Прекрасный пейзаж открывается перед глазами каждого путника, окажись он в здешних краях. Направо посмотришь - разросшийся лесок увидишь, откуда периодически выскакивают на опушку зверята. Они покидают свои дома и пытаются отыскать что-нибудь полезное вне лесного царства.

Налево поглядишь, обнаружишь с прозрачной гладью речку, где плескается рыбка. Время от времени спускаются с неба птицы, чтобы отдохнуть от долгого перелета и покачаться на маленьких волнах. Да и не откажутся полакомиться речными обитателями, имеющими наглость подплыть слишком близко.

Чистый воздух можно вдыхать бесконечно полной грудью, так как с каждым вдохом легкие наполняются какой-то волшебной энергией, которая помогает целый день чувствовать себя бодрым.

Постойте! А, кто же это у нас прохлаждается около речки, довольно раскинувшись на мягкой траве?

Рианнона не смогла отказать себе в удовольствии поваляться на травянистой постилке. Теплые солнечные лучики ласкали личико девушки, которая не скрывала блаженную улыбку. Жаль, что нельзя позагорать в легкой сорочке - правила не позволяли. Хотя то, что она тут развалилась, пусть и полностью одетая, тоже недопустимо.

Рианнона хихикнула от мысли, как матушка надуется словно индюшка и начнет причитать о правилах, которые специально написаны, чтобы не выставлять себя на посмешище! Благовоспитанной леди не пристало валяться на земле, как пьяный мужик, чьи ноги подкосились, и он завалился туда, до куда успел дойти.

Эх, гневные тирады маменьки оставим на потом. Нужно жить текущим моментом, приносящим сейчас настоящее счастье.

Шло время. Совершенно не хотелось покидать свое убежище, защищающее от мирской суеты. Но находиться здесь вечно нельзя при всем желании.

Рианнона понежилась еще немножко на солнышке и решила отправиться в дом. Она отлучилась надолго, поэтому в любую минуту может случиться переполох из-за ее отсутствия.

Девушка встала, стряхнула с платья травинки. Ну, как стряхнула... просто один раз дернула за подол. Скорее всего, осталась где-нибудь грязь, которая приведет в бешенство дорогую мамочку. Но почему-то Рианнону это не беспокоило. Ведь все равно найдется повод, пусть самый нелепый, чтобы побраниться на нее.

Рианнона вздохнула и потопала в сторону особняка. Хотя слово «особняк» ассоциируется с чем-то роскошным, но, увы, зданию, показавшемуся на горизонте, далековато до этого понятия. Безусловно, раньше сооружение было прекрасным, выглядело богато. Но в данный момент стоял двухэтажный домишка, у которого в некоторых местах отвалились кирпичи, прохудилась крыша. и много чего ненужного торчало.

Семейство Рианноны давненько обеднело, но до сих пор не могло найти денежных средств для реставрации здания. Раньше отец содержал все и вся, а теперь ситуация кардинально другая - более печальная.

Кстати, у графа Рейвена родилось трое дочерей, так что они в денежном вопросе бесполезны. Если только не найдутся богатые мужья, которые заберут девиц под свое крыло. Хоть на три нахлебницы в этом доме станет меньше.

Рианноне замуж не очень-то хотелось, свобода милее. Правда, не было идей, как иначе отделиться от семьи. Вот бы заняться каким-нибудь делом, которое хоть бы небольшой доход приносило. Увы, к женщине, пытающейся не зависеть от мужчины, относились в здешних краях скептически. Так что для начала стоит морально подготовиться перед тем, как тебя в первые минуты будут долго высмеивать, а потом пошлют в... заоблачные дали, например.

Рианнона криво ухмыльнулась своим невеселым мыслям, все же надеясь, что сегодняшнее утро не принесет ей ничего ужасного. Следует отбросить негатив и наслаждаться окружающим миром. Сохранить бы спокойствие хотя бы до тех пор, пока не переступит порог дома.

-О, новый день, принеси мне только хорошее. - Мечтательно закрыв глаза, произнесла Рианнона.

Как вдруг шум-гам заставил девушку резко открыть глаза. Она остановилась и опешила от увиденного зрелища. Из открытого окна второго этажа летели какие-то вещи. Рианнона успела рассмотреть, что это были юбки, платья, обувь. и прочий хлам. Минуточку! Но ведь это ее хлам! Его выбрасывают из ее комнаты! Кто посмел?!

Рианнона припустилась, как могла. Она быстренько преодолела оставшееся расстояние до дома, открыла дверь и понеслась по лестнице на второй этаж. Дверь в ее комнату была открыта. Рианнона влетела внутрь и увидела, как двое сестер вышвыривают ее вещи! Уму непостижимо!

