В первую очередь, эта история для детей. Но, также, она и для взрослых. Для тех, которые не боятся совершать прогулки в лесную чащу своей души, которые знают, каково это, сражаться с собственными драконами, Немейскими Львами и Лернейскими Гидрами, и которые помнят, что жизнь – это приключение. Скорее сказочное, чем какое-либо ещё. И немного похожее на сон.

Жила была девочка – обычная совершенно. Даже сказать про нее толком нечего. Звали ее Вера Горошек.

И вот пошла она как-то в лес…

Нет, не так.

Обиделась она как-то на маму и папу за то, что они ей собаку на день рождения не подарили, а ей, между прочим, уже восемь лет исполнилось, и сказала:

– В этом доме мне делать нечего!

А потом сложила в рюкзачок все необходимое, то есть: бутылку воды, бутерброды с повидлом, спички, фонарик, и пошла в лес.

– Буду идти, куда глаза глядят! – сказала.

Шла она так по лесу, шла, и не заметила, как вступила в сказку. А это ведь не в лужу вступить – отряхнулся и дальше пошёл. От вступления в сказку просто так не отделаешься. Назад хода нет.

– У-ух! – ухнуло что-то рядом с Верой. По-сказочному ухнуло.

– Кто здесь? – спросила она.

А это был Старичок-Колпачок. Так он и представился.

– А ты кто? – спросил он Веру.

Она тоже представилась.

Жил Старичок в дупле, как сова.

– Сейчас, сейчас, спущусь, – сказал он.

И спустился. Одним прыжком и так, будто это ему ничего не стоило.

Сам Старичок оказался крохотный, а колпак на нем – огромный-преогромный. И непонятно было, как у него из-за этого колпака голова вперед не валится.

– Хороший у тебя рюкзачок! – сказал он Вере. – Там, небось, и бутерброды имеются?

– Имеются! – Вера угостила его одним бутербродом. А сама другой съела.

Перекусили они, тут Старичок-Колпачок возьми, да и спроси:

– Слушай, Вера, а ты подвиг совершить не хочешь?

– Подвиг? – удивилась она. – А разве для этого не надо героем быть?

– Надо. Но только где их теперь взять, героев? Один за тридевять земель уехал, не дозовёшься, другой женился, дети у него – пять штук, ему не до этого, третий… ой, даже не хочу про это думать!..

– Мне кажется, я для подвигов не гожусь, – сказала Вера. – Я ведь абсолютно обычная девочка!

– Это ничего, от обычных девочек иногда больше проку! – сказал Старичок-Колпачок и подмигнул. Он вообще сам себе на уме был, этот старичок. – Скажу тебе прямо, Вера. Подвиг надо совершать не один, а тринадцать, браться за них надо сейчас, и делать это, кроме тебя, некому.

– Так что? – он посмотрел на Веру очень пристально. – Добровольно будешь совершать или из-под палки?

– А какая разница? – спросила Вера.

– Да, в общем, никакой, – пожал плечами Старичок.

– Тогда, я, пожалуй, пойду… – сказала Вера и немного попятилась.

– Ха-ха, ну попробуй! – хмыкнул он.

И не успела Вера и глазом моргнуть, как прямо из воздуха появилась палка, и начала ее колотить. Не больно совсем, но настойчиво: Вера вправо – и палка вправо, Вера влево – и палка влево.

– Хорошо, хорошо, добровольно! – сказала Вера и руки вверх подняла, как обычно добровольцы в таких случаях делают.

– Вот молодец! – обрадовался Старичок-Колпачок. – По доброй воле и самой веселей, и мне не надо волшебные силы на палку тратить!

Тут Вера вспомнила, что у героев бывает оружие – мечи какие-нибудь или ножи с острыми лезвиями и спросила:

– А чем я головы рубить буду?

Старичок на это очень удивился:

– Зачем же рубить? У нас в лесу так не принято!

Потом помолчал немного, полез в дупло и крикнул оттуда:

– Дам тебе кое-что!

А когда вылез, дал Вере небольшой кулёк:

– Это Нить. Путеводная. Брось клубок на землю и скажи: “Веди меня, куда надо!”, а сама держись за кончик Нити.

– И что? – спросила Вера.

– И все. Она тебя и поведёт, куда надо. А всё остальное на месте решится. Ну и я перед каждым подвигом буду вкратце рассказывать, что и как.

И Старичок-Колпачок принялся рассказывать.

– Значит так, – начал Старичок. – Первый подвиг будет называться “Безжалостная Ласка”. Потому что живёт в лесу зверь под таким названием. И не просто живёт, а Нежных человечков обижает. А Нежные человечки, они какие – боятся злых и обидных слов. Падают на землю, и всё!

– Как же она их обижает? – спросила Вера.

– Словами и обижает. Подбегает сзади, выкрикивает: “Бездарность!”, “Урод!”, или “От тебя воняет!” А те сразу хлоп на землю, и лежат! Парализованные!

Вера удивилась. Хотя чему тут удивляться? В лесу с чем угодно столкнуться можно, это же всем ясно. Тем более в сказочном.

– И эту Ласку нужно обезвредить, – сказал Старичок-Колпачок и добавил:

– В общем, это всё. А теперь иди!

Вера вздохнула, потому что страшновато ей было – а вдруг эта Ласка огромная? Да и как её обезвреживать? Но делать нечего – бросила она Путеводную Нить на землю со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

И привела ее Нить на поляну. А на той поляне сидела Ласка. Некрупная совсем, обычного совершенно размера.

– Ха-ха! – обрадовалась Вера. – С такой я справлюсь!

Ласка бубнила что-то себе под нос.

“Слова, наверное, гадкие!” – подумала Вера и громко сказала:

– Эй, уважаемая!

Вообще-то никакого плана у неё не было. И после того, как она сказала “эй, уважаемая!” она понятия не имела, что делать дальше.

Ласка насторожилась.

– Кто там? – злобно прошипела она. – Очередной мерзавец какой-нибудь?

Вера знала, что “мерзавцами” называют подлых людей. И это очень обидное слово.

“Хорошо, что я это я, а не Нежный человечек! – подумала она. – А то лежала бы сейчас парализованная!”

– Нет, это Вера Горошек! – сказала она вслух и как можно более уверенно.

– Ах, так ты обычная девчонка? Глупая, какая-нибудь и толстая?

– Ничего я не глупая, и не толстая! – сказала Вера и вышла из кустов.

– Как же! ЖирТрестПромСосискаЛимонад! – прошипела Ласка. – Иди отсюда!

Вера была немного полновата и её так часто обзывали мальчишки во дворе. Она уже хотела обидеться и убежать в слезах, как от мальчишек, но вовремя вспомнила про подвиг.

– Вот сейчас я тебе задам! – сказала она и схватила Ласку за шиворот.

И тут из Ласки выпал человечек. Оказалось, что всё это время он просто сидел внутри шкуры и при помощи ниточек дёргал за лапы и хвост, а ртом управлял с помощью длинного крюка.

Человечек был совсем крохотный и очень Нежный. Это Вера сразу поняла, потому что таких ни с кем не спутаешь.

“Хорошо бы теперь не ляпнуть что-то обидное”, – подумала она, хотя ей очень хотелось ляпнуть как раз такое и спросила:

– Как же вам?.. Как же вы?.. Своих?

Нежный человечек стоял насупившись. Но потом поведал ей свою грустную историю.

Он так сразу Веру и предупредил:

– Это очень грустная история!

Очень грустная история Нежного человечка

Однажды человечек поругался с другом и испугался, что тот скажет ему обидное слово.

Вообще такое редко бывало – ведь все вокруг знали о силе обидных слов, но бывало же! И нежночеловечковская история хранила случаи, когда один обозвал другого сгоряча.

А лежать парализованным, пускай всего и несколько дней, ему ужасно не хотелось – в это время Нежным человечкам кажется, будто они задыхаются или тонут. Так уж их природа зачем-то устроила.

Поэтому человечек раздобыл шкуру Ласки, придумал как её “оживлять” и спрятался в кустах.

“Ты дурак!” – набросился он на бывшего друга, когда тот проходил мимо.

И друг упал, конечно.

“Пускай полежит, подумает!“ – решил человечек, нашёл ещё одного бывшего друга и тоже – набросился.

А потом ещё одного. И ещё.

После чего уже совсем переехал жить в Ласку. Там он был в безопасности – ведь никто не мог его увидеть и обозвать.

И он хотел остановиться. Честное слово, хотел! Но от этой мысли ему было страшней, чем прежде!

Старичок, как только увидел Веру, так сразу обрадовался:

– Ага! Ласка обезврежена! – засмеялся он.

– Обезврежена! – кивнула Вера, протянув ему шкуру.

– Это я потом сожгу! – сказал он, спрятал шкуру в дупле и угостил Веру вкусным тыквенным супом.

Потому что подвиги подвигами, а кушать в перерывах надо.

Вера съела всё до последней капли. А это, между прочим, была целая кастрюля, которой Колпачку на неделю хватало.

– Ладно, я себе ещё сварю, – вздохнул он и принялся рассказывать Вере про второй подвиг:

– Поселилась, значит, на болоте Змея Семь Я. И теперь Скрюченные человечки боятся туда ходить! А на болоте морошка растет. Не простая, а специальная. Такая, без которой Скрюченным человечкам никак нельзя – они без неё просто чахнут.

Вера не поняла, как зовут Змею и спросила:

– А при чем тут семья?

– Очень даже притом, – сказал Старичок. – У Змеи семь голов, каждая из которых отдельная личность. Но всё бы ничего – подумаешь, у кого сколько голов, большое дело!  Змея страшная лгунья и обманщица. Она любой мираж создать может. А создав, заманивает туда путников, которые проваливаются в болото и живут потом в нём с обратной стороны, потерянные для себя и всего человечковства…

– А зачем она так делает? – спросила Вера.

– Что ты, Вера, всё зачем да почему! – возмутился Старичок. – Детство у неё было сложное! Вот и срывает злобу на ком попало. Главное, что Скрюченные человечки сидят теперь без морошки. У них как пропало несколько товарищей, они боятся на болото ходить…

– Как же мне, обычной девочке, такую Змею победить?.. – пригорюнилась Вера.

– Тут главное, две вещи, – сказал Старичок-Колпачок. – Первая – не верить Змее. Вторая – делать неверное.

– А как это – неверное?

– Ну, если бы ты, к примеру, была Дашей, это было бы недашное. То есть такое, что бы ты обычно не сделала. Потому что, когда обычные девочки делают необычное, это всегда срабатывает.

– Ммм… – замычала Вера, пытаясь представить, чтобы это такое могло быть.

– Ну, хватит, тебе пора! – прервал её мычание Старичок. – Сейчас самое время на болото идти – пока светло!

