Что может быть лучше школьных каникул? Только каникулы, совмещённые с каким-нибудь праздником. Новый Год в этом плане подходит, как никогда лучше. Закончена морока с хождением в школу, не надо делать эти противные уроки. Целых две недели каникул. Можно днями напролёт носиться по улице, пока родители сидят дома у телевизора, у которого стоит стол, заставленный всякими вкусняшками. Надоела улица – бегом домой. Наесться до отвала конфет, усесться за компьютер или телевизор. Родители обычно не бывают против в честь праздника.

А вечером придёт сам Дед Мороз в подозрительно тёплой одежде. Нельзя сказать, что Мороз только с мороза. И борода у него какая-то не такая. Валенки Дед порой с тапочками путает. Да и говорит он голосом папы, только немного передразнивая его.

Но это всё мелочи. Главное, после официальной части приёма дорогого «гостя», он сам вручит подарок. А после его ухода, как по волшебству, под ёлкой будет лежать целая гора подарков от всех родственников.

В общем, не жизнь, а сказка.

Так думал и Володя. Правда, взрослея, он разуверился в существовании Деда Мороза. Несколько раз он ловил папу за переодеванием, видел в гардеробе ту самую красную шубу, и совершенно случайно находил те самые драгоценные игры и наборы конфет, которые ему дарил на Новый Год «Дед Мороз».

Но больше такому обману не бывать. Он уже взрослый и ему целых одиннадцать лет. Мужчина как-никак. Конец детским иллюзиям, которые впоследствии ведут лишь к разочарованиям. Хватит идти на поводу у этих фантазёров родителей, которые, судя по всему, верят в чудеса больше, чем дети.

Никакого Деда Мороза нет! Настоящее чудо – это каникулы, вкусняшки и подарки.

Вот в это Володя верил. Это можно потрогать, ощутить и поесть.

Было раннее утро 30 декабря. Солнце ещё не поднялось над крышами домов, и за окном стояла ночная темнота. Мама в это утро проснулась в приподнятом настроении. Даже не смотря на то, что Володя окончил четверть без троек (ну, почти; по математике весь класс получил тройки, поэтому это не считается), веником ему стало прилетать чуть ли не с постели. И так каждый год именно, в этот день маме на глаза лучше не попадаться. Она начинает убирать квартиру к празднику. А когда начинается уборка, надо бежать. Как назло заступника папы нет – он ушёл на работу ещё раньше, чем Володя открыл глаза. Как накануне вечером сказал папа маме: «Чтоб он подавился моими сменами в Новый Год». Кажется, в этом году Дед Мороз отменяется.

Но нет худа без добра, Володе даже отпрашиваться не пришлось погулять. Мама с утра дала ему партийное поручение – отправляться в деревню к дедушке.

Несмотря на то, что они жили в центре города, до небольшого посёлка было всего минут пятнадцать ходьбы. Надо было пройти пару дворов, чтобы оказаться на опушке леса. От угла крайнего дома начиналась широкая тропа, уходящая в лес. Она петляла среди могучих елей и сосен и выходила к маленьким деревенским домикам.

Володя стремглав выскочил из квартиры и помчался по лестнице вниз, перепрыгивая ступеньки. На ходу он поправлял лямки своего рюкзака, в котором лежали продукты, заказанные дедушкой. Магазинов-то в посёлке нет.

Чуть не снеся входную дверь парадной, Володя выскочил во двор.

Вокруг стояла настоящая новогодняя, по-своему, волшебная погода. Хлопья снега медленно опускались на ветви деревьев и сугробы. Ветра не было. Лёгкий морозец тут же стал покалывать щёки, наливавшиеся еле заметным румянцем.

Володя набрал воздуха в грудь и выдохнул. Белое облачко пара из его рта быстро растворилось в зимнем воздухе. Мальчуган невольно улыбнулся. Каникулы начинались с хорошего настроения.

Он весело зашагал в сторону леса. Весёлый смайлик, изображённый чьим-то пальцем на снегу, прилипшем к стеклу машины, подмигивал ему.

В соседнем дворе Володя, пока никто не видит, снёс снежком нос-морковку снеговика. Чем вызвал крик женщины откуда-то сверху. Хоть один свидетель, но нашёлся. Володя опрометью бросился в другой двор. Здесь он, сам не зная почему, решил поймать кошку. Но хитрое создание в мгновение прошмыгнуло между больших сугробов и вскарабкалось на тополь у стены многоэтажки. Володя хотел и её сбить снежком, но вовремя заметил, что за деревом находятся окна. Попробуй только промахнись. От досады он погрозил кошке кулаком.

Кошка посмотрела на него настороженным взглядом. А когда Володя пошёл дальше, спрыгнула с ветки и растворилась в укрытиях двора. Но Володя на неё уже не обращал никакого внимания, успев забыть про это хитрое создание.

Продолжая путь до леса, Володя свернул за угол крайнего дома. И тут же чуть не был сбить каким-то подозрительным типом. Тёмная личность пронеслась по двору, не смотря себе под ноги. Он грубо оттолкнул Володю, оказавшегося на его пути.

– Дорогу, шайтан, – прошипел тип, толкая мальчика.

Володя чуть не упал в сугроб.

– Смотри, куда идёшь, – сказал он обижено.

Но тип его не услышал. Он, и вправду, шёл, не разбирая дороги. Выскочив на лёд, он поскользнулся. Его длинные ноги заплясали, а пуховик задрожал. Из его кармана что-то выпало, блеснув в лучах восходящего солнца. Тип этого даже не заметил. А вот Володя видел прекрасно. Он продолжил следить за незнакомцем. Вдруг тот, всё-таки, обнаружит пропажу и вернётся. Но нет. Тип быстро пересёк двор и исчез за сугробами. Володя бегом бросился ко льду. Он и сам чуть не упал на коварной корке, но смог устоять.

В свежевыпавшем снеге отчётливо был виден след от потерянного предмета. Володя запустил руку в снег и достал снежинку. Большая, размером с ладонь, она была сделана из стекла. Солнечные лучи падали на её сверкающую поверхность. Их зайчики весело бегали по сложным лабиринтам граней снежинки, а отблески света создавали вокруг неё круг радуги.

– Вещь… – восхищённо выдохнул Володя, рассматривая снежинку. Не отводя от неё взгляда, он повернулся и медленно зашагал в сторону леса. – Во Петька обзавидуется.

Володя улыбнулся самому себе. Его друг из дома напротив уже нашёл, тщательно спрятанный от него подарок, который ему в Новый Год должен торжественно вручить его Дед Мороз. Какая-то там настольная игра. Что там игра? С такой вещицей ничто не сравниться.

С такими мыслями Володя свернул за угол и стал спускаться в лес. За его спиной осталась арка теплотрассы, последнее человеческое сооружение перед диким лесом. Со стороны леса на арке кто-то из шутников написал: «Добро пожаловать в болото».

Володя спрятал снежинку в карман и продолжил свой путь уже по лесной тропе.

– Остановись, – раздался тонкий, приятный на слух, голос, больше похожий на голос девочки. Володя замер на месте и осмотрелся. Никого рядом не было.

