Небо над Мортигеной всегда было чёрным. Сюда никогда  не проникал свет ярких солнечных лучей, потому что страна эта находилась глубоко под землёй.

Но и здесь, на неизмеримой глубине, всё-таки обитали разумные  существа – подземные жители.  В большинстве своём они были крепки, коренасты, низкорослы, с синеватой от отсутствия света кожей и редкими седыми волосами.

Жизнь под землей была нелегкой – страной правил гибельный хаос, и пока Тёмная Королева и её приближённые наслаждались всеми радостями жизни, бедняки  работали до изнеможения. Проблем жителям добавлял вулкан, который часто извергался, выплескивая на поверхность огненную лаву. Старики поговаривали, что беда приходит из-под земли, из глубинной огненной страны, где живут говорящие саламандры.

Такие легенды ходили  о том, что находится внизу, а вот о том, что находится наверху, подземным жителям думать запрещалось.

Именно об этом размышляли теперь дети, пробирающиеся по узким извилистым тропинкам горы. Один из них, шедший первым, был явный представитель подземной расы, а двое других, мальчик и девочка, отличались: их лица были выразительнее и нежнее, а глаза и волосы имели более яркий оттенок.

– Старый вулкан опять дымится! – сказал Марк, остановившись и сбросив с себя котомку. –  Последнее время он стал так часто извергаться, что я, похоже, начинаю верить в древние легенды о том, что мы все погибнем…

– Не говори глупостей, Марк! – отозвался Ханс, который явно считал себя здесь лидером. – Наша страна стоит уже тысячи лет и простоит ещё столько же! Чего бояться?

– А я тоже верю, что кроме нашего есть ещё и другие миры! – подала голос Милана, единственная дама в этой компании. – И я совсем не удивлюсь, если и наверху что-то есть!

– «Что-то есть!» – усмехнулся Ханс. – И скоро кто-нибудь придёт за вами и заберёт наверх, где будет хорошо и светло?

– Нельзя смеяться над человеком за то, что он любит мечтать, – осторожно сказал Марк. Он очень хотел поддержать Милу, но не знал, как сделать это, не обидев друга.

– А я говорю – можно! – сердито сказал Ханс. – Хотя бы для того, чтобы вернуть его в реальность! Придумали тоже! Другие миры! Да я уверен, что везде сейчас так же плохо, как и у нас!

 В отделении реанимации свет не гас даже ночью. Здесь всё было на порядок чище, строже, серьезнее. Приборы, к которым были подключены пациенты, пищали на разные тона и лады и моментально сообщали врачам о любых изменения состояния пациентов. Врачи не отходили от кроватей особо тяжелых, и каждый день здесь был для них испытанием на выдержку и профессионализм.

– Ну, что у вас тут? Рассказываете, – поздоровался со всеми реаниматолог из очередной смены.

– Как всегда без продыху. Но есть и хорошие новости. У Миланы второй день положительная динамика, и если всё будет так же хорошо, то скоро у нас получится стабилизировать состояние.

– Это, несомненно, радует… Как Марк?

– Стабильно тяжёлый, но иногда приходит в себя.

– А как Смирнов? Ты слышишь меня, Даниил? – спросил врач, наблюдая, как тот будет реагировать на голос. Перед ним лежал бледный мальчик, с ног до головы опутанный гофрой проводов.

«Скоро будет полгода, как ты в коме, бедный ребёнок. Интересно, что же ты там видишь?» – подумал доктор.

А что же видел Даниил?

Вы не поверите, но именно в тот момент его глазам открывалась тёмная и величественная подземная страна, которую он разглядывал с балкона своего замка. Его приёмный отец Балтазар был верховным главнокомандующим войск Тёмной Королевы, и с самого раннего детства Даниил воспитывался для того, чтобы принять власть и титул своего отца. К двенадцати годам он умело владел всеми видами оружия, лучше всех сидел в седле и умел хорошо командовать войском.

Однако, его совсем не радовали ни воины, ни изысканная еда, ни искусство: когда он был совсем маленьким, Королева обратила его человеческое сердце в каменное, и с тех пор он стал таким, как этот камень – бездушным, безжалостным, холодным, а о его жестокости в стране уже ходили легенды.

– Ваше превосходительство, отец ждёт вас к ужину, – кланяясь, сообщил ему один из слуг.

– Иди сюда, Айбер! – позвал Даниил, и тот, трепеща, опустился на колени. – Скажи мне, ты когда-нибудь плакал? Мне кажется, это красиво, когда на глазах блестят бриллианты. Правда?

– Ваше превосходительство, – испуганно ответил тот, готовясь к худшему. – Слёзы красивы только тогда, когда они появляются на глазах от радости…

– А если я не умею радоваться? – спросил Даниил.

– Простите, ваше превосходительство…

– Вставай! – велел ему мальчик. – А у тебя бьётся сердце?

«Забавный колотунчик, – подумалось ему. – Неужели это оно даёт возможность наслаждаться жизнью и радоваться всему, что окружает?»

– Да, ваше превосходительство, иногда очень бьётся. Иногда так хорошо бывает, что даже хочется петь, – признался слуга.

– А мне вот не хочется… – прошептал Даниил, и Айбер уловил в его голосе зависть.

Чем больше Даниил ненавидел это скучное и безрадостное существование, тем меньше понимал, как ему быть…

– Не знаю, ваше превосходительство, простите… Может быть, более горячее сердце сможет биться… – пролепетал слуга и тут же пожалел об этом.

Даниил буквально изменился в лице, и спас бедолагу только грохот, раздавшийся за окном. Старый вулкан опять начал извергаться; оттолкнув раба, мальчик подошёл к окну.

«Неужели этот вулкан действительно когда-нибудь погубит нашу страну? – подумал он, наблюдая за тем, как бедняки, жившие в нижней части города, спасают себя и свои пожитки. – Да нет!  Это же полная ерунда! Ересь, придуманная «людьми книги!»

Об этом часто рассказывал сыну Балтазар. Один смутьян нашёл где-то странную книгу и прочитал в ней, что там, наверху, есть какая-то надземная страна, и правит в ней, якобы, Крылатый Лев, и все жители Мортигены могут отправиться туда, а не работать на Королеву…

Конечно, такие новости не могли не будоражить сердца рабов-бедняков. Сначала  в пригородах, а потом и до столицы докатилась эта весть, и, естественно, это очень не понравилось Королеве.  Она приняла законы гонения против людей, поверивших книге, и большая часть смутьянов была замучена в соляных копях-лабиринтах, специально для этого и построенных.

Но нескольким из них всё же удалось бежать, а точнее исчезнуть из Мортигены. И хотя Королева и пыталась убедить всех, что они просто погибли, история о Книге, о Крылатом Льве и верхней стране до сих пор тайно обсуждалась.

– Где Балтазар? – спросил Даниил у слуги. – Скажи, что я сейчас к нему спущусь.

Отец ждал его в саду. Окруженный со всех сторон музыкантами, он с удовольствием наблюдал, как столу подносят всё новые и новые блюда. Увидев Даниила, танцовщицы и музыканты поскорее переместились на безопасное расстояние.

А Балтазар сыну обрадовался:

– Ну, наконец-то! А то я думал, что сегодня опять буду ужинать в одиночестве. – Он очень любил и баловал сына, хотя тот никогда не отвечал ему взаимностью. – А почему, мой дорогой, ты сегодня опять чернее тучи?

– Можно подумать, я когда-то бываю другим! – огрызнулся Даниил. – Мне скучно, тоскливо и холодно. И всё из-за этого мерзкого сердца!

– Не говори ерунды, – обнял его отец, протянув бокал. – Да, возможно оно немного тебя холодит, но поверь, в пасмурный день хорошее вино греет намного лучше, чем самое горячее сердце. А что касается тоски… Ты прекрасно знаешь, что все мои рабы,  все мои кони, все мои воины и все мои богатства всегда в твоём распоряжении.

– Кони? Богатства? Рабы? – засмеялся Данил. – Да что мне с этого всего, если я ни в чём не нахожу счастья?! Договорился бы ты лучше с Королевой, чтобы она вернула мне моё живое сердце.

– Перестань!  – отмахнулся отец. Эти разговоры ему уже изрядно надоели. – Да благодаря этому камню ты непобедим! Благодаря ему ты никогда не познаешь ни глупой жалости, ни постыдного страха, и тебя никогда не постигнет разочарование.

– Это ты не знаешь, о чём говоришь, – резко перебил отца Даниил. – Да, я не знаю страха и жалости. Но в то же время я никогда не испытывал ни радости, ни желаний. Скучно.

– Да не от каменного сердца тебе скучно, а от безделья! – не сдавался отец. – Ты же целыми днями не знаешь чем заняться! Расскажи мне, Айбер, – обратился он к слуге, – есть ли у моего сына успехи в учёбе?

–О-о, у вашего сына много талантов! – поклонился Айбер. – Но сейчас его учёба временно приостановлена. Разыскиваем учителя. Сбежал, ваше превосходительство, как только узнал, что ваш сын собирается его казнить.

– Даниил! Ты опять?! – загремел Бальтазар, а Даниил, молниеносно выскочив из-за стола, прыгнул на стоящего рядом коня и умчался прочь.

 Следующие два дня Ангелина чувствовала себя так плохо, что ни о каком возвращении в Альтею даже речи быть не могло. Только к вечеру третьего дня ей, наконец, полегчало, и она смогла распаковать посылку, которую ей прислала к Новому году мама. В коробке с обратным иностранным адресом лежали сладости, куклы и другие девчачьи радости – новое платье, туфли, которые со слов бабушки, мама приготовила ей к празднику.

– Какая же ты у меня красавица! – восхищалась бабушка, расчёсывая её волнистые волосы, и хотя сама Ангелина ничего красивого в этой измученной болезнью девочке не видела, бабушка всё равно уверяла, что у неё золотые волосы, алые губы, и глаза как два океана: – Вся в мамочку! Она тоже в детстве куколка была…

– А потом она выросла и променяла нас всех на свою работу и свою личную жизнь… – обиженно шепнула девочка.

– Ну, детка…  ты не должна на неё сердиться! – как всегда начала защищать маму и успокаивать Ангелину бабушка.

– Знаешь, бабуля, что-то я устала. Спать хочу. И ты езжай домой, тоже выспись, – решила прекратить неприятный разговор девочка.

Но бабушка оставить её одну не решилась:

– Да ты что? Куда я сейчас поеду, на ночь-то глядя! – начала разбирать она вторую кровать. – Я уж с тобой, как всегда… Всем спокойней будет…

Ангелина и сама не заметила, как уснула.

Проснулась она, когда кто-то позвал её по имени. Надеясь, что ей показалось, девочка закрыла глаза, пытаясь снова уснуть: вставать ей не хотелось, она всё ещё чувствовала себя очень слабой. Но голос опять настойчиво позвал её: «Ангелина, вставай, они тебя ждут!»

«Да кто же ты?» – задрожала она то ли от волнения, то ли от радости: этот голос показался ей на удивление знакомым.

Уже понимая, куда ей надо идти, она тихо и быстро достала из-под кровати коробку и оделась в новое платье и туфельки, будто для этого и присланные ей в подарок.

Коридор озарял неяркий светильник, в его свете всё вокруг казалось таинственным и загадочным. Деревья за окнами бросали на стены коридора причудливые, даже пугающие тени. Но Ангелина не испугалась: пройдя как можно тише по коридору, она нашла заветную дверь и, никем не замеченная, спустилась в подвал.

– Вот он, мой волшебный сундук… Пожалуйста, пусть у меня всё получится! – прошептала она, забираясь внутрь и опуская над головой крышку.

В Альтее было раннее утро. Затянутый пеленой предрассветного тумана лес тонул в сонной тишине. Было прохладно и свежо, и отовсюду доносились чудесные ночные запахи.

Вдыхая их, девочка пошла по тропинке, чувствуя ногами холодную росу.

«Ура! Я здесь! Я опять здесь!» – хотелось ей закричать, но из уважения к предрассветной тишине, она только тихо прошептала:

– Ну, вот я и пришла! Что же дальше?

«Позови меня! – раздался голос. – Я покажу тебе удивительное и недоступное другим».

– А как же мне тебя позвать? – спросила Ангелина. – Как же тебя зовут?!

«Эл-лион!» – пронёсся мимо ветер, растрепав её волосы.

«Эл-лион», – зашуршали трава и деревья,

– Элион! – крикнула Ангелина, и в ту же минуту сильный и шумный порыв ветра заставил девочку пригнуться к земле.

Со стороны моря, проглядывающего сквозь деревья, появилась огромная птица, крылья которой и подняли этот ураган. Но когда она подлетела ближе, Ангелина поняла, что это вовсе не птица, а какое-то страшное и вместе с тем невыразимо прекрасное создание!

– С ума сойти! – прошептала она. – Белый грифон! Так вот почему древень не смог его описать!

