В иллюминаторе виднелось скопление звезд. Вид был фееричный, но космонавты к такому уже успели привыкнуть. Две девушки удобно устроились, чтобы попить кофе и посплетничать о своем, о девичьем. Маша и Индира, члены международной космической экспедиции, стали за время полета лучшими подругами.

Небольшой коллектив из семи человек был довольно сплоченным. Они находились в космосе уже почти два года. Гораздо дольше, чем изначально планировалось. Казалось, руководство совсем забыло об отправленной в небо МКC. Виной такому странному поведению стали экстраординарные обстоятельства. Уже больше года на Земле шла война.

– Тебе с сахаром и сливками? – спросила Индира свою подругу и коллегу по работе.

– Нет, нет, – поспешно отказалась Маша, которая признавала только горький кофе.

Индира пожала плечами. Индианка достала вакуумные пакеты с разными наполнителями и включила чайник. Потом она налила кипяток в пакетики с кофе, вставила туда соломинки и все – напиток был готов к употреблению. Даже чудесный запах начал чувствоваться. Маша подмигнула и достала из кармана два имбирно-лимонных батончика. Раньше выбор сладостей был больше. Космонавтам предлагали апельсиново-клюквенные, ванильные, шоколадно-ореховые батончики, но теперь ассортимент катастрофически сократился.

– Если так будет продолжаться, не знаю, что нам придется дальше есть, – пожаловалась Маша. – Как бы не пришлось довольствоваться редисом и салатом-латуком, который мы сами выращиваем. Хорошо, хоть запасов кофе хватит надолго. Это внушает хоть какой-то оптимизм.

Девушки были одеты в шорты с многочисленными удобными карманами и майки. У Маши – маечка бодренького оранжевого цвета, а у Индиры – фиолетового, в цвет её глаз редкого фиалкового оттенка.

– Как тебе удается справляться с такими длинными волосами? – удивилась Маша, – я бы не выдержала. Это же сколько нужно терпения в условиях замкнутого пространства МКС!

Подруги внешне были совершенно разные. Маша – довольно рослая, статная девушка с коротко подстриженными русыми волосами, веселыми голубыми глазами, белозубой улыбкой и легкими веснушками на слегка вздернутом носике. Индира, индианка по национальности, обладала необыкновенно красивыми, редкого фиолетового оттенка, глазами, очень длинными и густыми черными волосами, заплетенными в косу, – предмет её гордости и нежной заботы. Девушка была среднего роста, немного полноватая, с широкими бедрами. Её легко можно представить в каком-нибудь роскошном сари. Индира и сама любила показывать свои фото, где она позирует в национальном костюме.

– А правда, что у тебя с Иваном был роман еще до того, как вы оказались здесь, на МКС? – поинтересовалась любопытная индианка.

Маша слегка наморщила лоб. Она не очень любила распространяться о своей личной жизни. Разговоры об Иване, командире экипажа МКС, вызывали у неё душевную боль. Хотя, может, действительно, лучше выговориться?

– Мы дружили еще в институте, очень хорошо дружили. Вместе ходили в секцию волейбола. Но ничего такого вроде близких отношений между нами не было.

– А потом он женился на твоей лучшей подруге? – не унималась Индира.

– Да. А что в этом такого? Полюбили друг друга и поженились.

– А потом вы случайно оказались вместе на МКС?

– Не совсем. Сначала мы работали в АО «Заслон», но только в разных отделах. Иван участвовал в разработке и испытании нанотрубок для микроэлектроники, а я занималась новыми видами связи. Есть очень интересное направление, которое называется «когнитивное радио». Передовая технология на пути рационального использования радиочастотного спектра, очень перспективная. У нас был отличный, дружный коллектив.

– А в чем суть этих исследований? Так, чтобы мне, не специалисту в этой отрасли, было понятно.

– Электромагнитные волны, с помощью которых передается радиосигнал в космическом пространстве, движутся с гигантской скоростью – скоростью света. На Земле замедление в передаче почти не ощущается, а вот космонавтам на орбите приходиться говорить уже с задержкой. Ответ с Луны будет идти полторы секунды, а с Марса – уже минут шесть. Кроме того, по мере удаления передатчика сигнал стремительно затухает. Проблема сложная, но решаемая. Связь должна быть полностью реконфигурируемой беспроводной системой «черный ящик», которая автоматически меняет свои параметры в зависимости от требований сети или пользователя. Еще мы занимались интеллектуальными антеннами, которые используют космические технологии для подавления помех…

– Ладно, ладно, поняла я уже, чем вы занимались, – сказала Индира. – А на МКС ты как оказалась, да еще вместе с Иваном?

– У нас на предприятии стали отбирать будущих астронавтов. Ивана сразу же взяли, а меня нет. А я всегда мечтала побывать в космосе. К тому же это шанс проверить в реальных условиях свои исследования, а это дорогого стоит.

Маша вспомнила, как плакала в укромном уголке, когда её не приняли в отряд космонавтов. Неслышно подошел Иван и на правах старого друга утешал и гладил её по голове. Она прекрасно помнит это волнующее ощущение, когда сильные мужские руки обнимали её за плечи… А потом девушку неожиданно зачислили в отряд по подготовке для отправки на МКС.

– Сейчас за окном иллюминатора будет виден рассвет. Сколько я нахожусь на станции, но так и не привыкла к этому зрелищу, настолько оно красиво, – восхитилась Маша. – Начинает слоями подсвечиваться атмосфера.

Тут она погрустнела.

– Если бы не Чёрные ангелы, напавшие на нашу прекрасную Землю, на станции было бы замечательно. Я не могу больше видеть бесконечные багровые взрывы и беспомощно наблюдать за этим из космоса. Доколе это будет? Мы-то на МКС еще немного продержимся, а сколько выдержит наша планета?

– Мне кажется, люди сами виноваты в том, что случилось. Они воевали, воевали друг с другом бесконечно. Что-то без конца между собой делили, искали выгоду. Вот и дождались. Беда пришла откуда не ждали, – сказала Индира. – И знаешь, я думаю, что правительства некоторых стран неформально поддерживали контакты с представителями враждебной цивилизации Чёрных ангелов и предали жителей Земли.

– Девушки, кофе пьете, а почему тогда такие грустные? – к подругам неслышно подкрался Антонио, представитель солнечной Италии, весельчак и балагур, а также главный дамский угодник на станции.

– Настроения нет, вот и грустные, – ответила Маша и вымученно улыбнулась.

– Вы из-за этого? – итальянец махнул рукой в сторону иллюминатора. – Будьте оптимистками. Наши обязательно победят, и мы вернемся обратно на Землю. – А пока, – он с видом заговорщика понизил голос, – у меня есть нечто, чтобы очаровательным сеньоритам слегка повысить настроение. И это – отличное французское шампанское!

– Ты решил расчехлить свои запасы? – засмеялась Маша. – Отличная у тебя тема для экспериментов на станции – влияние невесомости на алкоголь. Всегда тебе немного завидовала!

– Я подумал, что теперь, когда случилась война, мои исследования никому не нужны. Так что мы можем с чистой совестью продегустировать дорогущее выдержанное шампанское. Та-та-татам!

Антонио с видом заговорщика извлек из своего контейнера специальную бутылку, которая позволяла выпить игристый напиток на орбите. Это был настоящий прорыв в подобного рода исследованиях. В бутылке было две камеры, одна для шампанского, другая – для клапана, который использует газы в шампанском, чтобы выбрасывать крошечные шарики с алкоголем, которые затем собираются в длинные стебли-стаканы.

– Кому нужны были подобные исследования? – поинтересовалась Индира.

– Как это – кому? Планировалось, что скоро должна наступить эпоха космического туризма. На орбиту смог бы попасть каждый, кто накопит денег на билет. А какой же праздник без шампанского? – сказал Антонио. – Конечно, всё это будет возможно, если война, наконец, закончится.

– Ты веришь, что земляне смогут победить вражеские войска? Чем дольше мы болтаемся на орбите и наблюдаем сверху за развернувшимися сражениями, тем меньше у меня остается надежды, – вздохнула Индира.

– А так хочется вернуться на Землю, – грустно сказала Маша. – Я даже не представляла, как люблю нашу зеленую планету! Мечтаю оказаться на берегу моря. Я даже сон сегодня видела – сижу на пляже с чашечкой кофе, а изумрудные волны накатывают одна за другой и обдают меня запахом свежести и йода.

– Какие хорошие ты видишь сны! – позавидовала Индира. – А у меня стойкая бессонница.

– Вот поэтому и нужно немножко выпить, – вмешался Антонио. – Чтобы снять стресс и спать как младенец.

– Что за кипеж тут происходит? – к компании присоединился Иван, командир экипажа.

– Мы тут рассуждаем – чисто теоретически, разумеется, – нашёлся Антонио, – о возможности лично провести эксперимент на орбите – выпить коллекционного шампанского. А то у некоторых членов экспедиции уже бессонница, и все – от нервов!

