что?

– За дурость, – снова ответили басом. Но скандала не случилось.

– Невлин! – и Девона сорвалась с места, а Лиля с удивлением отметила, что уже рассвет. Утро!

– Айрелл, – прошептала она и поднялась на ноги. Вернулись. Ни на миг не задумавшись, что делает, бросилась ему на встречу, повисла на шее и полезла целоваться. Эльф был не против, лишь немного опешил от такого приема.

– Ты ранен? – возмущенно-ошарашенно рядом произнесла Девона. – Да как ты мог!

Волшебный момент был разрушен, Лилька очнулась и попыталась вырваться из объятий Айрелла.

– Мне понравилось, – прошептал он ей на ухо, и уже гораздо громче добавил: – Да, Невлин ранен. И нет, мы ничего не нашли.

– Девона, я не умираю, – отбивался тем временем эльф от своей невесты. – Мам, ты можешь с этой раной что-то сделать? – обратился он к Идел.

– Пойдемте в дом, у меня там собраны лечебные травы. С магией было бы легче, но такие заклинания мы оставляем на самый крайний случай. 

– Мы ничего не нашли, зато имели честь лицезреть самого Владыку, – зло проговорил Невлин, когда они поднялись в дом. Рана болела, а отдирать присохшую повязку с кровью тоже удовольствия мало. – Шшшш.... – он со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Если бы вы не пришли, Невлин бы не пострадал! – Девона развернулась к Лильке и Айреллу, которые стояли практически в обнимку. – На нем ни царапины! – она обличительно ткнула пальцем в наследника. – А если бы Невлина убили? Придумали себе сказку и верите, как дети!

– Девона! – воскликнул Невлин, пытаясь схватить невесту за руку. – Успокойся!

– Успокойся? Я тебе сразу сказала, что мне это не нравится! Я им не верю! – эльфийка кричала все громче. – Где гарантия того, что когда он займет трон, нас всех не казнят или не отправят к рабам?! 

– Девона, без Айрелла нам не выжить, – попытался урезонить ее Регандил.

– А вдруг это неправда? Вдруг ничего не случится? – эльфийка резко развернулась к старому библиотекарю. – Это для вас он наследник, а для меня никто! Просто еще один эльф, только почему-то ему я должна кланяться!

– Девона, ты же сама видела, что сделала Лили! – возмутилась Идел. – От ее магии деревья оживают!

– Так и пусть здесь все оживит! Нам хватит! – Девона не собиралась успокаиваться. Это ее любимого ранили, и теперь Идел промывает его рану, из которой стекает кровь. Что ей проку, если Невлина не станет. – Нет никакой книги! Нет! Вы просто цепляетесь за свои выдумки для своего успокоения! Пусть она тут остановит увядание и идет куда хочет!

Регандил и Идел обменялись взглядами, будто между ними произошел молчаливый разговор. Библиотекарь схватил Девон за руки, обездвиживая, а Идел бегом кинулась к шкафчику. Позвякивая бутылочками, вынула нужную и налила в кружку, а потом настойку влила в рот молодой эльфийке.

– Пусть поспит, – спокойно пояснила Идел. – Вы вернулись, это главное. А рана несерьезная, заживет.

– Мам, ты очень сурова, – с усмешкой сказал Невлин.

– Не терплю истерик, – твердо ответила Идел. – Плохо, что ничего не нашли.

– И плохо, что вас поймали, – поддержал ее Регандил. – Теперь Фаррел насторожится еще больше. Он не дурак, и понял, что вы искали нечто важное.

– Что у вас произошло? Мы видели сияние, – спросил Айрелл у Лильки. – Но пока подошли, все погасло.

– Опять искорки. Я не знаю, как это произошло, – Лилька решила не говорить, что ревела как последняя дурочка, – но они упали на лилию, а потом от нее потянулись светящиеся нити. А потом вы пришли. Я потом хочу сходить посмотреть, изменилось ли что-то.

– Опять искорки? – улыбнулся Айрелл.

– Да, – кивнули Лилька. – Будем надеяться, никакие кусты бегать не начнут. Кстати, о бегающих кустах. Мы можем сходить в лесной дом? Ты говорил, что Фарельке туда не проникнуть.

– Можем. Порталы я открывать могу, но обратно опять топать пешком. А я устал. Особенно устал слушать его нытье, – он кивнул на Невлина.

– Кто еще ныл, наследничек, – беззлобно огрызнулся тот. – У него с собой даже простенького лечебного заклинания не было!

– Всем отдыхать, – скомандовал Регандил. – Мне нужно подумать. Даже если мы ищем то, чего нет, это все равно помогло. У Лили магия возрождения. Осталось только придумать, как распространить ее на все эльфийские земли. И не угробить искру магическим истощением. Большая часть эльфов после этого пойдет за истинным наследником.

– Ты побудешь со мной рядом? – вопрос прозвучал тихо, но Лилька все равно вздрогнула. Выходка с поцелуем теперь казалась неуместной. Она вешалась на шею эльфячьему наследнику! Позорище! И вообще тут мир спасать надо, а она с поцелуями лезет.

Лилька даже не заметила, что пока ругала себя, Айрелл успел увести ее в комнату. Взрослая женщина, а творит глупости как влюбленная старшеклассница.

– Ты что творишь? – очнуться от своих мыслей заставил лёгкий поцелуй в шею. Потом второй. Третий.

– Ничего, – послышался смешок. – Я устал. Хочу помыться и спать, – хотя руки так сильно стискивали ее талию, что в слова об усталости не верилось. – Но знаешь, кажется, силы ко мне быстрее возвращаются, когда я держу тебя в руках. А от поцелуя вообще настоящий прилив, – шутливо проговорил он, заставляя развернуться Лильку к нему лицом. – Как ты там любишь говорить? – хитро спросил. – А, проведем еще один эксперимент.

Лилька густо покраснела. От шока даже слов не нашла, чтобы поставить нахального наследника на место. А потом было поздно. Шустрый эльф целовался волшебно, и разум махнул рукой, оставляя хозяйку во власти гормонов.

– Я тебе, – выдохнула Лилька, когда поцелуй закончился и в легких снова появился воздух, – еще выходку с любовницей драконицей не простила, – оказывается, говорить, когда сердце так и норовит выпрыгнуть из груди, очень сложно.

– Мстительная какая, – Айрелл довольно улыбался. – Только давай не вилами по спине, а? 

– Посмотрим, – съехидничала девушка, отчаянно желая сбежать в ванную, чтобы умыться холодной водой. Щеки полыхают так, что хоть огонь разводи!

Но в ванную ушел Айрелл, и вернулся уже спокойным и собранным, больше не единым жестом не показывая, что между ними может еще что-то произойти. 

Вечером, поручив Девону заботам Невлина и ее родителей, все вновь собрались в кабинете, чтобы еще раз обдумать дальнейшие действия.

– Во дворец теперь точно нельзя, – тяжело вздохнул Регандил. – Жаль, что в библиотеку заглянуть не смогли.

– Завтра мы сходим в лесной дом. Там тоже множество книг. Много взять не сможем, я не умею настраивать порталы, но все, что может пригодиться, захватим, – пообещал Айрелл. Он сидел на полу, одной рукой обнимая за талию сидящую рядом Лильку. Потом, когда это все закончится, они поговорят, а пока рано.

– Я бы хотела пойти с вами, – все посмотрели на Идел. – Там, если я правильно помню, росли целебные травы. 

– Одну я тебя не отпущу, – тут же высказался Регандил. – Но и соваться с разу в дом – глупо. Хоть он и защищен магией.

– Ну, туда я могу открыть портал в любое место. Выйдем на самой границе, но только за ручьем. Пока Идел соберет травы, мы сходим в домик, – предложил Айрелл. – Если там нас будут ждать, то я смогу открыть портал к вам, а потом в горы. А вот оттуда только пешком, – он развел руками. Про Касю, Сеню и Веню они, не сговариваясь, умолчали.

– Домик, – фыркнула Лилька. – Там хоромина в два этажа. Айрелл, – обернулась на эльфа, – а кто построил такую красоту?

– Владыка Одхан для своей любимой жены, – ответил эльф. 

– И именно он погиб на охоте, с него и началось увядание, – добавил пояснение Регандил. – Твои предки, Айрелл, тогда знатный переполох устроили, – покачал головой библиотекарь.

– Почему? – удивилась Лилька. Ей стало очень любопытно.

– В семье об этом не любили вспомнить. И я не очень-то знаю, что тогда произошло. Кажется, его дочка сбежала с драконом, – Айрелл скривился, тема была ему не слишком приятна.

– Просто маленькому ребенку о таком не станут рассказывать, – Регнадил поерзал на стуле, усаживаясь поудобнее, – у Владыки Одхана и Владычицы Венетии было двое детей – сын Ансгар и дочь Лавена. Но на одном из приемов Лавена влюбилась в дракона. У таких пар детей не рождается, хотя брачный обряд проводить не запрещено. Владыкам это не понравилось. Драконы тоже были не в восторге – старший сын, наследник! Эльфийка на драконьем троне – такого они принять не могли. Переубедить влюбленных так и не удалось, за что оба были изгнаны. Одхан все-таки любил дочь, и дал им землю как раз недалеко от этого места. Только вот счастье продлилось недолго – обоих нашли мертвыми. Владыка Одхан обвинил в смерти дочери Повелителя драконов, правители разругались. Возраст вступления на престол другой, нежели для брачных обрядов. Но все равно Лавена была слишком молода для брака. Потом Одхан погиб на охоте, может, опять драконы, конечно, постаралась, и началось увядание. Венетия была рядом с Ансгаром, а потом, когда он достиг возраста вступления на престол, больше жила в лесном доме, построенном для нее любимым мужем, чем во дворце. 

– Ничего себе у вас тут страсти кипят! – не смогла сдержаться Лилька. 

– На лесной дом наложена сильная магия, и только прямой наследник может кому-то разрешить посещать его, – задумчиво произнес Айрелл. – Не Владыка даже, а именно наследник по крови.

– Возможно, Одхан опасался, что через Лавену драконы подберутся к секретам эльфов, – выдвинул предположение Регандил. – Вдруг она бы провела их во дворец?

– Я обыскивал лесной дом, там делали ремонт, но ничего не нашли, – поняв, куда клонит Регандил, ответил Айрелл.

– Во всех комнатах? – осенило Лильку.

– Нет, кабинет почти не трогали, только для мамы была сделала швейная комната, – ответил Айрелл. – Но делать тайник в кабинете, это слишком недальновидно.

– А что если он в швейной комнате? Что было вместо нее? – это вопросы уже задала Идел. Она стояла рядом со стулом, на котором сидел ее муж и с мягкой улыбкой смотрела на пару, разместившуюся на полу. 

– Не знаю. Но завтра мы идем искать тайник там, – ответил ей Айрелл.

Глава 37

– Я пойду с вами, – заявил Невлин. Он с утра пришел к родителям, чтобы Идел поменяла перевязку. 

– Нет, дорогой, – оставайся здесь. – Мы с Регандилом не пойдем в сам дом, я только соберу травы. Ну вот, готово. Через пару дней совсем заживет. Немного бы магии, еще вчера следа бы не осталось.

– Мам, целебные заклинания нужно для серьезных ранений. А каждый поход в город и покупка очень опасны, да и дорого. Так что не стоит его тратить на меня. А ты, – Невлин повернулся к Айреллу, – постарайся не подставиться. И найдите уже хоть что-то.

– Мы будем осторожны, – пообещал Айрелл. – Идемте, – щелчок и портал открылся на защитной границе за ручьем.

– Хвала Создателю, – благоговейно выдохнула Идел, осматриваясь вокруг. Лес был великолепен: задумчиво шелестел густой зеленой листвой, шелковистая трава так и манила пройтись по ней босиком. – Но как?

– Это я, – Лилька опустила взгляд. – Случайно, – тут же Айрелл притянул ее к себе. Каким-то образом та истерика пробудила магию.

– Какое счастье – вновь видеть эту красоту, – Регандил подошел к дереву и провел рукой по шершавому стволу. – Лили, с вашей помощью мы вернем былую красоту эльфийским землям, пусть для этого понадобятся столетия. Надежда есть, и это сейчас главное.

– Идите, – улыбнулась им Идел, – я пока соберу травы. Регандил, перестань обниматься с деревом, помоги мне.

Лилька готова была бегом бежать к домику. Как там без них Сеня и Веня, Кася? И прошло вроде бы всего несколько дней, а столько событий, будто год здесь не была. Но Айрелл твердо держал ее за руку, не давая ринуться вперед.

– Лиля, не спеши, – сдерживал он девушку. – Все равно нужно быть осторожнее.

Когда из-за деревьев показался огородик, Айрелл остановился и внимательно все оглядел. Не увидев ничего подозрительного, двинулся дальше и потянул за собой Лильку.

– Уууу, подвяло, – сморщила нос она, рассматривая огород. – Нужно будет прихватить овощи.

– Лиль, нам пешком идти, так что ты сильно много не набирай, – с усмешкой остудил ее пыл Айрелл.

– Сеня, Веня! – Лилька бросилась к своим монстрикам. – Красавцы мои. Соскучились? – зубастики тут же к ней прилипли. – Я тоже. Лапульки мои! Никто не приходил? – спросила она цветочки. – Жаль, что вы говорить не умеете.

Но Сеня и Веня вели себя как соскучившиеся собачки, и никаких признаков беспокойства не проявляли. 

– Касенька, – встав с колен, Лилька пошла к лиане. – Красавица моя, – она поглаживала протянувшиеся к ней лианы. – Я тоже соскучилась. Очень. 

Айрелл, погладив Сеню и Веню, несколько с опаской приблизился к Касе. Лиана отчего-то воспылала к нему любовью и вот снова едва не придушила в объятиях.

– К-кася, задушишь, – выдохнул Айрелл. Лиана тут же ослабила хватку и виновато опустила цветок-морду.

– Мы сейчас в доме кое-что найдем, а потом вернемся, – ворковала Лилька с монстриками. – А потом у нас будут гости – Идел и Регандил. Они хорошие и поиграют с вами. Айрелл, нам нужен портал отсюда в дом библиотекаря.

– Как только найдем колдуна, которому можно доверять и который достаточно силен, чтобы портал привязать, обязательно сделаем, – пообещал эльф. – А пока только так.

– Жаль, – вздохнула Лилька. – Я скоро вернуть, – пообещала она цветочкам, но Сеня и Веня проводили их до самого крыльца. – Они такие классные, – умилилась девушка.

– Жутковатые только, – хмыкнул Айрелл и поднялся по ступенькам.

–  Я тут подумала, что неплохо бы кое-какие вещи взять с собой, – Лилька последовала за ним. – Потом в сумку уложу. Много брать не буду.

Эльф не ответил, он шел прямиком в кабинет. Вряд ли, конечно, тайник в этом доме, иначе его давно бы обнаружили. Когда приведут сюда Регандила и Идел, пусть те сами выберут книги, которые могут пригодиться. Никакого быстрого излечения не будет, придется потратить годы на возрождение эльфийских земель.

