Научно-исследовательская база, построенная на отдалённой планете Зантия, неожиданно перестаёт выходить на связь с Землёй. Разведывательно-спасательная служба отправляет на планету группу разведчиков. На территории базы они находят лишь окровавленные трупы людей. Удаётся выяснить, что все они погибли в одно время, но о причине их смерти можно только догадываться. В тот же день несколько разведчиков, забравшихся в джунгли, подвергаются атаке со стороны неизвестных существ. А поскольку разумных обитателей на Зантии официально нет, загадка таинственной смерти базовиков становится ещё интересней, и командир разведчиков обязан её раскрыть!..
Дизайнер обложки Эрик Бауэр.
Из-за приоткрытой двери профессорского кабинета по всему центральному коридору разносились ожесточённые возгласы, временами переходящие в крик и взаимные обвинения двух спорящих людей. Направлявшийся именно в ту сторону Ник, невольно замер на полушаге, не зная, что лучше предпринять в данной ситуации. То ли уйти и обо всём забыть, то ли остаться и…
Разумеется, подслушивать было не хорошо, но что можно сделать, когда тебя пересиливает желание узнать нечто новое о взаимоотношениях руководителей исследовательской базы, которые в последнее время были явно натянутыми.
Поборов протест внутреннего голоса, Ник всё же решил задержаться в коридоре и выяснить, в чём заключается суть нынешних разногласий. Он был ещё несовершеннолетним подростком, и его любопытство не имело предела, даже в том случае, когда это грозило ему серьёзной опасностью или строгим наказанием.
Осторожно подкравшись к нужному помещению, он прислушался. Оба голоса, доносившиеся из кабинета, были легко узнаваемы. Грубый и властный, несомненно, принадлежал его родному дяде Джозефу, являвшемуся начальником службы безопасности. Другой, с высокими нотками мог принадлежать только главе научно-исследовательского отдела профессору Фальконе, который одновременно выполнял обязанности руководителя базы «ЗЛС-1».
— …Нет, ваши отговорки меня не устраивают, — горячился профессор. — Вы мне можете конкретно ответить, зачем нужно устраивать в джунглях чужой планеты эти бессмысленные сафари или, как вы их там называете?
Зачем истреблять столько животных только ради жестокой забавы? У вас что, совсем нет жалости?..
— А почему я должен жалеть этих безмозглых тварей? — возмущённо удивлялся Джозеф, — по крайней мере, я убиваю их быстро и безболезненно. Раз, два, и готово. А вы со своими научными опытами и исследованиями только мучаете их.
Где же ваша хвалёная совесть? Разве вам не жалко тех бедных мохнатых зверушек, которые томятся у вас в неволе?
— Да, мне их жалко, — признался Фальконе, — и я делаю всё возможное, чтобы облегчить любые страдания, которые мы, так или иначе, причиняем животным. Не буду спорить, что отдельные важные исследования действительно бывают для них болезненными и даже смертельными. Но, как известно, наука требует жертв. И тут уж ничего не изменишь. Либо мы, либо они. Нам просто необходимо знать, что можно ожидать от местной флоры и фауны. Это нужно для будущей колонизации планеты.
Но, как бы там ни было, а процент смертности подопытных животных в наших лабораториях в десятки, в сотни раз ниже, чем на вашей дикой охоте. Вы стреляете по живым мишеням без всякого удержу, и в пылу азарта не замечаете, что с каждым новым убийством всё больше превращаетесь в хищного зверя. Да что там в зверя. Хуже! В озверевшего человека, что, на мой взгляд, гораздо страшнее!
— А мне плевать, — резко выкрикнул в ответ начальник службы безопасности, — ты занимаешься своими делами, а я своими. Вот и не лезь ко мне с глупыми нравоучениями. Обойдусь как-нибудь без этого. Только учти, профессор, если тебе, не дай Бог вздумается сообщить про меня властным структурам что-то нелицеприятное, ты об этом сильно пожалеешь.
Максимум, что мне грозит, это перевод на другую, более опасную, планету. Но к тому моменту я ещё успею стереть тебя в порошок, так что ни один следователь космопола не подкопается. Мало ли что может случиться здесь с человеком. Например, несчастный случай с летальным исходом от укуса ядовитой твари или нечто подобное. Мы всё-таки не на Земле.
Так что не суйте, господин Фальконе, свой нос куда вас не просят. И запомните, это моё последнее предупреждение!
Счастливо оставаться…
Прежде чем дядя Джозеф вышел из кабинета, Ник успел потихоньку отбежать на несколько метров назад и притвориться, будто он застёгивает кнопки и липучки на ботинках.
Оказавшись в коридоре, начальник охраны исследовательской базы с треском захлопнул за собой дверь, и его побагровевшее от крика лицо исказила гримаса злобы. Он яростно скрежетнул зубами и с силой сжал массивные кулаки. Потом замутнённый взгляд его чёрных глаз немного прояснился, и он с большим неудовольствием посмотрел на своего племянника.
— А ты, парень, что тут делаешь?
— Да, я здесь это… Ну, в общем меня попросили передать профессору информы из первой лаборатории, — запинаясь, ответил Ник и вытащил из кармана клетчатой рубашки три небольших матовых кристалла. — Я отнесу их ему.
— Не надо, — тут же возразил Джозеф, — господин Фальконе очень занят, и поэтому выставил меня за дверь. Он сейчас не в настроении, и его лучше не беспокоить.
Инфокристаллы можешь оставить в дежурке. Их без тебя отдадут. А то, понимаешь, нашли мальчика на побегушках. Я тебя сюда не для этого брал, а для того, чтобы ты научился выживать в тяжёлых инопланетных условиях. Чтобы ты вырос настоящим мужчиной, сильным и хладнокровным бойцом, а не таким слюнтяем, как некоторые.
Хватит тебе бездельничать на базе. Пора начинать новую взрослую жизнь. Сегодня же полетишь со мной на охоту.
— Куда? — недоуменно переспросил Ник, у которого в голове ещё вертелись слова о беспощадном убийстве диких животных.
— Я же сказал, на охоту, — раздражённо повторил начальник службы безопасности и, схватив племянника за руку, повёл его к лестнице. — Давай, парень, захватим с собой ещё кого-нибудь из охраны, и вперёд в джунгли. Постреляем. Отдохнём. Тебе понравится. Вот увидишь.
Спустившись на первый этаж, они отдали кристаллы дежурному базы, вышли из здания и отправились на стоянку летательных аппаратов.
Возле старого потёртого глайдера сидели два человека, занимавшиеся ремонтом привода антигравитационного двигателя. Рядом валялись инструменты и какие-то детали.
— Эй, ребята, — приветливо обратился к ним Джозеф, — как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в новом безлимитном сафари?
— Нет, только не сейчас, — отмахнулся блондинистый охранник, — у нас ещё дел по горло.
— К чёрту дела, Тед. С глайдером пусть разбираются механики. Это их работа. А то я гляжу, тут все занимаются чем угодно только не своими прямыми обязанностями.
— Действительно, — подтвердил второй охранник, вытирая руки влажной губкой, — почему мы должны выполнять чью-то грязную работу. Наше дело присматривать за базой и её окрестностями.
— Вот этим мы и будем заниматься, — кивнул начальник службы безопасности. — Где ваше оружие?
— В бардачке вон того флаера, — быстро ответил Тед, указав на одну из машин.
— Вот, и отлично, — удовлетворённо произнёс Джозеф, хлопнув ладонью по кобуре собственного бластера, — тогда летим. Заодно и пацана научим стрелять по движущимся целям. Ух, они у нас попляшут…
Все, кроме Ника, весело рассмеялись. Затем, не спеша, двинулись к серо-зелёному флаеру, стоявшему на углу бетонной площадки.
Когда они устроились на мягких сидениях, Тед, занявший место у приборной панели, включил бортовой компьютер и активировал запуск антиграва. Потом сказал:
— Я знаю тут неподалёку, возле реки, одну хорошую поляну, где можно отдохнуть и поохотиться.
— Но, ведь скоро должно наступить полное затмение Лойдэса, — попытался напомнить о важном событии Ник, — и я хочу на это посмотреть.
Он надеялся, что его дядя передумает лететь сегодня в джунгли, но всё было тщетно. Джозеф лишь ехидно посмеялся над ним и приказал Теду взлетать.
Оторвавшись от стоянки, флаер круто развернулся и стал быстро набирать высоту. Он пронёсся над развалинами древнего города, со всех сторон окружавшего территорию исследовательской базы, и устремился прямо на восток, где пылал жёлтый диск дневного светила.
Несколькими минутами позже летательный аппарат нырнул в гущу светло-зелёных тропических зарослей, скользнул над поверхностью речной воды и совершил мягкую посадку. Небольшая поляна, на которой он приземлился, и впрямь была мягкой, так как её покрывал толстый слой гниющей растительности, распространявшей тяжёлый запах сырости и другие ароматы джунглей.
Пока двое охранников проверяли своё оружие, а Ник с любопытством разглядывал высоченные деревья, начальник службы безопасности вышел из кабины флаера и снял бластер с предохранителя. Внимательно осмотревшись по сторонам, он вскоре заметил маленькое животное с коричневой шерстью и огромными ушами, которое могло стать первой мишенью на этой охоте.
Зверушка открыто сидела на ветке ближайшего дерева и беспечно грызла какие-то плоды. Она спокойно наблюдала за пришельцами круглыми жёлто-зелёными глазами и даже не подозревала о грозящей опасности.
Джозеф иронически ухмыльнулся, хладнокровно поднял оружие и прицелился в беззащитное животное…
В ту же секунду в густой листве деревьев раздались тихие щелчки, и самозваный охотник, вскрикнув от боли, повалился на землю. Из его груди торчали два тонких металлических стержня, а по серой форменной рубашке расплывались тёмные кровавые пятна.
Небольшой космический корабль типа is-500, отражая зеркальными обводами корпуса лучи восходящего Лойдэса, медленно опускался на широкую железобетонную площадку. Чуть дальше стояли несколько летательных аппаратов воздушного типа. Двигатели двух машин были частично разобраны. Рядом в беспорядке лежали запчасти и инструменты.
С правой стороны от площадки находились четыре трёхэтажных здания различной конструкции. Одно из них практически не имело окон, и, скорее всего, являлось долговременным складом. Ещё одно строение было похоже на обсерваторию, поскольку на его плоской крыше возвышался прозрачный купол. Правда, телескопа видно не было. Все корпуса соединялись между собой воздушными переходами из затемнённого плестеклаза.
В противоположном конце огороженной территории размещались не менее десятка термических и солнечных батарей, а также маленькая водонапорная башня. Они обеспечивали людей наиболее ценными энергоресурсами.
По всему периметру научно-исследовательской базы торчали высокие металлические столбы. Между ними бледными зеленоватыми искрами мерцал защитно-силовой барьер.
На сотни метров вокруг простирались каменные руины большого города. Возможно, в древние времена он принадлежал какой-то великой цивилизации, которая прежде существовала на этой планете. О высоком культурном развитии исчезнувшей цивилизации и о разуме её представителей говорили остатки прекрасных архитектурных сооружений: обломки массивных стен, арок и колон. В годы былого расцвета город мог славиться своей красотой и роскошью, но теперь он густо порос растительностью и стал похож на скалистую местность в джунглях.
Через несколько минут, после того как затих гул планетарных двигателей, внешняя бронированная дверь космолёта откинулась вниз, образовав трап. Из корабля вышел крепкий смуглолицый мужчина среднего роста. Он был одет в чёрный костюм свободного покроя с тремя красными лампасами на штанах и рукавах куртки. На левой стороне груди имелась яркая эмблема разведывательно-спасательной службы в виде летящего сокола, а на петлицах золотые четырёхконечные звёзды — отличительные знаки командира. Правую руку он держал на поясной кобуре с пистолетом-парализатором. На планетах с органическими формами жизни этого оружия было вполне достаточно, чтобы защитить себя от большинства угроз.
От резкого порыва ветра тёмные волосы мужчины растрепались и упали на глаза. Движением головы он убрал непослушную прядь назад. Потом быстро взглянул на синеватое небо и повернулся к шлюзовой камере шаттла, откуда уже выходила основная группа разведчиков.
Первым шёл высокий темнокожий человек с коротко стриженными светлыми волосами и красивыми миндалевидными глазами.
— Ну, что, командир, — произнёс он не громко, сверкнув белоснежными зубами, — похоже, встречать нас тут некому. Но будем надеяться на лучшее. Вдруг кто-нибудь из базовиков ещё остался жив. Пойдём, посмотрим.
— Да, Том, — кивнул старший разведчик, — нужно только разделиться. Пусть одни Пройдутся по территории базы, а другие осмотрят здания. Так будет быстрее.
После короткого отбора три человека направились к стоянке летательных аппаратов. Остальные вместе с командиром пошли через кустарниковую аллею к ближайшему корпусу. Это было здание с куполом.
Лёгкий утренний туман, клубившийся у самой земли, быстро испарялся под лучами жаркого Лойдэса и выпадал каплями росы на листьях и цветках неизвестных растений, источавших гамму приятных запахов. В воздухе плавно кружили большие серые птицы с длинными прямыми клювами и лишней парой рудиментарных лап. Своим поведением они напоминали земных стервятников, высматривающих внизу мёртвую добычу.
Обогнув ряд низкорослых кустов с крупными оранжевыми листьями, Томас неожиданно увидел в стороне продолговатую кучу серо-зелёного тряпья. И только приблизившись к ней на десяток шагов, он понял, что это труп человека в униформе охранника базы.
— Эй, Брегов, ребята, идите скорее сюда, — громко позвал темнокожий разведчик. — Здесь…
— Ты что-то нашёл, Том? — незамедлительно откликнулся командир, подходя к нему, — это случайно не…
Вот чёрт! Значит, наши худшие опасения всё-таки оправдались.
Вскоре и другие разведчики обступили первого найденного мертвеца. Он лежал на земле лицом вниз, сжимая объеденными до костей руками закрытую капюшоном голову. Бетонная дорожка вокруг него была покрыта засохшими пятнами крови.
Брегов носком сапога перевернул труп на спину и ошарашено замер при виде тошнотворных остатков человеческой плоти. Наполовину сгнившее лицо, вытекшие глаза, жуткий оскал открытого рта и бурая кровь на одежде мертвеца вызывали крайне неприятные ощущения, с которыми не каждый мог совладать. Даже командир, повидавший за время службы немало трупов, был не готов к такому жуткому зрелищу.
Один из разведчиков при виде трупа сильно побледнел, после чего отбежал в сторону и склонился над кустарником. Его Рвало.
С трудом подавив собственный приступ тошноты, Томас отвернулся от мертвеца и сдавленно пробормотал:
— Похоже, тут произошла какая-то чертовщина, и нас сюда не зря направили. Не нравится мне такое большое количество крови и никаких видимых следов насильственной смерти. Можно подумать, будто кровь из человека специально выжимали.
— А что, если он заболел теларским гиптелоном? — высказал предположение упитанный разведчик, державший в руках медицинскую аптечку. — Или подхватил какую-нибудь местную заразу, вызывающую обширное внутреннее и внешнее кровотечение!..
— Нет, Рой, это вряд ли, — задумчиво возразил Брегов. — Он бы тогда здесь не лежал. Его бы от сюда убрали другие базовики. Если, конечно…
— Если они сами не умерли по той же причине, как от чумы в один день, — продолжил за командира Томас. — Ты это хотел сказать?
— Да, это было бы логично, — подтвердил Брегов и включил браслетный коммуникатор, издавший мелодичный сигнал вызова. — Слушаю.
— Это Кирилл, — тут же прозвучал взволнованный голос разведчика, ушедшего на стоянку. — Мы тут кое-что обнаружили.
— Что там у вас?
— Да, в общем ничего хорошего. В одном из глайдеров находятся два окровавленных человеческих трупа. Судя по униформе и нашивкам, это техник базы и младший научный сотрудник.
— Всё ясно, — понимающе ответил командир, — у нас та же картина. Мёртвый охранник и лужи запёкшейся крови.
— Ну, и что вы об этом думаете? — настороженно поинтересовался Кирилл.
— Пока ничего конкретного. Но Рой считает, что причиной их внезапной смерти может быть какая-то необычная болезнь, активно проявляющая себя лишь на последней критической стадии. Хотя лично я не уверен, что она могла остаться незамеченной при существующем санитарно- медицинском контроле.
В любом случае, я уверен, что это не последние мертвецы, которых мы здесь найдём.
— Понятно. Что прикажешь делать дальше?
Брегов хмуро посмотрел на лежащий перед ним труп и медленно ответил:
— Возьмите на корабле пластпакеты и спрячьте в них всех обнаруженных на территории базы мертвецов. Только постарайтесь не трогать их голыми руками. Не дай Бог сами подхватите какую-нибудь заразу. Потом перенесём трупы в морозильную камеру базы, где они будут дожидаться своего транспорта с Земли.
Выполняйте. — Отключив коммуникатор, командир повернулся к остальным разведчикам. — Теперь пойдёмте прогуляемся по этажам зданий. Заодно посмотрим последние записи в компьютерном журнале базы. Может найдём что-нибудь интересное.
Арон, ты как, в порядке?
— Да, всё нормально, — кивнул бледный разведчик, освободивший желудок от завтрака, — не обращайте внимание. Со мной такое первый раз.
На полпути к жилым и рабочим корпусам группа обнаружила ещё двух мертвецов с теми же признаками смерти, что и у первых трёх. Они лежали в скрюченных позах, скаля зубы и тараща в небо чёрные провалы глазниц. Кожа и плоть на открытых частях тела отсутствовала.
Об этом, вероятнее всего, позаботились серые падальщики. Одна из таких птиц сидела на трупе темноволосой женщины.
Не долго думая, Томас выхватил из поясной кобуры парализатор и пару раз выстрелил в падальщика, словно это он был главным виновником произошедшей здесь трагедии. Чересчур большая степень парализации оказалась для птицы смертельной, и она, не издав ни звука, безвольной тушкой упала на землю.
Бросив на разведчика вопросительный и немного осуждающий взгляд, Брегов тем не менее промолчал. Что сделано, то сделано, и сейчас не время разбираться зачем. Одно ясно, — жестокость порождает жестокость.
Глядя на мёртвую женщину и убитого падальщика, Том пожал плечами и тяжело вздохнул. Его можно было понять.
Входные двери первого здания при появлении людей открылись автоматически, и группа разведчиков беспрепятственно проникла в просторный холл. От него в обе стороны отходили два широких коридора. Прямо располагался грузовой лифт и лестница, ведущая наверх.
Все ступени лестничного пролёта были измазаны кровью, а ниже на полу лежал ещё один труп в одежде инженера-механика. И, хотя этот мертвец уцелел больше других, смотреть на него было одинаково страшно и неприятно. Кроме того, здесь ощущался отвратительный сладковатый запах разлагающейся плоти, от которого не спасала ни система общей вентиляции, ни кондиционеры, охлаждавшие воздух в коридоре.
— В общем так, ребята, — наставительно произнёс командир, — пройдитесь по всем помещениям корпуса и сложите всех найденных базовиков в этом холле.
Рой, ты пока оставь свою аптечку, она тебе всё равно тут не понадобится, и свяжись с Кириллом. Пусть он принесёт пластпакеты для упаковки трупов.
После этого возьмёшь наиболее сохранившееся тело и отнесёшь в здешний мед изолятор. Нужно провести вскрытие и сделать анализ органических тканей.
Я тем временем загляну в дежурное помещение, сниму копию электронного журнала и определю на смотровом экране местонахождение остальных обитателей базы. Живых или мёртвых.
Действуйте. Скоро обед…
— Ну, вот, — брезгливо поморщился Арон, — мог бы уже об этом не напоминать. И так тошно.
— Ничего, парень, придётся потерпеть, — ободряюще похлопал его по спине Томас. — Такая у нас работа. Пришел, разведал и вперёд!..
Дежурно — информационная комната, куда зашёл Брегов, оказалась пустой и без каких-либо следов крови. Однако, рабочий пульт был включён, как если бы его оставили всего на несколько минут, чтобы сходить проветриться. Центральный смотровой экран, занимавший полстены, показывал восточную часть разрушенного города.
На верхней панели пульта имелся длинный ряд сенсорных клавиш с надписями, указывающими важнейшие помещения базы, и командир, устроившись в кресле, решил начать с холла главного корпуса.
Он коснулся крайней слева клавиши, и на экране тут же появилось трёхмерное изображение коридора, посреди которого теперь лежали четыре трупа. К мёртвому инженеру-механику присоединились ещё две женщины и мужчина из числа учёных базы.
В этот момент из-за поворота вышел Рой. Он волочил по полу очередного мертвеца, держа его за шиворот. Уложив окровавленное тело возле других трупов, разведчик неожиданно повернулся к Брегову лицом и что-то беззвучно сказал.
Пока командир искал на пульте клавишу включения микрофона в холле появился Томас. И, судя по тому, что он вынырнул из-под экрана, Рой смотрел именно на него, а не в камеру видеонаблюдения.
Обнаружив, наконец, регулятор звука, Брегов включил двухстороннюю связь и услышал, как разведчики о чём-то спорят.
— Отставить разговоры, — приказал он, не вникая в суть разногласия подчинённых.
Том удивлённо завертел головой.
— Это ты, командир?
— Конечно я. Кто же ещё.
Только не надо стоять ко мне задом. Развернись на сто восемьдесят градусов. Видеокамера установлена где-то над лестницей. Там должна светиться красная точка.
Вот, так-то лучше. А теперь, ребята, докладывайте о своих находках.
— Мы уже осмотрели два этажа, — ответил Рой, — но кроме этих четырёх трупов больше никого не обнаружили.
Кстати, Арону снова стало плохо, и он отправился к Кириллу за пластпакетами. Пусть подышит свежим воздухом.
— Ладно, — кивнул Брегов, — подождите пару минут, и я скажу вам, где находятся остальные базовики. По нашим данным здесь проживали тридцать пять человек. Из них двенадцать женщин и один подросток шестнадцатилетнего возраста.
Сохраняя видеосвязь с разведчиками, он включил вспомогательный смотровой экран и стал поочерёдно активировать клавиши обзора основных помещений базы. На некоторых он задерживался дольше обычного. Особенно его заинтересовали научно-исследовательские лаборатории, где в прозрачных боксах с оптимальными жизненными условиями содержались различные животные. Они были живы и даже, в какой-то мере, активны. Несмотря на долгое отсутствие людей, автоматические синтезаторы пищи, снабжающие зверей необходимым кормом, работали исправно и своевременно.
В одной из таких лабораторий командир обнаружил ещё двух мёртвых людей, которые лежали в засохших лужах собственной крови. Об этом он моментально сообщил Тому, отправив его во второй корпус за найденными трупами.
Когда верхний ряд клавиш закончился, Брегов коснулся кнопки дополнительного просмотра, и на экране с интервалом в две секунды начали сменять друг друга видеоизображения разных комнат. Почти все они не представляли большого значения для базы. А из общего числа показанных помещений только личные апартаменты живших здесь людей были недоступны тайному взгляду дежурных видеокамер. Частная жизнь оставалась неприкосновенной в любом месте и при любых обстоятельствах. Даже теперь, во время чрезвычайного происшествия. И это нужно было исправить.
Завершив визуальный осмотр всех общедоступных комнат, старший разведчик снова обратил внимание на центральный экран. В холл уже вернулся Арон, принёсший не менее двух десятков чёрных пластпакетов.
Морщась от запаха и брезгливости, он помогал Рою укладывать в один из мешков труп мужчины. Остальные мертвецы ждали своей очереди.
— У вас, ребята, это неплохо получается, — оценивающе произнёс командир и усмехнулся, когда молодой разведчик вздрогнул от его неожиданных слов. — Не пугайся, Арон. Это всего лишь я, а не какой-нибудь оживший базовик.
