Это история маленькой девочки Лотти, которая живет в деревушке у подножия гор, на краю леса. В день перед Рождеством она обнаруживает странного гостя у себя дома. Тот оказывается лесным духом, пришедшим попросить помощи у девочки. И обратился он к ней неслучайно, ведь Лотти – особенная! В ночь перед Рождеством маленькой девочке предстоит отправиться в лес и увидеть там то, о чем она не подозревала, войти в хижину старой ведьмы и помочь добрым духам природы! Волшебная сказка для детей и взрослых, пропитанная зимним и праздничным настроением!
Хрустя под ногами, сцепленные лапки снежинок обламывались, спрессовываясь в плотный след. Кусок этого следа порой приклеивался к ботинку и осыпался на следующем шаге. Маленькая Лотти спешила домой.
Домишки завалило снегом, и красных черепичных крыш было совсем не видать под огромными белыми шапками. Только высокие печные трубы торчали из этих сугробов, как грибы из старого пня. Труба в доме Лотти совсем не выпускала белого облачка на лазурно-голубое небо, как это делали трубы соседних домов. Видя это, девочка скорее заскрипела своей непомерно большой для таких маленьких ножек обувкой в сторону дома. Вслед за Лотти на веревке плелась большая разлапистая вязанка хвороста.
Уложив свою ношу на пороге, девочка тщательно обстучала ботинки, оставляя вокруг себя маленькие комочки снега, и нырнула в дом.
– Совсем потух! – покачала головой Лотти, – А ну-ка мы это исправим! – и она живо принялась за растопку. Совсем скоро комната наполнилась уютным потрескиванием очага.
Занимаясь домашними делами, девочка не заметила странного копошения в углу, и только когда с кресла вдруг свалился и покатился, разматываясь по полу, клубок бабушкиной пряжи, подняла голову и с любопытством посмотрела туда. В ее голубых глазах совсем не было страха, а в одном, где радужка имела странное зеленое вкрапление, и вовсе играл озорной огонек. За этот пятнистый глаз девочку, бывало, поддразнивали другие дети, но Лотти старалась не обращать на них внимание. «Они просто завидуют, потому что у них нет таких необычных и красивых глаз!» – говорила ей бабушка. И Лотти ей верила.
Медленно приближаясь к креслу, девочка увидела, что к нему от входа тянется ниточка еле заметных мокрых следов, похожих на птичьи.
«Курица, что ли, в дом забежала? Так ведь они все в сарае сидят…» Почти уверившись в своем предположении, Лотти, подойдя к креслу, позвала характерным: «цып-цып-цып!»
– А вот и нет! – вдруг раздался голос из-за кресла.
– Ой! – От неожиданности девочка отпрянула.
– Опять не угадала! – снова зазвучал смешной голосок.
Девочка бесстрашно принялась обходить кресло. Из-за спинки торчала маленькая крючковатая веточка. Лотти хотела дотронуться до нее, но теперь уже голосок пискнул – «ой», и веточка скрылась за спинкой.
– Ты кто? – спросила Лотти, – а ну вылезай!
Из-за спинки высунулась орехообразная голова с двумя крупными светящимися глазами, веточка оказалась носом существа. Лотти в жизни не видела ничего подобного, и с любопытством разглядывала гостя.
– Что, не страшно? – тот зыркнул плошковидными глазами и полностью вылез из-за кресла. Туловище его было покрыто корой, словно ствол дерева, лапки были из веточек, нижние из которых – трёхпалые – напоминали птичьи.
Лотти весело помотала головой.
– Ну и отлично! – провозгласило существо, – Я знал, что не испугаешься! А где твои взрослые?
– Бабушка пошла на мельницу за мукой для рождественского полена, а родители еще с ярмарки не вернулись…
Ее ответ был прерван булькающим смехом:
– За поленом на мельницу?! Ну вы, люди, и чудные! Вот же поленья лежат.
– А нет… – улыбнулась несмышленому существу из веточек Лотти, – рождественское полено – это не деревяшка, это пирог так называется. С кремом! Бабушка каждый год его на Рождество делает.