-А, ну, не смейте! - Завопила Рианнона, кидаясь в сторону средней по старшинству сестры, Линнет. За долю секунды успела выхватить у той из рук свою исподнюю юбку. -Вы совсем спятили? Перепутали мою комнату со своей?

-Нам надоело, что ты нам портишь жизнь! - Противно завизжала Арнет - младшая сестра, громко топнув ногой. Она так всегда делала, чтобы показать настолько страшна в гневе. Ну, или, когда была недовольна. А это случалось часто. Удивительно, как сестра не развалила и без того рассыпающийся дом своим бесконечным топотом. - Ты специально от себя отпугиваешь кавалеров, которые приходят просить твоей руки! Из-за тебя мы с Линнет не можем выйти замуж! По правилам сначала старшая сестра должна покинуть родительский дом, а за ней - младшие.

-Тебе бы радоваться, что к тебе хоть кто-то сватается. - Линнет поддержала Арнет. - Уж не знаю, чем отец завлекает к тебе женихов, но на твоем бы месте я рыдала от счастья, а не вела себя, как неблагодарная эгоистка.

-Вот именно. - Поддакнула Арнет. - А ты только и делаешь, что бегаешь к речке и кувыркаешься в траве. Глядя на тебя, замухрышку, добропорядочные люди уже кидаются врассыпную. Нас тоже избегать начнут, думая, что мы такие же дикарки, как и ты!

-Вещи-то мои здесь причем? - Спросила Рианнона, собирая одежду, разбросанную повсюду. - Кто дал вам право хозяйничать в моей комнате?

-Знаешь, что, собирай свои вещички и уходи из нашего дома! - Злобно сверкнула глазами Арнет.

-Этот дом и мой тоже! - Выкрикнула Рианнона. - Или вы забыли? По праву рождения я имею все основания здесь жить!

-Ты ничего здесь не делаешь! Только спишь, да ешь! - Вновь топнула ногой Арнет. - Мы хотя бы маменьке помогаем следить за слугами, чтобы те добросовестно выполняли свою работу. Благо, денег еще хватает на содержание прислуги. Пусть и немногочисленной.

-Это вам лишь кажется, что я ничего не делаю. - Заговорила Рианнона, не зная, зачем вообще пытается оправдаться? - Если не в курсе, то я...

-Неужели не понимаешь, что ты - препятствие для нас? - Прошипела сквозь зубы Арнет, не дав договорить Рианноне. Видимо, теперь младшая сестра решила полностью отвечать и за себя, и за Линнет. Неудивительно, если именно Арнет зачинщица всего этого балагана. - Уверена, менять свое поведение ты не собираешься. А это значит, что замужество тебе не светит. Так как ни один адекватный мужчина не женится на сумасбродной неряхе, у которой даже сейчас в волосах торчат сорняки!

Заявление Арнет невольно заставило Рианнону автоматически потянуться к своим волосам, чтобы проверить правдивость слов сестры. Но в последний момент девушка отдернула руку. Ну, и пусть! Ничего страшного, если торчит травинка. Все равно это не повод орать на нее!

Рианнона приготовилась парировать противной младшей сестре, но ей не дали этого сделать. На шум прибежала матушка. По крайней мере, Рианнона сначала подумала, что именно ор сестер вынудил графиню Матильду Рейвен подняться наверх.

-Дорогие мои, у меня великолепные новости! - Впорхнула леди Матильда, раскрасневшаяся от спешки. - Через неделю мы отправимся во дворец нашего славного короля Эстрена! Его сын собирается провести отбор невест! Представляете, у одной из вас появится шанс стать принцессой. В будущем моя дочь вместе со своим мужем займут трон и будут править целым королевством! Ох, сейчас потеряю сознание от счастья...

-Мама, но не факт, что кто-то из нас понравится Его Высочеству. Рано делить шкуру не убитого медведя. - Рассудительно заметила старшая дочь графини Рейвен.

-Ах, Рианнона, что за сравнения? Не порть матери праздник! - Тут же пришла в себя леди Матильда, очевидно, передумав падать в обморок. - Мы с отцом отдадим последние деньги, чтобы купить лучшие наряды, украшения. Вы и так у меня красавицы, но вскоре станете еще краше. Я просто уверена, что принц выберет одну из вас!

-Маменька, а мы успеем за столь короткое время подготовиться к поездке во дворец? -Тоненьким голоском проговорила Арнет, которая в этот момент походила на ангела. Только нимба не хватало. Хотя ему там места нет, поскольку на этой милой головке чаще располагались «рожки чертика». В какой-то момент они чудотворным образом куда-то исчезали.