– С чего начнем? – Лилька остановилась за спиной Айрелла, заглядывая в швейную комнату через его плечо. – Как вообще ищут тайники? У нас их прячут за картинами, отодвигающимися шкафами, ну, так любят показывать в фильмах. 

– Значит, будет отодвигать комоды, диванчики и простукивать стены, – ответил Айрелл задумчиво. – Одхан был тот еще хитрец, если летопись не врет. Крайне неприятный эльф был.

– Даже хуже Фарельки? – притворно изумилась Лилька. – Ой, прости, – тут же спохватилась.

– Как сама понимаешь, я не был с ним знаком. Ну а для потомков подвиги и характер могли и приукрасить, – Айрелл обводил взглядом комнату, прикидывая с чего начать. Ну не в пяльцах матери же тайник? Он не говорил этого вслух, но был согласен с Девоной в том, что ничего нет. Не стал бы Владыка утаивать от жены и детей нечто столь важное, отчего зависят все эльфы.

Лилька уже увлеченно выдвигала ящики и простукивала полочки. Как-то так случилась, что чужачка стала для него всем. И если перестать врать себе, то все это он делает только ради нее – Лилии. Чтобы она была счастлива, чтобы она не боялась будущего. И, чем бездна не шутит, возможно, у них будут дети. Острая на язык Лилька, которая, не задумываясь, могла огреть наследника лопатой по спине, краснеет и смущается малейших проявлений нежности. 

– Ну что стоишь столбом? – девушка отвлеклась от своих поисков. – Айрелл, блин, шевелись давай.

Эльф только усмехнулся: как ворчать на него – так сразу, а как поцеловать – так не дождешься.

– Пока ты разносишь комнату, я думаю, с чего начать, – ехидно произнес он. Лилька фыркнула и снова вернулась к разорению комода.

– Перестраивалось все, кроме пола, – Айрелл еще раз обвел взглядом комнату. – Во дворце полы каменные, а в этом доме деревянные. Лиль. Лиля! – громче позвал девушку. – Как думаешь, в полу может быть тайник?

– Нет, – отмахнулась Лилька. – По полу ходят, а значит, какая-нибудь дощечка выдала бы пустоту под ней. Что? – она подняла взгляд на эльфа. – Детективные фильмы просто кладезь информации.

Айрелл только покачал головой. Магия и никакая дощечка не скрипнет, выдавая тайную.

– Помоги скатать ковер, – попросил Лильку. Та нехотя поднялась и подошла к противоположному краю ковра.

– На потолок тоже полезем? – сарказмом было пропитано каждое слово.

– Полезем, если понадобится, – серьезно ответил Айрелл.

– Зачем ковром закрыли такую красоту? – Лилька рассматривала пол комнаты, по которому вился хитрый узор – не вырезанный, а будто вмурованный в доски. – Мне кажется, – она прищурила один глаз, – или это какое-то дерево?

– Не кажется, – Айрелл сосредоточенно разглядывал узор. – Так у нас принято изображать свой род. Подобное дерево, но на стене, есть во дворце.

Эльф шел вдоль линий, внимательно в них вглядываясь. Одна из них исчезала под резным шкафом. К нему и направился Айрелл.

– Бездна, – прошипел он, налегая плечом на шкаф в попытке его сдвинуть. Лилька поспешила на помощь, принявшись вытаскивать запасы тканей и каких-то коробок. 

– Вот она – натуральная мебель, – Лилька шумно дышала, – черта с два сдвинешь! Я сейчас! – воскликнула она и умчалась, вскоре вернувшись с мокрой тряпкой.

– Ты собралась мыть пол? – изумился Айрелл. – Очищающие заклинания исправно работают.

– Дурак, – Лилька показала ему язык, – иди сюда и попробуй немного приподнять, чтобы я подсунула тряпку. Вот! Теперь можно двигать!

Бабушкин способ сработал и шкаф был отодвинут. А потом пришлось отдирать плинтус, наполовину скрывший узор листа.

– Ансгар, – прочитал Айрелл имя своего предка.

– Как в этом можно разобрать надпись? – Лилька уселась рядом на пол. Хоть убей, ну не видит там она слово.

Но эльф ее не случал, водил пальцем по линиям, а потом приложил пальцы к мелким точкам, оказавшимся ну очень миниатюрным изображением кадупулий. По линиям побежало сияние, а потом плашка слегка приподнялась.

– Тайник, – неверяще прошептал Айрелл.

– Обалдеть, – Лилька пребывала в шоке. 

Эльф в нетерпении отбросил деревянную плашку и вытащил из ниши футляр. Отрывал его дрожащими руками. Лилька молчала, от волнения в горле пересохло. Если там рецепт любимого пирога, у нее случится истерика. Как только Айрелл развернул свиток, тут же сунула туда нос.

– Так просто? – проорала Лиля, вскакивая на ноги. Эльф тоже поднялся. – Ваша тысячелетняя проблема решалась так просто?!! Столько бед, а все было так просто?! – а предок был затейник!

– Извини, я сам не знал, – задумчиво почесал затылок Айрелл.

– Твой пра-как-его-там что, не мог сыну все рассказать?! – она была возмущена до глубины души. – Это же так важно! А он... Он... Да у меня слов нет, кто он!

– Наверное, Одхан собирался все рассказать сыну, – Айрелл разглядывал надписи на свитке. – Может, просто не успел, а может, боялся, что тайну узнают драконы. Лиля, да не знаю я, почему не передал знания дальше! – эльф потряс зажатым в руке свитком. – Да и явно не собирался погибать на охоте. Вскоре я предъявлю права на трон и мы остановим увядание, – радостно улыбнувшись, он притянул к себе сердитую девушку и поцеловал. 

Потом они придумают, как проникнуть во дворец, время еще есть, а сейчас хотелось целовать любимую пока голова не закружится.

– Нужно найти Идел и Регандила, – прошептала Лилька, когда к ней вернулось дыхание. Еще пара минут, и она сама набросится на этого ушастого наплевав на всё.

– Ты права, пойдем.

*****

– Владыка, защита поддается, – колдун, приложив руки к невидимой границе, шептал заклинания, вливая силу.

– Давай, – Фаррел вдавливал ладонь в преграду, кожу жгло холодом, но пальцы уже были по ту сторону. Колдун был бледен, обливался холодным потом, но продолжал прорыв барьера.

– Бездна тебя пожри, племянничек, – Фаррел тоже продолжал налегать на преграду. От жуткого холода ныло все тело, а потом толчок и он оказался внутри.

– Я не могу пройти! – колдун упал на колени. – Владыка, у меня не осталось сил второй пробить защиту.

Фаррел даже не взглянул в его сторону, он зло улыбался, шагая к дому. В его руке поблескивал кинжал, смазанный новым ядом. Слишком молод наследничек, чтобы обхитрить его, слишком наивен. 

Глава 38

– Нет, я не могу поверить, что этот Одхан не сказал о таком детям, – Лилька все никак не могла успокоиться. – Айрелл, блин, да это просто в голове не укладывается!

– Лиль, наверное, был уверен, что так лучше. Ни один Владыка не будет ничего делать во вред своему народу, – но уверенности в его голосе не было. Один уж точно делает все, чтобы погубить Зеленое царство.

– Я прям киплю, – продолжала ворчать девушка. – Пойдем пешком? Я немного успокоюсь, – она вприпрыжку спустилась с крыльца. – Потом вернемся, и я соберу вещи. Так, монстрики, скоро я вас кое с кем познакомлю. Вот будет веселая встреча!

Айрелл улыбнулся. Такого Идел и Регандил точно никогда не видели – бегающие цветы!

– Лиля! – резкий окрик, полный шока, заставил ее обернуться. 

– Нет! – Лилька застыла. – Нет! Нет! Нет! – она тут же бросилась к остроухому. – Как?!

– Лиль... – Айрелл оседал на землю. В руке он держал короткий окровавленный кинжал, а на груди с правой стороны быстро расплывалось красное пятно.

– Никогда нельзя терять бдительность, – из-за дерева позади них вышел Фаррел. Он торжествующе улыбался. – Новый яд. Противоядия нет.

Лилька не знала, что делать. Подскочившие Сеня и Веня застыли возле Айрелла, который даже рукой уже двинуть не мог.

– А ты сильна, – Фаррел приближался к ним. – Теперь ничто и никто не помешает мне сделать Зеленое царство самым могущественным!

Девушка отметила и маниакальный блеск в глазах Владыки, и полную уверенность в своем превосходстве. Что она сможет сделать сильному эльфу? Помощи ждать неоткуда, даже если Идел и Регандил вскоре появятся, то найдут только убитого Айрелла, а ее явно здесь не оставят. 

Подступала истерика, перед глазами все плыло от слез. Вот свиток, вот она... Долго ли проживет теперь? Снова перевела взгляд на Айрелла, не смогла сдержать всхлип – эльф стал бледен, губы начали синеть. Ее взяла такая оторопь, что даже вдохнуть не могла.

Первым очнулся Сеня, перебирая ногами-корнями, он кинулся на Фаррела. За ним бросился Веня. Как в замедленной съемке Лилька видела, что монстрики даже не добежали до предателя: взмах руки и оба откинуты на многие метры.

Это и вывело ее из ступора. А еще слова Фаррела:

– Он все равно умрет. А ты еще можешь пожить, – ей так и хотелось влепить по самодовольной роже. – Тебе не справиться со мной, так что пойдем, нас ждут.

– Ка-ась? Кася? Касенька! – зашептала Лилька, пытаясь заглушить панику.  Вот Фарелька эта тухлая улыбается, празднуя момент своего триумфа. Полностью уверен, что ей деваться некуда. – Он убил Айрелла... Кася, он его отравил! – она видела, что побеги лианы медленно ползут в их сторону, но сил у той не хватало. – Кася, он его... убил? Убил! Кас-я-я! – крик, полный отчаяния, взлетел над поляной.

Плевать ей на все дрянное царство! В свой мир ей не вернуться и в этом теперь места нет. Чертов надменный остроухий, оказавшийся совсем не таким. Сильный яд... Нет противоядия...

– Ненавижу ваш мир! – злость, ненависть, влюбленность, которой не суждено перерасти в любовь, страх – все смешалось в дикий коктейль, понесшийся по венам. Ладони горели огнем, в пальцы будто раскаленные иглы воткнули. – Не-на-ви-жу! – это был уже не крик, так воют раненые животные, потерявшие всё. – Ненавижу! – Лилька направила руки в сторону Фаррела, и тут же туда устремились, нет, не искорки, настоящие молнии.

Трава единым мигом опутала ноги Владыки, не давая ему сделать и шаг, добралась до рук. Пока он расширившимся от ужаса глазами смотрел на свои ноги, дергал руками, пытался прошептать какое-то заклинание, Лилька направила правую руку на Касю, вливая в нее магию.

Лиана зловеще скрежетала листьями, на побегах выросли огромные шипы. 

– Кася, он его убил! – она вливала и вливала в лиану магию, и растение начало расти просто с огромной скоростью. Фаррел пытался выпутаться из ожившей травы, но его шею перехватил побег, начиная сдавливать. – Кася, давай, девочка.

Лилька вдруг стала совершенно спокойной. Наверное, именно так себя чувствует человек в состоянии аффекта, когда вдруг, убегая от собак, запрыгивает на двухметровый гладкий забор. Или когда поднимает машину, спасая жизнь близкого. Безумно улыбаясь, она наблюдала с мрачным удовлетворением за тем, как Кася опутывает Фаррела.

Как связывает его по рукам и ногам, выпуская шипы. Кровь? Кровь Владыки ее совершенно не заботит. Возле ее ног умирает тот, кто стал всем в этом мире, каким-то образом проникнув в самое сердце. Вредный, надменный, но ее эльф. А теперь... Да пусть все Трехмирье обратится в пепел!

Фаррел не мог кричать, жуткая лиана закрыла ему рот. В глазах плескался дикий ужас, он видел перед собой лишь недовольно шипевший зубастый цветок. Это последнее, что он запомнит. И холодный пустой взгляд Лилии. Ему показалось, что в глазах искры клубится сама бездна.

Кася убивала мучительно медленно, вонзая в тело шипы. Он бы уже упал от боли, но даже дернуться не мог. Все, что ему оставалось – невнятно мычать. Впервые он пожалел, что эльфы настолько выносливы. Чувствовать, как тебя по-живому рвут на куски, это страшно. Но тьма, которая бы поглотила его сознание, все никак не приходила.

А Лильке было все равно. Она улыбалась. Улыбалась даже когда красивые одежды Владыки пропитались кровью. Сейчас в ее руках была сила, она управляла лианой, не давай той слишком быстро покончить с Фаррелом. Лилька мстила, стараясь причинить как можно больше боли. Мстила за своих родителей и родителей эльфа, мстила за себя, мстила за Айрелла. Нет никого страшнее влюбленной женщины, у которой отняли любимого.

– Гори в аду! – Лилька сжала руки в кулаки, посылая Касе последнюю команду. Брызги крови из разорванного тела Фаррела долетели даже до нее. Лиана, удовлетворенно ворча, потащила куски по траве и начала закапывать возле своего ствола. Жуткое зрелище никак не тронуло окаменевшее сердце Лилии.

Идел, бережно укладывающая в сумку травы, замерла и насторожилась.

– Что-то случилось, – прошептала она, внимательно оглядываясь по сторонам.

Рядом застыл Регандил, прислушиваясь. 

– Да, что-то не так, – подтвердил он едва слышно. – Смотри, – указал рукой туда, откуда они недавно пришли.

Эльфийка вскрикнула. Ужас охватил ее, когда она смотрела на то, как за мгновения сворачиваются листья на кустах и осыпаются пеплом, как рассыпается прахом трава, как чернеют стволы деревьев. Это значит...

Хранитель библиотеки рванул к прозрачной границе, но ее не было. На месте еще не так давно бывшей плотной стены, обжигавшей холодом, рука ощутила тоненькую преграду, прошедшую по коже легким холодком.

– Магическая защита истончилась, – в его голосе был страх. – Охранять некого... – произнес он страшные слова, не желая в них верить.

– Нет... Нет... Нет... – Идел замотала головой. – Не верю! Лили... Айрелл... Нам нужно к ним!

Но Регандил уже не слушал причитаний жены, он как мог быстро двинулся в сторону лесного дома, наследник показал ему направление. Идел поспешила за ним, а за ними по пятам шло увядание. Даже думать было страшно, что это конец. Они бежали вдоль ручья, не обращая внимания на корни и камни, на ветки, цепляющиеся за одежду. Быстрее туда!

На другой стороне защитного контура колдун тоже ощутил исчезновение преграды. Теперь преодолеть эту хрупкую защиту может любой.