Вздохнула Вера, но делать нечего, бросила она на землю Нить Путеводную со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

– И помни про вранье и миражи! – крикнул ей вслед Старичок, но Вера его уже не слышала.

Нить повела её через густую чащу леса. Такую густую, что Вера постоянно цеплялась за кусты и ветки, а сама Нить покрылась листвой и колючками. Наконец, Нить остановилась.

– Вот и болото… – поняла Вера.

И тут ей навстречу выбежала Мама Горошек! Она принялась Веру обнимать и причитать, что они с Папой Горошек уже её обыскались и что им пора домой. Не успела Вера опомниться, как вдруг оказалась дома.

– Смотри, Вера, что у меня есть! – сказал Папа Горошек, восседающий на диване с чашкой чая, и достал из-под дивана коробку. Из коробки выскочила собака – маленькая, лохматая и очень смешная. Как раз такая, какую Вера всегда хотела! Собака бросилась лизать ей руки и лицо, и не было в этот момент более счастливой девочки на Земле, чем Вера Горошек.

– Кажется, я куда-то шла… – пробормотала Вера, когда собака немного угомонилась.

– Да нет, куда ты могла идти? – удивился Папа Горошек.

– Нет, я должна была что-то сделать… – опять пробормотала Вера.

– Не надо тебе ничего делать! Что ребенок может, вообще, сделать? К тому же это опасно и изнурительно! Бедная, ты моя девочка! – сказала Мама Горошек и погладила Веру по голове.

Вера всхлипнула, ей стало себя очень жалко, потому что действительно, всё это было опасно и изнурительно. Она уже хотела было залезть на диван с ногами и укрыться одеялом, как вдруг услышала голос Старичка-Колпачка над левым ухом: “И помни про вранье и миражи!”

– Нет, я всё-таки, пойду, – сказала Вера. – Мне надо назад, в лес!

– Какой еще лес? Ну сама подумай, как ты там, одна, без нас? Пропадёшь… – казала Мама Горошек.

А Папа Горошек добавил:

– А мы как без тебя? Пропадём…

– Что-то здесь совсем не так… – Вера вскочила с дивана и сказала:

– Не верю!

И тут же все – и собака, и родители, и комната – исчезли. Вокруг была кромешная темнота. “Обратная сторона болота!” – догадалась Вера. Она вспомнила, что у неё в рюкзачке есть фонарик, который ей подарил настоящий Папа Горошек. Хороший фонарик, который в темноте сам включается.

Свет фонарика выхватил фигурки Скрюченных человечков. Вера заметила, что одни были скрючены вправо, другие – влево, а третьи по спирали. Все они как будто висели в воздухе с отрешенными лицами. И были очень худенькие.

Откуда-то из тёмной глубины появилось чудище. У него было тело змеи, а голова – человека. И каждую секунду одна голова сменяла другую.

– Здрасьте, Змея! – сказала Вера. – Зря стараетесь. Я вам не верю! Это во-первых. И требую прекратить захват Скрюченных человечков. Это во-вторых!

– Ну что ты, глупышка! – сказала одна голова елейным голосом. – Какой захват? Я предлагаю. А они соглашаются. И поверь, им хорошо! Вот и тебе будет хорошо – с Мамой, Папой и собакой. Ты же хочешь собаку?

Вера вспомнила лохматую собаку и в ней шевельнулось желание остаться. Тут же Змея увеличилась в размерах.

“Нет, ей нельзя верить!” – Вера тряхнула головой. И Змея стала чуть поменьше. Вера обрадовалась: “Ах, вот как это работает!”.

– Сейчас же выпустите меня отсюда! – потребовала она. – И человечков тоже!

– Вот ещё! – фыркнула третья голова.

– Тогда я… тогда я… – Вера пыталась придумать, чтобы сделать такого необычного и неверного. – Тогда я сейчас… спою!

И запела. Глупую какую-то песенку из мультфильма. Ужасно фальшивя и дрожащим голосом.

Змея вздрогнула и все семь голов, быстро сменяя друг друга, закричали:

– Нееет! Прекрати! У тебя ужасный голос!

Такое про свой голос Вера уже слышала. Она хотела было остановиться, но вовремя вспомнила, что главное сейчас – неверить, и принялась делать это ещё громче.

– Замолчи! Сделаю всё, что хочешь, только замолчи! – завопила Змея и стала совсем маленькой.

– Хорошо, – Вера прекратила петь. – Отпустите пленных человечков и не смейте их больше трогать! А не то я опять приду и как запою! – Вера замахнулась на Змею кулаком. – Я знаете, как долго петь могу! И танцевать ещё! – Вера сделала несколько неуклюжих танцевальных па.

– Нет, только не это! – Змея стала совсем крохотная. – Я всё поняла! Тихонько буду сидеть!

Тут же Вера и освобожденные человечки оказались на другой, лесной, стороне болота. А Змея Семь Я, малюсенькая, как червячок, забилась под камень. На всякий случай Вера придавила ее другим камнем, побольше.

– Спасибо, Вера! – сказали Скрюченные человечки и бросились собирать морошку.

А Вера пошла назад, мурлыкая себе под нос песенки.

– Голос у меня и правда, никудышный, – мурлыкала она, – но пока никто не слышит, можно и спеть немного в своё удовольствие.

– Сейчас, сейчас! – крикнул Старичок-Колпачок из дупла, когда Вера пропела что-то под его деревом. – Я тут мороженое приготовил! Домашнее!

Совершенно непонятно, как вся эта кулинария помещалась в дупле и откуда Старичок брал продукты, но в сказке такие детали не имеют значения. В сказке всё откуда-то берется само и получается тоже.

– Вот! – протянул Старичок-Колпачок Вере блюдце с клубничным мороженым, быстро и бесшумно спрыгнув на землю – так, что мороженое на блюдце даже не шелохнулось.

– Ух-ты! – сказала Вера и набросилась на угощение.

Потому что кто не любит клубничное мороженое, да ещё и домашнее? Нет таких. Ну, или их очень мало.

Мороженое было необыкновенно вкусным и Вера попросила добавки.

– Хе-хе, – сказал Старичок. – Сперва третий подвиг, а потом добавка!

И рассказал Вере, что в этот раз ей придется немного поиграть в сыщика.

– Ух-ты! – опять сказала Вера.

Потому что кто не любит добавку клубничного мороженого и играть в сыщика? Нет таких. Ну, или их даже меньше, чем тех, которые просто не любят мороженое. Поэтому без всяких вздохов Вера бросила на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса. Побежала в очень хорошем настроении, даже подпрыгивая. И привела ее Нить на поляну, где жили Оранжевые человечки. Старичок-Колпачок сказал, что у них пропала Птица. И не какая-нибудь там, а Птица Счастья. И её надо было срочно вернуть.

Оранжевые человечки сидели кружком и горько плакали.

– Прекратите реветь! – сказала Вера тоном, которым взрослые обычно приказывают малышам не плакать, как будто от этого есть какой-то толк.

– Мы не моооожем… – прорыдали человечки. – Нам нужна птииица…

– Я здесь как раз для того, чтобы её найти! – сказала Вера и с важным видом достала блокнот и карандаш, которые у неё всегда были в рюкзаке, чтобы делать зарисовки – так её научила Мама Горошек. – Скажите, когда она улетела?

– Три дня назааад…

– Причина улёта?

– Мы не знаааем…

– А раньше она улетала когда-нибудь?

– Никогдааа…

– Может, вы плохо о ней заботились?

– О ней нельзя заботиться… – сказал один человечек, с трудом сдерживая слёзы. – Это она о нас заботится… Она поит нас своим молоком… и мы от этого становимся, – тут человечек опять разрыдался, – счастлиииивые…

– Хорошо, – Вера делала пометки в блокноте как заправский сыщик. – Опишите Птицу!

И человечки бросились наперебой описывать. Одни говорили, что она большая, с яркими перьями и длинным хвостом, другие – что маленькая и невзрачная, но поёт – закачаешься, третьи – что она похожа скорее на рыбу, чем на птицу… В общем, Вера совершенно запуталась и поняла, что так расследование быстро зайдёт в тупик.

– Ладно, сама разберусь! – сказала она и опять бросила Нить на землю со словами: “Веди меня, куда надо!”

Но Нить наотрез отказалась её вести. Она даже взяла, и прыгнула к Вере в карман с таким видом, что было ясно – расследование придется проводить без неё!

– Хм, – хмыкнула Вера, потому что не знала, что ещё сказать, но вспомнила, что не уточнила, где в последний раз видели Птицу, поэтому спросила:

– Покажите, откуда именно она улетела?

– Со своего пьедестала! – сказали человечки и подвели Веру к небольшому каменному возвышению.

Пьедестал был заляпан яркими синими пятнами с перламутровыми вкраплениями.

– А это что? – Вера указала на пятна.

– Это помёт Птицы! – сказали человечки.

И тут Вера вспомнила, что найти зверя в лесу помогают не только его следы, но и помёт. Она книжку как раз недавно читала про настоящих следопытов – там всё про это было написано.

– Так, так… – сказала Вера с видом опытного сыщика-следопыта и оглянулась в поисках пятен вдали от пьедестала.

К её радости, она заметила одно – вообще, эти пятна были такие яркие, что не заметить их было сложно – и помчалась по следу с криком:

– Ждите, скоро буду!

В поисках Птицы Вере пришлось идти через густой лес, через горы и через речку, так что она насквозь промокла. Никогда в жизни Вера столько не ходила! Пятна были повсюду, а ту, которая их оставляла, было не видать.

Наконец, Вера увидела птицу настолько диковинную, что никаких сомнений быть не могло – это Она. Хвост у неё был огромный, как у павлина. Крылья тоже – огромные, как у орла. А голова… голова чем-то походила на собачью, но с клювом.

“Как же такую подманить?” – задумалась Вера и сказала:

– Цыпа-цыпа…

Птица не пошевелилась.

– Гули-гули…

– Тузик, тузик…

Птица сидела на земле и спокойно выковыривала из неё червячков.

“Похоже, так её не дозовешься!” – решила Вера и крадучись двинулась по направлению к Птице. Вере удалось подойти совсем близко, но только она собралась ухватиться за павлиний хвост, как Птица вспорхнула и улетела прочь с криками, похожими на гудок парохода.

И пришлось Вере бежать за ней через лес, через горы и через речку – теперь в обратную сторону. Она падала, вставала, плыла, катилась вниз с пригорка и, наконец, так устала, что сказала:

– Да ну ее, эту вашу Птицу! Не могу больше! – и улеглась на траву отдыхать.