-Я займусь всеми нужными приготовлениями сию же минуту! Знайте, ваша маменька сделает все возможное, чтобы в лицо не упала грязь. вернее, чтобы не упасть в грязь лицом! - Леди Матильда наконец закончила свою пламенную речь. - Ну, все, дела ждут!

Дама хотела выйти, но потом остановилась, удивленно обведя глазами помещение:

-Рианнона, приведи в порядок комнату. Я не могу вызвать сюда прислугу, у которой и без тебя полно хлопот. Мы сейчас не в состоянии выделять лишние деньги на что попало. Ты пока еще не стала принцессой, поэтому будь добра не забывать, что у тебя нет в распоряжении армии слуг.

С этими словами маменька удалилась в лишь ей известном направлении.

Рианнона стояла посреди комнаты с исподней юбкой в руках, возмущенно думая о том, что она вовсе не собирается замуж за принца!

-Подумать только, сам принц проводит отбор. - Мечтательно произнесла Линнет. - Мне однажды довелось его лично видеть.

-Расскажи! - С энтузиазмом воскликнула Арнет, схватившись за локоть средней сестры. -Хотя нет, не здесь. Посторонние уши ни к чему. - Проговорила младшая сестра, недовольно покосившись в сторону Рианноны. - Пойдем отсюда, у нашей сестрички сейчас очень много дел, не будем отвлекать.

-Да, пойдем. - Кивнула Линнет, при этом она не спешила покидать помещение. Медленными шажками устремилась к выходу под руку с младшей сестрой. - Одно могу сказать, что наш принц Разегар просто красавец. Стать его супругой - счастье. Главное, чтобы тебя не сделали женой его друга, который почти всегда таскается рядом. Кажется, того зовут Джаред.

-А что с ним не так? - Наигранно всполошилась Арнет.

-Говорят, что он предпочитает мужчин. - Проговорила Линнет, а младшая сестра при этих словах ахнула, прикрыв ладошкой рот. - Но его отец - владыка соседнего королевства, намерен, чтобы сынок женился и произвел на свет наследника. Его Величество хочет передать все своему внуку, раз с родным ребенком получилась... неувязочка.

-А разве принц Джаред тоже собрался отбор проводить? - Спросила сестру Арнет.

-Пока неизвестно. - Пожала плечами Линнет. - Возможно, по примеру друга, принц Джаред захочет найти себе жену, которая бы лишь произвела ему наследника. Затем он выбросит бедняжку из своей жизни, как ненужную вещь.

-Да уж, неприятная участь ждет будущую жену принца Джареда. - Тут в глаза Арнет вспыхнул дьявольский огонек, и она обратила свой взор на Рианнону. - А, что, наша старшая сестричка ему подойдет. Он не интересуется женщинами, а она - мужчинами. Идеальная парочка, по-моему.

Средняя и младшая сестры дружно расхохотались. Спустя несколько мгновений они наконец вышли из комнаты Рианноны, и она смогла вздохнуть спокойно. Если кто-нибудь из них двоих станет женой принца Разегара, то хотя бы от одной язвы удастся избавиться. Ой, пусть Его Высочество женится или на Линнет, или Арнет. Все-таки речь идет о сильном мира сего. Он вправе нарушить правила и выбрать себе в жены любую девушку, будь она хоть самой младшей из 12 девочек.

Рианнона вышла из дома, и начала собирать одежду, благополучно разбросанную ее сестрами. Нет, надо что-то делать. Вечно оставаться здесь тоже не имеет смысла. Пора бы побеспокоиться о собственной судьбе.

Как же хорошо возле речки. Удивительно, как в этом месте, с одной стороны кипит жизнь, а с другой - чувствуется умиротворение.

Рианнона наблюдала за парой птиц, которые спокойно качались на небольших волнах. Тут показались птенцы, устремившиеся за родителями и пищащие во всю, так как боялись потеряться. Малыши усердно гребли лапками, пытаясь поспеть за своим небольшим отрядом. За этим копошением приятно было наблюдать, забавное зрелище вызвало ласковую улыбку у Рианноны. Как жаль, что она и ее сестры выросли. Почему-то именно в детстве все трое были дружны, а с взрослением отношения постепенно стали меняться, причем в худшую сторону.

Рианнона вспомнила, как ее младшие сестры, также, как и она, бегали к речке. Никто из них не выказывал отвращения, когда прыгали в траву и растягивались на ней словно на кровати. Втроем они своим поведением, которое не свойственно леди, бесили матушку.