– У него получилось, – усмехнулся он. Значит, его усилия не пропали даром, и теперь ждет вознаграждение.  – Яд сработал, – колдун поднялся с места, и без труда преодолев тоненькую защиту, побрел в сторону дома по дороге. Чтобы Фаррел смог проникнуть туда, пришлось потратить все силы, и сейчас шаги колдуна были нетвердыми, он пошатывался, но был доволен произошедшим. Нужно найти Владыку, сам он сейчас портал во дворец не откроет, а уж пешком тем более не дойдет.

А в столице и городах, городишках и деревнях все эльфы замерли кто где был: на улице, за работой, кто-то не донес ложку до рта. По Зеленому царству катилась волна увядания. Такая была после гибели Айнона, но сейчас было гораздо страшнее. 

Серая волна катилась по землям эльфов, сметая последние краски природы. Одна из эльфек едва прикоснулась к цветку, ставшему вдруг серым, и тот осыпался пылью.

– Бездна пришла за нами, – прошептал кто-то рядом. Разом вспомнились молитвы Создателю, надежда уступила место полному отчаянию. Паника начнется позже, а пока эльфы не могли поверить, что в несколько мгновений все погибло.

Маленький островок зелени остался во дворцовом саду, да немного вокруг лесного дома, где на поляне Лилька, одной рукой размазывая по лицу слезы, другой пыталась найти у эльфа пульс или почувствовать дыхание.

Она не понимает ничего ни в ядах, ни в лечении эльфов!

– Идел! – сквозь панику пробилась единственная дельная мысль. – Она же лечила сына! И аптечка! В доме есть аптечка! – Лилька вскочила на ноги и помчалась в дом. Айрелл же лечил какую-то страшную рану редким заклинанием. Нужно найти аптечку и отдать ее Идел, эльфийка наверняка знает, что с этим делать! Только вот она совсем не помнит, куда сунули проклятую коробочку!

Лиля металась по комнатам, выворачивая содержимое шкафов и комодов. Магическая аптечка нашлась в комнате Айрелла. Схватив ящик, девушка кинулась вниз. Мысль о том, что Айрелл уже мертв, гнала прочь. Найти Идел!

Снова выскочив из дома, уже хотела кинуться за эльфами, но остановилась как вкопанная. А  что если Фаррел приперся не один? Пока будет бегать в поисках помощи, Айрелла могут добить, чтобы уж наверняка!

– Ненавижу! Ненавижу этот проклятый мир! – Лилька ругалась. Ругалась родным матом так, что уши бы в трубочку свернулись, услышь ее кто. Но становилось легче. Нужно оттащить ушастого подальше в какие-нибудь кусты, в доме будут искать в первую очередь.

– Ариэлька, ядрена кочерыжка, – шипела сквозь стиснутые зубы Лиля, – вот вроде эльф, а весишь как нормальный мужик!

От натуги лицо стало пунцовым, руки и ноги уже дрожали, хотя удалось протащить Айрелла только метров двадцать. Слезы текли не переставая, попадая в рот, капая с кончика носа. Ей казалось, что кровь пропитала уже всю одежду эльфа, хотя она, как могла, зажала рану.

– Умрешь, я тебя сама прибью, гад ты остроухий! – ругалась девушка между всхлипами, упрямо таща его за дом, к ручью. – Придурок! Сам виноват! Я же не могу открыть сюда доступ, как сюда лекарь придет? А если Идел не сможет тебя вылечить? Идиот самонадеянный! – ее накрывало бессилие, но пока побеждало упрямство. Дотащит, его вылечат, а потом сама придушит! Самоуверенный болван! – Черта с два ты у меня на руках умрешь!

Лучше злиться, чем паниковать, злость придает сил. Без этого невыносимого нахала загнется все это эльфячье царство. Пофигу на дракона, выйдет замуж за этого балбеса, пусть с ней мучается всю свою длинную жизнь. А уж она постарается, чтобы скучно ему не было!

– Выйду... за тебя... замуж, будешь знать. Уф, – она вытерла рукавом пот со лба. Рубашку теперь только выкинуть, отстирать и зашить ее просто невозможно. – Еще немного. Вот буквально до поворитика. ...ть! Сеня, Веня! – рявкнула она. – Охраняйте!

Защитники их них так себе, но хоть что-то. Сама побежала к ручью, надеясь не сбиться с пути. Найти, поскорее найти Идел и Регандила! Но те уже сами бежали ей навстречу.

– Лили! – воскликнула эльфийка. – Создатель, что случилось?!

– Фаррел отравил Айрелла, – едва смогла выговорить Лилька. – Он... – свистящий выдох, – там, – она махнула рукой в сторону кустов.

Идел едва сдержалась от рыданий, когда увидела наследника. Бледный до синевы, без признаков жизни, и подсыхающая кровь на рубашке.

– Это яд, – Лилька рухнула на землю рядом с эльфом. – Я не знаю, что делать! Я не умею лечить!

– Я немного умею, – Идел часто дышала, пытаясь собраться с мыслями. – Сюда бы лечебные заклинания, – с досадой проговорила она.

– Там что-то есть, – Лилька махнула рукой на коробку. – Это Сеня и Веня, они не причинят вам вреда, – она положила голову Айрелла себе на колени и осторожно поглаживала его лицо, перебирала волосы. Снова бы растерзала Фаррела, но тот был уже мертв.

Эльфы не обращали внимания на монстриков. Все потом. Идел открыла коробочку.

– Регандил, принеси горячую воду, нужно промыть рану и заварить травы, – принялась командовать Идел.

– Где Фаррел? – спросил библиотекарь. Воин из него никудышний, но будет стоять насмерть. – Я не могу оставить вас одних.

 – Мертв, – мрачно усмехнулась Лилька. И такое мелькнуло в ее глазах, что супруги испугались – там клубилась тьма.

– Давайте перенесем Айрелла в дом, – Регандил наклонился, чтобы поднять наследника. – Там будет удобнее. Лили, он пока жив, остатки родовой магии помогают сопротивляться яду, но если бы это случилось после дня рождения, Айрелл был бы давно мертв.

Регандил шагал к дому, забыв о давней ране.

– Какая встреча! – проговорил колдун, как раз подошедший к дому. – Идел. А ты все так же хороша.

– Дуффон, – со злостью произнесла эльфийка. – Предатель!

– А я предлагал тебе бросить этого, – он с презрением кивнул на Регандила, – осталась бы жить со мной во дворце. Где твои драгоценности? Где платья, достойные твоей красоты?

Колдун улыбался, наследничек явно вот-вот отправится на дно бездны. Жаль, сил нет ни на одно заклинание, он бы с превеликим удовольствием убил давнего соперника.

– Я бы никогда не променяла любовь и семью на все драгоценности мира, – твердо ответила Идел. – Мы теряем время! – она подтолкнула мужа в сторону дома.

– Стоять! – рявкнул колдун. Они ведь не знают, что он сейчас бессилен. – Где Фаррел?

Ответить не дала Лилька, у нее тряслись руки от того, что их задерживают. Да и на колдуна она была сильно обижена. Им каждая доля секунды дорога, а тут...

– Кася! – крикнула она, подзывая свою любимицу. – Фас!!! – резко бросила и пошла к дому. Эльфы, непонимающе переглянувшись, последовали за ней. В спину им прилетел ужасающий крик Дуффона.

Идел обернулась. После ей еще долго будет сниться кошмар о том, как огромные побеги лианы рвут на части колдуна и тащат куски тела куда-то к себе. Подавив приступ тошноты, она вошла в дом.

Рубашку на Айрелле просто порвали, затем Идел промыла рану, страшно чернеющую по краям.

– Аконитум, но слишком быстро подействовал, – за время жизни на отшибе она многое узнала. А так обугливает плоть только этот яд. – Нужна живица.

– Живучка? – удивилась Лилька. – Ее тут много было.

– Живица, – повторила Идел. Эльфийка перебирала содержимое коробки. Достав уже знакомую Лильке зеленую заплатку, заклеила ею рану Айрелла.  – Лили, те жуткие цветы твоих рук дело?

– Д-да, – кивнула девушка, хотя понять не могла, какая сейчас разница. 

– Лили, увядание добралось и сюда, – Идел серьёзно смотрела в глаза Лильки, важно, чтобы та поняла каждое слово. – Возможно, эта поляна – последнее, что осталось на земле эльфов. Там все мертво. Я успела накопать целебных трав, мне нужно, чтобы ты сделала живицу сильнее.

– Я... я не могу! – воскликнула Лилька.

– Соберись! – неожиданно Идел схватила ее за плечи и так резко тряхнула, что зубы клацнули. – Можешь, иначе нам всем конец.

– Лили, другого выхода нет, – печально произнес Регандил. – Умрет Айрелл, умрет и Трехмирье.

– Но... – Лилька кинула взгляд на Айрелла.

– Я сделаю все возможное, но этого мало. Отвар живицы будет слишком слабым, – вздохнула Идел. Бережно достав из сумки хорошенькое пушистое растеньице, с комом земли замотанное в ткань, передала его Лильке. – Немного искорок, хорошо? – ласково попросила она.

Лилька взяла в руки растеньице, от которого зависит судьба мира. Регандил помог девушке подняться и выйти на улицу, там от Дуффона даже лоскута одежды не осталось. Библиотекаря передернуло от того, какого жуткого монстра создала Лили.

Девушка тем временем отнесла живицу в огородик к тем грядкам, что копал Айрелл – там все росло быстрее. Осторожно посадила растеньице и отправила Регандила за водой, а сама уселась рядом и принялась уговаривать живицу расти.

– Нам нужно спасти этого ушастого, – печально улыбнулась Лилька, – потому что я этого индюка надутого полюбила. Индюки – это птицы такие. Важные-важные, – несла она всякую чушь на нервной почве. Ругала Айрелла, эльфов, рассказала о том, как огрела ушастого вилами и каким нормальным мужчиной стал, когда его постригли после встречи с Касей.

Лилька говорила и говорила, не замечая, что с пальцев слетают искорки. Регандил, принесший воду, не стал подходить, чтобы не помешать: живица росла буквально на глазах. 

– Лили, достаточно, – отвлек ее через некоторое время, а кустик вырос в несколько раз, несмотря на то что увядание остановилось буквально в нескольких шагах от дома. Даже лес, начавший оживать, теперь был мертвым.

Идел сварила отвар, покидав туда еще какие-то травы, Айрелла перенесли в Лилькину спальню, и потянулись тяжелые дни ожидания: наследник находился на грани жизни и смерти, не приходя в себя, но и не умирая.

Глава 39

– Лили, иди отдохни, я побуду с Айреллом, – сказала шепотом Идел, тихо вошедшая в спальню. – Я обед приготовила.

– Долго еще так будет? – Лилька подняла взгляд усталых глаз на эльфийку, пятый день состояние Айрелла не меняется. Она не может ни есть, ни спать, вздрагивает от каждого шороха.

– Не знаю, – честно призналась Идел. – Яд оказался очень сильным, и если бы здесь не было исцеляющих заклинаний и ты бы не смогла вырастить живицу – Айрелл бы уже умер. Я каждое мгновение прошу Создателя, чтобы помог нам. Даже не представляю, что творится за пределами этого дома.

Лилька примерно могла представить, и от этого было жутко. Регандил утверждал, что только её магия не дает погибнуть последним растениям. Отходить далеко от дома он опасался, хоть вход и сторожили Сеня с Веней и Кася.

Супруги с монстриками подружились и охотно играли. Кася прониклась к библиотекарю симпатией, и эльф часто сидел рядом с ней, читая книги и разбирая ритуал, описанный в найденном свитке.

– Когда Айрелл восстановится, – а Регандил и мысли не допускал, что наследник умрет, – у нас уже будет описание ритуала. Я только никак не могу понять, как ты сюда вписываешься, Лили.

Лилька уж тем более не понимала, зачем она здесь. Рассказала эльфу и о том, что когда Айрелл копал грядки, все росло быстрее, и что на его действия тоже растения отзываются.

Регандил полдня ходил задумчивым, копался в имеющихся книгах и вздыхал, что нет доступа в библиотеку дворца, категорически отказываясь идти в столицу, хотя защита едва держалась и сквозь нее можно было пройти практически без труда.

В кабинете нашлись книги, обучающие пользованию магией. Только вот Лилькины искорки ни под один вид не подходили, поэтому Регандил, как смог, сам написал подобие инструкции. После нескольких дней своеобразной тренировки, Лиля смогла вызывать искорки по необходимости. 

– И здесь физика, – проворчала она, но ей было гораздо легче представить магию цветными потоками, чем вникать в сложное описание структур. Колдун в этом мире, скорее, профессия, чем просто дар. Должна быть предрасположенность, а потом обучение и тренировки. 

Пользоваться мог каждый, а вот создать... Будь Ариэлька простым эльфом, не гонять ему порталами туда-сюда – денег бы не хватило.

Лильке казалось, что они очутились в фильме ужасов: дом стоял на небольшом участке земли, на котором сохранились зеленые растения, а вокруг будто пожар пронесся – чернота и пепел.

В общем-то, ее ассоциации оказались верны. Как предположил Регандил, Владыка эльфов ритуалом распределяет магические потоки, чтобы они равномерно пропитывали всю землю. Библиотекарь быстро нахватался от Лильки умных слов и теперь разговаривал на “научном эльфийском”, как выразилась девушка.

Без Владыки магия никуда не делась, но была сильна, путалась, сталкивалась, скользила по поверхности, в самом деле испепеляя, а не мягко впитывалась в землю и растения.

– Нормальные так корневые и внекорневые подкормки, – присвистнула Лилька. Вот как раз ее искорки и были нужной для усвоения концентрации. Она еще долго ворчала, что чувствует себя магическим аккумулятором. Впитываться в себя то она впитывала, но обращаться не умела. В итоге выбросов и появились монстрики. 

Осталось накопленну каким-то образом магию передать Айреллу, провести обряд и снова все станет хорошо. 

– Какие мелочи, – мрачно подытожила Лиля. – Ну хоть все царство перекапывать не придется, уже радует.

Поэтому и проводила возле Айрелла все время. Тогда, в доме Идел и Регандила, Лилька посчитала слова остроухого том, что рядом с ней он быстрее приходит в себя, обычным комплиментом. А если это правда?

Она постоянно держала Айрелла за руку, разговаривала с ним, рассказывая всякую ерунду из своей жизни. Ну и ругала его за неосторожность, за то, что решил умереть, лишь бы не выполнять договор.

– Ты типичный мужчина, – Лилька вновь сидела на полу возле кровати, положив голову на край постели, – вас так пугает свадьба, что лучше умереть. Только ты решил и в самом деле это сделать, – она нежно прикоснулась пальцами к его щеке, даря ласку. Вот еще один плюс – у эльфов в самом деле не растет борода. – Не хочешь жениться, так бы и сказал, я нашла бы себе дракона. А еще там Кася скучает. И Сеня с Веней. Айрелл, ну хватит тут валяться? Пока ты отдыхаешь, там все твое наследство пеплом развеется. В буквальном смысл, – но остроухий продолжал оставаться безучастным.