Птица же тем временем уселась на дерево, под которым лежала Вера, и принялась чистить пёрышки. Одно пёрышко – очень красивое, она потеряла, и оно начало медленно кружиться в воздухе, падая вниз. Вера присела, чтобы его поймать, и тут что-то мокрое и тёплое шлёпнулось ей на голову. Она дотронулась пальцами до мокрого – пальцы были ярко синего цвета с перламутровыми блёстками.

– Фууу! – возмущенно воскликнула Вера.

Она хотела как следует разозлиться, но почему-то решила этого не делать. В конце концов не каждый день волшебные Птицы Счастья гадят обыкновенным девочкам на голову. Поэтому Вера молча достала носовой платок из рюкзачка и вытерла голову.

Птица будто только этого и ждала – она вспорхнула с ветки и села Вере на плечо. Вера немного испугалась – всё-таки Птица была довольно крупной. Но оказалось, что она легкая. Практически невесомая.

– Люблю, когда тихо! – прошамкала Птица голосом старушки.

– Так вы и разговаривать умеете? – удивилась Вера.

– А чё ж тут не уметь, – опять прошамкала Птица. – Я только не вижу ни ежа. Ничегошеньки, то есть. Слепая я, с детства.

– Как же вы летаете, без зрения? – опять удивилась Вера.

– Как летучая мышь, используя ультразвуковую эхолокацию, – важно ответила Птица мужским басом и добавила, теперь уже ласковым женским голосом:

– Ладно, неси меня к человечкам моим, а то они уж, соскучились, поди, бедные деточки!

– Они очень соскучились! Плачут навзрыд! – сказала Вера. – А, кстати, почему вы улетели?

– Да один начал хныкать. А я этого терпеть не могу… – сказала Птица голосом капризной маленькой девочки. – Ты уж им скажи, как мы вернёмся, чтоб рыдать перестали, а то я опять не выдержу.

“Вот артистка!” – подумала Вера, а вслух сказала:

– Хорошо, хорошо! – и понесла птицу к Оранжевым человечкам.

По дороге она на всякий случай ничего не говорила и тяжело не вздыхала. Оранжевые человечки как увидели, что она Птицу несёт, так сразу вытерли слёзы и даже стали как будто ещё более оранжевыми.

– Вы уж рядом с ней поаккуратнее, – предупредила их Вера. – Очень она у вас к жалобам чувствительная.

Человечки её поблагодарили и пообещали вести себя прилично. А Вера пошла назад, к Старичку-Колпачку.

Но не успела Вера дойти до дерева, где жил Старичок-Колпачок, как он уже сам бежал ей навстречу. В руках у него была банка.

– Слушай, Вера, надо срочно совершать четвёртый подвиг! Вот тебе обещанная добавка мороженого, – Старичок всунул ей в руки банку. – Посуду потом верни! А подвиг такой. Жадный Кролик вышел из вековой спячки и у Капустных человечков почти всю капусту съел! Чем скорее ты его поймаешь, тем лучше! Главное – его связать и доставить человечкам. А уж они его сами назад, в спячку, погрузят!

После этого Старичок помчался домой с криком:

– Ой, у меня ж там молоко на плите!

Такого поворота дел Вера никак не ожидала. Во-первых, у нее не было веревки, чтобы связать Кролика, а во-вторых – ложки, чтобы съесть мороженое. Но делать нечего, бросила она на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

Но бежала она недолго.

– Ку-ку! Эй, Вера! Ку-ку! – раздался тоненький голосок.

– Кто тут? – Вера остановилась.

Из кустов вышла крохотная старушка.

– Это я – Старушка-Кукушка! – сказала она. – Я про тебя от Старичка-Колпачка знаю, мы с ним друзья.

– Очень приятно! – сказала Вера. – Но вы уж извините, мне надо бежать, потому что Жадный Кролик вышел из вековой спячки!

– Никуда он не денется! – уверенно сказала Старушка-Кукушка. – И потом, я к тебе по делу и всего на минутку, – старушка выдержала небольшую паузу. – У нас с Колпачком что-то вроде состязания – у кого мороженое вкуснее. Я знаю, что он сегодня клубничное сделал, а у меня как раз с прошлого раза шоколадное осталось. Не хочешь ли попробовать и сравнить?

– Ух-ты, конечно, хочу! – сказала Вера, быстро прикинув, сколько на это уйдет времени, и поняв, что немного.

– Тогда пойдем ко мне в шалаш! – сказала Старушка-Кукушка. – Я в шалаше живу!

– Ладно! – сказала Вера и потянула за собой Путеводную Нить.

Но та наотрез отказалась катиться к Старушке. Сначала она уперлась всеми своими ворсинками, а потом даже как будто недовольно хмыкнула и покатилась дальше, на поиски Кролика.

– Нить тоже никуда не денется! – сказала Старушка. – Потом догонишь.

Жила она недалеко, буквально за углом. Старушка быстро нырнула в свое жилище – небольшой шалаш, сделанный из веток и увитый плющом, и вынырнула с баночкой шоколадного мороженого, блюдцами и ложками.

– А у меня клубничное как раз с собой, – сказала Вера и показала банку.

– Вот и отлично! – сказала Старушка-Кукушка. – Вот мы их и сравним бок о бок!

Сначала Вера из уважения к хозяйке попробовала шоколадное. Оно было необыкновенно вкусным, и только потом клубничное – в этот раз оно показалось ей ещё вкуснее.

– Ну, ну? – наклонилась вперёд Старушка, и глаза её при этом быстро вращались. – Чьё лучше? Моё или Колпачка?

– Даже не знаю… – растерялась Вера. – Оба мороженых хороши!

– Нет, какое-то должно быть вкуснее! – сказала Старушка-Кукушка. – Ты ещё раз попробуй, как следует!

Вера с удовольствием отведала оба мороженых ещё раз.

– Ааа-гааа! Пробуете? – раздался скрипучий голос. – К вам можно?

– Пожалуйста! – сказала Старушка-Кукушка. – Ещё один дегустатор не помешает, а то от Веры толку пока мало!

– Дедуля-Крохотуля, – представился крохотный старичок. – Очень я мороженое люблю! – и набросился на предложенное угощение.

К недовольству Старушки он пробовал клубничное чаще, чем шоколадное.

– Нет, так не пойдёт! – она оттолкнула его ложку от клубничного. – Что ты Колпачковское всё время пробуешь, ты моё пробуй!

– Да что мне твоё пробовать? Я его и так всю прошлую неделю ел! – возмутился Дедуля-Крохотуля. – Вкусное оно, уже сто раз тебе говорил!

– Ещё бы не вкусное! – фыркнула Старушка-Кукушка. – Дело не в этом! Дело в том, чьё вкуснее!

– Да какая разница, вообще? – возмутился Дедуля-Крохотуля, оттолкнул Старушку и быстро запустил ложку в банку с клубничным мороженым.

– Ах, так?! – взвизгнула Старушка-Кукушка, схватила шишку и бросила её в Дедулю-Крохотулю.

– Что?! Драться?! – завопил он, собрал охапку опавших листьев и нахлобучил их Старушке на голову.

Они сцепились и начали кататься по земле. Сначала Вера хотела под шумок доесть всё мороженое – такое оно было восхитительное, но потом решила, что старичков лучше разнять.

С трудом разведя их в разные стороны, она сказала:

– От имени независимой экспертной комиссии в лице Веры Горошек я объявляю, что оба мороженых достойны первого места на конкурсе всех мороженых мира!

– Точно? – спросила Старушка-Кукушка, вынимая гусеницу из волос. – Из всех мороженых мира?

– Абсолютно! – кивнула Вера. – Я их столько перепробовала, что говорю вам – вкуснее не бывает!

– Тогда ладно… – вздохнула Старушка. – Придётся делить с Колпачком первое место…

На этом Вера попрощалась со старичками, предварительно попросив их пожать друг другу руки, но вместо этого они обнялись и захихикали:

– Это ничего, мы часто скандалим!

Вера забрала банку, уже пустую, чтобы вернуть её Старичку-Колпачку, и отправилась по следу Путеводной Нити.

А Нить тем временем укатилась далеко-далеко. Вера даже испугалась немного, потому что Нить порвалась в одном месте.

– Как некстати! – воскликнула Вера.

Но потом ей удалось обнаружить другой конец.

– Вот ты где! – схватила она Нить и пошла по её следу дальше, а обрывок положила в карман.

Наконец, она увидела сам клубок, капустное поле, а вслед за этим и фигурку Жадного Кролика. Объевшись, он спал пузом кверху и храпел.

Вера подкралась к нему на цыпочках и быстро схватила его за уши. Кролик был такой сонный, что абсолютно не сопротивлялся.

– Чем же тебя связать?.. – задумалась Вера и тут же вспомнила про обрывок Нити. – Как кстати!

Это, вообще, так часто бывает. И не только в сказках. Сначала кажется, что случившееся абсолютно некстати, а потом выясняется, что наоборот.

Связав Жадного Кролика как следует, Вера оглянулась. Со всех сторон к ней уже спешили Капустные человечки. Они били в маленькие барабаны и издавали воинственные крики.

– Сейчас мы устроим Кролику церемонию погружения в спячку! – сказал главный Капустный человечек. – И устроим, Вера, в твою честь капустный пир!

Вера ещё никогда не участвовала в церемонии погружения в спячку, да и вообще ни в каких церемониях, а также ни разу не была на капустном пире, поэтому очень обрадовалась.

– А для Кролика это не опасно? – спросила она.

– Нет, совершенно! Просто он очнулся раньше времени. Ему ещё полвека спать. А потом он проснётся, но уже одновременно со Звёздной Лисой – она в соседней норе спит. При ней он не жадничает и ест капусты ровно столько, что и ему, и нам хватает.

Под звуки барабанов человечки напоили Кролика каким-то зельем, прочитали над ним странный стих, из которого Вера не поняла ни слова, после чего Кролик заснул. Вера помогла человечкам отнести его в нору, где они его развязали и заботливо укрыли одеяльцем.

А потом человечки угостили Веру таким капустным пирогом, что она хотела слопать не один кусочек, а десять.

“Нет, я тогда как Жадный Кролик получаюсь…” – спохватилась она, поблагодарила человечков за угощение, забрала у них обрывок Нити и пошла назад, к Старичку-Колпачку.

– Банку принесла? – спросил Веру первым делом Старичок, поджидавший её на краю дупла.

– Да, вот, – Вера протянула ему пустую банку из-под мороженого.

– Я ее вымою, а ты отдохни пока, – сказал он, схватил банку и исчез в дупле.

Вера растянулась на траве и подумала о том, что пора бы ей уже вернуться домой.

– А то, может я пойду? – крикнула она Старичку. – Устала я что-то, да и родители, наверное, волнуются…

– Даже и не мечтай! – сказал Старичок, спрыгивая на землю. – Ты еще и половину нужных подвигов не совершила!