Часто девчонки изводили родительницу, залезая на дерево за вкусной черешней, росшей недалеко от дома. Красивые платья становились непригодными к повторному использованию из-за появления на них многочисленных дырочек, оторванных лоскутков и не выводимых пятен. Веселые времена были. Но однажды матушке надоели причуды дочерей. Ее и так давно раздражало, что плоды черешни падали на землю, из-за чего постоянно приходилось наблюдать внизу фруктовую жижу, которая собирала возле себя кучу разных насекомых. Вот дерево спилили, от него осталось лишь воспоминание в виде пенька.

Рианнона вздохнула. Что-то нахлынувшие моменты из прошлого совсем испортили настроение. От умиротворения, которое обычно удается получить у речки, не осталось и следа.

Что ж, к сожалению, ничего вернуть не получится. Они с сестрами маленькими не станут, и каждая для себя расставила приоритеты. Девчонки хотят найти выгодную партию и удачно выйти замуж, а ей, Рианноне, вариант стать окольцованной вовсе не нравился. Она - вольная пташка, мечтающая для начала заняться собственным делом. Почему бы не открыть прачечную, к примеру? А, что? Она любит воду, стирать белье ей нравится. Хоть занятие, конечно, не подходит для леди, но разве ее можно считать таковой? Только как решить вопрос с тем, что она родилась женщиной? Все же к мужчинам, открывающим собственное дело, относятся положительно. А к деловым дамам... никак не относятся.

Пусть сестры попытают счастье на отборе невест принца, быть может им улыбнется удача, а у нее совсем другая судьба. Правда, нужно хорошенько пораскинуть мозгами, как воплотить в жизнь то, о чем она думала.

Рианнона посмотрела на небо, где собралось порядком... в общем очень много туч скопилось, предвещая непогоду. Девушка поторопилась домой, чтобы дождь не застал ее врасплох. Вот смеху-то будет, если она заявится мокрая до нитки. Сестры уж точно не упустят возможность обозвать ее как-нибудь. Мокрой курицей, например.

Рианнона забежала в дом до того, как на улице начался ливень.

-Это ж надо так успеть. - Обрадовалась про себя девушка, глядя в окошко на разворачивавшуюся бурю. - Пойду-ка я к себе, пока не попалась на глаза кому-нибудь из домочадцев. Опять начнут выговаривать, что я ходила к речке. Вот же народ. Ну, люблю я гулять на природе. Ваше счастье, что не в одной сорочке.

Рианнона почти добралась к двери собственной комнаты, как вдруг в коридоре появилась Арнет. Младшая сестра, как и Рианнона, и Линнет жила на втором этаже. Благо, их комнаты находились чуть подальше. Хотя в этот раз данный факт не помог скрыться от вездесущей Арнет.

-Ага, явилась и запылилась. - Скривилась сестра в некоем подобии улыбки. - Еще не надоело таскаться к реке?

-Как видишь. - Устало пожала плечами Рианнона. - Когда-то ты сама не отказывала себе в удовольствии побегать у водицы. Только сейчас превратилась в зазнайку. Тебе даже земля, по которой ходишь, противна.

-Я хочу быть благородной леди, а не какой-нибудь простолюдинкой. - Самодовольно заявила Арнет, задрав нос к самому потолку. - Считаю ниже своего достоинства кувыркаться в пыли с поднятым кверху платьем.

-Знаешь, быть и казаться разные вещи. Ты пытаешься создать видимость воспитанной элегантной девушки, но видела бы себя со стороны. - Рианнона окинула взглядом младшую сестру и иронично хмыкнула. Арнет выглядела такой напыщенной, что походила на зазнавшуюся курочку, возомнившую себя павлином. - Да и твои речи не делают из тебя истинную леди. Увы.

-Ах, как смеешь нагло врать?! Я веду себя в соответствии своему положению. Кроме тебя никто не упрекал меня в неподобающем поведении! - В глазах Арнет сверкали молнии, еще немного и она начнет топать ногой. - Чего не скажешь о тебе! Носишься повсюду в старой испачканной одежде, волосы в беспорядке, на сапогах пятна! Ты как раз-таки похожа на... грязную оборванку! Мне очень жаль, что ты моя родственница!

-Говори, что хочешь. - Рианнона больше не желала слышать выпады от сестры. Она повернулась к двери, ведущей в комнату, но на пороге задержалась. Повернулась к Арнет и встретилась с ее наполненным гневом взглядом. - Ненавидеть меня можешь сколько угодно, но от своей злобы краше не становишься. Увидели бы тебя настоящую твои кавалеры, испугались бы и разбежались в разные стороны.

