© Полянская К., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Я шла, гневно впечатывая подошвы туфель в дорогу и стараясь не сопеть, иначе это было бы уж совсем неприлично.

Ненавижу магию!

И Деклана Джайтелла!

Люто. Яростно. Не-на-ви-жу.

– Леська! – обратили на меня внимание девушки, небольшой компанией шушукающиеся у единственной в городе кофейни. – А когда приезжает твой брат? Завтра?

– Вы же придете на ужин к Фадерсам? – мечтательно протянула Эмма Вагар, теребя блестящий рыжий локон. – Очень надеюсь, что придете, потому что на подобных сборищах всегда не хватает симпатичных парней.

– А Трэнтон еще и маг…

– Когда в их Делвиле начинаются каникулы?

– Лесь, идем с нами? Поболтаем, полакомимся пирожными госпожи Киннс, а потом – смотреть платья, м-м?

И все это время меня будут терзать, выясняя, есть ли у моего великолепного брата девушка в Делвиле, какой цвет нижних юбок он предпочитает и не приедут ли к нему за месяц каникул какие-нибудь его друзья.

Нет, спасибо.

– У меня нет времени на всю эту ерунду. – И даже юбками получилось взмахнуть красиво, поворачиваясь. – А вам, если вы планируете влезть в те платья, я бы рекомендовала не увлекаться пирожными госпожи Киннс.

Почувствовала, как спину ядовитыми стрелами пронзают взгляды.

Не дождутся, не оступлюсь!

Только свернув за лавку шляпницы и книжный магазинчик, выдохнула. Мама ни за что бы не одобрила такого поведения, но буду надеяться, что она не узнает. Эти курицы точно не станут ябедничать, им нужны со мной хорошие отношения. И дело даже не в том, что мы чуть более знатные. До того, как мой старший брат обрел дар и отправился учиться в Делвиль, мы считались самыми обычными скучными жителями Шарда и совершенно ничем не выделялись на общем фоне. Да, у нас был достаток и у папы пылился титул, но по-настоящему особенными нас сделала магия Трэнтона.

Я с шипением выдохнула.

Как сейчас помню, что всю ночь плакала и умоляла все мыслимые и немыслимые силы, чтобы он провалился и вернулся домой. Но утром пришло письмо о зачислении. На плотной бумаге, с вензелями и оттисками, я никогда не видела ничего подобного.

Родители были в полнейшем восторге.

А я потеряла Трэнта навсегда…

Ладно, все не так драматично. Он до сих пор каждую неделю писал мне и родителям и не забывал про подарки на все многочисленные праздники. Но главным в его жизни стала учеба, а дома он теперь появлялся в лучшем случае на месяц в году. И тот был занят назойливыми охотницами за женихом-магом! А я… я понятия не имела, чем Трэнт сейчас живет, есть ли у него там девушка и все такое. Пф-ф! А ведь раньше мы могли часами обсуждать какую-нибудь мелочь! Мне теперь и поговорить-то не с кем. Ну, чтобы не о платьях или женихах.

У Трэнта же там быстро завелись новые друзья. Нет, он не приглашал их в гости на каникулы и не рассказывал о них в письмах. Это всплыло, когда в конце первого года обучения к нам прилетела «сорока» от законников. Мол, уважаемый лорд Линстон, ваш сын задержан за то, что, напившись с дружками, вломился ночью в лавку господина Оррто. В компании тех самых дружков, разумеется. Почему только я заметила, что это вообще не похоже на Трэнта? Ну, того Трэнта, которого я знала до Делвиля. Нет, родители сильно расстроились, были разочарованы, и папа уже собирался отправиться туда и как-то решить проблему. Новая «сорока» застала его у двери. Собственно, в послании сообщалось, что проблема уже решена, а нашкодивший сын раскаивается и больше так не будет.

Так в наш уютный мирок злобным коршуном вторгся Деклан Джайтелл. Конечно, та попойка была его инициативой, как и последующий дебош. И много-много последующих неприятностей. У них там собралась сплоченная компания. Лично мне казалось странным, что лидером среди знатных и талантливых парней вдруг стал купеческий сын. Но потом… именно старший Джайтелл всегда оплачивал залоги и утрясал все. Утрясал столь успешно, что «мальчиков» до сих пор не выгнали из Делвиля, а мой брат к концу четвертого курса все еще числился лучшим студентом, старостой и ответственным помощником кого-то из преподавателей. Странно, да? Эта загадка в моей голове решилась, стоило случайно услышать, как мама с пришедшими на чай дамами обсуждает некоторые пикантные детали. Мол, в купеческие семьи часто пристраивают неучтенных отпрысков аристократов. Так бывает. Дальше сложить два и два ума у меня хватило. Вместе с кем купец Джайтелл получил бы такие «способности к решению проблем»? Сдается мне, его заботам поручили сына самого короля…

– А Леська замечталась о женихе! – вторгся в мысли звонкий голосок.

– Если только о твоем. – Я, сдвинув брови, посмотрела на младшую сестру. – Тогда ты съедешь и перестанешь меня доставать.

Но все же отдала ей сумку и поправила растрепавшийся кончик косички мелкой егозы.

Окинула взглядом глицинию, растущую у дома.

Позволила втащить себя внутрь.

– Алесиана, ты…

– Цветы заказала и твои почищенные драгоценности у господина Шусза забрала, – кивнула маме и поцеловала ее в щеку.

– Спасибо, солнышко. Что бы я без тебя делала?

Выскользнув из маминых объятий, я начала подниматься по лестнице, когда… это всегда было странное чувство. Вроде бы вообще ничего не случилось. Не грохотал колесами экипаж, не было лошадей и сопровождения, лишенный дара человек не способен увидеть портал. Но мы все его чувствовали. Всегда.

Будто искры вспыхивали под кожей.

Холодные и горячие одновременно.

Мама издала возглас нетерпеливой радости, и папа показался из кабинета.

Айрина спешно затолкала мамины драгоценности обратно в сумку, встала и поправила юбки.

Джонатан и Шон с топотом прибежали в холл.

Напустив на себя вид, будто вся это счастливая суета меня не очень-то и касается, я повернулась…

Ровно в этот момент открылась дверь.

Сердце на миг перестало биться, а потом ледяным комком подпрыгнуло в горло и ухнуло куда-то в живот.

– Все нормально, они обрадуются. – На пороге Трэнт появился не один. – Мам, пап! Ничего, что я с другом? Можно Деклан немного погостит у нас?

На крыльце стоял самый красивый парень, которого я когда-либо видела.

Ох…

Снисходительный взгляд, которым Джайтелл окинул нашу глицинию, вернул мое бедное сердце на место. Почему-то подумалось, что этот тип не в восторге быть здесь… И я тоже хороша! Забыла, кто передо мной? Не хватало еще попасть под его обаяние.

– Лорд Линстон. – Гость пожал отцу руку. – Леди…

Дешевые магические штучки.

Вокруг мамы пронесся рой лепестков – миг – и ей в руки падает букет. Разные цветы в росе. Просто, но со вкусом. Она зарделась от удовольствия.

– Мы рады любым гостям Трэнтона, – кивнул папа.

– Я распоряжусь, чтобы приготовили комнату. – Но перед этим мама отправилась ставить цветы в вазу.

– Знакомься, – как-то немного смущенно обвел нас выразительным жестом Трэнт, – это мои братья, Джонатан и Шон.

С серьезным видом Джайтелл пожал мальчикам руки, как если бы они были взрослыми. Они едва не взорвались от гордости! Может, я предвзята… то есть я точно предвзята, но почему-то показалось, что вся эта семейная возня не доставляет высокомерному типу никакого удовольствия. Скорее, наоборот.

– Два мага еще лучше, чем один, – громким шепотом сообщил Джонатан Шону. – Они нас быстро всему научат, и мы тоже уедем учиться в Делвиль.

– И сестры, – продолжал следовать приличиям Трэнт, – Айрина и Алесиана.

Девятилетней девочке со смешными косичками этот подлиза тоже поцеловал руку. Как взрослой, ага. Она тут же засияла на него глазами и наверняка мысленно записала если не в братья, то в какие-нибудь дальние родственники. Почти в семейный круг. Довольный тем, как все идет, Джайтелл шагнул ко мне.

Обаятельная улыбка.

Взгляд… словно мне тоже девять лет.

Характерное движение.

Предсказуемое.

Но лично я предсказуемой точно не была.

– Не стоит мне целовать руку.

Я отступила на две ступеньки вверх и спрятала ладонь за спину. Поймала себя на этом немного детском поведении. Выпрямилась.

– Почему? – Снизу вверх на меня смотрели синие-синие глаза, но смотрели так, будто я была еще одним ребенком.

– Из соображений безопасности. – А мне неожиданно понравилось смотреть на него сверху вниз. – Я же не знаю, где были твои губы. И не хочу потом ходить с непонятной сыпью на руках.

Получил?

Ненавистный Джайтелл растерянно моргнул.

– Алесиана! – возмутился папа.

– Не обращай внимания, она злится на меня, – хлопнул друга по плечу Трэнт.

Идеальный момент, чтобы гордо удалиться, я проворонила. Ну что ж… сама виновата.

– Можно? – шепотом спросил Шон.

– Ага, – серьезно кивнул Трэнт.

– Ура-а! Наш старший брат приехал! – Мальчики и Айрина с криками бросились его обнимать.

Джайтелл не то откуда-то достал, не то призвал конфеты. Не получилось заметить, откуда они появились. Папа пытался контролировать безобразие и строго запрещал детям тащить в рот сладкое до ужина.

Я зачем-то так и стояла посреди лестницы.

– Как видите, у нас тут довольно свободная атмосфера, – с усмешкой заметил папа, обращаясь к гостю.

– Вы очень дружные, – вежливо кивнул маг. – И теперь мне ясно, почему вы почти не появляетесь в столице.

Боюсь даже предположить, что там ему ясно, но папа согласно кивнул.

– Ты такой высокий. – Айрина запрокинула голову, как бы показывая насколько.

– Это просто ты мелкая. – Трэнт поправил ей прическу точно таким же движением, как это недавно сделала я.

– Знаешь что, – сестренка все еще не могла оторвать внимание от нового человека в своей жизни, – если ты женишься на Леське, то тоже станешь нашим братом. Мама, мама, я нашла Леське жениха!

Что?!

А этот наглец еще посмел критически осмотреть меня, что-то там себе хмыкнуть, наклониться к ней и со всей серьезностью заявить:

– Простите, леди Айрина, но я вынужден отказаться.

– Почему?

– Меня пугает склонность вашей сестры к прыщам. Вдруг это заразно?

Небеса…

Я готова сквозь землю провалиться!

Папа только глаза закатил, показывая, что не приветствует пикировки, но рад тому, как быстро гость влился в семью. Айрина о чем-то задумалась. Мальчики бессовестно хохотали. А самый наглый из них послал мне короткий торжествующий взгляд. Вроде как поставил на место. И обиднее всего, что, заяви я сейчас нечто в духе «Это ты меня недостоин!», буду выглядеть еще более глупо и смешно.

Похоже, это сражение я безнадежно проиграла…

Свободное падение продолжалось недолго и закончилось вспыхнувшим светом серого дня, болезненным падением на выложенную крупными камнями дорожку и содранными коленями. Его звук, а еще мой вскрик привлекли всеобщее внимание. Как один, все парни в небрежно наброшенных на плечи мантиях и все странно одетые девушки уставились на меня. С интересом, с недоумением, некоторые откровенно насмешливо.

– Смотрите, новенькая…

– Она что, универом промахнулась?

– Судя по ее платью, ее несло в какой-нибудь пансион будущих идеальных невест.

Какие-то девчонки захихикали. Беззлобно, но все равно неприятно.

Кольцо любопытствующих сжималось вокруг меня, ощущение всеобщего интереса усиливалось.

И страшно хотелось ущипнуть себя, проснуться или хотя бы провалиться сквозь землю.

Хотя нет, пожалуйста, не надо! Один раз сегодня я уже провалилась.

– Что там? Сработал ученический портал первого призыва?

Услышав знакомый голос, я тихонько выдохнула.

– Да разойдитесь вы! – Ко мне пробирался Трэнтон.

Здесь он был немного не таким, как дома. Более важным, что ли. Лицо какое-то по-особенному уверенное. Знаки отличия на мантии выделяли его среди всех остальных. Студенты уважительно расступились и с немым ожиданием уставились на него.

– У нас новенькая, – сообщила девица с тонкими косичками в рассыпавшихся по плечам светлых волосах.

– Такое чувство, что портал пошутил…

– Леся?!

При попытке пошевелиться колено вспыхнуло болью. Я беспомощно посмотрела на брата и так и не придумала, что сказать.

– Что ты тут делаешь? – Трэнт склонился надо мной, и в его голосе мне померещились обвиняющие нотки.

– Сижу, – сообщила мрачно.

Пытаюсь не разреветься от боли, досады и обиды, потому что чувствую: этого мне здесь не простят.

Народ и так перешептывается.

– У тебя что, проявилась магия? – Трэнт очень постарался заменить укор подобием удивления. – А почему ты мне ничего не сказала?

– Нет никакой магии, – говорить получалось тихо и… виновато. – Я не понимаю, как это случилось. Я ничего не делала!

Брат выпрямился, вздохнул и довольно быстро нашел всему приемлемое объяснение:

– Похоже, портал действительно сбоил и, забирая нас с Декланом, подцепил еще и тебя. Идем. – Он подхватил меня под локти, помогая подняться. – Сегодня дежурит профессор Саввахш, он отправит тебя домой.

Невидимая клешня, стиснувшая что-то чувствительное в груди, убралась.

Объяснение, придуманное Трэнтом, мне понравилось. Ничего же страшного! Уже вечером я буду дома, обнимать маму и рассказывать младшим о своем коротком приключении, каков Делвиль и что девушки здесь странно одеваются, если не сказать больше.