Это был одновременно и лев, и орел. И человеческого в нем было столько, что и язык бы не повернулся назвать его львиное лицо мордой…

– Здравствуй, Ангелина! – Грифон сложил крылья, и ураган вокруг мгновенно стих. – Как же долго я тебя ждал!

– Так это ты меня звал! – восторженно сказала она.

Всю свою жизнь девочка мечтала, чтобы у неё был такой друг – большой, сильный и добрый, который как лев разберётся со всеми врагами, и как орёл унесёт ввысь…

– Странное ты дитя! – улыбнулся он, подходя ближе. – Боишься каких-то уколов, но полна отваги, чтобы отправиться в опасное путешествие.

– Да я… вообще-то и не собиралась никуда отправляться, – честно призналась Ангелина, рассматривая его белую, покрытую перьями гриву и пытаясь понять, где заканчивается лев и начинается орёл. – Я просто хотела узнать, как могу им помочь, и…  почему в мире так много страданий?

– Не почему, а для чего, – ответил он.

Девочка осмелилась посмотреть в его глубокие, мудрые глаза: в них было столько сострадания, будто он пережил вместе с ней все её несчастья.

– Болезнь – странная вещь, Ангелина. Она может отнять у тебя волю и скинуть в бездну и темноту, а может подарить силы помочь тем, кто подобно тебе страдает.

– Тем детям, которые под землей? – поняла она, не переставая удивляться, как он мог быть в одно и то же время таким грозно-величественным и таким добрым и человечным.

– Да. Садись-ка ко мне на спину, я покажу тебе кое-что! – велел он, раскинув свои огромные крылья. Взобравшись на него, Ангелина охнула от страха и восторга.

– Запомни, дитя моё, смелость – это не отсутствие страха! – прокричал он, поднимаясь вверх. – Смелость – это решительность идти вперёд, не смотря на свой страх!

– Но мне же всего десять! – напомнила Ангелина, сильнее вцепляясь в его серебристую гриву. – И я обычная девочка!

– И дети могут быть великими воинами, когда есть за что воевать! А тебе есть за что! Поверь! И открой уже глаза, дочь земли! – велел ей грифон.

Послушавшись, Ангелина увидела удивительный край полей с цветами вереска и холодные заснеженные верхушки гор.

– Всё это принадлежит мне, – продолжил Элион. – Но и эту красоту, и дорогих мне жителей я доверю только тому, у кого любящее и самоотверженное сердце.

– Но я ведь не такая…

– Я знаю! Но я  сделаю тебя такой! Королевой с храбрым сердцем! – крикнул он.

И Ангелина вдруг поверила ему, чувствуя, как этот удивительный полёт уже меняет её изнутри, и теперь она только наполовину девочка, а на вторую половину – королева…

– Смотри, Альтея встречает тебя! – грифон шумно опустился на землю, и тут же они оказались в центре весёлого хоровода: звери, эльфы, дриады, фавны и кентавры закружились вокруг них!

– Да здравствует Элион! Да здравствует маленькая королева! Мир Альтее и всей земле! – радовались они, и каждый пытался показать им своё почтение. Звери ласкались подобно котятам, быстрые олени демонстрировали бои на рогах, фавны играли на музыкальных инструментах, птицы пели, а дриады устроили хоровод внутри хоровода и надели Ангелине на голову венок из белых цветов.

Долго продолжалось это волшебное гуляние с танцами и песнями, но как ни мечтала девочка, чтобы это веселье продолжалось бесконечно, скоро пришла  и её очередь показать, на что она готова для страны.

– Пора идти, – сказал Элион, и вскоре они оказались около камней с уже знакомой Ангелине расщелиной. – Слушай меня внимательно. Все, кому суждено быть спасённым из тьмы, пойдут за тобой сами. Найти тебе нужно только великую книгу Альтеи и мальчика с каменным сердцем. Запомнила?

– Запомнила, – ответила Ангелина, взволнованно поглядывая в тёмную бездну. – Но неужели ты отправишь меня туда одну?

– Я буду с тобой, – заверил грифон, – даже если ты не будешь меня видеть. Да и все остальные готовы будут в любую минуту придти к тебе на помощь.

– Ты только позови! – зашумели смелые звери.

Кого здесь только не было! И каждый сделал шаг навстречу девочке, предлагая себя в попутчики.

«Что же делать? – пронеслось в голове у Ангелины. – Гепарда, гиену и рысь почему-то брать не хочется… И скунса…»

– А может, я тебе подойду? – пискнула вдруг неизвестно откуда взявшаяся Эми, и Ангелина засмеялась от счастья, увидев её. – Мы, белки, существа маленькие и незначительные, но можешь во мне не сомневаться!

Звери зашумели:

– Чем ты сможешь ей помочь, если что-то страшное случится? Пусть лучше дикобразы идут… или еноты, или кабаны!

– Мы всегда готовы! – захрюкали бородавочники, и дикобразы распушили свои иглы.

– Спасибо вам всем, но не надо волноваться! – горячо попросила их Ангелина. – Я белку возьму. Мы справимся!

– Правильное решение! А если кто-то посмеет тронуть мою маленькую королеву, то он узнает, что у меня тоже есть зубы, когти, хвост! – смело заявила Эми.

– Да! Им ты можешь запросто защекотать до смерти, – снова засмеялась Ангелина, уже не зная, куда деться от рыжего вертлявого хвоста.

– Ну, а теперь вам надо торопиться! – сказал грифон, царапнул мощным когтем по земле, и она начала расходиться в разные стороны. – Помните про древнюю книгу Альтеи.

– И главное, берегите себя, – смахнула хвостом слезинку мама-белка.

Ангелина решительно кивнула, и, разбежавшись, прыгнула в трещину в земле. В ушах засвистело от ветра и страха.

На удивление мягко приземлившись и встав на ноги, Ангелина на лету подхватила белку и осмотрелась по сторонам.

Воздух в подземной стране был тяжелый: едкий дым от костров и факелов, горящих повсюду, выедал глаза. Но больше всего девочку испугала огненная река, вытекающая из жерла вулкана…

– Жарковато тут, – пробормотала Ангелина. – Надо поторапливаться.

Выглянув из-за валунов, девочка увидела, что по длинной каменистой дороге едут обозы и повозки. Все они направлялись к огромным железным воротам.

– Значит и нам надо туда… вот только пропустят ли нас без кареты, да в таком виде? – сказала Эми. – Ты только не подумай, что мне не нравится твоя одежда… она очень  красивая… но ты в ней слишком уж выделяешься.

– Ладно, не переживай, как-нибудь прорвёмся! – успокоила белку девочка и, смело выйдя прямо на дорогу, вытянула руку так, как будто собиралась поймать такси. Буквально через минуту перед ними действительно  остановилась красивая повозка, запряженная четверкой серых лошадей.

– Это что ещё такое? – высунулся из окна пассажир, похожий на сушёный корнеплод.  Ангелина даже испугалась его, уж очень он походил на какого-то тролля из фильмов.

– Не подвезёте ли вы меня до города? – осмелилась она, и, оглядев её, «тролль» поинтересовался:

– И откуда же вы к нам прибыли?

– Сверху, – не стала ему врать Ангелина, – из той чудесной страны, где тепло и светло.

– Да что вы говорите?! – чуть не подпрыгнул от неожиданности «тролль». – Тогда садитесь, садитесь…

Он открыл перед ней дверь кареты, и, устроившись на парчовых подушках подальше от странного существа, Ангелина отвернулась к окну.

Справа и слева их окружали другие повозки и кареты – было суетно и шумно.

– Дорогу старшему советнику Таурусу! –  крикнул лакей, и они въехали в город.

«Значит, он – один из приближённых Королевы», – поняла Ангелина.

Пока они ехали по узким улицам, советник рассказал, что Королева Джинисана обожает слушать истории про верхнюю страну, и поэтому Ангелина просто обязана показаться ей на глаза.

– Подождите меня немного, – попросил её «тролль», и, поклонившись ей, скрылся в дверях большого дома.

– Урсула, нам привалило огромное счастье! – крикнул он, оказавшись внутри. – Похоже, я поймал смутьянку, которая принадлежит к «людям книги»! Отвезу её к Королеве, и она, надеюсь, щедро меня наградит!

– Ты сказал – «она»? Это девчонка? – выбежала к нему толстая «троллиха». – Говорят, от девчонок больше пользы. Может быть, оставим её себе, а нашего недоумка продадим кому-нибудь, наконец?

Услышав это, Марк испуганно застыл: он уже не знал, что ему ждать от своих хозяев.

«Нужно разузнать, что за девчонка, кого они на этот раз приволокли…» – решил он.

Пробравшись незаметно к карете, Марк увидел высунувшуюся в окно девочку и какого-то странного рыжего зверька, пытающегося открыть дверцу.

– Эй, мальчик! – увидела его Эми. – Помоги мне, пожалуйста! А то мы никак не можем выбраться!

Марк откликнулся не сразу, оторопев: во-первых, это рыжее, похожее на крысу существо разговаривало! А во-вторых, он прекрасно понимал, что если об этом узнает хозяин, его ждёт страшное наказание.

«Была не была, хуже уже не будет», – решился он и открыл дверцу кареты.

Девочка, на удивление, обрадовалась ему как родному:

– Ой, мальчик! Как же я рада, что мы тебя нашли! Меня зовут Ангелина, а это – Эми, и мы пришли сюда, чтобы тебе помочь!

– Но кто вы такие и откуда вы меня знаете? – вконец растерялся Марк.

– Долго рассказывать! – потащила его за собой Ангелина. – Но ты должен нам поверить! Ваш мир находится под землёй… А вы потомки древних королей, и вы все погибнете, если не выберетесь наверх!

Слушая, Марк только хлопал глазами. Ему было трудно поверить, что древние легенды вдруг материализовались и проявились в виде девочки и какого-то странного сказочного создания, говорящего человеческим языком. Но времени на раздумье у мальчика не было, и, полностью доверившись своим случайным знакомым, Марк быстро повёл их по тёмным улицам к трактиру, в котором жили и работали его друзья Мила и Ханс.

В трактире было не протолкнуться, и чтобы Ангелина не привлекала внимание своим странным внешним видом, Марк надел ей на неё свою накидку с капюшоном; ловко петляя между людьми, он отвёл её в тёмную коморку под лестницей.

– Ждите нас здесь, – велел он, и скоро вернулся с мальчиком и девочкой, которые с удивлением уставились на странную гостью.

– И кто это такая? – наконец спросил друга Ханс, который, видимо, считал себя главным в их троице.

– Вы мне не поверите, – горячась, начал рассказывать Марк, – но древние легенды были правдой, и они пришли к нам оттуда, сверху, чтобы помочь нам…

– Как это «сверху»? – удивлённо прервал её Ханс. – Неужели ты веришь, что там, наверху, что-то есть?

– Что-то?! Да там целый мир! – вылезла из рюкзака Эми.

Ребята вздрогнули от её неожиданного появления.

– Да-да! Целый мир! – повторила довольная произведённым эффектом белка, – а вы – ты и ты! – потомки древних королей!

– Даже так? – резко рассмеялся Ханс, которого очень задело, что его не причислили к потомкам. – Вот это новости! И как это я сразу не догадался, что общаюсь с королевским отродьем!

– Перестань! – прервал его Марк. – Вместо того, чтобы смеяться, послушай лучше, что они говорят. Старый вулкан скоро опять начнёт извергаться, и если мы не выберемся отсюда, то можем погибнуть…

– Бред! – крикнул Ханс. – Всё это бред! И за такие разговоры нам может здорово попасть, поэтому пошли отсюда!

– А я им верю! – неожиданно сказала Мила. – И я верю, что они смогут вывести нас туда, наверх. И ты поверь им, Ханс! Неужели ты не боишься погибнуть?

– Поверить кому? – рассердился Ханс. – Какой-то странной девчонке и её говорящей крысе?  Желаю вам быстрее опомниться и перестать верить в эти бредни!

В бессилии он наблюдал, как его друзья, спешно собрав вещи, открывают запасную дверь, чтобы убежать.

– Остановитесь! Вы делаете глупости, о которых будете потом жалеть! Это всё сказки для дураков! – Ханс пытался изо всех сил остановить их.

– Не оглядывайтесь. Он сам выбрал свой путь! – решительно сказала Ангелина, увидев, что Марк и Мила сильно подавлены поведением своего друга. – Нам с вами надо спешить. Элион сказал, что я должна найти… мальчика с каменным сердцем.

– Мальчика с каменным сердцем? – в ужасе прошептали Мила и Марк. – Но искать его – это идти на верную гибель!

Дорога была нелёгкой; пока они петляли по тёмным улицам, Ангелина пыталась почувствовать присутствие Элиона, обещавшего быть рядом.

«А вдруг его сейчас нет поблизости? А вдруг мы попадём в беду? А вдруг он не успеет или не сможет нам помочь? – страхи терзали её сердце. – Нет. Не знаю, как он нам поможет, но обмануть нас он просто не смог бы».