-Да-да, конечно. Они все без ума от меня. СтОит мне лишь поманить пальчиком. -Деловито заявила Арнет, уперев руки в боки. - Но я нацелилась на более крупную птицу. Моя цель - покорить сердце принца Разегара. Я сделаю все, чтобы он был моим. Вот увидишь. Потом я заставлю тебя взять свои слова обратно. Если, конечно, вспомню о тебе. - Затем сестра ехидно захихикала.

Рианнона зашла в свою комнату и закрыла за собой дверь, к которой прислонилась спиной и возвела взгляд к потолку. Да уж, Арнет становится все более невыносимой. Если принц Разегар выберет ее в жены, то Королевство от этого сильно пострадает. Как-то совершенно не хочется, чтобы народ ежедневно завывал от деспотизма родной сестры. Нужно поговорить с отцом. Что он думает по поводу затеи с отбором невест? И откуда возьмутся деньги на «лучшие наряды и украшения» для дочерей графа и графини Рейвен?

Рианнона спустилась на первый этаж и, подойдя к отцовскому кабинету, вошла внутрь без стука. Девушка знала, что сколько бы не колотила по двери, то вероятность быть услышанной сводилась к минимуму.

Когда папа занимался своими растениями - весь мир для него перестал существовать. Странное занятие для мужчины? Ничуть. Видели бы вы каким особенно прекрасным становится сад в теплую пору, все вопросы отпали бы сами собой.

Мама не хотела копаться в земле, поэтому рядом с грядкой ее видели лишь однажды.

Дама пыталась выполнить задание мужа - вырвать сорняк, глубоко вросшийся в грунт. Она усиленно дергала траву, но та отказывалась поддаваться. Закончилось тем, что женщина после неоднократной попытки избавиться от «гадского растения», неудачно приземлилась пятой точкой в грязь. Сидя в пыли, графиня Рейвен возмущалась по поводу того, что сперва дети целыми днями бегают возле речки и пачкаются, превращаясь в маленьких чертят. А теперь и сама выглядит не лучше - эдакая замарашка благородных кровей. К тому же, кожа рук огрубела, даже защитные рукавицы не помогли. Все! Довольно! Леди Матильда, отряхиваясь и громко причитая, удалялась в дом, при этом по пути успела поклясться, что больше никогда в жизни не подойдет к грядкам.

Да уж, с семейкой Рианноны очень сложно. Если не считать ее саму и отца. С ними-то гораздо проще найти общий язык. По крайней мере, «языки» леди Матильды с двумя дочерями - Линнет и Арнет заняты перемыванием чужих косточек, причитаниями и нравоучениями не впопад.

Вернемся к графу Рейвену, он же сэр Филипп. Мужчина стоял возле подоконника и увлеченно подпушивал грунт в горшочках. Рианнона тихонько прислонилась к косяку и с нежной улыбкой наблюдала за действиями отца. Он с такой трепетной любовью ухаживал за растениями, что порой диву даешься. Создавалось впечатление, будто папа видел в них живых людей, способных ответить взаимностью.

-Ну, как, удалось спасти кактус? - Рианнона решила все-таки сообщить о своем присутствии. Хоть смотреть, как отец возится с растительными подопечными, можно бесконечно, но сюда девушку привели другие дела, не терпящие отлагательств.

-Фух, дорогая, как ты меня напугала. - Сэр Филипп дернулся, едва не скинув кактус с подоконника. - Благо, реакция не подвела старика. Иначе этому колючему господину пришлось бы отправиться в мусорное ведро.

-Мне повезло, что ты не принял меня за грабителя. - Посмеиваясь, Рианнона пошла навстречу к папе. - Тогда кактус полетел бы в меня, отчего я была бы не в восторге.

-Ну, что я родную дочь не узнаю? - Наигранно возмутился сэр Филипп, а потом заговорщицки ухмыльнулся. - Хотя, если бы кактус разлетелся на мелкие кусочки, то его можно было бы потом подсунуть на сиденье стула твоей мамы или кого-нибудь из сестер. Я бы посмотрел на последующее за этим зрелище.

-Папа, как не стыдно? Взрослый человек, а придумал такие шалости! - Пожурила Рианнона отца, правда, сама засмеялась, представив картину - визжащие родственницы, размахивающие руками словно ветряные мельницы. Да к тому же с краснющими лицами и проклинающие все и вся.

-Ты только им не говори. А то гляди, задумаю нечто подобное воплотить в жизнь, будет не так интересно. - Кивнул сэр Филипп, еще раз проверив кактус на целостность. - Давай, рассказывай, не простое же любопытство привело тебя ко мне, верно? Все мои растения ты видела, новых не поступало, значит, что-то иное тебя волнует.