Поднимаясь и морщась от боли, я позволила себе немного осмотреться. Позади тянулись высокие глухие стены, и огромные кованые ворота заканчивались вверху острыми шипами. Повезло, что меня швырнуло на камни, а не насадило на один из них. Невероятно повезло, пусть прямо сейчас кровоточащее колено с этим утверждением и не согласно.

Ворота охраняли каменные монстры, одновременно похожие на жаб, сказочных карликов и крылатых чудовищ из сказки. Их глазницы светились красным, а еще показалось, что, поймав мой взгляд, одна статуя плотоядно облизнулась каменным же языком. Но это все мнительность, конечно. В действительности обе морды оставались неподвижны.

– Болит? – Трэнт наконец выдавил из себя немного сочувствия.

– Ага.

– Обопрись на меня. Вот так. Идем.

Полукруг из интересующихся опять расступился, пропуская нас. Вернее, старосту, лучшего ученика, а может, Трэнт являлся и кем-то еще, и мне отчего-то показалось, что среди других студентов он имеет некоторое влияние. Неожиданно это оказалось приятно. Как и быть здесь, идти с ним под руку. Пользуясь случаем, я опять скользнула взглядом по собравшимся, подмечая детали. Так и есть, облик парней мало отличался от привычного, добавились лишь студенческие мантии и разные знаки на них. Девушки же в полной мере пользовались свободами, данными тем из нас, кто одарен магией, и смело носили широкие или облегающие штаны, жакеты наподобие мужских, грубые кожаные куртки с цепями и заклепками и даже короткие юбки.

Иной, неизведанный мир.

Я точно не часть его.

– Трэнт, что это за крошка? – Еще один старшекурсник только что подошел и теперь откровенно шарил по мне взглядом. – У нас правда неучтенная новенькая? Ничего такая, если добавить… хм, лоска.

Побаиваются брата не все. К сожалению.

Я не придумала ничего лучше, кроме как окатить очередного нахала безмолвным презрением.

– Джастин, скисни, это моя сестра, – рыкнул Трэнт.

– Оу. – Старшекурсник отошел в сторону, но казалось, что его цепкий взгляд все еще провожает меня.

Выложенная темным и достаточно скользким камнем дорожка увела нас в сторону от жужжащих и обсуждающих мое слегка нелепое появление студентов. Пространство вокруг напоминало эдакую подъездную аллею к замку. Дорожка расширялась, все чаще на глаза попадались клумбы или фигурно подстриженные кусты и деревья. Люди нам встречались, но большинство из них спешили по своим делам, пусть я и ловила на себе любопытные взгляды почти от каждого. Можно подумать, у меня на лбу написано: «Новенькая».

Интересно, они тут все друг друга знают?

Каково вообще учиться в таком месте?

Волнующие размышления прервало появление встрепанного типа в мантии. Она была коричневой, а не синей, как у абсолютно всех студентов, сам мужчина выглядел старше, и Трэнт при виде его неуловимо переменился, стал еще более собранным, а ответственностью от него веяло, как от мамы духами. Не требовалось быть одаренной, чтобы уловить.

– Это она? Новенькая? – Преподаватель тоже смотрел на меня, но хотя бы не ощупывал взглядом. – Хм-м… Занятный экземпляр.

Что?..

Я вообще-то девушка, а не экземпляр и не жучок под увеличением!

И если бы брат упреждающе не сжал мою руку, я бы… сболтнула лишнего.

– Это Алесиана, моя сестра.

На лице… подозреваю, того самого профессора, к которому мы шли, мелькнуло разочарование, но оно пропало, сменившись чем-то насмешливым, стоило Трэнту продолжить:

– Похоже, ее случайно зацепило порталом, который забирал нас с Декланом. Произошло недоразумение. У нее нет и намека на дар. Не могли бы вы отправить ее домой, профессор?

– Там, наверное, родители волнуются… – Я решила, окружающим стоит узнать, что у меня тоже есть голос.

Препод смеется над нами?

Или, что называется, «смешинку съел»?

– Родителей мы сейчас же уведомим, – как только приступ веселья прошел, серьезно пообещал маг, глядя мне прямо в глаза. А в следующее мгновение уже переключил внимание на своего студента. – Ладно, твоя сестра, малышка напугана, деморализована и вообще в восторге от Делвиля. Но ты, Трэнтон! Когда ты успел забыть, что новичков в первый раз сюда доставляет особый портал?

Я? В восторге?!

– Э-э… – невразумительно промычал Трэнт, который обычно знал подробный и обстоятельный ответ на любой вопрос.

– Так что этот портал был именно для нее, – подытожил преподаватель. – Твоя сестра одаренная, Линстон.

Почему-то мне показалось, что Трэнт не особо обрадовался.

Приходила в себя тяжело и не сразу. Похоже, это уже может считаться девизом моей жизни.

Ощущения. Первыми явились они. Вспыхнули искрами под кожей – не горячими, так, немного щекотными. Откликаясь на приятное ощущение, губы сложились в улыбку. Магия. Теперь верю, что она во мне есть!

Открытие успокоило и подарило еще немного сна.

Потом… Наступило новое утро и яркий свет раздражал глаза даже сквозь сомкнутые веки, ходила по полу чья-то обувь, за стеной ругался незнакомый парень. Будильник отмалчивался. Какое-то время я еще ждала его, так и не дождалась и открыла глаза.

Мазнула взглядом по незнакомой комнате.

Палате в медпункте.

Ой.

– Дайте мне поговорить с этой мелкой крысой, и я вытрясу из нее правду! – бесновался неизвестный в соседнем помещении.

Его увещевали:

– Джил, спокойно…

– Девчонка еще не приходила в себя.

– Встряхнуть бы ее, чтобы подлая душонка выскочила! – не желал успокаиваться неизвестный Джил.

А мне… было хорошо. Как физически, так и морально. Перед «пробуждением силы» меня предупреждали, что потом будет жар, слабость и несколько дней постельного режима. Демон, помнится, сулил еще худшую расплату. Однако я чувствовала себя отлично. Выспавшейся и отдохнувшей. Одаренной. Теперь по-настоящему. Напряжение, сомнения, а не произошла ли все же ошибка, и страх, что меня позорно погонят из Делвиля, наконец отпустили, и так легко мне не было уже много дней.

Свободна!

Теперь и родителям написать не стыдно.

Оставались, конечно, вопросы, кто этот Ральд и что в действительности случилось в башне, но думаю, скоро меня просветят. Еще почему-то казалось, что неизвестный Джил орет из-за меня, но с чего бы? Я его даже не знаю.

Кстати, он уже не орал.

Все стихло.

Шаги только.

Дверь приоткрылась, и ко мне заглянула идеально причесанная голова. Ну да я уже привыкла: все, в ком горели искры дара, так или иначе были красивы. И чувствовать себя на их фоне простушкой тоже привыкла, да.

– О, ты проснулась. – Беспокойство в зеленых глазах утихло, парень улыбнулся. – Как рука, не болит?

А?..

Скосив взгляд, я обнаружила тугую повязку. Две даже – магическую на локте и обычную от локтя до запястья. Но никаких лишних ощущений.

– Спасибо, все хорошо, – заверила я. – А как я сюда попала? Ты знаешь, что произошло?

Взгляд зеленых глаз стал пристальным, каким-то сканирующим, но скрывать мне было нечего.

– Ты ничего не помнишь? – Парень в целительской робе и зеленой мантии поверх все же вошел.

– Моя сила наконец проснулась. – Главное я прекрасно помнила.

– А ты помнишь, как это случилось? – настаивал он.

В голове ярким видением всплыл один момент: я падаю на пол, усыпанный осколками битого стекла. Из чистой благодарности за то, что пораненная рука не сводит с ума болью, я постаралась ответить:

– Студент…

– Студент?

– Там был студент, – кивнула я. – Ну, он так сказал. И еще сказал, что преподаватели осторожничают, дар можно пробудить резко и больно. Я согласилась.

Выражение сочувствия на симпатичном лице, признаюсь, пугало.

– Что-то не так? Меня накажут?

Целитель присел на свободную койку рядом с моей и успокаивающе сжал мою руку.

– Алесиана, это был демон. Дипломный проект одного из выпускников. К счастью, не высший, а среднего уровня, но у тебя все равно большие неприятности.

– Но… – Мысли рассыпались красочным фейерверком. – Он выглядел как обычный парень. И знал мое имя! Получается, его держали там?

– Призвали и пленили, – кивнул целитель. – И я это категорически не одобряю. Кстати, мы так и не познакомились. Арчи.

– Леся, – выдохнула обреченно, пожимая вновь протянутую мне руку.

Из последующего короткого разговора выяснилось еще несколько важных лично для меня вещей. Демон вовсе не был парнем. То есть в своем измерении он как-то выглядел, а переместившись к нам, мог принять нужную форму. С большими ограничениями, конечно, но все же. Например, для Джила, автора проекта, он изображал расплывчатое пятно, в котором осязаемыми были лишь внушительные когти. Смазливая внешность была использована специально для меня, и это немного успокаивало. Потому что от мысли, что, пусть и ради диплома, кого-то, мало отличающегося от человека, могли пленить, запереть и мучить, по позвоночнику тянуло холодком.

В остальном же… Магия во мне пробудилась сильная и стабильная. Скоро уже будет можно приступить к учебе. Джил рвал, метал и угрожал мне страшной расправой. Повезло, что ректор, которая вместе с еще двумя преподавателями курировала его диплом, не выкинула меня из Делвиля сразу, а взяла время, чтобы разобраться в случившемся.

Форменное безумие. Фантастическое безрассудство. Знал бы Трэнт, у него бы волосы встали дыбом. Да они и у меня самой потихоньку шевелились от страха, все же не привыкла я шастать одна впотьмах, но и поделать с собой тоже ничего не могла. Любопытство требовало пойти в Сад Иллюзий и все проверить.

Разумеется, я безнадежно опоздала. Явиться в указанное место следовало в полночь, а сейчас время уже пошло к четырем утра. Но…

Вот он, Сад Иллюзий. С трудом его нашла.

От всех других садов Делвиля он отличался некоторой неухоженностью, нарочитой запущенностью. Деревья здесь напоминали причудливые мрачные тени. Рассматривать странные цветы у меня не было времени. Фонтан, фонтан, где же этот фонтан?!

Найти нужное мешал серо-серебристый туман, который неспешно плыл в темноте. Я уже пять раз пожалела, что вообще сюда сунулась. Может, меня разыграли? С них станется.

– А-а! – К счастью, вопль получился достаточно тихий.

И наткнулась я не на живого человека, а всего лишь на статую.

Прекрасную статую из светло-серого камня. Девушка в эффектно разлетающемся платье. Она была мокрой от росы.

Я выдохнула, призывая себя к спокойствию, и продолжила путь.

Фонтан нашелся за поворотом, хотя фонтаном это уже не назовешь. Разбитая чаша, в которую вытекала слабая струйка воды. Если бы не туман, непостижимым образом поглощавший звуки, я бы нашла нужное место быстрее. А так… Не было слышно даже моих шагов. Смысла вся затея тоже не имела никакого. Возле фонтана стояла я одна.

Точно меня разыграли!

Хотя… трава примята. Кто-то здесь недавно основательно потоптался.

Подойдя, я заглянула в чашу. И отпрянула, чувствуя, как глаза расширяются.

В ней лежало четыре разных ключа.

Посвящение было правдой.

По дороге в свою башню я пыталась решить, радоваться или огорчаться, что я пропустила все самое важное. Не мог безликий голос раньше сказать?! С другой стороны, предупреди он раньше, что бы было? Учитывая слова из послания про темные силы, я имела хорошие шансы вляпаться в очередные неприятности.

Наверное, даже хорошо, что никуда не пошла.

– Ну что, приняли тебя? – вопросили из ниоткуда, стоило мне появиться в комнате.

– Нет, – призналась честно.

– Это было предсказуемо, – каркнул голос и затих.

Что радовало, потому что до будильника оставалось не так много времени, и я собиралась его проспать.

Вернувшись в столовую, обнаружила сидящего на моем месте и попивающего мой чай Маркуса.

Небеса, вот за что мне это?!

Да я согласна до самого выпуска без поклонников остаться, лишь бы этот балаган прекратился!

– Лесечка… – проблеяло это недоразумение.

– Ты! – Палец ткнулся… Маркус сидел, поэтому получилось, что в лоб. – Запомни, меня зовут Алесиана. Никак иначе! И оставь уже меня в покое, тут тебе ничего не светит! Тиа, идем.

Подруга меня дождалась.

Хоть что-то радовало этим утром.

– Хочу такую же насыщенную жизнь, как у тебя, – сообщила она, пока мы двигались к главному замку.

– Я тоже хотела, пока в нее не вляпалась.

– А что у тебя с Декланом Джайтеллом? – в меня впился жадный взгляд.

– Ничего. – Даже немного жаль было ее разочаровывать.

– Так уж и ничего?!

– Он друг моего брата и немного опекает меня. – Это походило на правду, отчасти даже являлось правдой. – Но больше ничего.

Тиарна вдруг остановилась и пристально посмотрела на меня.

– Лесь? Ты же могла примкнуть к их компании. Почему водишься со мной?

– Потому что предпочитаю выбрать свою собственную, – заявила уверенно и потащила ее вперед.

Не могла вообще-то. Меня туда никто не звал.

Но я ни о чем не жалею.

Совет демона доверия не внушал, но у меня получилось его опробовать. Это не планировалось, честно. Но обычно вот так и бывает. На первом практикуме по управлению силой мы как раз дошли до упражнений: почувствовать, направить к кончикам пальцев, попытаться зарядить одну из заготовленных для нас бумажных птичек. Здесь сразу стало заметно, кто из студентов вырос в семье магов. У них получалось лучше. Точнее, они лучше понимали, как работает магия, и не испытывали неуверенности или страха. Тиарна вот, например. Она с первой же попытки выбилась в ряды лучших. Полетели или хотя бы зачирикали и еще штук пять «птиц».