Кстати, о мертвецах. Когда закончите грязную работу в этом корпусе, займётесь тем же и в других зданиях.
Запоминайте, где лежат трупы. Повторять не буду, — он не спеша назвал несколько помещений, в которых находились мёртвые люди, а затем быстро добавил: — Начните с исследовательского центра, расположенного под куполом на четвёртом этаже. Там тоже хватает работы. Семь человек и все учёные. Картинка — жуть…
— Ладно, ком, не пугай, — безразлично отмахнулся Рой. — Насмотрелись уже всякого. Теперь не страшно.
— Ну, тогда до встречи на верху, — сказал Брегов, отключая экраны и связь с разведчиками.
Откинувшись на спинку кресла, он перевёл дыхание и посидел немного с закрытыми глазами. Потом запустил в рабочем режиме компьютер. С помощью голосовых команд вывел на монитор папку электронного журнала с файлами ежедневных записей, которые были сделаны за последний месяц жизни базовиков. В считанные секунды Брегов скопировал полученную информацию на чистый инфокристал и взял его с собой, чтобы просмотреть в более спокойной обстановке на космолёте. Затем вышел из дежурной комнаты и направился прямиком к лестнице, поскольку грузовой лифт по неизвестной причине не работал.
На третьем этаже старшего разведчика догнали Рой, Томас и Арон, закончившие работу в холле, так что под купол исследовательского центра они вошли все вместе.
Верхний этаж здания был условно разделён на две равные части. Обстановку составляла кое-какая мебель и всевозможная научная аппаратура, расположенная по периметру. С правой стороны был установлен пульт планетарного обзора с большим двухсторонним стереоэкраном. Сейчас он показывал ярко-жёлтый диск Лойдэса, находящийся почти в зените. Однако, внимание разведчиков в этот Момент было приковано не к изображению на экране, а к трупам людей, которые умерли на рабочих местах.
Трое из них так и остались сидеть в мягких креслах, глядя в пустоту остекленевшими глазами. Рядом всё ещё продолжал деловито гудеть и подмигивать синей лампочкой какой-то исследовательский аппарат. Остальные учёные, мужчины и женщины, лежали в разных местах на полу. И всюду кровь, кровь, кровь…
— Когда же с ними всё это случилось, — тихо спросил Том, взглянув на командира. — Давно они здесь лежат?
— Примерно полтора месяца по стандартному времени, — тем же тоном ответил Брегов и выключил работающий аппарат. — Последняя запись электронного журнала относится к двести тринадцатому дню зантийского календарного года, а это соответствует шестому июня. Только не забывайте, что местные сутки на восемь с половиной часов длиннее земных. Вот и считайте теперь, сколько дней назад произошла эта ужасная трагедия.
Разведчики помолчали, то ли подсчитывая прошедшие сутки, то ли в знак траура. Потом заговорил Арон.
— Выходит, когда нам поручали выполнение данной спасательной операции, все базовики были уже мертвы.
От нас тут нет никакой пользы. Нам просто некого искать, и некого спасать. Здесь нужна следственная группа из космопола.
— Не смеши нас, — спокойно возразил Рой. — Причём тут следственная группа?
Космопол занимается обычными преступлениями, а мы имеем дело с более серьёзными и загадочными происшествиями. Во всяком случае, мне неизвестно оружие, которое могло бы одновременно убить более тридцати человек таким изуверским кровавым способом. К тому же, никаких признаков насильственной смерти на телах сотрудников базы я так и не заметил.
Могу лишь с уверенностью сказать, что все они скончались в результате сильного кровотечения, шедшего из горла, носа и ушей. Но какое, по вашему, оружие способно вызвать такой резкий скачёк кровяного давления? Лично я не знаю. А то, что люди погибли практически в один момент, это несомненно. Достаточно посмотреть на мёртвых учёных, которые даже не успели встать с кресел. Смерть для них была полной неожиданностью.
Поэтому я признаюсь, что ошибался на счёт заражения базовиков местной болезни аналогичной теларскому гиптелону. Однако, возможность их реального убийства кажется мне ещё более нелепой. Кому это могло понадобится? Враждебно настроенным против человеческой расы инопланетянам, решившим прогнать нас с этой планеты или призракам исчезнувшей цивилизации?.. Нет, всё это просто смешно.
— Ладно, Рой, смеяться будем потом, — остановил его командир, — если, конечно, сможем. А сейчас лучше обыщите трупы учёных и найдите мне карточку допуска первой степени. Это ключ, открывающий все двери и секреты исследовательской базы. Нам ещё многое нужно узнать, если мы хотим разгадать тайну гибели этих людей.
Несмотря на то, что рыться в одежде мертвецов было так же аморально, как и заниматься мародёрством, разведчики всё-таки приступили к вынужденному обыску трупов, и не зря. Уже через полминуты в их руках оказались сразу пять пластиковых карточек различной степени допуска. Но лишь одна из них, принадлежавшая седовласому профессору, имела в центре красный кружок с необходимой кодировкой.
— Ну вот, — сказал Брегов, — теперь нам будет легче разбираться с этим не простым делом. А если карта не сможет нам ничем помочь, и за три дня работы мы не найдём никаких зацепок, придётся вызывать погмогу. Другого выбора у нас нет.
Впрочем, хватит рассуждать о том, что было или может быть. Займёмся тем, что есть. Давайте, ребята, спрячем трупы в мешки и спустим их вниз.
После этой неприятной, но необходимой процедуры, Томас, Рой и Арон нехотя отправились выполнять такую же грязную работу в другие корпуса, а Брегов пошёл искать кабинет руководителя научно-исследовательского отдела Фальконе. Он и сам точно не знал, что может найти в его рабочих апартаментах, но кое-какие прикидки на этот счёт у него уже имелись.
Кабинет профессора был закрыт, но пластиковая карта сделала своё дело, и металлические двери пропустили командира внутрь. Здесь, помимо удобного кожаного кресла с высокой спинкой и большого письменного стола, оснащённого всей необходимой аппаратурой и техникой, был так же мягкий диван, застеклённый стеллаж с образцами каких-то местных насекомых и встроенный в стену сейф. Именно эта невзрачная на вид деталь интерьера заинтересовала Брегова больше всего.
Он неторопливо приблизился к левой стене помещения, мимоходом проверив полупустые ящики рабочего стола, в которых не было ничего существенного, а затем вставил карточку допуска в прорезь на дверце бронированного сейфа. Однако, этого было явно недостаточно. Ниже находилась маленькая цифровая панель, на которой он должен был набрать неизвестный код, что сделать уже гораздо сложнее. Конечно, если предположить, что в сейфе нет никаких особо ценных вещей, то и код у него может быть довольно простым. Например, дата рождения хозяина кабинета.
Командир стал вспоминать всё, что знал о профессоре Фальконе из той скудной информации, которую предоставили его команде перед началом разведывательно-спасательной операции. Главное в этом процессе не напрягать мозги, а спокойно следить за течением мыслей, периодически направляя их в нужное русло.
Вскоре тренированная память услужливо выдала требуемый ответ, и Брегов быстро нажал на панели сейфа шесть цифр: 070930. Результат получился отрицательным, что, в принципе, и следовало ожидать.
— Ладно, попробуем иначе, — сказал он сам себе и набрал тот же код в обратном порядке.
С последней нажатой цифрой сейф издал короткий мелодичный звук, и его тяжёлая дверца медленно приоткрылась. Первое, что заметил командир на верхней полке было оружие. Серебристый пистолет — парализатор стандартного типа и чёрный боевой бластер «Флокс». На второй полочке лежала стопка официальных бумаг и распечаток с предписаниями, документами и срочными извещениями, которые были привезены на транспортных кораблях с Земли за последние три года.
Внизу стояли четыре пластиковых коробки с крупными надписями. В одной хранились инфокристаллы с полной информацией о планете Зантия. В другой- сведенья об аномальных явлениях, таинственных случаях и загадочных артефактах, которые были зафиксированы или обнаружены на планете. В третьей находились личные дела всех сотрудников научно-исследовательской базы, а в четвёртой- данные о работе базы, её техническом оснащении и материальном обеспечении.
Брегов спрятал две последние коробки обратно в сейф, решив, что с этой информацией должна разбираться инспекционная комиссия, которую необходимо будет вызвать. Затем присел на край стола и связался с Кириллом.
— Как там у вас дела, — спросил он негромко, — Сколько трупов вы обнаружили на территории базы?
— Всего двенадцать, — быстро ответил разведчик, — из них пять женщин. Сейчас заканчиваем укладывать тела в пластпакеты.
— Говоришь двенадцать, — с сомнением уточнил командир. — А ты их хорошо пересчитал?
— Ну, разумеется. А что такое?
— Да, просто по моим подсчётам выходит, что на базе отсутствуют шесть человек.
— Куда же они могли подеваться?
— Не знаю, но мы обязательно должны их найти! — Брегов включил имевшийся на столе селектор глобального оповещения и объявил свой приказ: — Внимание всем разведчикам! Говорит командир. К настоящему времени из тридцати пяти сотрудников базы мы обнаружили только двадцать девять. Где находятся остальные неизвестно. Поэтому я требую, чтобы вы ещё раз провели тщательный осмотр каждого клочка земли, каждого куста, каждой комнаты и каждого тёмного угла во всех зданиях. Не пропустите так же и личные апартаменты людей. Трупы могут лежать где угодно..
Как только обнаружите, сразу же докладывайте.
Сидя в кресле руководителя базы, он вновь задумался о превратностях судьбы и о том, насколько внезапной бывает смерть. Вот был человек профессор Фальконе — живой, здоровый, полный творческих сил и надежд, а вот, через мгновение, его уже не стало. Он погиб в одну секунду, так и не узнав почему умирает, зачем и за что, оставив после себя взрослое потомство, кое-какую недвижимость на Земле и несколько научных монографий о разных планетах, на которых ему удалось побывать.
А сколько таких людей, кто не смог или не успел оставить после себя вообще ничего? Сколько молодых ребят и девушек из РСС, в том числе из команды «Следопыта», расстались с жизнью, не сумев до конца осознать смысл своего существования. И что он сам сможет передать в наследство будущим поколениям человечества, если сегодня или завтра умрёт подобно базовикам. У него ведь нет ни научных трудов, ни произведений искусства, созданных его талантом, ни любимой жены, ни детей, которые могли бы рассказывать о его космических подвигах своим внукам.
Впрочем, возможно, где-то сейчас и бегают несколько мальчишек или девчонок, порождённых его мимолётными связями в годы бурной молодости. Но, что толку, если он никогда их не увидит и не скажет им Привет!..
Лишь немногие из тех десятков и сотен людей, спасённых им лично или его группой, будут поминать добрым словом командира Брегова, да и то, пока сами живы. Но, ведь ещё не поздно всё изменить и начать жить по-новому. Завести семью, написать художественно — документальную книгу о своей службе или изобрести, наконец, пресловутый вечный двигатель.
Тяжёлые мысли и хрупкие мечты командира были прерваны резким сигналом вызова. Он взглянул на электронные часы, встроенные в браслет коммуникатора, и с удивлением отметил, что просидел в кабинете профессора более получаса. Затем он выслушал короткие доклады разведчиков о том, что им удалось отыскать ещё двух погибших. Одного на крыше водонапорной башни, а другого в душевой кабине. Это всё, чего они смогли добиться при повторном осмотре зданий и территории базы.
— Получается, что четверо мужчин, включая подростка, пропали без вести, — заключил Брегов, испытывая смешанные чувства. — Просто исчезли неизвестно куда.
— Или, наоборот, спаслись где-нибудь в джунглях, — оптимистично предположил Томас, — причём, ещё до гибели остальных базовиков. А иначе их ждала бы та же печальная участь.
— Да, это вполне возможно, — согласился Кирилл, говоривший по параллельному каналу связи, — но тогда не понятно, почему они не вернулись на базу, когда смертельная опасность миновала. И где они могут быть сейчас?
— Чёрт его знает, — многозначительно ответил Томас, — надо искать.
— Значит, будем искать! — утвердительно сказал командир. — Если пропавшие люди живы, мы их найдём, а если нет, то всё равно найдём.
Попробую задействовать для их поиска орбитальный спутник. А вы, ребята, не теряйте зря время и потихоньку начинайте переносить все обнаруженные трупы в морозильную камеру складского корпуса. Встретимся на шатле.
Забрав карточку допуска и две оставшиеся коробки с информационными кристаллами, Брегов снова поднялся в исследовательский центр базы.
Красно-бурые пятна засохшей крови на полу купольного этажа производили удручающее впечатление. Однако, он не имел права запускать в работу автоматических уборщиков до прибытия инспекционной комиссии, которая в любом случае захватит с собой следователей космопола. А этим для изучения всех возможных улик непременно понадобится любая мелочь и каждая капля крови.
Остановившись перед пультом планетарного обзора, командир сначала решил осмотреть те места и районы Зантии, где были установлены видео датчики стереоизображения. Он стал поочерёдно активировать сенсорные клавиши с различными надписями, и на экране один за другим замелькали разнообразные планетные пейзажи. Это были высокие гранитные скалы, извилистые реки в зелёных долинах, большие горы с заснеженными вершинами, голубые озёра, лесные массивы средних широт и непроходимые джунгли экваториальной зоны, берега изумрудно-синих морей и океанов, оранжевые пустыни и топкие болота, а также древние полуразрушенные города очень похожие или совсем не похожие на тот, в котором была расположена база людей. С помощью дополнительных настроек Брегов мог менять качество объёмного изображения, увеличивать или уменьшать масштаб. С максимально близкого расстояния он наблюдал за всевозможными зантийскими животными и птицами, водоплавающими существами, крупными насекомыми и яркими растениями. Но ни в этих, ни в других местах никаких следов пребывания исчезнувших людей видно не было.
Командир разочарованно вздохнул и вытащил из кармана универсальную пластиковую карту. Теперь оставалось лишь воспользоваться услугами стационарного орбитального спутника «Поиск», который, при необходимости, мог даже отыскать иголку в стоге сена. Он вставил ключ в считывающее устройство и приказал центральному компьютеру базы установить контакт с космическим аппаратом.
Широкий экран три раза мигнул, и на нём появилась картинка, отображающая вид базы с верху. Примерно с высоты птичьего полёта. Увеличив изображение вдвое, Брегов легко разглядел чёрные фигурки разведчиков, которые, видимо, уже отнесли все трупы в четвёртый корпус и сейчас что-то между собой обсуждали.
Несмотря на затемнённый плестеклаз купола и работающие кондиционеры, в исследовательском центре было довольно жарко. Брегов вытер со лба пот и, немного поразмыслив, активизировал интерфейс орбитального спутника. Затем дал ему команду начать за пределами базы круговой поиск сигналов радиомаяка или источник сильного электромагнитного излучения. В том, что пропавшие мужчины покинули территорию на одном из летательных аппаратов можно было не сомневаться. А если так, то установленный на их машине маячок должен ежесекундно передавать в радио эфир свои точные координаты.
Пока спутник работал в режиме радиосканирования поверхности планеты, обзорный экран оставался тёмно-серым, но когда радиус поиска расширился до двадцати с лишним километров, в его правом верхнем углу возникла белая пульсирующая точка. Это был отчётливый сигнал радиомаяка, возле которого тут же высветились координаты по долготе и широте.
— Ну, наконец-то, — обрадовался командир и вновь переключил орбитальный спутник в режим визуального наблюдения.
Правда, кроме густых зарослей джунглей и узкой ленты реки, он всё равно ничего не увидел. Летательный аппарат прятался под раскидистыми кронами деревьев и с верху его невозможно было разглядеть. Однако, это не могло помешать его реальному обнаружению. А вот, где в данный момент находились четыре человека, улетевшие на этой машине, разведчикам ещё предстояло выяснить. Прожить месяц в лесу при определённых навыках, даже на чужой планете, в принципе, можно. Поскольку Зантия по многим параметрам очень похожа на Землю, местная флора и фауна давала оставшимся людям хорошие шансы на выживание. Но, если они уцелели в тот трагический день, то им, судя по всему, что-то помешало вернуться обратно на базу. Что-то или кто-то, обитающий в джунглях…
Брегов задумчиво потёр пальцами гладко выбритый подбородок.
Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. По крайней мере, теперь у них появилась неплохая зацепка для дальнейшего поиска исчезнувших базовиков.
Несколько разведчиков, стоявших возле космолёта, сразу же притихли, как только к ним подошёл Брегов. Судя по взгляду серьёзных карих глаз, он всё ещё был чем-то сильно озабочен. Но это и понятно, ведь не каждый же день приходится иметь дело с десятками трупов людей, которые умерли неизвестно от чего.
— Ну что, командир, ты уже всех нашёл? — напряжённо поинтересовался Кирилл.
— Да. То есть нет, не совсем.
В общем, самих пропавших людей я пока не обнаружил. Зато их флаер мне удалось запеленговать примерно в двадцати километрах от базы на берегу небольшой реки. Там очень густые джунгли, поэтому разглядеть саму машину и кого-либо рядом с ней просто невозможно. Другим способом четырёх базовиков тоже не найдёшь. Из-за обилия живой теплокровной массы флоры и фауны биосканер спутника сильно зашкаливает, так что засечь из космоса отдельные человеческие объекты по их биологическим параметрам здесь совершенно не реально.
Думаю, Кирилл, после обеда тебе придётся слетать в тот район, чтобы на месте осмотреть найденную машину и прилегающие окрестности. Координаты получишь позже.
— Так, я что, один должен туда лететь? — удивился разведчик, и тонкий белый шрам на его левой скуле чуть заметно порозовел.
— Почему один. Можешь взять себе в помощники Гир-дола или ещё кого-нибудь, кто хочет подышать влажным воздухом зантийских джунглей. Только не бери Сергея. Он мне скоро понадобится в качестве интуитивного консультанта.
— Ладно, командир, как прикажешь, — не стал возражать Кирилл и обратился к остальным разведчикам: — Всё слышали? Добровольцы есть? Шаг вперёд.
Не дожидаясь отбора добровольцев, Брегов насмешливо хмыкнул и быстро поднялся по трапу корабля. За ним последовал Арон, не желавший вообще никуда отправляться, после всего увиденного на территории базы. Пройдя по коридору они вошли в кают-компанию.
Стены помещения были завешаны трёхмерными фотографиями полусотни разведчиков, прежде служивших на «Следопыте», а также почётными наградными знаками, которые были вручены им за отлично выполненные задания. На нескольких полках лежали контактные маски и перчатки для доступа в корабельный виртуал.
Здесь же за большим столом из чёрного древопласта, развалившись в красном кожаном кресле, сидел молодой мужчина с лохматыми рыжими волосами и круглым лицом. Он был погружён в виртуальную реальность, поэтому не заметил вошедших.
— Что изучаешь, Сергей? — окликнул его командир.
Разведчик быстро снял контактную маску и обернулся.
— Да так, ничего особого. Решил поискать в архиве чрезвычайных происшествий случаи необычной гибели людей, аналогичные тем, что мы зафиксировали на базе. Но там, в основном, банальщина.
— Тогда можешь не стараться. Вряд ли в каком-нибудь документальном архиве вообще есть то, что нам нужно. Произошедшая здесь чертовщина не вписывается ни в одни рамки. Это нечто новое и совершенно неизвестное, так что искать в базах несуществующие ответы, по-моему, бесполезно.
Ты бы лучше спросил у своей хвалёной интуиции, что она думает по этому поводу.
— К сожалению, в данный момент, она ничего не думает. Молчит, как рыба. А иначе, я бы не стал целых два часа копаться в виртуальной библиотеке. — Сергей стянул с рук перчатки и положил вещи на ближайшую полку. — Наверно, для моего интуитивного прозрения ещё не пришло время. Я же не робот, чтобы активизировать свой интеллектуальный потенциал по первому запросу.
А, что это у тебя за коробки? Что в них?
— Кристаллы с информацией о планете, и ещё какие-то загадочные артефакты, — ответил Брегов, опуская пластиковые коробки на гладкую поверхность стола. — Потом посмотрим, что они из себя представляют. А сейчас мне надо заглянуть в рубку и отправить на Землю экстренное донесение о том, что мы здесь обнаружили.
Вы с Ароном пока можете прослушать последние записи электронного журнала базы. Я сделал копии файлов за три месяца. Пролистайте их. Вдруг найдёте что-нибудь интересное, способное навести вас на определённые мысли.
Сергей, намёк понятен?
Вместо ответа разведчик иронически улыбнулся и многозначительно развёл руками.
Передав стоявшему поблизости Арону кристалл с журналом, командир вышел из помещения в коридор.
В дверях рубки управления он чуть не сталкнулся с тиртальцем. Это был высокий гуманоид с худым угловатым телом и кожей охристого цвета. Его лысую голову покрывали небольшие роговые пластины. Он имел узкое лицо с глазами изумрудного оттенка, а также маленький рот и тонкий нос. Вместо ушей — слуховые отверстия наполовину прикрытые роговыми клапанами.
— Ты куда, Гир-Дол? — спросил командир, пропуская гиганта, который был на голову выше любого разведчика.
— Да, я это… хотел попросить Даниеля, чтобы он приготовил мне тиртальский огненный коктейль. По нашим обычаям необходимо выпить за честь погибших людей. За их внезапную смерть.
— Ты прав. Мёртвых надо помянуть, то есть выпить за упокой их душ.
И не спрашивай, что это значит. Тебе трудно будет понять религиозные обычаи землян. У нас совершенно разные представления о высоких материях и загробном мире. Можешь просто сказать Даниелю, чтобы он достал к обеду из неприкосновенного запаса бутылочку красного «Бордо» трёхсотлетней выдержки. Он сам догадается для чего.
Всё, иди, хотя нет, постой. Ещё один момент.
После обеда отправишься с Кириллом в джунгли на осмотр одного интересного места. Я обнаружил машину базовиков. Если она в порядке, то верните её обратно на стоянку. Кроме того, приглядитесь там повнимательней к окружающим зарослям и немного побродите вокруг. Я знаю, что у тебя отличное зрение. Может ты заметишь какие-нибудь следы пропавших людей или… Ну, ты сам понимаешь, что от них могло остаться в диких джунглях, где полно всякого зверья.
Гир-Дол утвердительно прищурил большие глаза и тяжёлой походкой двинулся дальше вглубь корабля. Гравитация Зантии, как и Земли, была для него слегка повышенной. Зато на Марсе он чувствовал себя отлично.
Проводив разведчика взглядом, Брегов подошёл к пульту управления и на секунду задумался о содержании служебного донесения. Потом активировал несколько сенсорных клавиш на приборной панели, включая голосовую кодировку текста в Торсионном передатчике, и принялся диктовать сообщение:
— Пятьсот восемьдесят три — девятьсот семьдесят — двести сорок один Директору — ЦРСС ЗФ от командира межзвёздного космического шатла сигма- тридцать четыре «Следопыт» Брегова.
Корабельная дата: шестнадцать, ноль семь, две тысячи триста. Бортовое время: двенадцать — сорок.
Экстренное донесение — ноль один.
По данным проведённой разведки на первой исследовательской базе ЗЛС установлен факт ЧП высшей категории. Непосредственно на территории базы и в её корпусах были найдены трупы тридцати одного человека.
Причина смерти выясняется. По внешним признакам можно судить о том, что все люди погибли практически одновременно от сильного кровотечения.
Признаки вторжения извне отсутствуют. Система безопасности работает в обычном режиме.
Четверо сотрудников базы до сих пор не обнаружены. Поиск продолжается.
В настоящий момент приступаем к изучению дежурного информационного журнала и других материалов базы.
Для изъятия всей существующей документации и временного закрытия научно-исследовательской базы на планету Зантия необходимо прислать инспекционную комиссию.
Дополнительные сведенья о результатах операции будут сообщены позже.
Продиктовав заключительные слова текста, разведчик указал в бортовом компьютере орбиту автоматической коммуникационной станции и дал голосовую команду отправить кодированное сообщение. Экран пульта тут же мигнул, подтвердив, что пучок торсионных волн одним пакетом послан в космос.
Через несколько мгновений этот короткий сигнал обязательно достигнет пересылочной станции, которая находится в сотне миллионов километров от Зантии и летит по круговой орбите вокруг звезды Лойдес с субсветовой скоростью. Получив отправленное сообщение, станция в течение пятнадцати часов разгонится до максимально возможной скорости. Затем активизирует поле аннигиляции и спустя некоторое время превысит скорость света, после чего совершит гиперпространственый прыжок и вынырнет вблизи солнечной системы, где сразу же передаст полученную информацию на Землю. Таким образом, пройдёт не более суток прежде, чем руководство РСС сможет прочесть первое донесение Брегова, а это уже хорошо. Быстрее всё равно не получится.
Убедившись, что его послание автоматически продублировано цифровым радиопередатчиком, командир посмотрел на боковой стереоэкран. Тот показывал часть кустарниковой аллеи и стоянку летательных аппаратов, где Кирилл с двумя добровольными помощниками проверял работоспособность двигателей одного из глайдеров, на котором они собирались лететь в джунгли.
Когда Брегов вернулся в кают-компанию там было уже несколько человек. К Сергею и Арону присоединились ещё двое разведчиков. Глядя на большой голографический экран, отображавший записи электронного журнала базы, они беззвучно читали короткие и в основном однотипные предложения.
— Какие результаты? — спросил командир, присаживаясь в свободное кресло.
— Пока ничего интересного, — ответил Рой, не отрывая глаз от экрана. — Тут почти всё одно и то же.
За прошедшие сутки на базе ЗЛС-1 не зафиксировано ни каких происшествий. Научно-исследовательская деятельность проходит в соответствии с установленной программой. Все системы жизнеобеспечения и охраны работают нормально.
— Так, что ж вы мучаетесь, просматривая каждую строчку? Листайте текст, пока не найдёте более содержательные записи. И включите озвучку.
— Действительно, — кивнул Сергей, — что это мы ерундой занимаемся. Ну-ка…
После его голосовой команды на экране быстро поползли небольшие записи. а вскоре на их месте возник достаточно крупный текст.
— Стоп лист. — приказал рыжеволосый разведчик видеокому и вопросительно взглянул на Брегова. — это пойдёт?
— Давай послушаем, — предложил командир, доставая из кармана старинную курительную трубку с красивой резьбой и такую же деревянную табакерку.
Сергей согласно мотнул головой и громко произнёс:
— Голосовое воспроизведение…
На экране вспыхнула белая звёздочка, побежавшая по словам дежурной записи, а из динамика донёсся приятный женский голос.
— Сто сорок первый день четвёртого зантийского года.
В десять часов пятнадцать минут местного времени произошло аварийное отключение основного энергоблока солнечных батарей. Причина его неожиданного сбоя связана с перенапряжением в замкнутых цепях третьей линии. Сразу после этого автоматически включилась резервная система электроснабжения. В четырнадцать часов двадцать минут было закончено устранение неполадок в основном блоке, и он возобновил работу в обычном режиме.
Научно-исследовательская деятельность в связи с возникшей аварийной ситуацией никак не пострадала. Дневная программа биологических опытов была выполнена в стандартных объёмах.
Сто сорок второй день четвёртого зантийского года.
За прошедшие сутки на базе ЗЛС-1 не было зафиксировано ни каких серьёзных происшествий.
С восемнадцати часов до двадцати часов пятидесяти минут на территории разрушенного города и в непосредственной близости от защитно-силового барьера базы наблюдалось большое скопление ларкунов. Их группы насчитывали не менее шестнадцати взрослых особей. Животные вели себя довольно шумно и агрессивно, бросая через ограду в сторону людей толстые ветки и камни, что для них не свойственно. Причина такого странного поведения ларкунов не установлена.
После того, как начальник службы безопасности Джозеф Барт приказал охране стрелять в воздух над группами животных, они ушли обратно в джунгли и больше не появлялись.
— Стоп воспроизведение, — неожиданно скомандовал Брегов и сделал глубокую затяжку из трубки. — Ну, ребята, что вы думаете об этой записи?
— Да ничего особого, — спокойно ответил Арон.
— Я тоже не нахожу в ней ничего интересного, — сказал Сергей, отгоняя от себя едкий табачный дым, — то есть не нахожу никакой связи между появлением ларкунов возле базы и последующей гибелью её сотрудников. Или тебе кажется, что эти дикие животные могли каким-то образом умертвить три десятка человек?
— Нет, конечно, но ведь зачем-то они сюда приходили и даже бросали в людей камни, будто хотели их прогнать, напугать или предупредить о надвигающейся опасности.
Рой усмехнулся.
— Ты так говоришь, командир, словно эти ларкуны обладают разумом и способны чего-то хотеть. Да и что это вообще за существа? Как они выглядят?
— Сейчас узнаем, — ответил Брегов. — Лео, будь добр, подай-ка мне вон те коробочки.
Разведчик, сидевший в торце стола, молча подтолкнул пластиковые коробки к командиру. Тот ловко перехватил их и без труда открыл.
В первой, где содержалась полная информация о планете, были только инфокристаллы, а во второй какие-то предметы, завёрнутые в пористый целлофан.
Решив пока не отвлекаться на эти загадочные вещицы, Брегов просмотрел надписи на всех информах и выбрал из них ТОТ, в котором хранились сведенья об известных видах зантийской фауны.
Когда он вставил полупрозрачный ребристый кристалл в свободный порт видеокома, на экране вместо записей электронного журнала появилась красивая трёхмерная заставка, изображавшая яркие растительные заросли и небольшое семейство хищных животных. Затем эту картинку сменили приветственные слова составителей каталога с их убедительной просьбой обозначить в алфавитном ряду ту букву, с которой начинается название интересуемого существа, обитающего на планете.
— Буква «Л», — быстро произнёс командир и тут же выбрал из предложенного списка местных животных самое первое, — ларкун.
Через мгновение на экране возникло подвижное голографическое изображение искомого зверя и первые строки текста с подробной информацией о нём.
Существо было жилистым и коренастым. На голове, груди и лапах виднелась открытая серая кожа. Остальная часть хорошо сложенного тела, в том числе и длинный хвост, была покрыта короткой рыжеватой шерстью. Ларкун имел немного вытянутую морду, большие жёлтые глаза, маленький рот, торчащие вверх уши и кожистый гребень на макушке головы.
— Симпатяга, — сказал Сергей, с любопытством разглядывая качающееся на ветке дерева животное. — Похож чем-то на земную обезьяну.
— Похож, — согласился Брегов, — но это не объясняет, что делали подобные ему звери вокруг базы. Зачем они сюда приходили и чего добивались.
Впрочем, не исключено, что нам удастся это выяснить, если мы прослушаем все собранные на этих существ исследовательские данные…
— Ларкун — растительноядное яйцекладущее животное, — вновь заговорил женский голос. — Впервые обнаружен и частично изучен во время второй научной экспедиции на планету Зантия. После начала классификации и систематизации видов зантийской фауны, биологические исследования ларкунов и наблюдения за их поведенческими реакциями были возобновлены, и продолжаются до сих пор.
Общая характеристика. Животное отличается вертикальным строением скелета и пропорциональными размерами частей тела, что позволяет ему ходить прямо. Средний рост взрослого самца и самки достигает соответственно ста шестидесяти и ста сорока сантиметров. Средний вес особи около пятидесяти килограммов.
Поведение ларкунов во многом напоминает поведение земных приматов. Между собой животные общаются с помощью коротких простых выкриков или протяжного свиста, когда им угрожает опасность. Питаются в основном растительной пищей, съедобными плодами и фруктами, растущими на деревьях. Однако, в лабораторных условиях они так же позволяют себе пробовать синтезированный белковый корм.
Чаще всего животные собираются группами по семь — десять особей разного пола. Но необычным кажется тот факт, что среди них почти никогда не встречаются маленькие детёныши. Где ларкуны откладывают яйца и выкармливают новорожденных вообще неизвестно. Проследить за ними до этих тайных мест не удаётся, но предположительно они могут обитать в глубоких норах под корнями деревьев. Как показали многочисленные видеонаблюдения, с наступлением ночи существа просто исчезают в густых зарослях, а утром снова появляются будто из-под земли.
Присутствие человека вблизи группы ларкунов вызывает у них неоднозначную реакцию. Некоторые ведут себя настороженно и в какой-то мере даже испуганно, а другие, наоборот, равнодушно или вызывающе. При этом все стараются держаться подальше от людей, так что поймать особь для новых лабораторных опытов и исследований бывает весьма затруднительно.
Физиологические характеристики. Органы чувств. Зрение стопроцентное цветное с эффектом инфракрасного виденья для ориентации в темноте. Слух воспринимает звуки в самом широком диапазоне частот, вплоть до инфра и ультразвука. Обоняние, вкусовые рецепторы и осязание достаточно чувствительны. Кроме того ларкуны обладают способностью интуитивно предчувствовать любые опасности и природные катаклизмы.
Размножение. Данный процесс у ларкунов до настоящего времени практически не изучен из-за отсутствия реальных наблюдений сексуального поведения животных. В условиях неволи они не проявляют друг к другу никакого полового влечения и ведут себя довольно сдержано. Единственный случай, когда в руки учёных попала особь женского пола, вынашивающая оплодотворённое яйцо, закончился гибелью самки в результате несчастного случая, после удара электрическим током. Зародыш в яйце так же погиб.
Процесс поглощения, пищеварения и выделения продуктов жизнедеятельности почти не отличается от известных стандартов, и более подробно будет рассмотрен ниже.
Анатомические характеристики. Головной мозг. Черепная коробка взрослого ларкуна позволяет вмещать довольно крупный и развитый мозг. Его средние размеры достигают порядка тысячи двухсот сорока кубических сантиметров. Мозг разделён на три основные части…
Лео фыркнул и повёл широкими плечами.
— Нет, ребята, вы как хотите, а я не собираюсь целый день слушать эти лекции, — сказал он ворчливым тоном. — С детства не любил уроки биологии, и меня всегда с души воротило от всяких там мозжечков, почек, печёнок и селезёнок.
— Оно и заметно, что у тебя мозгов меньше, чем у этого животного, — весело хохотнул Сергей. — Как говориться, сила есть — ума не надо.
Он постучал пальцем по лбу мускулистого разведчика и едва успел увернуться от его размашистой оплеухи.
— Прекратить возню, — тут же скомандовал Брегов и остановил звуковое воспроизведение текста. — Не мальчишки всё-таки.
Лучше скажите, что вы поняли из всего ранее услышанного, если дальше нет ничего, кроме анатомических подробностей и особенностей внутреннего строения ларкунов.
— Да, что тут понимать, — безразлично ответил Лео, — звери, как звери. Со своими странностями, конечно, но разве это повод, чтобы подозревать их в кровавом преступлении?
— А их и так никто не подозревает, — возразил Рой. — Просто нам с командиром захотелось получше узнать, что это за животные. Вот и всё.
— Зато меня их необычное поведение вместе с величиной головного мозга наводит на одну интересную мысль… — в свою очередь сказал Сергей, но не успел продолжить начатую фразу.
Толкая перед собой тележки, заставленные различными блюдами и бутылками, в кают-компанию вошли Гир-Дол и Даниель. За ними в помещение ввалились ещё три человека. Теперь вся команда «Следопыта» была в сборе.
— Ну, как вы тут без нас, — поинтересовался Томас и устало плюхнулся в ближайшее кресло, — узнали что-нибудь новое о погибших базовиках?
— Пока ничего такого, за что можно зацепиться, — ответил Брегов, — но мы только начали изучать дежурные записи и немного отвлеклись на другую тему. Если хотите, можете помочь нам, так сказать, интеллектуально.
Как только Даниель накрыл на стол и все расселись по местам, командир вкратце пересказал отсутствовавшим разведчикам то, что уже удалось выяснить относительно самой базы и посещавших её окрестности ларкунов.
— Кстати, Сергей, у тебя там, вроде бы, появилась какая-то идея на счёт этих полуразумных животных?
— Да, но теперь она не кажется мне такой же интересной, как в первый момент.
Я подумал, что ларкуны могут находиться на некой переходной ступени развития. Вопрос лишь в том, куда они движутся. В сторону естественной эволюции своего вида или… — рыжеволосый разведчик сделал многозначительную паузу, — или они, напротив, постепенно деградируют, после внезапной и катастрофической гибели своей цивилизации.
Все изумлённо уставились на Сергея, не веря собственным ушам. Высказанная мысль была настолько невероятной, что некоторые даже приоткрыли рот и замерли в таком виде.
— Ты это серьёзно, об их деградации? — переспросил Брего, оставаясь в смущённом недоумении.
— Ну, не так чтобы очень. Хотя, кто его знает, вдруг я прав. Или кто-то из вас может доказать обратное?
Взгляните хотя бы на комментарий к описанному мозгу ларкунов. Там говориться, что благодаря объёму мозговых полушарий, количеству извилин и покрывающему их белому веществу, по типу нашего серого вещества, эти животные являются самыми разумными из всех видов существ, обитающих на планете. Разумеется, только из тех, которые уже открыты и изучены. Разумных обитателей планеты или их изображения, как известно, до сих пор найти не удалось. Ларкуны на эту роль вполне подходят.
В общем, я своё слово сказал, а вы теперь сами думайте, кто такие ларкуны, насколько они умны и какое отношение имеют к гибели базовиков, если предположить, что разрушенный город когда-то был их территориальной собственностью.
— Нет, Сергей, так дело не пойдёт, — вновь запротестовал Лео. — Сначала мы должны хорошенько подкрепиться, а уж потом разгадывать твой замысловатый ребус. К тому же, на пустой желудок мне как-то совершенно не думается. Так что, ребята, давайте есть, пока всё не остыло.
Остальные разведчики были с ним согласны. Поэтому командир взял со стола пузатую бутылку «Бордо» и объявил:
— Обедать, так обедать. Но прежде нам надо помянуть сотрудников научно-исследовательской базы, отдавших свои жизни ради нашего общего дела, изучения и освоения планеты Зантия.
Вытащив пробку из горлышка, он аккуратно разлил рубиновую жидкость по бокалам, стараясь не пролить на стол ни единой капли ароматного вина, которое было изготовлено в конце 20 века во Франции.
Гир-Дол, не потреблявший земных алкогольных напитков из-за их плохого усвоения, сделал себе традиционный тертальский коктейль и низким голосом произнёс ещё несколько слов в честь погибших людей. Затем все молча выпили и приступили к еде.
Большая часть обеда прошла в беседах на отвлечённые темы, но в итоге разговор опять вернулся к поставленным ранее вопросам, на которые трудно было найти однозначные ответы. Всё упиралось в тайну смерти базовиков.
— А, что это мы вдруг зациклились на каких-то серомордых тварях, — удивлённо воскликнул Томас, — неужели кто-то из вас серьёзно думает, что эти дикие или одичавшие ларкуны, будь они даже такими умными, как говорит Сергей, могли хоть как-то повредить сотрудникам базы? Или вы думаете, что они владеют некой природной силой, благодаря чему способны убивать своих врагов на расстоянии без оружия? Это же просто чушь.
Проще предположить, что всех найденных людей убили те четверо базовиков, которые пропали без вести. Хотя, в данном случае, я бы сказал, что они просто сбежали.
— Хм-м, и зачем, по-твоему, они это сделали, — спросил Рой, — а самое главное, каким образом?
— Кто ж их знает. Может они отыскали где-нибудь в джунглях несметные сокровища погибшей зантийской цивилизации и не захотели делиться богатствами с другими сотрудниками базы. А чтобы им никто не помешал вывезти найденные сокровища с планеты, они могли отравить остальных людей каким-то экзотическим ядом, который через определённое время вызывает резкий скачёк артериального давления и разрыв кровеносных сосудов. Дождавшись смерти всех базовиков, они…
Впрочем, что было с ними потом, это уже не важно, поскольку и причина массового убийства могла быть совершенно иной. Мало ли что могут не поделить между собой три десятка взрослых людей. Мы ведь до сих пор не избавились в полной мере от своих худших пороков, хоть и научились летать к звёздам. А ревность, зависть, алчность и ненависть всегда приводят людей к известным результатам.
— Хорошо, Том, — сказал Брегов, — твоя позиция ясна. Но давай не будем голословно обвинять исчезнувших базовиков в преступлении первой категории. Мы абсолютно ничего о них не знаем. Мы даже не успели осмотреть место посадки их машины, а уже пытаемся делать какие-то выводы. То же самое касается и ларкунов.
Лучше послушаем, что там ещё осталось в журнале базы.
Он снова вывел на экран дежурные записи. Чтобы не терять зря времени, пропустил несколько из них. Затем приказал видеокому озвучить тот небольшой текст, который привлёк его внимание.
— Сто девяносто второй день четвёртого года.
Сегодня примерно в семнадцать часов тридцать пять минут в нескольких километрах к северо-востоку от базы ЗЛС-1 произошёл необычный инцидент, связанный с ларкунами. После обеда группа из трёх научных сотрудников и двух охранников отправилась в джунгли за детёнышами некоторых видов животных для дополнительного изучения их инстинктов и проведения новых биологических опытов.
Когда семь подрастающих особей были пойманы, группа начала поиски детёныша ларкуна. В шестнадцать часов данный экземпляр был найден, но отловить его, а тем более забрать с собой оказалось не так-то просто. Стая животных, в которой находился замеченный детёныш всё время перемещалась по кронам деревьев, избегая встречи с людьми. Поэтому учёным пришлось применить маломощный парализатор, чтобы остановить бегство молодого ларкуна. Однако, при попытке забрать его в грузовой глайдер, группа людей подверглась неожиданному нападению со стороны других животных этого вида. Некоторые ларкуны держали в лапах толстые ветки и использовали их в качестве дубин, чего ранее не наблюдалось.
В результате инцидента один из научных сотрудников получил травму головы и потерял сознание. Охранники были вынуждены использовать против нападавших электрошоковые станеры. Только так им удалось разогнать стаю диких существ, и отнести в летательный аппарат раненого человека вместе с пойманным детёнышем ларкуна.
На базе пострадавшему учёному была оказана медицинская помощь. В данный момент он находится в лазарете и чувствует себя удовлетворительно.
По поводу произошедшего в джунглях инцидента руководитель НИО профессор Фальконе высказался довольно лаконично. Он заявил, что подобное поведение для апатичных ларкунов только на первый взгляд кажется странным, но оно вполне объяснимо, поскольку большинство высокоорганизованных животных стараются защищать своих детёнышей от любых посягательств.
Непосредственно на территории научно-исследовательской базы за минувшие сутки никаких происшествий зафиксировано не было. Все плановые работы проходили в обычном режиме…
Сергей прервал воспроизведение записи журнала и деловито посмотрел на разведчиков.
— Ну, господа, что вы теперь скажите? Снова начнёте отрицать моё предположение по поводу ларкунов.
— Так ведь профессор Фальконе о том и говорил, что они самые обыкновенные животные со своими повадками и инстинктами, — произнёс в ответ Рой, — Что тут ещё можно сказать, если и так всё понятно.
— В том-то и дело, что ничего не понятно! Взгляните хотя бы на руины древнего города, принадлежавшего когда-то развитой цивилизации. Может она и не была такой высокоразвитой, как наша, но всё же…
А ведь таких городов в центральной части материка сотни, и все до одного разрушены, словно попали под массированную бомбардировку с воздуха. Но даже, если бы здесь произошла всемирная атомная война, повлёкшая за собой ядерную зиму, то всё равно, обитавшие в городах существа, не могли полностью и бесследно исчезнуть с лица планеты. Кто-то обязательно должен был остаться в живых, чтобы продолжить род зантийской расы, будь она гуманоидной или не гуманоидной.
И сейчас я нутром чувствую близкое присутствие тех, кто уцелел и скрылся в джунглях.
— Опять ты о своём, — возмутился Томас. — Сколько можно болтать об одном и том же, не имея никаких фактических доказательств? Не забывай, что первые исследовательские группы, работавшие в развалинах городов, не смогли обнаружить ни единого скелета, который мог бы принадлежать вымершим представителям зантийской цивилизации.
Более того, им вообще не удалось найти ничего такого, что могло бы указывать на внешний облик местных жителей. В разрушенных домах не было ни настенной живописи, ни скульптурных изваяний, ни картин, ни статуэток. Но это как раз можно понять, ведь не каждая инопланетная раса увлекается подобными видами искусств. Однако, отсутствие других предметов ежедневного обихода объяснить гораздо труднее. Немногочисленные осколки глиняной и стеклянной посуды, а также полусгнившие обломки какой-то деревянной мебели практически ни о чём не говорят. Лишь по остаткам сгоревших углей в домашних очагах учёные смогли определить, что все города планеты были обитаемы ещё около пятисот двадцати лет назад. Впрочем, что тут говорить. Ты и сам это прекрасно знаешь.
— Конечно, знаю, — кивнул Сергей, — но всё это только подтверждает мои доводы на счёт выживших зантийцев. Они ведь действительно могли уйти в труднодоступные уголки бескрайних джунглей, забрав с собой всё, что необходимо для жизни и уничтожив всё остальное.
— Куда же они, в таком случае, ушли? — ненавязчиво поинтересовался Гир-Дол. — Насколько мне известно, ваши исследователи не нашли на Зантии ни одного сооружения, которое было бы построено за последние пятьсот с лишним лет. К тому же, за всё время существования на планете базы ЗЛС-1 ваши учёные ни разу не заметили здесь никаких проявлений разумной деятельности, даже со стороны ларкунов.
Но сейчас меня больше всего волнует другой вопрос. Почему зантийцы, выжившие после катастрофической гибели своей цивилизации, не вернулись обратно в разрушенные города и не восстановили их?
— Ты прав, — согласился Сергей, отпивая из бокала тонизирующий напиток, — это один из главных вопросов нашей загадки. И, к сожалению, я пока тоже не знаю на него ответа. Никто не знает.
Некоторое время разведчики молча поглядывали друг на друга, пытаясь осмыслить всё ранее сказанное и услышанное. Затем Брегов медленно произнёс:
— Должен признать, что слова нашего интуитивного консультанта не лишены смысла. Но поскольку они не подтверждены никакими прямыми доказательствами, я предлагаю двум оппонирующим сторонам закончить дебаты на паритетных условиях. Пусть каждый останется при своём мнении, пока у нас не появится более достоверная информация о том, что здесь происходило раньше.
В общем, ребята, вместо того, чтобы спорить и заходить в логические тупики, вы бы лучше занялись чем-нибудь полезным. Сидя в корабле, мы вряд ли сможем раскрыть все существующие тайны, над которыми ломаем головы.
Кирилл, Том, Гир-Дол и Чен, если вы уже наелись, то вставайте из-за стола и отправляйтесь в джунгли к найденному флитеру базовиков. Что делать дальше вы знаете. А ты, Рой, займись, наконец, вскрытием одного или двух трупов и доложи мне о реальной причине смерти людей. Остальные могут остаться в кают-компании и дослушать до конца журнал базы.
Когда пять разведчиков покинули помещение, командир снова запустил звуковое воспроизведение дежурных записей, начав сразу с двести первого дня.
— В пятнадцать часов десять минут, — сказал видеоком, — после того как начальник службы безопасности Джозеф Барт вернулся из внепланового облёта близлежащих территорий, между ним и главой научно-исследовательского отдела профессором Фальконе произошла конфликтная ситуация. Оба высокопоставленных сотрудника базы разговаривали на повышенных тонах. По словам Фальконе их разногласия возникли в связи с тем, что охранники базы ведут противозаконную охоту на местных животных. Сами сотрудники службы безопасности данный факт никак не комментируют, и вообще отказываются отвечать на какие-либо вопросы.