– В таком случае, я тоже готов принять участие в эксперименте. Почему бы и нет? – усмехнулся Иван.

– Ну, раз уж командир корабля разрешает, тогда это просто необходимо! – сказал Антонио и полез за второй бутылкой шампанского.

Индира отметила про себя выразительный взгляд, брошенный Иваном в сторону Маши, но подруга отвела глаза и сделала вид, что не заметила этого. «Мне мерещится, или их все же что-то связывает?» – задалась вопросом индианка.

– Гюнтер, Боб, Барбара, подтягивайтесь, у нас намечается вечеринка, – позвал Иван остальных членов экипажа.

– Какой у нас разношерстный коллектив, – заметила Индира. – Никогда не понимала, по какому принципу нас отбирали на МКС. И кто этим занимался.

– Идея, я так думаю, была, наконец, собрать международный коллектив и заняться исследованиями на пользу человечества, – пожал плечами Иван. – В знак примирения и окончания всяческих конфликтов на Земле.

– Надо же, как неудачно получилось, – иронично сказала Маша. – Только всё как-то устаканилось на Земле, так на планету напали Чёрные ангелы. Я не сторонница теории заговора, но всё же… Ходят упорные слухи, что некоторые правительства уже давно управляются извне. Они исподтишка поддерживали контакты с Чёрными ангелами, чтобы после захвата этой нечестью нашей планеты получить безграничную власть.

К компании присоединились меланхоличный немец Гюнтер и рыжеволосая полька Барбара. Женщина, самая старшая из экипажа, в её 55 лет выглядела бы вполне красивой – с пышными волнистыми волосами и серо-зелеными глазами, если бы не высокомерно-презрительное выражение лица.

– Боб, а ты что, не хочешь немного расслабиться? – позвала Индира.

Но англичанин только махнул рукой.

– Начинайте без меня.

– Странный он какой-то, – сказала Маша. – И нелюдимый. Всё время изучает повадки своих муравьёв.

– Он учился в Лондоне. Потом долго жил в Австралии и изучал поведение дельфинов. А теперь вот увлекся муравьями, – проинформировала всех Индира. – Как член коллектива – совершенно потерян.

Барбара, обычно неразговорчивая, неожиданно выступила в защиту Боба

– Он увлекся изучением способа общения муравьёв. Считает, что у них особый язык, очень древний. То же самое относится и к дельфинам.

– Предположим, что у муравьёв, действительно, древний язык. А нам-то с этого что? – удивился Антонио.

– Тебе этого не понять, – неожиданно резко ответила Барбара. – Занимайся лучше своими исследованиями о влиянии алкоголя при его употреблении в космосе.

– Вот я этим и занимаюсь, – огрызнулся Антонио.

Барбара всё-таки взяла свой бокал с шампанским и принялась дегустировать игристый напиток с отсутствующим видом.

– Про какую-то психологическую совместимость нет и речи, – потихоньку пожаловалась Индира Маше. – Кто так подбирал экипаж? Мне кажется, я скоро сойду с ума!

– У тебя просто накопилось раздражение из-за того, что мы долго находимся вместе в замкнутом пространстве, – сказала Маша.

– Всё равно я терпеть не могу Барбару! Мне кажется, что она о себе слишком высокого мнения, совершенно необоснованно, между прочим.

– А я думаю, она неплохая. Просто у неё такой характер. А она аристократичная такая, красивая.

– Какая ты, Маша, добрая, – сказала Индира. – Каждый раз я поражаюсь, глядя на тебя!

– Раньше в космосе запрещали употреблять алкоголь, – сказал Иван. – Я тоже придерживался такого правила, но сколько же можно жить в трезвости?

Нас уже давно все бросили. Неизвестно сколько ещё придется болтаться на орбите. Считаю, что небольшое количество шампанского повысит наш боевой дух.

– Я бы не сказала, что раньше так уж запрещали алкоголь в космосе, – сообщила Маша. – Космонавты всегда старались потихоньку провезти что-то подобное на МКС. Я читала, как два советских члена экипажа специально неделю перед полетом сидели на диете, почти ничего не ели и провезли в скафандре, в целлофановых пакетах, коньяк и солёные огурцы!

– Ого! Какие у тебя сведения! – восхитился Иван.

– А ещё один космонавт провозил коньяк в книге, где был сделан тайник…

В это время угрожающе загорелись красные лампочки.

– Тревога! Красный уровень опасности! – закричала Индира.

– Мы можем столкнуться с обломками взорванного спутника, – предположил Иван, который сразу же стал собранным и спокойным. – Мария, закругляйся с шампанским, твоя помощь может понадобиться. Мы будем уворачиваться от столкновения в ручном режиме. Программа для автоматического уклонения от обломков управлялась раньше из Центра, но сейчас она не работает. Возможно, придется эвакуироваться на пристыкованный космический корабль.

– Только не это! – сказала Индира, которой не хотелось покидать обжитую станцию и испытывать неудобства.

– Это что, Чёрные ангелы опять залупили ракетой с Земли по какому-то спутнику? – недовольно пробурчал Гюнтер.

– Возможно. Но я так не думаю, – сказал Иван. – Это, скорее всего, старые обломки, которые в огромных количествах болтаются на орбите и превращают полет нашей МКС в настоящий кошмар.

Впрочем, всё оказалось не так уж страшно. Несколько часов героических усилий экипажа – и вот, победа. МКС в очередной раз удалось избежать столкновения с обломками спутника.

– Увернулись, – констатировал Иван. – Если так будет продолжаться, то мы рано или поздно столкнёмся с космическим мусором. Мы неоднократно предупреждали наших партнеров, что так больше не может продолжаться. Вся орбита станции и сверху и снизу забита многими тысячами обломков спутников или оставшимися разгонными блоками ракет-носителей. Так и до трагедии недалеко. Конечно, можно было бы принять меры по очищению пространства, если бы только не случилась эта страшная война.

Маша пыталась заснуть, уютно свернувшись в своем спальном мешке, прикрепленном к стенке станции. Она посмотрела в иллюминатор и полюбовалась потрясающими пейзажами, видневшимися за стеклом, где своей интересной, загадочной и разнообразной жизнью пульсировала Вселенная. Виднелся Млечный путь, светили загадочные звезды, где-то пролетали кометы. Внизу виднелся голубой шар – планета Земля, такая прекрасная и горячо любимая. Если бы не война… Что дальше будет?

Дома у неё остались бойфренд и собака. Как там у них дела? Уже давно о них совсем ничего не известно. Маша опять подумала об Иване. Она гнала от себя эти мысли, но они возвращались снова и снова. Расспросы Индиры разбредили старую рану. Её лучший друг Иван женился на её лучшей подруге Лиле. Почему девушке казалось, что это как-то нечестно со стороны Лили?

Маша была знакома с Иваном с первого курса института. Они много времени проводили вместе, ходили в кино и на каток. Даже внешне молодые люди были похожи. Оба высокие, спортивные, русоволосые и голубоглазые. Сначала Маша была просто хорошим другом, своим парнем в доску, и её подобное положение вполне устраивало. Но постепенно девушка начала заглядываться на Ивана, ей стали приходить в голову мысли, что она чувствует к нему нечто большее, чем просто дружба.

Она стала ждать от парня каких-то шагов к более близким отношениям, но Иван ничего не замечал. Они по-прежнему были очень дружны, могли в общей компании попить пива или поделиться друг с другом сокровенными переживаниями. Несколько раз Иван во время разговора брал девушку за руку и смотрел ей в глаза, как казалось Маше с восхищением, а один раз после вечеринки поцеловал её как бы в шутку. Маша ждала продолжения, но его не последовало.

И вот тут-то появилась подруга Лиля. Она прицепилась к Маше как банный лист, льстила, старалась угодить. Девушка даже и не заметила, как они с Лилей везде стали появляться вместе. Новая подруга была полной противоположностью Маше. Невысокая, черноволосая, с тёмными глазами. Нельзя сказать, что красивая, но очень кокетливая, яркая, вызывающе сексуальная. Лиля очень любила привлекать к себе мужское внимание. Она сразу начала открыто флиртовать с Иваном, но Машу это не насторожило. Она привыкла доверять людям. А ведь с Лилей она делилась своими сокровенными чувствами к Ивану. Подруга внимательно выслушивала, давала какие-то советы. А потом Маша узнала, что Лиля уже давно встречается с Иваном, а недавно они начали вместе жить.

После этого дружба с Иваном разладилась. Лиля всячески препятствовала общению своего парня и бывшей подруги. «Ну и пусть», – мрачно подумала Маша. Она начала жить своей жизнью, встречаться с друзьями. Вскоре девушка познакомилась с Артёмом, который давно ей симпатизировал. Парень окружил её заботой и вниманием, заставил забыть Ивана.