Поначалу я в точности следовала указаниям профессора Битсин. Капелька магии, во-от так… Ай! Искры жахнули на кончиках пальцев, обжигая, и погасли. И так три раза. Нет, я не была худшей, у меня сила хотя бы реагировала, но топтаться в середине мне не понравилось. Сидела внутри какая-то потребность, ну не то чтобы быть лучшей, просто… не сдерживаться. Разрешить себе. Не притворяться тем, чем я не являюсь.

Ладно. В крайнем случае меня пристукнут.

В совсем крайнем просто ничего не получится.

Не свет, а тьма, говоришь?

Сосредоточившись, я постаралась заменить в своем восприятии белесое серебро чем-то темным. И дело пошло. Если точнее – полетело, заполошно хлопая бумажными крылышками. Но…

Птичка окрасилась в черный.

Притом только моя.

Ой!

Однако же профессор Битсин смотрела с одобрением и подобием улыбки в уголках губ.

– Одна догадалась, – кивнула она. – Молодец, Алесиана.

– То есть это нормально, что магия темная? – не сдержала вопрос я. – И она такая не только у меня? А-ай!

Да что такое?!

Сплошное вредительство!

Пальцы больно кольнуло, и моя птичка, стремительно тлея, рухнула на пол.

– Процентов пятнадцать от всех поступающих имеют склонность к тьме. Но это ничего не значит. Важна не суть магии, а то, как ты используешь ее в будущем, – разъяснила профессор, расхаживая среди столов и внимательно следя за «птичками». – К тому же с тьмой всегда труднее. Приходится постоянно сопротивляться искушениям, а за каждое заклинание – расплачиваться болью. В лучшем случае. Также должна сообщить, что такие маги после выпуска находятся на постоянном контроле у Магического Совета.

И тут «повезло».

Я украдкой поморщилась и спрятала обожженные пальцы под стол.

– А теперь, Леся, расскажите нам, как обращаться к темному дару, – не смогла меня просто так оставить в покое преподавательница. – Вайет, Шерн и остальные, у кого пока все глухо, слушать внимательно!

Оставшееся время практикума я была «на особом контроле» у профессора Битсин. То есть постоянно говорила и показывала. С одной стороны, выбиться в лидеры оказалось приятно, с другой – опять выделилась и привлекла внимание, чего не хотелось.

Идеально все быть просто не может.

Пора бы уже смириться.

К концу пары только у двух парней птички не летали. На что профессор с ехидной полуулыбкой посоветовала им идти в боевые маги. Мол, пользоваться даром в Делвиле их так или иначе научат, а много ума для боевиков скорее минус. Как особа, до недавних пор далекая от магического сообщества, я не слишком-то поняла смысл выпада. Но многим в аудитории было, похоже, неприятно, а с задних рядов прозвучало «старая грымза».

На этом, собственно, и закончили.

– Леська, ну ты даешь! – восхищенно выдохнула подруга. – Почему не сказала про дар?

– Я сама только сейчас узнала, – пришлось соврать.

Обманывать Тиарну было неприятно, но не рассказывать же ей про демона! Хотя рассказать хотелось. Даже познакомить. Поймала себя на странном желании и поджала губы. Еще и о том, что в воображении капельки силы были изначально черными, пришлось добавить несколько слов. Для пущей убедительности, мол, все само собой получилось. Стало совсем от себя противно.

– Лесечка, хочешь конфетку? – возник рядом Маркус.

– Решил попытаться угробить меня новым способом? – хмыкнула я, стараясь не смотреть на неправдоподобно серьезное лицо подруги.

– Нет, я решил ухаживать, – со всей серьезностью и обстоятельностью ответил будущий герцог. – Матушка уверяет, что девушкам нравится настойчивость.

– Даже не думай! – рявкнула я и поспешила вместе с Тиарной сбежать из аудитории.

Остановились мы в одном из коридоров, у высокого окна, из которого лился золотистый свет. Попыхтели, стараясь отдышаться. Удобно все же, когда твоя подруга знает все укромные места в замке.

– Праздник начала учебного года уже через три дня, – сообщила Тиа. Местные порядки она тоже знала назубок. – Ты с кем пойдешь?

– С тобой, – пожала плечами я. – Если ты не против.

Отчетливо расслышала вздох облегчения.

– Я боялась, что тебя уведет какой-нибудь поклонник.

– Лично я бы не возражала, чтобы кто-нибудь всемогущий увел всех моих поклонников, – скривилась выразительно, впрочем, быстро сменила тему: – Давай рассказывай, как здесь принято наряжаться!

Общество одаренных существовало как бы отдельно от остальных людей и по своим правилам. Стараться не использовать дар умышленно во зло. Не идти против устоев бытия. Чтить законы страны, где живешь, даже если они тебе не нравятся. Все. О внешнем облике там не было ни слова, вдобавок маги переняли многое от существ из-за Граней, поэтому зачастую выглядели весьма специфически. Взять хотя бы облегающие штаны или неприлично короткие юбки. Не как у селянок и служанок, длиной до колена, а совсем короткие. Здесь это было нормой, никто даже внимания не обращал.

– Ты должна снять свои платья аристократки и купить нашу одежду, – посоветовала Тиа. – Если хочешь, могу сходить с тобой в магазин. В противном случае не удивляйся, почему тебя заранее записали в скромницы-целительницы.

С темной-то магией?

Вряд ли из этого выйдет что-нибудь путное.

– Вообще-то я уже купила некоторые вещи, но не решаюсь это носить, – призналась осторожно.

– Ты должна мне все показать! – оживилась подруга. – Устроим девичник?

Понятия не имею, как так получилось, что после занятий мы не засели в библиотеке, как всегда, а пошли ко мне в башню. Случилось и еще кое-что непривычное: дважды ко мне подходили ребята с нашего курса и просили кое-что объяснить. Меня! Да я месяц назад знать не знала, с чем эту их магию едят!

Голова немного кружилась от первых успехов.

Вечером, даже если буду еле жива от усталости, хотя бы час перед сном почитаю конспекты Трэнта.

– Хотела бы я быть твоей соседкой! – Тиа расхаживала от окна к окну, пока я собирала так и не распакованные обновки.

– Даже несмотря на то, что это вроде как Проклятая Башня? – поддела ее я.

– Ну… ты же здесь как-то живешь, – но уверенности в голосе сильно убавилось.

Я же на самом деле все это время надеялась, что жутенький голос промолчит и никак себя не покажет. Я-то уже привыкла, он, что называется, лает, но не кусается, а вот пугать единственную подругу не хотелось.

– Кстати, а почему она проклятая? – Узнать все же было интересно, а кто знает все местные тайны, как не дочь ректора.

– Студентам здесь всякие ужасы мерещились, – таким тоном, будто не придает этому особого значения, ответила Тиа. – Ну, знаешь, страшные сны, монстр, который чуть не похитил в детстве… У каждого что-то свое. Здесь даже практикум у защитниц делали, несколько слоев очищающих чар наложили, так что если что и было, теперь уже ничего нет. Ты ведь ничего такого не видишь?

– Нет.

И ведь даже не соврала.

Я не вижу, я слышу.

Показалось, будто где-то вдалеке хихикнули.

Ну вот.

– Жаль, мама никогда не согласится, чтобы я жила в общежитии, – печально вздохнула Тиа.

– Дай ей время привыкнуть, что ты выросла. Может, и согласится. – Я повесила на плечо сумку, с которой ходила на занятия, только вместо книг и тетрадей теперь там прятались наряды. – Все, идем.

Вдвоем жить было бы веселее.

Не так страшно.

И всякие Ральды не шастали бы в гости.

Особняк ректора охраняли такие же каменные монстры, как у ворот Делвиля. При нашем с Тиа приближении у них вспыхнули алым глаза. На задворках сознания пробежала мысль, что вот сейчас меня цапнут за ногу, и эта самая нога в туфле зачесалась, но ничего не произошло. Мы вошли в дом и беспрепятственно поднялись в комнату Тиарны. Розовую, нарочито девчачью, зато без всяких подозрительных голосов.

– Как ты понимаешь, обстановку выбирала не я, – хмыкнула подруга.

– Да ладно, у меня дома что-то похожее.

А дальше начался обычный такой девичник с нарядами, косметикой, гримасничаньем перед зеркалом и обсуждением знакомых. Я впервые надела сначала свободные брюки, больше напоминающие юбку, потом облегающие, подобно второй коже, штаны, а со временем и на короткую юбку решилась. А Тиа по страшному секрету показала тайник в дне шкафа, в котором явно скучало смелое платье и облегающий комбинезон с воланами на плечах. Ей потрясающе шло!

– Жаль, в Делвиле все это не поносишь, мама непременно узнает, – поделилась своей бедой подруга. – Она считает, что раз когда-нибудь я буду здесь преподавать, мне нужно изначально иметь соответствующую репутацию.

Разумно.

Но смертельно скучно.

– Значит, нам надо выбраться куда-нибудь за пределы Делвиля, – неожиданно для себя предложила я. – Там ты будешь свободна.

Идея нам обеим казалась соблазнительной, но в ближайшем будущем повода осуществить ее не предвиделось, так что решили просто оставить этот план на будущее. До выпускного еще далеко, когда-нибудь да пригодится.

Дальше был обмен вежливыми кивками с ректором, вкусный домашний ужин, немного учебы, и Тиа проводила меня ровно половину пути до общежития. Все-таки хорошо все устроилось. Если бы не родители в изгнании, долг демону и темный дар, я бы сказала, сказочно хорошо.

Идти одной в темноте было не так и страшно. Тут и там горели фонари, освещая дорогу, часто попадались другие студенты, в основном парочки, шумел фонтан и пахло последними осенними цветами. Настроение было отличное. И злосчастные туфли я почти разносила.

Если допустить, что Делвиль изначально не был моим путем и почти украденные туфли завели меня куда-то не туда, то такая судьба мне нравится больше. Я ни о чем не жалею.

Шаги близко за спиной не заставили меня среагировать. Мало ли кто и куда там идет?

Преследовательнице пришлось вежливо кашлянуть, чтобы привлечь мое внимание.

– Ректор Фарквад?

– Всего несколько слов. – Она жестом приказала мне сойти с дорожки и остановиться. Самое время бы запаниковать, но женщина в алой шелковой пижаме и небрежно наброшенной поверх мантии не могла внушать ужас. – Я в общем не возражаю, что ты общаешься с моей дочерью. Будем надеяться, она повлияет на тебя хорошо. Но предупреждаю, не вздумай ею воспользоваться!

Несколько сознательных кивков ее устроили в качестве ответа.

И в мыслях не было!

Между прочим, честно.

Дина Фарквад исчезла, растаяла дымкой прямо у меня на глазах. Я продолжала смотреть на место, где она стояла, пока дымка окончательно не улетучилась, только потом повернулась и пошла к общежитию.

Кто сказал, что на меня нужно положительно влиять? Пф!

Добралась без проблем, даже лестница больше не вызывала прежних мучений. Магия или сила привычки, без разницы. Я разобрала сумку, вымылась, переоделась в уютную пижаму, забралась под одеяло и погасила светильник. И все это не прекращая улыбаться.

Зачем-то погладила локоть, за который утром схватил меня Джайтелл, потом запястье. Там даже не думали проступать никакие следы, а улыбка на моих губах стала мечтательной.

Ох…

Леська, стоп.

Ты ему не нравишься! У него таких маленьких дурочек на любой вкус, только выбирай! Но что-то я не заметила, чтобы он крутил с кем-то шашни. Наверное, считает, что, раз он принц фэйри, мы все его недостойны.

Мысли только попытались свернуть в сторону его происхождения, и причин, почему он оказался сыном купца, и заодно красотки, которая от него чего-то хотела, но тут прозвучало привычное и почти родное:

– Ты раскаш-ш-шешь мне все свои тайны…

Я фыркнула в край одеяла, которым прикрывала глупейшую улыбку, и убрала его с лица.

– Легко! – произнесла воодушевленно. – Значит, слушай. Меня зовут Алесиана Линстон, и у меня нет никаких тайн, даже мелкого секретика. Все?

Что-то где-то будто бы зашуршало, зашелестело, но сколько я ни старалась определить место, откуда исходит звук, у меня ни разу это не вышло. Может, та тетка в дымчатом платье подослала ко мне какую-нибудь темную сущность? Но тогда это должно быть страшнее и опаснее, а не вот так.

– Все ты вреш-шь, – обиделся голос.

– А вот и нет!

Ну я же не совсем глупая рассказывать, что украла не только туфли, но и еще кое-что. Не совсем украла. И это точно была не моя вина.

И о том, что немного влюбилась в парня, которого ненавижу и который никогда на меня не посмотрит, тоже упоминать не хотелось. Ситуация слишком уязвляла самолюбие, чтобы говорить о ней.

– Даже имя не свое назвала, – продолжил бубнить обиженно голос. – То есть свое, но ненастоящее.

– Что-о?! – Я аж села от негодования.

– Какая прелесть, похоже, подлинного имени она сама не знает! – Обиженный бубнеж сменился гаденьким хихиканьем.

Спокойствие. Меня просто пытаются достать.

Вывести из себя.

Что ж, я тоже умею играть в эту игру!

– А ты кто? – Пауза. – Она или он? – Пауза. – Молчишь? Чего это мы только о моих тайнах говорим, давай обсудим твои?

В башне установилась такая умиротворенная тишина, будто здесь отродясь ничего сверхъестественного не водилось, тем более темного. Так-то! А то взяли моду изводить уставшую студентку, которая еще только осваивается с даром и нормально отпора дать не может.

Оказалось, могу, еще как могу. Вообще без проблем.

Мерзкие щупальца все же сломали барьер и пробились в мой сон. Клянусь, я услышала его треск. Еще за мгновение до того, как что-то увидела.