В комнате снова стало прохладно, и девочка плотнее закуталась в пушистый большой платок, повязанный на плечах. Потом она обернулась и заметила, что маленький огонек совсем потух от голода. Лотти поспешила к очагу и снова принялась за дело.
– Бабушка вернется, а у нас такая холодина! – пояснила она существу.
– А мне совсем и не холодно, – удивленно сказало то, сползая с кресла, на спинке которого сидело. – Я вообще живу в лесу, весь год, и не мерзну. Белки те, бывает, мерзнут… Хотя они в дупла натаскивают листьев, все вместе свернутся и греются… У вас, кстати, тоже забавные домишки, уютные… Но нам к вам особо заходить нельзя, хоть нас почти никто не видит.
– Почему я тогда вижу? – спросила Лотти, занимаясь очагом. – И кого это «вас»?
– Нас – лесных духов! – гордо ответил гость, – А видеть нас могут только особые люди и только в особое время… Я тебя сразу в лесу приметил, как ты стала ходить к нам за хворостом, вместо бабушки. У тебя глаза разные!
Лотти смутилась – «вот ведь, лесной дух, и он туда же!»:
– Ну и что, что разные… – тихонько сказала девочка, наблюдая за танцем огня в только что заново растопленном очаге.
– Как это что! – возмутился дух, – Ведь в этом все и дело – ты особенная!
Девочка перевела на говорившего взгляд своих голубых с вкраплением в одном зеленого глаз:
– Правда?.. – недоверчиво спросила она.
– Конечно! Я потому к тебе и пришел – знал, что увидишь меня. Ну что, пойдешь со мной?
Лотти с любопытством, но одновременно настороженно, посмотрела на духа:
– Куда?
– В лес, конечно! Ах, да, ведь я забыл тебе рассказать, – он смешно хлопнул себе по ореховидной голове, – нас могут видеть не только особые люди, но и в особое время. Как теперь – перед Рождеством. И мне очень нужно показать тебе всё, пока есть такая возможность!
Девочка изучающе посмотрела на существо. С одной стороны дух казался ей безобидным и вполне доброжелательно настроенным, с другой – мама всегда говорила ей никуда не ходить с незнакомыми людьми. Но ведь это был не человек! А про лесных духов мама ей ничего не говорила. К тому же она и так ходила в лес за хворостом, почему бы не прогуляться туда еще раз? Вслух же девочка сказала:
– Бабушка скоро вернется. Она будет волноваться, если не найдет меня дома.
– Не переживай, – зашевелил ушами-листочками дух, – к Рождеству вернешься точно! Обещаю!
Девочка аккуратно прикрыла очаг металлической дверцей, чтобы шальная искорка не подпалила ковра, замоталась платком и натянула пальтишко.
Тем временем маленький лесной дух уже в нетерпении подпрыгивал у двери.
Снег снова заскрипел под обувкой девочки, а спутник бесшумно скакал впереди, оставляя лишь легкие следы-полосочки на снегу, которые можно было принять за птичьи.
Лес начинался сразу за поселком. Заснеженные деревья переплетали над головами спутников тонкие веточки, увитые поверху гребнями снега, во много раз толще самих ветвей. Порой они казались уснувшими на деревьях белыми змеями, уложившими свое гибкое туловище на одну из ветвей, и свесив голову с другой. Казалось – тронь одну из них, и она тотчас приподнимет голову и распахнет янтарный глаз на белоснежной голове. Однако вместо этого они просто осыпались снежками на голову девочки, когда она, играя, задевала их колючими варежками.
– Скорее, скорее! – торопил девочку маленький лесной дух, резво забегая вперед и оглядываясь, то возвращаясь к спутнице, то вновь упрыгивая.
Девочка не понимала, куда им нужно было так спешить, но когда деревья в очередной раз расступились, она увидела причину нетерпения маленького духа.
Посреди небольшой полянки стояло величественное животное. Конечно, Лотти уже доводилось видеть оленей. Издалека она, бывало, наблюдала, как они обкусывали кору с деревьев или чесали о стволы свои ветвистые, еще не полностью освободившиеся от кожи, рога. Однако животное посреди поляны было куда выше, а рога его были столь разветвленными, что казалось удивительным, как голова зверя в состоянии удерживать их. Основная их часть имела семь ответвлений, они были белы, словно обветренная кость, и издавали легкое серебристое сияние в вечереющем воздухе.