Через некоторое время Маша переехала в новую, только что купленную квартиру Артёма. Отношения между молодыми людьми стали крепче, и даже бытовые проблемы не рассорили. Только серый кот Артёма по кличке Пломбирчик никак не хотел примириться с новой хозяйкой, а также с её собакой – рассел-терьером Долли. Страсти разгорелись нешуточные. Пломбирчик поджидал Долли в коридоре и кусался, собачка огрызалась. Но в один прекрасный момент и они поладили. Придя домой, Маша обнаружила, что главные враги, обнявшись, спят в корзинке.

После окончания института Маша очень хотела работать в АО «Заслон». Конкурс в эту чрезвычайно престижную организацию, которая давала большие профессиональные возможности, был очень велик, но девушке удалось его пройти с честью. На предприятии всегда присматривали себе молодых и перспективных специалистов, обеспечивая преемственность кадров.

Каково же было было удивление Маши, когда среди коллег она обнаружила Ивана. Молодые люди внезапно поняли, что очень соскучились друг по другу, и дружба возобновилась. Лиля, узнав о совестной работе бывших друзей, не переставала закатывать Ивану сцены ревности. Видимо, были у супругов и другие поводы для ссор. Иван мрачнел и всё чаще задерживался на работе. Как бы невзначай он поинтересовался, всё ли в порядке в личной жизни Маши. Но у девушки всё было хорошо, даже очень. Она с Артёмом и кот Пломбирчик с рассел-терьером Долли жили весьма дружно. После возвращения девушки с МКС Маша и Артём намеревались пожениться. Кто же знал, что эти планы нарушит война, а полёт в космос так затянется.

День на МКС начался как обычно – в 7 утра. В 7ч. 10 минут Иван, как командир корабля, провёл конференцию с экипажем. Далее следовал завтрак, а потом – проведение различных экспериментов – выращивание растений, изучение космоса, технические работы и так далее. Несмотря на то, что связь с Центром управления была потеряна, решено было не прерывать запланированные исследования. В 12 часов по расписанию был обед. Далее начинались работы, связанные с обслуживанием станции. И только вечером, после ужина, полагалось время отдыха – чтение книг, занятия спортом, просмотр фильмов. Команда МКС подобралась дисциплинированная, и режим работы старалась выполнять неукоснительно.

Все члены экипажа предпочитали утром выпить кофе, кроме Боба, который обычно заваривал себе большую кружку крепкого чая.

– У нас скоро закончатся белково-ореховые батончики на завтрак, их и так хватило очень надолго, – бесстрастно сказала Маша.

– Ничего, будешь пить кофе с редиской. Той, что трудолюбиво выращивает Индира, – ответил Иван.

– Очень смешно, – обиделась Маша.

– Между прочим, проблема действительно стоит и она острая, – спокойно сказала Барбара, – у нас скоро закончатся продукты. И много чего другого.

– На какое-то время у нас ещё есть сухие консервы, – сказал ставший серьезным Иван. – И большое количество вакуумных пакетов с кофе, которыми с лихвой запаслась Маша. Но я согласен, проблема есть и её надо решать.

– Как же её можно решить? – пожал плечами Гюнтер. – Не могу себе представить. Может, увеличить хотя бы площади для выращивание редиса, латука и сои?

– Вероятно, это возможно. Индира, ты как, справишься? – спросил Иван.

– Конечно, я постараюсь. Придется увеличить площадь посадки овощей за счет цветов, но ничего не поделаешь, – ответила индианка.

– Индира выращивает такие красивые циннии! Жалко, что от них придется отказаться! – вступил в разговор итальянец Антонио.

– Мы можем выпить всё коллекционное спиртное у Антонио, – захихикала Маша. – Антонио, твои запасы достаточны, чтобы мы ещё какое-то время продержались на МКС?

– Боюсь, что спиртное быстро закончится! – вздохнул Антонио. – Нужно было запасаться большим количеством, но кто же знал, что случится такое!

Индира и Маша возились с плантацией овощей. Индианка занималась экспериментами по выращиванию на МКС редиса, салата-латука, сои и некоторых других культур. Девушка увлекалась садоводством и по собственной инициативе развела очень красивые циннии.

– Какая прелесть эти циннии, к тому же выросшие в космосе, – восхитилась Маша, которая вызвалась помогать подруге в переустройстве оранжереи. – Очень жаль, что придется их выпалывать для блага коллектива. Но что делать, космонавты тоже хотят есть!

– Мне тоже жалко циннии, я их выращивала с такой любовью! – вздохнула Индира. – Сейчас мы на это место посадим салат-латук, сою и горох. Но я подозреваю, что всего этого не хватит, чтобы нас прокормить, когда закончатся консервы.

– Нехватка пропитания вызывает серьезную озабоченность. И это только одна из наших проблем, которых становится всё больше и больше, – согласилась Маша.

– Ты себе не представляешь, как я хочу вернуться на Землю. Только здесь, болтаясь в невесомости, лишённая нормального воздуха и света, начинаю понимать – какое это счастье ходить по зелёной траве босиком, встречать рассвет над морем или чувствовать лёгкий ветерок на своих волосах. Ты как-то сказала, Маша, что мечтаешь оказаться на берегу моря и любоваться бирюзовыми волнами, набегающими на пляж. Ну а я очень люблю горы и хочу лететь вниз по спуску на горных лыжах, ощущая драйв. Вокруг живописные вершины и сверкающий на солнце снег! Ты, наверное, удивишься и скажешь: «Индира, как же так? Ты же из южной страны, где жаркое солнце и теплое море. А я вот обожаю снег и горные лыжи и каждый отпуск проводила на горнолыжном курорте в Альпах».

– Я начинаю подозревать, что все эти наши мечты, казалось бы такие простые – гулять по берегу моря, кататься на горных лыжах, могут оказаться абсолютно несбыточными, – прокомментировала Маша.

– Я уже не могу находиться в замкнутом пространстве. Меня стали все раздражать, кроме, разумеется, тебя, Маша. Я, например, не могу понять, чем занимается Барбара. Целый день она что-то пишет в блокноте или сидит рядом с Бобом, когда он наблюдает за своими муравьями. Мне кажется, что Барбара влюблена в него, как кошка. Это несмотря на то, что она старше Боба лет на 10!

– Ну и что? Я не считаю, что 10 лет – это слишком большая разница. Барбара – красивая женщина и молодо выглядит. Что касается её записей, то, насколько я знаю, она пишет книгу на тему: «Влияние длительного нахождения в космосе в условиях невесомости на психику человека» или что- то в этом роде.

– А мне кажется, она за нами шпионит. Вечно молчит, смотрит на всех своим змеиным взглядом, почти ни с кем, кроме Боба, не общается.

– Не задумывалась над этим. Полагаешь, она шпионит? Не думаю. Не может быть такого. Нас всех хорошо проверяли прежде, чем отправить на МКС. Как-никак первый за много лет международный экипаж.

– Тогда, может, ты мне объяснишь, чем же занимается Боб? Он целыми днями сидит рядом со своими муравьями и что-то такое изучает, связанное с ними. Вот какой с этих, так называемых, исследований практический толк?

Мы все здесь чем-то заняты, помимо, разумеется, обслуживания станции. Я выращиваю овощи. Это важно, так как продолжительность полетов растёт. Иван – командир корабля. Гюнтер – его заместитель. Немец проводит также весьма важные биомедицинские исследования по поводу лечения болезней позвоночника и суставов в условиях невесомости. Ты занимаешься связью. Даже Антонио, который изучает влияние невесомости на алкоголь в общем-то занимается полезным делом. Барбары, ты говоришь, пишет книгу по психологии. Это я тоже еще могу понять. Но Боб! Для чего он целыми днями занят изучением поведения муравьёв? Есть ли в этом хоть какой-то смысл, особенно сейчас?

– Какой-то смысл, наверное, есть, – задумчиво сказала Маша, – иначе Боба бы не взяли на МКС. Нужно будет поговорить с ним, более подробно расспросить. И тогда многое станет ясно.

Как обычно, около 18 часов, Маша попыталась связаться с Центром.

– Ничего не выходит, – пожаловалась девушка. – Связи, как всегда, нет.

– Не работает сама связь или Центр не откликается? – уточнил Иван.

– Связь, судя по всему, не нарушена. Она надежна, как и всё, что производит наше предприятие, АО «Заслон». Но сотрудники Центра, которые курируют МКС, не отзываются. Возможно, они мертвы или находятся в плену у Чёрных ангелов, – предположила Маша.

– Так не может больше продолжаться, – сказал Гюнтер. – Неизвестность убивает. Мы не имеем никакой информации о том, что твориться на Земле. Интересно, как долго мы ещё сможем болтаться в космосе?