Вдалеке показался старинный на вид, стоящий на возвышенности особняк. Огромный забор и  массивные кованые решётки на окнах говорили о том, что его хозяева не очень-то любили гостей. Но именно туда сейчас направлялся маленький отряд в поисках мальчика с каменным сердцем. По правде сказать,  все трое с удовольствием отказались бы от этой затеи,  но выбора у них уже не было.

– Всё. Ближе подходить опасно – увидят, – остановил их Марк.

Они присели на землю, спрятавшись за большим валуном, решив подождать, пока Даниил сам не выйдет гулять в парк.

– А что мы должны будем ему сказать? – спросила Мила.

– Элион мне этого не говорил, – пожала плечами Ангелина. – Наверное, мы должны будем просто рассказать ему про ту страну наверху, заинтересовать его и позвать с собой.

– Тогда мы точно пришли на верную смерть, – вздохнул Марк. – Как только Даниил услышит всё это, он сразу потащит нас к Королеве. А возможно и сам убьёт нас на месте…

– Но мы должны, – Ангелина старалась говорить уверенно. Она постоянно оглядывалась по сторонам, стараясь делать это незаметно для остальных: у неё было такое чувство, что за ними кто-то наблюдает.

И это было действительно так – на одной из башен за ними в подзорную трубу наблюдали генерал Балтазар и сам Даниил.

– Это просто немыслимо! – сказал Балтазар, которому уже передали последние новости.  – «Люди книги» не появлялись у нас более восьми лет. Я думал, что мы покончили с этой заразой, но стоило только расслабиться, и они опять явились, да к тому же ещё сами нагло пришли сюда. Интересно, что они ищут здесь?

– Отец, враг слишком слаб и незначителен! – разочарованно  сказал Даниил, смотря в переданную ему подзорную трубу. –  Посуди сам. Какой вред нашему королевству может принести какая-то девчонка?

– Девчонка, судя по всему, неплохо подготовлена, – возразил генерал. – Ты не представляешь, какую силу имеют её сказки. Рабы ведь только и мечтают освободиться, и ты прекрасно понимаешь, к чему это может привести. Ну что, схватили их?

– Конечно! – сказал Даниил, наблюдая за тем, как дети, попав в руки солдат, делают жалкие попытки вырваться.

– Отлично! Сейчас прикажу подготовить карету и сам отвезу их к королеве. А ты давай садись за книги. И не ленись!

Много времени прошло, прежде чем дети смогли воспринимать новую реальность. Они долго не могли налюбоваться голубым небом, зелёным лесом. Не могли надышаться удивительно чистым воздухом. После затхлого подземного города их обострившееся обоняние ласкали новые запахи: медвяные, пряные, сочные, пьянящие. Деревья шелестели кронами в такт шуму реки, к ним присоединялись птицы, которые вели свои трели, словно поддерживая усталых путников.

Перейдя небольшую речушку вброд, дети отмылись, наконец, от едкой грязи Мортигены, и с удовольствием подкрепились удивительными плодами – яблоками, грушами, сливами. Это недолгое пребывание на свежем воздухе буквально преобразило и Марка, и Милу. Их глаза заблестели, щёки налились ярким, здоровым румянцем. И только Даниил остался всё таким же мертвецки бледным  и смотрел на всё пустым стеклянным взглядом.

«Странный мальчик», – думала Ангелина, наблюдая за ним исподтишка.

– Что-то не нравятся мне эти двое, – как будто прочитав её мысли, сказал Марк, когда они оказались немного поодаль. – Пожалуй, нам лучше отделаться от них. Из подземной страны мы их вывели, а дальше пусть сами выбирают свой путь.

– И мне кот не нравится! – поддержала Эми. – Мне кажется, он смотрит на меня как-то… плотоядно.

– Не выдумывай! Коты не едят белок, – успокоила её Ангелина. – А Дэни… он, похоже, болеет чем-то, и, видимо, серьёзно. Мы просто не можем сейчас бросить его одного, даже если он нам не нравится.

Однако были и те, кому кот очень даже понравился. Мила просто не выпускала его из рук – гладила, ласкала, удивляясь, какой он милый и хороший.

Тем временем, пока они ели, купались и отдыхали, солнце начало скрываться за горами. Как только потемнело, Мила с Марком испугались, что тёмная королева пробирается и сюда, и скоро и здесь будет вечная тьма.

– Нет, нет! Это просто сумерки,  – успокоила их Ангелина. – Завтра солнце опять будет сиять.

– Тогда приказываю сделать привал! – опять вышел из роли Даниил. – Ты, мальчишка, разведи костёр. А вы, обе, соберите что-нибудь поесть.

– А что, прости, в это время будешь делать ты? – насмешливо спросил его Марк.

– То же что и всегда! – не моргнув глазом, ответил Даниил. – Командовать.

– Что?! – возмущённо переглянулись Ангелина и Мила, и коту опять пришлось спасать положение:

– Мррр, вы просто не так поняли моего хозяина! Мальчик просто слишком много времени провел в соляных копях. Сознание у него путается.

– Ага, пересолился малость, – согласился Марк. – Пошли, девочки! Нам с этими двумя не по пути! – И дети начали спешно подниматься вверх в горы, чтобы, если посчастливится, увидеть последние лучи солнца на закате.

– Ну что? Тебя можно поздравить с блестяще проваленной операцией? – злобно зашипел на Даниила кот.

– Да исправлю я сейчас всё, исправлю, – сказал Даниил, поднимаясь вверх за остальными. – Ты мне лучше другое скажи: если есть этот мир над нами, то тогда и Элион действительно существует?

– Может, существует, а может, и нет. Мне-то какая разница… – равнодушно проворчал кот, хотя было видно, что он нервничает. – Ты бы лучше о другом думал. О том, как убить их поскорее, а то заведут нас в такую даль, что и не выберемся!

– Да, пещера наша уже очень далеко! – сказал Даниил, и, оглянувшись назад, заметил, что из неё валит какой-то чёрный густой дым.

Кот втянул носом воздух и вдруг в ужасе распушил хвост и шерсть на загривке, понимая, с кем они скоро будут иметь дело:

– О-о! И кого это принесла нам нелёгкая!  – недовольно зашипел он. – Хотя, думаю, нас с тобой они не тронут… и даже такая помощь нам сейчас не помешает. Эй, эй! Ты куда? – закричал он, увидев, что Даниил бросился бежать сломя голову.

– Стойте! – кричал он ребятам, пытаясь их догнать. – А впрочем, нет! Лучше бегите, но сначала посмотрите туда!

– Это ещё что? – прошептала Мила, увидев, как дым, выходящий из пещеры, на глазах обретает форму, превращаясь в каких-то страшных существ.

– Это – Мункулы, – сказал Даниил, пытаясь отдышаться. – Ни живые, ни мертвые. Полностью подчиненные королеве. И скорее всего, они пришли сюда про вашу душу… поэтому бежим!

И послушав его, все помчались вперёд, и бежали до тех пор, пока перестали различать в темноте тропинку.

– Смотрите, пещера! – показал рукой Даниил. – Это то, что нам нужно, чтобы

отсидеться здесь до рассвета, если конечно он будет, – и он недоверчиво посмотрел на Ангелину. – При свете они нам не страшны. Но постарайтесь их не бояться. Этих тварей притягивает чужой страх.

– Легко сказать! – в один голос сказали девочки и, согнувшись в три погибели, полезли за Марком.

– Я что-то не пойму твоих действий, – прошипел Анубис, когда они наконец-то остались наедине. – Помнится мне, ты их убить должен, а ты – спасаешь.

– Вхожу к ним в доверие, чего непонятного, – огрызнулся Даниил. – И вообще… отстань от меня, хвостатый. У меня свои планы.

– Какие ещё планы? – разозлился Кот. – Ты что, не видишь? Эта девчонка пытается заколдовать меня, ослабить мою силу… и у неё, похоже, получается!

– К-о-отик! – действительно вылезла за ним Мила и, схватив Анубиса на руки, прижала к себе. – А ты, Дэни, почему спать не идёшь?

– Да потому что кому-то надо вас охранять,– ответил Даниил. – Дежурить будем по очереди, сначала я, потом – Марк.

Оставшись один на один с надземной ночью, Даниил не переставал удивляться, как же она отличается от мрака подземного города. Эта ночь в отличие от той, тёмной, мёртвой и немой, была какой-то удивительно живой, дышащей и звучащей. Она говорила с ним шелестом листьев, стрекотанием каких-то надземных существ, и иногда даже ухала откуда-то сверху.

«Угу-угу, – передразнил её Даниил. – А вот было бы у тебя живое сердце, тебе бы смешно сейчас стало. Вон они как звонко хохочут, когда их что-то рассмешит. А ты только делать вид умеешь, что тебе весело!»

Из пещеры вылез Анубис, освободившийся от объятий Миланы.

– Это какой-то кошмар! – сказал он, нервно подергивая боками. – Похоже, эта девчонка владеет какой-то древней магией, с которой я не в силах бороться. Как только она начинает меня гладить, я просто впадаю в благость. А ну-ка… почеши меня за ухом.

– Совсем с ума сошёл! – сказал Даниил. – Тебе самому-то не противно? А ещё – министр!

– Поговори мне тут! – окончательно пришёл в себя Анубис. – Давай бери книгу и убивай их всех подряд, пока они спят, и пошли обратно под землю, пока меня окончательно не заколдовали.

– Нет, Анубис, мои планы немного изменились… – Даниил показал коту, что им надо отойти подальше от пещеры. –  Подумай сам: какой смысл нам сейчас убивать этих детей и отнимать у них книгу, если с их помощью мы сможет добраться до этого грифона?

– Уж не думаешь ли ты, что способен победить самого Элиона? – фыркнул кот.

– Да, но сначала я заставлю его дать мне живое сердце, – самонадеянно заявил Даниил. – И поэтому закрой свой рот и делай то, что тебе велит хозяин.

– Хозяин? – зашипел кот. – Сейчас я тебе покажу, кто из нас хозяин!

И, приняв свой обычный размер (а размером Анубис был с небольшую собаку), он прыгнул на Даниила, повалив наземь. Сначала силы были примерно равны, и им обоим хорошо друг от друга досталось. Но в какой-то момент Даниил ухитрился вытащить нож, и коту пришлось удирать – он еле увернулся от лезвия и залез от мальчика на дерево.

– Да подумай же, ты глупый! – попытался, сидя на суку, убедить его кот. – Человеческое сердце не такое как каменное! Оно умеет жалеть, оно умеет любить, оно слабое и ранимое, а тебе всё это абсолютно не нужно!

– Это мне решать, что мне нужно! – уже прицелился Даниил, чтобы метнуть в него кинжал, и метнул бы.

Но спасение пришло, откуда кот не ждал. Они вдруг услышал голос Милы, которая заснула вместе с котиком, и теперь недоумевала, куда он мог подеваться:

– Анубис! Ну где же ты? – звала она, и случилось невероятное – кот опять уменьшился, щелкнув когтями, и раны на теле Даниила начали быстро заживать.

– М-мерзкая магия! – пробурчал он. – А ты с-смотри у меня! Даю тебе последний день, чтобы всё исправить.  А ни то, клянусь своим хвостом, упрошу королеву натравить на тебя всех её мункулов!

Вторая половина ночи, на удивление, прошла спокойно; встав пораньше, ребята вновь отправились в путь. Дорога была не из легких – солнце немилосердно пекло затылок, сухие ветки больно царапали, камни разбивали ноги, и, чтобы хоть как-то отвлечься, дети рассказывали друг другу истории из жизни.

Особенно Миле и Марку нравились рассказы Ангелины. Они были такие необычные, такие странные, что в некоторые из них они с трудом могли поверить.

Одному Даниилу всё это было совершенно неинтересно. Он плёлся в самом конце и всё обдумывал, как избавиться от кота, который теперь мешал ему как заноза. И, наконец, такая возможность ему подвернулась. Пройдя через лесистую лощину, они подошли к небольшой речушке, через которую были перекинуты два бревна.

– А падать-то высоковато! – посмотрел вниз Марк, всё не решаясь ступить на мостик.

– Да вы что? Брёвна-то широченные! – начала прыгать по ним Эми, и первой за ней рискнула пойти Ангелина. Потом и Мила, опустив на землю кота, аккуратно пошла следом, и Даниил понял, что вот сейчас ему подвернулся тот самый момент.

– Анубис! – окрикнул он.

Министр остановился, и пока Марк потихоньку двигался по брёвнам, Даниил приготовился к длинной речи:

– Знаешь Анубис, ты был прав. Сегодня ночью я понял, что мне действительно не победить Элиона. И потому я предлагаю прямо сейчас убить этих плебеев.