С восемнадцати часов пятнадцати минут до двадцати трёх часов сорока минут вокруг базы ЗЛС-1 в очередной раз наблюдались группы ларкунов, которые вели себя вызывающе. Следует заметить, что в последнее время они проявляют к людям чрезмерное любопытство смешанное с довольно агрессивным поведением.
Вечером, в двадцать семь часов двадцать пять минут местного времени дежурный охранник Тед, обходя территорию базы нашёл неподалёку от защитно-силового барьера белый камень идеально круглой формы. На его гладкой поверхности по всей окружности были выбиты непонятные значки, очень похожие на пиктограммы. Часть камня оказалась забрызгана тёмно-коричневым веществом. Скорее всего, засохшей кровью.
Из-за необычного вида, находка, сразу же была передана учёным исследователям для внимательного изучения. Как давно этот круглый камень попал на охраняемую территорию неизвестно, но, по всей видимости, он был случайно подобран в развалинах древнего города и заброшен сюда ларкунами.
В целом на повседневной деятельности базы ЗЛС-1 эти мелкие происшествия никак не отразились. Все системы жизнеобеспечения и безопасности работают в обычном режиме…
— Ну, что, командир, может поищем на кристаллах какую-нибудь дополнительную информацию об этом загадочном артефакте, — предложил Сергей, вытаскивая из второй коробки увесистый камень.
Он был завёрнут в толстый целлофан, но даже сквозь пористую плёнку разведчики могли разглядеть на нём причудливые знаки и тёмные пятна крови.
— Нет, — ответил Брегов, — сначала нам нужно до конца разобраться с электронным журналом, а то мы всё время прерываемся. Там уже не много осталось.
Пропустив все короткие и незначительные записи, он вскоре остановился на самой последней, относящейся к двести тринадцатому дню, и приказал видеокому продолжить голосовое воспроизведение текста.
— Сегодня утром, приблизительно в двенадцать часов сорок минут местного времени, между руководителем НИО профессором Фальконе и начальником СБ Джозефом Бартом произошёл новый конфликт, связанный с незаконной охотой на зантийских животных. После этого начальник службы безопасности вместе с несовершеннолетним племянником и двумя подчинёнными вновь отправился в джунгли на одном из флитеров, и к настоящему моменту ещё не вернулся.
Сейчас шеснадцать часов тридцать минут. Скоро начнётся полное затмение Лойдэса третьим и самым большим естественным спутником планеты Зантия. Краткая запись об этом редчайшем явлении будет вестись в режиме реального времени. Подробное описание затмения будет сделано позже группой исследователей.
В данный момент учёные заканчивают подготовку всей необходимой аппаратуры к видеосъёмки, сканированию и регистрации долгожданного природного явления.
Шеснадцать, сорок семь. На центральном экране видеонаблюдения хорошо заметно, что в пределах разрушенного города вновь появились ларкуны. Ведут они себя спокойно и к защитному барьеру базы не приближаются. Вероятно, они предчувствуют грядущее затмение светила, и это их каким-то образом беспокоит.
Семнадцать, ноль пять. На вспомогательном экране, подключённом к пульту планетарного обзора, видно чистое синее небо и ярко-жёлтый диск Лойдэса. Вот, наконец, с левой стороны дневное светило постепенно темнеет. Его начинает закрывать третья луна.
Семнадцать, одиннадцать. Спутник Зантии полностью закрыл диск Лойдэса. Осталась видна лишь тонкая корона, окружённая звёздами на фоне тёмного неба. Затмение состоялось…
Ай, а-а-а!..
Этим озвученным криком боли последняя запись электронного журнала базы прерывалась. Ниже стояло время автоматического отключения вспомогательного обзорного экрана и архивного компьютера с сохранением всей записанной информации.
В кают-компании наступила долгая и мрачная тишина. Казалось, будто разведчики сами переживают мучительную боль погибших людей, и потому не могут сказать ни слова.
В свете полуденного Лойдэса джунгли Зантии переливались вкраплениями ярких красок, которые утопали в бескрайнем океане зелени, простиравшейся от горизонта до горизонта. Деревья с толстыми мшистыми стволами и пышными кронами возвышались более чем на пятьдесят метров и вызывали восхитительное впечатление.
Повсюду раздавались громкие крики и протяжные завывания местных животных, рыскавших по земле в поисках пищи или прыгавших с ветки на ветку. Зоркие глаза лесных существ равнодушно или испуганно следили за большой блестящей птицей, быстро летевшей над верхушками деревьев.
Обогнув крону очередного исполинского дерева, раскинувшего длинные ветви на два десятка метров, Томас направил грузовой глайдер к обрывистому берегу неширокой, но полноводной реки. На открывшейся внизу поляне, как и ожидалось, стоял флитер базовиков. Разглядеть что-то ещё в сумраке джунглей было довольно трудно.
Впрочем, как только разведчики совершили посадку и вышли из летательного аппарата, они тут же увидели три человеческих трупа. Точнее то, что от них осталось. Местные падальщики, будь-то животные, птицы или насекомые, хорошо постарались, утоляя собственный голод, и обглодали тела мертвецов почти до костей. Ддаже их прочная одежда была частично разодрана.
Останки двух охранников базы находились в открытом салоне флитера. Ещё один обглоданный мертвец с опознавательным знаком начальника службы безопасности лежал рядом, сжимая в руке чёрный бластер.
— Похоже, смерть настигла этих людей так же внезапно, как и остальных базовиков, — тихо произнёс Кирилл, внимательно осматривая лежащие на земле обезображенные трупы, изъеденное червями. — Странно только, что на их одежде не видно тех засохших потоков крови, какие были у других погибших.
Вот, у этого главного охранника есть лишь три пятна на рубахе, и больше ничего.
— Да, действительно, — согласился Гир-Дол и присел возле мертвеца на корточки. — Кажется, в него стреляли из какого-то оружия.
Он осторожно потрогал когтистыми пальцами одно из пятен в районе сердца с отверстием посередине, и неожиданно замер, когда обнаружил тонкий металлический предмет, застрявший в рёбрах труппа.
— Ты что-то нашёл? — одновременно спросили Томас и Кирилл, заметив волнение тиртальца.
— Смотрите сами, — неуверенно ответил он и вытащил из грудной клетки мёртвого человека трёхгранный металлический стержень длиной около десяти сантиметров.
Заострённый наконечник необычного предмета был немного шире и тяжелее хвостовой части, имевшей на конце подобие шляпки. Несмотря на всю кажущуюся примитивность орудия убийства, выглядело оно весьма угрожающе.
Разведчики рефлекторно потянулись за парализаторами и настороженно огляделись по сторонам, выискивая в кустах и кронах деревьев таинственных врагов. Однако, ничего подозрительного не заметили.
— Вот так сюрприз, — озадаченно пробормотал Чен, нарушив молчаливую паузу. — Мало того, что людей убили, так ещё и сделали это какими-то допотопными гвоздями. Ужас, да и только…
Голубые глаза Кирилла невольно сузились От осознания того, что здесь произошло. Он нервно тряхнул головой, разметав по плечам светло-русые волосы, потом приблизился к флитеру и некоторое время ощупывал трупы двух охранников, которые даже не успели выбраться из машины.
Первый завалился на приборную панель. Второй почти сполз с сиденья, то ли стараясь укрыться от обстрела, то ли под тяжестью собственного тела. У обоих под ногами валялись бластеры, словно они заранее готовились к бою с известным или неизвестным противником.
Отыскав на одежде мертвецов ещё с полдюжины кровавых пятен, разведчик не стал ковыряться в зловонной разлагающейся плоти и вытаскивать из неё смертоносные стержни. Всё и так было понятно. Людей убили хладнокровно и безжалостно, не дав им никаких шансов на спасение. Узнать бы ещё кто это сделал, и за что. Неужели это, в самом деле, могли совершить некие разумные обитатели Зантии, скрывающиеся в непроходимых джунглях.
— Эй, ребята, а куда же подевался четвёртый базовик? — Спросил Чен, озираясь. — Это должен быть мальчишка лет шестнадцати.
— Понятия не имею, — пожал плечами Кирилл, — но возможно ему удалось уйти из-под обстрела и спрятаться где-нибудь в зарослях.
— В таком случае, — сказал Томас, — мы его вряд ли найдём. Если он не погиб от металлических стержней, то его, наверняка, загрызли местные хищники. Их здесь немало, а путь до базы не близкий.
— И всё равно мы обязаны его поискать, — уверенно произнёс Гир-Дол, — хотя бы тут, поблизости. Это приказ командира.
Кирилл задумчиво хмыкнул.
— Ладно, мы с Ченом пойдём поищем тело или останки этого парня, а вы пока упакуйте трупы в мешки и погрузите их в глайдер. Потом свяжетесь с Бреговым и обрисуете здешнюю картину.
Когда двое разведчиков исчезли за высокими кустами, держа в руках парализаторы, на случай нового нападения, оставшиеся занялись упаковкой мертвецов в чёрные пластпакеты.
Уложив тела погибших людей в крытый кузов глайдера, Гир-Дол забрался в кабину, чтобы связаться с космолётом. Томас тем временем пошёл к флитеру, для проверки его систем управления. Летательный аппарат следовало вернуть на базу.
Тирталец включил коммуникатор и набрал на панели цифровой код «Следопыта». Как только вызов был принят, разведчик подключился к индивидуальному каналу командира и почти сразу услышал его хриплый прокуренный голос.
— Брегов на связи.
— Это Гир-Дол. У нас плохие новости.
— Говори. Хуже, чем есть, всё равно не будет.
— Это, как посмотреть.
Мы тут на поляне нашли не только флитер базовиков, но и трёх пропавших человек. Все они мертвы, и все до одного убиты.
— Что ты сказал, — недоверчиво переспросил командир, — то есть как убиты?
— Да-да, ты не ослышался, — спокойно ответил Гир-Дол. — Они действительно были убиты каким-то неизвестным, но явно примитивным оружием. В груди начальника службы безопасности и двух охранников мы обнаружили длинные металлические стержни, которые напоминают земные гвозди. Я не знаю, что такое гвоздь, но ты должен это знать.
— Ясно, — сказал Брегов глухо. — Значит, предположение Сергея оказалось верным. На планете всё ещё обитают неизвестные представители зантийской цивилизации, которых не смогли найти наши учёные.
— Выходит, что так.
Причём, за последние столетия, они вовсе не деградировали. По крайней мере, в техническом плане, судя по способу убийства людей.
— А, где же тогда четвёртый человек из их группы? Подросток!..
— Мы ищем труп парня в ближайших зарослях, куда Его могли затащить звери. Однако, если он сразу не погиб от смертоносных стержней, то ему, возможно, удалось скрыться от нападавших где-нибудь в джунглях. Но остаться в живых он в любом случае не смог бы, даже при наличие оружия. Не тот возраст…
— Охранники имели при себе бластеры или станеры?
— Да, у них было оружие — «Флоксы», но они не успели ими воспользоваться. Их убили слишком быстро.
Странно только, что они вообще взяли с собой бластеры, будто знали с кем могут столкнуться.
— Вряд ли, — возразил командир. — Скорее всего, просто полетели на очередное сафари и сами стали жертвой.
Он подробно рассказал тиртальцу о той информации, которую они успели извлечь за последние полчаса из дежурных записей электронного журнала, и в заключении торопливо добавил:
— Кроме того, мы ознакомились с содержимым второй коробки. Здесь лежат несколько интересных и загадочных вещиц. Например, деталь какого-то механизма, сделанная из невероятно крепкого сплава, для выплавки и обработки которого нужны очень высокие температуры и огромное давление. Ещё тут есть загадочный предмет из стекловидного материала, похожий на электрическую лампочку. Его происхождение и назначение также не установлено, хотя в новых обстоятельствах, мы можем взглянуть на эти артефакты совсем по-другому.
— Это точно, — согласился Гир-Дол, — но, как на счёт того окровавленного камня с непонятными знаками. Вы что-нибудь о нём узнали?
— Да, кое-что прочитали в регистре таинственных находок, но толку от этого мало. Исследователи базы установили, что камень вытесан из обычного белого мрамора. Однако символы, выбитые на нём, расшифровать так и не удалось, поскольку в разрушенных городах Зантии учёные не нашли ни одного письменного источника погибшей цивилизации. Но общий смысл надписи, по их мнению, подразумевает какую-то угрозу или предупреждение о смертельной опасности.
Гораздо любопытнее другой факт. Проведённый анализ засохшей крови показал, что она принадлежала неизвестному виду существ, которые вообще не являются биологическими представителями этой планеты.
— Тогда получается, что разумные существа, создавшие зантийскую цивилизацию, вовсе не коренные обитатели планеты, а космические пришельцы, в своё время колонизировавшие этот мир. Значит, можно предположить, что именно их далёкие потомки, живущие сейчас где-то в джунглях, погубили всех базовиков.
— Этого нельзя исключать, — подтвердил Брегов, — но мы должны всё проверить. Нам необходимы прямые доказательства.
Кстати, будьте там осторожнее и поскорее возвращайтесь на базу. Не хватало ещё вас потерять. Соберёмся на корабле, тогда и поговорим обо всём подробнее. Конец связи.
Отключив коммуникатор, тирталец взглянул на Томаса, стоявшего возле кабины глайдера, и многозначительно шевельнул роговыми пластинами головы.
— Ты всё слышал?
— Почти, — кивнул темнокожий разведчик, — но мне от этого не легче. Слишком много загадок свалилось на наши головы, и всё в одном месте.
Окровавленные трупы людей, странное поведение ларкунов, неприкрытое убийство трёх охранников, а теперь ещё чёртовы потомки космических колонистов. С ума можно сойти от такого количества информации, и влажной духоты Джунглей. Я уже весь упарился.
Он бросил на заднее сиденье грузовой машины чёрную форменную куртку и тут же обернулся назад, услышав за спиной треск веток и шелест листвы. Однако, вместо врагов из зарослей вышли Кирилл и Чен.
В ответ на вопросительный взгляд оба разведчика лишь развели пустыми руками. Они вернулись ни с чем, что и следовало ожидать. Найти труп мальчишки в непролазных джунглях было просто не реально.
Таким образом, парня теперь придётся окончательно причислить к пропавшим без вести, даже если его растерзанное хищниками тело лежит где-нибудь рядом под кустом.
Двинувшись в сторону флитера, Кирилл вдруг услышал необычный хрустящий звук и быстро глянул на окружавшие их деревья. Но, прежде чем он успел что-либо сообразить и предпринять, сверху полетели десятки стеклянных шаров. Упав на летательные аппараты и твёрдую притоптанную почву, большинство из них взорвались ослепительными вспышками и дымными облаками. Одновременно с этим в ноздри разведчиков ударил резкий неприятный запах.
Чихая и кашляя от едкого дыма, Гир-Дол увидел сквозь белую пелену, как люди один за другим падают без сознания на землю. Томас попытался достать из кобуры парализатор, но через пару мгновений ноги его также подкосились, и он тяжело рухнул возле глайдера. Вскоре и сам тирталец почувствовал сильное головокружение, так что теперь о сражении с невидимым противником и о спасении всех разведчиков не могло быть и речи.
Кое-как дотянувшись до темнокожего человека, он втащил его в кабину летательного аппарата и захлопнул дверцу. Потом включил на полную мощность воздушные фильтры, но ему это не помогло. В глазах всё двоилось и расплывалось. Сознание стремительно ускользало в тёмную бездну.
Мучительно борясь с надвигающимся беспамятством, Гир-Дол почти на ощупь активизировал автопилот машины и дал команду возврата на базу по уже известному курсу. Последним усилием он коснулся ладонью стартовой панели и тут же провалился во тьму.
Очнулся тирталец внезапно, когда ощутил сильную встряску и несколько быстрых шлепков по щекам. При других обстоятельствах он воспринял бы такую бесцеремонность, как оскорбление и его реакция была бы адекватной. Но сейчас Гир-Дол с трудом приоткрыл глаза и глубоко вдохнул чистый воздух.
Над головой было синее небо, перистые облака и взволнованные лица разведчиков. Рядом на железобетоне посадочной площадки лежал Том, но он всё ещё оставался без сознания. Возле него продолжали суетиться Рой и Лео.
— Ну, как ты, Гир, — озабоченно спросил Брегов, — что с вами случилось? Почему вы были в отключке, и где Кирилл с Ченом?
— Они остались в джунглях. На нас напали.
— Как, — встрепенулся Сергей, — кто напал?
— Не знаю. Я никого не видел, — медленно прошептал в ответ тирталец, вставая на ноги. — Всё произошло очень быстро. Я сидел в кабине глайдера, когда вокруг нас стали взрываться гранаты с усыпляющим газом.
В первый момент я даже подумал, что это какой-то отравляющий или нервнопаралитический газ. Но хвала Вселенскому разуму, со мной всё в порядке. Только в горле немного першит. Другим досталось гораздо больше, поскольку они находились на открытом пространстве.
Мне удалось спасти Тома, пока я сам не отключился. Хорошо ещё, что я успел задействовать автопилот, а иначе…
Он закашлялся и вновь почувствовал лёгкое головокружение.
Заметив слабость Гир-Дола, командир поддержал его и ободряюще сказал:
— Всё правильно. Если бы ты кинулся спасать остальных ребят, то вы вместе остались бы на той поляне. Будем надеяться, что Кирилл и Чен тоже не погибли.
Если противник не стал их сразу убивать, то, наверняка, взял в плен.
Неожиданно раздался тяжёлый вздох Томаса и его осипший голос.
— Эй, где это я?
— Ты с нами, — быстро ответил Рой. — Как твоё самочувствие?
— Да так, вроде нормально. Но какого чёрта я тут делаю? Мы ведь были в джунглях, и нас атаковали зантийцы.
— А ты их видел? — поинтересовался Арон.
— Не помню. Кажется, кого-то видел на дереве. Но, возможно, это было обычное животное. Их ведь там много.
Я даже хотел стрелять по всему, что движется, но не успел. Потерял сознание. — Приподнявшись на локтях, Томас огляделся. — Кстати, командир, как мы с Гир-Долом здесь очутились, и что с другими ребятами?
В нескольких емких фразах, Брегов сообщил ему то, что уже было известно со слов тиртальца. После этого они втроём ещё раз обсудили все события, произошедшие на злополучной поляне с момента обнаружения мёртвых охранников.
Картина вырисовывалась скверная, но не безнадёжная. Во всяком случае, никто из разведчиков не погиб, а это самое главное. И хотя Кирилл с Ченом не отвечали на вызовы, это могло означать одно из двух: либо они ещё не очнулись, либо у них забрали многофункциональные браслеты. Впрочем, оставалась ещё возможность отыскать их по индивидуальным радио маячкам, которые были встроены в обувь.
— Так что же мы стоим, — разгорячено воскликнул Сергей. — Нам нужно немедленно установить местоположение наших ребят и отправляться на их выручку. Пусть даже с боем, если понадобится.
— Хорошо, — утвердительно кивнул командир, — мы займёмся этим сразу же, как только будет закончено медицинское обследование Гир-Дола и Тома. Кто знает, вдруг они надышались не безвредного усыпляющего газа, а какой-то специфической отравы, действующей в полную силу лишь через определённый промежуток времени. Так что лучше не рисковать и провести все необходимые экспресс — анализы.
Рой, ты уже определил причину смерти базовиков. Может и они погибли от чего-то подобного.
— Ну, это, как сказать, — ответил разведчик, беря в руки аптечку. — Я, как раз, завершил обработку полученных данных в медкомпьютере, когда ты вызвал меня на стоянку. Но результаты вскрытия двух трупов не дали конкретных ответов на интересующие нас вопросы.
Анализ засохшей крови и мёртвой клеточной ткани не выявил в организмах людей никаких побочных химических структур или болезнетворных организмов. Из этого следует, что они умерли от какого-то внешнего дистанционного воздействия. Я не знаю, что их убило, но это была страшная смерть.
В один момент у всех базовиков начались резкие и очень быстрые перепады артериального давления. Разумеется, сердце и сосуды не выдержали таких сильных перегрузок, что повлекло за собой обширное внутреннее и внешнее кровотечение. Судя по спазматически сведённым мышцам, гибель людей сопровождалась мучительными болями, особенно в области черепной коробки. От гипердавления у них просто раскалывались головы. Правда, длилась эта агония считанные секунды или чуть дольше. Но даже такого врагу не пожелаешь.
Если не вдаваться в лишние медицинские и физиологические подробности, то это всё, что мне известно по данному поводу.
— Значит, всё было так, как мы и думали, — заключил Брегов, — осталось только узнать, кто главный виновник произошедшей трагедии, и как с ним бороться. Но сначала надо, как следует, подготовиться.
Сергей, сходи в рубку управления и через поисковый спутник попробуй засечь сигналы радиомаяков Кирилла и Чена. А ты, Рой, пока осмотри вернувшихся ребят. И давайте в темпе. Остальные за мной!
Командир Повёл Даниеля, Арона и Лео В оружейную комнату «Следопыта», где они взяли мощные боевые бластеры и ручные лучемёты армейского типа, а также защитные маски и шесть бронежилетов. Двух человек Брегов намеревался оставить на космолёте для подстраховки основной спасательной группы.
Проверив оружие, разведчики забрали снаряжение и перешли в кают-компанию. Здесь их ждал Сергей, уже успевший побывать в корабельной рубке.
— Маяки молчат, — быстро сказал он, не дожидаясь вопроса, — спутник не зафиксировал никаких сигналов в радиусе пятидесяти километров от места нападения. А На большее расстояние ребят всё равно не смогли бы унести за прошедшее время. Если, конечно, у наших врагов нет крыльев или каких-нибудь собственных летательных аппаратов. Но это вряд ли.
— Тогда, как объяснить отсутствие радиосигналов? — спросил Арон, почёсывая затылок, — неужели зантийцы так хорошо знают все наши электронные штучки и их особое назначение, что даже смогли отыскать и сломать спрятанные в сапогах маячки.
— А почему бы и нет, — ответил Сергей, — ведь удалось же им как-то убить три десятка человек, защищённых силовым барьером и стенами зданий. Так может они и ещё на что-то способны.
— Вот это мы и проверим, — убедительно сказал командир, пристёгивая к поясному ремню кобуру с бластером. — Поиски пропавших ребят начнём с гиблой поляны. Вдруг там найдутся какие-нибудь следы, которые помогут нам отыскать Кирилла, Чена или их похитителей.
Он умолк, поскольку в этот момент из лазарета вернулись остальные разведчики. Все трое были спокойны, а Рой даже немного улыбался.
— С этими двумя всё в порядке, — произнёс он, указав рукой на Гир-Дола и Томаса. — В их лёгочной ткани я обнаружил остатки неизвестного газа, но он действительно был усыпляющим, и для человека совершенно безвреден.
Том здоров, как бык, и хоть сейчас может идти в бой. А вот тиртальцу повезло чуть меньше. Несмотря на то, что он отключился позже, чем другие ребята, а проснулся быстрее всех, у него до сих пор ещё проявляется небольшая слабость и головокружение. Это побочный эффект от воздействия газа, но беспокоится, в принципе, не о чем.
В течение нескольких часов его организм придёт в норму. Однако, на это время, я бы посоветовал Гир-Долу остаться на космолёте, пока он полностью не восстановит свои силы.
— Что ж, так даже лучше, — кивнул Брегов, — а то я уже хотел оставить здесь самых молодых — Даниеля и Арона. Но опытный разведчик на корабле будет более полезен. Поэтому Арон может лететь с нами.
Возражения имеются? Нет?!. Тогда собираемся, и в путь.
Командир снял куртку и натянул поверх рубашки лёгкий кевларовый бронежилет, способный защитить тело от любого примитивного оружия, будь-то меч, дротик, стрела или пуля. Затем обратился к тиртальцу.
— Если через сутки мы не выйдем на связь и не вернёмся на территорию базы, вызывай из центра группу особого назначения, и пусть Гончие псы делают своё дело.
Сами в джунгли не суйтесь. Это приказ. Понятно?
— Так точно, — отчеканили оба разведчика, остающиеся на дежурстве.