– Как ни странно, мы можем продержаться ещё очень долгое время, я с этим недавно разбирался, – ответил Иван. – Запасы еды, конечно, не бесконечны, ассортимент питания будет снижаться. Но запас консервов достаточно большой, есть даже кофе и алкоголь. Работа приборов на станции стабильна и надежна. Так что если мы не попадем в аварию, например, не столкнемся с космическим мусором или по нам не залупят Чёрные ангелы из боевого лазера, то мы ещё можем долго летать вокруг Земли.

– А мне даже нравиться, – высказал свое мнение Антонио. – Мы тут живём в тепле, в уюте. А там, на Земле, идет война, и никто не может чувствовать себя в безопасности. А помочь мы всё равно ничем не можем.

– А Чёрные ангелы действительно могут по нам ударить? – поинтересовалась Барбара.

– Технически они могут это сделать, – пожал плечами Иван. – Поэтому не могу сказать наверняка, на самом ли деле нам что-то угрожает.

– А обломки космического мусора могут нанести нам серьезный вред? Давно уже надо было почистить, как следует, орбиту, а то отправляют нас на станцию и подвергают опасности. Ведь вся эта проблема назрела давно, ещё до войны, – сказал Антонио.

– Ещё какой вред! – вздохнул Иван. – Окрестности Земли превратились в настоящую помойку. На орбите вращаются несколько десятков тысяч объектов: не упавшие последние ступени ракет, куски обшивки, железные детали, гайки, болты… Отделившийся болт не падает на Землю – он летит с такой же скоростью, что и ракета. Если окажешься на его пути – жди неприятностей. Ученые рассчитывали, что когда скорость находящегося на орбите объекта снижается, он начинает терять высоту. А войдя в плотные слои атмосферы оказывается в таком пекле, что металл, из которого он состоит, плавится и испаряется. Но, к сожалению, самоуничтожения некоторых обломков придется ждать слишком долго.

– И что, нельзя этот процесс как-нибудь ускорить? – продолжал допытывался любопытный Антонио.

– Именно этой важной проблемой в нашем конструкторском отделе и занимались, – ответил Иван. – Разрабатывали космический дворник. Размером с обувную коробку, он снабжен электромотором и щипцами – прицепится к неработающему спутнику и направит его к Земле. Разумеется, спутник одноразовый, но достаточно дешёвый, так что можно направлять их в космос в огромном количестве.

– Оригинально! – восхитился Антонио. – А что делать с уже имеющимся мусором?

– Мы предлагали отправить в космос гигантский – в несколько километров! – магнит в виде сачка, сплетенного в виде электропроводящих металлических нитей. Весь металлический лом будет притягиваться к нему и удерживаться в магнитном поле. А когда этот «cачок» наполнится, останется лишь притормозить его, чтобы он сгорел в атмосфере вместе с собранным мусором. Словом, было много очень интересных и, главное, нужных проектов. Но очень жаль, что мы не успели довести эти идеи до конца, и теперь мы вынуждены уворачиваться от космического мусора, который нам угрожает.

Вечером у космонавтов обычно было свободное время. Каждый занимался своими делами. Индира тренировалась на беговой дорожке, тщетно пытаясь похудеть. Маша взяла томик с рассказами Чехова и вознамерилась почитать. Классическая литература всегда успокаивала девушке нервы.

Иван потихоньку наблюдал за Машей. Они по-прежнему очень хорошо общались, но только сейчас он осознал, что девушка для него не просто друг, что он чувствует к ней нечто гораздо большее. Иван не понимал, почему он столько лет не замечал, какая она очаровательная и милая. У них всегда было очень много общего. Как он мог этого не увидеть и зачем женился на Лиле! Это была самая большая ошибка в его жизни. Всё, что Ивана радовало, раздражало Лилю. Они ссорились по любому поводу и отдалялись всё больше и больше. Иван быстро понял, что Лиля – не та девушка, с которой он хотел бы прожить жизнь, но она сказала, что ждет ребёнка, и он так и не смог расстаться. Правда, потом оказалось, что это – очередная ложь и никакого ребёнка не было.

Маша обернулась и, встретившись с Иваном взглядом, улыбнулась. Она не была глупа и понимала, какие чувства к ней стал испытывать ее старый друг. Но нет уж, раз он женился на Лиле, то теперь он не свободный человек и табу для неё. Пусть разбирается во взаимоотношениях со своей половиной. А у неё, Маши, есть бойфренд, Артём, и всё хорошо. Они друг друга любят и скоро поженятся. Хотя… Маша внезапно задумалась, а действительно ли она любит Артёма? Всё было так просто и понятно. Если бы они не застряли на МКС так надолго…

Поздно вечером Маша решила послушать музыку. Она взяла плеер, надела наушники и включила своего любимого Чайковского. Руки сами потянулись к альбому с фотографиями. Последнее время девушка просматривала фото всё чаще и чаще, тоскуя по дому.

Все члены экспедиции занимались своими делами. Барбара писала заметки в свой блокнот. Гюнтер читал книгу. Антонио слушал музыку, энергично жестикулируя в такт. Боб всё ещё наблюдал за муравьями. И только Индира ожесточенно крутила педали велотренажера – она решила похудеть любой ценой.

Маша поискала глазами Ивана. Тот оказался легок на помине.

– Можно к тебе присоединиться, – поинтересовался мужчина, располагаясь рядом с Машей.

– Судя по всему, вопрос риторический, – улыбнулась девушка. – С удовольствием с тобой пообщаюсь.

– Ностальгия замучила? – спросил Иван, взяв в руки альбом с фото. – Давай вместе посмотрим. Если у тебя нет каких-то секретов.

– Какие секреты? – пожала плечами Маша. – Я часто перелистываю этот альбом, вспоминаю свою жизнь на Земле.

Они начали вместе рассматривать фото. Кроме семейных снимков, где были запечатлены какие-то моменты домашних праздников, было довольно много фотогрфий студенческих лет.

– Счастливые были годы, – прокомментировал Иван.

Он держал в руках целую пачку фото. Вот он и Маша, вместе с другими однокурсниками, гостят на даче у знакомых. Девушка играет на гитаре, остальная компания подпевает. А вот они с группой туристов на Горном Алтае, ставят палатку. Палатка тогда порвалась, и Маша зашивала её обычной ниткой с иголкой. А ещё – Новый год, который они с Машей встречали, катаясь на коньках вокруг ёлки в городском парке. Дальше пошли уже снимки девушки с молодым физически развитым парнем с небольшой бородкой.

– Это Артём? – спросил Иван, слегка нахмурившись. – Хороший парень…

Маша кивнула.

– Мы собираемся поженится, когда я вернусь на Землю. Надеюсь, это когда-нибудь всё-таки произойдёт.

Девушка немного помолчала. Потом осторожно спросила:

– Как Лиля? Раньше мы дружили, но последнее время…

– У Лили всё нормально. Но мы собираемся развестись. Она – хорошая девушка. Только оказалось, что мы с ней слишком разные.

– О! – не нашлась что ответить Маша. – А выглядели вы вполне счастливыми.

Девушка чувствовала себя неловко. Последнее время она с Иваном много общалась, но они ещё ни разу не касались личных тем. Мужчина решил перейти к делу.

– Я хотел обсудить с тобой один очень неприятный вопрос, потому что ты – единственный член экипажа, которому я полностью доверяю.

– Тебя что-то тревожит? – спросила Маша.

– Мне стало казаться, что в нашем коллективе, существующем, заметь, уже давно в условиях замкнутого пространства, завёлся шпион. Вернее, не завёлся, а изначально присутствовал.

– Какие у тебя основания так думать? – тревожно спросила Маша.

Она понимала, что так просто Иван подобные вещи говорить не будет.

– Кто-то несанкционированно ковырялся в приборах, с помощью которых управляется станция, как будто хотели скорректировать положение МКС на орбите. Ты не замечала, может, пытались воспользоваться связью?

– Я ничего подобного не замечала.

– Ты в курсе, что у нас в специальном отсеке хранились два пистолета со сменными стволами, которые стреляют ракетами и патронами?

– Я что-то такое слышала, но никогда не понимала, зачем на станции нужно оружие? Наверное, могло пригодиться при приземлении, если бы на астронавтов в лесу напали медведи, например.

– Так вот, один из пистолетов исчез, причём вместе с патронами.

– Ничего себе! Агата Кристи нервно курит в туалете. Уж она бы написала на эту тему крутой детективчик. Ладно, не сердись, я понимаю, что это не шутка, а очень серьёзно. Пистолет не мог случайно куда-нибудь затеряться?

– Абсолютно исключено. Так вот, вопрос: кто и зачем украл пистолет?

– Знаешь, что мне недавно сказала Индира? Она подозревает, что Барбара ведёт себя подозрительно и предположила, что она – шпионка.