Тьму.

Клочья тьмы.

Они плыли, заполняли все доступное пространство вокруг, приносили с собой тоску и холод.

– Попалас-с-сь, маленькая воровка…

Я не сразу узнала голос. Он будто постарел… лет на пятьдесят.

Огляделась. Темно и ничего не видно.

И четкое понимание: сон – это не совсем по-настоящему.

Вокруг все еще Делвиль, и он надежно защищает своих студентов. Маловероятно, что мне здесь причинят серьезный вред.

– Отдай то, что взяла, – потребовала невидимая пока особа.

– Не понимаю, о чем вы. Ничего я не брала!

Несколько мгновений в моем сне царила идеальная, не нарушаемая даже дыханием тишина, но мне казалось, фэйри сейчас взорвется от ярости.

– Ты, больше некому, – снова подала голос она, и вот теперь я расслышала ее учащенное дыхание. – Верни мне мою корону!

Ах, коро-ону…

– У меня ничего такого нет.

– Врешь!

– Не вру.

И ведь правда не вру.

– Маленькая дрянь!

– Прихвостней своих проверьте! – Раз уж это мой сон, я решила, что тоже имею в нем право голоса. – Может, кто-то из них прикарманил, а вы бегаете, ищете. Небось, весь наш дом перерыли.

Одно удовольствие слушать, как она задыхается от ярости.

И ведь понимаю, что эта наглость мне еще выйдет боком…

– Нахалка, – припечатала королева… или как там у фэйри. – Наверное, уже воображаешь себя хозяйкой трех Граней?

Почему трех?

А…

Спектакль прервал будильник.

Я резко распахнула глаза. Все видения испарились за миг до этого.

– Сегодня первой парой физподготовка, – сообщил металлический голос. – Советую плотно позавтракать.

– Спасибо, дорогой, – прошептала я, силясь унять свое собственное сбившееся дыхание.

– Так-то лучше, а то все «отстань» да «сама разберусь», – проворчал будильник и замолк.

Но на пути в ванную меня поймал другой голос:

– Ну и сны тебе снятся…

Хотела возмутиться, но вдруг подумалось, что смотреть кошмары в компании не так страшно.

– Считаешь, я перегнула с ней? – вопросила в пространство.

– Правильно ты все сказала! – поддержал меня голос. – Нечего всяким в сны шастать. Только мне позволено тебя изводить.

Я фыркнула, показывая, что уж его-то совершенно не боюсь, и отправилась приводить себя в порядок.

Следовало бы нервничать, но из-за жуткой нагрузки я почти не думала о гонках, пока не пришло время на них собираться. Сегодня пришлось пользоваться магией на занятиях по управлению силой, руки и ноги до сих пор немного тряслись. Лезть ни в какие авантюры вообще не хотелось. Но я упрямо сменила платье на штаны с удобной рубашкой, собрала волосы в хвост и сунула руки в рукава коротенькой алой куртки.

Ничего так получилось.

Непривычно, но симпатично.

– Смотри не убейся там, – проворчал голос. – Ты же еще не рассказала мне свои тайны.

– Вот спасибо за заботу!

С «командой» встречались за оранжереями, чтобы не привлекать пока лишнего внимания. Я нарочно немного опоздала, иначе был шанс провести не самое приятное время наедине с Герцогом Липучкой. В итоге явилась последней. И судя по тому, что рыжая девица, в облике которой появился Ральд, лишних вопросов не вызывала, пока все у нас по плану.

– Значит, так, на мне магическая часть. – Тиа пыталась управлять ситуацией. – Маркус отвечает за иллюзии. Раина…

– Щиты и норха, – быстро вклинился демон.

– Отлично, – кивнула староста. – Леся, если все пойдет совсем плохо, вытащишь нас порталом.

Я?!

Потянуло оглянуться и проверить, нет ли у меня за спиной какой-то другой Леси, потому что…

– Забыла, что я ничего не умею? – нервно пискнула я. – И мне еще долго будет запрещено перемещать кого-то, кроме себя.

– Ну я же не прошу взять нас с собой на прогулку по Граням, – отмахнулась Тиа. – Просто вытащишь из воды на берег, если все пойдет совсем не так. Кстати, запомни главное правило студента: если преподы не в курсе, ты ничего не нарушила. Как дочь ректора тебе говорю!

Демон восхищенно цокнул языком.

Напомнила бы ему, что с обликом девушки вот такое вот вообще не сочетается, но как-то не до того было.

– Тиа, я…

– Нет времени спорить, мы опаздываем!

Не успела я толком опомниться, как мы уже стояли у ворот.

Небеса, как меня угораздило так вляпаться? Учитывая опыт последних дней, не стоило даже надеяться, что повезет и мои отсутствующие умения не потребуются. Готова поклясться, демон внутри рыжей второкурсницы подло ржал. Но это еще куда ни шло, преданный взгляд Маркуса бесил гораздо больше. До нервного тика и зубовного скрежета.

– Я хочу получить свое свидание завтра, – сообщил он мне так, что, казалось, только мы двое могли слышать.

– Получишь, не сомневайся, – тем не менее вместо меня ответил… Раина.

Жаль, что это я ему должна, а не наоборот. Иначе бы отправила на свидание вместо себя.

Хотя… это идея.

И без демона вполне можно обойтись.

Тиа подала привратнику подлинные и подписанные лично самой ректором разрешения на выход. Тот все внимательно изучил и кивнул. Ворота открылись. Показалось, что каменные монстры осуждающе сверкнули рубиновыми глазами, но это, конечно, все мнительность.

По возможности не покидать Делвиль.

Ага, как же.

Вышли мы на законных основаниях, Тиа только вписала нужные имена в уже готовые разрешения. Но здесь имелся небольшой нюанс: пройти ворота пришлось сильно заранее. Вдруг кого-то поймают? Надо было, чтобы в этом случае нашу отлучку не соотнесли с гонками.

Кругом шумел древний лес. Я повертела головой по сторонам, но так и не смогла определить, где тут может быть город. Видела только деревья, уходящие верхушками высоко в небо. Рядом с такими ощущаешь себя маленькой песчинкой. И голова идет кругом от свежего, почти звенящего воздуха.

Видимо, не только у меня, потому что Тиа сорвала с себя мантию и яростно запихала ее в сумку.

Улыбнулась совершенно счастливо.

Демон окинул точеную фигурку, затянутую в белоснежный комбинезон, жадным взглядом и только что не облизнулся. Пришлось ткнуть его локтем в бок, дабы не забывал, что он девушка. И нечего на меня так обиженно смотреть. А он что думал, быть девушкой так просто?

Маркус вид имел отрешенный и, как обычно, немного растерянный. Он не пялился на Тиарну, не участвовал в разговорах, не нервничал перед гонками, даже не поддержал меня, когда я споткнулась о торчащий из земли корень. Лишь через некоторое время, будто вспомнив что-то, бросил на меня влюбленный взгляд… Странный он, в общем.

– Тиа, а где твои очки? – Я наконец поняла, чего не хватает в подруге.

– Я позаимствовала у целителей одни капли, – призналась она. – Правда, потом голова пару дней болеть будет… Ай, Леська, не отвлекайся!

Пришли. Пока еще не к реке, но существенно похолодало. Тиа даже на мантию, стыдливо выглядывающую из сумки, покосилась, но решила потерпеть и не закрывать красоту. Я же после очередного порыва холодного ветра застегнула куртку до самого верха и пожалела, что не взяла шарф.

– Гонки устраивают в так называемом месте скрещения ветров. Тебе, как портальщику, это особенно важно, – принялась объяснять подруга. – Сегодня будут меняться потоки, соответственно, сегодня там особенно опасно. Поэтому состязания сегодня.

Маги не дружат с головой и не дорожат жизнью.

Печальное открытие.

Ральд сунул руку в карман… и на его ладони будто расплылось темное пятно. Норха. Нечисть средней категории, не опасная для человека, тем более мага. Наверное, глубоко во мне все же сидит маленький целитель, потому что сразу же стало неприятно использовать для развлечений живое существо.

– Не волнуйся, я потом угощу ее печеньем, – шепотом, чтобы только я могла слышать, пообещал Ральд… и сейчас его голос был мужским. – И мы выиграем, конечно.

– На мои порталы лучше не рассчитывать. – Мне было важно сказать это хоть кому-нибудь.

– Спокойствие, – широко улыбнулся демон. – В случае чего я вытащу нас двоих.

– Двоих?!

– Остальные мне ничего не должны, следовательно, не несут никакой пользы.

Он сдул норху с руки, и пятно расплылось уже в воздухе. Увеличилось в размере примерно на метр.

– Уверена, что справишься? – К нам подошла Тиа.

– Я же демонолог, – закивал Ральд в образе Раины.

Ясно с ним все. Двойное развлечение.

Эти норхи… Нечисть и нечисть. Живет в лесах или пещерах, обычно вблизи воды. Если и мешает кому, так охотникам, потому что вот такими темными пятнами затягивает зверье, и все, нет его. Но для человека не опасна, одаренных так вообще шугается. Нам же интересна ее способность менять облик под любой неодушевленный предмет. Камень, кусочек дороги, гнилая коряга… Подозреваю, именно из-за этой способности студенты Делвиля в своих состязаниях используют именно норх. Подчинить такую уже требует прорву сил и определенных умений. Справятся только лучшие. Зато на выходе получат лодку, которую практически невозможно повредить.

Я выдохнула, резко выталкивая из груди воздух. После гонок хотелось пойти к Арчи, пить чай и обсуждать возмутительное действо. Почему-то казалось, что он меня поймет. Но у меня просто не будет на это времени.

– Ладно, идем. Времени не так много.

Понятия не имею, как умудрились не опоздать другие. Мы вышли заранее и добрались до реки перед самым началом. Народу было больше, чем в Шарде в дни ярмарок. Все галдели, спорили, болели за кого-то, делали ставки, покупали выпивку, запрещенные зелья и амулеты для памяти, успешной учебы и списывания.

– Вижу три маячка Зиткена, – предвкушающе улыбнулась Тиа. – Он сделал все так же, как три года назад.

– Я ненадолго, – бросила я и сквозь толпу полезла искать брата.

Он заподозрит неладное, если я не подойду пожелать ему удачи.

К тому же мне искренне хотелось это сделать.

Задача оказалась не самой простой. Пока толкалась вдоль крутого берега, выискивая знакомые лица, меня дважды чем-то облили, чуть не столкнули и едва не обчистили. В последнем случае я применила полученные на тех самых ярмарках навыки и впилась ногтями в чью-то руку, «чисто случайно» очутившуюся в моем кармане. Рука мигом испарилась, в шаге от меня (но непонятно, с какой стороны) послышалось ругательство – а я победно улыбнулась. Что ни говори, пока я больше девушка, чем маг.

Нашла! Их норха – или норх – уже превратилась в огромную черную лодку, и парни готовились по ледяному скату спустить ее на реку. Джайтелл закатал рукава и что-то сосредоточенно колдовал, Джастин вообще снял рубашку и с явным удовольствием наслаждался вниманием, по большей части женским. Трэнт, даже нарушая правила, выглядел ответственным и собранным. Да что там, у него мантия со знаками лучшего ученика и старосты была наброшена на плечи.

– Леся! – Заметив меня, он прервал заклинание на полужесте. – Я уже думал, ты не пришла.

– Удачи, братик! – Крепко обняла его и, когда он приподнял меня над землей, через его плечо мазнула взглядом по занятому своим делом Джайтеллу. – Ладно, пусть этим парням тоже везет, хоть я и не понимаю, почему ты с ними дружишь.

– Присоединяйся к нашим, они вон там, – оторвав меня от себя, Трэнт указал куда-то в сторону. – Оттуда самый лучший обзор.

– Я пришла с однокурсниками.

Помахала ему и побежала к своим.

Завтра он меня прикончит независимо от результатов гонок, но пока об этом лучше не думать.

А Джайтелл, гад, даже не посмотрел на меня!

Об этом тоже лучше не думать.

– Леська, где ты ходишь?! – отметила мое появление подруга. – Залезай!

У нас уже тоже готова была черная лодка, которая отличалась от других тем, что какой-то умник «нарисовал» на ее борту стайку желтых бабочек. Они светились в вечернем полумраке.

Собственно, знаки отличия были у всех, кроме команды Джайтелла и Трэнта.

Ральд качнулся с намерением подать мне руку, но вовремя передумал. Я сама забралась внутрь.

Ровно в этот момент раздался звук, похожий на рык раненого зверя.

Усиленный магией голос проорал:

– Участники! На воду!

Лодка стремительно понеслась вниз по ледяному спуску.

Я заорала больше от рвущихся наружу эмоций. Как на санках с горки! Не так и страшно!

Стоило нам встать на скованную льдом реку, лодка остановилась. Ральд отлично контролировал норху, еще и меня придержал, чтобы не вывалилась. Все восемь команд оказались на льду, рядом друг с другом. Спрятаться от Трэнта не было ни единого шанса, и я напустила на себя невозмутимый вид. Мне стыдно. И страшно. Но показывать это не обязательно. А вот его лицо забавно вытянулось…

И он что-то сказал Джайтеллу.

Тот ничего не ответил.

Знакомый звук возвестил о начале заезда.

Норха рванула с места. То ли из-за этого, то ли из-за поднявшегося ветра у меня все посторонние мысли из головы выдуло. Держаться. Не забывать дышать. Смотреть по сторонам.

Ох…

Лодки толкались, прорываясь вперед. Пока еще не за победой, просто так сохранялось больше шансов не перевернуться.

Одна перевернулась.

И вторая тоже. Кто-то из парней потерял контроль над норхой, и темное пятно взмыло в небо. Исчезло.

Участников как-то быстро стало шесть.

Помимо ветра, кажется, выдувающего саму душу, скорости, льда и больших шансов столкнуться с кем-нибудь и убиться, чем прийти к финишу, они еще и заклинаниями швыряться начали. Так вот для чего нужны были щиты!

У меня душа в пятки провалилась.

Чье-то заклинание просвистело мимо уха, обдавая жаром.

Нас слегка занесло, но… вроде порядок.

Демон перестал пялиться на выгодно подчеркнутые комбинезоном формы Тиарны, окинул взглядом ее щиты… трехслойные, пульсирующие редкими черными кляксами, чары совсем не уровня первого курса… и уважительно хмыкнул.

Спасли нас, впрочем, не они, а тонкий расчет Тиарны и то, что участники постарше не видели в нас противников. Первые минуты гонки традиционно считались самыми опасными: идеальный момент, чтобы выбить тех, с кем разбираться позднее будет нелегко. Нас таковыми не считали, поэтому задачей было просто не попасть под раздачу, с чем Ральд отлично справился, обошел всех слева, лишь слегка стукнулся о берег, но выбился вперед.

Дальше в дело включился Маркус и, пользуясь тем, что о нас временно забыли, создал иллюзию.

Мы – ветер!

Просто еще один воздушный поток с клочьями тумана. Здесь таких предостаточно.

Еще две лодки столкнулись. Такой отборной ругани я даже от Зиткена не слышала.

Включая нас, осталось четыре команды. Но за миг до того, как схватка стала еще более жестокой, лед под нами начал взрываться острыми осколками. С берега понеслись воодушевленные крики. Кто-то перевернулся, по серой воде поплыла кровь.

Не смотреть! Не смотреть…

Мы соскользнули с обломка льдины и плюхнулись на воду. Тиа спешно колдовала дополнительную защиту, чтобы ледяная вода не набиралась внутрь, а Маркус с помощью магии выпаривал то, что уже наплескалось. Щиты содрогнулись. Вспышка больно резанула глаза.

И голос Трэнта совсем рядом:

– Не смей нападать на мою сестру!

Грохот.

И рев воды.

Команд осталось две. Это хорошая новость, но была и плохая: нас заметили.

Стоило бы этим озаботиться, но на меня нахлынуло знакомое щекотное ощущение внутри. Его было много. Будто сразу со всех сторон. И оно нарастало. Я захлебнулась ветром, закашлялась. Отрицать очевидное не имело смысла: лед взорвался, потому что из-под него рвались наружу будущие природные порталы.

И все бы ничего, но я для них как магнит.

Я вцепилась пальцами в край лодки, чтобы не начать чесаться.

Под грудью болезненно резануло.

Небеса, меня сейчас разорвет!

– Леся, что происходит? – перекрикивая ветер, закричала Тиарна. – Что ты делаешь?!

Я?!

Нас мотнуло.

Потом закрутило.

Новорожденные порталы жалили крошечными молниями. Больно.

Тянущее ощущение внутри тоже не заставило себя долго ждать.

Ну что за невезение?! Меня же не учили, как это остановить! Еще не учили. Или как попасть в разгорающийся портал и выжить. И защитить друзей, чтобы их тоже не затянуло. Я же никогда себе не прощу! Даже если меня все-таки разорвет.

Ощущения достигли пика, из горла вырвался жалобный всхлип, лодку тряхнуло… и меня куда-то понесло.

Не больно.

Не жарко.

Потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это не портал. А когда до меня дошло… спина с силой впечаталась в грудь Джайтелла. Лодку швырнуло в сторону, и он сжал меня обеими руками, чтобы не вывалилась.

Но хотя бы нотаций читать не стал, за что ему спасибо. Впрочем, с этим за двоих справлялся Трэнт:

– Алесиана Линстон, нас ждет серьезный разговор. Голову тебе открутить мало! Ты чем думала вообще?! – Плюх! Это ему в руки прилетела Тиа. Чуть оба в бурлящую воду не вывалились. – Ох… Держу.

– Вот и держи, – хихикнула я. – Мамочка.

Тиа раскраснелась… хотя вполне может быть, что от ветра… и вот-вот готовилась свалиться в обморок не то от счастья, не то от стыда. Однако еще интереснее смотрелся Ральд на коленях у четвертого парня, которого я вообще с этой компанией раньше не видела.

Наслаждаться зрелищем помешали вернувшиеся ощущения. Меня опять раздирало изнутри.

– Кажется, я сейчас…

– Джастин, щит-заглушку от порталов, – быстро скомандовал Джайтелл, а сам одной рукой обхватил мою шею, а пальцами второй слегка надавил в области солнечного сплетения. – Сейчас пройдет. Потерпи немного.

– Какого дохлого маруга ты сюда полезла с такой восприимчивостью?! – Если бы можно было убивать взглядом, Трэнт бы меня уже пришиб.

– Ум-м-м… – Больно как!

– Угомонись, все, – неожиданно заступился за меня Джайтелл. – Можно подумать, ты сам на первом курсе никуда не лез.

А что, лез? Трэнтон-то?

Любопытство притупил новый всплеск боли.

Когда же он понемногу меня отпустил, события вновь сменились.

– И-и-и… Есть! Дамы и господа! Честные хитрецы и бессовестные пройдохи! У нас есть победители!

А?!

Все сидящие в лодке, включая Джайтелла и его команду, с удивлением огляделись по сторонам. И ведь действительно, неожиданно даже для себя и с минимумом усилий мы… ну то есть они выиграли. Видимо, это тайная способность принца фэйри: он побеждает, даже если пускает все на самотек.

Джастин спрыгнул прямо в воду и с помощью заклинания приманил норху к берегу. Я мимоходом позавидовала его высоким сапогам, глянула в сторону и… а где наша норха?! И Маркус…

Победителям аплодировали. Народ потихоньку подтягивался к месту финиша.

Не выпуская меня из рук, Джайтелл тоже выбрался из лодки и по выбитым в скале подобиям ступеней бодро полез вверх. Следом Трэнт нес Тиарну, которая совершенно не выглядела огорченной поражением. С демоном же такой трюк не прошел. Он сам выскочил из лодки, едва стало можно, и, обгоняя нас, помчался вперед. Только крепкий зад Раины, обтянутый желтой тканью, мелькнул. Парень, пристроившийся в хвост цепочки, разочарованно вздохнул. Терпеть стало выше моих сил, и я, спрятав нос на плече Джайтелла, издала тихий смешок.

Словно в отместку, он поставил меня на ноги.

Все, приятная часть закончилась.

Но и чувствовала я себя совершенно нормально.

– Спасибо, – шепнула своему герою.

Он сделал вид, будто не услышал.

– Ты как? – Тиа, тоже получившая свободу, тронула меня за руку.

– Прости, что все испортила, – виновато повесила нос я.

– Ничего, думаю, нас и так достаточно заметили. А твой брат такой… – Она покраснела еще гуще и прикрыла рот ладошкой. – Прости, я не имела в виду ничего такого!

Справедливости ради Трэнт даже после того, как все кончилось, пару раз весьма заинтересованно посмотрел на соблазнительную фигурку, затянутую в белоснежный комбинезон. И то, что он видел, ему определенно нравилось. Вон с каким трудом отвернулся и заставил себя переключить внимание на парня, который готовился вручить им приз. Но сомневаюсь, что Трэнтон сейчас пересмотрел свое мнение по поводу серьезных отношений.

Чуть в стороне, яростно притаптывая массивными ботинками опавшую листву, бесновался демон.

– Чтобы я… в девушку!.. еще раз… Тьфу!

Я едва пополам не согнулась от хохота.

– Нормально же получилось, – заверила, не забыв оглянуться на Тиарну и убедиться, что она стоит достаточно далеко. – Тот парень до сих пор смотрит на тебя. Кажется, ты ему понравился.

– Не я, Раина, – буркнул Ральд. – Фу, меня сейчас стошнит!

Жалко его ни капли не было. Наверное, я плохой человек.

Нечего было самому лезть в авантюру, еще и меня за собой тащить!

– Лучше подумай, что случится, когда завтра он начнет за ней ухаживать, а она его пошлет подальше. – Мне опять досталось просчитывать последствия.

– Да ничего не будет, – отмахнулся демон. – Ну пошлет. Женщины всегда ведут себя странно. Нам, мужикам, не привыкать.

И, оставив меня с приоткрытым от возмущения ртом осознавать услышанное, отправился вниз освобождать норху. Студенты обычно уничтожали их после гонок, нечисть же. Но у демона, к счастью, взыграло чувство солидарности.

Следующий день стал для меня самым счастливым за долгое время.

Нет, поначалу я совсем не пришла в восторг, когда мы под охраной отправились гулять по городу. Сопровождение вызывало неловкость, даже стыд. Я чувствовала себя болонкой, которую вывели на прогулку. Казалось, все только и делают, что смотрят… Все, кроме Джайтелла. Он вежливо поздоровался со мной утром и больше будто не замечал. Держался ближе к парням. Немного агрессивно спорил о чем-то с Трэнтом. Потом и того хуже: они с Джастином устроили состязание, кто незаметно стащит конфеты с прилавка. В итоге попались оба и попало тоже двоим, а Трэнтону пришлось за них извиняться и улаживать ситуацию.

– Слишком много мужского эго, – объяснила происходящее Шида.

– Уязвленного мужского эго, – поправила Вивьен.

Я чувствовала себя не в своей тарелке и мечтала, чтобы поскорее наступил вечер и можно было вернуться в Делвиль.

Наказание заждалось, ага. И я по Тиарне соскучилась.

Столько хочется ей рассказать!

Фиолетовое платье и алые туфли вместе смотрелись, наверное, странно. Я часто ловила на себе чьи-нибудь взгляды… в основном почему-то мужчин, многие из которых ходили тоже с охраной. Уверенность, что во мне сегодня что-то не так, лишь укреплялась. Настроение не выправилось, даже когда Трэнт отдал мне жестянку с едва не украденными, а потом честно купленными конфетами. Не помогли и представления, аттракционы и зачарованные фонтаны, выборочно обливающие людей из толпы.

Но когда наша компания разделилась, мы с Трэнтом и одним охранником каким-то образом оказались в таверне, а потом на втором этаже, в жилой комнате, там сработал портал, и…

– Мама!..

И еще, на много разных голосов:

– Леська! Трэнт!

Много объятий, смеха и разговоров обо всем на свете.

Конфеты, конечно, съела не я, но три перепачканные шоколадом мордашки выглядели совершенно счастливыми. А меня теперь воспринимали взрослой и талантливой, почти как Трэнта. Хвалили, наверное, даже больше, потому что привыкли, что я девочка и вообще младше.

И почему время, которое проводишь приятно, так быстро идет?

Когда я там ходила с кислой миной и считала мгновения до возвращения в Делвиль, оно тянулось как резиновое. А тут… не успели обняться, как уже вечер и порталы – один в убежище, другой в университет.

Мировая несправедливость!

Вечер получился волшебный. Усталость, копившуюся последние недели, как рукой сняло. Башня сотрясалась от хохота, когда Ральд рассказывал новой неподруге, как под личиной участвовал в гонках и какой пинок получило его мужское самолюбие. А она откуда-то знала, что Одрих, который заменял Лео в команде парней, уже трижды был на свидании с Раиной, и, похоже, стершаяся из ее памяти сцена их более близкого знакомства никого из них не смущала.

Да мы герои!

Романтические.

За это определенно стоило поднять кружки с остатками бледно-золотистой жидкости на дне.

А потом прорвало уже меня. Да так, что слезы по щекам покатились.

– Мне кажется, я некрасивая… Совсем ужасная! И понравиться могу разве что сгорающему порталу!.. И то как жертва.

Хлюп.

– Лесечка, да ты что?! – Тиа порывисто обняла меня, а я в отместку залила ей рукав платья слезами.

– Да нет, ничего такая. Смазливенькая, – попытался по-демонски утешить меня Ральд, но, получив от Тиарны тычок в бок, быстро исправился: – В смысле, редкая красотка. И это… глаза у тебя прекрасные. Карие.

– Серо-голубые вообще-то, – шмыгнула носом я.

– Лучше молчи! – нашипела на него Тиа.

Кажется, демон вздохнул с облегчением.

– Он на меня совсем не обращает внимания. Можно подумать, я прозрачная! – продолжила я вдохновенно жаловаться. – Как будто даже стоять со мной рядом зазорно, такая я отвратительная!

– Деклан Джайтелл?

– Откуда ты знаешь?

– Можно подумать, я не видела, как ты на него смотришь.

Неловко. Да что там, стыдно, унизительно и для девичьей самооценки болезненно.

Однако измотанная переживаниями душа требовала выговориться.

А завтра я сделаю вид, что ничего не помню…

– Ну вот. А он… Когда мы вдвоем, он совсем другой. Дразнит. И смотрит так… И дышит. Туфли со дна озера мне доставал. И тащил на руках, когда я стерла ногу. – Уже не всхлип, судорожный вздох. С каждым словом мне действительно становилось легче. – А при всех шарахается, будто я заразная. Или противная. А Арчи говорит, что на мне его метка.

– Интере-е-есненько, – протянул Ральд и бесцеремонно отобрал меня у Тиарны. – Иди-ка сюда. Сейчас посмотрим твою метку.

И всего лишь через мгновение:

– Хм… Хм-м.

– Что там?! – Подруга подпрыгнула от нетерпения.

– Много чего, – осклабился демон. – Ну и метка до кучи. Знак собственности или печать невесты, если предпочитаете по-красивому.

Помнится, Арчи то же самое говорил.

Меня опалило жаром.

И сразу же проморозило холодом.

Ох…

– Лесь, а ведь он тоже смотрит на тебя, – серьезно заметила подруга, – только редко и в такие моменты, когда ты точно не заметишь.

Сердце замерло и затрепетало.

Нет, нельзя верить… И надеяться нельзя. И так слишком больно и подушка по ночам мокрая от слез.

– Звучит приятно, но это нелогично. – Я уже более-менее успокоилась, только дышала шумно. – Если бы я ему хоть капельку нравилась, он бы не шарахался от меня.

– Фэ… кхе-кхе. – Ральд вовремя опомнился и исправился: – Мастера иллюзий сами частенько живут в иллюзиях. А некоторые из них лжецы, манипуляторы и интриганы.

И… что я из этого должна понять?

– Ладно вам, я знаю, что он – фэйри, – посмотрела на нас обиженно Тиа. – Слышала как-то мамин разговор с его приемным отцом.

Настоящих тайн не существует.

Что ж… это честно.

– Мне от этого как-то не легче. – Начав ныть, оказалось очень трудно остановиться.

– В утешение скажу, что на кого попало такие метки не ставят, – покосился на меня Ральд, как главный среди присутствующих эксперт по меткам.

– Может, она была нужна, чтобы убрать твою, – вяло предположила я.

Демон… не то громко фыркнул, не то чихнул и сунул в рот последний кусочек сыра.

– Нет, Леся, это так не работает.

– Тебе виднее, – буркнула я. – Мне же остается только страдать.

Получилось немного пафосно. Что ж, спишем оплошность на то, что сегодня я себя толком не контролирую.

Тиа успокаивающе погладила меня по плечу.

А вот Ральд у нас был человеком… то есть демоном действия.

– Еще можно заявиться к нему, посыпать особым порошком и вывести на чистую воду, – тоном искусителя предложил он.

Но я уже была научена опытом, пусть и не слишком горьким.

– Больше никаких сделок! Ни за что.

– Обижаешь! – возмутился звероглазый прохвост. – Это подарок.

– А?

– Ща, подожди.

И испарился. Взял и исчез прямо с того места, где сидел, и никакая защита Делвиля его не сдержала.

Мы с Тиарной растерянно переглянулись.

Ждать пришлось некоторое время, и, если честно, мы уже решили, что демон не вернется, и собрались расходиться. Но в какой-то момент Ральд вновь возник на том же месте, где весь вечер сидел.

С разницей, что теперь в его руках был бумажный сверток размером с пудреницу.

– Время действовать, – объявил нарушитель спокойствия. – Твой принц один в башне.

– Лесь, ты уверена, что…

– Нет. – Я виновато посмотрела на подругу. – Но если ничего не изменится, изведусь. В крайнем случае с завтрашнего дня он начнет меня люто ненавидеть. Все лучше, чем безразличие.

– Отлично, тогда держи. Разорви бумагу заранее. – Ральд сунул мне порошок. – Вперед, покорительница!

– Стой… А как я попаду в его башню?

Авантюра еще толком не началась, но уже была близка к провалу.

– Спросила та, которая открывает порталы! – заржал демон.

– Случайно! – простонала я. – Целенаправленно я еще не умею.

И нечего на меня глаза закатывать!

– Слушай сюда, – скомандовал патлатый сотворитель проблем.

Далее последовал короткий инструктаж. И если бы его случайно подслушал Джулиан, у него бы вся идеальная прическа дыбом встала.

Проделать предлагалось следующее. Расслабиться, конечно. Закрыть глаза. Представить, как рвется пространство, как можно отчетливее представить. Дать разрыву средний импульс силы. Затем четко сформулировать, где именно хочу оказаться. Ах да, порошок совершенно безопасен. Там уже знакомая мне смех-трава и пыльца каких-то растений. Ральд сказал, что у них его распыляют в воздухе, когда правитель принимает визиты с других Граней, для наибольшей честности переговоров, так сказать.

Хм. А вот интересно, откуда Ральд знает, как проходят встречи на столь высоком уровне. Он что…

Стоп, не отвлекаемся!

Я в точности воплотила предложенную схему действий, лишь уточнила, что перенестись хочу одна и точно не желаю пострадать в процессе.

Свет вспыхнул.

Померк.

И полыхнул вновь.

Где-то на середине на короткий миг нахлынуло ощущение невесомости и в голове мелькнула уверенная мысль, что Ральд не стал бы меня гробить, не получив свой долг.

Сработало! Не без неточностей, но сработало.

Я увидела знакомую обстановку, счастливо пискнула – добралась! цела! – потеряла равновесие, неловко взмахнула руками и полетела прямо на спящего Джайтелла.

– Леся? – Он ошалело моргнул, но не растерялся и стиснул меня в объятиях.

Небеса, какой же он красивый!.. Даже сонный, растерянный и с отпечатком подушки на щеке. Взгляд задержался на идеальных чертах. Нарастающий в груди огненный ком слезами подступал к глазам.

– Ты в порядке? – зашевелился подо мной Джайтелл. – Опять дар шалит? Ты пострадала? К целителю надо?

Сколько вопросов… Я нервно поерзала на нем, чувствуя себя одновременно пристыженной, обиженной, недостойной его и очень-очень несчастной. Слезы брызнули горячими каплями.

– Портал просто принес меня туда, где я хотела бы оказаться…

– Леся… – осуждающе так, а тиски рук сжались на талии крепче.

Дышать стало трудно.

– Я тебя ненавижу! – почти выкрикнула в идеальное до противности лицо. – И… не ненавижу тоже. Очень. Безумно. Полено бесчувственное! Деревяшка бессердечная! Злодей бессовестный! Знаешь что? Я должна была осыпать тебя порошком и выяснить, как ты ко мне относишься и что на мне делает твоя метка, но… но… я уронила сверток и не могу до него дотянуться.

Тихо лежащему на полу свертку, который я к тому же забыла разорвать, досталось два взгляда: мой беспомощный и любопытный от фэйри.

– У меня нет шансов, да? – Хлюп. – Я тебе совсем не нравлюсь?

Надо было окончательно спятить, чтобы швырнуть свое самолюбие к его ногам. Вот так влюбленные дурочки себя и ведут. Просто классика.

Но… почему горячее дыхание знакомо щекочет мое лицо и Джайтелл смотрит так, что внутри все переворачивается?

– Глупость мелкая, – простонал он, стремительно переходя на рычащие нотки. – Не нравишься?!

А в следующее мгновение мои губы захватили в плен. В сладкий плен. Поцелуй снес все преграды, ответил на часть вопросов и окончательно лишил разума. Сначала яростный… долгожданный и немного злой, дальше – медленный, пьянящий и осторожный. Потом нетерпеливый и жадный.

Я уперлась руками в подушку и прижималась к распростертому подо мной Джайтеллу так крепко, словно пыталась стать его частью.

Горячие ладони плавно двигались по моему телу, исследуя его сквозь одежду, заставляя дрожать и ныть от незнакомой сладкой истомы.

Извернувшись, я ногой спихнула и так частично сползшее одеяло на пол.

Джайтелл негромко рассмеялся и куснул меня за губу.

– Ай!

Не было слов, страхов и сомнений.

Только я.

Только он.

Мы.

Небеса, даже не верится! Я… Я ведь правда все это время упивалась своей трагедией с неразделенной любовью. Плакала. Могла даже не повестись на подначки друзей и не сигануть в портал. А он тут… целует, обнимает так собственнически и держится, будто я давным-давно принадлежу ему.

– Джайтелл…

– Меня зовут Деклан, – дотошно напомнили мне.

– Я знаю, – отмахнулась нетерпеливо.

Все же он не переходил некую грань, и ни одна пуговка на моем платье так и не была расстегнута. Но мы переплелись ногами, сцепились в объятиях, и казалось, что этот узел уже не распутать. Прямо сейчас меня это полностью устраивало.

– Скажи это, – потребовал он.

– А?..

– Мое имя. Скажи. – Синие глаза потемнели.

– Деклан, – послушно произнесла я, наслаждаясь видом золотистых искр, вспыхивающих в глубинах его зрачков. И уклонилась от очередного поцелуя. – Если завтра ты опять притворишься, что я прозрачная, клянусь, я тебе врежу! При всех.

Одно почти незаметное движение – пискнуть не успела, как он перевернулся, и я оказалась придавлена к кровати его весом.

– Думаешь, мне легко? – рыкнули мне в лицо. – Смотреть, как возле тебя вьется то этот тихоня Арчи, то придворная знаменитость Джулиан, и не иметь возможности заявить, что ты уже занята. Мной.

Что?!

Захотелось двинуть коленкой по самолюбию. Они как раз расположились в опасной близости.

– Да я рыдала ночами! – Рванулась, но освободиться не смогла, пришлось выражать степень недовольства испепеляющим взглядом. – Думала, что не нравлюсь тебе! Что некрасивая, неинтересная и меня угораздило влюбиться не в того парня! А ты…

– Я тебя защищал! – Он тоже повысил голос. – Если Даршанна поймет, что ты дорога мне, ты окажешься в опасности.

– Если ты вдруг не заметил, и я, и вся моя семья уже в опасности!

– Леся!

– Иди лесом, Деклан Джайтелл! Встретимся после моего выпуска, если мне не повезет и рядом не появится кто-то менее твердолобый! А-ай!

То самое место, где когда-то была метка демона, болезненно обожгло.

– Получила? – А этот гад бессовестный еще и ухмыляется! – Учти, я ревнивый. Прибью любого, кто появится.

И, игнорируя мои вялые возмущения, пуговки на платье все же расстегнули, чтобы начать зацеловывать пострадавшее место. Через несколько мгновений я уже не возмущалась. А потом и вовсе счастливо улыбалась и вся замирала под настойчивыми ласками…

Природа Делвиля имела какое-то свое особое расписание, и осень по-настоящему наступила ровно за три дня до того, как выпал первый снег. В итоге я так залюбовалась ярко-желтыми деревьями под белесым налетом, что чуть не опоздала на пары.

О том, что в первый день зимы возвращается Джил, узнала накануне вечером, притом не от друзей, которые вообще не считали это проблемой, а от Маркуса. Он прислал записку в духе «твой враг возвращается, будь осторожнее». Еще там, кажется, было «надеюсь, мы сможем дружить», но первая часть послания показалась мне интереснее.

Вряд ли Джила можно считать моим врагом.

Или можно?

Ну с Даршанной ему точно не сравниться!

Подняв себе настроение такими вот мыслями, я выпорхнула из общежития, поняла, что поесть не успеваю, и уже повернула к главному замку, когда меня окликнули:

– Эй, Линстон!

Вот вонючий упырь!

В смысле, Джил собственной персоной.

Легок на помине.

– Если все еще планируешь меня прикончить, пожалуйста, сверься с моим расписанием и найди свободное окно, – мило поприветствовала его.

– Смотрю, ты окончательно вжилась в роль местной принцесски. – Он, конечно, имел в виду потенциальное родство с семейством Джайтеллов, а не что-то еще. – Говорят, ты спасла жизнь моей девушке? В общем… Спасибо. Обращайся, если что понадобится.

Некоторое время он еще стоял, ожидая ответа. А я разглядывала его поросший щетиной подбородок. Парни, с которыми я здесь общалась, всегда гладко брились, но Джилу на выездной практике красоваться, похоже, было не перед кем. Я же, глядя на него сейчас, отчетливо осознала, что старшекурсники уже не столько парни, сколько молодые мужчины.

И Трэнт с Джайтеллом тоже.

Интересное открытие.

Своевременное, главное, ага.

– Леся, он тебя достает? – Ко мне со всех ног спешил Маркус.

Видно, судьба мне сегодня опоздать.

– Нет, благодарит, – отозвалась, ускоряя шаг.

– А, тогда ладно.

Маркус легко догнал меня и пошел рядом. Надо сказать, последние месяцы он особенно не создавал проблем. Иногда угощал конфетами, которые я не ела, однажды чуть не поставил шишку случайным заклинанием, после чего я старалась сидеть как можно дальше от этого ходячего несчастья, а еще залил мои красные туфли каким-то едким раствором. Я тогда полночи рыдала, и Джайтелл на неделю отправил их к какому-то знакомому своего отца, после чего я получила назад совершенно невредимую обувь. Но это он не специально. Хотя бы ухаживать не пытался, и на том спасибо.

– Лесечка, скажи, ты меня сильно ненавидишь? – Идти рядом молча Маркус, конечно, не мог.

– Не сильно. В смысле, не ненавижу.

Вот только не надо смотреть на меня этими щенячьими глазами, потому что… действует. И я почему-то чувствую себя виноватой, хотя вроде и не за что.

– Хорошо, – вздохнул Маркус. – Потому что у меня здесь совсем нет друзей.

– Ну… э… все наладится обязательно.

А что еще в такой ситуации говорить?

– Можно я буду сидеть с тобой и Тией?

Не-е-ет!

Ты же ходячая катастрофа!

– Ладно.

Тиарна меня убьет. Точно.

Мы вбежали в аудиторию, когда профессор Битсин уже объявляла тему, и сначала нас слегка убила она, а уже потом это право перешло к моей лучшей подруге, которая недовольно сдвинула брови.

– Лесь, если ты решила променять Джайтелла на кого-то более достойного, то я твой выбор не одобряю.

– Не шути так! – ужаснулась я.

– Еще один шорох, и все трое пойдете на отработку, – не выдержала Битсин.

Маркус втянул голову в плечи.

Мы с Тиарной просто отложили разговоры на потом.

Как выяснилось, стоило начать слушать, сегодня мы проходили магические сообщения. Быстро определили, что перекидываться «сороками» все и так умеют, проверили навык у пары человек и перешли к десерту.

Часть себя.

У меня аж руки затряслись от нетерпения.

Однако все оказалось не так легко. Для начала такой способ отнимал прорву сил. У меня они были, даже правильно чувствовать нужные потоки я скоро научилась. Далее требовалось представить, что кроме привычной есть еще одна тень, как призрак или размытая копия. С этим тоже справилась. А вот на пункте, где требовалось отделить запасную «тень» от себя, прочно застопорилась.

За этим и провела остаток пары.

Вставала из-за стола мокрая как мышь и с трясущимися руками и ногами. Все силы из меня будто высосали. Не истощение, но близко к тому.

Если это всегда так погано, упырь с ними, с этими сообщениями, я все на словах при встрече скажу!

– Отлично поработали! – невесть чему обрадовалась профессор Битсин. – Продолжим в следующий раз. Это нормально, что почти ни у кого с первого раза не получилось. Но не вздумайте расслабляться, такое задание будет на экзаменах.

Поцелуй ее упырь!

А… что значит «почти ни у кого»?

Пробежав взглядом по однокурсникам, я определила, что блондинка, которую я считала самой симпатичной среди нас, выглядит чуть более довольной, чем все остальные.

И еще Маркус.

Время первых зачетов подкралось незаметно, и Проклятая Башня вдруг стала едва ли не самым популярным местом во всем Делвиле. Просто у меня были конспекты Трэнта и Тиа, которая, казалось, знает все. И я скрестила пальцы, чтобы голос вел себя прилично…

В итоге мы с Тиа учились на кровати, три наши однокурсницы заняли часть комнаты с диваном и маленьким столиком, правда, их быстро потеснили Шида с Вивьен. Бетни забежала передать Тиа какую-то информацию для старост и так и осталась. А в ванной вообще кто-то спал!

Небеса, как можно спать, когда голова взрывается от старательно впихиваемых в нее знаний!

И страшно так, как мне даже в ночь нападения на наш дом не было.

Но это, разумеется, потому, что оно давно осталось в прошлом, а зачеты с экзаменами – вот они, сейчас.

О-ох-х!..

Перерывы все делали в одно время, пили бодрящий сбор и лакомились вкусненьким. И я, хоть и дико тряслась перед первыми в своей жизни студенческими испытаниями, все равно наслаждалась моментом. Здорово было оказаться своей в большой компании, когда тебя никто не ненавидит и ни в чем не обвиняет. Завидуют, правда, немного, но любой девушке это чуточку приятно. Что поделать, тщеславие у нас в крови.

– Лесенок, не трясись, – посмеивалась Вивьен. – К каждому преподу можно найти свой подход. У вас завтра кто? Профессор Мэсса? Хвали ее цветы. Гладь листочки, говори, что ничего прекраснее в жизни не видела.

– Только ядовитые не трожь, а то Джайтелл нас прикончит за такие советы, – уточнила Шида.

Чай убывал, чисто девчачьи темы для перерывов заканчивались, знания в голове… ну, это станет понятно перед преподавателем.

– Ой, а это что?! – Я подбежала к окну.

Латунного дракона обвила золотая спираль, брызнула искрами и растаяла в темноте.

– Второй курс балуется, – зевнула Шида.

– На удачу, – пояснила Бетни. – Я тоже в прошлом году так делала.

Девчонок постарше почему-то признание повеселило.

– И как? – Первому курсу все еще было интересно.

– Сходила на две пересдачи и поняла, что все-таки надо учить, – призналась страдалица.

Студенческие общества тоже обсудили. Началось с меня, каюсь. Просто как-то к слову пришлось. Девчонки поддержали тему, и выяснилось, что таких обществ в Делвиле больше, чем два. Есть девчонки, считающие себя самыми красивыми и самыми завидными невестами. Отличники, корпящие в библиотеке над книгами с мечтой разгадать какую-нибудь тайну древности. Любители обидных розыгрышей. Соблазнители, считающие любовные победы. Джил с друзьями и еще парочка подобных компаний. Даже Джайтелла с его друзьями записали в «позолоченное общество» или «общество любимчиков судьбы».

Существовало в Делвиле и самое тайное общество, в которое приглашали лишь исключительных и талантливых, кому суждено добиться успеха. В том числе и меня. Им заведовали Тиа с матерью… и на поверку все тоже сводилось к клубу по интересам. Немного таинственности, немного местных тайн, немного придуманных и совершенно безобидных церемоний. На самом же деле все затевалось исключительно для того, чтобы у руководства Делвиля были влиятельные друзья за стенами университета.

Вот так и разгадываются тайны.

На девчоночьих посиделках.

Кто-то держал меня за руку. Тепло.

Больно уже не было, а было… никак.

Я могла бы лежать так до бесконечности, но смысла прятаться от реальности не видела. Тем более что в глубине себя я и так понимала, что случилось.

Ну… хотя бы я жива.

Разлепила глаза.

Немного удивленно моргнула.

Окружающая обстановка оказалась не совсем такой, как я себе представляла. Когда-то успела наступить ночь, хотя по ощущениям я провалялась в отключке недолго. В ближайшем кресле сидел и держал меня за руку Арчи с серьезным лицом. А в дальнем спал бледный и осунувшийся Деклан. Похоже, его просто вырубило. Что поделать, ему тоже сегодня досталось.

Или уже вчера?

Какая разница!

Главное, что их присутствие, расположение и царящая вокруг атмосфера в целом подтверждали мои опасения. Ох-х. А ведь были такие заманчивые перспективы! Вот почему со мной все время так?

– С возвращением. – Арчи улыбнулся немного грустно. – Как самочувствие?

– Н-ничего.

Держаться.

Не скатиться в позорную истерику…

– Вот и ладно, – кивнул целитель, и сразу стало понятно, что он как раз опасался этой истерики. – Сейчас выпьешь укрепляющий отвар, поспишь еще, а утром уже сможешь вернуться в свою башню. Хотя пару дней я бы рекомендовал не посещать занятия.

У меня буквально глаза на лоб полезли.

– Пару дней?

– Угу.

Арчи встал и уже направился за упомянутым отваром.

– Стой! А разве… разве я не выгорела? Не лишилась дара?

Небеса…

Повернувшись ко мне, целитель сочувственно улыбнулся.

– Нет, Леся. Ты лишилась собственного портала. Эта фэйри повредила его, когда находилась внутри. Но и все. – Он покосился на Деклана, уснувшего явно в неудобной позе, и попросил: – Не шуми, пожалуйста. Он так испугался за тебя, столько сил отдал зря, пытаясь спасти твой портал, и категорически отказался уходить, пока ты не очнешься. Пусть хоть тут отдохнет.

Я кивнула и перевернулась на спину.

Что ж, все не так страшно.

Портал был полезным приобретением, но, как говорит папа, что случайно пришло, быстро уходит. По крайней мере, я жива, с магией и… Деклан обо мне беспокоился. Знаю, эгоистично так чувствовать, но мне было чисто по-девичьи приятно.

Вернулся Арчи.

Наученная практикой в медпункте, я послушно проглотила отвар и потом битый час лежала с закрытыми глазами, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Голову занимали воспоминания вперемежку с нужной к будущим экзаменам информацией. Еще хотелось погладить принца по щеке. Он такой красивый… Сейчас еще красивее, чем когда я увидела его впервые. Помню, у меня уже тогда коленки подогнулись так, что я чуть не рухнула к его ногам.

Видимо, это очередной урок, преподнесенный мне Делвилем: если ты чего-то по-настоящему сильно хочешь, это возможно.

Нет, все, сил моих больше нет!

– Можно мне к Трэнту?

Попытку встать пресек Арчи, толкнул меня обратно на койку.

А-ай.

– Нельзя, – прошептал потом. – Он спит. Дотерпи уж до утра, неугомонная.

Ладно.

Я опять откинулась на спину.

Но лежать просто так было скучно, поэтому повернула голову к единственному доступному собеседнику и зашептала:

– Арчи, а у тебя девушка есть?

– Нет, – чистосердечно ответил целитель.

– Почему?

– Потому.

Послать меня подальше ему не позволяло воспитание и наши приятельские отношения, чем я беспардонно пользовалась.

– А когда сам учился в Делвиле, была? – Я уже и так знала, что была, но надо же как-то подвести к подробностям.

– Была.

И дура, что его упустила. Это же редкий экземпляр, который не врет и не увиливает! К тому же он очень симпатичный.

– Вы поссорились, да? Она обиделась? – Знаю, я наглость… но прелесть же! – Просто я видела подпись на книге. Мне показалось, что она, когда писала те слова, еще любила тебя. И ты ее любишь, иначе не работал бы здесь один с утра до ночи без выходных.

Иногда к нему присылали практикантов, которых я поначалу ошибочно принимала за его помощников, или кого-то на отработки, но большую часть времени Арчи лечил один. Вкладывал в это душу, иногда просто валился от усталости. Что-то мне подсказывало, что это был еще один способ справиться с потерей.

– Ты же не отстанешь, так?

Я даже удивилась, с какой легкостью удалось вытянуть из него подробности.

И энергично помотала головой.

– Тогда слушай. Но, скорее всего, ты во мне сильно разочаруешься. – Он набрал побольше воздуха, как перед прыжком в воду. – Мы с Манарой встречались с первого курса. Ее всегда немного злило, что я любую свободную минуту проводил рядом с преподавателем по исцелениям, а когда второй специализацией я выбрал индивидуальную – лечение нечисти и темных существ, – она окончательно взбесилась. Ревновала меня ко всему когтистому и плюющему ядом. А я по большей части ничего не видел, занятый учебой.

– И она ушла? – Я перекатилась на бок и подперла щеку кулаком.

– Бросала меня регулярно трижды в неделю. – Губы совсем еще молодого целителя тронула улыбка, наполненная грустью воспоминаний. – Ту книгу подписала мне перед одним из таких расставаний, но через три дня мы опять были парочкой. И когда пришло время распределения, Манара осталась в Делвиле, чтобы быть ближе ко мне.

Нет, все-таки в отношениях мужчина должен любить чуточку больше, иначе получится нечто такое вот.

Я с сомнением покосилась на собственного парня.

Арчи облизал губы и продолжил:

– Через год между магическими школами затеяли соревнования, навезли сюда всяких монстров. Обычно они погибали в ходе испытаний, но… я в обход правил взялся лечить раненого огнедыха. Манара жутко разозлилась, проследила за мной, устроила сцену прямо при змее. Он испугался и дыхнул на нее огнем.

– Ох…

– Мне пришлось убить его, чтобы остановить. Щиты не выдержали, ее лицо сгорело прямо у меня на глазах. Одурманенная болью, она использовала какое-то заклинание и, видимо, допустила в нем ошибку, потому что… В общем, она окаменела. Буквально, – тихо закончил Арчи. – Видела статую девушки в летящем платье? В Саду Иллюзий. Так вот, это моя Манара.

К концу рассказа уже я держала его за руку, чтобы как-то поддержать.

И нет, я не стала относиться к нему хуже.

Мы уже не приятели, мы друзья.

Падать на будущего вильера фэйри оказалось чуть поприятнее, чем на ступеньки.

Ох…

– Твоя уникальность вовсе не в магии. – Он явно ушибся о лестницу, поломало перила, разбились вычурные светильники, но Деклан воспользовался случаем и крепко обхватил меня за талию, не позволяя сдвинуться с места. – Не бери в голову этот бред.

Руки были свободны.

Я вскинула одну и отправила к кончикам пальцев темный импульс.

Есть! Дар при мне.

Да я везучая!

– Мы ходили не в Цветник, а к артефактору, – сообщили подо мной.

Я поерзала, устраиваясь удобнее.

– Ночью?

– Штуки, которые он делает, смертельно опасные, разрешения на такое никакой Совет не даст, – спокойно объяснил мой принц. – Я готовлюсь к личной встрече с Даршанной. И я не был ни в одном заведении с девками с того дня, как встретил подходящую алэ.

Алэ…

Опять это слово!

И опять меня сбили с мысли.

– Кто дал моей сестре ягоды иривиссы?! – прорычал Трэнт.

Началась суматоха. Меня осмотрели, ощупали и просканировали тремя разными заклинаниями, но никаких повреждений не нашли. Еще бы! Не проще ли было сразу поверить на слово? Говорила же, что даже не собиралась их есть. Дворецкий рвал на себе волосы от отчаяния и страха перед господином, охрана прочесывала окрестности… Я довольно быстро перестала следить за происходящим. Из записки понятно, что мать Маркуса пыталась таким образом мне отомстить. Непонятно, правда, почему именно мне, но кто этих чокнутых разберет. Я как-то уже привыкла быть всегда крайней. Ну и купец под конец порадовался, что не пожадничал и вбухал кучу денег в охранки.

Записку как доказательство показали городским магам порядка.

Те уверяли, что у герцогини будут серьезные проблемы.

Надеюсь, она не более влиятельна, чем старший Джайтелл.

Ну а мы все вернулись в Делвиль чуть раньше, чем планировали. И покидать его до самого выпуска нам теперь было нельзя.

Неделя прошла как-то незаметно, и не то чтобы я много грустила. Остаток каникул провела в отремонтированном доме, отвечая на бесконечные вопросы родителей, показывая младшим всякие магические трюки и гуляя по родному городу, по которому страшно соскучилась. Потом началась учеба, огромная нагрузка по порталам у Джулиана и парочка студенческих пирушек в честь начала нового семестра. Необычно было чувствовать себя в безопасности и даже иметь возможность выходить в Ирв.

Рыданий в подушку, как ни странно, не было. Видимо, это мы уже проходили.

Я точно знала, что с Декланом мы еще увидимся.

Один раз наверняка.

А там… будь что будет.

Сладких воспоминаний у меня никто не отнимет, это уже немало.

Они с Трэнтом так больше и не вернулись в Делвиль. Формально продолжали здесь учиться, но реально больше не появлялись. Все потому, что правители Граней – слишком лакомая цель для короля, Совета и еще множества разных сил. Ходили слухи, что в университете затаились сразу несколько шпионов, заданием которых было похитить одного из вильеров и держать в застенках, пока он не согласится обручиться с нашей принцессой. Видимо, денежной компенсации, полагающейся по закону за двух ускользнувших в другое государство талантливых магов, нашему правителю показалось мало. Пф, удачи! Хотя, насколько я знаю этих парней, здесь никакая удача не поможет. Закончилось тем, что они встретились с ректором Фарквад на нейтральной территории, и она приняла у них экзамены. Вроде бы это засвидетельствовал один из каменных монстров древнего Делвиля, так что все по правилам.

Горжусь ими!

Правда.

Подробности я узнавала от остальной компании, которая сохранила ко мне дружелюбное отношение. Другим интересующимся была озвучена официальная версия: мол, Линстон и Джайтелл изначально держались немного отдельно, как бы над остальными, и нет вообще ничего удивительного, что все вот так вот закончилось. Это даже ложью назвать нельзя. Ребята просто не упомянули, что после вручения дипломов все они получат распределение на Грани, там потом и останутся.

Ах да, еще одна новость: Вивьен и Джастин закрутили страстный роман. Уж не знаю, надолго ли, но прямо сейчас я искренне за них радовалась.

В остальном все шло как всегда. Учеба, письма родным, еще учеба и вместо ужина тоже учеба, потому что увлеклась и забыла обо всем остальном… Профессор Джулиан обещал взять меня на практику вне Делвиля, где мы будем контролировать рождение новых природных порталов, но к этому надо хорошенько подготовиться.

– Эй, ты хоть иногда отдыхаешь? – В тренировочный зал, где занималась я одна, заглянула Тиа. – Должна сказать, отсутствие личной жизни плохо на тебя влияет.

– Не напоминай, – поморщилась я, разминая пальцы.

Они горели от заклинаний. Пожалуй, действительно хватит на сегодня.

Трехслойную защиту я пока не совсем освоила, но я на верном пути.

– Идем в кофейню. – Подруга сама убрала мои книги в мою же сумку и повесила ее на плечо. Мне осталось только пальто надеть. – Я попросила приготовить для тебя салат.

– Что бы я без тебя делала?

С пальто я справилась.

Щелчком пальцев погасила свет.

– Загнулась от голода, конечно! – рассмеялась Тиарна, обняла меня за плечи и повела к ближайшему выходу из замка.

Я же… вдруг заметила, что в последние дни она изменилась. Стала живее, веселее и смелее. Сменила платья с кружевами на умеренно облегающие штаны и тунику асимметричного кроя. Стала носить амулеты, но не заряженные, исключительно для образа. Очки оставила, но они больше не скрывали горящий взгляд.

Метаморфозы вызывали определенные подозрения, но я решила начать издалека:

– Расскажешь, почему нас так и не наказали?

– Мы с мамой заключили сделку, – призналась подруга, но не было похоже, что случившееся ее печалит. – Теперь я привязана к Делвилю чуть крепче, иду к ректорскому креслу и не капризничаю.

От неожиданности я резко остановилась.

– Тиа…

– Брось, это изначально был вопрос решенный. – Она потянула меня за руку. – Университет любит меня и легко откликается на самые смелые просьбы. Наверное, это знак. Судьба. Может, когда к нам поступят твои дети, я уже буду тут всем заправлять.

И она весело подмигнула.

Гордость ощущалась за нее… и в то же время было чего-то жаль.

Чего-то несбывшегося.

И руки чесались отвесить Трэнту подзатыльник.

Или это от слишком долгих упражнений с магией?

Тиарна сливалась с Делвилем, и это чувствовалось. С самого начала чувствовалось, просто я тогда еще ничего не понимала. То, как она знала все местные тайны, как сам Делвиль пришел на помощь, когда она попросила, как одинаково успевала по всем видам магии… Это изначально была судьба.

Салат оказался вкуснющим. Потом чай, кусочек пирога и чисто девичьи разговоры. За всем этим у меня неплохо получалось не пытаться представить, что ждет меня саму.

Сбой случился на выходе из кофейни. Уже успело стемнеть, столовая, библиотека и большинство других важных для студентов мест закрылись, но народу по улице ходило еще достаточно. В основном парочки и те, кому срочно потребовалось позаимствовать или вернуть чей-то конспект.

Огоньки на деревьях привычно не мерцали. Вместо них все, абсолютно все деревья превратились в цветущие вишни. От малейшего движения воздуха лепестки срывались и начинали кружить в воздухе. Казалось, что весь Делвиль устилает розоватый снег. Красиво… и парочки совершенно счастливы. Некоторые специально вышли из общежитий, чтобы погулять под цветочным дождем.

Каюсь, поначалу я подумала, что это очередная причуда местной природы.

Весна в середине второго зимнего месяца? Почему бы и нет?

Всего на мгновение.

Тиа все расставила по местам:

– Кажется, это по твою душу…

Сердце сладко екнуло.

Пожалуй… я знаю одного мага, которому под силу такие иллюзии.

Одного фэйри.

– Увидимся. – Я порывисто обняла подругу, а в следующий миг уже мчалась на встречу, которой так отчаянно ждала.

Сумку с книгами, кажется, забыла в кофейне.

Плевать.

Что же он так долго?! Я же скучала!

Ноги сами принесли меня к месту, где когда-то принц наколдовал прозрачную беседку и мы валялись в ней и смотрели на звезды. Прямо посреди воды. Понятия не имею, с чего я взяла, что он будет ждать там, но…

В точку.

Беседка сегодня была украшена цветами.

Стоило мне приблизиться к ней, кожу знакомо «оцарапало». Получается, меня пригласили не просто в беседку, а на одну из Граней. Но антураж не изменился. Я по-прежнему видела эти невероятные цветы и Делвиль. Только моя одежда вдруг превратилась в пышное платье с корсетом.

Ох… Ненавижу их!

Еще туже затянуть было нельзя, да?

– Поговорим? – Деклан ждал меня у входа.

Правитель Темной Грани, наверное, должен был выглядеть именно так: черные штаны, черная же шелковая рубашка и плащ будто из самой тьмы, небрежно наброшенный на плечи. Эта же тьма жила в глазах, но также там были золотые искры. Они давали некоторое подобие надежды.

– Пожалуй, надо. – Улыбка получилась смущенной. – Я давно ждала тебя.

Фэйри галантно усадил меня на скамейку внутри беседки.

– Мне требовалось время, чтобы проверить, слушаются ли меня Грани в полной мере. – Говорил он по-прежнему нейтрально, будто я была найтфилдским послом, а не девушкой, которую он еще неделю назад целовал. – Ведь настоящая хозяйка короны – ты. Я был серьезен, когда, положив ладони на Свидетеля Истины, отдавал Даршанне все. Но власть и сила перешли к тебе, ведь корона была у тебя.

Но я не фэйри, поэтому ничего толком не почувствовала.

Лишь догадывалась.

– Не думай, я хоть сейчас тебе все верну, – заверила честно. – Пойдем к этому твоему Свидетелю. Мне ничего не нужно.

Прикрыть глаза.

Настроиться на портал.

Сегодня это далось немного тяжело, сил я за день истратила много, вкусным ужином их не восстановишь. Или же дело в том, что этот портал для такого не предназначен.

– Знаю, – кивнул фэйри… и едва не напоролся подбородком на корону, возникшую у него на коленях.

– Ой, прости!

Получилось.

Почти легко, но голова от избытка усилий немного кружится…

– Редкое уродство. – Деклан смотрел на возвращенную реликвию с нескрываемым отвращением. – Мне куда интереснее, где ты ее прятала все это время? Я думал, в своем личном портале, но когда его уничтожили, а корона осталась цела…

Я хитро улыбнулась.

Приятно осознавать, что тоже могу кое-чем его удивить.

– Портал у меня появился позже, – напомнила очевидное. – А в ту ночь корона свалилась буквально мне в руки. Я случайно поранилась об нее… не знаю точно, как это получилось, но у меня уже были туфли и чувства к тебе, а тут еще эта странная магия сработала. Она будто усилила все. И я поняла, что ни в коем случае нельзя отдавать корону твоей мачехе.

Облизала губы.

Темнота перед глазами медленно рассеивалась, но беседку еще слегка качало.

– Сначала спрятала ее в лесу, за пределами охранного контура, так, чтобы, если ее найдут, не сразу нашли нас, – продолжила рассказывать свою часть истории я. – Но ее не нашли. Не знаю почему. А потом, когда меня забрал Делвиль и Трэнт учил меня пользоваться багажным порталом, я просто вспомнила о ней, почувствовала, что могу, и… в общем, все это время корона преспокойненько лежала в багажном портале. И им по многу раз в день пользовались другие студенты. Правда я умница?

– Леся, ты непостижимая девушка… – выдохнул вильер. – Как это возможно?!

– Джулиан говорит, что багажный портал доставляет нам то, что нам нужно, при условии, что мы имеем на это право. Там примерно такие условия. – Я была сейчас совсем не в состоянии дословно вспоминать ту лекцию. – Так вот, мне позарез был нужен надежный тайник. Самый надежный. Чтобы получить корону в руки, следовало воззвать к порталу и одновременно представить, что она лежит в моей бывшей комнате под кроватью. Никто бы не догадался, после нападения и ремонта дом существенно перестроили, и той комнаты теперь вообще не существует. Прости, что не рассказала, но, как говорится в одной детской сказке, тайна считается тайной лишь до того момента, пока ее знает только один.

Он прислонился спиной к вполне крепкой и осязаемой стене и прикрыл глаза.

– И за все остальное тоже прости, – чуть тише договорила я. – Поначалу я не понимала, что происходит, но… мне это очень нравилось. Я правда влюбилась в тебя с первого взгляда. И понятия не имела, кто такие эти алэ. У меня и магии не должно было быть изначально, это только стечение обстоятельств, чокнутая магия фэйри и эта корона, о которую я поранилась. Но когда поняла, что у меня появляется шанс стать хоть немного достойной тебя, уже не смогла остановиться. Прости…

Последнее слово договаривала, когда он уже нависал сверху и сжимал мое лицо в ладонях.

– Принцесса моя…

Это… нежность?!

– Ты еще раз доказала, что все эти якобы предопределенные пары – бред, а за свое счастье надо бороться. И знаешь, мне понравилось, как ты это провернула.

Всхлип.

И поцелуй.

Крышесносный.

Но мокрый от моих слез.

– Я люблю тебя. Это никогда не изменится, – прошептал Деклан мне в губы. – Не знаю, с первой встречи или нет, но ты… будто всегда была для меня.

Хлюп.

Я вообще ничего сказать не могла. Голос не слушался.

– И раз уж ты все равно теперь алэ… – коварно напомнил фэйри. – Леся, ты выйдешь за меня замуж? Станешь моей вильерой?

Да…

Да!!!

Сейчас, только дар речи себе верну.

– Идеальный момент для моего появления.

Пока я дышала и силилась издать хоть какой-то членораздельный звук, вблизи беседки возникло еще одно действующее лицо. Я бы даже сказала, морда.

– И чтобы потребовать долг. Пора платить по счетам, сладкая парочка.

Неприятное тянущее чувство заставило меня дернуться.

Как марионетку за веревочки.

Я зашипела больше от неприятия такого к себе отношения, чем от боли.

– Чего тебе, Ральд? – все еще дружелюбно, но уже угрожающе спросил фэйри.

Ответ поражал простотой:

– Алэ.

Несколько событий слились в одном мгновении.

Демон шагнул в беседку.

Деклан плавно поднялся на ноги, перетек в боевую стойку, и с его пальцев потекла тьма.

Я… ничего не почувствовала. Продемонстрировав свои возможности и подразнив нас немного, Ральд оставил меня в покое.

– Споко-ойно, – протянул он, с нескрываемым восторгом глядя на воинственно настроенного фэйри. – Не твоя алэ. Вы же слиплись так, что уже не расклеишь.

Тьмы стало меньше.

– Ты имеешь в виду…

– Та, другая девушка, – радостно кивнул Ральд. – Поначалу я думал забрать на свою Грань Алесиану, но ваша связь неожиданно оказалась настоящей и уже окрепла. Получился облом! Но алэ мне все же нужна.

– Зачем?

Очевидно, это только меня интересовало.

– Забирай, – позволил Деклан с таким видом, как если бы Ветта Стейн, несостоявшаяся хозяйка красных туфель, была его собственностью, притом уже поднадоевшей.

Рядом со мной пронеслась туманная дымка растаявшего долга.

Безумие.

– А если она не захочет?! – Возмущенная такой сделкой, я попыталась докричаться хоть до чьего-нибудь разума.

Получилось.

Ну, что-то получилось.

Оба посмотрели на меня.

– Лесь, поверь, я умею быть обаятельным, когда надо, – промурлыкал демон. – К тому же я тоже принц. Ну, почти принц. И мне нужна подходящая девушка, чтобы упрочить свое положение.

– Побочный сын вильера демонов, если быть точным. Но он собирается карабкаться на самый верх, – пояснил Деклан. – Лесь, это не наша история. Сами разберутся. Тем более что на свободную алэ будут претендовать и другие.

– Намек понял, – бодро сообщил Ральд. – Исчез.

И правда улетучился.

Я… решила, что напишу маме.

Ведь, если вдуматься, я мало знаю Ветту Стейн.

Алэ ли она еще? Я же вроде как забрала ее обязательства?

А о демонах мне известно лишь то, что рассказывали преподаватели. Сомневаюсь, что там полная и правдивая информация.

– Так на чем мы остановились? – вкрадчиво спросил Деклан, щекоча дыханием мне щеку.

Подхватил на руки, закружил.

Свел с ума очередным поцелуем.

Волна жара.

И озноба.

Неужели это правда происходит со мной?!

– На том, что ты обещал подождать, пока я закончу учебу? – опять немного схитрила я.

Он не обещал… но мне бы очень хотелось.

– Я обещал это Трэнту, – вздохнул мой вильер. – И уже сто раз проклял себя за опрометчивое обещание.

– Люблю тебя, – порывисто выдохнула я и сама его поцеловала. – И очень счастлива!

– Так должно быть всегда, – серьезно заметил фэйри. – И так будет.

Я лишь обняла его крепче.

Согласна.

Мы заслужили.

В крайнем случае еще какую-нибудь хитрость придумаем.