Животное немного повернуло голову и посмотрело на девочку большими черными глазами. В них было столько печали, что Лотти захотелось подбежать и погладить зверя по пушистой коричневой морде. Приблизившись, девочка увидела, что стройные ноги животного были опутаны полупрозрачной нитью. Животное попыталось переступить с ноги на ногу, но нить оставляла кровавые отметины. Лотти в ужасе обернулось к духу:
– Что это?!
Дух печально посмотрел на девочку плошковидными светящимися глазами:
– Это то, из-за чего я хотел, чтобы ты пришла. Только человеческий ребенок с разными глазами может помочь. Это Дух Гор. Его поймала старая ведьма с холма. Никто из обитателей леса не может снять этих пут, – пропищал он печально.
Девочка опустилась на снег рядом с копытами Горного Духа и прикоснулась руками к нити. Та только жгла ладони девочки и не поддавалась. На маленьких пальчиках Лотти выступили алые полосы.
– Нет, нет! – попытался остановить ее лесной дух, – так не выйдет! Ты должна отправиться к ведьме…
– Но почему ты думаешь, что она послушает меня? – грустно спросила Лотти, отпуская нить.
– Потому, что ты человек – она над тобой не имеет власти. И ты видишь нас, поэтому тебя можно просить о помощи.
– Почему же ты раньше не сказал, что пришел за помощью?
– Я хотел, чтобы вначале ты увидела его…
Девочка посмотрела на Духа Гор. В нем было что-то завораживающее, и оттого еще мучительнее было видеть его в путах, словно вольный ветер заключили в оковы.
– Но зачем этой вашей ведьме так мучить его? – снова вопрошающе посмотрела на маленького лесного духа девочка.
– Она вообще нас, духов, не любит. Мы освобождаем зверей из силков, заботимся о чистоте водоемов, приглядываем за норками и дуплами животных во время лютой стужи… А ей кажется, что мы лезем не в свое дело, что всё должно идти своим чередом. И если люди где-то наносят вред, то пусть продолжают, пока это не ударит по ним самим. Мы же считаем, что необходимо спасать, кого возможно спасти. Это касается и людей. А он… – и веточколапый с уважением посмотрел на опутанного зверя, – самый гордый и самый свободный из нас. Это ее особо злило всегда… Уж и не знаю, отчего… Но ведь ты поможешь нам? Если в Рождество Семирогий Дух Гор не проскачет по своим владеньям, случится страшное в грядущем году, понимаешь? Только он может защитить эти горы и их обитателей. И зловредная старуха знает об этом! В последний день и ночь перед Рождеством любая магия обладает особой силой и, увы, не только наша, но и ее…
Лотти снова поглядела на печальную морду духа-оленя.
– Я помогу вам, – тихо сказала девочка.
Из больших ноздрей величественного животного вырвалось облачко пара, словно вздох облегчения.
– Тогда поспешим! – и маленький дух леса бросился к ближайшему дереву, вытащил из-за него толстые охотничьи лыжи и протянул девочке, – без них не добраться тебе до ее дома. Я провожу тебя до границы моих владений.
Лотти поспешно обулась в лыжи, ей было не впервой ступать по толстому снежному насту. Веточколапому никаких вспомогательных средств не требовалось – он с легкостью скакал по снежной поверхности, совсем не проваливаясь.
Когда девочка и ее провожатый приблизились к краю леса, ветер, слегка дувший до того, усилился, и теперь срывал с ветвей комочки снега и швырял их в идущих. Воздух наполнился мелкими острыми снежинками, которые разыгравшийся ветер швырял в раскрасневшееся от мороза лицо маленькой Лотти.
– Отсюда тебе придется идти одной, – грустно сказал дух, – здесь заканчиваются мои владения, и начинается Холм. Иди наверх по нему, и там ты найдешь ее дом.
– Но что мне делать? Как убедить ее отпустить Духа Гор? – воскликнула девочка, и голос потонул в очередном завывании ветра.