– Вот видишь, Индира тоже стала что-то подозревать. Но я не уверен, что именно Барбаре стоит не доверять. Хотя она своим высокомерно-презрительным поведением всех уже достала.

– Хорошо, а кто тогда принялся вредить? Может, Боб?

– По-моему, Боб – это упертый исследователь, которого интересуют только его муравьи и какие-то одному ему понятные цели и задачи.

– Тогда, может Гюнтер? А нельзя потихоньку обыскать личные контейнеры космонавтов?

– Это не так легко. Я вообще не знаю, кому можно доверять. Кроме, разумеется, тебя, Маша.

– А вот ты говорил, что кто-то пытался управлять станцией. А что можно сделать, для чего это нужно?

– Например, можно попытаться изменить орбиту станции и попытаться посадить её на Землю. Может, кто-то хочет захватить МКС? Cейчас идет война, мы не имеем никаких сведений о том, что творится на нашей планете. Мы пытаемся связаться с Центром, но никто не отвечает.

В этот момент к молодым людям присоединилась назанимавшаяся до упаду Индира, и столь важный разговор прервалcя.

За утренним кофе, как всегда, собрались все члены небольшого коллектива МКС. Велась непринужденная беседа на разные светские темы, как будто в мире ничего не происходило. В это время Маша прокручивала в голове вчерашний разговор с Иваном. Вполне возможно, что среди космонавтов находится злоумышленник, задумавший недоброе. Так называемая «закладка», которая почему-то именно теперь решила активизироваться. Если украли пистолет, то это серьёзно. Кто этот человек? Агент какой-то спецслужбы или шпион приспешников Чёрных ангелов. Он действует в одиночку или есть сообщник?

Из всех членов коллектива Маша могла доверять только Ивану и Индире. Ивана она давно знает, а Индира – её близкая подруга. Хотя и Лилю она считала подругой, но оказалось, та не так проста. Антонио, космический турист, веселый и бесшабашный, занимающийся экспериментами с употреблением алкоголя, не способен вызвать подозрение ни у одного человека в здравом уме.

Остаются Барбара, Гюнтер и Боб. Любой из этих людей, с точки зрения Маши, годился для роли шпиона. Гюнтер – нелюдимый, вечно всем недовольный, какой-то мутный. Боб – тёмная лошадка. Все время занят изучением поведения муравьёв. Может, это просто ширма, а Боб изначально был сотрудником английских спецслужб? Наконец, Барбара… Она уже вызвала подозрение у Индиры, а та даже ещё не знала о пропавшем пистолете. Маша не хотела иметь предвзятое мнение, хотя вечно спесиво-презрительное выражение на лице у Барбары уже давно стало раздражать.

К Маше обратилась возбужденная Индира.

– Пока сегодня Иван проводил обычное после завтрака совещание нашего экипажа, я воспользовалась моментом и…

– Что – и…? Не томи! – сказала изнывающая от любопытства Маша.

– У Барбары оказался не заперт личный отсек. И я туда потихонечку залезла. И нашла спрятанное удостоверение сотрудника спецслужб одной из западных стран, не Польши. Барбара – агент спецслужб, я же чувствовала, что с ней что-то не так.

Сказав это, Индира сполна насладилась произведенным впечатлением. Маша помолчала, а потом осторожно спросила:

– А ты случайно не видела в её отсеке… пистолета?

– Нет, пистолета я точно не видела. А в чём дело?

– Дело в том, – сказала Маша, осторожно подбирая слова, – у нас пропал один из двух пистолетов, которые необходимы для безопасного приземления.

– Ого! Вот это да! Вы с Иваном про это вчера говорили? А я-то было подумала… Возможно, Барбара прячет пистолет где-то в другом месте. Или у неё есть сообщник. Всё это очень опасно! Надо вывести её на чистую воду!

– Я думаю, надо за Барбарой проследить и поймать её за руку, чтобы не отпиралась.

– Ты права! В спешке можно только всё испортить, – согласилась Индира.

Сегодня был день рождения Барбары. Маленький коллектив всегда вместе отмечал праздники – и Новый год и дни рождения. Барбара решила проставиться, но сделать это вечером, когда у членов экипажа было свободное время. Она вытащила из своего отсека шоколадный торт в вакуумной упаковке. Антонио решил раскошелиться в честь праздника и достал ещё одну бутылку экспериментального шампанского.

Барбара лично разрезала тортик и раздала угощение всем космонавтам. Антонио разлил в специально сконструированные для условий невесомости фужеры игристый напиток.

– Барбара, ты молодец! Приберегла тортик. Скоро подобная роскошь нам уже будет недоступна, – одобрительно высказался Гюнтер.

Иван, как командир корабля, первым сказал тост, пожелав Барбаре всяческих успехов. А самое главное – вернуться на Землю живой и здоровой!

– Очень хотелось бы скорее вернуться на Землю, – улыбнулась Барбара. – Надеюсь, рано или поздно это случится.

– Скорее бы уж, – мечтательно вздохнул Антонио. – А ты, Маша, пыталась сегодня связаться с Центром?

– Пыталась, – ответила Маша. – Всё как обычно, никакого контакта нет. Живы ли они вообще?

– Рано или поздно нам придется что-то решать, – сказал Боб. – Невозможно бесконечно болтаться на орбите в ожидании чуда. У нас скоро закончатся ресурсы.

Маша вдруг почувствовала странную сонливость и легкую тошноту. Она ещё слышала голос Барбары, которая что-то отвечала Бобу. Потом она выключилась, выронив из рук бокал коллекционного шампанского.

Через какое-то время девушка пришла в себя. Увиденная картина привела её в шок. В центре помещения боролись Иван и Антонио. У последнего в руках был пистолет, из которого он пытался прицелиться в командира корабля. Из-за состояния невесомости драка напоминала балетные па и выглядела нелепо, но от этого положение не становились менее драматичным. Остальные члены экипажа пребывали в состоянии глубокого сна.

Девушка попыталась пошевелиться, но ничего не смогла сделать. Одеревеневшее тело отказывалось её слушаться. Внезапно в себя пришла Барбара. Видимо, женщина владела собой гораздо лучше Маши, так как она попыталась придти на помощь Ивану. Барбара действовала быстро и стремительно, вызывая удивление своей прекрасной физической формой. Резким движением она отправила Антонио к потолку станции, и он сильно ударился головой. Маше казалось, что она смотрит какой-то фантастический боевик. Барбаре удалось выбить пистолет из рук Антонио, после чего предмет принялся плавно летать по МКС. Вдвоем Ивану и Барбаре с трудом удалось скрутить отчаянно сопротивляющегося Антонио. Пока командир корабля удерживал итальянца, Барбара надежно обмотала террориста скотчем.

Совещание членов экипажа МКС состоялось несколькими часами позже, когда все они, наконец, пришли в себя от странного оцепенения.

– Что это было? – удивилась Индира. – У меня болит голова, и все тело онемело. Нам что-то подсыпали в еду? Это сделал Антонио? Судя по тому, что он с ног до головы обмотан скотчем, наверное, он. Но как такое возможно? Зачем он это сделал? У меня голова идет кругом.

– То ли ещё будет, – ехидно прокомментировала Барбара.

– Тогда ты мне ответь, – взвилась Индира. – Ты действительно агент спецслужб? Что ты делаешь на станции и каким образом сюда затесалась?

– Девочки, не ссорьтесь! – прервал обмен любезностями Иван. – У нас на станции произошло ЧП, причём ситуация очень сложная и неоднозначная.

Антонио, член экипажа, к которому мы все хорошо относились и ни в чём не подозревали, оказался человеком с двойным дном. Он хотел нам всем навредить. Сначала он несанкционированно ковырялся в приборах управления станции, украл пистолет, затем во время празднования дня рождения Барбары Антонио подсыпал нам в бокалы с шампанским снотворное. Слава Богу, я начал подозревать недоброе и только сделал вид, что выпил вместе со всеми. Я увидел, как члены экипажа начали засыпать. Пришлось срочно вмешаться, и Антонио направил на меня пистолет. Только чудом обошлось без жертв. Вот я и хочу спросить тебя, Антонио, на кого ты работаешь и чего добиваешься?

Но итальянец, связанный по рукам и ногам, сделал вид, что не слышит вопроса и молчал.

– Но какова роль Барбары в этой непростой истории? – спросила Маша. – Когда я пришла в себя, она помогала Ивану скрутить Антонио.

– Барбара мне, действительно, очень помогла. Никогда не дрался в невесомости, так что её помощь была очень кстати. Но она должна ответить, что за задачи у неё на МКС. Индира утверждает, что якобы видела её удостоверение агента спецслужбы одной из западных стран.

– Да уж, расскажи нам, Барбара, наконец, кто же ты на самом деле? А я-то думала, что участвую в международной экспедиции, призванной служить интересам всего человечества, миру и дружбе, гуманистическим идеалам. А это не МКС, а осиное гнездо какое-то, – съязвила Индира.