Только через неделю Идел вздохнула свободнее – отвар из живицы стал помогать. А при очередной замене повязки она увидела, что края раны больше не черные. Живица, выращенная Лилькой, вытянула весь яд аконитума.

– Рана начала заживать, – сияя от радости, с гордостью сообщила эльфийка за ужином, перед этим сделав еще одну перевязку. Осталось всего два сильных целебных заклинания. Лили называла их зеленым полиэтиленом, хотя на самом деле это специальным образом приготовленные листья плантагинеса, пропитанные магией.

– И защитная преграда стала плотнее, – улыбнулся Регандил. – Если вчера я с небольшим усилием преодолевал ее, то сегодня руку обожгло сильным холодом, и я решил не переходить на ту сторону. Побоялся обратно не вернуться.

А Лилька запретила себе радоваться раньше времени, вот когда очнется, тогда и выдохнет.

После ужина она снова поднялась в спальню. Зажгла светильник и с ногами устроилась в придвинутом к кровати кресле. Может, и врут все в фильмах про медицину и человек в бессознательном состоянии ничего не слышит, но все равно принялась рассказывать о том, как прошел день.

– Регандил сказал, что защита восстановилась. Он уверен, что тебе лучше. Логика, конечно, есть, – рассуждала Лилька вслух. – Зачем нужна родовая защита, если род закончился? И Идел говорит, что тебе скоро станет лучше. Ты бы уже очнулся, им ведь домой нужно. Невлин, там, наверное, с ума сходит. Ну и я тоже соскучилась, – она вздохнула. – И вообще, я уступила тебе свою спальню. Тебе не стыдно одному занимать такую большую кровать? – посмотрев на лицо эльфа, на котором не дрогнул ни один мускул, сделала вывод: – Не стыдно. А у меня, между прочим, спина уже болит коротать ночи в этом кресле.

Но все равно и в этот раз отказалась оставить его на ночь одного, когда Идел пришла, чтобы сменить перевязку и влить немного отвара живицы в рот Айреллу. Дурацкий страх, что если она уйдет, с ним что-нибудь случится.

Утром ей спросонья показалось, что по пальцам кто-то ползет. Подавив в себе желание завизжать, приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть, кто касается ее кожи.

– Айрелл, – сон тут же слетел. Её пальцев осторожно касался своими очнувшийся остроухий. – Слава богу, – Лилька слабо улыбнулась и накрыла его пальцы своими.

– Кажется, я долго спал? – голос эльфа звучал шелестом листьев.

– Ты чуть не умер! – проворчала Лиля. – Десять дней, Айрелл... Десять дней... – и она позорно разревелась.

– Пить, – расслышала слабую просьбу.

– Сейчас, – она шмыгнула носом, – Идел придет с отваром. 

– Дядя?

– Кася его порвала, – зло произнесла Лиля. – И колдуна тоже. 

А сама подумала, что раз спрашивает, значит, и глупостей про замужество не слышал. Какое счастье! Она сидела, сжимала его руку, чувствуя слабое пожатие в ответ, и не могла поверить, что снова смотрит в синие глаза. Через несколько мгновений отворилась дверь и вошла эльфийка.

– Идел, – тихо позвала ее Лиля. – Он очнулся.

– Ваше Владычество, – в руках эльфийки дрогнул поднос. – Как же я счастлива.

Лилька, высвободив свою руку, вскочила с кресла и взяла стакан с отваром. 

– Сейчас-сейчас, – засуетилась эльфийка, ставя поднос на комод. – Сейчас помогу.

Вдвоем они помогли приподняться Айреллу, чтобы ему было удобнее.

– Это отвар живицы, – Идел украдкой вытирала уголки глаз, с улыбкой глядя на наследника. – Очень невкусно, но очень полезно. Он поможет быстро восстановить силы.

Айрелл, хоть и кривился, отвар в самом деле был на редкость противным, выпил всё. 

– Позовите Регандила, – попросил он, отдавая стакан Идел.

– Бегу-бегу, – понятливо улыбнулась эльфийка. – Лили, замени повязку, я всё приготовила, – и выскочила из комнаты, бегом кинувшись за мужем.

– Оголяйтесь, будущее владычество, – притворно-суровым тоном приказала Лилька. – Нужно сменить повязку. 

– Спасибо, – улыбнулся Айрелл. Силы после выпитого отвара возвращались, и голос уже звучал тверже.

Лилька, стараясь скрыть волнение, деловито занялась сменой ткани, пропитанной свежим отваром. Айрелл внимательно наблюдал за ее манипуляциями.

– Рана была будто обугленной. Да, не смотри на меня так. Это сейчас у нее нормальные края, заживает уже.

– Интересно, что за яд был? Я только и успел выдернуть кинжал.

– Идел говорит, что аконитум. Что-то там нахимичили с ним, усилили.

Она едва успела заменить повязку, как в комнату вбежал Регандил.

– Хвала Создателю! Лили, Идел, выйдите из комнаты, – тут же принялся командовать.

– Пойдем, деточка, пока приготовим завтрак, – эльфийка потянула Лильку прочь из комнаты.

Через некоторое время Айрелл, принявшись водные процедуры, вновь был устроен на кровати. Идел категорически запретила ему вставать, пока не станет лучше. Лилька устроилась на краю кровати с подносом на коленях, зорко следя за тем, чтобы Айрелл ел похлебку, приготовленную Идел. Эльфийка утверждала, что это то, что сейчас очень нужно для восстановления. Да с ней никто и не спорил.

– Мне нужно во дворец, – Айрелл обвел взглядом присутствующих. – Как можно быстрее.

– Нет, – Регандил был тверд в своем убеждении. – Сначала нужно полностью восстановиться. Да и несколько дней уже ничего не решают. Завтра расскажу всё, а сегодня только отдых. 

– Поддерживаю, – согласилась с библиотекарем Лилька. – Тебе нужно набраться сил. Там работы непочатый край.

Она представляла, в каком шоке будет эльф, когда увидит, что произошло по вине Фарельки. Скорее всего, в царстве творится полный хаос, но перемещаться в таком состоянии во дворец – это подвергнуть себя опасности сто процентов.

– Лили тут замуж за дракона собралась, – резко сменила тему Идел. – Еще говорила, что если не очнётесь, сама вас добьет, – она говорила с таким видом, будто обсуждает погоду. Решила немного подтолкнуть их, а то так и будут ходить кругами. Самое время им поговорить, чтобы на трон Владыка сел не один, а с женой.

Рука Айрелла так и замерла, не донеся ложку до рта.

– За дракона? – вкрадчиво спросил он. Лилька сглотнула. – И не мечтай, – и продолжил доедать похлебку. – Благодарю, Идел, очень вкусно. Не оставите нас наедине? – спросил у супругов, отдавая эльфийке тарелку. – Лиль? – позвал девушку, когда эльфы вышли из комнаты и закрыли дверь.

– А чего ты умирать надумал? – фыркнула она.

– Я не специально, – попробовал пошутить Айрелл. – Лиль, – он поймал руку девушки и легко потянул на себя, – забудь о драконах. Иди сюда поближе. Я так хочу тебя обнять.

Лиля осторожно придвинулась поближе, обнимая эльфа со здорового бока.

– Ариэлька, ужас как я испугалась, – она прижалась щекой к его груди. 

– За какого дракона это ты замуж собралась? – он одной рукой обхватил плечи девушки. – Говори давай, я ему хвост оторву.

– Мало ли что я говорила в состоянии истерики, – невнятно пробормотала она в ответ, уткнувшись лицом в его рубашку. – А еще я была чуть-чуть зла.

– Понятно, – усмехнулся эльф. – Лиль, посмотри на меня.

Стоило ей поднять пылающее лицо, как Айрелл накрыл ее губы поцелуем. Нежно, осторожно, показывая, как много Лиля для него значит.

– Но спишь теперь ты только рядом со мной, – разорвав поцелуй, твердо произнес, смотря ей прямо в глаза. – Никаких драконов, орков, оборотней и других эльфов. Только я.

– Ой, что-то мне уже страшно, – Лилька попыталась отползти. К таким признаниям вот так сразу она что-то не готова. Но Айрелл удержал ее.

– Спать, Лиля, спать. Ничего не делая, я очень устал.

Лилька тоже была не против. Первый раз за все это время она спала глубоким здоровым сном на удобной кровати, не просыпаясь едва ли каждый час, чтобы проверить Айрелла. 

Осторожно заглянувшая в комнату Идел увидела буквально идиллическую картину: искра и наследник мирно спали в обнимку, Лили доверчиво прижималась к эльфу, тогда как он даже во сне обнимал ее будто защищая. Очень аккуратно прикрыв за собой дверь, эльфийка тихо спустилась вниз, но улыбалась так радостно, что Ренгандил не смог сдержать ответной улыбки.

– Ого, – Лилька сонно терла глаза, – уже почти ночь.

– Ты так сладко спала, что я не хотел тебя будить, – Айрелл поцеловал Лильку в висок. Он чувствовал себя гораздо лучше, чем утром и очень хотел встать с кровати. Сам проснулся уже давно, и просто разглядывал искру, перед которой не смог устоять. Лилия – цветок мертвых, дающий жизнь. Лилька мило покраснела и принялась выворачиваться из его объятий. – Я хочу спуститься вниз.

– С ума сошел? – девушка тут же прекратила возиться и посмотрела на него как на не очень умного. – Ты только утром очнулся.

– Я же говорил уже, что рядом с тобой силы возвращаются быстрее, – улыбнулся Айрелл, на что Лилька покраснела еще сильнее. – Лиль, что случилось?

– Все нормально, – она быстренько сползла с кровати. – Я позову Регандила, он поможет одеться.

Айрелл с недоумением наблюдал за тем, как она выскочила из комнаты. Так и не смог понять, что такого сказал. Появившийся библиотекарь помог ему привести себя в порядок и спуститься вниз. Супруги уже поужинали, и теперь Идел с умилением наблюдала за тем, как есть Айрелл. Еще несколько дней, и он окончательно поправится.

Потому все четверо расположились на полу в кабинете. Регандил начал рассказывать о том, что удалось узнать о ритуале.

– Значит, Владыка поддерживает баланс, – выделил Айрелл главное. – Но я не уверен, что хватит сил восстановить всё.

– Не хватит, – уверенно заявила Лиля. – С первого раза так уж точно. Я не уверена, что поняла все правильно до конца, но когда ты сможешь правильно направить потоки, само все расти не начнет. Придется ушастым брать в руки лопаты и высаживать все – от травы и до деревьев, самим.

– Эльфы будут против, – хмыкнул Айрелл.

– Эльфы будут на все согласны, – грустно сказала Идел, – завтра все своими глазами увидите. Думаю, что садоводство станет самым уважаемым занятием на многие века.

– Завтра открою портал во дворец, – принял решение наследник.

– Нет, я уже говорил, – вновь не согласился с ним Регандил. – Совсем немного осталось до вашего дня рождения, чтобы заявить законные права на трон. Времени как раз хватит, чтобы ваше тело окончательно избавилось от яда. И я так и не выяснил, как Лили должна передать вам магию.

Айрелл хмыкнул и бросил хитрый взгляд на Лильку. Та вздернула нос и отвернулась, но предательский румянец все равно успел окрасить ее щеки. Вот почему сбежала из спальни. В их случае способ передачи оказался очень действенным и приятным.

– Во дворце библиотека гораздо лучше, – он не стал открывать маленькую тайну для двоих, – наверняка еще есть что-то в книгах. Также попросим помочь кого-нибудь из колдунов.

– Взойти на трон вы сможете сразу же, как только Айнэ и Нуларэ засияют вместе на небосводе, потому как только достигнув возраста зрелости, можете стать законным Владыкой.

– У нас тоже президентом нельзя стать сразу в восемнадцать, – прокомментировала Лилька. – Нужно еще подрасти, мудрости набраться. А жениться ему уже можно? – спросила у Идел, кивком головы указав на Айрелла.

– Конечно. Брачный возраст наступает гораздо раньше, – ответила эльфийка.

Лилька бросила на наследника нечитаемый взгляд и усмехнулась. Айреллу оставалось только догадываться, что она опять себе придумала.

Эту ночь, как и все последующие, Лилька провела не одна. Да и днем Айрелл не отпускал ее надолго от себя. К Касе он теперь вообще приближаться боялся – лиана стала гораздо больше и научилась выпускать шипы. От удушения его спас крик Лили “Кася, фу!”, иначе бы Каська просто раздавила его в порыве радости. Ему хватило и слюнявого “поцелуя” от зубастого цветочка.

– Она тоже переживала, – объяснила Лиля, поглаживая один из побегов. На следующее утро после завтрака они вышли на улицу. Айрелл хотел увидеть своими глазами, как близко подошло увядание. Стоило спуститься с крыльца, как подскочили Сеня с Веней, а со стороны лианы раздался жуткий скрежет. Этим кошмарным звуком Кася выражала радость.

– И я рад тебя видеть, – Айрелл тоже погладил лиану, стараясь не вздрагивать всякий раз, когда возле его лица возникал зубастый бутон. “Личико” у его спасительницы очень своеобразное.

Потом наследник долго стоял у границы увядания, задумчиво разглядывая серый пейзаж. Лиля стояла на шаг позади, не мешая эльфу размышлять о чем-то своем. Даже ей было тяжело видеть все это, что уж говорить о том, для кого эти земли – родные.

– Лиль, я боюсь не справиться, – Айрелл сжал руки в кулаки. – Зеленое царство пора переименовывать в Серое, – горечь в его голосе разрывала Лильке сердце. Возможно, что-то живое осталось только здесь, да возле дворца, там, где источник магии. А если уже совсем поздно? – озвучил он свой самый большой страх.

– Ты жив, – Лиля сделала шаг вперед, обняла эльфа со спины. – А это значит, что надежда еще осталась.

И оба понимали, что за пределами этого маленького мирка сейчас творится полнейший хаос. Налетевшая буря заставила их бегом кинуться в дом, но обернувшись, Лилька видела, как по земле бегут грязные ручьи.

Глава 40

– Можете остаться здесь, – сказал Айрелл, серьезно посмотрев на Идел и Регандила. – Или я могу открыть портал в горы.

– Мы идем с тобой, – тоном, не терпящим возражений, ответил библиотекарь. 

Все были серьезны, понимая ответственность и готовясь увидеть того, что некогда было прекрасной столицей. Лилька просто сжала его руку в знак поддержки. Айрелл за эти дни окончательно поправился, и теперь только короткий толстый шрам напоминал о тяжелом ранении. Щелчок, и портал открылся в крыле, где проживали воины.

– Мой лорд, – те, кто находился в данный момент в общем зале, склонили головы в почтительном поклоне, хоть и были удивлены нежданному появлению наследника, которого уже считали мертвым. Радость, удивление, надежда – вот что можно было прочитать на их лицах. Из Гверна правителя не вышло.

Выбрав десяток воинов, Айрелл открыл портал возле двери кабинета Владыки.