И в этих унылых стонах Лотти услышала отдаляющийся голос:
– Спеши, девочка! Спеши!
Она посмотрела вверх, щурясь на ветру. Совсем стемнело, и никакого света окон на холме видно не было. Но Лотти храбро двинулась вперед, сражаясь с холодными порывами снега.
Руки и лицо ее совсем онемели от холода, но маленькое тельце девочки грелось в движении, когда она упорно карабкалась по заснеженному холму.
Неожиданно ей показалось, что в воздухе запахло печным дымом, а вслед за этим на вершине засияли два маленьких окошка, словно совиные глаза посреди ночной тьмы.
Девочка добралась до домика, однако оказалось, что входная дверь отсутствует. Лотти потерла глаза замерзшими ладонями и снова посмотрела на домик, но перед ней была все та же деревянная стена без всяких признаков дверного проема.
– Как же так: дом есть, а двери нет? – покачала головой Лотти, – А ну-ка, где у тебя дверь? Признавайся!
И стоило ей это произнести, как дом вдруг моргнул глазами-окнами, и между ними раскрылось деревянной пастью пространство входа.
Девочка сняла лыжи, воткнула их в снег подле дома, сказав: «Доброго вечера хозяевам!» – и переступила порог.
Мело страшно. Дорогу было совсем не видать, и старая кобылка шла по наитию, таща за собой изрядно полегчавшую повозку. Всего неделю назад под ярким солнцем и ясным небом везла она на ярмарку груз и хозяев. Перед Рождеством поделки, вышитые одежды и деревянные изделия, которые изготавливали родители Лотти, разошлись, как горячие пирожки. Теперь, прикупив подарков маме и дочери, спешили мастера в свой маленький городок. И не знали они, пробираясь сквозь метель, что старая бабушка, вернувшись домой, нашла там лишь растопленный очаг, и никаких следов маленькой внучки.
Напрасно звала она девочку, искала, не прилегла ли внучка где-нибудь в уголке. А когда не нашла, бросилась к соседям за помощью. Соседи были люди добрые: сразу оставив праздничные приготовления, зажгли фонари и бросились на поиски вместе со встревоженной бабушкой.
Метель завывала, словно голодный волк, поглощая крики искавших…
– Проходи… – раздался тяжелый голос из глубины домика.
Стоило Лотти перешагнуть порог, как дверь-рот запахнулась за ее спиной. В жилище ведьмы было тепло. Растопленный очаг гудел трубой, вторя ветру снаружи. Посреди комнаты стоял массивный деревянный стол, на дальнем конце его в полумраке кто-то сидел.
– Присядь, отдохни с дороги, – снова послышался голос.
На столе перед девочкой возникла большая дымящаяся кружка, источавшая такой знакомый и желанный аромат – зимними холодными вечерами мама варила какао. В этих местах оно было редкостью, и мама берегла его для особых вечеров… Лотти сразу захотелось потянуться к кружке, да и голос почти ласково сказал:
– Выпей, согрейся…
И Лотти уже протянула руку, когда увидела алую полосу у себя на пальцах. Образ страдающего Духа-оленя сразу всплыл перед ее глазами, и девочка отдернула руку.
– Ты боишься меня? – тень на дальнем конце стола зашевелилась, раздалось шуршание юбок, и говорившая начала подниматься из-за стола и медленно двигаться к девочке.
Воображение маленькой Лотти уже готово было нарисовать ужасную картину облика ведьмы, но девочка храбро помотала головой:
– Нет, я не боюсь тебя! Но принимать угощение от той, что мучает Духа Гор, не стану!
Ведьма приблизилась. Перед Лотти стояла невысокая пожилая женщина, хорошо одетая, правда, во все темное, словно носила траур. «И вовсе не страшная!» – подумала девочка.
– Так, так! – тяжелым грудным голосом сказала хозяйка домика, разглядывая гостью. – Не очень-то ты вежливая, я погляжу!
– Я не хотела Вас обидеть, – спокойно ответила ей Лотти, – но зачем Вы поймали Духа Гор?