– Ты кто? – испуганно спросил Володя.

– Я снежинка в твоём кармане, – ответил голос. Володя тут же достал её. Полностью прозрачная, она теперь еле заметно светилось изнутри голубым светом.

– Положи меня на снег, – попросила снежинка.

Володя подошёл к сугробу. Положить её на тропу, по которой топчутся ногами, он посчитал неуважением к снежинке.

Мягкий свежий снег принял в себя снежинку. Она чуть-чуть утонула в нём.

– Теперь отойди.

Володя послушно сделал пару шагов назад. И вдруг над снежинкой возник образ девушки. Коротенькая шубейка из синего драпа окаймляла белая бахрома, на которой частички льда блестели, подобно драгоценным камням. Белоснежные сапожки имели ряды льдинок вдоль замка-молнии. На голове девушки была шапка такого же цвета, что и шубейка и с такой же каймой. Большие голубые глаза девушки с добротой смотрели на Володю. Сама девушка, как привидение, была полупрозрачной, а из-за её спины лился белый свет.

– Кто ты? – испугался Володя.

– Не бойся, – ответила девушка. – Я Снежинка. Но не та, что ты поднял. Мы духи Природы. Наша стихия – зима. Мы помощники Метели, Бурана и других покровителей холодов.

– А это тогда что? – Володя указал на стеклянную снежинку.

– Это моя западня. Понимаешь, злой заморский колдун похитил меня и заточил в эту темницу.

– Так давай разобьём её, – Володя закрутил головой, ища, чем можно было бы разбить стеклянную снежинку.

– Нет! – крикнула Снежинка. – Всё не так просто. Это лёд, что не разбить, не растаять. А если и получится, то я погибну. Чары он сильные наложил.

– И что делать?

– Тебе надо идти в Китеж-Град. Только там можно найти ведуна Ирийслава. Он сможет освободить меня.

– Не будем медлить, – гордо сказал Володя.

– Не спеши, – ответила Снежинка. – Тебе нужно знать, что злой колдун похитил Снегурочку.

– Кого?

– Снегурочку, внучку Дедушки Мороза. Сказки не читал, что ли?

– Во дела, – выдохнул Володя. – Его же не существует?

– Кто тебе такое сказал? – Снежинка снисходительно улыбнулась. – Вы придумали некоего доброго волшебника, который только и делает, что подарки детям приносит. На самом деле он отвечает за отдых Природы. Когда лето – всё цветёт и зеленеет. Но надо же и отдыхать. Вот для этого и существует зима. Природа засыпает, чтобы отдохнуть, а по весне с новыми силами продолжить Жизнь. А, чтобы сон был крепким, надо всё вокруг укутать снегом и сковать морозом. За это и отвечают Мороз, Холод, Вьюга и Зима. И ещё много кто. А мы им помогаем. Снежинки всегда на подхвате. Вот только не по нраву это южанам. Да и остальным. Многие хотят захватить наши края. Вот именно зимние повелители и спасают нашу Отчизну. И сейчас злой колдун из пустыни хочет овладеть нашей землёй. Только он зимы боится. Он хитёр и коварен. Обманом заманил нас со Снегурочкой в ловушку. Меня он в лёд заточил. Ещё и смеялся. «Раз ты Снежинка, – говорит. – Вот пусть и тюрьма твоя снежинкой будет».

– А, Снегурочка? – испугался Володя.

– Она лежит в ледяном саркофаге в холме-кургане на опушке леса. А, теперь, Володя, слушай внимательно. Найди избушку в лесу у озера.

– Но здесь нет озёр, – растеряно развёл Володя руками.

– Здесь нет, а там – да. Иди по тропе до трёх вековых сосен. Обойди вокруг каждой и скажи: «Как мышка прошмыгну, Как птица пролечу. Как сосны обойду, так в дальний край я попаду». Говори их, обходя вокруг каждой сосны. И увидишь избушку.

– Кар! – раздалось над головой. Володя поднял глаза к небу и увидел большого чёрного ворона, сидевшего на верхушке кедра. – Кар. Вор-р-р. Снежинку укр-р-рал.

Снежинка испугалась.

– Беги, Володя, – быстро сказала она. – Спеши.

И она исчезла.

– Вор-р-р! – каркал ворон. Володя быстро скомкал снежок и бросил его в ворона.

– Кыш! Птица чёрная! – Володя бросился к снежинке, схватил её и спрятал обратно в карман. После чего бросился бежать по тропе. Он знал, где стоят три большие сосны.

Уже минут через пять, запыхавшийся и раскрасневшийся, он стоял у могучих деревьев. Снег под ними едва скрывал собой землю. Володя лихо перемахнул через сугроб, отделявший его от сосен. Вокруг каждой из них он обошёл, повторяя заветные слова. Под третьей сосной он остановился.

Перед ним был край высокого обрыва, а дальше – бескрайний лёд, сковавший водную гладь озера, и несколько островов, поросших лесом. Володя обернулся. Там, где должна было идти тропа, теперь находилась непроходимая лесная чаща с бурьяном.

Володя подошёл к оврагу и посмотрел вниз. Прямо под ним, на льду, грелся в лучах зимнего солнца белый медведь. И вновь над головой раздалось карканье. Над мальчиком пролетел ворон. Володя проследил за ним взглядом и увидел избу. Добротный дом стоял среди елей и кедров, а из трубы шёл дым. Володя обрадовался и побежал к избе.

– Не ходи туда, – послышались голоса. Володя остановился. Это были Снежинки. Он сразу узнал их голоса.

– Но почему? – удивился мальчик.

– Не ходи. Там тьма теперь правит.

Володя увидел, как ворон сел на конёк крыши. Он ловко скомкал снежок и прицелился в птицу.

– Ворон, – рассуждал он, готовясь к броску. – Чёрный, как тьма, которая здесь правит.

Снежок очертил в воздухе дугу и ударился о доску конька прямо у самых лап птицы. Ворон испуганно крякнул и замахал крыльями, падая с конька. В стороны полетели чёрные перья.

– Вот тебе, – Володя погрозил кулаком, улетавшей птице и побежал к избе.

– Нет. Не ходи, – продолжали умолять его Снежинки, но Володя их уже не слышал. Он одним прыжком перемахнул все ступени крыльца и схватился за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой.

Внутри стоял таинственный полумрак. По стенам были развешаны пучки трав и коренья. В углу стояла тумбочка, на которой сидел чёрный кот. В другом углу стоял шкаф, уставленный всякими банками, пузырьками, тарелками с чем-то и мешочками. Напротив входа горел камин. Рядом с ним находился ещё один очаг, на котором стоял большой котёл с неким варевом. У котла стояла женщина, спиной к входу. Фиолетовое платье падало до самого пола, длинные чёрные волосы скрывали спину.

Она обернулась, услышав скрип входной двери. Красивое лицо смотрело с добротой больших карих глаз. На голове блестела корона, украшенная камнями. На груди переливался в свете огня от камина медальон с надписями на чужом языке. А платье подпоясывал ремешок с арабской вязью.

– Кто ты? – спросила она дивным, ласковым голосом.

– Я Володя, – замялся мальчик. Ему стало неловко, что он ворвался без стука в дом этой доброй женщины.

– Не ты ли принёс мне снежинку?

– Снежинку? Ах, да. Только я не для этого пришёл сюда.

– Да? А, зачем же тогда?

– Мне помощь Ваша нужна. Снегурочка похищена, а одну из Снежинок заточили в лёд.

– Это я знаю. Я многое знаю. Зови меня Сара. А теперь дай мне снежинку.

– Зачем? – насторожился Володя. – Мне надо в Китеж-Град попасть.

– Китеж-Град? – удивилась Сара. – Зачем? Путь туда далёк и опасен. Маленькому мальчику незачем туда ходить.

– Но я обещал, – гордо ответил Володя. – А, папа мне говорит, что мужчина должен держать своё слово.

– Настоящий джигит, – улыбнулась Сара. Её лицо стало ещё краше от улыбки. – Подойди ко мне.

Володя подошёл к Саре, а она повернулась к столу, заваленному книгами. Сара взяла одну из них, открыла и положила перед собой. Весь разворот занимала собой карта.

– Вот смотри, – женщина провела рукой по листу страницы. – До Китеж-Града дойти ногами нельзя. Он скрыт чарами жрецов. Волхвы надёжно берегут его секреты. Но попасть туда можно. Пройди сквозь лес и попадёшь на полянку. А за ней скалы в горы переходят. Вот в скале ты и увидишь вход в пещеру. Не бойся. Иди всегда вперёд и достигнешь цели. А как услышишь голос грозный в темноте, так не страшись. Это секрет жрецов. Кроме голоса ничего там нет. Скажи, даже крикни: «Пойди прочь, сила тёмная! Нет тебя и в помине!» Голос и пропадёт, а ты пойдёшь дальше.

Володя кивнул.

– Спасибо Вам, Сара, – поблагодарил её Володя. – Я поспешу.

– А снежинка? – остановила его Сара. – Она тебе ни к чему. А я смогу растопить лёд темницы Снежинки.

Она потянула руки к мальчику. Володя испугался и отшатнулся. Сара опустила руки и вновь снисходительно улыбнулась.

– А в какую сторону идти ты знаешь? Где поляну заветную искать?

Володя отрицательно закивал головой.

– Тогда тебе проводник нужен, – Сара указала рукой в сторону двери. А когда Володя повернулся, щёлкнула пальцами. В ту же секунду чёрный кот обратился в маленького человечка.

– Ой, нет, – якобы удивилась Сара. – Он здесь. И как он туда попал?

Володя посмотрел на человечка.

– Это Голем, – пояснила Сара. – Он лучше всех знает Загадочный лес и Высокие горы. Только он сможет провести тебя по кратчайшим тропам. А теперь, Володя, выйди на крыльцо. Я дам наказ Голему. Тебе нельзя его слышать.

Володя кивнул головой и поспешно вышёл на крыльцо, прикрыв за собой дверь. Голем повернулся к Саре. От красивой, статной женщины не осталось и следа. Рванное платье, подпоясанное грязной верёвкой скрывало в себе тело столетней старухи. Сморщенная кожа, смуглая и дряблая, была покрыта старческими пятнами. Длинные, жирные, седые и не расчёсанные волосы комканными локонами падали на узкие плечи.

– Да, госпожа, – Голем упал на колени к ногам старухи. А та смотрела на него с отвращением.

– Слушай сюда, – прошипела она. От прежнего перелива звучного голоса не осталось и следа. – Приведёшь мальчишку к той пещере и отнимешь у него снежинку. Только так, чтобы он и сам этого не заметил. А, этот в горах расправится с ним. Ты всё понял?

– Да, госпожа, – жалобно проскулил Голем. Сара небрежно толкнула его ногой. Голем, кланяясь, попятился назад к двери. Как только он исчез за ней, Сара повернулась к шкафу с бутыльками. Среди прочих там стояла склянка, внутри которой обречённо смотрела на всё молодая, красивая женщина. Белоснежные волосы покрывали собой плечи, укрытые белой блузкой, опускавшейся до длинной чёрной юбки. Её большие голубые глаза с тревогой смотрели на Володю, пока он был с Сарой. А сейчас Сара взяла склянку и со зловещей ухмылкой посмотрела на неё.

– Ну? – надменно спросила она. – Это и есть твой спаситель? Твой богатырь?

– Нет, Азиза, – ответила пленница. – Но мальчик умён и смел, раз дошёл до моего дома. Не каждый сюда попасть может. А раз так, то и Богатыря сюда приведёт.

– Наивная ты, Велеслава, – сказала Азиза. – Он пойдёт в Запретную пещеру и сгинет там. Ещё немного и здесь жара и зной править будут. В этот раз победа будет за нами.

– Никогда. Ты даже имени своего боишься назвать. И Володе наврала. Придёте сюда, и с вами даже биться не надо будет. Сами от страха побежите в свою родную пустыню, где вам самое место. А эта земля принадлежала нашим Предкам, а теперь нам.

– Мечтай-мечтай…

Голем выскочил на крыльцо. Володя ждал его.

– Ну, что? – подмигнул мальчик человечку. – Пошли.

Голем хитро хихикнул и быстро спустился с крыльца, бросившись бежать.

– Стой! Куда? – Володя бросился за ним.

Маленький человечек лихо перебирался через сугробы, даже не утопая в снегу. Володя за ним еле поспевал. Несколько раз он окрикивал Голема, чтобы тот не убегал далеко.

Наконец, Голем остановился у поваленной ели. Её ствол лежал на небольшой канаве.

– Здесь, – сказал Голем, когда Володя тяжело дышал рядом с ним. – Но здесь есть хитрость.

Володя осмотрелся. Кругом был лес и никаких скал с горами.

– Куда ты меня привёл? – растеряно спросил он.

Послушай, – таинственным голосом ответил Голем. – Надо пройти по канаве под волшебной елью. Но, чтобы оказаться у нужного места, надо слова заветные сказать.

Голем подошёл к мальчику. Володя наклонился к нему. Голем на ухо шёпотом произнёс:

– «Увижу я горы там, И попаду туда сам».

Володя выпрямился и посмотрел на ствол дерева.

– Увижу я горы там, И попаду туда сам! – громко сказал он.

В ту же секунду канаву окутал туман. Его клубы скрыли Голема и поднялись до живота Володи. Этим и воспользовался коварный человечек. Пока Володя дивился чуду, маленькая ручка залезла в его карман. Но мальчик почувствовал это. Он успел схватить ручку Голема, пальцы которой уже сжимали снежинку. Голем зашипел как змея и зубами вцепился в руку Володи. Тогда мальчик вырвал снежинку и махнул рукой. Голем отлетел от него, приземлившись в сугроб.

Володя посмотрел на укус. Рука заболела. А из сугроба послышался голос Голема, проклинавший его.

Володя поспешил к стволу. Туман стал рассеиваться. В канаве под стволом показались горы и скалы. Володя быстро спустился в канаву и пролез под стволом.

Голем вылез из сугроба и бросился к канаве. Володя испуганно смотрел на него. Но как только Голем подбежал к стволу, как всё пропало. Володя стоял на опушке леса, у подножия гор, а Голем – остался в лесной чаще. И не мог он открыть таинственную дверь, соединявшую два места в Зачарованном лесу.

Володя облегчённо выдохнул. Голем ему больше не страшен. Мальчик смог отбить снежинку. Но почему Голем попытался напасть на него, Володя не знал. Он не мог и подумать, что его обманула заморская колдунья. Он потёр укушенную руку и повернулся к скалам. Всё было так, как колдунья и сказала. Опушка леса, поляна, скалы, за которыми возвышались горы. А в одной из скал чернела пещера.

Мальчик громко выдохнул и махнул рукой.

– Эх, была – ни была. Сара же говорила, чтобы не боялся, – и Володя бодро пошёл к пещере.

Где-то со сводов капала вода. Низ пещеры покрывали собой большие камни. Чем дальше от входа уходил Володя, тем темнее и холоднее становилась пещера.

И вдруг что-то заворочалось и зашипело. Вздохи и оханья эхом понеслись по пещере. Какой-то гигантский зверь проснулся после долгой спячки.

Володя задрожал всем телом, глядя, как темноту пронзает три пары красных глаз. Но мальчик тут же взял себя в руки и вспомнил, чему учила его Сара. Он набрал полную грудь воздуха и крикнул во всё горло:

– Пойди прочь, сила тёмная! Нет тебя и в помине!

– Что? – проревел голос в темноте. Да такой, что своды пещеры задрожали, а сверху посыпались камни.

– Пойди прочь, сила тёмная, – уже тихо проговорил Володя. – Нет тебя и в помине.

И как только он замолчал, раздался дикий хохот. Три голоса смеялись зловещим смехом, от которого кровь стыла в жилах.

Два больших пальца щёлкнули в темноте когтями, и десятки факелов моментально запылали на стенах пещеры.

Володя зажмурился от яркого света. А когда глаза привыкли, убрал ладони от глаз и обомлел от ужаса. Перед ним стоял настоящий дракон. Три головы на длинных шеях с большими зубастыми пастями смотрели на мальчика с любопытством. Два огромных перепончатых крыла были сложены на шипастой спине. Длинный хвост, увенчанный стреловидным наконечником, дёргался, падая на камни со звуком сильного удара.

– Это меня не существует? – проревела средняя голова.

– Мне так сказали, – пролепетал испуганно Володя.

– Зачем ты пришёл сюда? – грозно спросила левая голова.

– Мне надо попасть в Китеж-Град.

– Что? – средняя голова расхохоталась. – Китеж-Град? Через Запретную пещеру?

– Ты что, мальчик? – удивилась правая голова. – Не знаешь, что это за место?

– Нет.

– А меня знаешь?

Володя отрицательно замотал головой.

– Я Змей Горыныч, а эта пещера вход в Мир Мёртвых.

Левая голова склонилась к самому Володе и несколько раз втянула в себя воздух носом. Володя сжался. Он вблизи увидел гигантскую морду. Один только клык, торчавший из пасти дракона, был размером с самого Володю. Такому достаточно будет проглотить его целиком.

Левая голова поднялась к остальным.

– Ты живой, – сказала она. – Говори честно, зачем пришёл. Не место тебе тут.

– Раз Дед Мороз со Снегурочкой существуют, то и Змей Горыныч не сказки, – рассуждал Володя.

– Что ты там мямлишь? – грозно спросила средняя голова. – Отвечай, зачем пожаловал?

– Меня сюда ведунья отправила, – ответил Володя. – Сара.

– Какая ещё Сара?

– Из избушки у озера.

– У озера? Там живёт знахарка Велеслава. Никакой Сары там не было и в помине.

– Но как же? Я только что там был. Она сказала, что только так можно попасть в Китеж-Град.

– А как она выглядела? – насторожилась правая голова.

– Высокая, длинные чёрные волосы, фиолетовое платье, – вспоминал Володя.

– Это не она, – покачалась средняя голова.

– Зато теперь всё понятно, – левая голова повернулась к остальным головам. – Это басурмане. Скорей всего с юга, с пустыни. Опять козни строят.

– А если и так, – ответила правая голова. – Зачем тогда они мальчонку сюда отправили, и про Град потаённый наврали? Специально на погибель повели его? Нам на съедение?

– Да, тихо вы, – сказала средняя голова. – Не знаю, зачем сюда мальчонка отправился. А с басурманами пусть Зима с остальными разбирается. Их много – Холод, Мороз, Буран, Снегурочка…

– Она заколдована! – крикнул Володя, перебив Змея. – В саркофаге в холме-кургане спит.

– Откуда знаешь?

Володя достал из кармана снежинку и положил её на снежную шапку на вершине большого камня. Над ней тут же проявился образ Снежинки.

– Ой! – Снежинка увидела Змея Горыныча и в испуге растворилась. Средняя голова склонилась к снежинке и попыталась её обнюхать. Вот только крохотная в сравнении с ящером льдинка чуть не влетела Змею в нос. Благо Володя успел вовремя её поймать.

– А не врёт малец, – средняя голова поднялась к остальным. – Колдовством разит за версту. Джином или титаном.

Правая голова тяжело вздохнула.

– Ладно, – сказала она. – Слушай и смотри.

Лапа Змея протянулась к стене пещеры и когтём сковырнула самоцветный камень. После чего протянула его Володе.

– Посмотри через него.

Володя поднёс камень к глазам. Пещера через него смешно преломлялась. Камни меняли свои очертания, как стёклышки в калейдоскопе. Даже грозный Змей Горыныч выглядел смешно. Володя обернулся в сторону, откуда пришёл, и увидел…

– Призраки! – крикнул он и отскочил к стене пещеры, забравшись на высокий камень.

– Правильно, – выдохнула средняя голова. – Не стоит им мешать.

– Это не призраки, – вторила левая голова. – Это души умерших людей.

– Как я тебе только что сказал, – продолжала уже правая голова. – Запретная пещера – это вход в Мир Мёртвых. А я поставлен здесь, чтобы охранять эту границу между Мирами. За моей спиной течёт Священная река Смородина. А через неё перекинут мост. Живым строго-настрого запрещено проходить по нему. Кто пройдёт, не вернётся обратно и погибнет раньше срока. А души, которые ты только что видел, не дано видеть простым смертным. Только через самоцветы пещеры можно узреть их. Но трогать и нарушать их покой нельзя.

– Да, – кивнула левая голова. – Тебя обманом направили сюда. Но раз басурмане опять тявкать на нас начинают, я помогу тебе. Иди за мной.

Змей развернулся и пошёл вглубь пещеры. Володя посмотрел на пол. Никого не было видно. Но теперь он чётко знал, что по тоннелю плывут души умерших людей. Собравшись с силами, Володя спрыгнул с камня.

Змей прошёл в проход и остановился. Володя обошёл его и увидел перед собой большой грот, по дну которого текла полноводная река. От одной стороны грота до другой тянулся громадный мост, весь состоящий из костей.

– Вот, – Змей указал на мост. – Это и есть та самая граница между Мирами. А теперь послушай. Я тоже переживаю за Природу. Если придут басурмане, всё изменится. И нарушится баланс на планете. А это уже катастрофа для всех. Я хотел бы помочь, но не могу оставить пещеру без присмотра. Но кое-что дам тебе.

Змей подошёл к краю обрыва. Только сейчас Володя смог увидеть среди камней гигантский сундук, украшенным костями. Змей Горыныч открыл его, немного покопался внутри и достал маленький флакончик. После чего повернулся к Володе.

– Я сейчас, – сказал он. – Не вздумай заходить на мост.

С этим словами Змей расправил крылья. Одним его крылом можно было накрыть целый грузовик. Немного потоптавшись на месте, Змей взмыл в воздух. Володю чуть не снесло с места потоком воздуха из-под крыльев дракона. А сам Змей пролетел над мостом, сделал круг над Володей и спустился к воде. Через минуту он вернулся.

– Вот, – Змей протянул Володе флакончик, наполненный водой, – Это вода из реки Смородина, мёртвая вода. Она растопит любую магию. Давай снежинку.

Володя достал снежинку и положил её на камень. Змей наклонил над ней флакончик. Пара капель мёртвой воды упала на снежинку. Та зашипела, начала таять и забурлила. Над ней снова появился образ Снежинки. Но в этот раз образ проявлялся всё чётче и чётче. Пока не стал полностью осязаем. И вот девушка ступила на камни своими белоснежными сапожками. Она открыла глаза и посмотрела на себя.

– Свободна? – удивилась она. – Воля-вольная.

И тут она подняла взгляд и увидела Змея Горыныча. Её глаза округлились от ужаса. Она уже хотела было закричать, но Змей перебил её.

– Тихо! – шёпотом прикрикнул он на неё. – Не то это место, чтобы кричать.

И он отдал флакончик Володе.

– Как какое зло надо будет пресечь, окропи его из этого флакончика. Но только сам никогда не пей эту воду. А теперь, – Змей повернулся в сторону и пронзительно свистнул. – Цербер! Служить!

Из неоткуда выскочил огромный трёхглавый пёс.

– Стеречь, – скомандовал Змей. Цербер тот час же повернулся мордами к проходу в пещеру, а спиной к мосту.

– А вы, – Змей опустил крыло к ногам Володи со Снежинкой. – Забирайтесь мне на спину. Сражаться у меня времени нет, а вот подсказать кое-что могу.

Снежинка с Володей переглянулись. Володя, как самый смелый, полез на крыло первым. Когда они со Снежинкой схватились за шипы на спине Змея, тот вновь расправил крылья.

На большой скорости Змей полетел по пещере к выходу и вылетел из неё. Под ними стали проноситься кроны елей и сосен. Змей сделал вираж над лесом и полетел вдоль скал.

С каждой минутой он отдалялся от пещеры и от опушки леса с таинственным порталом, через который Володя попал сюда. Вскоре змей сбавил скорость и начал кружить над голыми камнями. Три его головы внимательно осматривали окрестности.

Наконец, Змей Горыныч начал снижаться и сел на узкую тропу между скал. Володя со Снежинкой слезли с него.

– Вот теперь, – сказал Змей. – Если вы сможете понять, куда дальше идти, значит, вы достойны своей роли в этой битве.

После этих слов Змей взмыл в воздух и очень быстро пропал из вида. Володя огляделся. Кроме камней и скал рядом не было ничего.

– Пойдём по тропе, – сказала Снежинка. – Она нас куда-нибудь да и выведет.

И Снежинка первой начала спускаться вниз. Володя пожал плечами и пошёл следом. Зачем Змей принёс их сюда, он не знал. Зато Снежинка первой увидела подсказку.

– Смотри, – она указала на большой камень с плоской гранью, на которой было написано: «Коль не боишься ты войти, Пройди во мрачную пещеру, И силу древних разбуди, Свой ужас переделав в Веру».

– Интересно-интересно, – задумался Володя. Снежинка посмотрела на него.

– Пойдём дальше, – сказала она.

– А как же пещера?

– А ты видишь здесь пещеру? – улыбнулась Снежинка и продолжила путь. Володя хмыкнул и пошёл следом.

Они всё дальше уходили от камня с надписью, но никакой пещеры не было видно. Зато камни по обе стороны от тропы становились всё выше и мрачнее. Ветер между ними сновал всё с большей скоростью и уже начинал посвистывать. Володя невольно поёжился. Позади него посыпались камни. Он обернулся. С края скалы вверх взмыл коршун. Камень, на котором он сидел, полетел вниз. Володя проследил взглядом за ним и увидел проход в скале.

– Стой, – сказал он Снежинке. – Вот и пещера.

Сама пещера была укрыта большими камнями так, что её можно было увидеть только поднимаясь вверх по тропе.

Вместе со Снежинкой Володя подошёл к входу. Внутри была кромешная тьма.

– Ну, что ж, – вздохнул Володя и первым вошёл внутрь. Сразу от входа в темноту спускалась лестница.

Снежинка посмотрела ему вслед и перевела взгляд на каменную плиту, стоявшую при входе. Володя её почему-то не заметил. На плите были выгравированы слова: «Чтобы темноту разогнать, Надо в колокольчики сыграть. А чтобы ратника призвать – Нужно зверя лютого прогнать».

– Ещё и зверь лютый, – вздохнула Снежинка и поспешила за Володей. А тот уже успел спуститься до большой обширной залы. Только узкий пятачок пола освещался светом из входа. Остальная часть залы была погружена в темноту, через которую ничего нельзя было разглядеть.

Снежинка подошла к Володе.

– Хоть глаз коли. И что дальше? – спросил мальчик. Снежинка, как могла, всматривалась в темноту. Наконец, она увидела подставку с висячими колокольчиками. Девушка подошла к ней и пальцами провела по колокольчикам. Тишину залы разорвал перезвон. Сами по себе колокольчики проигрывали красивую и чарующую мелодию.

Едва они начали свой перезвон, как под потолком загорелась огоньками большая люстра, в мгновение осветив залу.

– Ух, ты… – удивился Володя. – Откуда ты узнала, как свет включить?

– Спешить не надо, – ответила Снежинка.

В стене противоположной входу была массивная дверь с коваными петлями.

– Наверное, нам сюда, – Снежинка указала на дверь.

На двери висела очередная подсказка: «Как только ты откроешь сию дверь, Со злом великим ты столкнёшься. И в силу мужества поверь. Как к искомой цели ты вернёшься».

Володя пожал плечами и взялся за круглую ручку, висевшую на петле. Со всей силы он потянул дверь на себя. Дверь заскрипела заржавевшими петлями и стала медленно отворяться. Володя, стиснув зубы, прилагал все силы, ноги катились по камушкам на полу залы. Но дверь поддавалась. Снежинка взялась за другую ручку.

Ужасный скрип эхом разносился по зале, вместе с тяжёлым дыханием Снежинки и Володи. Они тянули двери на себя, но что скрывалось за ними, они не видели.

Вскоре двери отворились полностью. Гости залы немного постояли за дверьми, переводя дух. Затем оба одновременно заглянули в помещение.

В центре залы стояло чудовище, больше похожее на гигантскую собаку с красными глазами.

– Мама… – Володя спрятался за дверь и прижался к ней спиной. Снежинка сделала также.

Зверь медленно пошёл вперёд. Каждый его шаг в полнейшей тишине был слышен особенно отчётливо. Зверь дошёл до двери, за которой скрывался Володя, и начал обнюхивать её. Сам Володя это прекрасно слышал. Он попятился в сторону вдоль двери. Камешки под его ногами зашумели. Зверь оскалился. Послышался его рык.

И тут Володя вспомнил, что в его рюкзаке лежат продукты, которые он должен был отнести дедушке. Он быстро стащил с себя рюкзак и расстегнул замок-молнию. На самом верху лежала палка колбасы. Володя схватил её, размахнулся и бросил, как можно дальше. Палка полетела через залу и упала на пол. Зверь рванул к ней. В два прыжка он оказался у колбасы, обнюхал её и стал играться с ней, как котёнок с клубком. Таким поведением грозного хищника Володя оказался крайне удивлён. И тут его озарило.

– Раз чудовище играется, как котёнок, значит, его нет. Точно, – рассуждал он. – Это просто мираж. Видение.

Мальчик закрыл глаза и стал повторять про себя:

– Его нет, он не существует.

Снежинка услышала его шёпот.

– А и правда, – подумала она. – Вера. Надо перебороть свой страх и понять, что зверя нет.

Володя напрягался, как мог. Но тяжёлая поступить монстра никак не давала сосредоточиться. Снежинка тоже постаралась представить себе залу без зверя.

А чудовище, тем временем, игралось с колбасой, катало её по полу, прыгало за ней, подцепляла когтями и подкидывала вверх. И в очередной раз, когда палка подлетела под самый потолок и устремилась обратно, ловить её уже было некому. Палка шлёпнулась о пол и чуть откатилась. Зверя не стало.

Володя со Снежинкой открыли глаза. Зала была пустая.

– Вот тебе и Вера, – сказала Снежинка.

– Ага, – кивнул Володя головой.

Снежинка обошла дверь и вошла в комнату. На полу красным гранитом была изображена пятиконечная звезда. Володя со Снежинкой прошли по ней, озираясь по сторонам. Вся комната была увешана оружием – от дубин Каменного века до современных автоматов. Выше оружия висели холсты с изображением всех битв русской рати и Вооружённых Сил России.

Всё вокруг было уставлено подсвечниками. Множество свечей ярко освещало комнату. Ещё одна массивная дверь вела в следующее помещение. На этот раз двери открылись на удивление легко.

Следующая комната уже была освещена тускло. Лишь несколько свечей горело у изголовья большого саркофага. На стене, противоположной входу, был изображён щит с рисунком голубя. За ним перекрещивалась пара мечей, пара секир и пара стрел. И всё это оружие перемежевалось со знамёнами. Хоругви с иконами повисли на флагштоках, красиво переливаясь в свете свечей.

Снежинка осторожно подошла к саркофагу. Внутри лежал статный мужчина. Военная форма, увешанная орденами и медалями, с закатанными рукавами. Пряжка ремня со звездой по центру.

Володя тоже подошёл к саркофагу.

– Богатырь… – выдохнула Снежинка. – Один из легендарных воинов, сражавшихся за наше Отечество.

– Богатырь? – удивился Володя. – Я думал, что богатыри носят кольчугу, прикрываются щитом и бьют мечом или палицей.

– Это раньше так было, – тихо, почти шёпотом, ответила Снежинка. – Всё меняется и оружие тоже. Вот только почему он спит?

– Спит?

– Да. Он же должен охранять землю нашу. Но, похоже, и его провели басурмане. Колдовство.

– То же, которым и тебя в снежинку заточили? – Володя с хитрым прищуром посмотрел на Снежинку.

– Наверное, – ответила та, не отводя взгляда от Богатыря.

– Тогда, – Володя достал из кармана флакончик, данный ему Змеем Горынычем. Несколько капель из него мальчик брызнул на крышку саркофага. И вновь послышалось шипение и бульканье. Крышка начала растворяться. По ней пошли трещины. И уже через несколько мгновений она просто рассыпалась, как битое стекло.

Богатырь открыл глаза. Пару секунд он продолжал лежать. Затем сел в саркофаге.

– Они идут, – произнёс он.

– Кто? – не понял Володя.

– Джины, – ответил Богатырь и быстро выбрался из саркофага.

Твёрдым шагом он направился к выходу. Снежинка улыбнулась, глядя ему вслед. Володе же, вообще, ничего не было ясно.

– Какие джины? Куда идут? – спросил он Богатыря, но ответа не последовало. Снежинка побежала за ним, а Володя так и остался стоять у саркофага.

– А! – послышался голос Богатыря. – Басурмане. Пожаловали-таки.

Володя бегом бросился в залу. По лестнице спускались три человека, за которыми тянулся чёрный след, подобно дымному шлейфу. Все трое были неприятной, отталкивающей внешности. В одном из них Володя узнал грубияна, потерявшего утром снежинку. Их тёмно-карие глаза смотрели со злобой и ненавистью. Восточные одежды развивались при ходьбе.

Володя остановился в дверях, смотря на незваных гостей.

– Как же ты, шайтан, поднялся из своего гроба? – сказал, сильно искажая слова, тот, что был в центре.

– Не вашего ума дело, господа чужестранцы, – ответил Богатырь.

– А это и неважно, – усмехнулся другой джин. – Сейчас ты ляжешь обратно.

– Не в этот раз, – спокойно ответил Богатырь. – Силой меня ещё никто взять не смог. А в этот саркофаг меня заточили хитростью и обманом.

– Тогда ты умрёшь! – закричал третий джин и встал в боевую стойку.

Володя испуганно прижался к дверному косяку.

– Это мы ещё посмотрим, – ответил Богатырь и сам приготовился к битве.

Но битва оказалась очень короткой и совершенно бесславной. Трое против одного.

Один из этой троицы головой разбил большой камень и вошёл в стену залы. Так, что только ноги остались торчать. Второй – влетел в ребро двери. Его глаза сошлись на переносице, он сделал пару неуверенных шагов назад и упал на пол без чувств. А третий, потерявший утром снежинку, как ракета, вылетел в проход пещеры наружу и растворился в синем зимнем небе.

Володя так и держал в руках флакончик с мёртвой водой. Он подскочил к джину, лежавшему у двери, и окропил его. Джин тут же очнулся и заверещал, как ужаленный. Из него повалили клубы пара, и он стал стремительно уменьшаться в размерах. Володя с криком отскочил от него.

Совсем скоро писклявым голосом что-то кричал на своём языке маленький человечек размером с ладонь Володи. Богатырь подошёл к нему и зажал его в своём кулаке. Человечек оказался в нём, как в саркофаге. Затем Богатырь подошёл к джину, торчавшему из стены, схватил его за ногу и выдернул. Маленького человечка он вложил ему в карман.

– Мелкие вы без своих чар и писклявые, – Богатырь взял джина одной рукой за шиворот, другой – за пояс штанов, хорошенько размахнулся и выкинул его из залы через проход пещеры. Вместе со своим собратом тот растворился в синем небе.

– А где они приземляться? – спросил Володя, подойдя к Богатырю.

– У себя дома, – ответил тот, хлопая руками. – Где-нибудь в родных песках. Ладно, нельзя терять ни минуты. Эти паразиты многих смогли провести в этот раз. Надо спасать землю Родную.

Он начал быстро подниматься к выходу. А здесь их уже ждали. Едва Богатырь вышел на поверхность, как раздалось карканье. На вершине одной из скал сидел ворон. Богатырь посмотрел на него. Ворон угрожающе расправил крылья. Но уже через секунду его снесло обломком камня. Только облако чёрных перьев начало оседать на скалы.

– Птица тёмная, – с ненавистью выдохнул Богатырь.

И он продолжил путь. Снежинка с Володей еле поспевали за ним.

Уже через пару минут они достигли входа в Запретную пещеру, где нёс свою службу Змей Горыныч. Богатырь подошёл к месту, где Володя попал сюда из чащи леса, произнёс заветные слова и вошёл в портал.

Таким же твёрдым и решительным шагом он шёл по сугробам леса в сторону избушки знахарки. Снежинка с Володей шли по его следам. Богатырь оставлял за собой широкую колею в глубоком снегу.

Когда впереди показался домик знахарки, Снежинка остановила Володю.

– Не надо нам туда идти, – сказала она. – Богатырь сам разберётся.

– А вдруг ему помощь понадобится? – возразил Володя.

– Уж поверь, – ответила Снежинка. Ему сейчас лучше под ногами не мешаться.

Богатырь толкнул входную дверь и скрылся в избе. И тут же весь дом задрожал от сильных ударов и криков старушечьим голосом. А вскоре и сама старуха выскочила на крыльцо. За ней появился Богатырь. В мгновение ока он нагнал старуху и схватил её так же, как и джина, размахнулся и отправил в свободный полёт.

– Погоди, – сказала Снежинка. – Так пустыня, по-моему, в другой стороне находится.

– Да, какая разница, – ответил Богатырь. – Главное, отсюда подальше.

И только сейчас Володя увидел склянку на поясе Богатыря, а в ней крошечную женщину. Богатырь осторожно взял склянку и поднёс её к своему лицу.

– Говори, что делать, – спросил он пленницу склянки.

– Не справиться вам с чарами иноземными, – ответила Велеслава. – Вам нужно в Китеж-Град попасть. Только там смогут развеять магию чужую.

– И куда идти?

– А никуда идти не надо. Град здесь находится, на дне этого самого озера. Вот только попасть туда не просто. Войди в избушку мою и возьми оттуда посох, что достался мне от дедушки моего, хозяина леса, Лешего седого. Но его надо водою мёртвой окропить. А для этого нужно в пещеру Запретную спуститься.

– Есть вода, – Володя показал Велеславе флакончик.

– Молодец, Володя, – улыбнулась знахарка. – Ты не только из пещеры выйти смог, да ещё и воды принёс из реки мёртвой. Но Снежинке с Богатырём придётся остаться.

– Но почему? – удивился Володя.

– Они были зачарованы. Ты дал им волю, но вода мёртвая не способна смыть чары полностью. Не смогут они перейти на берег Китежа-Града. Ступай один.

Володя взял посох, вынесенный из избы Снежинкой, окропил его водою мёртвой и спустился на берег, где начинался лёд. Здесь он поднял посох и произнёс слова, сказанные ему знахаркой: «Пусть со дна сойдёт вода, Обнаживши берега. И под солнечным лучом Прогремит набата звон». И Володя воткнул посох в снег.

Лёд на озере моментально покрылся трещинами. И через секунду прогремел мощный взрыв. Снежно-ледяная феерия взмыла в воздух. Володя попятился назад от ужаса, но уткнулся спиной в невидимое препятствие. Вокруг посоха возник купол, который оберегал Володю от падающих сверху кусков льда.

Земля дрожала так, что нельзя было устоять на ногах. Кругом всё гремело и скрежетало. Поднялся сильный ветер, который стал сносить в сторону потревоженный снег. Володя закрыл голову руками.

Но через минуту всё успокоилось. Володя медленно опустил руки и посмотрел на озеро. Его не было. Там, где только что была снежная степь на озёрном льду, теперь стоял большой город. За высокими крепостными стенами с массивными башнями блестели золотом купола с крестами белоснежных Храмов, сверкали красной черепицей крыши дворцов и плавно двигались в направлении ветра флюгеры домиков.

Город окружал глубокий ров, куда ещё продолжала сливаться вода из озера. Напротив Володи, через ров, стояла самая большая из башен с огромными резными воротами. Правда, Володя смог их увидеть лишь тогда, когда к его ногам опустился подвесной мост.

Мальчик изумлённо смотрел на городские стены, затем обернулся на своих новых друзей. Богатырь со Снежинкой и Велеславой стояли поодаль, безмолвно наблюдая за ним.

– Иди, – сказал Богатырь. Володя обернулся на мост. Затем громко выдохнул и пошёл к городским воротам, попутно прихватив с собою посох.

Только он сошёл с моста на брусчатку с другой стороны рва, как огромные ворота стали открываться сами по себе. Сперва Володя подумал, что их кто-то открывает изнутри. Но когда они открылись полностью, мальчик увидел, что никого там нет. Зато, открывшаяся перед ним, центральная улица была наводнена прохожими.

Володя бегом ворвался в город и устремился к толпе.

– Вы не видели Ирийслава? – спрашивал он прохожих. – Где можно найти ведуна Ирийслава? Не подскажите, где может находиться Ирийслав?

Но люди давали ему противоречивые ответы, указывая во всевозможные стороны. Иные так, вообще, пожимали плечами и говорили, что и сами его давно не видели. Только одна древняя старушка (наверное, ровесница Наполеона) махнула тростью в сторону небольшого терема.

– Иди, Володя, – сказала она. – Он уже ждёт тебя.

От такого мальчик немного опешил, но расспрашивать, откуда незнакомая ему бабушка, знает его, не стал. Надо было спешить. И он побежал к терему.

Влетев на крыльцо, Володя сходу потянул дверь на себя, даже не постучавшись.

В главной комнате терема, на большом столе лежали книги, горели свечи, был разбросан всякий хлам – свитки пергамента, пучки травы, мешочки, баночки и кисеты.

Володя осмотрелся. Беспорядок был не только на столе. Вся комната была перевёрнута вверх дном.

Из другой комнаты выскочил пожилой мужчина в балахоне и с длинной седой бородой. Видимо, он и был тем самым Ирийславом. Но вид у него был совершенно не как у ведуна. Так скорей выглядит Володя, когда опаздывает в школу.