– Я устааала… – заканючила Вера. – Я домооой хочууу…

В воздухе тут же появилась знакомая Вере палка, и начала её колотить. И опять – не больно, но обидно. Так обидно, что Вера начала себя жалеть и расплакалась.

– Ай, ай, ай! – плакала она. – За чтооооо?..

Старичок-Колпачок сидел рядом и ничего не говорил. А смотрел на Веру очень сочувственно. Наконец, когда она нахныкалась, он так её и спросил:

– Нахныкалась?

Вера печально кивнула.

– А теперь за дело! – сказал Старичок и принялся рассказывать про пятый подвиг:

– Живут у нас, значит, в лесу Цветочные человечки…

– Это такие, которые цветочками питаются? – спросила Вера.

– Нет, не питаются. Они сами – цветочки. То есть, цветочки растут у них на голове, прямо из макушки, по два обычно, или три. И эти цветочки любят пчёлы – у них пыльца особенная. А человечки любят пчелиный мёд. В общем, живут они в полной гармонии. Но недавно случилась беда! Появились в лесу странные пчёлы – тяжёлые очень, чугунные просто! Они, когда на цветочки садятся, то придавливают человечков, и те лежат, пошевелиться не могут. А цветочки у них тем временем вянут… И этих Чугунных Пчёл тебе, Вера, надо прогнать.

Вздохнула Вера, но делать нечего, бросила она на землю Нить Путеводную со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

Путь её пролегал через какую-то болотистую местность, очень знакомую. И Вера даже подумала: “Хм, здесь я уже, кажется, была…” Она хотела остановиться и рассмотреть всё как следует, но Нить так спешила, что Вера, помня о том, что она может и порваться, решила не упускать её из виду.

Нить привела её к Цветочным человечкам. Некоторые из них лежали в траве, придавленные, а цветочки у них на головах совсем были квёленькие.

– Да что я, в конце концов! – воскликнула Вера, тряхнув кудряшками. – Как я могу про себя думать и себя жалеть, когда человечкам помощь нужна? – и бросилась отгонять Пчёл.

Правда, толку от этого не было никакого – Чугунные Пчёлы тут же садились обратно.

Вера чем их только не гоняла. И даже веник небольшой сделала из веток, чтобы их, как мух, прихлопывать. Но они от него ловко уворачивались. Наконец, Вера так устала, что плюхнулась на землю со словами:

– Отдохну немного и опять за дело возьмусь!

Тут она услышала, как придавленные человечки переговариваются:

– Ох, какая Пчела тяжелая! – вздохнул один.

– И моя! Ты б мою держать попробовал! – вздохнул другой.

– Да что мне твоя, у меня своя, как плита могильная… – ответил первый.

– Хоть бы они уже улетели! – простонал третий.

– А помнишь, как мы без них жили, с хорошими, легкими пчёлками? – спросил первый и заплакал.

– Почти не помню… Сейчас кажется, мы так всегда лежали, придавленные… – горестно вздохнул второй.

– Как тяжко, как тяжко… – простонал третий.

Вера тоже вздохнула. Очень она человечкам сочувствовала. И тут Чугунная Пчела уселась и ей на голову.

– Кыш! – прогнала она её.

Пчела улетела, но быстро села опять. А за ней вторая, а потом третья…

“Странно, у меня вроде и цветочков нет, – удивилась Вера. – Какие-то эти Чугунные Пчёлы, неразборчивые…”

Сначала они показались ей не такими уж и тяжёлыми, но очень быстро их вес начал придавливать её к земле.

– Какая нелегкая ноша… – с грустью подумала Вера. – И как тоскливо… И нет сил встать…

Тут еще одна Пчела села Вере на руку. От нечего делать Вера стала её разглядывать. Изо рта у Пчелы торчали два кривых зуба, а из носа – козявка. Да-да, самая настоящая зелёная козявка!

Вера начала хихикать:

– Ой, не могу, какая козявка смешная, а зубы-то зубы!

Эта Пчела тут же улетела, а те, что были на голове, начали быстро перебирать лапками.

– Ой, как щекотно они шебуршатся! – опять захихикала Вера, а потом представила, что у них тоже зубы и козявки, и расхохоталась во все горло.

Пчелы на голове принялись суетливо бегать туда-сюда.

– Тяжелые они, конечно, – продолжала смеяться Вера, – но какие смешныыееее…

И тут произошло неожиданное – Пчелы перестали шебуршиться и бегать, а вместо этого взяли и улетели, громко и недовольно грохоча своими чугунными крыльями.

– Вот так так… – Вера села и озадаченно оглянулась. – Может им не нравится, когда над ними смеются?

– Ну-ка, – сказала она одному придавленному человечку, – попробуйте посмеяться над Пчёлами! Что они на это скажут?

– Не могу… – вздохнул человечек. – Мне совершенно не до смеха.

– Да, я понимаю! – кивнула Вера. – Но вы всё равно попробуйте. Как будто понарошку!

– А что в них смешного? – печально спросил человечек.

– Ну, например, у одной на попе хвостик. Как у поросёнка, только жёлтый. А у другой – глаза вращаются в разные стороны… – сказала Вера.

– Хи-хи… – хихикнул человечек.

– А еще они пукают все время, – сказала Вера и показала человечку, как Пчелы поднимают при этом заднюю часть туловища.

– Хахахаха!.. – засмеялся человечек и Пчёлы тут же улетели с его цветочков.

– Ура! Работает! – обрадовалась Вера.

И помогла освободиться ещё одному человечку, а потом ещё одному, и ещё.

Каждый новый освобождённый тут же бросался на помощь товарищам. И очень скоро все человечки пели и танцевали, как они это обычно и делали, цветочки у них на головах цвели пышным цветом, а на них слетались легкие пчёлки.

Про Чугунных Пчёл никто и не вспоминал – всей стаей эти мерзкие насекомые умчались в неизвестном направлении.

Убедившись, что у Цветочных человечков всё наладилось и отведав наивкуснейшего мёда, Вера отправилась назад, к Старичку-Колпачку.

– Вот и пришла пора совершить шестой подвиг! – сказал Старичок-Колпачок, завидев Веру. – Расскажу тебе сейчас про Копающих человечков.

Они уселись под деревом и Старичок принялся рассказывать:

– Живут у нас в лесу такие человечки – все время копают…

– Зачем? – спросила Вера.

– Затем, что очень хотят найти сокровище. Но вместо этого находят всякий хлам. Ужасно, кстати, по этому поводу расстраиваются. “Нуу вооот… опять хлам!” – вздыхают они. Но при этом ничего не выкидывают и говорят: “А вдруг мы что-то пропустили? Потом ещё раз всё переберем и просмотрим!” И складывают хлам горкой… Так вот, эта горка взяла, и рухнула. И завалила человечков так, что сами они не могут выбраться. Во-первых, потому что хлама много. А во-вторых, потому что они продолжают искать сокровище.

– Мне что же, их надо выкопать? – спросила Вера.

– Да, придётся, – кивнул Старичок.

– А человечков много?.. – спросила Вера.

– Все, сколько есть! – весело подмигнул ей Старичок. – Выкапывай по одному!

Вздохнула Вера, но делать нечего, бросила она Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

И привела её нить на поляну.

Поляна эта была похоже на море. Только вместо воды были вещи – большие, маленькие и совсем крохотулечные. А в них барахтались Копающие человечки.

– Придётся с чего-то начинать! – сказала себе Вера.

И она решительно потянула за кончик чего-то, что торчало из “моря” вещей. Это оказалась подкова в форме овечки с надписью “На здоровье!” Таких Вера вытянула штук тридцать пять. Наконец, она добралась до первого человечка. Он беспомощно бил в воздухе своими маленькими ножками, а его голова и руки были полностью погребены под какими-то тряпками.

– Давайте, я вам помогу! – сказала Вера и потянула человечка за ноги.

– Нееет! Я пока не нашёл ничего ценного! – завопил он. – Вдруг я что-то пропустил!

“Так они еще и выкапываться не хотят!” – подумала Вера, и потянула человечка за ноги сильнее, пока он не показался целиком.

– Ах! – ахнула Вера.

И тут было чему удивиться. От распушившихся волос человечка исходило золотое сияние и аромат одуванчика.

Почему-то Вера вспомнила, что когда она была совсем маленькая и не хотела вылезать утром из-под одеяла, Мама Горошек делала вид, что она её откапывает и даже приносила для этого игрушечную лопатку. “Ты моё сокровище! – говорила Мама Горошек, когда ей, наконец, удавалось извлечь Веру на поверхность. – Ты мой одуванчик!”

“Мам, а я правда сокровище?” – спрашивала её тогда Вера.

“Конечно!” – всегда отвечала Мама Горошек. И Вера счастливо улыбалась. Потому что кто не хочет быть сокровищем? Ну или, хотя бы, одуванчиком?

“Интересно, а вдруг это сработает?..” – подумала Вера, а вслух сказала:

– Да вот же оно, ценное!

– Где? Где? – начал лихорадочно оглядываться человечек.

– Вот! – сказала Вера, аккуратно ткнув ему пальцем в грудь и спросила:

– А вы все так сияете и пахнете?

– Все, – кивнул человечек.

– Значит, вы сокровище и есть! – сказала Вера.

– Мы? – удивился человечек.

– Конечно, – кивнула Вера.

Человечек смотрел на неё недоверчиво.

– Вы просто искали не в том месте! – авторитетно заявила Вера. – А я вас как увидела, так сразу поняла! У меня опыт, знаете, какой? Я, знаете, сколько сокровищ уже нашла?

– Сколько? – с надеждой и восхищением человечек посмотрел на Веру.

– Миллион! – гордо выдохнула Вера, выставив вперед подбородок.

Это она придумала, конечно. Но факты никогда не должны стоять на пути хорошей истории.

– Вообще-то, нам и самим так иногда казалось, но мы боялись верить… – смущенно признался человечек.

– Зовите теперь своих! – скомандовала Вера, довольно потирая руки.

– Эй, вылезайте! Нашлось сокровище! Нашлось! – закричал человечек своим товарищам, и их головы тут же показались из тряпок:

– Где? Где?

– Это мы и есть!

Человечки начали выбираться из хлама. Кому-то Вера помогла, потому что уж очень они глубоко завязли, но большинство справилось самостоятельно.

– Ура! Ура! – обнимались человечки. – Нашлось!

А Вера смотрела на них, как заворожённая, потому что поляна вдруг озарилась тонким нежным светом, а воздух наполнился ароматом одуванчиков.

– От хлама, наверное, теперь лучше избавиться? – робко предложил первый человечек.

Вера немного испугалась. С таким количеством ненужностей она ещё ни разу не сталкивалась. Но тут она вспомнила, как однажды на даче Папа Горошек устроил большой костёр из старья.

– Сейчас, сейчас! – обрадованно затараторила она и полезла в рюкзак за спичками.

– Давайте сложим весь хлам горкой! – предложила она.

– Опять горкой? – недоверчиво покосились на неё человечки.

– Да, мы устроим сейчас праздничный костёр и будем водить вокруг него праздничные хороводы! – сказала Вера и показала, что могут делать спички.

Человечки бросились собирать горку. Вера им помогала, а потом они устроили костёр.

Конечно, в лесу с этим надо аккуратно. И без особой надобности костёр лучше не разводить. Но день был нежаркий, ветра не было, поляна была широкой, то есть, деревья стояли далеко, и Вера зорко следила за тем, чтобы искры не разлетались.

– Гори хлам, гори парам-барам! – пели человечки и радостно сияли.

Когда костёр догорел, Вера затоптала на всякий случай угли – так надо обязательно делать в лесу, когда костёр догорел, и отправилась назад, к Старичку-Колпачку.

– В этот раз ты быстро! – захихикал Старичок, увидев Веру.

– А чего тянуть-то? – сказала она с деланно важным видом и тоже захихикала.

– Это хорошо, что настроение хорошее, – сказал Старичок. – Оно тебе для седьмого подвига пригодится.

Вера перестала хихикать. Потому что старичок звучал как-то подозрительно.

– Ну, сядем давай на травку, – предложил он, – буду рассказывать тебе про седьмой подвиг.

И они сели на травку. Перед этим старичок достал глиняный чайничек, чашечки, тоже глиняные, и заварил вкусный чай.

– Завёлся у нас в лесу, значит, Глиняный Ветер…

– Как это, Глиняный? – переспросила Вера.

– А так. Прилетел он как-то к Неловким человечкам и принес им кусок глины. “Сделайте из него свистульки, – сказал, – а я буду к вам прилетать и в них дуть”. Он, вообще, неслучайно к этим человечкам явился – они, даром что неловкие, а на весь лес знамениты тем, что любят поделки делать. Конечно, они с радостью бросились выполнять задание и разукрашивать свистульки по-всякому. Получилось очень нарядно. И тут один говорит: “Дай-ка я сам дуну разок!” И дунул. А за ним другой. И третий потом. Звук из каждой свистульки вырывался особенный и один на другой не похожий. И так им это понравилось, что решили они, что Ветер пускай катится куда подальше, а в свистульки свои они будут дуть сами.

“Мы и сами свистеть не дураки!”– сказали они Ветру, когда тот вернулся проверить, как идут дела. Разгневался он тогда, разбушевался, начал деревья валить, одежду с человечков срывать, ну и так далее. А потом улетел. Человечки думали, он забыл о них, а он, оказывается, просто сил улетел набираться. В общем, налетает он теперь на них регулярно и ведет разрушительную деятельность. И надо что-то с этим Ветром делать, Вера, чтоб он человечкам жить не мешал.

Вера выслушала всё внимательно, вздохнула, но делать нечего – бросила она Нить Путеводную со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

И привела ее Нить к Неловким человечкам, которые сидели очень грустные, подперев щёчки двумя руками, на обломках своих вновь отстроенных домиков.

– Глиняный Ветер улетел только что, – сказали они Вере. – Но обещал вернуться…

– Да, печальная картина… – сказала Вера, обводя взглядом поляну, на которой жили человечки.

И Вера тоже села думать, подперев щёки двумя руками, что делать с Ветром.

Человечки тем временем достали свистульки и принялись в них свистеть. Звуки выходили красивые, но тоскливые. Оно и понятно – какие ещё могут быть звуки, когда жить негде.

– Слушайте, а вы не хотите Ветру их отдать, как вы и договаривались сначала? – спросила человечков Вера.

– Мы предлагали, но он не хочет, – сказал один человечек. – “Вы их уже испоганили”, – сказал…

И Вера стала думать дальше.

– Идея! – вскочила она, наконец. – Идея!

Человечки посмотрели на неё с надеждой и даже перестали свистеть.

– Раз вы готовы с ними расстаться, надо все свистульки собрать и переплавить в одну большую! – сказала Вера. – И установить её на самом почётном месте. А когда Ветер прилетит, сказать ему, что эта новая свистулька только для него, и он может дуть в неё сколько ему заблагорассудится.

Человечки сначала обрадовались, потому что это была хорошая идея, но потом стали как-то странно коситься друг на друга.

– Я, пожалуй, пока пойду… – сказал один человечек.

– И я… – сказал другой. – Вернусь буквально через минутку…

– И я, мне тоже отлучиться надо… – сказал третий.

И человечки стали медленно расходиться. Каждый при этом норовил спрятать свою свистульку так, чтобы её никто не увидел.

– Нет, так дело не пойдёт! – возмутилась Вера.

– А нельзя как-нибудь по-другому? – спросили её человечки. – Так, чтобы мы и при свистульках остались – очень уж они нам дороги, и чтобы Ветер прекратил нас мучить?

– Нет, – мотнула головой Вера. – Нельзя!

– Ладно… – неохотно согласились человечки.

Они стали складывать свистульки в кучу, а Вера следила, чтобы никто ничего не прятал. После этого человечки взялись за изготовление новой свистульки.

Вышла она у них на славу! И нарядная, и простая одновременно. Один узор переходил в другой, и все они были связаны одной темой. Сами человечки были страшно довольны.

– Даже не думали, что так получится! – улыбались они друг другу.

Установили они с помощью Веры эту свистульку на почётное место и сели ждать Ветер.

А он как раз тут как тут.

– Ну что, готовы к разрухе и мучениям? – грозно прошелестел он.

– Подождите, уважаемый! – обратилась к нему Вера. – Прежде, чем на человечков бросаться, взгляните, какой подарок они вам приготовили!

И Вера показала на свистульку.

– Хммм… – промычал Ветер, кружась над подарком. – Хммм…

Было видно, что она ему ужасно нравится, и он еле сдерживается, чтобы не дунуть в неё как следует.

– Она так огромна, что только вы можете ею пользоваться! – сказала Вера. – И человечки извиняются, что они свистульки взялись делать, а уговор до конца не исполнили!

– Извиняемся… – сказали человечки хором.

– Мы, вообще-то ни о каких свистульках не просили… – пробурчал один человечек, но на него тут же зашикали.

– Ладно, опробую ваш подарок, – прошелестел Ветер. – Если понравится, то отстану, можете быть уверены! Я, в отличие от вас, свои обещания сдерживаю.

Ветер взлетел над деревьями, с разбегу нырнул в подаренное, и свистнул так, что всем стало немного тревожно, восхитительно сладко и капельку грустно…

– Эх, жаль мы ему раньше свистнуть не дали! – воскликнули человечки.

– Ну что же, – довольно прошелестел Ветер, вылетев наружу. – Хорошая вещь! Одобряю!

– А дуньте ещё! – попросили его человечки.

– Хехе, – довольно прошелестел Ветер и устроил им такой концерт, что человечки долго о нём вспоминали и позже пересказывали своим потомкам, а те – потомкам потомков.

Когда Ветер улетел, человечки поблагодарили Веру и принялись строить домики заново. С Ветром они договорились, что он будет иногда прилетать и свистеть.

А Вера пошла узнавать, к чему ей готовиться дальше.

– А готовиться тебе к хорошему обеду, – сказал Старичок-Колпачок, уже поджидавший Веру под деревом.

На обед он приготовил не ерунду какую-нибудь, а рагу из риса и овощей. Потому что в лесу, да еще от свершения подвигов, аппетит обычно разыгрывается, и никаких сил не хватит, если постоянно не подкрепляться по чуть-чуть.

– Теперь приступим к делу, – сказал Старичок, когда они закончили трапезу. – Есть у нас, значит, в лесу Яблочные человечки. И повадилась недавно между ними мелькать Тень Фиолетовая. Только она мелькнёт, как человечки сразу давай скандалить, друг дружку подозревать и обвинениями бросаться. Иногда и до драки доходит. Но самое ужасное – из-за этих склок они перестали собирать яблоки и делать своё знаменитое яблочное варенье! А у меня и Старушки-Кукушки, между прочим, по одной только баночке этого варенья осталось! Так что тебе, Вера, придется их от этой Тени дурацкой избавить.

Вздохнула Вера, но делать нечего, бросила она на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

Не успела она пробежать и ста шагов, как за деревьями что-то мелькнуло.

– Кто здесь? – спросила Вера.

Но ей никто не ответил. А ещё через минуту это что-то мелькнуло прямо перед ней. Вера чуть не упала от неожиданности. Она быстро оглянулась. Ничего, кроме деревьев и кустов было не видать.

Нить тянула её за собой, но Вера засомневалась. “А туда ли я иду? – подумала она вдруг. – Пожалуй, надо остановиться и разобраться как следует!”

Она хотела было сесть на землю, чтобы начать разбираться, но Путеводная Нить подкатилась к её ногам и стала на них прыгать, как это делают собаки, когда приглашают идти за ними следом.

– Ты уверена? – спросила Вера Нить, и та подпрыгнула так высоко, что, если б была собакой, то точно лизнула бы Веру в нос.

– Ладно, ладно! Иду! – засмеялась Вера. – По ходу разберемся!

И она продолжила путь.

В этот раз Нить вела её очень долго, а когда привела к поляне, где жили Яблочные человечки, то Вера увидела следующую картину.

Человечки бродили туда-сюда понурые, у некоторых были перевязаны рука или нога, волосы у всех были всклокоченные, а яблони, за которыми они должны были ухаживать, гнулись под тяжестью яблок. Между человечками то тут, то там мелькала Фиолетовая Тень, и когда это случалось, человечки бросались друг на друга с самыми нелепыми обвинениями.

В какой-то момент Тень оказалась рядом с Верой и пробежала прямо по ней.

“Хм… – подумала тут же она. – Какие-то очень враждебные эти человечки! Может и не стоит вмешиваться? А то надают они мне тумаков. Да и что я вообще могу?..”

Но тут Путеводная Нить опять принялась прыгать.

– Что, хочешь на ручки? – спросила её Вера.

Нить прыгнула Вере в руки и трогательно прижалась к груди, как собачка.

– Ты моя хорошая, – Вера ласково погладила Нить и крепко её обняла.

В эту минуту страхи и сомнения рассеялись. “Ой, – подумала Вера, – эта Тень – просто наваждение какое-то!”, а вслух сказала:

– Только попробуй ещё раз ко мне сунуться! Я тебя не боюсь!

И погрозила Тени свободным кулаком.

Та, конечно, плевать хотела на кулак и очень даже сунулась к Вере ровно через минутку.

– Кыш! – махнула на неё Вера. – Кыш!

Тень попыталась опять пробежать по Вере, но что-то ей явно мешало.

“Это потому, что я обнимаю Путеводную Нить! – догадалась Вера. – Тень атакует только тех, кто сам по себе, кто никого не обнимает!”

Она выбежала на середину поляны и закричала:

– Стойте, стойте! Прекратите скандалить! Я знаю, что делать!

Но никто и не думал останавливаться. Человечки продолжали колотить друг друга и обвинять во всяких гадостях. Тогда Вера громко свистнула. Ее Папа Горошек научил так делать. “Незаменимая вещь, когда надо быстро привлечь внимание людей!” – говорил он. Человечки, конечно, были не совсем обычные люди, но это сработало, и они посмотрели на Веру.

– Всем надо срочно обняться! – скомандовала она. – Тень этого очень не любит!

Человечкам такая идея не понравилась. Раздались крики, вроде:

– Вот ещё! Обниматься! Со всякими проходимцами! Делать больше нечего!

– Ну попробуйте хоть разок! – попросила Вера. – Что вам, драться не надоело? Не получится ничего, продолжайте себе в том же духе!

– Ну ладно, если только один разок… – заворчали человечки и, стараясь не глядеть друг на друга, разбились на пары и обнялись.

Тень налетела на одну пару, потом на другую, на третью, но ничего у неё не вышло! Человечки, когда это увидели, прижались друг к другу ещё сильнее. Тень зашипела, заскрежетала, из фиолетовой стала буро-малиновой, потом серой, потом почти бесцветной, а потом и вовсе растворилась в воздухе, как будто её никогда и не было.

Человечки запрыгали от радости, ещё раз все обнялись как добрые товарищи, (которыми они всегда и были), обняли Веру и побежали собирать яблоки, чтобы скорее начать варить свое знаменитое яблочное варенье.

А Вера, прижимая к груди Путеводную Нить, отправилась к Старичку-Колпачку.

– Молодец, Вера, – сказал Старичок, – пока справляешься! Перед девятым подвигом тебе непременно надо подкрепиться чем-то калорийным. Поэтому вот печенье овсяное – только что испёк, и чай из яблочных листьев.

– А что, что будет в десятом подвиге? – заволновалась Вера.

– Возможно потребуется применение физической силы, – сказал Старичок. – А для этого ведь нужны калории.

Вера приуныла. Применять физическую силу она не любила. А калорийное как раз, наоборот, любила очень. Даже слишком. Ей Мама Горошек постоянно твердила: “Вера, от калорийного полнеют!” И Вера, действительно, полнела. Не сильно, а так, чуть-чуть. Но это ей не нравилось. Поэтому от печенья она решила отказаться. Ведь уже был съеден и пирожок домашний, и мороженое, и пирог капустный…

– Нет, спасибо, я лучше просто чаю… – начала было отказываться Вера. Но печенье источало такой аромат…

– Ладно, это для дела! – быстро протараторила она и съела две штуки.

– Вот и славно, – улыбнулся Старичок, когда она дожевала последний кусочек. – Слушай теперь про девятый подвиг.

Живут у нас в лесу, значит, Гамачные человечки.

– Какие человечки? – спросила Вера.

– Гамачные. Мастерят удобные и красивые гамаки для всех, кто попросит, ну и для себя, конечно. Они, кстати, только в них и спят. Мне тоже один связали – потом покажу. Да, так вот. Пришла к ним как-то Золотая Гусеница. Пришла и сказала: “Нравятся мне ваши изделия! Полежу я, пожалуй, в одном и вздремну немного!” Человечки не знали, стоит ли ее пускать, потому что Гусеница выглядела не очень приятной личностью. “Вы не думайте, я не просто так лежать буду! – сказала им Гусеница, когда увидела, что они колеблются. – Пока я буду на правом боку спать, вы будете жить и стареть – всё как обычно. А потом улягусь на левый, и вы будете жить и молодеть!” Человечки решили, что это интересное предложение. “Хорошо, спи в нашем гамаке”, – сказали они Гусенице. И она заснула. Пока она спала на правом боку, человечки жили и старели. А как стали совсем старенькие, то решили, что пора Гусеницу будить – чтоб она на левый бок поворачивалась. Но не тут-то было! Разбудить Гусеницу они не могут. Перевернуть на другой бок тоже. Что они только не делали! А Гусеница, знай себе, храпит и посвистывает! Человечки, конечно, волнуются – им хочется начать молодеть, как и было обещано. Так что тебе, Вера, предстоит эту Гусеницу или разбудить, или перевернуть на другой бок, пока она спит.

– А Гусеница крупная? – спросила Вера.

– Больше обычной, – сказал Старичок-Колпачок. – Но не больше меня.

– Странно, что они все вместе её поднять не могут, – сказала Вера и пригорюнилась.

– Вот и человечки думают, что странно! – кивнул Старичок. – Ну, иди уже! А то время-то не ждёт!

Вздохнула Вера, но что делать? Бросила она на землю Нить Путеводную со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

И привела её Нить к Гамачным человечкам. Все они, и правда, выглядели пожилыми. А некоторые даже весьма дряхлыми.

– Ну, где ваша Золотая Гусеница? – спросила Вера с деланным энтузиазмом и даже руки потерла, как заправский силач перед поднятием штанги.

– Вот, – человечки подвели её к гамаку, где спала Гусеница.

– Эй, – Вера потрясла Гусеницу за бок. – Просыпайтесь!

Но Гусеница и не думала этого делать.

“Начну с лёгкого”, – решила Вера и применила все известные ей способы пробуждения спящего человека. Она тормошила Гусеницу, поливала её холодной водой, щипала, щекотала, кричала в ухо и даже дала ей хорошего пинка, но Гусеница храпела, как ни в чём не бывало, да ещё и сладко посапывала.

– А ну-ка, если мы её повернем! – сказала Вера и опять потерла руки, но уже без всякого энтузиазма, а так, для проформы – было ясно, что Гусеница эта не так проста, как кажется.

Повернуть у неё тоже не вышло. Вера и так подходила к Гусенице, и эдак. И одна, и с помощью человечков. Но никакие ободряющие команды, вроде “давай, давай!” и “поднавались!” абсолютно ни к чему не приводили.

– Да она тяжелая, как слон! – в отчаянии закричала Вера. – Или хуже!

Но тут же опять бросилась её поворачивать. Сдалась Вера только после сто двадцать пятой попытки.

– Извините! – сказала она человечкам, еле дыша. – Очень хочу вам помочь, но не могу…

– Ладно, – вздохнули они, – и на том спасибо…

И побрела Вера, очень грустная, назад.

– Не справилась я с подвигом! – в слезах сообщила она Старичку-Колпачку.

– Это ничего, так бывает, – успокоил её Старичок, – главное, что ты старалась и сделала всё, что могла. Это тоже засчитывается!

– Правда? – обрадовалась Вера.

– Да! К тому же, пока ты шла сюда, Гусеница превратилась в бабочку и улетела (мне только что проверенные птицы доложили). Обманула она человечков. Ей просто гамак был нужен, чтобы спать и превращаться потихоньку. Так что придется человечкам доживать свой век стариками.

– Как же так? – опечалилась Вера.

– Это ничего, – весело подмигнул Старичок, – это естественный ход вещей. И потом, у пожилых свои радости.

Вера ковыряла палкой землю, все ещё расстроенная тем, как сложилась судьба Гамачных человечков, а Старичок-Колпачок начал вводить её в курс дела касательно десятого подвига:

– Живут у нас, значит, в лесу Горные человечки. И есть у них… то есть были, потому что их украли… Живые Бусы.

– А кто украл? – спросила Вера.

– Злой Великан! – сказал Старичок.

– Ой, а он очень великанистый? – спросила Вера с опаской в голосе.

– Да как сказать… – задумался Старичок. – Тебе по пояс где-то.

– Фу, ладно… тогда не так страшно, – сказала Вера. – И что же, мне надо эти Бусы у него забрать?

– Верно, – подтвердил Старичок. – Для Горных человечков Бусы – это всё!

– Почему? – спросила Вера.

– Этого никто не знает, – сказал Старичок. – Но они только и делают, что сидят, их перебирают и обмениваются при этом многозначительными взглядами. А сейчас человечки сидят с закрытыми глазами, не едят, не пьют и очень, Вера, эти Бусы ждут!

– Тогда я лучше пойду и скорее найду Великана! – решительно сказала Вера, бросила на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

И привела её Нить в пустыню.

“Ничего себе! В этом лесу и пустыня есть!” – удивилась Вера.

Из пустыни Нить повела Веру к морю.

“Ничего себе! – опять удивилась Вера. – И море!”

Нить прыгнула в стоящую на берегу лодку. Вера за ней. Лодка поплыла сама и привезла Веру на маленький остров. На острове, прямо посередине, сидел Злой Великан и сжимал в кулаке какую-то вещь.

“Бусы, наверное!” – подумала Вера и направилась в его сторону.

– Послушайте, – обратилась она к нему. – Бусы не ваши, так что отдайте подобру-поздорову!

– Ага, сейчас, разбежался! – сказал Великан, вставая с грозным видом.

– Ха-ха, это для человечков вы Великан, – сказала Вера и посмотрела на него сверху вниз, потому что он, действительно, оказался ей по пояс. – А для меня так вы малявка!

Великан сжал кулаки и надвинулся на Веру.

“Кажется, просто так от него ничего не добьешься!” – решила она и, недолго думая, дала Великану щелбан. От неожиданности он схватился за лоб и выронил Бусы. Вера их тут же подняла и побежала к лодке, а лодка, как только она в неё прыгнула, на огромной скорости сама помчалась прочь от острова.

“Как хорошо все складывается!” – довольно подумала Вера.

И тут бусины стали рассыпаться в разные стороны. Одна из них даже прыгнула за борт, но Вера вовремя её поймала.

“И правда, Живые! – подумала Вера. – За ними глаз да глаз!”

Лодка привезла Веру обратно в пустыню. И отправилась Вера через пустыню в лес. Бусы постоянно выпрыгивали у неё из рук, и норовили убежать то под корень дерева, то в кусты. Она положила их в рюкзак, но они и оттуда умудрились несколько раз выпрыгнуть и рассыпаться по земле.

В лесу Вере опять пришлось бросить Нить – ведь она не знала, где живут Горные человечки. А жили они, конечно же, в горах. Из-за постоянно разбегающихся Бус, Вера карабкалась в горы очень долго. Наконец она добралась до самой вершины. Там она увидела человечков, сидящих в позе лотоса с закрытыми глазами.

Вера подошла к тому, что ей показался самым главным и тихонько отдала ему Бусы.

– Благодарю! – склонил голову человечек и открыл глаза.

– Как же вы, столько времени без еды и воды? – спросила Вера.

– С трудом, – тихо ответил тот.