-Ты прав. - Заговорила Рианнона серьезно, улыбка сползла с лица. Она села на диванчик у стены и похлопала рядом с собой, приглашая отца. - Я пришла, чтобы поговорить о предстоящем отборе невест для принца Разегара.

-Вот оно что. Я буду рад ответить на любой вопрос. - Кивнул сэр Филипп и уселся около дочери.

-Откуда у нас деньги, чтобы разодеть сразу трех девиц? - Удивленно выгнула брови Рианнона и выжидательно уставилась на отца. - Неужели, в очередной раз копаясь в грядке, ты вырыл клад?

-Все гораздо проще. Я собираюсь продать фамильные драгоценности, передающиеся поколениями. Разноцветные побрякушки долго пылились, теперь нашлось им применение. - Пожал плечами сэр Филипп. - Это достойная плата за то, чтобы мои дочери выглядели так, как и должны в соответствии со своим положением. Если благородные девы появятся в королевском дворце, как нищие оборванки, то подобное зрелище окажется весьма странным, не находишь? А так, у каждой из вас появится шанс найти дворянина, который обеспечит необходимым. Пусть мужем не станет сам принц, зато другой богач с титулом - вполне возможно.

-Как же любовь, папа? Выходит, с дворянами можно обрести счастье, потому что у них мешки с деньгами? - Возмутилась Рианнона. - Я хочу, чтобы супруг держал меня в нежных объятьях и называл своим сокровищем, а не смотреть, как он пересчитывает монеты.

-Думаешь, в бедности лучше живется? - Нахмурил брови сэр Филипп, затем порывисто встал с дивана и нервно заходил туда-сюда. - Поверь, я много на своем веку видел пар, которые клялись в вечной любви. За душой же не было ни гроша. Постепенно чувства угасали, на смену любви приходила ненависть. Ведь хорошо любить там, где светло, тепло и уютно. А не в каком-то бараке, в который скоро превратится, кстати, наш славный особняк. - Вздохнул мужчина, грустно обводя взглядом помещение. В некоторых местах на стенах виднелись трещинки и проступали сырые пятна от дождя.

Граф Рейвен, качая головой, отошел к окну и устремил взор вдаль. Он стоял неподвижно, видимо, о чем-то задумался.

-Папа, я знаю, как справиться с нашей ситуацией. - Привлекая к себе внимание, заговорила Рианнона. Отец повернулся к дочери и удивленно посмотрел на нее. - У меня есть план, и он беспроигрышный. Даже замуж выходить не придется!

-Я слушаю тебя. - Нахмурившись, проговорил сэр Филипп. - Если опять какую-то шалость придумала, то стоять тебе в углу, пока не поумнеешь.

-Папа... - Закатила глаза Рианнона. - Подобное наказание устарело эдак лет десять назад.

-Зато всегда срабатывало. - Ухмыльнулся мужчина. - Эх, нужно было лишь всего на несколько минут поставить тебя в угол, как ты начинала хныкать и просить простить за очередную мелкую пакость. Хотя. - Постучал указательным пальцем по подбородку, пытаясь припомнить события минувших дней. - Помнится, едва покинув место наказания, ты забывала обо всем и продолжала шалить. Ох, несносным ребенком же ты была.

-Папа. - Протянула Рианнона, выпятив нижнюю губку, показывая отцу, как обиделась на его заявление.

-В принципе ничего не изменилось. - Посмеиваясь сэр Филипп снова подошел к дивану, где сидела его дочь, и присел рядом. - Ладно, выкладывай идею свою. Но не надейся, что прям сходу соглашусь. Все же видеть собственную дочь постоянно незамужней не входит в мои планы.

-Я хочу заняться собственным делом. - Воодушевленно начала Рианнона посвящать отца касаемо будущей идеи. - Открою прачечную, куда будет приходить народ, который не хочет тратить время на стирку. В последнее время развелось большое количество ленивых дворян, и именно этот контингент впору заманивать к себе в качестве постоянных клиентов. Погоди. - Перебила девушка сэра Филиппа, лишив его возможности лишний раз поворчать. - Я знаю, как негативно относятся к дамам, пытающимся работать наравне с мужчинами. Поэтому прошу позволить использовать твое имя, чтобы все подумали, будто ты, а не я открыла прачечный бизнес. Уверена, денег сможем заработать огого. Мы не будем ни в чем нуждаться. Удастся не только покрыть расходы на еду, одежду, слуг, но и отреставрировать наш дом.