Ирийслав подскочил к сумке, лежавшей на скамье, и стал в неё что-то быстро прятать.

– Наконец-то, ты пришёл, – сказал ведун, не глядя на Володю.

– А, откуда вы знаете, что я именно к вам шёл?

– Я, Володя, потому и слыву ведуном, что ведаю вещами потаёнными и могучими, – ответил Ирийслав. – А ты молодец. Такой путь проделал и ведь не испугался ни разу.

– Быстро страшно, – честно ответил Володя.

– И это хорошо. Когда делаешь то, чего боишься, воспитываешь в себе мужество. А если ещё и за правое дело сражаешься, то и другим помогаешь. И за это рано или поздно, но обязательно получишь награду. Так уж устроен наш Мир.

Ирийслав перекинул лямку сумки через голову и пошёл к выходу.

– Идём, – сказал он. – Надо помочь Дедушке Морозу.

Они вышли из терема и направились к городским воротам.

– Это хорошо, что вы Китеж-Град вызвали. Иначе я бы так и остался безучастным в этом действе.

– А почему вы сами город не поднимите? – спросил Володя. – Вы же всё знаете.

– Знаем-то всё, – ответил ведун. – Но поднять Град можно только с берега. Нельзя его изнутри вызвать. Таков уговор с теми, кто спрятал его от глаз чужеземцев много веков назад. А сам он всплывает только один раз за сто лет. И всего на одну ночь. А до следующего такого события времени ой-ё-йо как много.

Они прошли по мосту и ступили на берег.

– Ты, Володя, пока отдохни, – сказал ведун, когда они входили в избушку Велеславы. – Чаю попей или вздремни пока. А я чары сниму с пленников хозяев пустынь.

Володя сел на скамью у стола, стоявшего на веранде. Здесь уже пыхтел самовар. Рядом были расставлены блюдца с баранками, печеньем и пирожными. Володя смотрел на всё это голодными глазами. Он уже полдня ничего не ел, а только сражался с нечистью, бегал по лесу и летал на драконе. Слишком много событий за один не полный день. И, конечно, Володя устал.

Но ему также жутко интересно было и то, что ведун делает с остальными. Что за обряды он проводит за дверью, буквально, в соседней комнате. Ирийслав строго-настрого запретил ему подглядывать. И только подстегнул этим мальчишечье любопытство. Но Володя взял себя в руки. Раз он обещал, дал слово не подсматривать, значит, надо держать его.

Едва чашка чая опустела, как в дверях появился Ирийслав.

– Перекусил? – по-доброму спросил он. Володя кивнул. – Вот и славно, надо набираться сил. Теперь нам предстоит спасать самого Дедушку Мороза. Идём во двор.

Все сошли с крыльца и встали в круг. Ирийслав закрыл глаза и сложил руки крестом на груди. Снег вокруг друзей стал подниматься вверх и кружиться, набирая скорость. Он образовывал собою столп, внутри которого находились герои. Володя поднял голову и увидел лишь маленький кругляшёк чистого неба. Снег полностью скрывал их.

Губы Ирийслава двигались в безмолвной речи. Он что-то говорил про себя.

А снег продолжал кружиться, с гулом проносясь снизу вверх. И вот скорость его движения стала падать. Гул понемногу утихал. За бесконечным роем снежинок уже можно было различить сугробы, деревья и кустарники и большой терем.

Володя понял, они опять перенеслись. В этот раз в лесную чащу. Кроме терема и, очищенного от снега, двора, кругом стояла настоящая стена из могущих деревьев. Володя почувствовал, как стала падать температура.

– Мороз ждёт нас, – сказал Ирийслав, когда снег осел.

Богатырь первым повернулся к входу в терем и пошёл к нему. Володя побежал за ним. Но едва они подошли к крыльцу, как входная дверь распахнулась. На пороге стоял Дед Мороз.

Красная шуба, красная меховая шапка, валенки и борода лопатой. Володя замер на месте. Впервые в жизни он увидел настоящего Дедушку Мороза. И он был таким, каким его и представлял себе в детстве.

– Наконец, вы прибыли, друзья, – громогласным басом сказал Дед Мороз.

– Мы спешили, как могли, – ответил Богатырь. – Спасибо Володе. Это он помог смыть с нас чары иноземные и поднять Китеж-Град со дна озера.

– Молодец, малыш, – улыбнулся Дедушка. – А теперь же поспешим. Южане вот-вот пойдут на леса наши. Зима шьёт снеговые покрывала для полей, чтобы басурмане не прошли. Леший леса сдвигает, чтобы стояли они стеной на пути врага. А мне теперь предстоит встретиться с братьями моими Холодом и Бураном и с сестрёнкой Стужей. Только вместе мы сможем остановить враждебную рать. Но надо ещё и стан врага разбить. Там колдунья сильная сидит. Она и устроила всю эту катавасию. Да и внученьку мою спасти надо, Снегурочку. Ох, и не знаю, за что первым браться.

– Не переживая, Дедушка Мороз, – сказала Велеслава. – Теперь мы все с тобой. А значит, и силы наши преумножились.

– Правильно, – кивнул Богатырь. – А раз нас много, я предлагаю хитрость одну военную. Мы не все вместе пойдём к одной цели, а разделимся. Мы с Велеславой возьмёмся за стан. Я помогу проникнуть во вражеский лагерь, а Велеслава с колдуньей разберётся. Володя со Снежинкой пусть спешат к холму-кургану. Володя нас всех мёртвой водой расколдовать смог, так он же и Снегурочку из плена вызволит. Снежинка подскажет ему, куда идти. А ты, Дедушка, спеши к братьям своим и сестрёнке.

– Ну, что ж, – торжество произнёс Дед Мороз. – Не будет терять время зря.

Он отклонился чуть назад, взял свой посох ледяной, стоявший у дверного косяка, и вышел на крыльцо.

– Ей вы, кони удалые! – крикнул Дед Мороз. – Резвые и молодые!

Дедушка ударил посохом о доску крыльца. В тот же миг послышался гул из-под земли. Он стремительно нарастал. И вдруг один из сугробов просто взорвался. Из него выскочила тройка лошадей, запряжённая в сани, за ней ещё одна и ещё. Три тройки вынырнули из-под снега и подъехали к крыльцу.

– Как условились, так тому и быть, – сказал Дед Мороз.

– Пошли, – Снежинка похлопала Володю по плечу и поспешила к саням. Дедушка с ведуном Ирийславом сели в первые сани. Богатырь с Велеславой – во вторые, а Володя со Снежинкой – в третьи.

Все три тройки двинулись в путь. Кони быстро набирали скорость и вскоре взлетели.

Володя вцепился в борт саней, глядя, как под ним уменьшается в размерах лес. Снежинка засмеялась, глядя на него.

– Ты что? – спросила она. – Высоты боишься?

– Не боюсь, – ответил Володя дрожащим голосом. – Но я ещё никогда не летал. Можно подумать ты не боишься.

– Я же Снежинка. Мы путешествуем из облаков до земли.

Все три тройки поднимались всё выше и в определённый момент разделились. Каждые из саней устремились к своей цели.