– Потому что не делом он занимается! – сказала раздосадованно ведьма, – пусть посидит денек, а после Рождества отпущу…
– Нет. Вы его, пожалуйста, сейчас отпустите! – не отступалась Лотти. – Ему же больно! И он же Дух Гор – ему виднее, что лучше для их обитателей.
– Вот ты-то откуда знаешь? – фыркнула ведьма. – Издревле в мире есть порядок вещей: хищник съедает добычу, волк догоняет слабого и больного. Вот человек – слабый, а придумал, как стать сильнее сильного. Подчиняет себе горы и реки! В горах здесь руду нашли. А этот рогатый что сделал – топ копытом, да шахту и обвалил! Вот я его и привязала – пусть не балует. Скоро ваши люди динамит привезут – взрывать там будут, и тогда топочи копытами, не топочи, – а шахту все равно сделают!
Девочке вспомнилось вдруг, как она с отцом и бабушкой гуляла в тех горах. Синие в тумане хребты, зеленые чешуйки леса, чистые ручьи, из которых можно было не боясь пить воду… Девочка мало знала о прогрессе, паровых машинах больших городов, добыче полезных ископаемых… Всю свою недолгую еще жизнь она провела в маленьком поселении у подножия гор, в окружении ласково шуршащих кронами лесов, где реки были полны рыбой, а луга – зеленой травой для коров и коз.
– А люди, они были в шахте? – неожиданно спросила Лотти, глядя прямо в темные с желтыми прожилками глаза ведьмы.
– Нет, – зло ответила та. К большому сожаленью Хозяйки Холма, ей нельзя было лгать, только лукавить, искажая акценты, оттенки правды…
– Люди ведь копали его горы, а не ваш Холм. Он защищал свой дом и дом тех, кто под его опекой, – как-то очень по-взрослому вдруг заметила девочка. – Отпустите его, пожалуйста! – всё также не отводя взгляда, спокойно попросила Лотти.
Девочка и ведьма долго играли в гляделки. Видя решимость девочки, ведьма сказала, слегка улыбаясь, но как-то не по-доброму:
– Ну что ж, будь по-твоему. Да смотри, как бы не вышло хуже… – она еще раз глянула на девочку, а потом пошла к очагу, – Вот только так просто моего заклятия не снять, – ведьма открыла заслонку и стала копошиться в огне кочергой. Потом потянулась длинными крючковатыми пальцами в зев и достала оттуда уголек, переливавшийся алыми волнами. Держа его между длинных когтей, ведьма снова приблизилась к девочке: – Вот этим угольком можно пережечь путы. Только нести его тебе придется самой. В голых ладонях. А уронишь уголек – путы не снимешь. Ну что, берешь? – почти прошипела ведьма.
Лотти посмотрела на уголек, подумала про ловкие руки бабушки, которыми та вязала всей семье носки, лепила вкусные пирожки, плела корзины, и как сама Лотти хотела научиться этому всему у нее… Какую чудную вышивку умела делать ее мама, и как ловко работал по дереву папа… Потом девочка вспомнила большие черные глаза Духа-оленя, и вытянула вперед маленькие голые ладошки:
– Беру, – сказала ведьме маленькая девочка.
Жуткая боль прорезала ее руки до самой груди, по щекам ребенка потекли слезы, но Лотти не издала ни звука.
Ведьма распахнула дверь и помогла Лотти надеть лыжи. Вокруг бушевала метель.
– Не дай снегу потушить его! – вслед сказала девочке ведьма.
И Лотти, укрывая в обожженных ладонях уголек, поспешила вниз по холму.
– Чему быть, того не миновать, – тяжелым голосом промолвила ведьма и исчезла за стеной дома без двери.
Девочка спешила сквозь вихрь колких снежинок, пульсирующая боль в руках пеленой вставала перед глазами, и Холм, по которому она спускалась, казался бесконечным. Но вот Лотти достигла кромки леса, и деревья распахнусь перед ней, словно впуская ее, стараясь укрыть от злой бури. Их ветви сплелись над ее головой шатром, а кусты расступались перед ней, указывая дорогу к поляне. Девочка приближалась к цели, а боль становилась все нестерпимее. Кто-то вдалеке нашептывал – «брось!» Но девочка лишь сильнее укутывала уголек в ладонях, спеша к поляне.