-Мой Бог, какая же ты наивная. - Зацокал языком сэр Филипп. - Сперва следует уже иметь на руках стартовый капитал для строительства специального здания, покупки оборудования, найма работников и так далее. - Отец хмуро взглянул на дочь. - Прости, но я не намерен за твою... прачечную отдавать фамильные драгоценности. Тем более, ты подумала о сестрах? Они не согласятся уступить тебе и отказаться от подготовки к отбору. Наряды, урашения и прочее стоят недешево. К тому же, стать женой принца лучше, чем обычной прачкой.

-Какой смысл в замужестве, которое не принесет мне ничего, кроме головной боли? -Возмущенно заговорила Рианнона. - От прачечной будут деньги и благодарность довольных клиентов! И потом, я не хочу, чтобы ты отдавал мне все накопления. Выдели ту сумму, какую можешь. С первой прибылью расплачусь с тобой.

-Ты ничего в этом не смыслишь! - Рассердился сэр Филипп на безрассудство дочери. -Без поддержки не сможешь долго оставаться наплаву. Сомневаюсь, что вообще удастся запуститься. При всем своем желании, я вечно рядом быть не в состоянии. Тебе нужен кто-то, кто станет опорой, поможет в трудную минуту. На твоих мать и сестер полагаться нельзя. Они сами у себя на уме и им нет ни до кого дела.

-Неужели так сложно хотя бы раз в жизни поверить в меня? - Поднялась с дивана Рианнона и заходила туда-сюда по комнате. - Хочу многого добиться, а не остаться в истории чьей-то там женой. - Затем девушка круто развернулась и недовольно воззрилась на отца. - Да нет у меня шансов выйти замуж за принца Разегара. Тут вероятность положительного результата еще меньше, нежели в случае с прачечной.

-Пусть не принц, но знатного дворянина ты себе обязательно найдешь. - Устало вздохнул отец и тоже поднялся с дивана. - Поверь мне, когда у тебя появятся муж и дети, то будешь рада перспективе оказаться в кругу семьи, а не среди четырех стен со всем тем тряпьем. -Сэр Филипп приблизился к кактусу, который сегодня чуть не соприкоснулся с твердой поверхностью пола. Переставить его, что ли? - Советую о прачечной забыть. Готовься к отбору. Когда-нибудь скажешь спасибо.

Когда-нибудь. но не сейчас уж точно.

Рианнона не могла поверить, что отец против нее. Если бы он только отбросил сомнения и доверился ей, то могло бы что-то получиться!

Покидая «убежище» лорда Рейвена, Рианнона корила себя за халатность. Все-таки следовало бы тщательнее подготовиться к разговору с отцом. Сделала бы расчеты, расписала бы на бумаге плюсы и минусы будущего дела. А то явилась с пустыми руками и горящими глазами, окрыленная призрачной идеей. В общем, повела себя, как девочка, мечтающая о сказочном единороге.

Переубедить отца не удастся, в этот раз точно. Уж слишком серьезным он был.

Рианнона сладко потянулась на постели. Солнечные лучи, проступающие сквозь оконное стекло, нежно щекотали кожу девушки. Она редко зашторивала окна, так как любила встречать утро именно нежась на солнышке и любуясь яркими бликами. Ей нравилась хорошо освещенная комната, которая переставала напоминать темное мрачное помещение.

Ах, если бы не земные проблемы, то можно было вечно оставаться в дорогой кроватке и не высовывать свой нос за ее пределы. В мире же каждый норовит тебя как раз-таки по носу щелкнуть, да побольнее. Вот, к примеру, ее сестры. Оставались считанные минуты до того, как они начнут стукать-грюкать в коридоре. Они в определенное время это делали, дабы вывести Рианнону из себя. В который раз родственницы, посланные Богом, видимо, в наказание за какие-то прегрешения, попытаются старшей сестре напомнить о важности подготовки к отбору невест для принца Разегара. Как все это происходит, спросите вы? Да по списку, как же еще. Сперва несносные вредины отчаянно чем-то гремят. Далее Рианнона не выдерживает и выходит в коридор, чтобы попросить немного потише шуметь. Сестрицы вопят, что вовсю готовятся ко встрече с Его Высочеством. Затем ехидно ухмыляются и просят не мешать собираться, если уж Рианнона никуда не планирует ехать и хочет вечно в девках сидеть.

Да уж, в данном случае есть несколько вариантов развязки всего творящегося абсурда. Или Рианнона спятит раньше, чем успеет доехать до королевского замка. Или отправится прямиком к принцу и женит его на себе, лишь бы никогда больше не иметь возможности оказаться в стенах этого сумасшедшего дома.

Трах-бам-тара-рам! Послышались звуки по ту сторону двери. Рианнона взглянула на часы. Так, на пять минут опоздали. Что-то не торопятся совсем.