– Пр-равильно! Умеешь ты, оказывается, думать головой! –  обрадовался кот. – Кстати, ты заметил, как я сильно преобразился за эти два дня? Моя шерстка опять начала блестеть на солнышке, а хвост стал таким же пушистым и красивым как прежде!

– Конечно, заметил! – закивал Даниил.

Река выглядела очень бурной, да и лететь было достаточно высоко. Обойдя кота, он быстро перешёл по мосту на другой берег: – Ну что ты ждёшь, Анубис? Пошли!

– Спешу! – отозвался кот, и, по-кошачьи любуясь собой, медленно двинулся по бревну, подняв трубой хвост. Но тут бревно внезапно ушло из-под лап, и только кошачья ловкость помогла ему не упасть!

Анубис повис на когтях прямо над пропастью.

– Ты что делаешь? – закричал он, пытаясь забраться на бревно, но Даниил опять повернул бревно, и кот снова оказался в воздухе.

– Знаешь, Анубис, – сказал мальчик, – ты был прав, когда называл меня избалованным. Я действительно всегда привык получать всё, что я хочу и не упущу такую возможность и сейчас…

– Да я убью тебя раньше! – зарычал кот. – Хотя, возможно, ты заслуживаешь это глупое живое сердце… Пусть тебе вставят глупого колотунчика, о котором ты мечтаешь, чтоб ты познал всю боль поражения! Ты этого хочешь?! А ну-ка, отпусти, мерзавец!

– Как скажешь! – злобно рассмеялся Даниил, и через секунду кот полетел вместе с бревном прямо в бурный поток… а Даниил  помчался догонять остальных.

– Как хорошо нам всем вместе, правда? – улыбнулся он и даже обнял Марка и Ангелину. – Ой, смотрите! Это яблони?

Впереди действительно стояли особняком деревья, и не только яблони, но ещё и сливы, и персики, и, спрятавшись в тень, ребята хорошо и вкусно перекусили. Правда, уже начинали мечтать, что кроме ягод и фруктов неплохо было бы отведать и мяса с рыбкой.

– А где Анубис? – вдруг прервала всех Мила, услышав про рыбу. – Он же шёл за нами.

Мила заволновалась по-настоящему, и напрасно Марк убеждал её, что кот просто покинул их и ушёл своим путём. Все же имеют право на свой путь. Но Мила была уверена, что с ним что-то произошло, и всем остальным пришлось вернуться к мосту.

– Смотрите, одно бревно упало! – закричала девочка, и все испуганно переглянулись. – Неужели кот упал вместе с бревном?!

– Бедный мой кот! Упасть с такой высоты в воду и остаться живым немыслимо!  – попытался изобразить горе Даниил, но ему опять очень плохо это удалось.

– Ну, во-первых, кошки очень живучие и падать с высоты они умеют, – сказала Ангелина, идя по течению реки, – а во-вторых, многие из них плавать умеют прекрасно!

– Да вон же он! – крикнула Мила, и все остальные увидели бревно, задержанное корягой, а на нём пытающегося противостоять потоку, вцепившегося в это бревно кота. – Скорее, мальчики! Ему нужно срочно помочь!

«Да чтоб тебя!» – разозлился Даниил:

– Говорю сразу! Я туда не полезу! Я очень боюсь высоты!

– Тогда придётся мне! – вздохнул Марк. – Хорошо, что я правильно собрал вещи.

Он достал из рюкзака верёвку, обвязал один её конец вокруг дерева, а другой вокруг самого себя, и скоро несчастного кота, намучившись, вытащили.

Кот замяукал так жалобно, что Мила чуть не расплакалась:

– Анубис, что же с тобой случилось?

– Это сделал он! – простонал кот, показывая на Даниила.

Все замерли.

И Даниил вдруг решительно сказал:

– Да потому что он не обычный кот, а министр Королевы! И он убьёт всех вас, как только ему подвернётся удобный момент.

– А ты интересней ничего не мог придумать? – крикнула Мила, поднимая на руки кота. – Иди ко мне, мой маленький! Я обещаю тебе, что этот злодей не подойдёт к тебе больше ни на шаг.

– И мы должны всё для этого сделать! – поддержал  Марк. – Поэтому давай-ка иди отсюда! И чтобы мы тебя никогда больше не видели!

– Посмотрю я, что с вами будет, когда он покажет своё истинное лицо! –  пригрозил им в свою очередь Даниил, но спорить не стал, подхватив свою котомку и скрывшись в кустах.

«Не удивлюсь, если мне ещё от кота их придётся защищать», – злился он.

А дети тем временем продолжали спасать своего врага – сделали для него небольшой навес из веток, отпаивали водичкой… Мила не отходила от кота, а Марк решил опять спуститься к реке и наловить рыбы. И Ангелина тоже отсиживаться не стала – пошла искать ветки для костра, но прямо на дороге она увидела чудесное румяное яблоко.

«Интересно, откуда оно? Может, поблизости есть фруктовый сад?» – подумала она, и чуть поодаль нашла ещё одно такое же, а потом ещё…

«Странно всё это», – думала девочка, поднимая одно за другим яблоки. И решила во что бы то ни стало найти эту яблоню, но обнаружила только странную пещеру. Здесь прямо на полу лежала небольшая кучка таких же яблок, и как только она начала понимать, что что-то здесь не чисто, сзади мелькнула тень. Перегородив выход, перед ней появился Даниил:

– Привет, плебейка! – Он сел на камень, достал из кармана ещё одно яблоко и с хрустом его откусил. – Как ловко я тебя поймал, да? Почти как рыбку на приманку.

– Что тебе опять нужно?– Ангелина уже приготовилась было драться. – Тебе же сказали, чтобы ты ушёл и никогда больше не появлялся!

– Да успокойся ты. Я просто поговорить хотел, – уже более миролюбиво сказал он. – Скажи, почему вы поверили не мне, а коту? А впрочем, я сам уже догадался. Я же не такой милый, как он. Мяукать жалобно не умею, и мне очень тяжело даются ваши человеческие эмоции. Если ты заметила. А ну-ка, давай сюда руку. Да не бойся!

Она протянула ладонь, и он прижал её туда, где обычно билось сердце:

– Что чувствуешь?

– Ничего…

– Сердце не бьётся! – помог ей понять Даниил.

– Да ты… ты? – отдернула руку Ангелина, а Даниил торжественно взгромоздился на камень и гордо сказал:

– Да. Я тот самый мальчик с каменным сердцем. Его превосходительство Даниил. Главнокомандующий всех войск тёмной королевы, и просто легенда…

– Да, лучше бы ты действительно был легендой, – согласилась Ангелина, – или  мифом, или сказкой. Но ты, к сожалению, – реальность.

– Однако… почести отдавать тебя явно не учили, – улыбнулся Даниил. – Но перейдём сразу к делу. Как я вам уже говорил, этот кот, которого вы сейчас выхаживаете, никто иной как министр королевы. И мы оба посланы убить вас. Но так уж получилось, что мои планы изменились. Убивать вас я не намерен, и мне очень нужно увидится с вашим Элионом.

– А что тебе от него нужно? – насторожилась Ангелина.

– Сердце. Настоящее. Живое. То, которое бьётся! – сказал он, и Ангелина не поверила своим ушам:

– Но зачем оно тебе? Я думала, ты счастлив со своим каменным!

– Да если бы я ещё знал, что такое счастье! – сердито сказал Даниил. – Этот кусок камня не способен подарить мне даже самые простые радости, и пока вы смеётесь, шутите и радуетесь, я волком вою от тоски и одиночества. К чему мне такая жизнь?

– Так вот оно что! – наконец-то поняла все его странности Ангелина. –  А как мне удостоверится, что ты не причинишь нам зла?

– Я обещаю! – ответил он. – Ведь я же не убил тебя, хоть и мог. Предлагаю вам хорошую сделку: я защищу вас от кота и остальных врагов, а вы за это приведёте меня к Элиону. Ну что, по рукам?

Ангелина ответила не сразу. Ведь поверить этому мальчишке было трудно, но с другой стороны, Элион сам просил его найти!

– Ну, хорошо, допустим, я согласна, – пожала она его протянутую ладонь. – Вот только как это всё рассказать остальным?

– Я сам им расскажу, – пообещал Даниил.

Как это было чудесно после долгой дороги искупаться в прокладной морской воде, побегать по песку босиком и попрыгать через весёлые волны! В этот момент Ангелине, Марку и Миле казалось, что все их проблемы остались далеко в прошлом. Эми носилась по берегу, завидуя всем остальным, прыгающим через волны; Ангелина, увидев, наконец, как одиноко её хвостатой подружке, посадила её себе на плечо, и Эми успокоилась, счастливая.

Один только Даниил оставался серьёзным. Удивив всех, он развёл на берегу костёр, наловил и поставил запекаться на прутиках рыбу. Поужинав, они поднялись на утёс, надеясь не прозевать появление Элиона. Но его всё не было.

– Ну и где этот ваш Элион? Где ваш Великий грифон? – каждую минуту спрашивал Даниил, раздражая всех.

Не дождавшись, грустные Эмили, Марк, и Мила ушли спать в пещеру. А Ангелине не спалось. Она сидела на скале, свесив ноги, и долго смотрела на море, такое таинственное, непостоянное, необъятное… Где же Элион?

– Ну что, он так и не приходил, или я что-то пропустил? – подошёл к ней  Даниил.

– Успокойся и иди спать, – велела ему Ангелина и отвернулась.

Но он не ушёл, и они долго сидели по разные стороны скалы и думали каждый о своём.

– Что ты чувствуешь, когда смотришь на это? – Ангелина вздрогнула, так тихо и неожиданно он вновь оказался рядом. – Ведь ты же всегда что-то чувствуешь?

– Да… Когда я долго смотрю на море, я всегда думаю о родных, – сама от себя не ожидая, призналась она.

– А они у тебя есть?

– Да. Бабушка. И мама есть где-то. В другой стране. Она меня с бабушкой оставила, а сама уехала. На заработки, как говорит мне бабушка. Но я-то понимаю, что она просто уехала от меня подальше… И я из-за этого так переживала, что даже заболела.

Ангелина зашмыгала носом, и Даниил увидел, что на её глазах что-то заблестело.

– Ты плачешь? – провел он рукой по её щеке. – У тебя болит что-то?

– Да, – ответила Ангелина, искренне дивясь, что этот мальчишка пытается её понять. – Внутри у меня болит. Сердце.

– А оно может болеть?

– Ещё как. Особенно, когда любишь.

– А как это – любить? – не отставал он, и Ангелина даже смутилась.

– Ну… любовь бывает разной. Но что-то внутри не даёт тебе покоя, и человек, которого любишь, никогда не выходит у тебя из головы.

– То есть любовь это как голод? – по-своему понял её слова Даниил. – Я вот, когда голоден, всё время думаю о еде…

– Странный ты, – улыбнулась сквозь слёзы Ангелина. – На земле сотни людей мечтают не чувствовать ни обиды, ни боли, а ты мечтаешь избавиться от своего каменного сердца, чтобы узнать что такое любить и страдать…

«А может, Элион действительно даст ему шанс?» – подумала она, как будто увидев его другими глазами. Девочка осторожно положила свою ладонь на его руку, но в тот же момент со стороны пещеры раздался страшный крик.

– Анубис! Он очухался и нашёл нас! – поняла Ангелина и рванула к пещере.

Кот действительно догнал их. Не имея возможности справиться со всеми, Анубис попытался потихоньку стащить книгу. Но проснувшаяся Эми как дикий зверь вцепилась ему в морду, да и Марк, не струсив, бросился в бой.

– Быстрее! Быстрее! – испуганно кричала Мила, увидев Даниила, и он бросился спасать тех, кого ещё недавно пытался убить.

– Маа-у! – дико взвыл кот, показав клыки, и прыгнул навстречу Даниилу, но мальчик и сам кинулся вперёд, и они кубарем покатились к краю отвесной скалы.

– Кого ты защищаешь, предатель!? – рычал кот. – Ты же родился во тьме, ты насквозь пропитан ею! Ты просто не сможешь уже жить по-другому!

– Я видел свет! Видел! И я хочу жить здесь! – Даниил не прекращал борьбы, и скоро они уже лежали прямо у пропасти.

– Ну, всё! Всё! – испугался Анубис. – Отпусти, я уйду… и больше вас не потревожу.

– Ага, так я тебе и поверил, – тяжело дышал мальчик. – Один раз я тебя уже отпустил. Поэтому прощай. Передавай привет хозяйке!

– Сам передаш-шь! – собрал последние силы кот, и дико взвыв, вцепился в Даниила, и они оба полетели вниз со скалы…

Удар о воду был очень сильным, и, погружаясь в чёрную бездну, Даниил почувствовал, что теряет сознание…

– Смирнов в себя приходит! – раздался чей-то голос, и, открыв глаза, он увидел людей в странных одеждах. – Даня, ты слышишь нас? Понимаешь? Ты находишься в реанимации…

Вокруг всё непонятно пищало и стучало; Даниил поспешил опять зажмуриться, чтобы не сойти с ума.