Даже если на дверь кабинета было навешено охранное заклинание, Айрелл этого не заметил. Дворец – дом для многих поколений его семьи и родовая магия здесь сильнее любой другой. Сильнейшие колдуны вплетали в защиту кровь представителей правящей династии, и теперь вся эта магия готова была признать его своим хозяином.

– Гверн, думаю, ты уже можешь уступить мне это кресло, – Айрелл остановился напротив восседающего за столом Советника. – Дядя мертв, колдун тоже.

Советник смертельно побледнел, прекрасно понимая, что все для него кончено. Со дня пропажи Фаррела и колдуна он пытался подчинить себе магию дворца, но порталы не открывались, венец Владыки так сжимал голову, будто стремился раздавить череп. А в столицу все прибывали и прибывали эльфы, прося помощи и еды. Голод, разруха и недовольная толпа – вот что ему досталось. Золото, серебро, драгоценные камни – все это потеряло свою ценность.

– Ты не Владыка, – усмехнулся Гверн. – Да и править ничем.

– Осталось несколько часов до того, как Нуларэ и Айнэ вместе засияют на небе, – вмешался в разговор Регандил, – и наследник по закону взойдет на трон.

– И как же ты сумел выжить? – перевел на него взгляд Гверн. – И верная Иделлиэль с тобой. А искру я вижу впервые. Фаррел ее тщательно скрывал.

Лилька смотрела на эльфа в дорогих одеждах. Красив, как и все остроухие. Но жалости к нему не испытывала. Советник помогал Фаррелу, знал о том, что тот убил родителей Айрелла. Ради власти и наживы обрек эльфов на смерть.

– В темницу, – скомандовал наследник ожидающим у порога воинам. Гверну оставалось только подчиниться и надеяться на снисхождение, ведь Айрелл не его дядя, он гораздо мягче.

Командир дворцовой стражи сдаваться не пожелал, но и ему выстоять в одиночку было не под силу. Больше никто не осмелился ослушаться приказа наследника.

– Настало время принять бремя власти, – Регандил повернулся к наследнику, когда дверь кабинета за стражей закрылась. – Идемте, мой Владыка, – старый эльф подхватил оарец с венцом и пошел в тронный зал. Остальные поспешили за ним. 

Они вошли в величественный зал через неприметную дверь за тронами. Шаги эхом отражались от резных стен, взлетая к потолку.

В большие окна проникал свет Нуралэ, в любое мгновение рядом могла засиять Айнэ. Эти два светила очень редко украшали небосвод, сияя рядом одинаково ярко, и всегда сулили перемены.

– Нет так должна проходить церемония, – Регандил распахнул одно из окон в тронном зале и разглядывал мертвый лес, окружавший дворец. В саду остался крохотный клочок едва живой травы вокруг кадупулии – прекрасного в своем цветении дерева. Вот и нашелся тот самый колодец.

– Мой лорд! – в тронный зал вбежал один из воинов, с которым Айрелл дружил. – Мы желаем присутствовать на церемонии и первыми принести клятву верности новому Владыке.

Айрелл улыбнулся и кивнул, давая разрешение, и в зал четким строем вошли воины.

– Поздравляю, – Регандил отвернулся от окна. – Айнэ всходит. Готовься.

Выдохнув, Айрелл в полной тишине под взглядами пары десятков воинов твердым шагом прошел к трону. За ним шел Регандил, неся в шкатулке венец: тонкий обруч сверкал серебром, в нем причудливо переплелись искусно созданные листья и ветви, украшенные россыпью лунных диамантов.

– Я Айрелл из рода Реган, – он говорил уверенно, стоя перед лицом немногочисленных свидетелей, – являясь законным наследником Зеленого царства, принимаю венец Владыки. Отныне и до конца моей жизни благополучие моего народа для меня превыше всего. 

Приняв из рук Регандила венец, Айрелл надел его на голову. Камни сверкнули в звёздном свете, принимая нового Владыку. 

– Приветствуем нового Владыку. Отныне и до конца служение Владыке превыше всего, – слаженно произнесли воины и опустились на одно колено, склоняя головы и приживая ладонь к сердцу. 

– Клятва принята, – ответил Айрелл и воины поднялись.

На этом скромную церемонию можно было бы считать оконченной, но Айрелл подошел к Лильке и опустился на одно колено.

– Лилия, искра, дарованная Создателем, примешь ли ты мое сердце, мою любовь, разделишь ли ты со мной этот жизненный путь? Пойдешь ли со мной рука об руку как моя жена и Владычица эльфов, чтобы принять вместе со мной все радости и тяготы?

На тронный зал упала тишина. Кажется, эльфы даже дышать перестали. Лильке захотелось почесаться от пристальных взглядов, устремленных на неё. А ещё ей хотелось развернуться и сбежать! Она переводила растерянный взгляд с Айрелла на Идел и Регандила, потом на эльфийский воинов и снова на Айрелла.

Надменный и заносчивый остроухий, чертов русалочка, которого она заставляла работать на огороде – теперь Владыка эльфов. Владыка, черт его побери! Самый главный тут! И предлагает ей?.. Да нет... Ну не всерьез же? 

Лилька готова была самым позорным образом грохнуться в обморок. Радоваться надо, это же бинго и джек-пот разом. Замуж за короля! Дворец, слуги, наряды, драгоценности, все тебе кланяются и исполняют твои хотелки. Только вот...

...не будет сейчас нарядов и драгоценностей, пиров и балов. Впереди очень много работы, и неизвестно – хватит ли сил. Легко любить, когда самая большая проблема – выбор наряда для свидания. Лильку до похолодевших рук пугало бремя ответственности, идущее в комплекте с Айреллом. Пауза затягивалась, и она решилась.

Зажмурившись, как перед прыжком в холодную воду, выдохнула:

– Да, –в конце концов, она будет просто жена Владыки, править будет Айрелл, а к поклонам и реверансам она рано или поздно привыкнет.

Поднявшись с колен, Айрелл коротко бросил воинам:

– Свободны, – а сам тут же потянул Лилю к одной из дверей. За ними поспешили Регандил и Идел.

“Очень романтично, – мысленно возмущалась Лилька, стараясь поспевать за остроухим. – Даже не поцеловал!”

А вместо этого снова забег по коридору.

– Что-то я себе как-то по-другому представляла эту церемонию, – пробормотала она, едва дверь в кабинет закрылась.

– Какую именно? – улыбнулся Айрелл, маска серьёзности слетела, и вот снова привычный остроухий. Он снял венец и, положив его на стол, принялся массировать пальцами голову. – Какой же он неудобный.

– Власть вообще дело такое – тяжелое, – фыркнула Лилька. – Но как-то все торжественнее должно было быть, что ли. Я думала, хоть венец засияет. Или молния сверкнет. Ну не знаю.

– Венец – это просто символ, – Айрел вновь взял в руки произведение ювелирного искусства. – Сам по себе он всего лишь красивое украшение, вызывающее головные боли. Как и все здесь, он привязан к Владыке кровью. Никто, кроме меня, не сможет его носить без вреда. Дядя надевал его на особо значимые приемы, а вот Гверн если и примерял, то ненадолго. Не знаю, возможно, есть способ убрать эту привязку, хотя вряд ли дядя бы это сделал, скорее всего, был уверен, что с моей смертью венец примет его – кровь-то у нас одна.

– Когда на трон всходил Айнон, было все по-другому, – грустно вздохнула Идел. – К этому важному моменту долго готовились. Дворец украшали цветами, было приготовлено множество вкуснейших угощений, леди и лорды, да и простые эльфы, надели праздничные одежды. Советники, военачальники, знатные семейства и правители других царств были приглашены на столь значимую церемонию. А потом с балкона Айнон приветствовал тех, кто не был приглашен во дворец. Был большой бал, музыка, не смолкая, звучала до самого рассвета. Это был день великой радости.

– У нас еще ритуал, – прервал ее воспоминания Регандил. – Нужно успеть до рассвета.

– Лиль, так было нужно, – притянув девушку с себе, шепнул ей на ухо Айрелл. 

– Я понимаю, – вздохнула Лилька. 

– Идемте, – Айрелл небрежно взял венец и открыл портал в сад.

Там сохранилось живым одно-единственное дерево – та самая кадупулия, цветы которой давно никто не видел. Полузасохшее растение с пожелтевшими листьями окружал небольшой клочок едва живой травы, в ней Лилька узнала живицу.

Кора на стволе кадупулии растрескалась, покрылась будто ранами. Дерево стало жаль до слез. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, Лилия подошла к дереву и приложила руки к стволу. Вокруг её пальцев засветились искорки, и сначала нерешительно, а потом все большим потоком хлынули в дерево.

– Быстрее! – крикнул Регандил и принялся искать в траве заросшие камни с высеченными на них символами. – Лили, бездна тебя пожри! Убери руки!

Но Лилька не могла отнять ладони от ствола, это было выше ее сил, она ничего не видела и не слышала, просто пропускала через себя магию, возвращая ее в “колодец”. А магии было много, она пронизывала каждую клеточку тела, жгла, колола, стремилась как можно быстрее пройти сквозь девушку, чтобы впитаться в дерево жизни.

– Айрелл, начинай, – Идел кивнула на Лилю, окруженную сиянием.

Владыка кинулся к Лиле и накрыл ее руки своими, закрыл глаза и представил рисунок со свитка. 

Как только библиотекарь очистил последний камень, весь круг засветился. Эльфы уже видели такое, когда Лиля заставила цветок выпустить светящиеся нити. И сейчас они тоже потянулись по земле во все стороны, становясь все толще и ярче, убегая все дальше.

В эту ночь эльфы, разбуженные сиянием или не спавшими соседями, выбегали на улицы. Те, кто был в столице, видели яркое разноцветное сияние, поднимавшееся над дворцом Владыки, а потом с восхищением разглядывали светящиеся потоки магии, убегающие вдаль.

– Что это?!

– Как?..

– Создатель...

Слышались возгласы то тут, то там, самые смелые уже бежали ко дворцу, но стража никого не пропускала. 

– Лилии! – раздался истошный визг, ударивший по ушам. Светящиеся нити все разбегались, тянулись к деревьям и кустам, и на месте их пересечения вырастали цветы мертвых. Они распускались за несколько мгновений, начиная сиять холодным светом под лучами Нуларэ и Айнэ.

Эльфов покинула последняя надежда, измотанные, уставшие, они готовились предстать перед Создателем. Скоро закончатся последние крохи еды, новую купить не на что, да никто и не продаст ее проклятому народу – побоятся. А нити все убегали вдаль, лилии цвели все ярче, поднимая в воздух мириады светящихся искорок.

Эти крошечные огонечки сплетались в хороводы, кружились в вихре, опадая на землю и эльфов. Яркие искорки, стоило им попасть на кожу, будто кололи холодом, сея панику в сердца эльфов, считавших себя смелыми воинами.

 И вдруг разом это безумие закончилось: угасли нити, осыпались и потухли искорки, рассыпались серым пеплом цветы мертвых.

– Рассвета нам не видать, – произнес старик, печально склонив седую голову, окончание его фразы утонуло в плаче и выкриках.

А нити погасли потому, что Айрелл с силой дернул Лильку на себя.

– Хватит, – он схватил девушку за запястья, пытаясь оторвать ее руки от ствола дерева. Лилька стала белее снежных вершин, что окружают драконье царство. Только поддержка Владыки не давала ей упасть на землю. 

Они ошиблись – это искра вливала магию, на глазах теряя жизненные силы.

– Хватит! – Айрелл со всей силы дернул ее на себя, падая на траву. Сияние тут же погасло.

– Лили, деточка! – Идел кинулась к ним, рискнув пересечь круг слабо светящихся камней.

– Лиля, что же ты творишь? – Айрелл осторожно похлопал девушку по щекам. – Да бездна пожри этот мир, если в нем не будет тебя.

–  Она без сознания. Мы едва не потеряли искру, – Идел осматривала девушку. – Сильное истощение: искра едва не отдала свою жизнь за нас. Ей нужно отдыхать. Ничего-ничего, – эльфийка принялась без всякого почтения выдирать живицу прямо с корнями, – вылечим. 

– Айрелл, ритуал не завершен, – вмешался Регандил.

– Через двадцать лет повторим, – ответил Владыка, поднимаясь на ноги. – А пока лопатами махать будут, – процедил он зло, поднимая на руки невесту. – Привыкли, что все просто так дается.

Он нес Лильку в свои комнаты, сейчас открыть портал был не в состоянии. Идел и Регандил последовали за ним, никто даже не обратил внимания, что с кадупулии облетели желтые листья, а на их месте начали разворачиваться новые ярко-зеленые листочки, как и не заметили набухающих цветочных почек.

Айрелла волновала только Лилия. Пустые коридоры гулко отражали шаги. Почти все эльфы давно уже покинули дворец, желая последние дни провести с родными. Осталась только небольшая кучка тех, кому некуда идти.

В своей спальне Айрелл бережно уложил Лилю на кровать и, нежно поцеловав, ушел, оставляя ее на попечении Идел. Вестника одному из воинов он послал, тот принесет все, что прикажет эльфийка.

– Регандил, я хочу разом со всем покончить, – Владыка шел в свой кабинет. – Скоро рассвет, и я не хочу, чтобы Лилия это видела.

– Вы правы, мой Владыка, – поддержал его бывший хранитель библиотеки. 

В этот предрассветный час в столице, да и во всем царстве, никто не спал. В кабинете, кроме Айрелла и Регандила, находился молодой эльф Виллем, которому предстояло занять место командира дворцовой стражи. 

– Регандил, ты теперь мой первый Советник, отказа я не приму, – Айрелл серьезно смотрел на старого эльфа. – Виллем, назначаю тебя командиром дворцовой стражи. 

– Мой лорд, – короткий кивок серьезного эльфа и полный решимости взгляд.

– Готовь казнь, – новоиспеченный командир вздрогнул. – Гверн и Калдер объявляются изменниками. Смертный приговор привести в исполнение на рассвете.

– Как прикажет Владыка, – твердо ответил Виллем. 

– Не будем с этим тянуть, у нас еще слишком много дел, – Айрелл устало растер лицо ладонями. – Регандил, напиши сыну, чтобы прибыл во дворец – его ждет место командира моей личной охраны. 

Старый эльф только удивленно вскинул брови, но ничего не сказал – не ему принимать решения за сына.

Через час главная столичная площадь была забита под завязку – никто не помнил, когда последний раз здесь происходила казнь. Мало им было ночного происшествия, теперь еще и это. По толпе то и дело проходили шепотки самых невероятных предположений. И чаще всего – что Айрелл и в самом деле выжил из ума, потому что на наспех сколоченном помосте стоял наследник в венце Владыки, а сбоку стража удерживала Гверна и Калдера. Давно не было видно Фаррела и главного колдуна. 

Немногие вспомнили бывшего хранителя библиотеки Регандила, исчезнувшего сразу после гибели Владыки Айнона. А теперь он Советник молодого Владыки Айрелла. В толпе не смолкали перешептывания, эльфы ничего не понимали, а оттого волновались, но никто не решался воспротивиться – всем своя жизнь была дороже. Да и сил не было.

– По праву рождения и прямого наследования Айрелл из рода Реган сегодня занял трон Зеленого царства, – над площадью разносился уверенный голос Регандила, а венец Владык сверкал под лучами всходящего дневного светила Солэ. – Изменники Советник Гверн и командир Калдер, виновные в смерти Владыки Айнона и Владычицы Эданы, а также в покушении на наследника Айрелла приговариваются к смертной казни через отсечение головы. Приговор в отношении изменников Фаррела из рода Реган и колдуна Дуффона приведен в исполнение ранее.

Толпа загудела сильнее, такого в эльфийском царстве не мог припомнить никто. Ни единый мускул не дрогнула на лице Айрелла, даже взгляда не отвел, когда казнили Гверна и Калдера – слишком много они принесли горя всем.

– Как законный Владыка эльфов, – теперь перед толпой вышел Айрелл, – с сегодняшнего дня я отменяю рабство. Всем эльфам надлежит снять сдерживающие ошейники немедленно – отказ карается смертью. Все бывшие рабы по желаю будут при первой возможности переправлены в любое место по их желанию. Отныне везде может использоваться только наемный труд – отказ карается смертью. Все эльфы отныне обязаны заниматься садовыми работами – отказ карается смертью. Всё богатство, нажитое рабским трудом, подлежит изъятию в казну царства – отказ карается смертью. И самое важное, – наконец-то он позволил себе улыбнуться, – увядание удалось остановить. Больше растения и цветы не будут гибнуть на эльфийских землях, но восстановление будет долгим. Желающих добровольно взять в руки лопаты и топоры ждут в канцелярии дворца.

– Но заклинаниями быстрее и удобнее, – выкрикнул кто-то “умный” из толпы.

– Если вы оплатите услуги колдунов, я не против, – жестко отрезал Владыка Айрелл. – И хорошо подумайте, прежде чем выражать недовольство – стоит ли мнимая гордость того, чтобы отдать за нее жизнь.

Закончив речь, Айрелл открыл портал во дворец к своим комнатам. 

Глава 41

Тихо открыв дверь в свою спальню, вошел, оставив Регандила в коридоре. Возле кровати сидела Идел и читала какую-то книгу – обширная дворцовая библиотека теперь была к ее услугам. Подняв взгляд от страниц, эльфийка улыбнулась новому Владыке.

– Как она? – тихо спросил, разглядывая спящую Лилию.  Его искра спала на боку, положив под щеку ладошку. Немного бледная, но дыхание ровное и глубокое.

– Все хорошо, – ответила Идел. – Намного проще лечить, когда есть травы и заклинания. У нее просто упадок сил: и физических, и магических. Перестаралась немного.

– Иделлиэль, откуда у вас столько знаний и умений в лечении? – спросил Айрелл, ведь эльфийка и его вылечила от сильнейшего яда аконитума.

– Я из рода Аластрион, – просто ответила Идел, вставая из кресла. Она выходила из комнаты, чувствуя на себе взгляд изумленного Владыки.

– Обалдеть, – прошептал Айрелл, род Аластрион славился своими лекарями, был богат и знатен, и его дочь оставила всё, скрывалась в лесу, носила грубую одежду, не боялась тяжелой работы. Поразительно! А ведь Идел, получается, по происхождению немногим ниже его самого. Улыбнувшись, он повернулся к кровати и сел на пол.

Нежно провел подушечками пальцев по щеке Лилии, стараясь не разбудить. Просто хотелось прикоснуться, убедиться, с ней все нормально.

– Ты пришел, – Лиля открыла глаза. – У нас получилось? – она накрыла его руку своей, сильнее прижимая к щеке. – Кажется, я хлопнулась в обморок.

– Ты решила сразу восстановить всё, что мы гробили несколько тысячелетий и потратила все силы, – тихо ответил Айрелл. – Я прервал ритуал.

– Зачем? – удивилась Лилия.

– Хватит и этого, – твердо ответил эльф. – Я не мог позволить тебе умереть. Не мог позволить погаснуть своей искре. Это наше наказание, и мы должны принять его. 

– Как самокритично, – поддела его Лилька. – Ты ужасно выглядишь.

Остроухий и вправду выглядел помятым и вымотанным.

– Рядом с тобой мои силы восстанавливаются быстрее. Подвинься, – попросил он Лильку и принялся снимать обувь. Она отодвинулась от края кровати, освобождая место. Эльф лег поверх одеяла, и девушка тут же придвинулась ближе, обнимая. – Лиль, вечером у нас брачный обряд.

– Как вечером? – встрепенулась Лиля, попыталась встать, но ее удержали сильные руки.

– Я пониманию, все должно происходить не так, но и больше ждать тоже не могу. Я хочу называть тебя своей по праву. Обещаю, при первой же возможности мы устроим подобающий прием. И вообще, ты уже ответила да.

– Это я от шока, – съехидничала Лилька. – Там эти воины и тут я такая “нет”.

– Лиль, не вертись, прошу, – тяжело выдохнул Айрелл. – Вечером обряд, а потом брачная ночь. Я держусь из последних сил!

– Хорошо держишься, – пробурчала она. – Даже не поцеловал ни разу.

– Одним разом не обойдемся, – эльф снова вздохнул. – Но из дворца ты выйдешь только моей женой, – и мысленно добавил: “И Владычицей”. – Тогда никто не посмеет не то, что навредить тебе, а даже косо посмотреть. А сейчас спи, ночь будет длинной, – пообещал он.

Ему самому хватило для отдыха несколько часов, и как ни хотелось остаться рядом со своей Лилией, дела требовали его присутствия. Без помощи Регандила и Идел он бы не справился. Необходимо было выяснить состояние казны, проверить запасы продовольствия, проверить отряды стражи, и еще много, много всего. 

Наверняка знатным лордам очень не понравятся его указы, придется встречаться еще и с ними. Но это можно отложить на завтра. Сегодня свадьба.

Идел и Регандил его ждали в кабинете, эльфийка оставила ужин для Айрелла, не став его будить.

– Лилия продолжает спать, – сказал он, садясь за стол.

– Так и должно быть. Но действие снадобья скоро закончится, – Идел подняла взгляд на наследника. – Я проверила кладовые, составила список имеющихся продуктов. И хочу сказать, что кадупулия зацвела. Вам удалось вернуть равновесие.

– Рад это слышать, – кивнул Айрелл. – Идел. У меня к вам деликатное поручение, – эльфийка подняла вопросительно брови. – Сегодня нужно провести брачный обряд. Помогите Лиле с одеждой. И сразу же объявлю ее Владычицей. 

– Правильное решение, – поддержал его Регандил. – Завтра во дворец потянутся жаждущие с тобой поговорить, и для Лили это будет защита. 

– Нужно вернуть Хрустальное око из башни колдуна во дворцовый храм, – дал указание Айрелл. – За венцом я схожу сам, сокровищница больше никому его не отдаст. И, думаю, мама не была бы против, если Лиля украсит волосы диамантовыми звезда

– Тогда я пойду за платьем, – Идел поднялась из кресла. – Лили заслуживает в такой момент быть красивой. Синее с серебром, так ведь? – спросила у Айрелла и, получив подтверждающий кивок, вышла из кабинета. Она жалела лишь о том, что платье не будет расшито подобающе случаю. И родовых украшений нет. Но “звезды” – украшение, достойное Владычицы. Айрелл молодец.

Отыскав в лавке в городе платье и захватив “звезды”, Иделл вернулась в комнату к Лильке.

– Ну как ты? – улыбнулась эльфийка.

– Нормально, – зевнула Лилька. – Айрелл приходил, кажется, говорил что-то про брачный обряд.

– Да, поэтому поднимайся, пей отвар и иди принимать ванну. Под светом Айнэ вы дадите друг другу клятвы.

– Я не готова, – призналась Лилька, ее терзали сомнения.

– Деточка, – Идел, присев на кровать рядом с ней, обняла, – Айрелл любит тебя, и я вижу, что ты любишь его. Остальное неважно. Слушайте и слышьте друг друга – вот и весь секрет. Лили, будет трудно, Айрелл теперь Владыка, но ты ему очень нужна. Ты – его путеводный свет.

Лилька только вздохнула и поплелась в ванную. Не так она представляла свою свадьбу, всё как-то быстро, галопом. Она бы подождала, но сейчас от нее ничего не зависит.

Идел помогла надеть бархатное темно-синее платье с вышивкой по подолу и расклешенным рукавам, где-то отыскала туфли в тон, заплела ей сложную косу на эльфийский манер и украсила её диамантовыми звездами.

Украшение вызвало у Лили восхищенный вздох. “Звезды” оказались шпильками, украшенными прозрачными камешками, разбивающими свет на сотни искорок, как земные бриллианты. Показалось странным, что Идел украсила косу от затылка и ниже, но, наверное, так их правильно носят.

Эльфийка тоже переоделась. Бирюзове платье ей удивительно шло. Завершив приготовления, Идел повела Лильку во дворцовый храм.

– Это же... – Лилька ткнула пальцем в цветущее дерево, мимо которого они проходили.

– Да, – улыбнулась эльфийка. – Оно снова цветет.

Лиля кинула еще один взгляд на волшебно дерево, и двинулась дальше. Как-то по-другому она представляла себе храм – больше, величественнее, торжественней. А это оказалась строение наподобие круглой беседки с куполообразной крышей. На сложенных из белого камня стенах серебрилась причудливая вязь рисунков. Поднявшись вслед за Идел по широким ступеням, Лилька вступила в небольшое помещение. 

Возле белокаменной статуи их ждали Регандил и Айрелл. Её ушастый тоже приоделся в темно-синий строгий костюм с серебристой вышивкой. Вспомнилось, какой вышивкой должен был быть украшен камзол, а этот узор был гораздо проще и не такой искусный. Рядом со статуей она заметила знакомое зеркало, из которого и появилась в этом мире.

– Лилия, – нежно улыбаясь, Айрелл протянул к ней руку.

– Смелее, – подтолкнула девушку Идел. Выдохнув, Лилька смело подошла к эльфу.

– Я Айрелл из рода Реган, Владыка Зеленого царства, – начал эльф, переплетая их пальцы, – клянусь до конца своих дней любить и оберегать Лилию, искру, дарованную Создателем.

Лилька от торжественности момента замерла испуганным сусликом, но нахальный остроухий все испортил, добавив:

– Тут нужно произнести длинную и очень торжественную речь, но я ее не написал. Лиля, обещаю любить тебя и наших детей, и сделаю все возможное, чтобы ты была счастлива со мной. Без тебя мне не нужно ни это царство, ни этот мир, теперь ты – моя жизнь.

От таких признаний Лилька шмыгнула носом. Романтик, блин. Глубоко вдохнув, ответила как смогла:

– Я Лилия Александровна Маркова клянусь любить Айрелла из рода Реган до конца моих дней. И буду стараться помогать ему делать меня счастливой.

– Потрясающая наглость, – засмеялся Айрелл. Отпустив ее руки, взял из протянутой Регандилом шкатулки женский перстень: тонкие нити сплетались в ложе из листьев, увенчанное овальным диамантом. – Вытяни левую руку, – попросил девушку и надел ей на безымянный пальчик перстень. – Теперь ты, – кивком головы указал на шкатулку, в которой лежал более массивный парный перстень.

– И последнее, – улыбнулся Айрелл, когда Лиля надела на его палец мужской перстень.

– А... – Лилька хлопала глазами, глядя на явно женский венец, потому что похожий сейчас сверкал камнями на голове ее эльфа.

– Ко мне прилагается царство, – пожал плечами Айрелл. – Ты будешь прекрасной Владычицей, – улыбнулся он, беря венец и аккуратно надевая ее на голову Лиле. 

– Приветствуем Владычицу Лилию. Отныне и до конца служение Владычице превыше всего, – принесли клятву Иделлиэль и Регандил, склоняясь в самом почтительно поклоне.

Лилька не знала, что и сказать, пребывая в глубоком шоке. Что-там отвечал Айрелл? А, вспомнила.

– Клятва принята, – произнесла дрожащим голосом.

– Я так рада, – улыбалась Идел, украдкой вытирая слезы. – Деточка, ты подарила надежду всем нам.

– Мои самые искренние поздравления, – Регандил тоже счастливо улыбался.

– Спасибо. Но без вас этого бы не случилось, – ответил Айрелл. – А сейчас прошу нас извинить.

Под понимающими улыбками он потянул Лильку из храма, чтобы на крыльце открыть портал в спальню.

– Подожди, – остановилась новоиспечённая жена и Владычица. – Можно я поближе рассмотрю кадупулию? Вдруг она завтра уже цвести не будет?

Недовольно выдохнув, Айрелл пошел к дереву, не выпуская руки Лильки. Айнэ уже взошла, но теперь сияла далеко от Нуларэ и не так ярко, как еще вчера. Снова всю ночь рядом эти два светила будут только через два десятка лет, тогда их яркий свет вновь сольется воедино. А сейчас Айнэ просто чуть более яркая, чем остальные звезды.

Каждый цветок на дереве светился, отражая бледно-желтый свет Нуралэ. 

– Теплый, – Лилька дотронулась до одного из цветков. – А лилии холодные. Жизнь и смерть.

– А у меня кончилось терпение, – буркнул Айрелл и сорвал один из цветков. Вручив его Лильке, открыл портал в спальню. – Наконец-то, – довольно произнес, притягивая жену к себе. – В этом платье ты очень красивая, но без него будет лучше.

– Знаешь ли, без рубашки ты тоже ничего, – хихикнула Лилька. – Это можно снять? – она показала пальцем на венец.

– Нужно, – усмехнулся Айрелл, – и все остальное тоже. 

Аккуратно были сняты только венцы и “звезды” – все ж таки символы власти, ценности и тому подобное, а вот одежда срывалась в нетерпении и разбрасывалась как попало. Лилька ругалась, расстегивая многочисленный пуговицы сначала на камзоле, потом и на рубашке Айрелла. С ее платьем вышло проще – приличное декольте позволило ее буквально вытряхнуть.

– Красиво, – оторвавшись от ее губ, прошептал Айрелл, оценивая белье. – Но мешает.

Гладкие простыни приятно холодили разгоряченную кожу Лильки, ставшую такой чувствительной от ласк, что каждое прикосновение вызывало дрожь. Наглый эльф целовался до звезд перед глазами, до нехватки дыхания, но Лилька уступать не собиралась. 

Одеяло и многочленные подушки были спихнуты с кровати, полог тишины, накинутый на комнату, не оставил ни единого шанса постороннему услышать громкие стоны и жаркий шепот.