-Рианнона! Долго еще будешь валяться в кровати?! - Возмутилась леди Матильда, ворвавшаяся, как вихрь в комнату. Неужели мама решила к сестрам присоединиться и устроить утренний погром? - Я иной раз подумываю, моя ли ты дочь? Все проснулись, подготовка к предстоящему отбору идет полным ходом, а ты и пальцем не шевелишь! Наверное, ты - не мой ребенок, не в той капусте тебя нашла!

-Мааам, я уже взрослая, чтобы не знать откуда берутся дети. - Хмыкнула Рианнона, удобнее устраиваясь в постели. - Так что истории про капусту и аистов прибереги для внуков. Если они, конечно, у тебя когда-нибудь появятся.

-С чего это им не быть? - Нахмурилась леди Матильда, уперев руки в бока.

-Ну, я замуж не хочу, а на Линнет и Арнет никто жениться не пожелает. Уж чересчур они вредные. - Захихикала Рианнона. - В крайнем случае, к ним посватаются крестьяне. Кстати, было бы неплохо рассмотреть данный вариант. Жили бы сестрицы в обычной деревушке, где преспокойно изводили бы ее жителей. Это лучше, чем доставлять неудобства всему королевскому двору.

-Между прочем твои сестры со мной постоянно не пререкаются. Ведут себя, как послушные дочери. Тебе же обязательно нужно упереться рогом и настаивать на своем. -Фыркнула леди Матильда. Дама подошла к постели, где продолжала лежать Рианнона, и сдернула с нее простынь. - Я долго терпела твое упрямство. Сейчас, сиюминутно, ты встанешь с этой кровати и присоединишься к нам. Иначе я прикажу перекрыть проход к речке, после чего больше не сможешь бегать туда и любоваться красотами. - На последних словах женщина презрительно скривилась. Увы, ей было чуждо получение наслаждения от созерцания обычных природных пейзажей и всего, что с ними связано. -Я ясно выразилась?

-Более чем. - Надоело спорить с матерью, ругаться с сестрами. Дак еще от отца поддержки никакой. Одной всем противостоять сложно. Возможно, стоит претвориться покладистой и сделать по-своему? Но к кому обратиться за помощью? Никого нет на примете, кто бы решился воплотить ее мечту в реальность. Замкнутый круг получается.

Рианнона нехотя пододвинулась к краю кровати и свесила ноги.

-Прости, мама, что я просто люблю природу. Закрыться в четырех стенах я всегда успею.

- Проворчала под нос девушка.

-Что ты сказала? - Леди Матильда, уже выходившая из комнаты, резко повернулась к дочери и глаза дамы недобро сверкнули.

-Приведу себя в порядок и спущусь. - С широкой улыбкой проговорила Рианнона, но мать, кажется, не обратила внимания на наигранность дочки.

-Так-то лучше. - Довольно кивнула головой леди Матильда. - И не заставляй меня ждать. Последствия ты знаешь.

Наконец дама удалилась, но оставила дверь открытой. Рианнона поняла серьезность слов мамы, поэтому не нужно уж настолько торопить. Девушка поднялась и подойдя к двери, тихо прикрыла ее. Сделай она это громче, леди Матильда тут же примчится на шум и сделает выговор, заканчивающийся печально.

Отступать при любых обстоятельствах бессмысленно. Пока что нет никакой спасительной веревочки, за которую можно ухватиться.

Как бы не хотелось признавать, но, стать женой состоятельного человека довольно-таки заманчиво. О принце Разегаре мечтать не приходится, планку понизим. Пусть желание выйти замуж за богача звучит меркантильно, зато в случае Рианноны по-другому к делу подойти не выходит. Воплощение мечты, увы, не бесплатно.

К тому же, замужество избавит от родительской опеки и сестринского гнета. Начнется взрослая жизнь, в которую муж не будет вмешиваться. Ему главное, чтобы родили наследника, а после уж он должен отстать. Стоит договориться, чтобы обоюдно не портить нервы. Быстренько выполнили супружеские обязанности и разошлись в разные стороны. Спокойненько каждый занимается решением своих проблем, разве плохо?

Кстати, Рианнона была уверена, что полюбить с первого взгляда будущего мужа ей вряд ли удастся. А вот испытать хотя бы небольшую симпатию - вполне возможно. И прямо сейчас следует позаботиться о собственной внешности, все-таки мужчины любят глазами, как ни крути.

Девушка взглянула на себя в зеркало и усмехнулась. Да уж, в таком виде она может понравиться только лягушкам из речки. А что, если попробовать отыскать среди них заколдованного принца? Быть может, перецеловав сотню земноводных, удача ей улыбнется.

Спустя три часа

-Стой смирно. