– Люси, может, лучше ещё палок поискать? По-моему, он и так низкий. Если ему руки короткими сделать, то вообще лилипут выйдет, а ведь мы планировали большого сделать, – причитал Крис.

Люси задумчиво и хмуро смотрела на страшного снеговика прямо перед собой. Сидя на корточках, она поставила руки на колени и подперла ими щёки, размышляя: «Почему у нас ничего не получается? Разве снеговиков так трудно делать? Но Крис прав, только неохота палки идти опять искать, разве что просто оторвать от дерева.» Она ещё посидела. А неплохой вариант.

– Тогда кому-то придётся идти за ними. – Парировала она. – А я не хочу. Кто пойдёт? – И оглядела мальчишек.

– Я хочу. – Уже встал и направился к выходу из двора Ник, но Крис вдруг окликнул его:

– Подожди, один пойдёшь? Можно с тобой?

– Конечно. – По лицу Ника радостно расплылась улыбка, и тот сильно и от этого слегка по-клоунски замахал руками. – Только давай скорей, быстро найдём всё и закончим. – Крис подбежал к нему и оглянулся назад, на Люси.

– Что, одну меня оставите? – Люси немного удивилась, что они вдвоём так быстро решили ретироваться. Она потопала к ним. – Забыли про меня, ишь пошла молодёжь нынче в наше время.

– Молодёжь? А не слишком ли ты мала говорить такие слова, наша маленькая Люсинда? – Пафосно заговорил Ник, встав как столб посреди проспекта, широко поставив ноги и уперев руки в бока. Он запыхтел, надул щёки и стал изображать бабушку Люси, толстенькую ворчливую старушку, которая была единственным человеком, называвшим внучку таким длинным именем.

– Сам ты маленькая Люсинда. Делать тебе нечего, кроме как родственников моих изображать! – Люси деланно разозлилась. Ребята зашумели.

– Может уже, пойдем уже? – Протянул позже Крис. Он стоял между этими двумя, ёрничавшими, как детсадовцы. Бывают времена, когда они делают это слишком часто, хотя именно поэтому те ему нравились.

– Да, сейчас. Только пусть этот китайский болванчик успокоится. – Люси прекратила свои обвинительно-карательные речи в сторону Ника. Тот ещё попыхтел, покряхтел, а когда понял, что эти двое уже не заинтересованы в его выступлении, остановился и затих.

– Идёмте тогда. – И они оставили треклятого снеговика позади, уже забыв про него.

Ребята целыми днями гуляли по дворам своего района, иногда забредая очень далеко и натыкаясь на неизведанные места. Где они не копались? Чёрт их знает. Но это не так уж и важно, потому что то, что они откапывали, всегда было им дорого. Они находили парки, где можно классно проводить время, исследовав которые, можно было найти потеряшки, а может, жильё маленького зверька (муравейники исключаются), что даёт массу возможностей для развлечений. В холодные времена там можно устраивать берлоги. Помимо парков они иногда ходили в магазины игрушек или всяких вещей на все случаи жизни. Ещё они сходили во все ближайшие библиотеки и книжные: чтением очень увлекался Крис, за ним пошла Люси, а потом и Ника привлекли.

Крис был мозгом их компании, помимо библиотек, он сидел в кружке исследователей и ходил с теми в походы. Раньше он устраивал свои одиночные исследования, но потом у него появились Люси и Ник, помощники по совместительству. Любителем спорта была Люси, она ходила на бокс, коньки и баскетбол. На баскетбол с Ником. Кстати, кроме этой секции тот интересовался только шутками, поэтому ходил в школьный кружок юмористов, который минимум раз в месяц устраивал выступления.

На улице уже темнело, порошил снежок. Окна горели цветными фонарями. Дома стояли чернеющими коробками с пятнами света. Прохожие не спешили, пробок не было. Город затих.

– И куда идти? – Озвучил Ник общий вопрос. Ребята задумались и решили найти какой-нибудь новый магазин. Они дошли до местного театра кукол и завернули на какую-то улицу. Там шли наугад и набрели на закуток с несколькими магазинами и азиатским кафе. Закуток выглядел хорошо, а где-то и вообще прекрасно украшенным, с приятной умиротворённой атмосферой. В кафе, похоже, работали настоящие азиаты, если судить по лицам, немного схожим с теми, что из учебника. Они пошли прямо, и шли, и шли мимо лавок, и наткнулись на красно-синий магазин с вывеской «Северная река». Витрины его обрамлены были желтоватым светом лампочек, на окнах написано: «АНТИКВАРИАТ». Под названием горела картинка речки, на двери висел рождественский венок, а над ней золотой колокольчик. Дверь же была красного цвета, ступени занесены снегом.

Ребята остановились. Они завороженно замерли, глядя на это место, огни витрин блестели в их глазах с азартом.

– Интересное место… – Произнёс Крис. И ребята решили зайти.

***

Зазвенел колокольчик. За старой красной ясеневой дверью оказалось помещение, заставленное всякой разнообразной всячиной: на кассе стояли коробки с календариками, маленькие статуэтки, полки сверкали зеркальцами, красивой и затейливой бижутерией, на тумбочках красовались икебаны, стояли стопками везде книги: классика, в картинках и без, на разных языках, и всё было перемешано. Казалось, эта комната была нагромождена кладами всего мира, и если попросить, то тебе и живого эльфа в каком-нибудь старье достанут из шкафчика.

– Добрый вечер, молодые джентльмены и дама! – Сказал им вдруг бородато-волосатый седой дедушка в униформе магазина. Его блестящие серые глаза прошлись по фигурам вошедших, в руках он держал кружку цвета пыльной розы. Лицо немного покрыто морщинами. На дедушке были бежевые штаны, поверх белой рубашки надет фартук тёмно-зелёного цвета длиной до колен.

Застывшие в восторге от магазина дети немного ожили и засуетились после его слов. Первой сообразила Люси.

– Добрый вечер. – Важно и уважительно произнесла она.

– Вас интересует что-то конкретное? – Спросил дед.

– Мы ищем самые интересные товары. – Крис взглянул на товарищей, те кивнули.

– Что ж… – Тот задумался. – Тогда, наверное, мне стоит посмотреть на складах, потому что тут лишь самое востребованное. А востребованные товары далеко не всегда оказываются по-настоящему интересными и захватывающими воображение.

– А можно с вами? – загорелся Крис. Люси, Ник и дедушка внимательно посмотрели на него. Люси заметила, что Крису здесь уже очень нравится, и тот наверняка захочет ещё не один раз вернуться сюда. Дедушка понял, что паренёк не промах и знает толк в вещах. Ник тоже что-то понял, но не понял, что именно.

– Итак, на складах многие вещи в потрепанном виде, но вас, ребята, я так понимаю, это не особо волнует. – Продавец встал тихо из-за кассы, поставил кружку в сторону.

– А книг у вас много? – спросил Крис.

– Да. И детские, и с картинками…

– Не обязательно с ними. – Прервал его мальчик.

– Всё есть ребята, всё. – Улыбнулся дедушка. Он был рад встретить читающих детей в своем магазине. Это редкость. По крайней мере, для него.

Они прошли в коридор и увидели несколько приоткрытых дверей.

– Вон в той книг полно. – Он указал на вторую слева. Компания зашла в комнату за ней, и дедушка включил свет. Лампочка замигала и заработала, и осветила склад с книжными стопками. Дети восхитились. «Красота. Клад. Всё, можно здесь ночевать.» – сказал каждый про себя.

– Можете смотреть всё. – «Наконец-то эти книги кому-то понадобились.» – подумал владелец магазина. Как же давно сюда не заходил посторонний человек с целью почитать.

– Дедушка, а где у вас книги полегче? – Осторожно спросил Ник. Тот задумался.

– Вон там. – Указал он в угол. – Что ж, ребята, вы тут пока осматривайтесь, не торопитесь, сидите, сколько хотите. – Он кивнул на стулья у правой стены. – А я пока в магазине буду, обращайтесь. – И ушёл.

А ребята начали шарить. Здесь действительно было всё, классика и мелодрамы только не видно. Правда, это особо никого не расстроило. Спустя какое-то время дедушка вернулся.

– Ребятки, – Вдруг сказал он. – мне ведь магазин надо скоро закрывать…– Дети вылупились. – Так ведь уже 9 часов… – Начал было он.

– Что-о?! – Люси аж на дыбы встала. Сколько, значит, они здесь были? Два часа, полтора? Ай, не важно. – Так ведь мне домой надо! – Она подошла к двери.

–Тогда поспеши. Ребята, вы с ней пойдете? – Но Крис и Ник уже тоже пошли, и они вчетвером направились к выходу из магазина.

– Дедушка, мы еще обязательно сюда придём. Скоро. – Сказала на прощание, обернувшись, Люси.

– Хорошо, очень хорошо. Всегда буду рад. Только лучше пораньше, чтобы потом вот так не бежать домой, как сейчас.

– Ну, это уж точно. – Протянул Ник. Люси не в первый раз забывала, что ей куда-то надо, и мальчики привыкли к этому, но всё же это раздражало.

–Тогда до свиданья. – Кинула Люси. Все попрощались, и ребята ретировались.

***

– Что-то вы на этой неделе меньше приходить стали. – Сказал им как-то раз с прищуром дедушка из-за стеллажей, когда троица вошла в магазин.

– Так ведь скоро каникулы, контрольных много. – Сказал Ник.

– Ах, да. Я уж и забыл. – На того напала ностальгия. – Сколько ж это лет-то прошло?

– Точно не меньше сорока. – Подала голос стоящая в дверях, ведущих в коридор, старая статная дама. Спина у неё была прямая, она была ни худа, ни толста, одета по-простому. Её седого цвета волосы были коротко острижены, лицо, обрамлённое ими, принимало добродушный вид. Дети уставились на неё после. Дедушка посмотрел на их вопрошающие лица.

– Я вас представлю. Это моя жена, Амели. – Он кивнул в её сторону, а потом перечислил имена детей.

– О, вот оно как. – Немного постояв, сказал Ник. Надо же. А они о таком и не думали как-то.

– Ух ты, какая. – Заинтригованно сказала Люси.

– Ну уж не снегурка. – Весело вякнула бабушка. Старая пара посмеялась.

– А чего тут такого смешного? – Спросил задумчиво Крис.

– Да просто история одна вспомнилась. – Сказала бабушка. И она ни с того, ни с сего начала рассказывать давнюю историю из жизни. – Я тогда по молодости колядовать пошла с подругами. Подходим мы к очередному дому за конфетами, и нам открывает красивый молодой парень, высокий, с пышной русой шевелюрой. Он нам всем сразу понравился. Только вот как он заговорил, как-то я разочаровалась в нём немного. С ним было не очень интересно говорить, хотя он и был довольно остроумным. Как увидел нас, так и сказал: «Надо же, а что это за красавицы ко мне пожаловали?» – «А мы колядовать пришли!» Мы были шумные и раззадоренные уже, предложили стих ему рассказать, а он нам сладкого даст, на что он так ехидно ответил: «Простите, дамы, великодушно. Но я могу предложить вам только чай с пирогами.» И он повлёк нас к себе домой, и прекраснее январского вечера у меня не было. Сколько мы просидели за этим чаем? Мы ведь его несколько раз заваривали. Хорошо тогда так было, хотя мне и сейчас неплохо. – И она, вздохнув, кинула взгляд на рядом сидящего седого дедушку. Тот улыбнулся, и на висках у него выступили морщины.

– Мне нравится эта история. – Довольно сказал Ник. Он наслаждался рассказом.

– Хотелось бы и мне такую. – Произнесла мечтательно Люси, мальчики посмотрели на неё как на шарахнутую молнией.

– Будет ещё. – Сказал дедушка. – Вот, к примеру, будучи чуть старше вашего возраста…А вам кстати по сколько?

– Одиннадцать. – Произнёс Ник.

– Так вот, будучи чуть старше вашего возраста, я как-то подружился с одним пареньком, одноклассником новым. Мы с ним на второй день знакомства пошли на набережную, было это в бабье лето, а он рыбачить умел, бабушка его научила. Кстати, я потом с ними двумя пытался тоже порыбачить, но улова у меня совсем не было, а из-за этого и мотивации снова пробовать…

– Не отступай от темы. – Подсказала бабушка.

– Ах да, бабушка не эта, а его – друга моего. И в ту гулянку он подошёл к воде, кинув в холодную высокую траву ботинки, окунул в воду руку и начал ей немного побалтывать. И потом на неё как набросится рыба! Не огромная, конечно, но побольше маленьких рыбёшек, знаете, которые ноги щипают…

– Сказки рассказывает. – Сказала бабушка, посмотрев на детей и улыбнувшись им.

– Да какие сказки, дорогуша! Правду чистую выкладываю, не огранённую.

– Да-да-да-да-да-а. – Закатила глаза Амели.

– А что, разве история в Бергене – выдумка…

– О-о, хватит, Бьёрн. – Они как будто помолодели, перебирая ситуации прошлого и переругиваясь по поводу деталей. Пожалуй, они и про детей забыли.

***

Прозвенел колокольчик.

– О, а вот и они собственной персоной, – и дедушка взмахнул в их сторону рукой, показывая персонажей очередной байки, которую рассказывал рядом сидящей девушке лет пятнадцати на вид, с короткими под мальчика русыми волосами, глазами, отливающими охрой, в очках, широких штанах и красном свитере, надетом поверх голубой рубашки. Сидя на стуле у комода, она сжимала в руках томик сине-жёлтого цвета с картинкой Мани и Сули, ведущих колесницы по небу, таская за собой Луну и Солнце. Та вздрогнула и внимательно осмотрела всех троих. Потом она медленно улыбнулась, прямо оживать начала после спячки, и встала, пойдя навстречу Крису, Люси и Нику. История ожила, герои произведения стоят перед ней.

– Меня зовут Элла. – Она протянула руку троице, потом перевела взгляд конкретно на крупного мальчика. – Ты ведь Ник? – В ответ тот выступил вперёд и с готовностью отчеканил:

– Да, Николай. – Поправил он её мимоходом, что вызвало у Эллы лёгкое недоумение. – А это Кристофер и Люсия. – С некой важностью он произнёс. Элла не смогла сдержать смешок, на что тот презрительно глянул на неё.

– Приятно познакомиться. – Вышел вперёд Крис. И что-то в его чертах и движениях привлекло Эллу. «Интересный малой», – пронеслось у неё в голове. Владелец магазина добродушно наблюдал за этой сценой, будто ожидая какого-то развития событий.

– Мне тоже. – Ответила Элла. – Что же вам здесь так сильно понравилось, раз вы, по словам дедушки, четыре раза на неделю сюда приходите? – Оказывается, она картавила. Но это было красиво, а не смешно.

– Хорошо очень здесь. – Сказала Люси.

– Атмосферно. – Добавил Крис.

– И спокойно тоже, уходить не хочется. – Присоединился Ник. Дети засыпали владельцев магазина комплиментами.

– По-новогоднему. – Опять добавил Крис. – Но это сейчас. Хотя правильнее сказать – празднично.

– Полностью согласна со всеми вами. – Кивала, не прерываясь, девушка с понимающим лицом. – В принципе, по схожим причинам я тоже сюда и хожу. Дед сказал, вы здесь месяц как. Я вот, отгадайте сколько. – И она указала на себя большим пальцем и с вызовом улыбнулась.

– Год? – Заинтригованно спросила Люси. Та покачала головой.

– Больше? – Спросил Крис, подняв правую бровь.

– Да-а. значительно. – Хитро та ответила.

– Четыре года? – Недоверчиво и наугад спросил Ник.

– Не совсем… – Этот мутный ответ ребята оценили.

– Четыре года и пять месяцев? – Предположила с поехавшими не то, чтобы на лоб, а подальше, бровями Люси.

– И восемнадцать дней, если быть точным. – Поставила точку девушка. Ребят переклинило. Люси просто угадала. Но что же Элла всё это время здесь делала? Нечем ей заняться, что ли?

– И что тебя здесь держит? – Озвучил Крис общий вопрос. Элла поглядела на него серьёзно, вздохнула и начала.

– По той же причине, по которой оно нравится вам. – Ответила она. – Это прекрасное, приятное, яркое, красочное место, в которое я хожу, как в секцию. – Далее она буквально описывала магазин эпитетами. – Когда я сюда впервые пришла, я заметила, что с владельцами магазина легко поладить, и я нашла то, что мне пришлось по душе. А главное, они предложили мне приходить просто посмотреть, и это было слишком хорошее предложение, чтобы отказываться. А я не могу пропустить что-то выгодное. В этом месте даже глаза отдыхают. Я сюда временами и каждый день ходила, ещё предлагала что-то в качестве товара выставить. Что-то они приняли, что-то нет. – Она перевела взгляд на пожилую пару. – Мы всегда о чём-то могли поговорить.

– У меня, думаю, тоже что-то похожее. – Утвердительно закивал Крис. Люси и Ник тоже поддакнули.

Уже выходя потом из магазина, Люси толкнула дверь и вышла, за ней и мальчишки.

– Она как Снегурка. – Произнёс Крис.

– Почему это? – Поинтересовалась Люси.

– В следующий раз смотри получше.

– Как сказано-то, ну и ну. – Пафосно произнёс Ник, скорчив гримасу.

***

– Ребятки, нам нужно вам кое-что сообщить. – Сказал дедушка, когда троица снова пришла. Элла тоже была здесь. У обоих был серьёзный, заговорщицкий вид.

– Что же? – Они навострили уши.

– Мы с бабушкой скоро уедем отсюда, – сказала Элла со вздохом. Наступила тишина.

– И магазин временно закроется. – Продолжил дедушка. Все молчали, Элле стало неловко, ребята просто стояли с широко распахнутыми глазами, их как будто швырнуло в другое пространство, а дедушка поник. Бабушки не было. Нет, она была, но не здесь.

– Ну ладно вам. – Вышла из коридора вдруг эта самая бабушка, прямо как в прошлый раз. Да что она там делает постоянно, в этом коридоре, и почему появляется в такие интригующие моменты? Она привыкла так делать? Интриганка со стажем. – Это же временно. Но в конце учебного года магазин снова откроется. Правда, им владеть будет уже Элли…

– Как это? – Снова поразившись, спросила вся троица.

– Она скоро станет совершеннолетней и сможет взять бразды управления этого прекрасного места на себя. – Начал пояснять дед. – А мы с бабушкой откроем ещё один такой же магазин, уже четвёртый по счету, кстати. Он будет далеко. Мы с вами долго не сможем видеться, но мы ещё приедем.

– Погодите, ей уже семнадцать? – Удивились дети. Да уж, было непохоже.

– Ну да. Это что, так незаметно? – Со смехом подтвердила Элла. – Не волнуйтесь, ребята. Я здесь давно уже бываю, вы знаете, финансовое дело изучаю, подготовлена. Так что магазин не развалится. Тем более мне будут помогать. Ну, как минимум, буду стараться избежать развала.

– Мы вам, ребята, с Амели подарки хотели прощальные вручить.

– Да. Можете выбрать себе по две – четыре вещи, которые вы больше всего хотите оставить себе. – Добродушно сказала та. Элла подумала: «Не дурно».

– Мы что, можем взять так много?!

– Да…Хотя, можете взять больше, особенный случай. – Бабушка ещё подумала. – Элли, ты тоже. – Она повернулась к ней. Девушка заулыбалась во всё лицо, аж скулы заболели. Вот это подарочек.

– Чёрт побери. Но когда же вы уезжаете?! – Не выдержал Крис.

– Да, и почему мы так поздно узнаём об этом. – Грустно сказал Ник.

– Ну ладно уж, как получилось, так и есть. – Спокойно попыталась сказать Люси. Но было видно, что все трое были расстроены. Ну хоть не насовсем лавку перекрывают. Она огляделась.

Стены в помещении были жёлто-зелёными. Потолок и пол были похожи на реки какао. Разве какао сочетается с этими цветами? Стоящая на кассе модернизированная цветная статуэтка Януса смотрела одной парой глаз вверх, а другой вниз.

– Тяжело будет переезжать, – тихонько произнесла Амели. – С такими прекрасными людьми. – Она скрестила ноги и облокотилась на колени, нагнувшись вперёд.

– Да. – Подтвердил старик. Он посмотрел на жену. – Тяжело. – Но бизнес берёт своё.

– Крис, – Обратилась потом Люси к другу на выходе. – Слушай… – Она замолкла.

– Ну, говори же.

– Погоди.

Они прошли какое-то расстояние от магазина.

– Снегурка-то твоя бизнес от Деда Мороза перенимает. – И она засмеялась слегка печально.

– А чего моя-то? – Растерялся Крис.

– Ну а кто к ней внимательно приглядывается? – Она прищурилась.

– Разве это был не оборот речи? – Вмешался Ник.

– Да. – С облегчением подтвердил Крис.

Люси немножко постояла, покачиваясь на месте.

– Ну ладно. – Просто пожала она плечами.

***

Ребята зашли во двор дома с антикварным магазином. Сейчас, в рабочее время, его витрины почему-то не светились. Надписи сняты со стёкол. Лампочки, обрамляющих тёмные окна, выкручены. Магазина просто не было.

– Не поняла… – Ошарашенно сказала Люси. Ник попробовал открыть дверь, та поддалась. Хоть что-то. Раздался колокольчик.

В следующий момент расстелившийся перед ними вид резанул по сердцам вошедших. Что-то их заставило раскрыть глаза в изумлении. Тут ведь уже и товары все почти собраны, сплошные коробки!

Перемены на лицо. Увиденное не порадовало и не очаровало, однако.

– Какого чёрта…? – Возмутился Крис. Да и кого устроит нынешнее положение дел.

– Ребята… – Элла окликнула их из угла.

– Они давно уехали? – Сказала Люси, чтобы просто не стоять. Было, конечно, понятно, что старая пара скоро уедет, но казалось, что в следующий раз они их смогут увидеть. А так получается, что они и попрощаться толком не смогли. Просто попрощаться. Люси подошла к Элле и встала перед ней. Та бросила заниматься своими делами. Она долго смотрела на ребят.

– Нет, недавно. Теперь мы их долго не увидим. – Она перевела взгляд куда-то в сторону, губы скривились, у неё вырвался судорожный, глубокий вздох.

– Как-то пусто здесь теперь. – Произнёс Ник, потаптываясь на одном месте.

– И правда. – Подтвердил Крис.

Все четверо молча медленно оглядели как будто оголённое помещение.

– Ну, – взбодрившись, заговорила Элла. – Зато через несколько месяцев магазин снова заработает, а пока вы можете просто приходить поговорить. Здесь всегда можно чаёк заварить, есть даже два сорта. Правда, магазин теперь далеко не так часто будет открыт… – Затараторила она, почёсывая затылок. По ней было видно, что она испытывала вину, хотя и ни за что.

– Ладно, ты же не только магазином занимаешься. – Успокоил её Крис.

– Может, присядем? – Предложил Ник

– Да, как раз сказать хотела. Хотите эгг-ног? Холодный, из дома принесла. – Сказала с улыбкой Элла.

– Да! Конечно. – Загалдели хором ребята.

– Ну, так что бы нам сначала обсудить? – Спросила Люси.

– Ну, думаю, у нас наступает новая эра. – Улыбнулась Элла, выпрямившись и уперев руки в бока. Её слова вызвали хохот троицы.

– Да-а, нас ждут огромные свершения впереди, и вместе мы их всех преодолеем! – Слегка пафосно заговорила Люси.

– Ибо не каждый сможет пройти через те тернии, что преграждают нам путь к звёздному будущему богатых бизнесменов. – Пошутил Ник. Обстановка разрядилась, и ребятам было уже легче.

За дверью нерабочего магазина падал снег крупными хлопьями с темнеющего неба.