Под утро утомленная Лилька провалилась в сон, прижавшись к боку мужа. Последнее, что она почувствовала, был легкий поцелуй в плечо. Невозможно было пошевелить ни рукой, ни ногой, губы горели и припухли, и кажется, остроухий не обошел вниманием ни единого сантиметра его тела. Она и сама оставила на теле мужа несколько “меток”, несколько увлекшись.

– Лилька, я тебя люблю, – объятия стали крепче.

– Как хорошо, что я тебя тоже, – сонно проворчала она в ответ и вырубилась.

Глава 42

– Ммм, мне нравится так просыпаться, – улыбнулась Лилька, не открывая глаз. Наглый остроухий, который теперь ей муж, целовал её грудь.

– Мне тоже очень нравится, – усмехнулся Айрелл и вернулся к прерванному занятию. Пока есть время, не стоит терять ни мгновения. Глядишь, и не оторвет ему женушка голову за то, что потащит ее на переговоры с лордами.

Лилька выгнулась под его руками, подставляясь под ласки. Вскоре по спальне разлетелся протяжный стон удовольствия. А чуть позже и возмущенный вскрик.

– Нет! – всю сонливость как рукой сняло. – Я не пойду. Что мне там делать? Я не знаю. Я не умею!

– Ты теперь Владычица, – Айрелл, хитро прищурившись, разглядывал жену, грозно сверкавшую глазами. Она ворчала и возмущалась, что он ее подставил. Ему бы насторожиться, потому что Лилька в гневе страшна, но ситуация была, скорее, забавной – ругалась она, сидя абсолютно голой посреди кровати.

– Как ты мог?! – пыхтела женушка, испепеляя его взглядом.

– Я тебе говорил, что ко мне прилагается царство и ответственность, – развел руками Айрелл.

– Ах ты! – воскликнула Лилька, хватая подушку, которую он поднял с пола, чтобы им спать было удобнее.

– Согласен, – эльф играючи поймал мягкий снаряд. – Оставь пыл на ночь, обязательно продолжим наш спор, а пока... – он откинул подушку и коварно улыбнулся.

Под Лилькин визг потащил ее в ванную, закинув на плечо. Их ждет завтрак, а потом... потом разговор с лордами в тронном зале.

– Я не хочу, – шипела Лилька, стоя перед дверями тронного зала. – Я не пойду, – упрямилась она. – Вырядилась как кукла.

– Ты одета подобающе случаю, – Айрелл успокаивающе сжал ее подрагивающие пальчики. – Выше голову, ты умеешь задирать нос. Ты Владычица, они твои подданные. Будут себя плохо вести – отправишь в поля.

– Я сама туда готова отправиться, – пробурчала Лиля.

– Нет уж, – он собирался войти в тронный зал, но взгляд зацепился за метку на руке жены. – Чуть не забыл. Лиль, повторяй – договор исполнен.

– Договор исполнен. Ау, – кожу возле пальца кольнуло и тату исчезла. 

– Теперь всё. Готова? – спросил Айрелл.

– Нет, – рыкнула Лилия.

– Ну пошли, – положив ее пальцы на свой согнутый локоть, Айрелл взмахом руки открыл двери.

Их встретили острые взгляды недовольных лордов и шепотки. Лилька на лицах надменных эльфов читала шок и ненависть, а еще удивление. Ага, мало того, что на голове Айрелла красуется венец, так еще и на ней такой же. И правда неудобная вещь – все время нужно держать осанку и не вертеть резко головой, чтобы не слетел. Магией его, что ли, как-то нужно крепить. Еще и вредный муженек заставил идти через весь зал, а не прошмыгнуть к тронам через ближайшую дверь. Хорошо, что возле тронов стояли Регандил и Идел.

– Вы прошли брачный обряд? – вперед выступил самый смелый, когда они заняли троны. Седой старик в черном одеянии, расшитом синими нитями. – Это незаконно. Кто эта девушка? 

– Лорд Дей, о том, что законно, а что нет – вы можете написать мне подробный доклад, – Айрелл говорил уверенно. – Только не забывайте, что я, в отличие от дядюшки, прямой и законный наследник, по праву занявший этот трон. Теперь вся магия рода Реган повинуется мне беспрекословно. А вы, дорогой дядюшка, можете принести клятву своим Владыками или отправиться в изгнание. Что-то я ни от кого не видел поддержки, пока правил Фаррел, так что теперь можете и не мечтать приблизиться к трону, – жестко закончил он свою речь.

– Мы недовольны указами, – лорд Дей гордо задрал подбородок. – И не согласны освободить рабов и отдать свое золото в казну.

– А лишиться головы согласны? – Айрелл выгнул бровь. – Вас никто не поддержит, потому что все убедились – без истинного Владыки эльфов ждет смерть.

– Мы против незнакомой девчонки на троне, – уже не так уверенно произнес лорд Дей, – эльфийки знатных родов...

– Лиль, давай скормим его Касе? – громко прошептал Айрелл, повернувшись к жене. – Я же не видел, как она это делает.

– Как-как, – пожала плечами Лилька, – вонзает в тело вот такие шипы, – она развела ладони сантиметров на двадцать, – а потом рвет тело на куски и закапывает под землю.

– Вы мне угрожаете? – взвизгнул лорд Дей.

– Предупреждаю, – отреза Айрелл. – Отныне Лилия ваша Владычица, надеюсь, все помнят, что полагается казнь даже за косой взгляд в сторону Владык? 

Лорд Дей побагровел. Мало того, что будет отобрано золото и освобождены рабы, так еще и на троне сидит неизвестная девчонка с именем цветка мертвых.

– Лилия, искра, дарованная Создателем, находится под защитой рода Аластрион, – в установившейся тишине твердо прозвучал голос Иделлиэль. – Мой брат, лорд Гленн, подписал соответствующую бумагу. 

Лилька во все глаза рассматривала уверенную в себе эльфийку, и не узнавала мягкую и добрую Идел, которая отнеслась к ней как к дочери. 

Лорд Дей с едкой усмешкой отвесил пренебрежительный поклон и отошел к остальным лордам. Придется подчиниться – неведомые нити напугали всех, большинство эльфов и так лишилось всего, и они охотно пойдут за истинным наследником, если сможет их убедить, конечно.

Пока он тут восседает, глупый сопляк, перед дворцом уже собралась толпа, едва сдерживаемая стражей. Считает, что сможет обойтись без лордов? Наивный. Род Иделиэль, конечно, большая поддержка, но бывший хранитель библиотеки в качестве Советника? Это просто смешно. Откуда они вообще взялись?

– Пойдемте, – Регандил стоял позади тронов. – Пора показаться перед подданными.

Айрелл кинул на Лильку взгляд “мол, работа такая” и подал руку. Из тронного зала через огромные стеклянные двери они прошли на балкон. 

– Ты издеваешься, да? – с трудом прошептала Лилька, увидев внизу недовольную толпу, зашумевшую при их появлении, но Айрелл, ничего не ответив, потянул ее к перилам.

Владыка успокоил толпу одним взмахом руки, и Лиля в очередной раз удивилась, какая власть в руках Айрелла.

– Увядание остановлено и я с величайшей радостью представляю вам искру, дарованную Создателем, мою жену и Владычицу Зеленого царства – Лилию из рода Аластрион, – начал он и эльфы окончательно затихли, ловя каждое слово. – С этого дня лилии находятся под защитой Владык. Они больше не цветы мертвых, а цветы, дарящие надежду на возрождение, и являются личным символом Владычицы. К моему величайшему огорчению, все празднества будут отложены. Впереди много работы, земля сама не восстановится, нам предстоит расчистить черные земли и высадить деревья заново.

– Но эльфы никогда не марали рук! – выкрикнул богато одетый эльф, и лорд Дей довольно улыбнулся. Айрелл будет вынужден оставить рабов.

– Надо будет, замараю! – его решительно отпихнула эльфийка, за юбку которой цеплялись две девчушки. – А ты, – она ткнула молодо эльфа пальцем в грудь, – если хочешь умереть от голода, то это твой выбор.

– Куплю, – самоуверенно заявил эльф.

– Ну купи, когда никто не продает. Посмотрим, что скажешь, когда кладовая твоего дома опустеет. Грызи тогда золото и самоцветные камни.

– Камни грызть не придется, – набравшись смелости, заговорила Лилька. – Магическое равновесие восстановлено, и вскоре эльфийские земли вновь покроются цветами. Двадцать чел... эээ... эльфов, готовых мне помочь, жду через два часа здесь же.

– Почему двадцать? – удивился Айрелл, уводя Лильку с балкона.

– Хватит пока. Начнем с дворцового сада, он пострадал меньше всего. Постепенно пойдем дальше. И вообще неплохо бы какие курсы садоводческие организовать, – задумчиво произнесла Лиля.

– Вы еще здесь? – Айрелл остановился напротив лордов. – У меня все. Остальные вопросы можете попробовать решить с Советником, – и снова повел Лильку дальше. – Ничего не понял про какие-то курсы и что это, но если нужно – организовывай.

– Потом. Сейчас надо в лесной домик – переодеться, взять вилы, лопату, семена.

– Только не в шорты! – воскликнул Айрелл, открывая портал в домик. – Их будешь носить только здесь.

– Меньше суток как мой муж, а уже командуешь, – надулась Лилька.

– В своей одежде будешь ходить только здесь или в нашей спальне. 

– Ладно-ладно, – отмахнулась Лиля. – Ой, хорошо, – вздохнула она, снимая венец. – Помоги снять платье, – она кокетливо повела плечом.

– С удовольствием. И не только платье, – ответил Айрелл, притягивая жену к себе и накрывая ее губы поцелуем. Жаль, что нельзя остаться тут надолго.

Через два часа Лилька появилась перед эльфами, пожелавшими ей помочь. Сейчас она, одетая в коричневые брюки и серую рубашку, совершенно не была похожа на Владычицу. Даже кольцо сняла, чтобы не сломать его. Рядом красовался Айрелл в рабочей одежде, опираясь на ручку лопаты, и с усмешкой слушал, как его жена объясняет, что нужно делать. 

Нелегко эльфам придется с такой Владычицей. Они даже успели составить большой заказ гномам на лопаты, вилы, грабли, приложив магические чертежи. Ну а пока придется обходится тем, что есть. Пока эльфийских колдунов решено было не привлекать, их силы понадобятся для “большой уборки”, поэтому пока те разбрелись по домам составлять заклинания, а самые опытные принялись налаживать порталы в оставленные земли.

– Мой лорд, – коротко кивнул подошедший Виллем, – сюда направляются три дракона.

– Как интересно, – хмыкнул Айрелл. – Прилетели посмотреть, живы ли мы? Что-то долго они. Хотя оборотни вообще к нам носа не суют. Как и остальные.

Лилька вглядывалась в небо, ожидая увидеть ящеров, но по двору шагали трое крупных мужчин, одетых в черные одежды. Айрелл, подхватив ее под локоток, потянул за собой.

– Посол Ульвар, давно вы последний раз удостаивали нас такой чести, – едко произнес Айрелл. – Чем обязаны?

– Горное царство приветствует нового Владыкау, – едва обозначил поклон посол. За его спиной маячили черными тенями сопровождающие.

– Врете ведь, посол Ульвар. Эйнар хотел убедиться, что все эльфы сгинули, ведь так? – по едва напрягшимся желвакам на челюсти Ульвара понял, что да. – Передайте Эйнару, что увядание остановлено и вскоре эльфийские земли вновь зацветут. Можете даже остаться, чтобы в этом убедиться. К сожалению, подобающий прием мы оказать не можем. Передайте Повелителю драконов, что при первой же возможности он будет приглашен на бал в честь моей жены. Лилия, – он притянул ее к себе, обнимая за талию, – Владычица Зеленого царства.

– Но она же человек, – взгляд зеленых глаз с вертикальными зрачками остановился на Лильке.

– Искра, – жестко поправил его Айрелл. – Более не задерживаю.

Драконы, коротко кивнув, по одному стали превращаться в черных ящеров с серебристыми шипами: вокруг их фигур просто закрутилась тьма, разрываемая серебряными молниями. Мощные крылья поднимали в воздух сор и пыль, и вскоре черные точки скрылись в небе.

– Мне не нравится этот визит, – Лилька продолжала глядеть вслед улетающимся драконам.

– Драконам запрещается пребывать в других царствах в звериной ипостаси без специального разрешения. Прилетали посмотреть, остался ли кто живой. Ящеры, что с них взять, – зло проговорил Айрелл. – Надо будет поговорить с Регандилом. Лиль, я просто не представляю, за что сначала браться, – вздохнул эльф.

– Сначала нужно всех прокормить, а потом видно было, – Лилька быстро поцеловала мужа в щеку и пошла обратно к своей команде. Потом, под покровом ночи, она применит магию, чтобы все росло быстрее. А еще нужно быть в ста местах одновременно...

***

Через пять дней во дворце состоялась еще одна брачная церемония – обряд проходили Невлин и Девона. Невлин стал поверенным Айрелла и от его имени объезжал Зеленое царство, проверяя состояние дел. Девона помогла мужу, составляла списки необходимого, вела учет изымаемых богатств в пользу казны.

Пришлось подавить несколько бунтов, и теперь зачинщики трудились на месте рабов. Большинство освобожденных рабов пожелали вернуться на родину, но были и те, кто решил остаться. Например, гномки, работавшие на Алеену. Теперь они числились портнихами, а хитрая владелица салона быстро смекнула, что болтать о том визите не стоит, зато всем рассказывала, что ей была доверено важное дело – подобрать для невесты наследника подходящий гардероб. 

Лилька едва переносила Алеену, но у той был настоящий талант модельера, а платья требовались изысканные, потому как в Элвелот начали возвращаться послы других царств.

Первые всходы вызвали небывалое ликование и ее, Лилю, обыкновенного работника садового центра, эльфы теперь почитали наравне с Создателем.

– Лиль, они все сначала кланяются тебе, а потом мне, – возмущался Айрелл, сидя на кровати. – Ну как так получилось?

– Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, – Лилька наблюдала за мужем через зеркало, сидя на стуле возле туалетного столика. – Подстригусь, надоело! – она раздраженно взмахнула рукой с зажатой в ней расческой.

– Нет, – запротестовал Айрелл. – Короткостриженого Владыку эльфы еще приняли, но Владычицу... Лиль, пожалей свой народ! Ну и мне так очень нравится, – хитро добавил он.

– Жук, – фыркнула Лилька. – Жду не дождусь, когда уже можно будет дворцовый сад превратить в сад, а не в огород. Дворец Владыки окружен грядками! Да нам нами гномы смеются!

– Это они радуются щедрой оплате за садовый инвентарь. Лиль, но как ты додумалась ввести патенты на изобретения? 

– На Земле это обычная практика, ничего нового, – отмахнулась Владычица. – Зато у них франшиза, а у нас копейка в казну. Айрелл, еще лет пять, и черных земель не останется.

– Ты уже все подсчитала? – усмехнулся он. – За каких-то три месяца ты совершила невозможное.