Очнулся он в тёмной пещере, и в глубине этой темноты мальчик увидел свет – серебристую гриву и сверкающие огнём глаза.

«Элион!» – догадался он, и когда, мягко ступая лапами, к нему подошло это лесное божество, он смог произнести только:

– Здравствуйте, ваше величество.

– Здравствуй, Даниил. Ты будто боишься меня? – сказал Лев, наблюдая за отползающим от него мальчиком. – Что же ты боишься? Не ты ли грозился меня убить?

– Простите, ваше величество… Понимаете, у меня в груди каменное сердце… – пробормотал Даниил.

– Знаю, – сказал Лев, подходя ближе. – Ты не знал, что людям, которых ты мучаешь, больно. Хочешь, я покажу тебе тебя самого? Поверь, это необходимо. Вот такой шрам, например, остался у твоей рабыни, которую ты высек, – и он полоснул Даниила когтём. – А вот так, – отшвырнул он его к стене, – было больно твоему слуге Айберу, когда состоялся ваш последний разговор.

– А ребята говорили, что вы добрый… – еле отдышавшись от боли, поднял на него глаза Даниил.

– Добрый. Но только к тем, кто этого заслуживает, – сказал Лев. – Докажи, что ты заслуживаешь. Чего ты от меня хотел?

– Сердце, – тихо прошептал Даниил. – Хочу сердце, ваше величество… Живое, горячее. Чтобы чувствовать всё.

– Похвальное желание, – сказал Элион. – Но понимаешь ли ты, что ты получишь вместе с живым сердцем? Ты ощутишь горечь своего поражения. Твоё новое сердце будет болеть от обид, страдать от тоски по любимым, и придёт момент, когда ты почувствуешь ужас приближающейся смерти.

– Пусть будет так, – ответил ему Даниил, догадываясь, что Лев его испытывает.

Какая-то неведомая сила приподняла его и положила на каменный стол.

– Ты убить меня хотел, глупый, – ласково сказал Элион. – Но знай: так же сильно, как ты хочешь получить живое сердце, я хочу дать его тебе. А сейчас закрой глаза и терпи. Даже если будет очень больно. Согласен?

Мальчик кивнул, и уже через секунду в ужасе ощутил, как Лев разрывает ему грудь и вытаскивает сердце,. Он закричал, и, на мгновение потеряв сознание, очнулся и ощутил, как что-то горячее забилось в груди, потекло по венам, полилось из глаз.

– Что со мной, Элион? – прошептал он. – Это кровь? Я умираю?

– И кровь, и слёзы, мой мальчик. Так чувствуют себя люди, когда очень счастливы.

К Даниилу потихоньку начало приходить прозрение. Всплыло в памяти всё то зло, что он сделал людям. Вспомнил он и униженных им бедняков, и мольбы рабов, и потухший взгляд старика Иолая…

Горько заплакал Даниил, уткнувшись в серебристую львиную гриву, но Элион его не утешал.

– Ну что Даниил, скажи мне, бьётся ли теперь твоё сердце? – наконец спросил он.

– Теперь оно не бьётся… теперь оно разрывается от боли, – обречённо сказал мальчик. – Я столько зла сделал людям, что не достоин больше жить!

– Ну что ж… ты правильно всё понял, сын земли, – улыбнулся Элион. – Сейчас я уйду ненадолго, жди меня. И мы покончим с этим. Навсегда.

Опустившись на колени и закрыв глаза, Даниил слышал, как Элион уходит. Он понимал, что заслуживает смерти. Лишь бы это произошло быстро и не очень мучительно. Он услышал шорох, и, не открывая глаз, приготовился к тому, что возмездие опустится на его голову… и всему наступит конец.

– Запомните этот день, – раздался торжественный голос. – Сегодня умер мальчик с каменным сердцем. Только что родился Человек – новый Даниил. Встань, сын земли. Ты не сможешь изменить своё прошлое, но ты изменишь своё будущее. Ты станешь великим Королем Альтеи, и слава о тебе пойдёт по всей земле.

Не веря своим ушам, Даниил медленно поднялся и открыл глаза. Его обступили его новые друзья, ещё недавно казавшиеся врагами.

– Как я рад, что вы рядом! – Даниил вытер слёзы.

Ангелина не выдержала первой:

– Ты плачешь?! Ты можешь плакать!! На человека похож!

– На человека? – улыбнулся он, и девочки кинулись к нему, обняли и расцеловали; Марк тоже, хоть и сдержанно, но сказал слова поддержки, похлопав по плечу. Даниил понял, что всё прощено и забыто.

– Ну вот, теперь вы все в сборе, – тоже улыбался, глядя на них, Элион. – Дети земли из недр придут, и в замке четыре трона займут…  Но перед тем, как стать королями и королевами, вам нужно многому научится. Я хочу отправить вас в Армандию, к моему другу, королю Торину, потому что именно он сможет обучить вас всему, что должны знать короли.

– Армандия? – обрадовалась Эми. – Да я всю жизнь мечтала там побывать!

– О нет, рыжая непоседа! – остановил её Элион. – Ты давай собирайся домой, а то твоя мама уже прострекотала мне уши вопросами как ты и всё ли с тобой хорошо!

– Как прикажете, ваше величество! – согласилась белка, признавшись себе, что безумно соскучилась по своему лесу, по родному дому и своей маме. – Я буду с нетерпением ждать вас в Альтее!

– А у нас есть ещё одно дело, – сказал Элион, оглядевшись вокруг. – Мне кажется, среди вас был кое-кто ещё.

Из кустов выполз измученный черный кот. Он уже не выглядел ни большим, ни страшным. Наоборот, он всё сильнее и сильнее съеживался, прижимаясь к земле и пытаясь показать свою покорность.

– Ну, здравствуй, Томас, – сказал Элион, и дети поняли, что они были знакомы и раньше. – Твоя мать до сих пор плачет о том, что ты сделал.

– Мау! Вы не представляете, как часто я и сам плакал об этом! – искренне признался кот.  – Королева никогда не уважала меня. Унижала. В глубине души я всегда мечтал вернуться домой.

– Но почему же ты не вернулся?

– Боялся. Ведь я понимаю, что теперь меня никогда не простят! Такое не прощают…

– Может, и не простят, а может, и наоборот! – сказал Лев. – Сегодня решаю не я. Сегодня решают твои будущие короли и королевы.

– Я считаю, его надо посадить в тюрьму, – резко сказал Марк. – Он предал Альтею и пытался убить нас!

– Я услышал твое мнение, Марк Справедливый, – наградил его новым именем Элион.

– Ну а потом, – робко добавила Мила, – если он исправится и пообещает служить Альтее, думаю, его можно простить и опять принять в приличное общество. Ведь можно?

– Как скажешь, милая! – улыбнулся ей Элион. – В Альтее тебя будут звать Милана Великодушная.

Внизу, под скалой, мирно плескалось безграничное и спокойное – как сам Элион! – море. И детям хотелось, чтобы это никогда не кончалось, ведь сейчас, рядом с грифоном, они чувствовали себя удивительно сильными людьми, счастливыми и воодушевлёнными.

– А на чём же мы его переплывём, Элион? – спросила Мила.

– А через него не надо плыть, через него надо лететь! – сказал Элион, на их глазах стал увеличиваться в размерах, пока не стал таких огромным, что на его спине смогли спокойно поместиться четверо детей.

– Ну что готовы? Тогда держитесь крепче! – раскрыл он свои огромные крылья, и земля осталась вдали.

Пожалуй, это было самым прекрасным, что случилось с ними за эти дни!

Пушистые облака были похожи на сладкую вату, и, ворвавшись в этот удивительный небесный мир, они увидели все его оттенки, от нежно-розовых до голубых и синих.

У берегов море было изумрудным. Но чем дальше они летели вперёд, тем темнее, глубже оно становилось. Тёмную поверхность прорезали белые гребни валов, было видно, как тяжёлые волны накатывали одна на другую. Иногда взору воздушных странников открывались острова с длинными песчаными дюнами или одиноко торчащими скалами – такие же таинственные и манящие, как истории, которые рассказывал им по дороге Элион.

Между тем, бескрайнее, как им казалось, море, закончилось, и, окруженная глубокой дымкой, показалась земля.

– Ура! Пристегните ремни! Идём на посадку! – от избытка чувств весело кричала Ангелина.

Армандия была дружественной Альтее страной. Затерявшаяся в море и спрятавшаяся в горах земля оказалась настоящим оазисом. На склонах росли потрясающие по красоте цветы, всюду благоухали поля, слышался нежный звук, похожий на рожок пастуха.

Их уже ждала толпа местных жителей, таких маленьких, что даже самые высокие из них были с двенадцатилетнего Даниила.

– Небольшой рост никогда не мешал армандцам быть хорошими воинами, – сказал Элион. – Здесь всегда не только мужчины, но и женщины с юности умеют обращаться с оружием.

– Приветствуем тебя, крылатый дух! – склонились армандцы перед Элионом, и, с уважением поприветствовав детей, проводили их в настоящий королевский замок.

Первым делом детей отмыли, накормили и подготовили к встрече с королём и королевой.

Девочек нарядили как принцесс. Маленькие смешливые армандки вплели им в волосы живые цветы, и когда Ангелина в длинном струящемся платье увидела себя в зеркале, она просто онемела от восторга: – Неужели это я?..

– Неужели это мы? – подбежала к ней Мила, и обе закружились, взявшись за руки, потому что в таких платьях так и хотелось кружиться и танцевать.

– Как же тебе идёт голубой!

– А тебе – зелёный! Да мы просто красавицы! Да, мальчики? – Ангелина вдруг увидела мальчишек, которые смотрели на них из-за двери. Те тоже были похожи на принцев.

А на дворцовой площади их уже ждали король Торин и королева Элеонор, устроившие в честь их приезда  настоящий праздник. Прямо на площади установили столы, за которыми сидели не только придворные, но и простые жители страны. Всюду торжественно висели украшения и флаги. И, конечно, самым дорогим гостем здесь был Элион. Он представил всем будущих королей и королев, велев им подойти к столу, на котором лежали оружие и доспехи.

– Подойди ко мне, дочь земли, – вызвал он первой Милу. – Предшествующий Король Аэрмал очень мечтал увидеть вас и подарить всё это. Но так как он ушёл от нас в лучший мир, за него это сделаю я. – С этими словами он протянул Миле бутылочку с какой-то жидкостью.

– Это слёзы Огненного Феникса, – сказал Элион. – Береги их, потому что они способны исцелить любую рану. А теперь подойди ко мне ты, Ангелина. Девочки у меня обычно не воюют, но старшая королева Альтеи должна быть на голову выше всех – поэтому вот тебе лук и стрелы. Верь им, и они будут тебе защитой от всех врагов.

– А дальше мы? – взволнованно шепнул Марк.

 Подойдя, они с Даниилом  получили из лап Элиона красивые сверкающие мечи:

– Всё это раньше принадлежало древним королям, а теперь будет принадлежать вам, и недалеко время, когда вам придётся пустить их в ход.

– Ого, какой же тяжелый! – взволнованно  и неловко достал меч из ножен Марк. Даниил же, напротив, уверенно выхватил меч, и под восторженные аплодисменты показал, как ловко он умеет обращаться с оружием.

– Береги силы, маленький воин, – сказал Элион, наблюдая за ним. – Скоро они тебе пригодятся. А теперь, когда все подарки получены, я предлагаю начать праздновать!

На столах было столько угощения, а дети были такие голодные, что первые несколько минут никто не мог от тарелок и глаз поднять. И только потом, чуть насытившись, Ангелина краем глаза заметила, что король и королева как-то странно на них смотрят.

– Удивительные дети! – говорил в это время Торин своей жене. – Ощущение, что их воспитывали лесные вепри.

– Да, над манерами этих юных особ надо будет основательно поработать, – согласилась, снисходительно улыбнувшись, королева.

Этим они и занялись. Спустя несколько дней, когда наши друзья хорошо отдохнули и набрались сил, их начали учить всему, что должны уметь королевские особы. А именно: прилично вести себя за столом, грациозно ездить на лошадях, танцевать, в совершенстве владеть разными видами оружия,…

И, конечно, у каждого из ребят тут же появились проблемы, ведь свыкнуться с мыслью, что они теперь короли и королевы, было трудно: прежний образ жизни не позволял легко освоить нужные им сейчас манеры.

Миле никак не давалась верховая езда, а Марку было тяжело научится владеть мечом, и Ангелина намучилась со стрельбой из лука…

Даже у Даниила, который воспитывался при дворце, нашлось слабое место – он, оказывается, совершенно не умел танцевать.

– Мы устали, – пожаловалась как-то Мила Элиону. – Я, лично, больше так не могу! У меня уже от этих лошадей все руки и ноги в синяках! Ничего не получается. И если без верховой езды совсем никак, то какая из меня королева?