— Ну, тогда не скучайте, пока нас не будет. Отнесите последние труппы базовиков в складскую морозильную камеру и не забудьте тех двух мертвецов, которые лежат в медизоляторе.
Кстати, Гир-Дол, ты до сих пор не показал мне металлическую штуковину, какой был убит начальник службы безопасности. Дай мне её.
Тирталец извинился за свою дырявую память и вытащил из кармана серебристого цвета стержень, очищенный от запёкшейся крови.
Задумчиво хмыкнув, Брегов внимательно осмотрел его со всех сторон и молча положил в пластиковую коробку к другим артефактам. Потом взял со стола защитную маску, снабжённую воздушным и световым фильтрами, и громко скомандовал:
— Группа, на выход! Пора начинать наш спасательный Рейд.
Покинув уютный и безопасный корабль, вооружённые разведчики быстро сели в открытый шестиместный флитер, единственную оставшуюся на стоянке работоспособную машину, не считая грузового глайдера. Гир-Дол и Даниель, вышедшие проводить боевую группу, пожелали друзьям удачи. Зеленовато-синий летательный аппарат грациозно взмыл в воздух, сделал широкий полукруг над посадочной площадкой и с нарастающей скоростью понёсся к джунглям.
Командир вёл флитер в ручном режиме управления, ориентируясь в основном по линии навигатора на экране компьютера и некоторым цифровым показателям. Высота — 520 метров. Скорость — 430 км\ч. Используемая мощность антигравиторов — 79 %.
Тёплый влажный воздух, прогревшийся до 35,5 градусов по Цельсию со свистом обтекал корпус и ветровое стекло летательного аппарата, игриво шевелил волосы на макушках человеческих голов, но почти не давал желаемой прохлады.
— Уф, ну и жара, — недовольно пробормотал Лео, брызгая на себя водой из фляги, — а тут ещё эта чёрная одежда, притягивающая к себе солнечные лучи.
— Да, настоящая парилка, — согласился Сергей, — но это ещё не повод, чтобы тратить питьевую воду на умывание лица. В реке будешь плескаться, лев ты наш пышногривый.
Он забрал флягу, сделал несколько больших глотков и передал воду сидевшему по соседству Арону.
Спустя пару минут Брегов начал плавное снижение, периодически поглядывая то на приборную панель, то на раскинувшийся внизу ковёр джунглей. Вскоре он заметил в сплошной зелённой массе тёмную извилистую трещину. Она виднелась там, где высокие деревья немного расступались и нависали кронами над маленькой рекой, впадавшей тремя километрами южнее в огромное озеро.
Резко сбросив скорость и высоту, Командир заложил крутой вираж и направил флитер вдоль самой реки, так что по водной глади побежала рябь мелких волн. Ещё через пару сотен метров он свернул на полукруглую поляну, где стоял летательный аппарат охранников базы, уже слегка накренившийся и просевший в мягкой почве.
Возле машины не было ни Кирилла с Ченом, ни их парализаторов. Вместо этого прибывшая группа разведчиков обнаружила на земле множество мелких стеклянных осколков от взорвавшихся шаров.
— Хм-м… Представляю, Том, что здесь творилось, когда вас внезапно атаковали, — сочувственно произнёс Рой, держа своё оружие на боевом взводе. — Везде огненные вспышки, едкий дым и снотворный газ.
Кстати, вовсе не обязательно, чтобы все эти элементы концентрировались в одной гранате, ведь при взрыве любой газ непременно должен сгорать. Поэтому вас, наверняка, забросали сразу двумя типами шаров, дезориентирующими и усыпляющими.
— Похоже на то, — кивнул Брегов, — так что, ребята, будьте на чеку и не снимайте защитные маски. Вдруг за нами и сейчас кто-то наблюдает из зарослей, а мы никого не видим.
И без того внимательные разведчики ещё больше завертели головами, приглядываясь ко всему, что движется или издаёт звуки. Лучемёты и бластеры в крепких руках были сняты с предохранителей и переведены на максимальную мощность энергетических разрядов. Чёрные стволы с расширителями направились во все стороны.
— Интересно, — проронил Томас задумчиво, — почему существа, убившие на этом месте охранников, не предприняли никаких действий для того, чтобы скрыть следы нападения? Они ведь запросто могли утопить Флитер в мутных водах реки, а самих мертвецов спустить по течению в озеро, где мы бы их точно никогда не нашли.
Зачем нужно было оставлять всё на виду, если они так долго скрывались от людей и не хотели, чтобы нам стало известно об их существовании? Это как-то не логично.
— А, может, они специально решили заманить всех нас в ловушку, — ожесточённо ответил Арон, — и мы, как дураки, пошли у них на поводу. Сами полезли в этот капкан.
Едва он произнёс эти слова, как с верху обрушился град стеклянных шаров.
— Ложись! — мгновенно приказал командир и прыгнул на землю под прикрытие ближайшего летательного аппарата.
Остальные разведчики веером рассыпались по всей поляне, залегли и открыли шквальный огонь по кустам и деревьям. Они по-прежнему не могли разглядеть в зелёных кронах ни одного реального противника, но надеялись, что врагов отыщут и поразят их смертоносные лучи. Красные разряды бластеров и оранжевые очереди лучемётов прожигали и разносили в щепки всю окружающую растительность, начиная с низкорослых кустарников и заканчивая толстыми ветвями. Дым от взрывающихся шаров был таким густым, что люди едва различали стволы вековых деревьев. Но, благодаря защитным маскам, ни световые вспышки, ни дурманящий газ не способны были помешать разведчикам вести бой на поражение.
— Есть! — неожиданно крикнул Арон, — я попал в одного.
Он быстро вскочил на ноги, чтобы сменить позицию, но в то же мгновение вскрикнул от боли, пошатнулся и завалился на бок. Лучемёт выпал из его рук.
Хаотичная стрельба моментально прекратилась, и все оборонявшиеся посмотрели на упавшего разведчика. Дымная пелена внизу уже почти рассеялась, так что они сразу заметили металлический стержень, вонзившийся в шею Арона. Ещё два стержня застряли в оболочке бронежилета, так и не сумев его пробить. Дёрнувшись несколько раз в агонии, Арон издал тихий предсмертный хрип и замер.
Большинство разведчиков, обозлённые потерей молодого друга, вновь принялись поливать заросли джунглей огнём энергетических лучей, и лишь один Сергей застыл в глубокой задумчивости. Он на секунду закрыл глаза и к чему-то прислушался. Потом внезапно встал на колени и, перекрывая шум боя, и громко прокричал:
— Стойте! Не стреляйте! Прекратите стрельбу, если хотите жить.
Командир, ты слышишь меня?
— Слышу, — ответил Брегов, — но в чём дело? Почему мы не должны стрелять? Они же убили Арона.
— Вот именно! Убили, потому что он подстрелил одного из них. И, если мы убьём ещё кого-нибудь, они уничтожат всех нас, невзирая на всю нашу защиту. А затем они прикончат пленников.
— С чего ты это взял, — удивлённо спросил Томас, опустив оружие, — и кто они такие, эти чёртовы невидимки?
— Я не знаю, — замотал головой Сергей и отбросил в сторону собственный лучемёт, — но всё будет так, как я говорю, если мы их не послушаем. Они сказали мне об этом.
— Что значит сказали, — изумился Рой, — они что телепаты?
— Кажется, да. Я просто услышал в голове чей-то далёкий и приглушённый голос. Но я его понял.
— Ладно, — нехотя кивнул командир, — мы сложим оружие, если они гарантируют нам полную безопасность и возврат пленников. Скажи им это, Сергей.
— Я бы с радостью, но телепатия для меня слишком сложная штука. Зато они нас прекрасно слышат и для начала предлагают коллективные переговоры. Прямо здесь и сейчас.
— Хорошо, пусть будут переговоры. Я согласен.
Брегов кинул свой разогретый бластер на землю, и все разведчики последовали его примеру. Затем они встали возле погибшего Арона и устремили хмурые взгляды на окружающую растительность, истерзанную мощными энерго-лучевыми разрядами.
Ждать появления таинственных противников пришлось не долго. Изрядно потрёпанные кроны деревьев неожиданно зашевелились, и на поляну со всех сторон стали спускаться ларкуны. Это были те самые полуразумные животные или одичавшие аборигены, о которых так долго и настойчиво твердил Сергей.
Их оказалось не менее двух десятков, и почти все они были вооружены необычными трёхствольными пистолетами, которые имели широкие барабаны, заряженные острыми металлическими стержнями. Судя по бесшумности стрельбы, это было пружинно-пневматическое оружие.
Не меньше минуты люди и ларкуны пристально смотрели друг на друга, будто впервые видели. Затем из группы аборигенов вперёд выступил безоружный предводитель с серебряным обручем на голове. По короткому взмаху его руки, остальные ларкуны бросили тёмно-серые пистолеты в общую кучу с оружием разведчиков. Потом все вместе уселись на землю, скрестив перед собой ноги.
Убедившись, что в руках аборигенов нет шаров с усыпляющим газом, командир разрешил своим подчинённым снять защитные маски, после чего они сели на усыпанную стеклянными осколками почву в том же положении, что и хозяева планеты.
Помолчав ещё немного, главный ларкун расправил на голове большой кожистый гребень, взглянул на Брегова и с лёгким гортанным акцентом произнёс:
— Меня зовут Халла. Я маххаорр или, по вашему, верховный правитель приозёрной страны Каонны и подземного города Унаррта. А кто ты, предводитель людей?
— Я Брегов — командир разведывательно-спасательного космолёта «Следопыт». Мы прибыли на Зантию, чтобы…
— Наша планета называется Бугмалла, — тут же поправил разведчика правитель ларкунов.
— Прошу прощения, Халла, мы этого не знали, — хладнокровно ответил Брегов. — К тому же, сейчас меня гораздо больше волнуют другие вопросы.
Где наши друзья, и кто обучил тебя языку Земной Федерации?
— Сразу могу сказать, что с вашими людьми ничего страшного не случилось. Они находятся в подземном городе и скоро должны проснуться. Мы не причиним им вреда, поскольку они не сделали нам ничего плохого.
Что же касается вашего языка, то я выучил его по словам и мысленным образам молодого человека, который раньше жил на исследовательской базе. Его зовут Ник.
— Значит, он жив, — обрадовался Сергей.
— Да, мы не стали его убивать, — ответил маххаорр, дёрнув хвостом, — он ещё слишком молод, чтобы расстаться с жизнью, и его нельзя винить в тех злодеяниях, которые совершили взрослые люди.
— Я рад, что с Ником и нашими друзьями всё в порядке, — удовлетворённо кивнул Брегов, — но мне не понятно, зачем вы убили трёх человек, прилетевших на эту поляну? А может и всех остальных, которые были на территории базы.
Халла в очередной раз внимательно пригляделся к разведчикам и медленно произнёс в ответ:
— Я вижу, что вы ничего не знаете об этой истории. Тогда слушайте.
Жившие за полупрозрачным барьером люди были очень плохими, потому что совершили много жестоких и кровавых дел…
— Так это действительно вы их так зверски убили, — вдруг со злостью крикнул Томас, сжимая кулаки, — А ты ещё говоришь…
— Молчи, Том, — резко прервал его командир, — тебя никто не спрашивал.
— Да, вы оба правы, — подтвердил маххаорр, выдержав паузу, — это мы убили всех людей на базе и за её пределами. Это наша вина, но у нас не было другого выбора. Нам пришлось сделать то, что мы сделали, поскольку обитатели базы мучили и убивали животных планеты. И не только их.
Учёные проводили над нашими взрослыми и подрастающими соплеменниками страшные опыты, которые периодически заканчивались смертью. А после того как мы решили защищать своих детей и женщин и даже предприняли одну из таких попыток, охранники базы начали специально истреблять нас вместе с другими животными. Они называли подобное занятие охотой, но при этом никогда не забирали с собой добычу. Они убивали живых существ ради забавы, и мы не могли на это спокойно смотреть.
Когда наше терпение оказалось переполнено гневом, мы применили против людей самое смертоносное оружие, какое у нас есть.
— Но зачем нужно было убивать всех без исключения, — недоуменно спросил Брегов, — ведь среди базовиков было немало добрых и порядочных людей, которые не желали зла ни вам, ни другим животным. Которые вообще не имели никакого отношения к проводившимся биологическим исследованиям и охотничьим забавам охранников.
Кроме того, если бы сотрудники базы знали, что вы разумные и вполне цивилизованные существа, то они, наверняка, нашли бы с вами общий язык и о многом договорились.
— Так, что же, по-вашему, выходит, если существо не обладает ясным разумом, то с ним можно делать всё, что угодно, — воскликнул Халла с не меньшим изумлением и нервно дёрнул хвостом. — А мы всегда считали, что разумное существо не будет мучить и убивать других существ ради простого интереса или глупого развлечения.
Если вы думаете иначе, то любые переговоры теряют всякий смысл.
Это относится и к тем людям, которые умышленно издевались над нашими сородичами. Нам не о чем было с ними разговаривать. И, тем не менее, мы не желали смерти всем без исключения. Просто, использованное нами оружие слишком мощное и действует, не выбирая жертв. Выбор устанавливается только на уничтожение отдельных видов живых существ.
— Но вы ведь могли каким-то образом предупредить базовиков о своём существовании и любым мирным способом ограничить их вредное воздействие на фауну Бугмаллы. Вы могли сделать всё что угодно, но только не убивать людей.
— Сначала мы вообще не хотели никого убивать и даже позволяли учёным наблюдать за нами. Мы ведь всё время притворялись обычными животными. Но это продолжалось до тех пор, пока мы не услышали мысленный крик боли одного из наших малышей.
Вам этого не понять, потому что вы не умеете общаться с помощью мыслеобразов. Но, если у вас есть дети, вы должны знать, что мы чувствовали в тот момент. А, когда подобные случаи повторились ещё с тремя соплеменниками, наше отношение к людям резко изменилось.
Мы стали избегать встречи с ними и угрожать им, подходя к базе. Мы открыто выходили на территорию разрушенного города и бросали в людей камни и палки, чего раньше себе никогда не позволяли. Однако, всё было бесполезно. Они ничего не поняли, а мы не желали до конца признаваться им в своей разумности. И тогда мы подкинули базовикам проклятый камень, хранившийся у нас со времён последней войны.
На нём было выбито предупреждение о смерти, а сам он был запятнан кровью наших злейших врагов чарсов, которые пытались покорить и уничтожить народ Бугмаллы.
К сожалению, люди не смогли расшифровать древние письмена или просто не обратили на них должного внимания. Они продолжали причинять боль обитателям нашего мира. В результате, нам пришлось исполнить проклятье круглого камня, в чём вы сами могли убедиться. У нас не было другого выбора, но я об этом искренне сожалею.
— Почему же вы, разумные существа, ведёте себя, как дикие животные, лазаете по деревьям, ходите без одежды и каких-либо орудий труда? Зачем вы вообще скрываетесь от людей в джунглях и подземных городах, ведь наши космические корабли прилетели сюда с мирными целями, чтобы изучить остатки погибшей цивилизации.
Кстати, маххаорр, нам тоже интересно знать, кто разрушил все наземные города, кому они принадлежали, и куда подевались их обитатели? Уж, не чарсы ли в них жили?
— Нет, человек, ты сильно ошибаешься.
Когда-то давно, более тридцати поколений назад, все эти прекрасные города принадлежали нашему народу. А уничтожили их, как раз, те самые чарсы, так же, как и вы, прибывшие на Бугмаллу с мирными целями. Они ведь тоже были пришельцами с другой планеты и…
Впрочем, это длинная история, и рассказывать её сейчас не стоит.
Скажу главное — после победной, но катастрофичной войны с нашими злейшими врагами, все разумные обитатели этого мира постепенно переселились под землю, опасаясь, что уцелевшие пришельцы вернутся на Бугмаллу с новыми силами.
К счастью, они так и не вернулись. Вместо них на планете появились другие существа — люди. И тогда мы решили вести себя на поверхности подобно лесным животным, чтобы не привлекать к себе особого внимания.
Мы приняли правильное решение, потому что вы оказались не менее жестокими, чем злобные чарсы. Во всяком случае, они тоже заявляли, что не желают нам зла, а потом стали убивать. И хорошо ещё, что за четыре года существования на планете человеческой базы, от рук людей погибли только семнадцать наших сородичей. А ведь их могло быть гораздо больше, если бы мы не скрывались в джунглях.
— Ты действительно так думаешь? — спросил Брегов с огорчением.
— Я так предполагаю, — спокойно ответил Халла. — Ник сказал нам, что вы собираетесь колонизировать Бугмаллу, а ненавистные чарсы хотели того же.
— Но мы не колонизируем планеты, на которых обитают разумные существа. Это запрещено законом Земной Федерации.
— Может и так, но раньше мы этого не знали. Мы вообще не знали чего от вас ждать. Поэтому старались лишний раз не показываться на глаза, хотя это не всегда удавалось.
— Почему же вы не избавились от трупов убитых на поляне базовиков и их летающей машины, если хотели остаться для нас обычными животными? Мы бы тогда не узнали о смерти охранников и вряд ли догадались о присутствии на планете разумных существ.
Взмахнув гребнем, правитель ларкунов немного подумал и ответил:
— Мы не думали, что кто-то из людей сможет отыскать в джунглях пропавшую Машину с тремя трупами. Но мы оставили здесь наблюдателей с шарами усыпляющего газа. Ник сказал, что его будут искать, и мы решили подстраховаться.
— Понятно, — кивнул Брегов, — но что заставило вас атаковать усыпляющими шарами нашу группу и тех ребят, которые прилетели сюда за трупами охранников?
— Мы хотели взять вас в плен, всех до одного, и увести в свой город. А вот зачем нам это нужно, я пока сказать не могу.
— И, что вы теперь намерены делать? Ты отпустишь моих подчинённых и того парня с базы?
— Нет, я не сделаю этого, — возразил маххаорр, — и вам сейчас придётся пойти с нами, чтобы продолжить переговоры между нашими народами. Но, поскольку вы не представляете в своём мире высокой власти, то можете считать, что мы берём вас в заложники на неопределённый срок. Отказ не принимается.
Если вы попытаетесь сбежать или оказать сопротивление, мы будем вынуждены применить всю свою силу.
Глаза вам завяжут, чтобы вы не узнали, где находится подземный город Унаррт. Кроме того, не забывайте о пленённых друзьях и не беспокойтесь о теле погибшего человека. Мы вам полностью ещё не доверяем, но уже перестали считать врагами. Поэтому готовы отнести труп разведчика к защитному барьеру базы. Ваши люди, оставшиеся на корабле, его заберут.
— Да, — вздохнул Брегов, — вы действительно не оставляете нам выбора. А у нас на Земле есть поговорка. Лучше плохой мир, чем хорошая война. Поэтому мы пойдём с вами добровольно.
Халла удовлетворённо дёрнул гребнем и встал на ноги, предлагая всем присутствующим на поляне последовать его примеру.
Глубокая бессознательная чернота постепенно отступала и рассеивалась. Кое-где, в дальних уголках разума, замелькали бессвязные обрывочные мысли, которые, как в мозаике начали складываться в более конкретные и определённые образы. Из небытия медленно проступил серо-зелёный флитер и обезображенные до неузнаваемости труппы охранников базы, потом выглядывающий из-за ствола дерева ларкун с металлическим обручем на голове и падающие с верху стеклянные шары, негромкие взрывы и ослепительный огонь, дым и головокружение… На этом ряд мысленных картин обрывался, и вместо них в мозгу стали возникать насущные вопросы: «Где я? Что со мной?»
Кирилл пошевелился и с трудом разлепил тяжёлые веки. Когда его взгляд сфокусировался, он увидел сидящего рядом юного паренька с курчавыми волосами каштанового цвета и добродушными серыми глазами. Одет он был в штаны цвета хаки, чёрную майку и белый пушистый плащ, застёгнутый на груди серебряной пряжкой. В необычном розовом свете его худое мальчишеское тело казалось призрачным и не реальным.
— Ну, вот, наконец-то вы проснулись, — сказал он, улыбнувшись, — а то я уже думал, что вы будете спать целые сутки.
Разведчик потёр ладонями виски, приводя голову в рабочее состояние. Затем сел на край деревянной кушетки с мягкой подстилкой и осмотрел помещение, в котором они находились.
Квадратная комната была довольно большой, но отсутствие окон создавало впечатление сжатого пространства. Под белым потолком висели три круглые лампы, испускавшие бледно-розовый свет. Стены были задрапированы толстой ворсистой тканью с причудливым трёхцветным узором. В центре помещения стоял восьмиугольный стол и две дугообразные лавки из тёмно-коричневой древесины. Вдоль стен были расположены ещё две узкие кушетки. На одной из них лежал Чен. Он слегка похрапывал и явно не собирался просыпаться.
— А ты, парень, вообще, кто такой, — тихо спросил Кирилл, — как тебя зовут?
— Ник, — быстро ответил он, и его красивое смуглое лицо сразу помрачнело, — я единственный выживший человек из всех, кто был на базе ЗЛС-1.
— Значит, ты тот самый юный базовик. Прилетевший в джунгли с тремя охранниками, которого мы не смогли отыскать?
— Да, наверно, ведь все остальные люди были убиты, в том числе и мой дядя Джозеф.
— Ты знаешь, кто их убил?
— Конечно, знаю. Мы называли их ларкунами и думали, что они всего лишь дикие звери. Но оказалось, что это и есть настоящие аборигены Бугмаллы. Так называется их планета.
— Не может быть, — удивился Кирилл, — неужели, ларкуны и впрямь являются хозяевами Зантии.
— Вот именно, — подтвердил Ник, — хоть я и сам не сразу в это поверил. Они сохранили мне жизнь, и увели в свой подземный город, где я и обитал всё это время, как в тюрьме.
Правда, ларкуны не держат меня взаперти, но выйти из города на поверхность я всё равно не могу. Пробовал! Не получилось… А теперь нас уже трое.
Кирилл понимающе кивнул, подошёл к Чену и осторожно потряс его за плечо. Вскоре разведчик замотал головой и, не открывая глаз, недовольно пробормотал:
— У-у, не трогайте меня. Дайте поспать.
— Давай — давай, просыпайся, чёрт лысый. Хватит дрыхнуть, не на отдыхе.
Мы тут с Ником…
— С каким ещё Ником? — подскочил Чен, озираясь по сторонам.
— С тем самым, которого мы не смогли найти в зарослях джунглей.
— А где же мы сейчас? Что это за комната?
— Мы в подземном городе Унаррт, — ответил Ник вместо Кирилла и быстро добавил, — около трёх часов назад вас принесли сюда ларкуны. Это разумные обитатели планеты. А ваши друзья, насколько я знаю, смогли ускользнуть от них на глайдере.
— И то слава Богу, — кивнул Чен, прищурив и без того узкие чёрные глаза, — может командир с ребятами нас уже ищут.
— Вот и зря. Если остальные разведчики сунутся на речную поляну, то так же как и вы попадут в засаду. Там ведь ещё остался большой отряд ларкунов во главе с правителем Халой.
— А, как они, вообще, смогли узнать, что мы там появимся? У них что, воины на каждом втором дереве сидят?
Ник сдержанно рассмеялся.
— Нет, конечно. Просто ларкуны могли наблюдать за вами, когда вы покидали базу, а потом сообщить кому надо, что ваш глайдер направляется на восток. Они ведь все телепаты, и им ничего не стоит общаться между собой, оставаясь в разных концах планеты.
Скорее всего, ларкуны догадались, куда вы летите, а здесь от города до поляны совсем не далеко. Вот они вас и подловили.
— Да уж, подловили, — согласился Кирилл и внезапно воскликнул, — но что же мы сидим, ведь надо и Брегова предупредить о той же опасности. Чёрт возьми, а где же мой браслет?..