– Какая я молодец, – приосанилась Лиля. – Но ты тоже хорош, эльфы за тебя любого голыми руками порвут. Любимый мой муж, – она, повернулась к Айреллу в пол-оборота, – ты знаешь, есть у меня еще одна идея. 

– Та-ак, – напрягся он, таким тоном Лилька сообщала всякие гадости, – мне уже страшно.

– Глупости, – снова махнула расческой Лиля, – будем продавать конский навоз под маркой “Эльфийские яблочки”. “Эльфийские яблочки” – лучшее удобрение для вашего сада. Покупайте только оригинал, опасайтесь подделок, – довольно проговрила рекламный слоган. – Надо только придумать, как бы его оптом обсыпать искорками.

– Лиля, не-ет! – возмутился Айрелл.

– Да, любимый, да!

Эпилог

Полгода спустя...

– Лиль, – из портала, открывшегося на поляне возле лесного домика, вышел Айрелл, озабоченно разглядывающий какую-то бумагу, – у меня для тебя новость.

– Хорошая или плохая? – Лильку встревожил вид мужа. Что у них опять могло случиться? Они еще до конца последствия увядания и правления Фарельки не расхлебали. – Сеня, подожди, – отмахнулась от монстрика.

– Скорее, неожиданная, – Айрелл перевел взгляд с послания на жену. Владычица красовалась в шортах и майке, ведь тут были только они и монстрики. Оказалось, что зубастые цветочки привязаны магией к этому месту. Когда хотели в горшках перенести их в дворцовый сад, то стоило листику Вени попасть в портал, как тот стал обычным. Чуть не загубили “зверушек”. – Эйнар приглашает на прием по случаю его брака.

– Ого! – присвистнула Лилька. – Интересно, кто та несчастная, согласившаяся выйти замуж за эту надменную задницу?

– Тут не сказано, но есть вторая часть послания, – Айрелл протянул ей листок, – и написана она на языке, которого нет в нашем мире, – несколько ревниво отметил он.

– Русский! – закричала Лиля. – Это написано на русском! И почерк женский! Ариэлька, – она подняла на мужа горящий любопытством взгляд, – драконище женится на искре. Причем это моя соотечественница. Ну, в смысле, мы из одной страны, – пояснила на вопросительный взгляд эльфа. – Её зовут Инга. Так-так-так, – она быстро пробежала глазами по строчкам, – и она надеется, что мы сможем подружиться. Ариэлька, где мой подарок? Тут написано, для меня отправили подарок, – возмущенно произнесла, ткнув ноготком в нужную строчку.

– Колдун проверяет на заклятья, проклятья и прочую магию, – ответил Айрелл. – Сейчас схожу, – обреченно произнес под возмущенным взглядом нетерпеливой жены.

Пока муж ходил за ее подарком, Лилька снова принялась играть с Сеней и Веней. Цветочки носились по поляне за мячиками, радуясь каждому появлению хозяйки. Кася тоже была рада, но больше симпатизировала Айреллу, и каждый раз лезла обниматься.

Лилька освоила порталы. Почти. Могла перенестись из любого места в их спальню во дворце или на поляну перед лесным домом. Больше ничего пока запомнить не смогла. 

Вот и сейчас просто сбежала сюда, чтобы подумать, как организовать обучение эльфов садовым премудростям. У некоторых проявился талант – таких нужно обучать, потому что хоть и земля снова стала плодородной, больше без ухода ничего не росло. 

– Нужно развивать аграрный сектор, – заявила Лиля, а потом долго поясняла мужу, что это означает. Короче, теперь она кто-то вроде министра сельского хозяйства, лесных ресурсов, водных... Проявила, называется, инициативу. Ах да, она теперь тут за “изобретателя”  – патентует всякие земные штучки вроде блокнотов и продает разрешение на производство.

“Драконы от зависти крылья отгрызут”, – смеялся Айрелл. А она что? Просто заботится о вверенном ей царстве. А вот всякими политическими делами пусть сам занимается, ей туда лезть не хочется. Выучить бы основы мироустройства, чтобы не оплошать на каком государственном приеме, и хватит пока.

– Держи, – на поляне снова появился Владыка, протягивая ей деревянную шкатулку.

– Вау-у-у, – Лилька открыла рот от восхищения. На черном бархате лежали драгоценные шпильки. – Это лилии-саранки, – она достала одну шпильку, украшенную оранжевым цветком. – Не знаю, из чего сделано, но просто потрясающе, – она любовалась хрупким прозрачным цветком, будто отлитым из драгоценного камня. Каждый лепесток, ловя лучи Солэ, брызгал снопами желтых бликов. 

– Это солнечный камень, – задумчиво протянул Эйнар, – он становится мягким в драконьем пламени и ему можно придать любую форму. Поздравляю, это редкий подарок. Украшения из него невозможно купить, только если кто-то из драконов соблаговолит, – Лилька если и впечатлилась, то виду не подала, пришлось добавить: – Из рода Золотых драконов, – но жена снова не прониклась. – Лиля, тебе сделал подарок сам Повелитель! – не выдержав, ревниво рявкнул эльф.

– Да знаю, чего орешь? – Лиля оторвалась от разглядывания драгоценных шпилек. – Вот тут Инга все написала, – она подняла письмо с травы и потрясла им в воздухе. Напиши драконищу, что мы будем. А подожди, я сейчас Инге записку быстро напишу. Принеси бумагу и ручку, будь другом? – она умоляюще посмотрела на мужа. – Обожаю тебя, – послала ему воздушный поцелуй, когда эльф, выдохнув, пошел к дому.

– Подарю ящеру вино из первого урожая. Ему пригодится, – донеслось до Лильки бормотание.

– Подумаешь, нежные какие, – ухмыльнулась Лилия. Инга ей уже нравилась.

Двадцать лет спустя...

Сегодня Нуларэ и Айнэ снова будут сиять рядом на небосводе, а это значит, пришло время повторить ритуал. 

Зеленое царство за эти годы вновь стало по-настоящему зеленым. Не без помощи искорок поднялись молодые леса, зацвели луга, звенели чистые ручьи. Вернулись животные и птицы. Вновь дивный сад вокруг дворца Владыки эльфов восхищает красотой – в порядок привели все до последнего камешка.

Владычица теперь командовала школой садоводов, лично читая лекции и вывозя учеников в “поля”. Учиться приходилось на совесть, потому что... да вообще кто осмелится вызвать недовольство Владычицы?

– Идем? – Айрелл протянул Лильке руку. Пора идти к заветному дереву.

– Идем, – кивнула Лилька решительно.

– Только очень прошу, в этот раз не вливай всю магию, – серьезно сказал Айрелл, притягивая жену в свои объятия. – Хоть Идел и приготовила бочку отвара из живицы, я не хочу тобой рисковать. Ну доберется благодать до окраин еще на двадцать лет позже.

– Нарина очень сильная колдунья, и умная. Не зря она скрывалась от Фарельки и Дуффона, – Лилька заглянула в глаза мужа. – Ты же знаешь сам, что мы потратили много времени, чтобы я научилась управлять силой. Теперь я не отдам вместе с магией и свою жизнь.

– Все равно я прерву ритуал, если мне что-то не понравится, – ворчливо произнес Айрелл. Он был полон решимости сделать по-своему. – Пойдем, – щелчок и портал открылся в той части сада, где росла кадупулия – магический колодец эльфийского царства.

Их уже ждали Иделлиэль и Регандил, стоя на небольшом расстоянии от заветного дерева. В этот раз камни были расчищены заранее.

Лилька первой подошла к дереву и приложила ладони к гладкому стволу, и кадупулия отозвалась шелестом сочных зеленых листьев. Бутоны на ее ветках набухли и были готовы вот-вот лопнуть. Ладони Владычицы засветились мягким серебристым светом, а потом облачком их окутали искорки.

Айрелл накрыл руки жены своими, направляя магию потоками по своим землям. В прошлый раз было больно: сила жгла, с трудом пробивая себе путь, она торопилась хлынуть мощным потоком, то сейчас это был чистый звенящий ручей, заполняющий привычное русло.

Все ожидали вновь увидеть толстые яркие нити, но землю начала окутывать лишь серебристая паутинка. Мягко сияли под светом полной луны и путеводной звезды эльфов камни колодезного круга, и можно было хорошо все рассмотреть – свет не бил по глазам.

Вот лучи Айнэ и Нуларэ сплелись воедино, падая на волшебное дерево, и с хрустальным звоном лопнул первый бутон, над которым тут же поплыли искорки. Потом еще один, и еще... 

Открыв рот, Лилька рассматривала эту красоту. И хоть кадупулия теперь цвела каждый год, так ярко и волшебно – в первый раз. А в садах и лугах распустились лилии, и эльфы теперь не боялись их цветения, наоборот, сердца их наполнила радость.

Когда свечение вокруг ладоней Владычицы погасло, она убрала руки от дерева. 

– Все хорошо? – с беспокойством в голосе спросил Айрелл, внимательно разглядывая лицо жены.

– Да, – кивнула она. – Немного устала, и всё.

Идел и Регандил, убедившись, что с Владыками ничего не случилось, тихо ушли из сада, а Лилька и Айрелл еще долго сидели на траве в обнимку, любуясь цветением. И лишь первые лучи Солэ заставили их переместиться в свои покои: нужно отдохнуть перед балом.

Вечером Владычица, одетая в платье цвета ночного неба с вышитыми на нем серебристыми лилиями, рассматривала себя в зеркало. Хорошо, что в этом мире прижилась молния, потому что магически расстегивать пуговицы она так и не научилась. “Повелительница молний” – троллил ее любимый супруг, и радовался, что она не досталась драконам – у них и так золота достаточно.

– Можно я пойду в кедах? – Лилька обернулась на мужа. 

– Лиль, нет, – Айрелл застегивал последние пуговицы на своем камзоле. – Надевай туфельки и пошли.

– Открыл бы портал, быстренько бы станцевали первый танец и обратно баиньки, – проворчала Владычица, надевая темно-синие бархатные туфельки.

– Не получится, – со смешком ответил Айрелл. – Бал, между прочим, устроен Владыками Зеленого царства, и их присутствие обязательно почти до самого конца. 

– Ой, не напоминай, – скривилась Лиля. Стольких нервов стоило это все организовать!  Пригласительные, размещение гостей, меню... И вроде есть для это специально обученные эльфы, а без нее все равно никак.

– Гости разъедутся – возьмем выходной, – пообещал ей Айрелл. – Закроемся в лесном домике и попросим Касю охранять наш покой.

– Ладно, уговорил, – вздохнула Лилька. Как бы ей ни хотелось остаться в спальне, нужно идти. И она протянула руку к венцу.

Через несколько мгновений в тронный зал рука об руку входили Владыки Зеленого царства, и гости склонялись в поклонах, эльфы не забывали приложить правую руку к сердцу. Жест совершенно искренний.

Сверкала вышивка на одежде Владык, сверкали диаманты в венцах, но ярче всего сверкали их улыбки.

Спустя три столетия...

– Лиль, ритуал, – напомнил Айрелл супруге. – Я без тебя не пойду.

– Я готова, – Лилька поправила косу. – Хоть я там уже и не нужна.

С каждым разом нити становились все тоньше, и требовали все меньше сил от неё. Лилия уже вообще давно не “искрила” – вся магия была собрана и отдана в “круг жизни”. Теперь только Айрелл направлял потоки. Главное – снова не сломать. О том, что происходит волшебство, теперь говорили только неярко светящиеся камни круга, да искорки над цветами кадупулии. И никаких огромных светящихся столбов, как это было в первый раз, нити тоже постепенно становились все тоньше, пока совсем не пропали.

Колдуны Нарина и Фелан были уверены, что это из-за того, что эльфы сами обрабатывали земли. Баланс был восстановлен и теперь эльфы сами продавали в другие царства диковинные фрукты и вина. Как Владыка и обещал, бочонок из первого урожая солнечного вина отправил Эйнару, пусть драконище нервы лечит.

– Еще как нужна, спасительница, – хмыкнул Айрелл. – А потом пойдем купаться, – поиграл он бровями. 

– Купание в лунном свете, – задумчиво протянула Лилька. – Звучит очень соблазнительно.

В отдаленной части сада, куда слугам вход был разрешен только под бдительным надзором Невлина или Девоны, для Владычицы построили бассейн: огромный котлован, наполненный водой. Пришлось колдунам думать над системой очистки, прокладывать трубы от источников, гидроизоливать – в общем, узнали много нового и долго ломали голову, как угодить Лиле.

Айрелл не понимал, чем жене не понравились купальни во дворце, но сдался – Лилька умела настоять на своем. Главным аргументом стало финансирование из личных средств Владычицы – патенты и “Эльфийские яблочки” по монетке сложились в приличное состояние. И теперь огромный бассейн, стилизованный под пруд, сверкал водами. А охранные заклинания не давали никому увидеть Владычицу в купальнике, и уж тем более голой. 

В строительство Айрелл не вмешивался – он просто в этом ничего не понимал, а его предприимчивая женушка быстро зарегистрировала фирму “Лунный пруд” и теперь такие вот бассейны имел возможность заказать любой желающий – хватило бы золота. Можно было еще заказать обслуживание бассейна или обучение специального работника – естественно, за дополнительную плату. Все-таки прав он был тогда – есть в Лиле что-то от драконов.

– Знаешь, дорогой мой муж, – после ритуала они шли в уголок их личного счастья. – Кажется, я готова родить третьего эльфенка. Такая ночь волшебная, – с намеком произнесла она.

– Действительно, очень волшебная. Тем более что во дворце давно не стирали каракули со стен, – усмехнулся он, подхватывая жену на руки. – Так что можно и третьего родить.

Их дочке Евгении скоро исполнится восемьдесят лет, еще немного, и вступит в брачный возраст. Айрелл очень надеялся, что дочь характером пойдет в мать, и будет очень благоразумной в выборе жениха. А лучше вообще не станет торопиться! Как это ни печально, но выбирать придется из эльфов – она прямая наследница. На ней с рождения лежит большая ответственность. В свое время именно Евгения примет в свои руки Зеленое царство, а сейчас у нее пора беззаботной юности.

Сыну Александру – пятьдесят. По эльфийским меркам еще подросток. Вместе с детьми Невлина и Девоны любит устраивать шалости.

Эльфы долго привыкали к сокращенным именам – Женя и Саша, непривычным их слуху, но так зовут родителей Лилии, оставшихся в другом мире, куда обратного хода нет. 

Айрелл не стал скрывать от детей важность ритуала, вместе с Лилей они придумали сказку, которую часто рассказывали детям, пока те были маленькими. А еще чуть позже обязательно расскажут подробно обо всем, что происходило с Трехмирьем. К власти всегда прилагается ответственность.

А пока у них впереди долгие столетия жизни, и он не сомневался, что скучно не будет – Лиля обязательно что-нибудь еще придумает. Главное, чтобы была рядом с ним, вместе они справятся с любыми невзгодами.

Лилия – сама жизнь Зеленого царства и Владычица его сердца.

Конец