– Ты вчера, между прочим, хорошо в седле держалась! Всего три раза упала, – попытался поддержать её Даниил, но Мила, сочтя это за издёвку, отомстила:

– Вы, ваше величество, тоже прекрасно сегодня танцевали на занятиях…

Даниил, вообще не явившийся на танцевальные занятия, проворчал:

– Да потому что я вообще не понимаю, зачем королю танцы!

– Да, Элион, мне кажется, пока мы всё это освоим, мы состаримся, – вздохнул Марк.

– Пожалуй, что и состаритесь, – согласился, улыбнувшись, Элион. – Но меня расстраивает не то, что у вас что-то не получается, а то что вы поддержать в трудный момент друг друга не можете.

В ответ ребята понурили головы: Элион был совершенно прав. Вместо того, чтобы помогать друг другу, они только жаловались и постыдно пасовали перед первыми же на своём пути трудностями.

– Прости нас, Элион, – сказал за всех Даниил, осознав, чего от них хотят. – Я обещаю, что мы исправимся. Мы все. И я в первую очередь! Я, например, могу научить Марка владеть мечом!

– А я помогу Миле с верховой ездой! – выкрикнул Марк.

– А я научу вас танцевать! – пообещала Ангелина. –  И мы будем заниматься не два часа в день, как назначено по расписанию, а всё свободное время!

Ребята держали данное слово, и вовсе не потому, что за ними следил сам Элион. Они понимали, что уж если обещание дано, то нужно приложить все силы, чтобы его выполнить.

Чем больше и ближе они общались между собой, тем больше они понимали друг друга и дружнее становились, общими силами преодолевая трудности.

И не сразу, конечно, но наступил тот день, когда Мила промчалась бешеным галопом по лесу, и Марк выбил меч из рук одного из воинов, и Ангелина, поверив в себя, попала из лука в яблоко, лежащее на голове Даниила.

– Вот теперь, я думаю, они готовы! – сказал Элион, наблюдая за детьми вместе с королём и королевой.

– Да! И я совершенно уверена, что скоро у Альтеи будут храбрые, отважные и благородные короли. И не менее удивительные королевы! – улыбнулась Элеонор.

– Элион! Элион! – закричали дети, подбегая к грифону. – Ты даже не представляешь, что сегодня было!

– Представляю! Потому что своими глазами увидел всё это! – заверил он. – А теперь садитесь на меня,  я тоже хочу вам что-то показать.

Дети, счастливые от возможности быть рядом с мудрым прекрасным другом, не заставили себя ждать – взобрались на мощную спину своего волшебного учителя и, взлетев, были вынуждены пригнуться, ощутив скорость грифона и встречного ветра.

– Это ваш будущий замок – Кайрос – четырёхтронный – торжественно объявил им Элеон, опускаясь на вершину одной из гор. – Запоминайте: первый его трон – это символ бескрайних альтейских лесов, второй – её голубого, мирное неба, третий – её лучезарного солнце, а четвёртый – это ветер, дающий силу жизни.

А теперь вернёмся к реальности. Что ждёт будущих правителей перед тем, как они вступят на престол, как вы думаете? Говорите, не бойтесь.

– Знакомство с подданными? Торжественный бал? – наивно предположила Ангелина.

– Нет, моя дорогая. Это всё второстепенно, – великодушно улыбнувшись, сказал Элион. – Слушайте и внимайте. Ни один король Альтеи не восходил на престол без испытания.

«Я-то уж было понадеялась, что дальше всё будет ровно и гладко! – подумала Ангелина. – И что же нас ждёт дальше? Встреча  с какими-нибудь плотоядными пауками или битва с огнедышащим драконом?»

– Вам придётся встретиться со своими пороками, победить свой страх и пережить крещенье огнём, – сказал Элеон так спокойно, как будто во всём этом не было ничего сложного.

– Но, Элион, если нам будет очень тяжело, ты же будешь нам помогать? – с надеждой спросила Мила.

– Каждый получит испытание по силам, – пообещал Элион. – А самое тяжёлое я беру на себя.

Во всей этой истории ребят радовало только то, что они выбрались, наконец, из злосчастного города. Отправившись в путь, они очень скоро оценили «чудовищную силу» Марка. Новый Марк и через речку мог их всех перенести, и любое дерево, стоящее на пути, убрать; когда Мила натёрла новыми туфлями ноги, чудовище посадило её к себе на плечи и пошло вперёд, протаптывая тропу в высокой траве.

– Слушай, а может он таким теперь и останется? – достал Даниил из рюкзака зеркало. – Смотри, как удобно! Такой непобедимый друг и защитник!

– С ума сошёл? И меня давайте тоже в зеркале оставим! Я-то вам ни к чему… бесполезная,  – занервничала Ангелина. – Покажи хоть, что в мире творится.

– Смотри! – повернул зеркало Даниил, и Ангелина увидела грустную и ничем не примечательную пустошь, на конце которой маячил лес.

«Одно радует, что я здесь хотя бы отдыхаю, а не с вами топаю…» – попыталась утешить она себя. И пока ребята шли к лесу, она умудрилась немного подремать в котомке у Даниила.

А между тем на землю потихоньку начал опускаться вечер – стемнело, и ребята устроили привал. Но как только они расположились и разожгли костёр, волчья стая опять запела свою песню. Сначала где-то далеко, потом всё ближе и ближе…

– Опять они! – вскочил Даниил. – Хорошо хоть, что я сообразил купить факелы. Ищем деревья! Помоги Миле! Подсади её наверх, Марк!

Оказавшись на одной из веток, Мила сразу увидела движущуюся к ним стаю.

– Ой-ой! Да они близко совсем! – крикнула она. Ей уже казалось, что она видит, как блестят их налитые кровью глаза, как скалят они свои огромные страшные зубы…

– Пусть подходят!  – крикнул Даниил, схватив арбалет. Он вёл себя так смело, будто не раз вступал в открытый бой с волками, и, глядя на него, Марк приободрился, сломав себе ветку покрепче.

Но тут случилось неожиданное.

– Остановитесь, глупцы! – раздался рык, и прежде чем дети сообразили, кто с ними разговаривает, волки подошли совсем близко.

– Ты что, собрался охотиться на нас, сын земли? – спросил один из них.

– Так вы говорящие? – Даниил от удивления выронил арбалет.

– Говорящие. Бегаем за вами второй день, все лапы отбили. Неужели Элион вас не предупредил?

– Предупредил, – вспомнила наставления Элиона Мила. – Но не уточнил, что "проводники" будут такие страшные…

Волков было четверо, и они были намного крупнее обычных. И красивее – глаза альтейских волков светились человеческой мудростью.

– Можете звать меня Серый Брат, – сообщил им вожак стаи, а потом  представил и остальных: своего друга  Тобиаса, белую волчица Лану и её брата – годовалого волчонка Брайна.  – Ну, а вас должно быть четверо. А я вижу двоих и какое-то пахнущее тиной чудовище…

– Нас действительно четверо, – подтвердила Мила. –  Просто остальные немного видоизменились, и мы теперь не понимаем, что с этим делать.

– Ясно! Весело провели время на ярмарке суеты, – понял Серый Брат. – Но вам повезло, что у нас есть Лана.

– Да, она в этом разбирается! Сама недавно прикупила там себе лисий хвост! – засмеялся Тобиас и еле увернулся от Ланы, норовившей схватить его за ухо.

– Бамбаим – очень опасный город, – подтвердила Лана, обнюхивая Марка. – Он выявляет самые худшие качества человека – жадность,  зависть, тщеславие. К тому же там всегда можно наткнуться на обман. И это как раз ваш случай. Вместо настоящей силы вам продали обычное оборотное зелье!

– И что нам теперь делать? – спросила Мила, увидев испуганный взгляд чудовища.

– Просто подождать, пока зелье закончит своё действие, – успокоила Лана.

– На будущее: единственный человек, с которым ты должен сравнивать себя, это ты сам в прошлом, – сказал Марку Серый Брат. – И если этот сегодняшний будет лучше того, кем ты был вчера, значит, ты стал сильнее.

– Мудрёно, – сказал Даниил. – Но надо запомнить.

– А меня-то как отсюда вытащить? – раздался вдруг жалобный Ангелинин голос, и Даниил вытащил зеркало из сумки. Волки с удивлением рассматривали, что за чудо в этом зеркале сидит.

– Эта стекляшка ни что иное как «зеркало Венеры», – сказала Лана. – Когда-то она наказала самовлюблённого Нарцисса, подарив ему возможность любоваться собой.

– И что нам теперь с этим делать-то? –  растеряно спросил Даниил. – Как её оттуда вытащить?

– Очень просто. Попробуй потрясти его немного, –  уверенно сказала Лана. – Если она по-настоящему осознала свою глупость, зеркало её отпустит.

Даниил послушно встал на камень, повернул зеркало в горизонтальное положение, и через секунду на землю действительно  шлёпнулась растрёпанная, испуганная, но вполне невредимая Ангелина.

– Получилось! Получилось! Спасена! – бросилась она обнимать и Даниила, и волков, и чудовище. – Как же я счастлива, что я снова здесь!

– И всё такая же красивая осталась!  – смеясь, протянул ей Даниил зеркало, но она отпрыгнула как ошпаренная:

– Убери это от меня! А лучше даже разбей, пока оно опять кого-нибудь не съело…

– Не переживай.  Это зеркало ест только самовлюбленных глупцов. А для всех остальных оно даже полезно. Смотри: «Зеркало, мне покажи поскорей, как прекрасен закат над страною моей!» – произнесла заклинание Лана, и дети удивлённо вскрикнули, увидев в нём горы и ярко-багровый закат.

– Вот это да! – удивилась Ангелина. – Да это прямо местное спутниковое телевидение… А что ещё оно может показывать?

– Всё что угодно! Главное, просить его об этом стихами! – улыбнулась Лана.

И пока ребята пытались заставить зеркало им что-то показать, волки достали из мешков посланные Элионом продукты.

– Быстро к столу! – позвал их Серый, и дети с удовольствием начали уминать пироги, сыр, мясо.

– А вы не хотите мяса? – спросила Ангелина, уплетая за обе щёки.

Как оказалось, к мясу волки были абсолютно равнодушны. Ведь это были альтейские волки, а они, как и все местные хищники были вегетарианцами.

– Мы предпочитаем вот это, – улыбнулся Серый Брат, доставая из своего мешка припасённый на десерт арбуз, и дети радостно зашумели. – Тихо, тихо! Умоляю, не проглотите косточки, а то в животах арбузы вырастут!

– Какой смешной, – на ухо сказала Ангелина Лане.

– Очень даже серьёзный и вовсе не смешной! – возразила Лана. – За лисий хвост знаешь как меня отругал? Сказал, позорю стаю… А я ведь просто хотела быть красивой!

– Да я считаю, что это несправедливо! – поддержала её Ангелина, и тихо, чтобы Серый Брат не услышал, пообещала: – Как только стану королевой, сразу издам указ, что все животные могут носить те хвосты, которые им нравятся.

– Я всё слышал! – засмеялся волк. – Ох уж эти девочки… Да ты представь, во что  превратится страна после таких законов? Повсюду будут бегать волчицы с лисьими хвостами и зайцы с волчьими…

– Мне кажется, это будет красиво и смешно! – оправдывалась Ангелина, но Серый Брат только тяжело вздохнул, отмахнувшись:

– Хвосты у животных не только для красоты, но ещё и для удобства. Бобру, например, его большой и плоский хвост помогает плавать, а зайцу – не мешает быстро бегать.

– А маленькие оленята? – поддержал Тобиас. – Они привыкли на мамин хвостик ориентироваться. И что им делать, если их мама окажется такой же как вы вертихвосткой и станет каждый день хвосты менять?

– Ну ладно, ладно… перестаньте. Я всё поняла! – замахала руками девочка. – Вместо хвостов я что-нибудь другое придумаю! Краску для шерсти. Чтобы волчицы могли быть не только серыми и белыми, и ещё и красными, и зелёными!

– Оууу! Замолчи девочка!– взвыли Серый Брат и Тобиас.

– Ложись лучше спать, фантазёрка… – засмеялась Лана, достала из мешка большое одеяло, и скоро Ангелина уютно устроилась в нём как в гнёздышке.

– А ты теперь будешь моей волчицей? – сонно спросила она, не отрываясь от её красивых жёлтых  глаз.

– Ну уж нет! Мы, волки, существа свободные и никогда не принадлежали никому. Но если ты хочешь, то можешь стать моей девочкой, – Лана лизнула её щёку. – Ты вкусно пахнешь!

– Ты ведь не съешь меня? – бормотала девочка, засыпая.

– Не съем, – улыбнулась Лана. – Ты же не арбуз и не земляника! Спи. Мы вам споём.