– Индира, прекрати, наконец, истерику, – сказал Иван. – Всё, возможно, не так ужасно. Барбара, ты хочешь нам рассказать, кто ты и чем занимаешься?

– Я, действительно, сотрудник спецслужб. Занималась поисками международного террориста по кличке «Идол». Мы искали его по всей Европе, но он был неуловим и даже описание внешности его было противоречиво. Наш источник поставил в известность, что «Идол» может попытаться проникнуть на МКС, но кто он и зачем ему это надо было – неизвестно.

В последний момент меня решили отправить на станцию, чтобы подстраховать космонавтов. Заметьте, тогда ещё не было этой ужасной войны. Я наблюдала за членами экипажа, но время шло, а террорист себя никак не проявлял, и я уже решила, что тревога была ложная. Но в последнее время я насторожилась, были какие-то небольшие, но заметные сигналы. Хорошо, что я выпила только маленький глоток шампанского. Не знаю, почему я так сделала. Это профессиональное чутье сработало. И тут я увидела, что Антонио пошёл ва-банк. Когда все уснули, он хотел нас связать. Но вмешался Иван и начал мужественно бороться с очень хорошо подготовленным террористом да ещё и в условиях невесомости. Рада, что способствовала нейтрализации террориста.

– Кто-бы мог подумать, что Антонио окажется человеком с двойным дном, – удивилась Маша. – Всегда такой весёлый и галантный! Мне даже не верится.

– Я не понимаю, почему террорист тихо сидел до последнего времени и активизировался именно сейчас, – удивленно спросил до сих пор молчавший Гюнтер.

– Я тоже этого не понимаю, – поддержал его Иван. – Может, сам Антонио нам про это расскажет? Расскажи-ка ты нам, голубчик, какие цели и задачи ты преследовал, находясь на станции? Чего ты добивался, когда украл пистолет и подло подсыпал снотворное в шампанское? Отвечай!

Но Антонио молчал. Лицо его выражало полное безразличие и презрение к окружающим.

– Не будешь говорить, – вступила в разговор Барбара, злобно блеснув своими зелеными глазами, – мы с тобой не будем миндальничать. Просто выбросим за борт без скафандра!

– Не надо никого выбрасывать, – возмутилась Маша. – Мы же не такие, как он.

– Это не наш метод, – поддержал Иван.

– Конечно, вы же гуманисты, даже черезчур, – огрызнулась Барбара. – Но ничего, есть разные другие методы, и рано или поздно он расколется.

– Ситуация становится всё более тяжелой, – констатировал Иван. – Нам надо будет искать выход.

– Конечно, – согласилась Индира. – Только пленного террориста нам не хватало для полного счастья!

В этот момент послышался звук удара. Станцию затрясло.

– А это ещё что такое? – сказал Гюнтер. – Неужели Антонио что-то успел сделать? Он, наверное, решил погубить станцию и пожертвовать при этом собой?

– Не надо впадать в панику, – сказал Иван. – Сейчас мы разберёмся.

Беглый осмотр станции показал, что в наружную часть врезался мелкий космический мусор, и на обшивке образовалась небольшая трещина.

– Нужно выходить в открытый космос и заделывать дефект, – констатировал Иван. – Из-за провокации Антонио мы не смогли увернуться от космического мусора и теперь придется срочно принимать меры. Маша останется на станции и будет наблюдать за приборами. Она инженер и хорошо разбирается в управлении станцией. В открытый космос пойду я и, – тут он задумался, – Индира!

Индира вздрогнула.

– Нет, я не могу выйти за пределы станции.

– Это почему? – удивился Иван. – Ты же уже выходила. Чего ты боишься?

– Я не могу выйти в открытый космос, – сказала девушка, потупившись. – Потому что я поправилась и не влезу в скафандр. Слишком долго мы находимся в замкнутом пространстве, а я склонна к полноте.

– Что я слышу, Индира, ты представляешь себе, что случилось? Ты же знаешь прекрасно, что скафандр рассчитан на определенные размеры. Он не резиновый. Ты даже не сможешь вернуться на Землю, если вдруг будет такая возможность.

Индира заморгала своими длинными ресницами. По лицу потекли слезы.

– Значит так, моя дорогая, – сказал Иван. – Ты немедленно садишься на жёсткую диету, это я тебе, как командир корабля, приказываю! В открытый космос со мной пойдёт Боб.

Боб, который до этого сидел с отсутствующим видом, как будто ситуация его не касается, и думал о чём-то своем, пожал плечами и молча отправился собираться.

Через несколько часов самоотверженной работы за бортом станции проблема была решена, и все вздохнули с облегчением.

– Фу, ну и денек выдался сегодня, – сказал Иван членам экспедиции. – Я бы выпил что-нибудь из запасов нашего друга Антонио.

– Надо же как-то снять стресс, – поддержала его идею Барбара. – А сложившуюся ситуацию обсудим завтра с утра. Я предлагаю для начала обыскать вещи и личный отсек Антонио.

День, и правда, выдался тяжёлым. Засыпая, космонавты вспоминали о своём доме на Земле, мечтали о встрече с родными. Иван думал о своей жене, Лиле. Он не мог понять, это тоска по своей прежней, до экспедиции жизни, или он всё-таки скучает по Лиле. Проанализировав воспоминания, Иван пришёл к выводу, что с самого начала он обманывался по поводу своих чувств и всё осталось в прошлом.

Маше, переполненной впечатлениями прошедшего дня, не спалось. Она выбралась из своего спального мешка и забилась в самый дальний уголок станции, наблюдая в иллюминатор за звёздным небом.

– Красиво, да? – услышала девушка.

За спиной находился Иван. Он слегка приобнял её за плечи.

– Соскучилась по родным? Вспоминаешь про свою прежнюю жизнь? – спросил Иван.

В данную минуту перед Машей был не командир корабля, а её студенческий друг, с которым очень многое связывало.

– А помнишь, – сказал он, – как мы на втором курсе ходили в поход в горы Алтая и заблудились в тайге.

– И нас сожрали комары, – улыбнулась Маша. – А когда я пошла собирать малину, оказалось, что с другой стороны кустов лакомился медведь. Он увидел меня, испугался и от неожиданности бросился наутек, оставляя материальные следы испуга.

– Ты у нас смелая, тебя даже медведь испугался, – пошутил Иван.

На Машу нахлынули воспоминания. Всё было в её жизни на Земле – и весёлые посиделки с друзьями, и путешествия, и её любовь – неразделённая любовь к Ивану. А теперь она заперта в этой железной коробке и неизвестно, сможет ли вернуться обратно. По щекам девушки потекли слезы.

– Ну, что такое случилось? – ласково сказал Иван, прижимая к себе девушку. – Почему это ты плачешь?

Маша почувствовала его сильные руки, тепло близкого и любимого человека. Она устала быть просто космонавтом, членом международного экипажа. Очень хотелось быть просто любимой женщиной. Что ждёт впереди? Может, и жизнь скоро закончится, а она так и не будет с человеком, о котором всегда мечтала.

Поцелуй был долгим и страстным. За стёклами иллюминатора начинался очередной восход. Всего за день их проходило 16. Но влюбленной паре не было до этого никакого дела. Казалось, прошла целая вечность.

Наконец, Иван отстранился.

– Извини, Маша, я не сдержался, – пробормотал он.

Утром, во время завтрака, Индира ненароком поинтересовалась:

– Я заметила, вы ночью с Иваном оба долго отсутствовали. Между вами что-то произошло?

Маша сердито посмотрела на Индиру. Подруге что, больше всех надо?

Слова индианки острой булавкой вонзились в сердце. Девушка вспомнила их давний с Иваном поцелуй, за которым ничего не последовало. Неужели и сейчас это ничего не значит? Индира как-будто угадала ход мыслей Маши.

– Как бы не получилось, что после возвращения на Землю Иван опять вернётся к Лиле. Всё-таки они женаты. А ты опять будешь страдать.

Поведение Ивана в какой-то степени подтверждало предположение Индиры. После вчерашнего он вёл себя как ни в чем не бывало и избегал близкого общения с Машей.

Барбара, хищно блестя глазами, предложила заняться, наконец, проблемой номер один – Антонио. Содержание пленника на МКС превратилось в большую головную боль. Жизнеобеспечение космонавтов в условиях невесомости было не лёгким, а тут ещё человек, которого нужно где-то удерживать и обслуживать. Обыскали его личный контейнер.

– Много тут чего есть интересного, – констатировала Барбара. – Жалко, что раньше не додумались проверить.

Кроме коллекции игристых вин, которые тестировал Антонио, имелись документы на имя Франциска Гуттиереша, какие-то бумаги на испанском языке, нож, коды, написанные в отдельном блокноте и белый порошок, вероятно снотворное, а также пузырек с прозрачной жидкостью.