Наконец, последняя занавесь ветвей приподнялась, и Лотти вышла к плененному Духу-оленю. Она опустилась перед ним, раскрыла изуродованные ладошки и принялась пережигать путы.
И только, когда последние оковы спали с ног Духа, девочка выпустила уголек в снег. Она посмотрела на свои ладошки и тихо расплакалась.
Свободный Дух обернулся к девочке и тихо наклонил голову, увенчанную семью рогами. Кончиком рога он коснулся ее ладоней, и они исцелились.
Также излечил он раны и на своих ногах.
В голове Лотти зазвучал мягкий голос. Он поблагодарил девочку, а потом велел ей полезать ему на спину.
Исцеленными ладонями Лотти аккуратно дотронулась до мягкой шерсти, и олень опустился, чтобы ей было удобнее взобраться. Дух топнул копытами, оттолкнулся от земли, и понесся по вершинам деревьев! Широко раскрыв голубые с зеленым пятнышком глаза, девочка смотрела сверху на заснеженный лес, и как с одного из высоких деревьев радостно махал ей лапкой маленький дух.
Олень промчался по белым горным вершинам, ледяным изгибам спящих рек, проскакал бесшумно над светом городков в долине, готовящихся к приходу Рождества, а потом приземлился на крышу маленького домика и аккуратно спустил девочку в чердачное окошко. На прощанье девочка ласково обняла пушистую мощную шею Духа Гор.
– Дух леса сказал мне, что видеть вас можно только в особое время, значит, в другие дни я не смогу увидеть вас? – прошептала она в большое оленье ухо.
–Так и есть, – ответил голос, – но гуляя по лесу или в горах, ты будешь знать, что мы есть.
Дух-олень оставил девочку на чердаке и снова взмыл в небо, откуда мягко и неспешно падали пушистые снежинки.
Лотти почувствовала себя столь сонной и усталой, что не заметила, как прилегла на ворох старых одеял, да и уснула крепким детским сном.
Тем временем в деревушке повсюду искали пропавшую девочку. Вернувшиеся с ярмарки родители и бабушка выкрикивали ее имя. Охотники надевали лыжи и зажигали фонари, чтобы отправиться в лес на ее поиски. И только молодой трубочист, вдруг поднявший глаза к небу, увидел странный силуэт, вырисовывающийся в мягком кружении снежинок. Юноша наблюдал, как снежный дух опустился на крышу дома пропавшей девочки, а потом вновь взмыл оттуда в ночное небо.
Тогда трубочист взял свою рабочую лестницу, прислонил ее к домику и быстро вскарабкался на чердак, не утруждая себя хождением обычным путем. Ведь трубочист привык лазать по крышам…
Сквозь маленькое чердачное окошко он увидел Лотти, мирно спящую, завернувшись в старое одеяло.
Быстро съехав вниз по приставной лесенке, громким голосом юный трубочист окликнул искавших:
– Й-ей, ребята! Ну и бурю в чайной чашке1 вы подняли! Девочка-то мирно спит на чердаке!
Жители деревеньки, обрадованные счастливым исходом поисков, поспешили каждый к своему домашнему очагу, а родители и бабушка Лотти – к своей крепко спящей пропаже. Но прежде чем войти в дом, бабушка подняла голову и внимательно поглядела в небо, на котором плавно растворялись виновники снежной бури и потихоньку проглядывали яркие звезды. Она-то хорошо помнила, что проверяла чердак.
Ясным рождественским утром вся семья собралась у праздничного стола. На нем было и столь любимое Лотти рождественское полено, которое бабушка все же успела приготовить, а перед девочкой дымилась чашка с ароматным какао, сваренным ее мамой.
Когда семья принялась обсуждать события прошлой ночи, Лотти решила не рассказывать взрослым о своем приключении и новых друзьях, ей бы все равно никто не поверил… Однако в глазах бабушки девочка заметила странный огонек понимания. В ее голубых, с зеленым пятнышком в одном, глазах.