– Да… споём, пожалуй!  – помолчав, сказал волк, поднимая к небу серую морду.  – Луна нам в помощь:

Куда ни глянь – везде наш дом,

Сберечь его – наш общий долг.

Тебя, мой друг, тебя, мой брат,

Зову я!

Смотри вокруг, и сердца стук

Разбудит песнь любви, мой друг,

И вспыхнет небо Светом –

Аллилуя!

Аллил-у-у-у-у-я…– подхватили и остальные волки.

Слушая эту удивительную, по-волчьи звучащую песню, дети как будто наяву видели посылающие из космоса свет звёзды, манящие неизведанные земли, цветущие поля… и сами не заметили, как уснули.

 Когда длинный горный хребет, наполовину заваленный снегом, закончился, вдруг заметно потеплело. Как выразились волки, запахло Альтеей…

Фруктовые деревья, всё чаще появляющиеся тут и там, зазывали полакомиться чудесными плодами, под ногами росло много разных ягод и цветов, и вся эта красота просто располагала забыть о плохом. Что наши друзья и делали. Серый Брат и Лана тихо шли по тропинке и разговаривали о своём, о волчьем; Марк и Тобиас затеяли догонялки, а Ангелина с Даниилом гадали, что за испытания ждут их впереди.

– Элион говорил, что мы должны сразиться со своим страхом, – вспомнила Ангелина. – Давай подумаем, чего мы боимся. Я вот, например, опасаюсь тараканов, и пауков боюсь, и всяких там монстров. А ты, наверное, вообще ничего не боишься?

– Ну почему же? И у меня есть страхи, – признался Даниил. – Мне бы не хотелось встретиться с великаном. А, говорят, в окрестностях Альтеи их полно.

– И большинство из них – людоеды! – сказал Марк, подбежавший к ним. – И, по-моему, это страшнее всего!

– Вот уж действительно жуть! – поёжился Тобиас. –  Этими людьми же насмерть отравиться можно!

– Некоторыми – точно! – рассмеялась Ангелина.

Вдоль дороги, по которой они медленно двигались, росли удивительные цветы. И Мила потихоньку начала отставать от остальных, срывая самые красивые.

– Вот ещё один! – положил перед ней Брайн красный, похожий на мак цветок. – И пошли, пожалуйста, быстрее, а то мы слишком медленно плетёмся.

– Ты что, боишься, что нас здесь может кто-то потревожить? – понюхала Мила цветок и добавила его в букет.

– Да ничего я не боюсь! – ответил Брайн, хотя последние несколько минут ему действительно казалось, что за ними кто-то наблюдает. – Просто из-за запаха цветов у меня нюх ослаб, а для волка это никуда не годится…

– Да не переживай, нет тут никого, – рассеяно сказала Мила, рассматривая очередной цветок.

Слова девочки задели самолюбие молодого волчонка, который очень хотел казаться матёрым. Как Серый Брат.

– А кто переживает? Я, что ли? Да я однажды вступил в бой с целой стаей шакалов. И было их штук…  пятнадцать! И все они были вооружены до зубов! Ой, бабочка! Ловлю! – выкрикнул он, и Мила, смеясь, побежала его догонять, не замечая, что друзья ушли далеко вперёд. Не заметили этого и остальные, увлечённые разговором, и опомнились лишь тогда, когда услышали душераздирающий крик.

– Быстро назад! Что-то случилось! – рванул на помощь Серый Брат, и через минуту, добежав, они нашли одного только раненого Брайна, катающегося по траве…

– Это я виноват! Я не уберёг маленькую королеву! – выл он…

– Здесь, неподалёку, жил великан, предков которого когда-то выгнали из Альтеи за мерзкий характер, – сказал Серый Брат. – И хотя с тех пор прошло много-много лет, его семья поклялась мстить.

– Да. Великан вышел из-за этих деревьев, – показал Брайн, – и когда он схватил Милу, я пытался справиться с ним, но он так треснул меня своей палицей, что я потерял сознание…

– Вот наш страх и воплотился в жизнь… – растерянно посмотрел Даниил на ребят.

– Не переживайте, мы спасём её! – горячо пообещал всем Серый Брат.

Ребята, доверявшие смелому волку, приободрились: оставив Ангелину с Брайном в укромном месте, помчались искать страшного людоеда, утащившего Милу.

Медленно подходил к концу ещё один долгий, полный опасных приключений день; волки подняли детей на очередную гору, и те не смогли сдержать восторга – там, совсем недалеко, просто рядом, за Кристальным заливом виднелся сверкающий замок!

– Ну вот… осталось совсем немного! – радостно сказал Серый Брат. – Кайрос уже заждался своих королей и королев. А раз уж нас целый час никто не пытается убить, я предлагаю разбить лагерь и отдохнуть.

– Да! Отдохнуть! – закричали все в один голос, очень уж устали дети от приключений и путешествий.

Уселись на траве, устроив пикник из того, что у них осталось; перекусывая, любовались, как на замок медленно опускается ночь.

Растущая луна озаряла всё вокруг, превращая воду в дрожащее серебро. Деревья, тоже посеребрённые, будто разговаривали с тёплым ветром, и волки, вдохновлённые луной и покоем, завели новую песню.

Ночью их разбудил встревоженный Тобиас:

– Вставайте! Вставайте! – расталкивал он детей и волков. – Я чую ужасный запах опасности!

– Только давай без паники, – лениво зевнула Лана. – В прошлый раз ты тоже чувствовал ужасный запах. И что мы в итоге нашли? Чей-то грязный носок.

– Нет! Это совсем другое! – настаивал Тобиас. – У меня просто шерсть на загривке дыбом встает!

Волки подняли вверх носы, и дети тоже дружно начали вдыхать воздух, но кроме запаха леса, конечно, ничего не почуяли.

А вот Серый Брат почуял:

– Да…  идёт волна! Молодец, Тобиас! А ну-ка, сын земли, проверь, чист ли горизонт, – велел он, и Даниил ловко залез на дерево и устроился в рогатине ветвей на самом верху.

– Со стороны Альтеи спокойно! – радостно крикнул он.

В заливе был полный штиль. Окна замка светились спокойным голубым светом. С востока тоже ничего необычного не наблюдалось, а вот со стороны Армандии быстро приближалась какая-то густая непроглядная тьма…

«Только не это! – подумал Даниил. – Неужели мункулы…»

А ведь они совсем забыли о них! Уж слишком насыщенными для наших героев были последние дни – со сражениями, искушениями, злодеями…

Мункулы – ни живые, ни мёртвые – не могли быть убиты, их невозможно было победить, обезвредив, как людоеда.

– Быстрее! – крикнул Серый Брат. – Единственный способ спастись от них – бегство. Собирайтесь!

Волки, усадив испуганных детей, длинными скачками спустились с горы к лесу, надеясь там укрыться от врагов; мункулы, передвигающиеся молниеносно, наполнили весь лес мраком и леденящими воплями…

– Разбегаемся в разных направлениях! Быстро! – закричал Серый Брат, надеясь этим запутать врага, и каждый из волков помчался в свою сторону.

– Да быстрее же! Быстрее! Догоняют! – кричала Ангелина, все сильнее прижимаясь к волчьей холке.

– Приготовься! – задыхалась от быстрого бега волчица. – Сейчас я скину тебя у пещеры в скале, а сама уведу их как можно дальше.

– Не-е-ет, пожалуйста! – испугалась Ангелина. – Я не хочу тебя потерять! Я не могу!

– Сможешь! Слушай и делай, как я скажу! – зарычала Лана, и девочка поняла серьёзность положения. – Отсидись в пещере и беги к Кристальному заливу. Поняла?! Там начинаются владения Элиона, и эти чудовища там бессильны. Прощай, маленький человек! Мне было приятно быть твоей волчицей…

– Пожалуйста, береги себя! – Ангелина едва успела  поцеловать Лану в шею, как оказалась сброшенной в кучу листвы.

– Не бойся, ты сильнее, чем ты думаешь! – крикнула волчица, уводя мункула от девочки всё дальше и дальше в лес, и, проводив их взглядом, Ангелина поползла в темноту и спряталась в пещере. Беззвучно плача, она слышала душераздирающий вой мункулов и визг волков, которые, видимо, отдавали свои жизни за свободу детей…

А потом всё это внезапно оборвалось. Наступила тишина. Страшная, гнетущая.

«Погибли! – в отчаянии поняла Ангелина, но, вспомнив, за что они сражались, взяла себя в руки. – Нужно выбираться отсюда…»

Как только она подползла к выходу из пещеры, перед ней, истошно воя, возникло чёрное существо с глазами, горящими адским пламенем.

Завизжав, Ангелина бросилась вглубь пещеры, но через секунду мункул словно тисками схватил её за ногу.

Понимая, что это конец, Ангелина в отчаянии вскрикнула, ожидая смерти, но вдруг мункул отпустил её ногу, и Ангелина увидела Даниила, бьющего его зажжённым факелом.

– А мне врали, что этих тварей нельзя победить! – кричал он. – А они, оказывается, горят как спички!

Истошные вопли мункула привлекли остальных, и Ангелина с удивлением и восторгом увидела, как ещё два чудовища, атакованных факелом Даниила, прямо на глазах превратились в пепел.

– Ура! Победа!  – восторженно закричала она.

Но расслабляться было рано, и они, взявшись с Даниилом за руки, помчались в чащу леса. Там-то их и обнаружил последний из мункулов.

Когда он страшно взвыл, Даниилу показалось, что всё это он уже видел в своих снах. Там он стоял перед выбором спастись самому или спасти друзей, и, выбирая второе, он почему-то всегда просыпался, долго слушая, как бьётся испуганное сердце. Но то были лишь сны, а теперь перед ним стоял реальный выбор.

– Быстрее, он догоняет! – оглянувшись назад, закричала Ангелина, и перед ним ещё раз метнулись её светлые волосы и испуганные голубые глаза.  Вспомнил он, как чуть не убил её тогда, в пещере, а она, даже не подозревая об этом, вытащила его из грязи, не позволив захлебнутся. Спасла. Неужели он сейчас даст ей погибнуть?

– Беги! – вдруг твёрдо сказал он, отпуская её руку.

И прежде чем она что-то поняла, он замер на месте, чтобы мункулу было легче его схватить. – Двоих он всё равно не унесёт!

Её крик потонул где-то в темноте, затерявшись в шуме ветра. Даниил ощутил, как мункул схватил его и потащил вверх…

Долго лежала Ангелина, уткнувшись лицом в сырую траву. Ничего не хотелось. Даже жить не хотелось, и всякий раз, закрывая глаза, она представляла, как живой и тёплый когда-то Даниил теперь будет стоять год за годом в мрачном безмолвии…

– Может, всё-таки пойдём потихоньку? – спросил Марк, и девочки согласились. Нужно идти дальше.

Казалось, все обстоятельства были против них. Решив сократить дорогу, они сбились с пути и угодили в болото.

«АСТАРОЖНО ТОПЬ АТЧАЯНЬЯ» – прочитала Ангелина кривые каракули на табличке, прибитой к дереву, и грустно улыбнулась: «Что за двоечник это писал?»

– Неужели Элион не мог сделать дорогу в Альтею хоть немного приятней? – прошептала девочка.

– Да уж! – поддержал её Марк. – Ни дня без трудностей…

– И пить очень хочется, – сказала Мила.

– Так попей чудесной болотной водички и закуси грибочком вкусным! – раздался тонкий визгливый голосок откуда-то снизу, и дети, присмотревшись, поняли, кому он принадлежит. На кочке расположилась семейка говорящих грибов.

– Ну, уж нет! – твёрдо сказала Ангелина. – Нас в школе учили грибы распознавать. У вас юбочки, и значит, вы поганки.

– Так у некоторых из вас тоже юбочки! – захихикали грибочки, и Ангелина не выдержала:

– Ну, погодите у меня, мухоморы! Сейчас найду палку, и полетите со своей кочки в болото!

– Что ты?! Что ты?! Пошутили мы! – запищали поганки. – Давайте с вами мирно поговорим. Расскажите, что вы тут делаете, на нашем болоте? Уж не в Альтею ли вы направляетесь?

– Да, мы идём Алтею, – ответила Мила, хотя она уже и сама не знала, куда они идут.

Грибы вдруг заохали на разные голоса:

– Да вы, видимо, плохо знаете Элиона! Как и все те, которые сложили здесь свои головы. Вы только посмотрите на эти кости вокруг! Это кости тех, кто когда-то поверил этому лживому грифону…

Дети оглянулись по сторонам, только сейчас заметив, что из болота действительно торчат кости животных, больших и маленьких. А один из черепов даже напоминал человеческий…

«Неужели это правда? Неужели Элион нас обманул?» – одновременно пронеслось в головах у всех.

Дети двинулись вперёд, и чем дальше они шли, тем тяжелее им становилось справиться с болотом: трясина обступила их, начав засасывать, и чем сильнее они барахтались, тем больше она затягивала.