– Что в этом пузырьке? – заинтересовался Гюнтер.

– Сейчас трудно сказать, но, по-моему, это яд, – предположила Барбара.

– Ого! – возмутился Иван. – И это находилось у нас под боком все время. – А что там написано в найденных документах? Получается, на самом деле он – испанец?

– К сожалению, я не могу сказать, – ответила Барбара. – Все написано по-испански, и я не могу это перевести. – Но у меня ощущение, что с помощью кодов он периодически выходил на связь с сообщниками, используя аппаратуру станции, при этом ни у кого ни вызывая подозрения.

– Почему именно теперь он решился пойти ва-банк? – заинтересовался Иван.

– Это-то меня и беспокоит, – призналась Барбара. – Его нужно допросить.

– Надеюсь, ты не собираешься его пытать? – забеспокоилась Маша. – Мы наслышаны о методах, используемых вашими спецслужбами.

– Я использую особые методы, – улыбнулась Барбара. – Я вообще-то дипломированный психолог.

– Не представляю, как его можно допросить, – сказал Гюнтер, – Он молчит и только злобно смотрит. Он ничего не скажет!

– А это мы посмотрим, – усмехнулась Барбара.

Допрос длился уже несколько часов. Антонио удалось ввести в транс. Барбара очень профессионально задавала вопросы. Остальных членов экспедиции она попросила не вмешиваться.

– Она, похоже, сейчас вытянет из этого плохого парня всё, что можно, – восхитился Боб.

– И всё, что нельзя тоже, – пошутил Иван.

– Для чего ты был внедрен на МКС? – допрашивала Антонио Барбара. Голос её звучал монотонно. Она пристально смотрела террористу в область переносицы.

– Я должен был захватить МКС и потребовать выкуп, колоссальный выкуп. Но потом условия изменились.

– Почему условия изменились?

– Чёрные ангелы… Им понадобилась станция.

– Для чего им понадобилась станция?

– Они хотят перевезти сюда золото. Золото, которое награбили на Земле, и разместить его на пристыкованных к станции свободных модулях.

– А потом что они хотели сделать с этим золотом?

– Они хотели переправить золото на свои базы на Луне, там временно складировать, а потом доставить на свою планету.

– Каким образом твое руководство связано с Чёрными ангелами? – Барбара, казалось, вытаскивала информацию из самых глубин подсознания допрашиваемого.

– Они давно работали на Чёрных ангелов. Всё делали, что те прикажут. У Чёрных ангелов много тайных приспешников среди глав некоторых западных государств. Они давно сотрудничают с врагами Земли, хотя и разглагольствуют о свободе и демократии.

– Давно ли продолжается это сотрудничество? – с металлом в голосе спросила Барбара.

– Это длится уже много веков. Они…, – Антонио вдруг начал хрипеть и замолчал, лицо его побелело.

– Всё, он больше пока ничего не скажет, слишком большая была нагрузка на подсознание, – заявила озабоченным голосом Барбара.

– С ним случилось что-то серьёзное? – cпросила Маша.

– Нет, не думаю, – сказала Барбара. – Скорее всего, через несколько часов он придет в себя.

– Ну, Барбара, ты даешь! Никогда бы не подумал, что ты на такое способна! – восхитился Боб.

Барбара слегка улыбнулась. Видно было, что она польщена.

Члены экспедиции принялись оживленно обсуждать сведения, полученные от Антонио.

– Я так поняла, что Чёрных ангелов интересует золото, которое добывается на Земле, – сказала Индира. – Они его сейчас собирают и хотят вывезти на свою планету.

– Это происходит уже давно, – вступил в разговор обычно молчаливый Боб. – Чёрные ангелы пытаются превратить Землю в свою колонию, которую используют для добывания золота. Это длится уже много веков. Их агенты начали создавать тайные общества, например иллюминатов, приводить к власти своих правителей, которые жаждали денег и власти, и пытаться сбить человечество с пути истинного. Чёрных ангелов интересовало золото, которое необходимо им в больших количествах, и власть. Они хотят уничтожить значительную часть человечества, а остальную – превратить в рабов.

– Непонятно, для чего им столько золота, – сказала Барбара, – возможно для технологических нужд. Только я ещё раньше заметила, что все запасы человечества исчезают неизвестно куда. Сначала пропало всё золото Испании, которое они забрали у инков. Потом куда-то исчез золотой запас ближневосточных стран, далее – ещё нескольких. Концов, разумеется, так и не нашли. Одна из стран-гегемонов добровольно-принудительно вызвалась хранить золото других стран, но все эти многие тысячи тонн золота как испарились. Странно это всё. Но теперь я понимаю, куда всё девалось.

– Я так понимаю, где-то уже образовались большие запасы драгоценного металла и пора было его забирать на свою планету, – сказал Иван. – А какова во всём этом роль Антонио? Чьё задание он выполнял? Ведь попасть в состав международной экспедиции весьма непросто.

– Я думаю, это было решено на уровне руководства одной из стран. Существуют отдельные ставленники Чёрных ангелов в управлении некоторых, так называемых, цивилизованных стран. Они говорят красивые и правильные слова про свободу и справедливость, про принципы гуманизма, но сами потихоньку работают на уничтожение человечества, – откликнулся Боб.

– А мы стали заложниками этой войны, – вздохнула Индира, – мы даже не можем вернуться на Землю. Да скоро, если такое продолжится, некуда будет и вернуться. Неужели ничего нельзя предпринять?

– Земляне бьются из последних сил. Но технологически Чёрные ангелы более развиты. К тому же существует ещё пятая колонна, которая работает на пришельцев. Им обещана власть над миром, вернее над тем, что ещё от него останется, – сказала Барбара.

– Нам, Землянам, нужна помощь, причём срочно, – сказала Маша.

– Но где её можно получить? Я не могу себе представить, – грустно сказала Индира.

– Мы можем обратиться к Светлым силам. Тем, кто стоял у истоков появления человечества на Земле. К сожалению, из-за своей алчности, жадности и многочисленных войн мы утратили связь с теми силами, которые нам изначально помогали и защищали. Но если мы обратимся, и они нас услышат, то помощь обязательно придёт! – сказал Боб.

– Ну и как мы можем обратиться к Светлым силам? – недоверчиво спросил Гюнтер.

– Я занимался поисками этих путей, поняв, что ситуация, к которой идут жители Земли, добром не кончится, – сказал Боб. – Всем известно, что было время, когда люди говорили на одном языке. Это был тот древний прародитель, который дал начало индоевропейской группе языков. Используя его, люди легко входили в контакт с Высшими силами, просили о помощи и защите. Но теперь мы утратили возможность общения с Божественными силами. Впрочем, есть такие существа – это дельфины и муравьи, которые сохранили ещё более древний язык, познав который мы можем найти канал связи с Высшими силами. И я надеюсь, что мы эту помощь получим.

– А, вот почему ты столько времени проводил, наблюдая за муравьями? А я-то удивляюсь, зачем ты этим занимаешься, – сказала Индира.

– Предполагается, что этот язык существует очень давно, кем и когда он раньше использовался – неизвестно. Слова этого языка, написанные или произнесенные, могут менять саму реальность. В зависимости от состава слов, их можно использовать, как оружие или как инструмент для манипулирования законами материальной и нематериальной Вселенной.

Мощь этого языка огромна. Его может использовать любое живое существо, чей речевой аппарат способен воспроизвести соответствующие звуки. Согласно гипотезе, это – программный язык мироздания. Тех, кто создал Вселенную. Архивы говорят, что человечество за свою историю использовало его, как минимум, в двух случаях. Один раз – ещё до потопа, а также во время Великого крестового похода.

– Ну и как, удалось ли тебе познать этот язык? – поинтересовался Гюнтер.

– Да, я считаю, что мне это удалось. Но наверняка утверждать, конечно, нельзя, – ответил Боб. – Мы должны использовать «слова силы», чтобы спасти нашу цивилизацию от разрушения. Я не понимаю смысла, но идеально запомнил звучание. Одно я знаю точно – с помощью этого языка нельзя нанести вред. Я вычислил, что есть восемь слов силы. Они транслируются в информационный поток. Ни один фильтр их не задержит, потому что они составлены из обычных символов. Но когда они окажутся в системе, когда их прочтёт и впитает ноосфера, то они станут тем, что они есть. Перестанут быть сочетанием букв и обретут значение. Их восемь. Священное число.

– А как это можно проверить? – спросил Иван.

– Это нелегко в наших теперешних условиях. Мы должны обратиться к Высшим силам с Земли. Этот канал не работает из космоса.

– Но это же смертельно опасно. На Земле нас могут уничтожить Чёрные ангелы, – сказала Индира.

– К сожалению, это единственный путь. Мы должны пойти на риск и быть готовыми пожертвовать собой, – жестко ответил Боб.