Чен тоже вскинул левую руку и тупо уставился на голое запястье. Потом перевёл вопросительный взгляд на Ника, но Тот лишь пожал плечами и смущённо ответил:
— Я ваши вещи не брал. Когда аборигены принесли вас сюда, браслетов на руках уже не было. Наверно, они их забрали, чтобы вы не могли связаться с другими разведчиками.
— Откуда же им известно назначение наших браслетов?
— Не знаю. Может, я случайно проговорился главному ларкуну Халле, когда мы с ним разговаривали. О чём он меня только не спрашивал. Я уже и не помню, что ему говорил.
— Ладно, парень, теперь всё равно ничего не изменишь, — безразлично отмахнулся Кирилл. — Но ты мне хоть скажи, каковы эти существа по своему характеру и поведению. Чего от них можно ожидать.
Они не очень злые?
— Ну что вы, они совсем не злые и в личных отношениях гораздо гуманнее людей. По крайней мере, ларкуны никогда не враждуют между собой, и уже много тысяч лет у них не было ни одного умышленного убийства, совершённого ради какой-то выгоды. Сохранилась лишь древняя легенда, в которой один брат убивает другого брата, но теперь они воспринимают эту историю только как глупую сказку.
Конечно, вы можете напомнить мне об убийстве всех взрослых базовиков, но я скажу, что для ларкунов это была вынужденная мера самозащиты.
Например, мой дядя — начальник службы безопасности был очень жестоким человеком. При каждом удобном случае он летал с другими охранниками базы в джунгли и истреблял всё живое на своём пути. Иногда от его выстрелов погибали даже ларкуны, хоть они и старались прятаться в густой листве.
Он и меня хотел приучить к такой беспощадной охоте, но не успел. И я этому только рад, потому что не смог бы заниматься тем же в трезвом уме. Вероятно, поэтому я и остался жив.
Кстати, вам тоже нечего бояться, если вы не успели здесь никого убить.
Мне жаль большинство погибших людей, но те многочисленные опыты, которые учёные проводили на животных и ларкунах не могли продолжаться бесконечно. Они сами навлекли на себя кровавое проклятье и страшное возмездие разумных обитателей Бугмаллы.
Оба разведчика некоторое время обдумывали слова парня. Потом Кирилл потянулся, разминая мышцы, и широко зевнул.
— В общем, можно считать, что это был показательный урок для всех нас. Хотя, вряд ли он пойдёт на пользу нашим учёным исследователям, ведь человеческая история, как известно, никого ничему не учит.
— И всё же, какими бы ни были эти ларкуны, — произнёс в дополнение Чен, — мне бы не хотелось задерживаться у них в гостях слишком долго. Надеюсь, они нас скоро отпустят. Зачем мы им нужны, если никого не убили и не покалечили.
— А, вот в этом я не уверен, — покачал головой Ник, — они могут продержать нас тут не один месяц, пока не убедятся, что мы не представляем для них никакой угрозы. Но, если мы им не понравимся, то они будут держать нас в качестве заложников до тех пор, пока не добьются от нашего правительства определённых гарантий на свой счёт.
Ларкуны прекрасно понимают, что теперь уже не смогут скрыть от человеческой расы своё существование на этой планете. А убийство тридцати четырёх базовиков им могут не простить. Вот они и хотят подстраховаться на будущее.
В любом случае я рад, что мы с вами встретились, а то мне одному здесь было скучно. Кроме того, я всегда мечтал поговорить с настоящим разведчиком — спасателем и послушать истории о ваших космических Рейдах.
Мой дядя хотел, чтобы я стал охранником базы, как он, но я собираюсь пойти в учебку РСС. Меня больше привлекают спасательные операции, всевозможные тайны и риск, связанные с вашей службой. Это просто супер адреналин.
— Да, парень, тут ты попал в точку, — рассмеялся Кирилл, хлопая его по спине, — в нашем деле риска и тайн хоть отбавляй. А мы с Ченом представляем собой наглядные примеры того, как можно влипнуть в опасную историю. И ты ещё об этом мечтаешь?..
Ответить Ник не успел. За дверью неожиданно послышался гулкий топот ног. Через мгновение в комнату вошли пять человек в сопровождении такого же количества ларкунов. Первым побуждением разведчиков было крепко обнять вновь обретённых друзей, но необычная обстановка не располагала к тому, чтобы открыто выражать свои эмоции. Поэтому они лишь радостно поприветствовали друг друга и устремили выжидающие взгляды на аборигенов.
Ларкуны уже успели облачиться в просторные одежды с яркой вышивкой. Но больше всех из этой группы выделялся верховный правитель Халла.
— Теперь, когда вы снова встретились, — сказал он, выходя вперёд, — мы должны забрать у вас все электронные приборы. Ник говорил, что они для вас очень важны и полезны, однако вы можете без них обходиться. Я не представляю, как действуют эти вещи, но я знаю для чего они предназначены, и мне бы не хотелось, чтобы вы раньше времени связались с вашим космолётом.
Сколько там ещё осталось людей? До сих пор мы насчитали только десять человек.
Брегов чуть замешкался, решая, сказать ли правду или припугнуть ларкунов большим количеством разведчиков. Затем спокойно ответил:
— Не волнуйся, маххаоррр, наших ребят там не так уж много, чтобы нападать на вас, но вполне достаточно, чтобы они могли постоять за себя.
— Это хорошо, — понимающе произнёс Халла, — а теперь всё-таки сдайте моим воинам свои многофункциональные приборы.
Несколько разведчиков усмехнулись, видя, что перед ними стоит существо не менее упрямое, чем их собственный командир. После этого они с сожалением отдали ларкунам все свои вещи, оснащённые электроникой, которых оказалось не так уж и много.
На всякий случай аборигены провели дополнительный обыск людей и сняли с шеи Тома золотую цепочку с инфокристаллом, в котором хранились видеописьма его родственников. Он уже хотел возмутиться против такого произвола, но заметил остерегающий взгляд Брегова и кое-как сдержался. Тем не менее маххаорр уловил недовольство темнокожего разведчика и успокаивающе произнёс:
— Когда я решу вас отпустить, то верну вам все ваши вещи. Они нам не нужны.
В этом здании вы можете чувствовать себя совершенно свободно. Размещайтесь в любых комнатах. Кроме вас здесь больше никто не живёт. Умыться и искупаться можно в подвальном помещении. Пищу вам скоро принесут.
На улицы города лучше пока не выходить. Если вам что-то понадобится, присылайте ко мне Ника. Он знает где меня искать. Завтра утром я пошлю за вами своего главного советника Понсса.
Попрощавшись с людьми, верховный правитель ларкунов удалился из помещения вместе с воинами.
Как только дверь за ними закрылась, Брегов заинтересованно посмотрел на Ника и укоризненно произнёс:
— Так вот, значит, кто выдал аборигенам все наши секреты.
Что ж ты, парень, так проболтался? Мы ведь теперь не сможем связаться с кораблём.
— Извините, командир, но я сделал это ещё в те первые дни, когда думал, что мне угрожает смерть. Я боялся, что ларкуны убьют меня так же, как и охранников на поляне. А когда они привели меня к защитному барьеру базы и показали окровавленные трупы других людей, я испугался ещё больше.
Когда Халла немного выучил наш язык, он стал задавать мне разные вопросы о людях, о Земле, о космосе и звёздах. Короче, обо всём, что я знаю, и мне приходилось ему всё это рассказывать. Я не мог его обмануть. Он предупредил, что может видеть чужие мысли, из-за чего врать ему бесполезно.
Я ведь не знал, что вы сюда прилетите. Да ещё так быстро…
— Ну, уж мог бы и догадаться, — раздражённо проронил Лео. — Или ты думал, что обстановкой на базе ЗЛС-1 никто не интересуется?
— Да, Ник, подвёл ты нас, — вздохнул Том, присев на лавку возле стола.
— Ладно, хватит ворчать и нападать на парня, — повысил голос Сергей, — что вы к нему пристали? Вот, возьмите мой коммуникатор и свяжитесь с Гир-Долом.
Под удивлённые взгляды и радостные возгласы остальных разведчиков он положил на стол широкий сегментарный браслет.
— И как же ты утаил его от ларкунов? — поинтересовался Брегов, — они ведь так хорошо нас обыскали. У меня даже подкладку на броннике прощупали.
— У меня тоже, — с усмешкой ответил Сергей, — но иногда вещи лучше не прятать, а держать на виду. Например, в кулаке, как я сделал.
Аборигены обыскали меня со всех сторон, даже в рот заглянули, а вот руки почему-то не проверили. Впрочем, так оно и бывает. Когда хочешь найти нечто скрытое, то не замечаешь того, что находится под носом.
С базовиками, между прочим, была та же история, ведь они просто проглядели разумных обитателей планеты, которыми оказались не гуманоидные существа. Их, наверно, смущали хвосты ларкунов.
— Ну, ты молодец, рыжий. Прямо настоящий фокусник, — иронически похвалил его Рой. — А раз такое дело, может попробуем связаться с Гир-Долом, пока нам никто не мешает.
Командир кивнул, взял браслет и несколько секунд пытался вызвать дежурных разведчиков «Следопыта». Однако, ничего не вышло.
— Странно, — сказал он, прохаживаясь по комнате, — система связи работает нормально, а радиосигнал не проходит.
— То есть, как не проходит? — удивился Кирилл.
— Понятия не имею. Я пробовал связаться с кораблём и через спутник и напрямую, но всё без толку. Ответного сигнала нет. А это значит, что наш вызов где-то теряется. Возможно его отражают или рассеивают какие-то радиоактивные вещества, содержащиеся в слое грунта над нашими головами.
— А может, мы просто находимся слишком глубоко под землёй, и почва глушит все сигналы коммуникатора, — по-своему предположил Томас. — Я помню, как мы четверть часа шли по густым зарослям, а потом долго спускались по ступенькам. Я даже со счёту сбился сколько их было на той лестнице.
— Какая теперь разница, — махнул рукой Сергей, — всё равно связи нет и не будет. И все наши радиомаячки в данном случае так же бесполезны. Могу даже поспорить, что ларкуны не забирали их у Кирилла и Чена.
Ну-ка, ребята, поищите на своих сапогах разрезы, а то мы пытались обнаружить вас спутником, но не смогли. Думали, что ваши маяки сломаны.
Разведчики быстро осмотрели подошвы обуви, но, как и следовало ожидать, ничего не нашли. Каблуки выглядели целыми и невредимыми, а значит, секретные радиомаяки остались на месте.
— Всё ясно, — задумчиво произнёс Брегов, — значит помощи нам ждать неоткуда, если только мы не окажемся ближе к поверхности планеты, где легче установить связь. Будем надеяться, что нам представится такой случай в течение ближайших суток.
А сейчас, покуда мы ничем не заняты, я бы хотел услышать от нашего юного базовика историю его пленения, если это можно назвать пленом.
Немного подумав, Ник подробно рассказал командиру разведчиков о том, как он попал в джунгли на кануне затмения Лойдэса, и как был убит его дядя Джозеф вместе с двумя охранниками базы, о неудачной попытке бегства от ларкунов и о тех чувствах, которые он испытал, оказавшись в подземном городе Унаррт. А ещё о том, как ему приходилось жить все эти дни в обществе аборигенов и отвечать на бесчисленные вопросы маххаорра.
Разговор на эти животрепещущие темы мог бы продолжаться ещё очень долго, если бы дверь не распахнулась и в комнату не вошли четыре ларкуна с большими медными подносами в руках. Приблизившись к столу, они молча выставили на него стекловидные блюда с едой и сосуды с напитками, после чего бесшумно покинули помещение.
— Налетай! — тут же крикнул Ник, вскакивая с кушетки. — Не бойтесь, вас не отравят. Вся еда очень вкусная и питательная. Как видите, я до сих пор жив и здоров.
— Это хорошо, что питательная, а то я успел проголодаться, — ответил подобревший Лео, садясь за стол с другими разведчиками, — но ты нам сначала скажи, что это такое, и из чего оно приготовлено.
— Здесь всё, что угодно: мясо, овощи, фрукты. Вот это, например, — Ник ткнул пальцем в одно из блюд, — ножки белого анта под масленым соусом. Это водоплавающее существо шарри, запечённое с плодами буттор. А это печень лосста. Салаты сделаны из острых и кислых овощей разных видов.
Я сперва тоже боялся пробовать местные продукты, но потом убедился, что такая пища ни чуть не хуже той полусинтезированной еды, которую мне давали на базе.
— А этот лазурный напиток из чего сделан? — спросил Рой, принюхиваясь к открытому горлышку высокого сосуда, — спиртным вроде не пахнет.
— И тем не менее это их лучшее вино, приготовленное из синих плодов жессмы, — быстро ответил Ник. — Правда, воздействие оно оказывает скорее тонизирующее, нежели опьяняющее.
Не успел он договорить, как все разведчики один за другим поднесли свои чаши, чтобы Рой наполнил их вином. Затем они вспомнили погибшего Арона и, не чокаясь, выпили за упокой его души, ощущая во рту чуть терпкий сладковатый вкус полупрозрачного напитка.
К их общему удовлетворению вино сапфирового цвета действительно придавала бодрости и проясняла сознание. Разведчикам даже легче стало дышать, хотя воздух в помещении, каким-то образом поступающий с поверхности, и так был довольно свежим.
— Может ещё по одной, — предложил Брегов, хитро поглядывая на подчинённых.
— Давай, — хором воскликнули разведчики, совсем забыв про еду.
— Э-эй, подождите, так нельзя, — остановил их Ник. — Я забыл вас предупредить, что с этим напитком нужно быть осторожнее, и без закуски много не пить. Иначе уснуть не сможете или живот прихватит.
— Ты же сказал, что это вино совершенно безвредно, — удивлённо произнёс Кирилл. — А тут, вдруг, какая-то бессонница и несварение желудка.
— Но ведь в больших дозах всё может быть вредным и опасным для здоровья. Кто знает, как поведёт себя напиток в непривыкшем организме. Вы лучше закусывайте, а потом ещё выпьем.
Разведчики-спасатели нехотя согласились с доводами мальчишки и начали, не спеша, есть, осторожно пробуя все экзотические блюда. Как ни странно, мясная и овощная пища аборигенов оказалась вполне съедобной, так что слова Ника полностью оправдались.
Вскоре после ужина, когда ларкуны забрали грязную посуду, оставив на столе лишь недопитое вино и чаши, командир объявил вечерний отдых. Затем он вместе с Сергеем и Томасом вышел из комнаты, чтобы осмотреть предоставленный в их распоряжение подземный дом.
На стенах узкого коридора висели такие же драпировки с абстрактным рисунком, как и в помещении. Двери во всех комнатах были открыты, и везде можно было наблюдать одинаковую обстановку: розовые лампы, наполненные неизвестным газом, который светился при наличие определённого химического катализатора, кушетки с мягкой постелью и столы с лавками.
В большом подвальном помещении, разделённом деревянной перегородкой, помимо овальной купели и чашеобразной керамической раковины, был так же и своего рода туалет с проточной водой, которая стекала по трубе в систему городской канализации.
По словам Ника вся вода поступала сюда из озера, вблизи которого находился Унаррт. Свежий воздух с поверхности всасывался под землю через вентиляционные шахты с помощью обычных лопастных винтов, которые в свою очередь приводились в движение той же водой, падающей на лопасти основных шестерёнчатых механизмов. Эта система заменяла обитателям Унаррта электрическую энергию. Таким образом, можно было сделать элементарный вывод, что все города аборигенов расположены поблизости от крупных водных источников, рек и озёр.
Воспользовавшись приятными услугами туалета и раковины, трое разведчиков с облегчением поднялись вверх по каменной лестнице, которая была сложена, как и всё здание, из белых и желтоватых плит известняка.
Когда они вошли в одну из пустующих комнат, Томас тихо сказал:
— Верховный правитель ларкунов поселил нас в таких шикарных и комфортабельных апартаментах, будто собирается держать тут до самой смерти.
— Типун тебе на язык, — поморщился Сергей, — ещё накаркаешь не дай Бог.
— Как бы там ни было, — произнёс Брегов, выбирая себе спальную кушетку, — мы не будем задерживаться здесь на долго. Завтра же попробуем найти выход из этого города или хотя бы такое место откуда можно связаться с шатлом.
Гир-Дол с Даниелем, наверно, уже беспокоятся о нашем исчезновении и молчании, поэтому могут зря вызвать гончих псов. А, если мы не выберемся отсюда до их прибытия, то они натворят таких дел во время нашего поиска и освобождения, что заваренную ими кашу придётся расхлёбывать не одной дипломатической миссии. Уж, лучше решить все проблемы и разногласия между людьми и аборигенами Бугмаллы по-хорошему, и побыстрее.
Впрочем, не даром говорят, что утро вечера мудренее. Сегодняшний день выдался чересчур нервным и напряжённым, так что, ребята, кончаем болтовню и ложимся спать. Объявляю отбой.
Дверь помещения, где ночевали Ник, Кирилл и Чен медленно открылась, и в комнату из коридора проник тусклый розовый свет.
Услыхав тихие шаги, чуткие разведчики мгновенно проснулись и профессионально приготовились к нападению вероятного противника. Однако ничего такого не произошло. Вместо этого какой-то абориген ловко вскочил на стол и осторожно снял с трёх ламп кожаные колпаки. Нарушителем спокойствия оказался знатный ларкун с серебряным браслетом на правой руке.
— Приветствую вас, люди. Утро наступило уже, и вставать пора, — гортанно произнёс он, путая последовательность слов в предложениях. — Я главный маххаорра советник. Халла мне приказал разбудить вас всех и во дворец привести. Нужно идти.
— Хорошо, мы всё поняли, — ответил Ник, протирая заспанные глаза, — сейчас пойдём. Лиа ваттун бакас. Рулак чассол.
Абориген дёрнул хвостом и молча вышел, чтобы люди могли спокойно собраться и привести себя в порядок.
— Слушай, парень, а когда ты успел выучить язык ларкунов? — тут же поинтересовался Кирилл, одевая рубашку, — за три — четыре недели без специальной аппаратуры это сделать практически невозможно.
— Так ведь, я его почти и не учил. Это аборигены такие хорошие полиглоты, поскольку у них отличная память, а я знаю всего несколько десятков простых фраз и чуть больше сотни слов. Но язык у них, вообще-то, не очень сложный. При желании его можно выучить за полтора месяца без всякой аппаратуры.
Ну, ладно, пока вы тут будете собираться, я пойду разбужу остальных. Ларкуны не любят долго ждать и могут расценить нашу задержку как признак не уважения. Нам лучше поспешить.
Выскользнув за дверь, Ник первым делом заглянул к Лео и Рою, которые уже не спали. Потом бесшумно проник в комнату, где ночевали другие разведчики, и стукнул кулаком по столу.
— Подъём, сони! Утро наступило. Халла вызывает нас на аудиенцию.
— Ну вот, ещё один командир нашёлся, — пробормотал Сергей и широко зевнул. — У него даже усы не выросли, а он уже пытается нами командовать.
— Это не страшно, — ответил Брегов, вставая с кушетки, — он ещё сможет заслужить себе такое право, если станет разведчиком — спасателем. Но сначала мы все должны отсюда выбраться.
Ник, ты нам поможешь?
— Конечно! Я постараюсь. Но в первую очередь нам нужно попасть во дворец Халлы. Если повезёт, мы сможем уговорить его отпустить нас на поверхность без всяких условий.
— Тогда вперёд, — скомандовал Брегов. — У меня к маххаоррру ещё много вопросов. Веди нас во дворец.
— Нет, — мотнул головой Ник, — это сделает главный советник Маххаорррра, который специально пришёл за нами. Халла пригласил нас к себе официально, как и обещал. Пойдёмте.
Когда разведчики в полном составе собрались в коридоре, ларкун вывел их на улицу подземного города.
Вместо неба здесь были высокие сводчатые потолки, которые нависали над брусчатой мостовой. Они поддерживались древовидными колоннами с ветвящимися арками. Улицы и переулки Унаррта освещались неизменными розовыми лампами различных диаметров. Здания были в основном трёхэтажные, и в отличие от дома, предоставленного людям, все они имели широкие полукруглые окна с прозрачными стёклами. В принципе, этот город мало чем отличался от тех, что когда-то строились на поверхности планеты. Та же необычная архитектура, те же узорчатые барельефы, тот же строительный материал, придающий зданиям светлый и радостный вид.
Аборигенов на улицах было великое множество. Целые толпы мужчин, женщин и детей стояли под стенами домов и с любопытством разглядывали новых пришельцев. Вероятно, они ещё вчера узнали о группе добровольных пленников и теперь захотели их увидеть. Малыши даже осмеливались подходить и дёргать людей за одежду.
— Унаррт разделён на четыре больших квартала двумя главными проспектами, которые пересекаются в центре города, — деловито говорил Ник, пока они шли за советником маххаорра. — Дворец Халлы расположен на западной окраине города, то есть в самом конце проспекта, по которому мы идём. Здесь насчитывается около двухсот жилых зданий и не менее пятнадцати различных предприятий. Это своего рода крупные ремесленные мастерские или фабрики, обеспечивающие аборигенов всем необходимым. Население Унаррта по последним данным насчитывает примерно десять тысяч жителей.
— А ты знаешь, где находятся выходы из подземного города? — нетерпеливо спросил Чен, понижая голос до шёпота, — меня это сейчас интересует намного больше, чем всё остальное.
— Знаю, но все они хорошо охраняются воинами верховного правителя. К тому же, гранитные плиты, закрывающие входы и выходы, имеют какой-то особый секрет, и открыть их так просто невозможно. А взрывчатки у нас нет.
— Тогда будем искать другой выход, который не охраняется, — тихо сказал Брегов, — но вы об этом пока помалкивайте, а то вдруг советник маххаорра знает наш язык лучше, чем мы думаем. А слух у ларкунов превосходный.
Ник согласно кивнул и сразу притих. Разведчики тоже умолкли, хотя и продолжали с интересом изучать окружающий их город.
Через несколько минут группа людей в сопровождении знатного ларкуна оказалась в огромной сводчатой пещере, которая была искусственным образом выдолблена внутри скальной известковой породы. По всей видимости, именно отсюда аборигены и брали строительный камень для своих сооружений. Посреди пещеры возвышался прекрасный дворец с пятью высокими башнями и остроконечными крышами. Его стены украшали барельефы, а над широким портиком с рядом колон были установлены статуи великих правителей Каонны. По обеим сторонам от главного входа неподвижно стояли стражники, вооружённые копьями и трёхствольными пневматическими пистолетами.
— Маххаорр сатта фа, — крикнул им советник Халлы и, не задерживаясь на ступенях, провёл людей во дворец через большие деревянные двери, инкрустированные серебром.
Они миновали пустой холл с мозаичным полом и стали подниматься по мраморной лестнице на второй этаж. По пути им встречались дворцовые стражники и слуги, которые почтительно взмахивали головными гребнями.
Когда группа подошла к помещению официальных приёмов, провожатый сделал останавливающий жест и скрылся в зале.
— Как только мы войдём внутрь, — наставительно сказал Ник, — я поприветствую верховного правителя аборигенов, а вы потом за мной повторите. Так положено по дворцовому этикету, а его лучше соблюдать.
Вскоре дверь приглашающе распахнулась, и разведчики вслед за юным базовиком вошли в просторный светлый зал.
— Лиа тугарра содж, маххаорр Халла, — громко произнёс Ник, и все тут же повторили эти непонятные слова.
— Я тоже вас приветствую, земные люди, — дружелюбно ответил правитель ларкунов, приподнявшись на пышном ложе. — Садитесь вокруг моего столика, а я прикажу слугам принести напитки и утреннюю закуску. Вы ведь ещё ничего не ели.
— Да, — кивнул Брегов, — и мы предпочли бы выпить вино из плодов жессмы. Нам очень понравился этот напиток.
Как и другие разведчики, он присел на одну из больших полукруглых подушек, схожих с обычными коричневато-серыми валунами, поросшими мхом.
Декор зала, в котором они находились, внешне напоминал джунгли. Стены были отделаны цветными деревянными горельефами в виде различных растений, деревьев, животных и птиц. Полы были устланы толстыми коврами с длинным тёмно-зелёным ворсом. Лазурного цвета сводчатый потолок с большой светящейся лампой имитировал настоящее небо. Таким образом, создавалось впечатление, будто они сидят на лесной поляне.
— А у вас тут уютно, — восхищённо пробормотал Сергей, оглядываясь по сторонам, — не хуже чем в лесу.
— Так и должно быть, — ответил маххаорр спокойно. — Мы очень любим наш лес, и я бы не хотел превращать его в выжженную и вырубленную пустошь, как это было сделано когда-то на вашей родной планете. Об этом мне рассказал Ник. А всё, что вас здесь окружает много лет создавалось предками моего народа, после ужасной войны с чарсами.
Нам нравится этот новый город, и мы желаем сохранить его в целости. Поэтому нам нужен прочный мир с вашим народом.
— Мы тоже хотим жить в мире с теми разумными существами, которых знаем, — убедительно произнёс Брегов, — но я не уполномочен заключать какие-либо договоры с обитателями Бугмаллы в целом и вашим народом в частности. Мы можем быть лишь посредниками между вами и правительством Земной Федерации. Однако для этого нам необходимо вернуться на космолёт. Так будет лучше для всех.
Халла ответил не сразу. Только когда его слуги принесли и поставили на низкий столик сосуды с вином и серебряные блюда с закусками, он медленно сказал:
— Я обдумаю твои слова, командир разведчиков, но на это мне понадобится время, хотя бы несколько дней. А сейчас вы должны услышать историю войны народа Бугмаллы с космическими пришельцами чарсами, чтобы понять причину моей нерешительности в отношениях с вами.
— Конечно, маххаорр, мы тебя внимательно слушаем. Нам очень интересно.
— В те давние годы страна Каонна была одной из крупнейших в мире. Её верховным правителем являлся мой предок Таррук, которому подчинялись миллионы подданных, обитавших в крупных городах и мелких селениях. Они жили, трудились и отдыхали, не зная больших бед и злых дел, коварства и лицемерия. Но однажды в небе появились огромные чёрные корабли, и тогда в их жизни всё изменилось.
Всего на Бугмаллу прилетели двадцать четыре космолёта, которые совершили посадку в разных городах. А когда двери чёрных громадин открылись из них стали выходить высокие существа, назвавшие себя чарсами. У них были широкие тела с толстыми ногами и длинными руками, большие лысые головы с морщинистыми лицами и тремя круглыми глазами, а также широкие рты с острыми зубами. Одеты они были в блестящие серые плащи, а вооружены металлическими жезлами, которые стреляли настоящими молниями.
Пришельцы обладали способностью мысленного общения, как и мы. Таким образом, они сказали нашим предкам, что являются великими и всемогущими богами, сошедшими с небес для всеобщего блага. Доверчивый народ Каонны принял их со всеми почестями и пять дней праздновал появление чарсов.
Жители городов выполняли все их требования и не подозревали никакой опасности, а потому смерть обрушилась на обитателей Бугмаллы внезапно. Погибшие даже не поняли откуда она пришла, хотя виновники их мучений находились совсем рядом. Это были пришельцы, включившие во многих поселениях свои смертоносные машины, которые испускали невидимые лучи или волны.
Мы до сих пор точно не знаем, как они функционируют, и что излучают в пространство. Но вы уже могли видеть, каково их воздействие на живые организмы. За считанные мгновения эти машины утопили в крови большинство наших предков, кто находился в зоне их действия.
Оставшиеся в живых начали скрываться в непроходимых джунглях и подземных пещерах, где чарсы не могли их найти. Так было и в других странах этого мира, после чего немногие выжившие обитатели Бугмаллы взбунтовались.
Сражаться с коварными пришельцами в открытую они не могли, поэтому стали вести против них войну на истощение. Днём они прятались в зарослях джунглей, а ночью атаковали врагов отравленными копьями и стрелами. Иного оружия у коренных жителей планеты тогда ещё не было.
В отместку чарсы начали сбрасывать на наши города и селения большие металлические шары, которые взрывались с оглушительным грохотом и превращали дома в руины. Они разрушили и уничтожили всё, что можно было, но на этом не успокоились. Поскольку их смертельные машины действовали только на определённом расстоянии, они принялись облучать поверхность планеты с воздуха, что погубило ещё десятки тысяч наших предков. Однако уцелевшие не хотели сдаваться и продолжали борьбу. Они устраивали засады и ловушки, убивая врагов всеми возможными средствами, а также захватывали в плен отдельных пришельцев и целые космолёты вместе с их машинами смерти. И тогда эти излучатели были обращены против самих чарсов.
За полгода кровопролитной войны отряды сопротивления уничтожили семнадцать вражеских кораблей, используя для этого бомбы пришельцев. И такие решительные действия обитателей Бугмаллы в конечном итоге заставили чарсов покинуть нашу планету на оставшихся кораблях. Они улетели обратно в космос, так и не выполнив свою цель — захват этого мира.
Опасаясь их возвращения с новыми силами, все уцелевшие предки остались жить в глубоких подземельях, где постепенно создавали новые города, которые теперь трудно разрушить. К счастью, чарсы больше не появлялись на Бугмалле, но за годы ожидания все так привыкли к подземному существованию, что уже не хотели восстанавливать старые поселения и начинать новую жизнь на поверхности планеты.
Сотни лет мы жили спокойно, и так могло продолжаться ещё не одно тысячелетие, если бы сюда не прилетел человеческий корабль. Впрочем, первые люди не причиняли никакого вреда окружающему миру и вообще не делали ничего плохого. Просто занимались изучением нашей планеты. Но мы помнили, что пришельцам нельзя доверять. Поэтому на совете маххаорров было принято одно важное решение. Оно заключалось в том, чтобы все жители подземных городов, выходящие на поверхность, вели себя как обычные животные и не вступали ни в какие контакты с людьми. Это было необходимо для общей безопасности наших стран и всего народа Бугмаллы. Мы не хотели повторять старые ошибки.
Так прошло три года, и постепенно бдительность наших сородичей ослабла, из-за чего ваши учёные их всё-таки заметили и стали ловить для исследований. Но несмотря на это, мы продолжали вести себя как дикие звери и ничем себя не выдавали. А что было дальше, вы уже знаете, и добавить к рассказанному ранее мне почти нечего.
Закончив длинное повествование, Халла пригубил из чаши сапфировое вино и окинул группу разведчиков проницательным взглядом.
После небольшой паузы, Брегов многозначительно хмыкнул и задумчиво произнёс:
— Да, это по-настоящему грустная и поучительная история. Теперь я начинаю вас понимать. Однако, всё услышанное не меняет моего личного желания поскорее вернуться на наш космолёт к оставшимся разведчикам. Они ведь будут за нас переживать, А из-за этого могут предпринять не совсем адекватные меры, которые было бы лучше избежать.
— Если хочешь, мы передадим твоим подчинённым на космолёте письменное послание, — деловито предложил маххаорр, — Ты сам объяснишь им, что с вами произошло и почему.
— В таком случае, мне гораздо проще было бы связаться с ними по коммуникатору, — с надеждой в голосе ответил Брегов. — Не мог бы ты приказать, чтобы сюда принесли один из наших металлических браслетов. Я только предупрежу ребят на корабле, что с нами всё в порядке.
— Хорошо, пусть будет так, — согласился Халла и на секунду замолчал, к чему-то прислушиваясь. Потом сказал, — я попросил главного советника принести вам такой браслет. Все ваши вещи хранятся в особой комнате.
Там же находятся разные непонятные предметы чарсов, в том числе их оружие и смертоносный излучатель, который мы использовали против людей на базе.
— Как же вашим предкам удалось разобраться в принципе её действия? — поинтересовался Томас, заедая вино куском печёного мяса.
— Всё, что им было нужно они узнали от пленных врагов. Благодаря этому предки смогли применить против пришельцев их же оружие. Правда, с тех пор наша наука и техника стала успешно развиваться без чьей-либо помощи. И то, что мы сейчас имеем — результат исключительно наших собственных научных открытий и достижений.
— Этот результат действительно впечатляет, — согласился Брегов, — но всё же не на столько, чтобы поражать наши умы. А вот если бы вы согласились сотрудничать с Земной Федерацией на взаимовыгодных условиях, то человечество смогло бы предоставить вам неизмеримо большие знания о том, что вас интересует.
Кроме того, мы всегда готовы развивать торговые отношения, которые основаны на принципах равноценного обмена товарами. У нас есть, что вам предложить, да и у вас, наверняка, найдётся нечто полезное нам.
— Возможно, — неуверенно сказал верховный правитель Каонны, — но я бы не хотел спешить с окончательным ответом по данному вопросу. Для этого необходимо согласие всех маххаорров Бугмаллы. Однако, в целом твоя идея мне понравилась.
Разведчики единогласно одобрили последние слова Халы.
В этот момент в зале официальных приёмов появился главный советник маххаорра. Он принёс требуемый многофункциональный браслет и сразу же передал его Брегову. Тот благодарно кивнул, демонстративно включил коммуникатор и принялся устанавливать спутниковую связь с шатлом «Следопыт».
Он не очень надеялся на удачу, поскольку от поверхности его отделяла толща известковой породы. Но внезапно динамик щёлкнул, и из него донёсся взволнованный голос тиртальца.
— Да-да, слушаю, кто вызывает?
— Привет, Гир-Дол, это Брегов.
— Командир, наконец-то… А то мы уже начали думать, что вас всех перебили в этих проклятых джунглях.
— Нет, из нашей группы погиб только Арон. Его мёртвое тело должны были перенести поближе к базе.
— Да, всё правильно, — быстро подтвердил тирталец, — вчера вечером Даниель обходил территорию и обнаружил труп Арона с восточной стороны защитного барьера. Но кто его убил? С кем вы там сражались, и где находитесь в данный момент?
Брегов искоса глянул на двух ларкунов и осторожно ответил:
— Сейчас не самое подходящее время для подобных разговоров. В любом случае, с нами всё в порядке. Мы находимся в гостях у аборигенов планеты, в их подземном городе.
— И кто же эти аборигены?
— Ты можешь мне не поверить, но это те самые ларкуны, о которых так настойчиво говорил Сергей… Его интуитивное озарение в очередной раз подтвердилось.
— Ясно. И что вы теперь намерены делать? — поинтересовался Гир-Дол, хорошо понимая скрытый смысл слов командира о пребывании разведчиков в гостях у аборигенов. — Долго вы ещё там собираетесь отдыхать?
— Пока не знаю, но вы в любой момент должны быть готовы к нашей эвакуации. В связи с этим я отменяю приказ о вызове гончих псов. Обойдёмся без их помощи.
— Как скажешь, командир. Мы будем ждать твоего сигнала.
— Тогда до связи…
Брегов демонстративно положил браслет на столик перед Халой. Прятать от него ещё один коммуникатор не стоило, даже если бы появилась такая возможность. А о том, что верховный правитель ларкунов может прочитать его мысли и узнать все тайные замыслы, командир не беспокоился. Никакие телепаты не способны сделать это против воли реципиента без специальных препаратов и особой психологической обработки.
Ник этого не знал, и потому невольно открыл своё детское сознание для мысленного взгляда маххаорра. Но может это и к лучшему. Настоящие тайны Земной Федерации мальчишка всё равно не мог выдать, поскольку не знает их. А так, по крайней мере, они хоть могут общаться с аборигенами на понятном языке. Главное, чтобы лишние слова и дальнейшие действия разведчиков не разрушили хрупкие доверительные отношения с ларкунами. Для этого они должны вести себя очень аккуратно, и не вызывать у хозяев подземного города никаких подозрений.
Небольшая процессия, состоящая из людей и нескольких придворных ларкунов, медленно продвигалась по дальним улицам Унаррта, где были расположены производственные предприятия. Все проходящие мимо аборигены почтительно приветствовали верховного правителя Каонны, его советников и гостей с другой планеты, которые больше не вызывали опасения. Хорошие новости о том, что с пришельцами установлены дружеские отношения распространялись довольно быстро. К середине дня об этом знал уже весь подземный город.
После долгого и обстоятельного разговора с разведчиками, Халла решил показать им как и чем живёт его народ, для чего и пригласил людей на своеобразную экскурсию по местным достопримечательностям. Они уже побывали в трёх общеобразовательных учреждениях, которые совмещали в себе школы, музеи и библиотеки, а теперь с интересом осматривали крупные ремесленные мастерские, в которых изготавливали мебель, ткани, хозяйственную утварь и оружие, необходимое скорее для обычной охоты, нежели для войны.
Несмотря на всю простоту данного производства, оно было не таким уж примитивным, как могло показаться на первый взгляд. Во всяком случае, жители Унаррта уже научились использовать в своих целях не только механические, но и полуавтоматические агрегаты, которые приводились в действие неизменной проточной водой. Для туземцев она являлась главным двигателем технического прогресса.
Сложная система городского водопровода считалась основным достижением жителей Унаррта. Поэтому в заключительной части экскурсии маххаоррр с гордостью продемонстрировал землянам центральное очистное сооружение, куда с поверхности поступала озёрная вода.
Огромные искусственные пещеры, в которых она накапливалась и проходила разные этапы фильтрации, были вырублены прямо в толще известковой скалы неподалёку от дворца Халлы, но выше уровня всех зданий. Таким образом, ни один дом здесь не был лишён собственного водопровода и канализации. Чтобы добраться до этих помещений, разведчикам и сопровождавшим их ларкунам пришлось несколько минут подниматься по крутой узкой лестнице, чьи ступени за сотни лет уже частично стёрлись.
Очистной комплекс имел два этажа. На верхнем располагалось длинная пещера, разделённая на несколько секций, где вся прибывающая снаружи вода просачивалась сквозь песочные фильтры и стекала вниз в большие замкнутые резервуары. Дальше она распределялась по керамическим трубам, которые были проложены под небольшим уклоном в горизонтальных шахтах над всем городом.
По словам маххаорра, вода поступала из озера через прорубленный в скале нисходящий тоннель, перекрытый двумя железными решётками, Которые препятствовали проникновению в подземные пещеры водоплавающих существ.
Эта информация очень заинтересовала Брегова, но он не подал вида и только многозначительно переглянулся с Томасом. Решётки преграждали путь озёрной живности, но вряд ли могли остановить людей, вооружённых резаком. Уж если они хотели поскорее выбраться из Унаррта, то это был их единственный возможный путь к свободе. К тому же, очистной комплекс находился ближе всего к поверхности земли и никем не охранялся. Это позволяло разведчикам установить очередной сеанс связи с космолётом.
Заметив пристальный взгляд Сергея, направленный в сторону водяного потока, с шумом вытекающего из круглого отверстия диаметром около одного метра, Брегов уверенно кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. Затем вновь прислушался к рассказу верховного правителя Каонны.
— …Если же вас интересует количество воды, ежедневно проходящей через наши фильтры, — оживлённо говорил Халла, — то этого объёма вполне хватает на весь город без всякой экономии. А иногда нам даже приходится перекрывать основной водосточный канал, когда резервуары на первом этаже начинают переполняться.
— Ага, значит у вас тут есть постоянный смотритель, — вопросительным тоном произнёс Брегов.
— Да, смотритель действительно есть, но постоянно он здесь не дежурит. В этом нет необходимости. Он приходит сюда раз в день, чтобы проверить уровень воды в резервуарах и убрать скопившуюся на песке грязь. Этого вполне достаточно для нормальной работы очистного комплекса.
Такое пояснение полностью удовлетворяло любопытство разведчиков. Оно совпадало с их интересами. Последняя проблема разрешилась сама собой. Теперь они могли не бояться, что в ночь побега их кто-нибудь обнаружит. Остальное — дело техники.
Когда демонстрация главных достижений и достопримечательностей Унаррта была закончена, вся группа разделилась на две части. Маххаорр с советниками вернулся во дворец, а люди без какого-либо сопровождения пошли по улицам подземного города к своему дому, который теперь воспринимался, как обычная гостиница. Правда, этому благоустроенному жилищу очень не хватало окон, и внешне здание по-прежнему напоминало тюрьму.
Собравшись в одной комнате, разведчики плотно прикрыли за собой дверь и недвусмысленно переглянулись. Пора было принимать решение по поводу их дальнейших действий. Они терпеливо ждали, что скажет командир, но первым неожиданно заговорил Ник.
— Вы, наверно, уже догадались, каким образом можно покинуть Унаррт без лишнего шума, — сказал он тихим голосом. — Основной выход надёжно охраняется, а вот очистной комплекс открыт для свободного доступа, и там нет никого, кто мог бы помешать нам выйти на поверхность. Вопрос только в том, как перекрыть бурный поток воды, поступающий в скальный тоннель, чтобы мы могли взломать стоящие там решётки и спокойно выбраться наружу.
— Ну, с этим-то, как раз, не должно возникнуть особых затруднений, — быстро ответил Брегов. — На «Следопыте» есть всё необходимое оборудование, которое может понадобиться для нашего освобождения. А нужны-то всего две вещи. Это плазменный резак и надувная шлюзовая камера.
Гир-Дол и Даниель привезут их сразу же, как только мы попросим.
— В таком случае, давайте сегодня же ночью отправимся в помещение фильтрации воды и вызовем сюда наших ребят, — предложил Томас. — Пусть они нам помогут, как настоящие разведчики — спасатели, раз уж мы сами не можем ничего сделать.
— Я бы не стал так торопиться, — возразил Брегов. — Мы ведь ещё не знаем, установлено за нами какое-то скрытое наблюдение или нет. И я очень сомневаюсь, что ларкуны действительно такие доверчивые, какими хотят казаться.
В ближайшие сутки, особенно по ночам, они, наверняка, будут за нами присматривать. Так что лучше не спешить и немного подождать, пока аборигены успокоятся и потеряют бдительность.
— Я тоже так думаю, — вдруг поддержал командира Сергей. — По крайней мере, с нашей стороны будет не очень вежливо покидать гостеприимных хозяев в первую же ночь, после знакомства, будто завтра они собираются нас казнить.
И вообще, мне этот город начинает нравиться. Здесь так спокойно. Не то что в наших суетных мегаполисах. Не хватает только открытого небосвода и звёзд.
— В том-то всё и дело, — мрачно произнёс Чен, обводя взглядом стены помещения. — Мне тоже могло бы здесь многое понравиться, если бы я не был лишён полной свободы и не чувствовал СЕБЯ пленником. Именно поэтому я хочу как можно быстрее отсюда убраться, а уж потом на равных условиях вести с аборигенами любые переговоры.
— Мы все этого хотим, — согласился Рой, — но стоит ли рисковать хрупкими дружескими отношениями, которые установились между нами и ларкунами.
— А почему бы не рискнуть, — тут же парировал Лео. — Мы им ничего не должны, как и они нам. А кровью за кровь мы и так уже расплатились.
— Это точно, — утвердительно сказал Кирилл и хлопнул ладонью по столу. — Все счёты уже сведены. Зря мы что ли Арона потеряли. А в гости к верховному правителю Каонны мы ещё успеем наведаться, если у нас возникнет такое желание.
На минуту в комнате воцарилось напряжённое молчание. У каждого разведчика было своё мнение на счёт времени возможного побега, и в простом обсуждении добиться единогласного решения вопроса было очень трудно.
— Хорошо, — наконец, кивнул Брегов, — тогда будем голосовать. А поскольку нас всего восемь человек, то моё командирское решение будет приравнено к двум голосам. По-моему это справедливо.
Если возражений нет, предлагаю поднять правую руку за то, чтобы мы ушли отсюда этой же ночью, а левую за то, чтобы мы остались в городе ещё хотя бы на три дня.
Голоса разведчиков разделились поровну, чего и следовало ожидать, учитывая их недавние высказывания. И только Ник ещё продолжал колебаться, задумавшись над тем, какой из двух предложенных вариантов лучше.
— Ну, парень, что же ты медлишь? — спросил Томас, — сейчас всё зависит от твоего голоса, так что делай свой выбор.
— Честно говоря, я больше всех вас хочу выйти из этого подземелья на поверхность Бугмаллы, — после короткой паузы ответил Ник, немного смущённый возложенной на него ответственностью, — но мне кажется, мы не должны спешить с этим рискованным побегом. Во-первых, за нами в самом деле могут наблюдать, а во-вторых, наше внезапное и слишком быстрое исчезновение может быть воспринято маххаорром Халлой, как личное оскорбление или как неуважительный жест по отношению ко всему Каоннскому народу, что ещё хуже. И в этом случае, о дальнейших переговорах между людьми и ларкунами можно будет забыть.
Лично мне хотелось бы всего этого избежать. Поэтому я голосую левой рукой за то, чтобы мы задержались в Унаррте ещё на некоторое время, как предложил командир Брегов.
Я живу здесь уже достаточно долго, и готов подождать ещё несколько дней ради того, чтобы мы смогли покинуть город без всяких осложнений.
— Вот и отлично, — сказал Сергей, похлопав Ника по плечу. — Ты сделал правильный выбор. А это значит, что мы остаёмся. Так ведь, командир?
— Да, именно так, — подтвердил Брегов и тут же строго добавил, — Впрочем, если бы я не был абсолютно уверен в подобном исходе нашего голосования, то непременно сам отдал бы приказ об этой задержке. А причины такого решения уже были высказаны и мной, и Реем, и юным базовиком.
Так что, ребята, давайте ещё немного погостим в этом необычном месте, чтобы хозяева перестали о нас беспокоиться. Потом спокойно уйдём отсюда на английский манер, то есть, не прощаясь.
На следующий день людей снова пригласили во дворец верховного правителя. У маххаорра оставалось ещё немало вопросов к пришельцам из космоса. Но и сами разведчики были не прочь поговорить с Халой на интересующие их темы.
Чтобы составить наиболее полный отчёт о разумных существах ларкунах, который мог пригодиться будущей дипломатической миссии, группе землян в первую очередь нужно было раскрыть тайные стороны менталитета аборигенов. Заодно стоило узнать об их нравах, обычаях и нуждах. В этом плане разведчики обладали достаточным профессионализмом и опытом. Нечто подобное в отношении людей интересовало так же и правителя Каонны. Особенно после того, как он мысленно пообщался с маххаоррами других стран. Все они нуждались в дополнительной информации о Земле и её обитателях. Лишь при таких условиях между двумя инопланетными расами могло возникнуть желаемое взаимопонимание.
Ближе к вечеру, когда затянувшаяся беседа всех утомила, Брегов поблагодарил Халу за полезный диалог и попросил разрешения удалиться вместе с остальными разведчиками. Он сослался на их общую усталость и желание прогуляться по Унаррту перед ужином. В действительности ему просто необходимо было лишний раз побывать в очистном комплексе, чтобы без посторонних ушей связаться с Гир-Долом и Даниелем.
Оказавшись на площади, отделяющей дворец маххаорра от основной части подземного города, командир внимательно осмотрелся в надежде выявить скрытую слежку за их группой, но так и не заметил ничего подозрительного. Любой из аборигенов, находившийся в зоне прямой видимости, мог незаметно наблюдать за людьми, а подозревать в этом всех сразу было совершенно бессмысленно. Легче поверить в то, что доверчивым ларкунам вообще чуждо подобное занятие.
Разумеется, местные жители продолжали бросать на космических гостей заинтересованные взгляды, но такого огромного любопытства, как раньше, они уже не испытывали. Аборигены быстро привыкали ко всему новому, и за два дня пришельцы успели примелькаться.
Целый час разведчики неспешно бродили по городской площади и вокруг дворца вдоль стен искусственно созданной пещеры, где были выставлены прекрасные колонны и статуи, вытесанные из базальта и мрамора. Несмотря на то, что днём ранее люди всё это уже видели, сейчас они вновь переходили от изваяния к изваянию. И вряд ли кто-то из ларкунов успел заметить внезапное исчезновение одного человека.
Когда разведчики шли мимо узкого арочного прохода, ведущего в очистные помещения, Брегов метнулся к знакомой лестнице и стал быстро подниматься наверх. Добравшись до второго этажа комплекса, где не было ни души, он вытащил из кармана единственный оставшийся у них многофункциональный браслет и включил коммуникатор.
Связь с космолётом была установлена почти моментально. На первый же вызов командира ответил Даниель, находившийся в это время в рубке управления «Следопыта». Чуть позже к нему присоединился Гир-Дол.
Рассказав им о стычке с ларкунами в джунглях и о вынужденном пребывании в подземном городе, Брегов изложил план предстоящего побега. Причём главную спасательную роль в этой операции должны будут сыграть именно дежурные разведчики.
— Только не забудьте взять с собой плазменный резак, — ещё раз наставительно повторил командир, когда подчинённые полностью одобрили и поддержали его идею.
— Не волнуйся, шеф, старческим склерозом мы пока не страдаем, — с усмешкой ответил Даниель. — А как насчёт оружия. Может прихватить парочку лучемётов на всякий случай?
— Забудь об этом. Лишние трупы среди аборигенов нам не нужны, даже если они попытаются помешать нашему преждевременному уходу. Мы и так с трудом нашли общий язык.
В общем, обойдётесь без боевого оружия. Достаточно будет одних парализаторов, хотя и они могут не понадобится.
Ещё вопросы есть?
— Да, командир, — незамедлительно отозвался тирталец, — что прикажешь нам делать в оставшиеся до начала эвакуации дни?
Брегов на секунду задумался, после чего сказал:
— Первым делом вы обязаны доложить в центр о том, что с нами произошло и по какой причине погибли базовики. То есть всё, что вам уже известно по данной проблеме. В связи с этим на Земле должны собрать группу толковых эмиссаров, которые впоследствии займутся установлением официальных дипломатических связей с ларкунами. Необходимый для этого отчёт о жизни аборигенов я отправлю в ЦРСС сразу же по возвращению на корабль.
Других приказов пока нет. Так что через два дня будьте готовы вылететь к озеру для нашего освобождения.
— Хорошо, мы всё сделаем, — ответил Гир-Дол, — но вы там тоже не скучайте.
— Да, уж, постараемся, — убедительно произнёс командир.
Выйдя из очистного комплекса, он торопливо спустился вниз до первого лестничного пролёта и некоторое время ждал, пока мимо выхода в очередной раз пройдёт группа разведчиков. Потом быстро и незаметно влился в тесные ряды подчинённых. Вместе они двинулись дальше через площадь и городские кварталы к их гостиничному дому.
В течение двух дней и ночей Брегов проводил небольшие эксперименты на предмет свободного передвижения по городу. Каждые три часа он выпускал на улицу пару человек, чтобы они бесцельно шатались по пустынным переулкам и одновременно приглядывались к тёмным окнам окружающих зданий. Таким образом, удалось выяснить, что по ночам ларкуны никуда не ходят, и что за людьми никто скрыто не наблюдает. По крайней мере, ни один разведчик ничего подобного не заметил.
Этот факт подтверждался ещё и тем, что при встречи с верховным правителем Каонны, Халла не высказывал пришельцам ни малейшего удивления по поводу их странных ночных прогулок. Таким образом, теперь людям уже ничто не могло помешать реализовать план побега.
Последняя попытка Брегова уговорить маххаорра отпустить их на поверхность планеты без всяких предварительных условий вновь не увенчалась успехом. Халла всё понимал, но как и прежде уходил от прямого ответа, из-за чего командир разведчиков был вынужден покинуть его величественный дворец ни с чем. Именно этот безрезультатный исход личных переговоров заставил людей принять окончательное решение- бежать этой ночью.
Наступление вечера в подземном городе, где постоянно светились большие розовые лампы, можно было определить только по затихающему шуму на близлежащих улицах. Ларкуны постепенно заканчивали свои дела, возвращались с охоты в джунглях и расходились по домам. Какие-либо увеселительные заведения — бары, рестораны или казино — в Унаррте отсутствовали, поэтому к полуночи на улицах не оставалось ни одного бодрствующего аборигена. Исключение составляли только те ларкуны, которые охраняли городские ворота, но они были далеко от здания гостиницы и не могли помешать людям.
— Кажется, пора, — после долгого молчания сказал Брегов, взглянув на дисплей браслетных часов.
— Да, — кивнул Ник и первым встал из-за стола, — пора идти.
Разведчики по очереди вышли из дома и бесшумно рассеялись по городским переулкам, чтобы затем собраться в одном месте перед дверью очистных помещений. Каждый из них направлялся в сторону дворцовой площади своим путём, как делал это в предыдущие ночи.
Брегов шёл обычной лёгкой походкой, стараясь не привлекать внимания спящих аборигенов топотом своих ботинок, но и особо не таясь под стенами домов. Даже если бы его сейчас кто-то увидел, прогулке пришельца, наверняка, не придали бы особого значения. У ларкунов тоже иногда бывает бессонница…
Когда командир миновал площадь и взошёл по лестнице очистного комплекса, наверху его уже ждала вся группа в полном составе. Ник держал большой сосуд с синим тонизирующим вином, которое хотел предложить Гир-Долу и Даниелю. Не теряя времени на лишние разговоры, Брегов связался с дежурными разведчиками и негромко спросил:
— Ну, что, ребята, вы готовы к спасательному Рейду?
— Так точно, командир, давно готовы, — спокойно ответил тирталец. — Ждём вашего сигнала.
— Хорошо, тогда пеленгуйте нас по радиомаяку, — сказал Брегов. Потом иронически ухмыльнулся. — Кто бы мог подумать, что сами разведчики — спасатели будут нуждаться в освобождении из подземелья.
Ладно, над этим мы ещё успеем посмеяться, а сейчас я объявляю начало эвакуации. Приступайте к выполнению задания. До встречи.
Гир-Дол отключил бортовой коммуникатор, затем реффлекторно проверил наличие на поясе кобуры с парализатором и вслед за Даниелем вышел из рубки управления.
Для спасательной операции они решили воспользоваться грузовым флаером, который мог вместить всех разведчиков вместе с Ником. Несколько дней назад в той же машине перевозили трупы охранников базы. Тошнотворный запах, исходивший от мертвецов, уже выветрился, а сами они теперь лежали в морозильно-вакуумной камере четвёртого корпуса, дожидаясь своего транспорта с Земли.
Вдыхая полной грудью свежий ночной воздух, оба разведчика прошли на стоянку, залитую призрачным светом первой луны, сели в кабину летательного аппарата и запустили антигравы.
Благодаря трём естественным спутникам планеты, поочерёдно выплывавшим на звёздный небосвод, ночи здесь были довольно светлыми. Это напоминало тиртальцу его родной мир. Даниель, родившийся и проживший большую часть жизни на одной из земных колоний в суровом безлунном мире, был лишён таких радужных воспоминаний, и предпочитал думать о задании. Однако, взмыв над исследовательской базой, он остался доволен тем, что может ориентироваться в пространстве не только по системам спутниковой навигации, но и по простиравшемуся внизу ландшафту, который был вполне различим даже с высоты полутора километров.
Разогнавшись до максимальной скорости, флаер летел в режиме автопилота, держа курс по сигналу радиомаяка. Это позволяло разведчикам легко и быстро отыскать тот скальный массив, в котором туземцы прорубили водоносный тоннель. Заметить его пещерный вход с поверхности озера было весьма затруднительно. Поэтому оставалось рассчитывать лишь на точную ориентировку маячка.
После непродолжительного полёта над тёмными джунглями, внизу неожиданно открылось овальное зеркало крупного водоёма, отражавшего бледный свет луны. Гир-Дол тут же заглушил реактивные двигатели флаера и, постепенно снижаясь на антигравах, повёл машину к большой чёрной скале. Она гордо возвышалась над окружающими джунглями. Один её край выступал из озера. Именно оттуда шёл чёткий радиосигнал, посылаемый маячком Брегова.
Когда летательный аппарат медленно приблизился к скале и осветил её подножье мощным прожектором, разведчики увидели круглую пещеру диаметром около двух метров. Основная часть тоннеля была расположена ниже поверхности воды. Вход в него преграждала толстая металлическая решётка с квадратными ячейками.
— Всё, мы на месте, — сказал тирталец, останавливая флаер в полуметре над гладью озера.
— Значит будем нырять, — азартно ответил Даниель и потянулся к заднему Сидению за плазменным резаком. — Ух, поплаваем!..
— Вот этого я, как раз, и не люблю. Но приказ есть приказ, а я всего лишь наёмник.
Гир-Дол выбрался из кабины и прошёл по короткому крылу летательного аппарата к фургону, откуда извлёк надувную переходную камеру. Обычно она использовалась при аварийных посадках космолёта, когда нельзя было открыть основной шлюз. Но в данном случае её также можно было применить по прямому назначению.
Вода, в которую погрузились разведчики, оказалась очень тёплой и приятной для открытых частей тела. Их универсальная одежда абсолютно не промокала, и поэтому не вызывала никакого дискомфорта.
Тирталец немного побарахтался в озере, привыкая к новому состоянию, а затем подтащил переходную камеру к водосточному тоннелю, где ощущалось сильное течение. Сопротивляясь потоку, Даниель помог Гир-Долу развернуть надувной шлюз по всей ширине металлической решётки, и напор воды мгновенно прижал его к краям пещерного выхода. После этого они открыли клапан автонасоса и сжатый воздух из внутреннего болона в считанные секунды наполнил упругий каркас камеры, имевшей форму куба. Вакуумные присоски, расположенные по периметру, уже крепко прилипли к скале, так что оторваться и всплыть на воду шлюз был не в состоянии. Лишь верхняя его часть торчала над поверхностью озера.
Теперь их друзья могли выйти из тоннеля даже не промочив ног. Правда, для этого в шлюзе нужно было сделать небольшую дыру, поскольку внешний входной люк остался под водой. Пользоваться им сейчас было не целесообразно.
Взобравшись наверх переходной камеры, Даниель включил резак и коротким импульсом прожёг отверстие в стенке из натянутого полистера. Этот многослойный синтетический материал по своей прочности не уступал стали и был практически вечен, но плазма могла разрезать его, как нож бумагу. Через образовавшееся окно разведчики спустились в надувной шлюз, где открыли внутренний люк, вплотную прилегавший к решётке.
Вода из тоннеля уже стекла в очистные помещения, так что сейчас впереди виднелось пятнышко розового света. Там находилось первая секция пещеры фильтрации, где двух спасателей с нетерпением дожидались остальные разведчики.
— Эй, командир, ребята, вы меня слышите? — в полголоса прокричал Даниель, и его слова гулко отразились от стен скального прохода.
— Прекрасно слышим, — тут же ответил Брегов, заслонив собой пятно света. — Где Гир-Дол?
— Я здесь, — откликнулся тирталец. — Мы собираемся резать решётку.
— Тогда поторапливайтесь, если хотите попробовать отличное местное вино. А то мы сами его выпьем.
— Нет-нет, подождите нас, — весело запротестовал Даниель, — мы уже идём.
Он снова включил резак и быстрыми движениями с трёх сторон обрезал дюжину металлических прутьев. Затем перевёл аппарат на минимальную мощность и расширенным лучом скользнул по нижним прутьям, раскалив их до бела. Гир-Дол мгновенно ухватился руками за обрезанную часть решётки, надавил на неё и легко отогнул вниз.
Проникнув в водосточный тоннель, спасатели осторожно прошли вперёд по скользкому каменному дну, и уже через полтора десятка метров остановились перед ещё одной решёткой. Она была в два раза меньше первой, но выглядела такой же крепкой и надёжной. Чуть дальше виднелся край тонкой металлической задвижки, с помощью которой можно было перекрыть водный поток. За мелкими ячейками разведчики увидели сосредоточенные лица друзей и парня лет шестнадцати в белой накидке поверх обычной одежды. В руках он держал стеклянный сосуд с обещанным напитком.
Даниель неосознанно облизнулся и Попросил всех отойти на безопасное расстояние. Затем круговым движением аппарата разрезал прутья второй решётки и ударом ноги вытолкнул её наружу. Она тихо упала на мокрый песок, открыв путь к свободе.
Оказавшись внутри очистного помещения, оба спасателя сразу же попали в радостные объятья остальных разведчиков.
— Ну, так что, — спросил Ник, когда все успокоились, — будем пить вино, или сначала уйдём отсюда?
— Вот именно, — подтвердил Брегов, — будет лучше, если мы поскорее отсюда уйдём. Конечно, до утра нас никто искать не будет, но зачем искушать судьбу. Унарртское вино будем пить на корабле.
А теперь все на выход. Мы с Даниелем пойдём последними и приварим обратно решётки, чтобы ларкуны не узнали, как нам удалось покинуть город. Пусть думают, что мы просто испарились, как утренний туман.
Когда подчинённые скрылись в темноте скального прохода, командир поднял вырезанный круг решётки и, войдя в тоннель, приладил его на прежнее место. После этого Даниель за несколько минут спаял маломощным плазменным лучом все прутья, разрезанные до этого под небольшим углом. Теперь без внимательного осмотра обнаружить срезы было практически невозможно.
Восстановив таким же образом вторую решётку, разведчики помогли друг другу выбраться на верх переходной камеры. Затем перепрыгнули на грузовой флаер и с его помощью оторвали надувной шлюз от скалы, предварительно выпустив из каркаса весь воздух. Озёрная вода мгновенно хлынула в открывшийся тоннель, из-за чего на поверхности завертелась бурлящая воронка.
— Куда теперь, командир, — поинтересовался Гир-Дол, заняв одно из кресел в кабине флаера.
— Летим на речную поляну, — спокойно ответил Брегов и развернул летательный аппарат в соответствующем направлении. — Надо забрать оттуда наше оружие вместе с машинами базовиков. Аборигены и звери в джунглях всё равно не умеют ими пользоваться, а нам и другим людям они ещё могут понадобиться. Мы ведь сюда когда-нибудь вернёмся.
— Это уж точно, — отозвался Сергей через внутреннее окошка фургона. — Если не в качестве разведчиков — спасателей, то хотя бы в качестве обычных туристов. Кроме научно-исследовательской базы, здесь в ближайшие годы может появиться посольство Земной Федерации.
— Но для этого нужно ещё как следует поработать, — вставил своё веское слово Томас. — Нашим дипломатам придётся нелегко на переговорах с ларкунами. Уж больно они несговорчивы в некоторых вопросах.
— А вот я бы так не сказал, быстро возразил ему Ник, прижимая к груди полупрозрачный сосуд с напитком. — По сравнению с другими негуманоидными расами, о которых я слышал, эти аборигены очень спокойны и миролюбивы. Просто с ними надо уметь разговаривать.
— Что ж, тогда нам и впрямь нечего здесь делать, — медленно ответил командир. — Пусть этим занимаются специалисты ксенологи.
Правда, с маххаорром Халой я ещё попробую дружески попрощаться, ведь у него остались наши браслетные коммуникаторы.
Он хитро улыбнулся и придал небольшое ускорение грузовому флаеру, плавно набирая высоту.
Незадолго до рассвета космический шатл «Следопыт» вышел на геостационарную орбиту вокруг Зантии — Бугмаллы и уравнял скорость с осевым вращением планеты. Теперь корабль постоянно находился над обширной территорией страны Каонны и её главным подземным городом Унарртом. С высоты ста тысяч метров трудно было разглядеть крупное озеро, с которого не так давно спешно улетали разведчики — спасатели, и которое сейчас поблёскивало в лучах восходящего Лойдэса. Тропические джунгли уже обрели свой привычный сине-зелёный окрас, и этим напоминали поверхность Земли.
Глядя на обзорный экран с чувством выполненного долга, командир космолёта громко диктовал торсионному передатчику текст последнего отчёта.
— …С аборигенами Зантии необходимо установить прочные дипломатические отношения и взаимовыгодные связи в различных сферах деятельности, начиная с торговли и заканчивая культурным обменом. Это будет полезно не только нам, но и ларкунам. При благоприятных обстоятельствах в последствии можно будет говорить и о вхождении данной планеты в состав Земной Федерации на правах автономной Республики Бугмалла.
Официальные переговоры между полномочными представителями Земли и верховным правителем Каонны, в чьём лице будут выступать все маххаорры Зантии, первоначально могут проходить на исследовательской базе ЗЛС-1…
Когда послание было закончено, Брегов сразу же его закодировал и отправил на пересылочную космическую станцию. Потом вздохнул и повернулся к Томасу, сидевшему в соседнем кресле.
— Итак, одно дело сделано. Что со вторым?
— Пока ничего, — развёл руками младший помощник. — Халла не отвечает на мои вызовы. Возможно, он перестал носить на руке тот многофункциональный браслет, которым ты научил его пользоваться для будущей связи с нашими дипломатами. Другие коммуникаторы, оставшиеся во дворце, тоже молчат, а это значит, что никто из ларкунов не слышит сигналов вызова или просто не знает, что нужно предпринять в таком случае. В общем, пока никаких результатов.
— Очень плохо. Я бы не хотел, чтобы важные переговоры оказались сорваны из-за нашего непредсказуемого поведения. Но не возвращаться же обратно в подземный город только для того, чтобы извиниться перед маххаорром за своё внезапное исчезновение.
— Да, этого делать не стоит, — согласился Томас. — Однако связь с правителем Каонны нам всё равно нужна, чтобы не усугублять ситуацию.
Он ведь может подумать, что мы обманули его с межпланетными переговорами, и тогда все наши усилия действительно пойдут прахом. Жаль, что у нас нет ни одного телепата.
— А, как насчёт Сергея? Он конечно не телепат, но кое-какие задатки у него всё же имеются. Ему ведь как-то удалось услышать мысленный приказ Халлы прекратить стрельбу на речной поляне. Вот, пусть он и попробует установить с маххаорром обратную связь.
Командир коснулся клавиши интерфона и срочно вызвал рыжеволосого разведчика в рубку управления.
Возникнув на пороге помещения, Сергей тут же недовольно спросил:
— Ну, господа начальники, зачем я вам понадобился? Если вы хотите использовать мои руки для какой-то грязной работы, то я протестую.
— Нет, всё гораздо хуже. Нам нужна твоя голова, — спокойно ответил Брегов и силой усадил разведчика в свободное кресло. — Я бы даже сказал, что нам необходимы твои мозги для проведения одного маленького эксперимента.
— Да вы что, с ума сошли. Я же не подопытная тварь, чтобы ставить эксперименты над моими бедными мозгами, — возмущённо произнёс Сергей, решив подыграть командиру в его странном разговоре.
— Ладно-ладно, не прибедняйся и не волнуйся. Никто не собирается делать тебе трепанацию черепа.
— Так что же вы от меня хотите?
— Всё очень просто. Мы хотим, чтобы ты максимально активизировал свои скудные телепатические способности и мысленно связался с маххаорром Халой. Ты должен попросить его только об одном — чтобы он включил свой коммуникатор, и всё.
— А может мне ещё в открытый космос без скафандра выйти? — с издёвкой поинтересовался Сергей. — Это ведь тоже очень просто.
— Вот только не надо утрировать, — поморщился Томас, — мы ведь не шутим.
Халла не отвечает на наши вызовы по рации, так что теперь вся надежда на тебя, рыжий.
— А с чего вы взяли, что он меня услышит. Я же ни разу не пробовал общаться с кем-то телепатически.
— Вот мы и проверим, на что ты способен, — твёрдо заявил Брегов и наставительным тоном продолжил: — Значит так. Сядь удобнее в кресле, закрой глаза, сосредоточься на образе верховного правителя и мысленно повторяй одну фразу, — «Маххаорр, включи коммуникатор». Дальше дело за мной. Давай, попробуй.
Сергей упрямо поджал губы, тяжело вздохнул и через несколько секунд нехотя сдался.
— Ладно, чёрт с вами. Попробую.
Пока он напряжённо концентрировал внимание на мысленном образе высокородного аборигена и старался непрерывно посылать в его сознание одну единственную фразу, темнокожий разведчик снова начал вызывать Халлу по радиосвязи. Время шло, но ответа по-прежнему не было. Секунды тянулись ужасно медленно, а вместе с ними таяли надежды на удачный исход затеи.
В конце концов Сергей не выдержал и нервно тряхнул головой, отгоняя от себя все мысли и образы. В тот же момент из динамиков бортового передатчика раздался удивлённый голос правителя Каонны:
— Маххаорр Халла на связи. Кто меня вызвал и чей монотонный шёпот я слышал в своей голове?
— Приветствую, маххаорр, — быстро ответил командир. — Это я вызвал тебя с помощью Сергея. Ему всё-таки удалось телепатически достучаться до твоего сознания.
— Я тоже рад, что у него это получилось. Но где вы сейчас находитесь, и как вам удалось уйти?
Мы обыскали весь город, узнав о вашем исчезновении, но не нашли никаких следов бегства.
— Мы на борту своего корабля. И от имени всех Разведчиков я хочу попросить прощения за то, что мы покинули Унаррт, не попрощавшись с тобой. Это была вынужденная мера. Мы просто не могли дольше оставаться в подземном городе. Надеюсь, ты нас поймёшь.
— Конечно, командир, я всё понимаю. На вашем месте, наверно, любой поступил бы так же.
Ник говорил, что вольной птице трудно жить в клетке, даже если она золотая. Я с ним согласен.
— Значит между нами не будет никаких обид, и все прежние договорённости остаются в силе?
— Я на это очень надеюсь, — уверенно ответил Халла. — Наши народы должны подружиться, чтобы жить в мире.
— Тогда я желаю тебе успехов в реализации этого плана, — сказал Брегов. — К сожалению, мы не сможем присутствовать на официальных переговорах, поскольку нас ждут другие не менее важные дела. Мы ведь разведчики — спасатели.
— Да-да, разумеется. Но, если всё пройдёт удачно, я буду ждать вас у себя в гостях в любое время, как настоящих друзей.
Только скажи мне на прощанье, каким же образом вам удалось выйти из подземного города. У нас ведь нет другого выхода, кроме того, что охраняется, а стражники никого из вас не заметили.
— О, маххаорр, позволь мне сохранить эту тайну в секрете, чтобы ты зря не беспокоился о безопасности Унаррта. Возможно, когда-нибудь я тебе всё расскажу, а сейчас нам пора прощаться. Служба не ждёт.
Дэбру, Халла. Пока.
— Прощай, командир, и до скорой встречи…
Динамики умолкли. Брегов откинулся на спинку кресла.
— Вот и всё, ребята. На этом спасательная операция команды «Следопыта» в секторе звезды Лойдэс на планете Зантия-Бугмалла объявляется полностью завершённой.
Кстати, где наш освобождённый базовик?
— По-моему, он уже спит в каюте Арона, куда мы его определили, — предположил Томас, широко зевая.
— И видит очередной сон, — добавил Сергей таким же усталым тоном.
— Ничего подобного, — громко возразил Ник, заходя в рубку с другими разведчиками. — Пока мы не выпьем Унарртское вино, я спать не лягу. Зря что ли я брал его с собой?
— Действительно, — подтвердил Даниель, толкая перед собой тележку с бокалами и закуской. — Насколько я помню, кто-то обещал угостить нас необычным безалкогольным напитком, а потом начал откладывать эту процедуру до более подходящего момента.
— Вот он и наступил, — весело продолжил Кирилл. — Вы забыли отключить интерфон, и мы слышали весь ваш разговор с маххаорром Халой. А за это обязательно надо выпить.
— Так что же вы стоите? — удивился Брегов и взял с тележки конусообразный сосуд, в котором плескалось вино сапфирового цвета, — хватайте бокалы, господа хорошие!..
Разведчики — спасатели одобрительно загудели и тут же беспрекословно выполнили приказ командира.