– А зачем вы так делали? – опять спросила Вера. – Неужели вы не могли поесть-попить хоть чуть-чуть?

– Не могли, – вздохнул человечек. – Нам нельзя было ни на что отвлекаться и терять связь с Бусами. И потом, должна же быть в жизни человечка хоть какая-то дисциплина!

Это произвело на Веру такое впечатление, что когда она вернулась к Старичку-Колпачку и он предложил ей кусочек свежего торта, она решительно отказалась. А это, между прочим, был настоящий шоколадный торт с подливкой из малинового варенья!

Как только Вера отказалась от торта, он тут же исчез. Да, исчез. А что тут удивляться? Лес-то сказочный, значит и торт – тоже.

После этого Старичок-Колпачок перешел к рассказу про одиннадцатый подвиг.

– Живут у нас, значит, в лесу Парящие человечки.

– Парящие? – уточнила Вера.

– Да. Парят в воздухе, держась за руки. Делают это только все вместе и только когда им надо подзарядиться. Это у них вместо обычного питания. Как чувствуют, что истощились, так хватаются за руки и взлетают. И летят так над лесом, медленно и спокойно, как орлы. Но опустился на их поляну Туман Дурман. Случилось это пока человечки на земле были. И потерялись они – не могут найти друг друга. И так уже истощились, что валяются теперь в полузабытьи и странные сны видят. Тебе, Вера, надо человечков растормошить и Туман прогнать.

– Опять тормошить, как Гусеницу? – заволновалась Вера.

– Да, опять, – кивнул Старичок. – Без тормошения иногда никак.

– А вдруг я не справлюсь?.. – загрустила Вера.

– Так! – возмутился Старичок. – Что за настроения?! Срочно переключиться на другую волну!

– Я попробую… – пробурчала Вера.

– Не попробую, а сейчас прямо – взяла и переключилась! – скомандовал Старичок с деланно строгим видом. И даже бровь одну поднял для убедительности.

– Есть переключиться на другую волну! – сказала Вера и поднесла руку к воображаемому козырьку воображаемой военной кепки.

– То-то же! – довольно захихикал Старичок. – Сначала тебе надо отправиться к человечкам. Разбуди хотя бы одного. Он будет знать, как Туман прогнать.

Вздохнула Вера, но делать нечего, бросила она на землю Нить Путеводную, сказала: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.

И привела её Нить к развилке, из которой разбегались в разные стороны сто дорог.

– Ничего себе! – сказала Вера. – Какая же Верная?

Нить сначала побежала по одной, потом быстро вернулась и побежала по другой, потом опять вернулась и опять побежала по третьей… и так несколько раз. Вера везде следовала за ней. Наконец, Нить выбрала одну тропинку и быстро покатилась по ней вперед, никуда не сворачивая.

Эта тропинка явно была той самой, потому что довольно скоро Вера окунулась в густой туман.

“Это, видно, и есть Дурман!” – подумала она и решила держаться к Нити поближе. Ведь в тумане так легко потеряться, а в Дурмане и подавно!

Вдруг Вера обо что-то споткнулась. Она присмотрелась и увидела, что это маленький спящий человечек.

“Не раздавить бы их! – подумала она. – Они ж совсем крохотные!”

– Эй, просыпайтесь! – аккуратно потрясла она человечка за плечо.

– Ммм… – недовольно промычал он, – отстань, я такой хороший сон смотрю!

“Так, ну эти хотя бы реагируют, в отличие от Гусеницы!” – обрадовалась Вера и решила потрясти его сильнее.

– Нееет… – простонал человечек и попытался пнуть Веру ногой. – Не хочу просыпаться!

– Я здесь, чтобы вам помочь! – сказала ему Вера. – Вы должны проснуться и сказать мне, как прогнать Туман!

– Пускай будет… – прошептал человечек. – Я так сладко сплю…

– Ну уж нет, вставайте! – сказала Вера, взяла человечка за плечи, поставила его на ноги и еще раз потрясла.

– Что? Где? Куда! – переполошился он.

Вера еще раз объяснила, зачем она здесь.

– Тебе надо найти трехглазого Дракона, – сказал человечек. – Днем он смотрит в два глаза, а ночью, когда спит – в третий. Попроси у него Волшебную Погремушку. Только торопись! Мы уже совсем истощились… И аккуратней в Тумане – здесь так хочется спать…

После этого человечек опустился на землю, сказав:

– А я пока ещё немножко вздремну… – и забылся глубоким сном.

Идти к Дракону Вере было страшновато, но она бросила Нить на землю со словами: “Веди меня, куда надо!” и пошла за ней.

Довольно скоро, как и предупреждал человечек, ей захотелось спать. Да так сильно, что она решила, что большого вреда от этого точно не будет. Она подняла с земли Путеводную Нить, чтоб не тянула никуда, свернулась на земле калачиком и закрыла глаза.

Но тут её что-то больно укусило.

– Ай! – вскрикнула Вера и проснулась.

Прямо над ней нависло огромное трехглазое чудовище.

“Неужели Дракон?” – подумала Вера и взмолилась:

– Пожалуйста, не ешьте меня! Я должна Парящим человечкам помочь!

– Ладно, раз ты здесь по такому делу, не буду! – фыркнул Дракон (а это был именно он). – Что с ними стряслось?

Вера рассказала, что человечков окутал Туман Дурман, что они никак не могут проснуться, и что им нужна Волшебная Погремушка.

– То-то я гляжу, они над лесом не летают больше… – вздохнул Дракон. – Ладно, дам тебе Погремушку. Это очень волшебная вещь! Ты должна будешь изо всех сил греметь и не останавливаться, пока каждый из них не проснется! Только делать это надо от чистого сердца, без всяких задних мыслей!

– А какие у меня могут быть задние мысли? – удивилась Вера.

– Всякие, – сказал Дракон. – Сейчас узнаем – я их читать умею!

И он пристально посмотрел ей в глаза.

– Ну вот, например, мысль о том, что ты устала, или что ты этот подвиг совершишь, а потом ещё парочку, и ты свободна!

– А разве это не так? – заволновалась Вера.

– Не знаю, – сказал Дракон.

– Нет, подождите, – продолжала волноваться Вера. – Если вы всё так хорошо знаете, то должны и знать, что Старичок-Колпачок обещал меня отпустить!

– Мало ли, кто что обещал, – усмехнулся Дракон. – Может, конечно, так и выйдет. Только думать об этом, когда будешь греметь Погремушкой, нельзя!

– А о чём можно? – спросила Вера.

– Лучше всего ни о чём, – сказал Дракон. – Греми просто. Изо всех сил.

– Ладно, постараюсь, – сказала Вера.

– И вот ещё что, – кивнул Дракон. – Погремушку потом назад принеси. А то разозлюсь!

– Не надо! Я принесу! – пообещала Вера.

Погремушка оказалась тяжелой и очень горячей. Чем больше Вера гремела, тем сильней она раскалялась. Но она помнила о словах Дракона и старалась не думать о том, что у неё руки сейчас отвалятся, или что на ладонях потом будут волдыри с ожогами, или о том, что ей всего два подвига осталось…

“Буду думать о цветах и конфетах!” – решила Вера и даже стала выкрикивать названия цветов и конфет, чтобы уж точно на другие мысли не отвлекаться:

– Незабудки! Мишка на Севере! Гладиолусы! Коровка! Ромашки! Птичье Молоко!

Наконец, человечки начали просыпаться один за другим. По мере того, как они просыпались, Туман становился всё тоньше и тоньше. Когда же человечки нашли друг друга, взялись за руки и поднялись над лесом, Туман Дурман рассеялся совсем.

Вера помахала человечкам рукой, а Погремушку, как и обещала, понесла Дракону.

Он очень Погремушке обрадовался и даже предложил:

– Давай, домчу куда надо, чтоб быстрее было!

Вера сначала хотела отказаться, но потом подумала, что когда ей ещё, обычной девочке, выпадет шанс на драконе покататься, и согласилась.

– Вижу, ты освоилась, на драконах катаешься! – пошутил Старичок-Колпачок при виде Веры.

– Да он сам предложил! – засмущалась она.

– Понятно, он иначе никого и не катает! – сказал Старичок.

А потом он предложил устроить небольшой перекус. На сей раз это был мятный чай и брынза с медом. Вера, которая обычно ела довольно быстро, жевала в этот раз не спеша, наслаждаясь каждым кусочком.

– Спасибо вам, что кормите меня всякими вкусностями! – сказала она неожиданно для себя самой.

– Хе-хе, – довольно засмеялся Старичок. – Пожалуйста, мне это и самому в радость!

Он тоже никуда не спешил, так что они сидели, прихлебывая чай, довольно долго.

– Ну что же, Вера, – сказал Старичок, когда чай закончился. – Пришло время двенадцатого подвига…

И он начал свой рассказ:

– Живут у нас, значит, в лесу, Подземные человечки. Хорошо живут, дружно. И есть у них на попечении Источник. Исключительно чистый! Человечки его любят и оберегают. У них даже ритуал имеется, без соблюдения которого воду из источника ни в коем случае нельзя брать – человечки верят, что без ритуала это может быть вредно и для них, и для Источника. И вот появился среди них один, который задумался – а верно ли все остальные ритуал соблюдают? Сначала он просто вслух высказывался, а потом назначил себя Великим Охранителем, внес в ритуал, как он выразился, некоторые уточнения, встал возле Источника и прохода никому не даёт, заставляет всех по-своему делать. А тех, кто сопротивляется, больно бьет и кусает. Человечки этим недовольны, но Охранитель нагнал на них такого страху побоями, что они не могут ничего сделать. И вот тебе, Вера, надо этого самого Охранителя усмирить и сделать так, чтобы он оставил товарищей в покое.

– А человечки Подземные, потому что они под землёй живут? – спросила Вера.

– Так точно, – сказал Старичок.

– А Путеводная Нить и под землёй работает? – спросила Вера.

– Путеводная Нить везде работает, – сказал Старичок, – но в этот раз она тебе не понадобится. А понадобятся тебе лопата и заклинание.

– Лопата? – удивилась Вера.

– Да, придется немного покопать! – сказал Старичок-Колпачок.

– Ладно… – вздохнула Вера, которая не очень любила копать. – А где?

– Всё равно где. Хоть прямо здесь, под деревом. Тут дело не в месте, а в заклинании. Без этого можно весь лес перерыть, а заветную дверь не найдёшь. А заклинание такое. Надо закрыть глаза, заткнуть уши большими пальцами рук, все пальцы при том растопырить, встать на колени, поцеловать землю и сказать: “Аткройся!” Обязательно через “а”! И только после этого начинать копать, пока дверь не появится.

– А я в эту дверь пролезу? – спросила Вера. – Все-таки я большая, а человечки в лесу – такие маленькие…

– Пролезешь! – кивнул Старичок. – Дверь и само пространство за ней подстраиваются под каждого, кто туда попадает. Я пойду инструмент достану!

И Старичок полез в дупло.

– Лови! – крикнул он оттуда.

Вера еле успела увернуться, потому что лопата, которую он бросил, оказалась обычного размера – как раз для обычной девочки, и довольно тяжелая. И было совершенно непонятно, как он её поднял.

Вера застыла в растерянности.

– Сначала заклинание! – напомнил ей Старичок.

Она опустилась на колени, закрыла глаза и исполнила всё, как он наказывал.

– Теперь копай прямо, где стоишь, чего далеко ходить! – сказал он.

И Вера принялась за работу. К её облегчению, копать пришлось совсем недолго. Лопата наткнулась на что-то твёрдое, после чего раздался колокольный звон, и земля расступилась. Вера увидела перед собой дверь. Как и обещал Старичок-Колпачок она была такой, будто кто-то специально подогнал её под рост Веры. На двери была табличка: “Аткрыта”.

– Ну что же, иди, – мягко ткнул Веру в ногу Старичок. – Пора… Я б тебя обнял, но уж больно ты для меня высокая!

Вера толкнула дверь вперёд, и она бесшумно открылась. За дверью была кромешная темнота.

– Ой! – испуганно сказала Вера и полезла в рюкзачок за своим самовключающимся фонариком.

– Ничего, там дальше посветлеет! – приободрил её Старичок.

Вера шагнула через порог и оглянулась.

– Главное – ничего не бойся! – улыбнулся Старичок-Колпачок и дверь быстро захлопнулась.

Фонарик включился, и Вера пошла по узкому коридору. Довольно скоро она увидела вдалеке пятнышко света. Вера шла к этому пятнышку, и по мере того, как оно становилось больше и больше, коридор становился шире и шире, а вокруг становилось светлее и светлее. В какой-то момент фонарик выключился. И тут Вера услышала шум.

“Пойду вперёд!” – решила она, хотя, в общем-то, других вариантов у неё и не было.

Наконец, коридор перестал быть коридором, а превратился в огромную пещеру. В ней было светло, как днём. Весь этот свет исходил от крохотного источника. Он вырывался прямо из-под земли и лучами разбегался в разных направлениях.

“Тот Самый!” – догадалась Вера, а также увидела, откуда исходил шум.

– Вот как делать надо! – орал один человечек и совершал какие-то пассы руками и ногами. – Сколько раз показывать можно?

Рядом с ним, понуро свесив головы, стояли два других человечка.

– А ну, повторяйте за мной! – прокричал человечек и надавал своим товарищам пинков.

Они покорно повторили за ним пассы руками и ногами, после чего тот позволил им набрать воду из Источника.

“А вот и Великий Охранитель!” – опять догадалась Вера.

– Чего это вы тут раскомандовались? – надвинулась она на него. – Откуда вы знаете, как надо?

– Я всегда знаю! – человечек выпятил грудь колесом.

– Ну а вдруг то, что вы знаете, это неправда и вы, получается, неправы? – спросила Вера.

– Не может быть! – уверенно сказал человечек. – Я всегда прав!

– Да, кажется, вас так просто не переубедишь… – вздохнула Вера.

Тут к Источнику подошли три других человечка, и картина с пассами и избиением повторилась.

– Пожалуйста, прекратите бить других человечков и ими командовать! – попросила Вера.

– Вот ещё, ты кто такая? – сказал Охранитель и пнул Веру ногой.

– Сейчас узнаете! – сказала она, аккуратно взяла человечка за шкирку и потрясла его из стороны в сторону. – А как вам такое понравится?

– Мне такое не нравится! – завопил человечек.

– Вы знаете, мне вообще-то тоже! – призналась Вера, поставив его обратно на землю. – Поэтому давайте договоримся – я не буду вас хватать за шиворот и трясти, а вы примете моё предложение.

– Какое предложение? – недоверчиво покосился на неё человечек.

– Предлагаю вам переделаться из Великого Охранителя в Хранителя, – сказала Вера.

– А какая разница? – спросил человечек.

– Большая, – сказала Вера. – Хранители следят за порядком, но никого не заставляют ничего делать. Пускай каждый подходит к Источнику и выполняет ритуал, как он сам считает нужным. А вы просто смотрите за тем, чтобы никто не плевал, например, или не бросал мусор.

– А быть Хранителем также почётно, как и Великим Охранителем? – важно спросил человечек.

“Вот ведь фрукт!” – подумала Вера, а вслух сказала:

– А вы попробуйте и узнаете!

– Ладно, попробую… – недоверчиво сказал человечек, однако отошел от Источника и сел в стороне.

К удивлению других человечков, пришедших за водой, он так и остался там сидеть, пока они совершали ритуал и набирали воду.

– Мусор, главное, не кидайте! – буркнул им бывший Охранитель.

– Да что ты, зачем? – удивились человечки. – Мы любим Источник! Но спасибо, конечно, что следишь за чистотой!

– Пожалуйста! – довольно хмыкнул Хранитель. – Мне это ничего не стоит!

И так повторилось несколько раз. Все удивлялись случившейся перемене, выражали любовь к Источнику и благодарили Хранителя за его усилия. Тот сначала сидел очень довольный, но потом вдруг начал всхлипывать, а затем, и вовсе, разрыдался.

– Какой же я дурак! – рыдал он. – Столько сил потратил на ерунду! Никакой Охранитель и даже Хранитель никому не нужен! Здесь каждый сам хорошо справляется!

Вера не знала, что сказать и только пожала плечами:

– Ничего, бывает!

– Ладно, пойду займусь делами, – вытер человечек рукавом слёзы. – А то, пока я за всеми следил, у меня их накопилась целая куча!

И он пошел прочь, вдоль одного из лучиков ручья. А Вера поняла, что ей пора возвращаться.

Только Вера вышла из подземного коридора на поверхность, как дверь захлопнулась, земля сомкнулась и сразу же заросла травой.

“Будто и не было никакой двери!” – подумала Вера и позвала Старичка-Колпачка.

– Эй, я вернулась!

Но никто не отозвался.

Вера присмотрелась к дереву и поняла, что дупла там нет.

– Не может быть! – воскликнула она. – Куда же всё подевалось?

“Может, он пошел в гости и закрыл дупло так, что его не видно?” – подумала Вера и отправилась к шалашу Старушки-Кукушки.

Солнце тем временем начало клониться к закату – на лес медленно опускался вечер.

“Какой странный день… – думала Вера, пока шла. – То ли быстро пролетел, то ли тянулся вечность…”

Никакой Старушки-Кукушки и её шалаша Вера тоже не обнаружила.

– Хм! – сказала она вслух, хотя было непонятно, к кому она обращается. – Я совершенно точно помню, что шалаш был именно здесь!

Вера вообще хорошо запоминала дорогу, даже если прошла по ней всего один раз.

– А как же последний, тринадцатый подвиг? – спросила она опять неизвестно кого.

– Ладно, пойду найду Нежных человечков, может Старичок-Колпачок к ним пошел!

Но Нежных человечков тоже не было. Как, впрочем, и Скрюченных, и Оранжевых и всех-всех-всех. И даже птицы не пели – в лесу было очень тихо.

Она немного посидела на пеньке перед деревом, где жил Старичок-Колпачок и выпила воды из своей бутылочки.

Солнце почти село за горизонт, в лесу стало темно, но кое-какие детали ещё можно было разглядеть.

– Ну что же, – вздохнула Вера, – раз некому меня больше бить палкой, пойду домой!

И она направилась к тропинке, которая привела её в эту часть леса. Но выяснилось, что и той тропинки тоже нет.

– Как же я выберусь?.. – опять сказала вслух Вера.

Тут она вспомнила про Путеводную Нить и достала её из кармана:

– Ты точно должна знать! Веди меня, куда надо!

И Нить повела её вперёд. Довольно скоро Вера оказалась на краю обрыва. Всем своим видом Нить показывала, что надо прыгать.

Вера засомневалась. До противоположного края было довольно далеко, и даже если бы она разбежалась как следует, то шансы допрыгнуть были невелики.

– Нет, должен быть другой путь! – сказала Вера.

Она положила Нить в карман и повернула в сторону леса. Однако лес исчез. Вместо него Вера наткнулась на бесконечно огромную, темную стену. Вера опять подошла к обрыву. Его очертания ярко белели, приглашая к невозможному.

Вера хотела разволноваться и даже расплакаться, но у неё ничего не вышло.

– Ну что же, раз Нить меня сюда привела, значит это и есть “куда надо”! – сказала она, сделала глубокий вдох, отошла от края подальше – для разбега, прыгнула и… полетела вверх.

Страшно ей не было. А было так, как должно быть. И каким-то образом она всё Знала.

Она знала, что есть места, куда не следует совать свой нос, но что, определённо, нет ничего такого, чего стоит бояться.

Знала, что она абсолютно одна, но хорошая компания при желании всегда найдётся. Знала, что её Путешествие не имеет ни конца, ни начала. И много ещё чего такого, о чём и не расскажешь, и о чём девочки восьми лет обычно не знают и не думают.

А потом Вера вдруг полетела вниз и бухнулась во что-то мокрое! Оказалось, что под обрывом течет река. Бурная и полноводная. Река подхватила Веру и понесла вниз по течению. Вокруг было темно.

– А дома, наверное, блинчики едят со сметаной! – подумала Вера.

Потому что это было воскресенье, а в воскресенье Мама Горошек всегда готовила блинчики.

Вера представила себе Маму Горошек, Папу Горошек и своих друзей по двору…

– Вера, вот ты где! Мы тебя везде ищем! – услышала она вдруг знакомый голос.

Она повернула голову и увидела перед собой Маму Горошек:

– И почему ты вся мокрая?

Вера оглянулась. Она стояла на четвереньках в большой луже, разлившейся после вчерашнего дождя за их домом. Вера смутилась, но вида решила не подавать.

– Я играю в Сказочный Лес! – сказала она.

Мама Горошек, которая обычно задавала много вопросов, почему-то промолчала, и только посмотрела на Веру, слегка прищурившись.

Вдруг Вера поняла, что Мама её очень любит.

“Я потом как-нибудь ей обязательно всё расскажу! – решила Вера. – Например, однажды зимой, когда она будет совсем старенькая, мы будем сидеть возле окна, смотреть на падающий снег, пить мятный чай и есть шоколадный пирог с подливкой из малинового варенья…”

Мама Горошек протянула Вере руку, и они пошли домой.

Где-то рядом залаяла собака. Вера оглянулась, пытаясь её рассмотреть, и подумала: “А ещё когда-нибудь у меня будет собака! Обязательно будет!”