– А с борта МКС не получится установить связь с Высшими силами? – cпросил озадаченный Иван.

– Можно, конечно, попробовать, но я боюсь, что ничего не выйдет. Канал связи нужно восстанавливать с Земли, – ответил Боб.

– Мы попробуем подать сигал с борта МКС, – предложил Иван. – Помогать устанавливать связь будет Маша. Она у нас специалист по когнитивному радио.

Боб и Маша настроили приборы.

– Начинаю транслировать восемь слов силы, – сказал Боб.

Прошло несколько часов. Стало понятно, что предпринимаемые попытки тщетны.

– Ничего не выходит, – процедил Боб. – Я же говорил, что нужно вернуться на Землю.

– Мы должны решить, все ли согласны рискнуть безопасностью станции и своей жизнью, – сказал Иван. – Если кто-то против, прошу поднять руку.

– Я против, – сказала Индира. – Я не уверена, что попытка связи с Высшими силами будет удачной. Не хочу рисковать жизнью кого-то из экипажа. Хотя не представляю, что нас дальше ожидает.

– Ничего хорошего, если продолжать сидеть и ждать манны небесной, – сказал Гюнтер. – Поэтому я поддерживаю предложение.

– Я тоже, – сказала Маша, нахмурившись.

– И я, – подала голос Барбара.

Все посмотрели на Ивана. Окончательное решение, как командир МКС, должен был принять он. Но Иван колебался, осознавая свою ответственность за жизнь экипажа. Наконец он сказал:

– В ракете, пристыкованной к МКС, всего 3 места. На Землю вернутся Боб, Маша и я. Остальные останутся на станции. Они будут ждать успеха или провала нашей миссии. Если у нас ничего не выйдет, они могут остаться на МКС на всю жизнь. Все осознают, на что мы идем?

– У нас просто нет другого выбора! – сказала Барбара.

Остальные молча согласились.

Космонавты облачились в скафандры и приготовились покинуть станцию, которая показалась им такой уютной и домашней. Впереди их ждала полная неизвестность, возможно даже – смерть.

– Хорошо присматривайте за Антонио, – сказал Иван. – Он может быть очень опасным.

– Мы ему не позволим ничего плохого сделать, – сказала Барбара. – Можешь не сомневаться.

Барбара вдруг подошла к Бобу, порывисто обняла его и перекрестила.

Маша тоже нежно попрощалась с Индирой.

«Свидимся ли когда, подруга», – подумала девушка.

Капсула, отделившаяся от ракеты, приземлилась в горах Алтая. Двое мужчин и девушка вышли на свет Божий. Они избавились от скафандров.

– Какая роскошь видеть эти горы, деревья, зеленую траву! – воскликнула Маша.

Она упала на землю и раскинула руки. Свежий ветерок трепал русые волосы.

– Дышать, просто дышать – вот оно счастье, – улыбнулась Маша. – Видеть это солнце, голубое небо…

Пейзаж радовал взгляд. Полянку, на которую приземлились космонавты окружали голубые горы с заснеженными вершинами. Недалеко было горное озеро с чистой и прозрачной водой идеально круглой формы.

– Маша, повремени со своими восторгами, – строго сказал Иван. – Нам нужно действовать!

В этот момент на поляне раздался взрыв.

– Не может быть! Чёрные ангелы отследили нашу ракету и нанесли удар! – воскликнула Маша. – Боб, он ранен!

Иван подбежал к Бобу, у которого было осколочное ранение.

– Мы должны спрятаться в пещере, – приказал Иван. – Сейчас прилетит беспилотник и передаст информацию о нас .

Он взял на руки Боба и перенёс его в пещеру, которую космонавты обнаружили неподалеку. Маша быстро остановила кровь и перевязала ему рану, порвав на бинты майку. От боли Боб потерял сознание.

– У него болевой шок, – сказал Иван. – А именно Боб знал звучание восьми слов, с помощью которых можно обратиться к Божественным силам.

– Я теперь тоже знаю эти слова, запомнила, когда мы пытались их использовать ещё на МКС, – сказала Маша. – Боб меня учил, что канал связи находится внутри каждого человека. Но мне нужна аппаратура для усиления канала связи, а она находится в нашей капсуле. Слава Богу, капсула пока не пострадала.

– Будь осторожна, – предупредил Иван. – В любой момент может прилететь беспилотник и они попытаются добить нас.

– Я пошла, время у нас совсем мало, – отозвалась Маша.

Иван неожиданно обнял девушку.

– Я люблю тебя, Маша. Хочу, чтобы ты об этом знала!

Маша добежала до капсулы. Именно там была очень ценная аппаратура, которая поможет ей попытаться быстро создать канал связи. Она чувствовала драйв, как всегда во время опасности. Слова Ивана окрылили девушку.

Она включила и настроила аппаратуру, сконцентрировалась. Канал внутри неё – так учил Боб. А аппаратура усилит связь. У Маши очень мало времени, Чёрные ангелы в любой момент могут нанести удар. Нужно повторять слова силы снова и снова. Что будет?

Вдруг девушка почувствовала поток энергии. Она увидела свет, почувствовала тепло и благость. Её накрыло волной энергии. Маша всей душой потянулась к этому потоку. Она взывала о помощи, помощи для всех жителей Земли, которые находились под угрозой полного уничтожения. Есть контакт, она сама почувствовала это!

Иван стоял на выходе из пещеры. Мысленно он находился с Машей, изо всех сил желая, чтобы их миссия удалась. На карту было поставлено слишком много. Рядом стонал Боб, находящийся без сознания. В небе появился аппарат для уничтожения их группы. Сейчас по ним ударят боевым лазером. Иван уже приготовился принять неизбежное. Вдруг в небе появился огненный шар. Он коротким лучом уничтожил вражеский беспилотник.

«У Маши всё получилось. Помощь пришла», – подумал Иван.

От сильного энергетического потока он потерял сознание.

Вернувшихся с МКС космонавтов на Земле встречали как героев. Маша принесла букет цветов. Боб, правда, лежал в госпитале. Но Иван был рядом с девушкой.

Антонио передали в руки полиции.

– Гора с плеч, – пожаловалась Барбара, – мы с ним замучились. Даже кормить его было сложно, он такой капризный, это – буду, это – не буду.

Она огляделась.

– А где же Боб? – спросила Барбара.

– Не беспокойся, он ранен. Но ничего страшного, подлечится и будет, как новый, – сказал Иван.

– Вы – молодцы! У меня даже нет слов! Если бы не вы, у меня была перспектива состариться на МКС. Отлично, что удалось избавиться от Чёрных ангелов и их приспешников. Светлые силы планомерно уничтожили все межпланетные корабли вместе с злобными пришельцами. Теперь мы должны построить новые справедливые отношения между странами. Иначе Божественные силы никогда больше не придут нам на помощь. Да, не надо удивляться, я – гуманист и человек мира!

Маша в это время общалась со своей подругой Индирой.

– Приезжай ко мне в Индию, как только сможешь! – пригласила Индира. – Я тебя со своим женихом познакомлю.

Индианка понизила голос и спросила:

– А как у тебя обстоят дела с Иваном?

Маша пожала плечами. Несмотря на то, что Иван объяснился ей в любви, ясности в их отношениях это не прибавило.

Иван попросил девушку не возвращаться к Артёму. А он должен был решить вопрос развода с Лилей, так как официально был не свободен. Маша всё это понимала. Она объяснилась с Артёмом. Разговор получился тяжёлым.       Девушка ждала любимого в своей скромной небольшой квартирке. Но время шло, а Ивана всё не было. Маша ходила по комнате взад-вперед. Смелая и отважная, она не была готова к такого рода стрессам. Разные мысли лезли в голову. Где же Иван? Неужели он передумал и прогнозы Индиры оказались правильными?

Незаметно стемнело. В окно светила полная луна. Маша прилегла на диван, закуташись в плед. Незаметно она задремала. Ей приснилось, что в дверь звонят. Сон как рукой сняло. Девушка подбежала к двери и открыла её. На пороге стоял Иван, такой близкий и родной, с небольшим рюкзаком и букетом любимых тюльпанов.

– Взял только самое необходимое, документы и награды, – улыбнулся Иван. – Остальное мы с тобой, Маша, купим.

– Я мечтаю о своем доме и чтобы был большой сад. Я люблю разводить цветы.

– Я думаю, – сказал Иван, – у нас с этим не будет проблем. Мы работаем в замечательной организации с хорошей зарплатой, так что всё у нас для счастья есть. Интересная работа, а самое главное – наша любовь. И вся жизнь впереди! А сейчас быстро собирайся, мы ещё успеем на самолет.

Через несколько часов Иван и Маша сидели на берегу галечного пляжа. Бирюзовые волны плескались у ног девушки. Иван сходил в ближайшее кафе и принес ей чашечку кофе.

– Всё, как я мечтала, – улыбнулась Маша.