– Ребята! Помогите мне! – взмолилась по пояс затянутая Ангелина, но услышала только:

– Мы сами крепко завязли! Не выбраться! У нас кончаются силы…

«И у меня кончаются силы…» – в отчаянии подумала Ангелина. Но, закрыв глаза, она как наяву увидела, что сидит в какой-то тёмной пещере, а перед ней стоит крылатый лев.

– Элион! – дала волю чувствам девочка. – Где же ты был?!  Мы так верили тебе! Особенно Даниил! Ты так ему и не помог!

– Я помог ему, Ангелина, но мои мысли – не ваши мысли, и мои пути – не ваши пути, – спокойно сказал Лев.

– Тогда скажи мне только одно! – потребовала она. – Хотя я и боюсь услышать ответ. Скажи, если я умру здесь, в Альтее, то я умру и там, на земле?

– Не тряси зеленую яблоню, Ангелина, – так же спокойно ответил Лев. –  Когда яблоко созреет, оно упадёт к тебе само.

– Да какие яблоки! – заплакала девочка. – Ты и Даниила погубил, и нас загнал в болото… И как после этого тебе верить?

– Это и есть самое последнее испытание – верить мне не смотря ни на что, – сказал Лев. – А в болото вас загнало ваше отчаяние. И теперь ты должна выбраться из этой топи.

– Держись, дочь земли! – Ангелина услышала какой-то другой голос, и, открыв глаза, обомлела от страха: она была по горло в болотной жиже, а прямо к ней спешил огромный великан!

– Держись! – опять крикнул он. – Боромир уже в пути!

– Помогите! – забилась Ангелина. – Людоед!

Великан, оказавшись возле неё и недолго думая, схватил девочку прямо за волосы и начал тащить вверх.

Девочка закричала и от боли, и от ужаса быть съеденной. Но чудовище, вытащив и поставив её на кочку, бросилось спасать остальных, и скоро рядом с ней появился обессиленный Марк, а потом и Милана.

– Ну, вот и всё! Как я рад, что успел вовремя! – сказал великан громовым голосом, и по его доброму взгляду ребята поняли, что он совершенно не собирается их есть.

– Меня зовут Боромир, – представился он, – и мне грустно видеть, что вам встречались и другие великаны. Но я прошу, не судите нас всех одинаково. За моей некрасивой внешностью прячется доброе сердце, – и великан посадил детей на плечи. – Я нашёл это болото несколько лет назад. Раньше здесь погибало очень много живых существ. Но с той поры как я построил неподалёку дом, в этом мерзком болоте никто больше не погиб. Я слежу за порядком.

– Ох, и сильно мы сбились с пути! – выкрикнул Марк, когда великан поднял их на высоту своего роста.

– Уж сколько я предупреждений оставляю, а всё без толку…

– Да потому что их невозможно прочитать! – Ангелина догадалась, кто автор каракулей на табличке. – Там же ошибка на ошибке!

– Простите, – смущенно сказал великан. – К сожалению, ваш покорный слуга неграмотен. А школу для великанов у нас пока не открыли.

– Как только стану королевой, я обязательно открою для вас школу! – пообещала Ангелина, но вспомнив все минувшие события, сникла: «Если, конечно, я ей когда-нибудь стану…»

– А знаете ли вы историю нашей Альтеи? – сказал великан, как будто прочитав мысли девочки.  – Тогда, давно, многие тоже не понимали действий Элиона, но разве он кого-нибудь когда-нибудь подвёл? Никогда! Клянусь, не подведёт и вас!

Дети уже размечтались, что он вот так на руках и принесёт их прямо в Альтею… Но солнце торопилось за горизонт – солнцу, похоже, было абсолютно всё равно, что троим маленьким путникам, сидящим на плечах великана, становится страшно.

– Уважаемый великан, – сказал Марк. – Мы вам за всё очень благодарны, но не могли бы вы идти немного быстрее? А то ночь близится, и нам тревожно…

Надо сказать, предчувствие их не подвело: где-то далеко раздался очень знакомый леденящий душу визг.

– Мункулы! – выкрикнула Ангелина. – Но ведь мы их победили!

– Увы, лишь обезвредили на некоторое время, – поправил великан. – А теперь они, полные сил, опять начали охоту. Но я вас обрадую: мы пришли.

С этими словами великан спустил их на землю:

– Бегите! – сказал он. – Кристальный залив – это граница, за которой зло бессильно. А я попробую ваших недругов остановить!

– Они бояться огня! – крикнула, желая помочь ему, Ангелина, и дети помчались вниз, где уже виднелся такой красивый, такой желанный залив. – Спасибо вам за всё, прекрасный великан!

От воды приятно тянуло прохладой, и, пытаясь не обращать внимания на дикие вопли, доносившееся из леса, дети побежали к воде… и с ужасом обнаружили, что их здесь никто не ждёт.

– И что? И куда нам теперь? – посмотрел на девочек Марк, поскольку никто их них не увидел ни моста, ни переправы, ни даже лодки на худой конец.

– Я думаю, я поняла, – несмело ответила Мила. – Помните, что нам сказал Боромир? Кристальный залив – это граница, за которым зло бессильно.

И, не снимая туфель, она забежала в прозрачную воду и посмотрела на друзей:

– Ну, давайте же!

– И это всё? Так легко? Просто зайти в воду и надеяться, что она нас защитит? – удивился Марк, но выбора не было, и дети бросились  за Милой в воду.

Но мункулов это не остановило. Черной массой они стекались, окружая детей со всех сторон. Их было не меньше ста, а может быть и больше, и детям показалось, что все силы зла собрались здесь, чтобы обрушиться на их бедные головы.

– Думаешь, Элион нам поможет? –  тихо спросила Марка Ангелина, но он не ответил. Просто крепко взял её за руку.

– Прощайте. Я горд, что мне выпала честь дружить с вами, – твёрдо сказал он.

– Прощайте, – эхом повторили девочки, чувствуя, как холод смерти приближается к ним.

Но вдруг всё полчище мункулов резко остановилось. Ослепительное сияние залило все вокруг, и, обернувшись к морю, дети увидели самое великое чудо – по кристальной воде, словно по зеркалу шёл крылатый  лев, а на его спине сидел мальчик, одетый в царские одежды, и его алый плащ развивался на ветру!

– Даниил… – прошептала Ангелина.

– За Элиона! За Альтею! – поднял меч мальчик, а лев зарычал так, что не только мункулы, а даже деревья были готовы улететь, оторвавшись от земли.

Огромные ворота замка открылись – и весь воздух наполнился топотом, рычанием и хлопаньем крыльев – Кайрос встречал гостей, и среди жителей дети  увидели и волков, и живого Иолая!

– Ну что? Получили вы ответы на свои вопросы? – спросил их Лев, и Ангелина, понимая, что вопросов стало ещё больше, не поверила, пока не убедилась, что они действительно живые.

– Но как? – восторженно спросила она Даниила. – Почему?..

– Потому что после самой тёмной ночи обязательно наступает самый яркий день! – ответил ей Элион. – Идём, вас ждут.

И дальше было всё как во сне.

В тронный зал они вошли уже в королевских одежда, и, пройдя через живой коридор увидели те самые четыре трона, и четырёх волков, держащих на бархатных подушках сверкающие короны:

– А теперь самое время сбыться пророчеству! – провозгласил Элеон, подзывая ребят одного за другим: – Первый трон – зелёный лес, трон второй – как свод небес, третий трон как солнце светит, а четвёртый вольный ветер!

Два короля и две королевы заняли четыре престола, а по всей Альтее опять понеслось:

– Да славится королева Милана Великодушная! Да славится король Марк Справедливый! Да славится королева Ангелина Бесстрашная! Да славится король Даниил Непобедимый!

Мир Альтее и всей земле!

С того дня, как новые короли и королевы взошли на престол, страна стала самым счастливым и свободным местом на земле. Юные правители поддерживали в стране порядок, наказывали тех, кто нарушал закон, и помогали тем, кто хотел жить честно и спокойно.

Древняя книга Альтеи была возвращена на своё законное место – в королевский замок. И скоро её страницы пополнились новой историей – о девочке, которая пришла к ним из сундука, о мальчике с каменным сердцем, о спасение подземного города… Его жители были настолько поражены  историей Даниила, что скоро в Альтею потянулись сотни окрыленных надеждой пилигримов. Первую партию спасённых привел никто иной, как приёмный отец Даниила Балтазар, и мальчик был очень счастлив увидеть отца!

Жители Альтеи назвали подземных жителей «ноотопы» и очень их полюбили. И здесь, в Альтее, ноотопы наконец получили то, о чём мечтали – свободу.

Ангелина, как и обещала, открыла первую школу для великанов. Со всех сторон света приходили теперь в окрестности Альтеи великаны и обучались письму, чтению и даже рисованию. Правда, преподавала в ней, в основном, Милана, потому что у Ангелины было много других дел – она устраивала приемы и встречи на высшем уровне, защищала права наяд и дриад, занималась вопросами культуры и искусства.

Марк тоже быстро нашёл свою стезю. Он оказался сильным политиком,  наладил контакты с соседними государствами и даже подписал мирный договор с Морским Царём.

Даниил тоже занимался своим любимым делом. Укрепил армию, призвал на военную службу всех кентавров, минотавров и фавнов. С помощью морских жителей организовал флот. А так же усилил границу, разослав во все стратегические точки великанов. С такими защитниками все жители Альтеи могли спать спокойно.

Единственной головной болью министров было то, что королевские особы в самый ответственный момент могли запросто затеять игры в догонялки и прятки, или убежать танцевать с фавнами – ведь они были всего лишь дети…

Так жили наши друзья радостно и счастливо почти год, и о своей прошлой жизни вспоминали, как мы вспоминаем сон.

Но потом случилась с ними  история, которая неожиданно перевернула весь ход событий.

Как-то, прогуливаясь с Элионом, Ангелина, Марк и Мила набрели на удивительное дерево – ветви его мягко светились и были усыпаны большими красными яблоками.

– Ой, да это моя яблоня! – восторженно закричала Ангелина, подбегая. –  Выросла!

– И плоды дала! А помнишь, Ангелина, что я когда-то говорил тебе о яблонях? – спросил Элион.

– Да! Ты сказал мне не трясти яблоню с зелёными несозревшими яблоками… – вспомнила девочка.

– Именно! Когда плод созреет, он упадёт к тебе сам, – закончил Лев. – И теперь время пришло. Возьмите себе по яблоку и надкусите.

– Вкус просто волшебный! – первым попробовал Марк, и вдруг его лицо отразило удивление и тревогу. – Я, похоже, что-то вспоминаю… До того, как я очутился здесь, я жил в каком-то другом мире… И у меня был дедушка. И кот.

– А у меня была тётя! И маленькая сестрёнка! – воскликнула Мила, но сразу сникла. – А ещё я заболела…

– Мы все заболели, – сказала глухим голосом Ангелина, тоже вдруг вспомнив всё, и её сердце взволнованно заныло: «Как же я могла забыть бабушку! На целый год!»

– Не переживайте. Время здесь течёт по-другому, и ваши родные едва ли заметят ваше исчезновение, – успокоил их Элион.

– И что же нам теперь делать? – переглянулись дети.

– Вам осталось только одно – попрощаться, –  твёрдо сказал грифон.

И дети увидели, как яблоню со всех сторон окружают местные жители.

Ах, какое это было трогательное прощание! Нежные объятия зверюшек, крепкие рукопожатия кентавров, прощальная песня волков, после которой ни дети, ни звери не смогли сдержать слёз…

– Да что здесь происходит?! – пробираясь сквозь толпу, крикнул Даниил.

– Прощайся со своими друзьями, – спокойно сказал ему Элион. –  Ты остаёшься здесь, а им пора идти.

– И они не вернутся?! – застыл мальчик.

– Вернутся, когда придёт время! – улыбнулся Элион, наблюдая, как Даниил, бросившись к ребятам, обнял их всех вместе, а потом и каждого по отдельности.

Попрощавшись и пообещав со слезами на глазах, что будут друг по другу очень скучать и никогда не забудут и не предадут дружбы, короли и королевы, встав к лицу к людям, попрощались и с ними, пожелав им жить достойно.

А потом Марк, Ангелина и Мила обняли Грифона:

– Но как же нам попасть домой, Элион? – шепнула Ангелина, ещё раз проведя рукой по его серебристой гриве. – Ты ведь всё устроишь?

– Конечно. Не сомневайтесь. Просто закройте глаза! – улыбнулся Элион.

И вы точно не удивитесь, если я вам расскажу, что через неделю Марк, Ангелина и Мила встретились на выписке из больницы. И пока врачи пытались понять и объяснить такое удивительное и быстрое выздоровление трёх маленьких пациентов, Ангелина, Марк и Мила лишь загадочно улыбались: они-то знали, кто подарил им это чудо, и верили, что наступит день, когда Великий Грифон вновь откроет им дверь в волшебную страну.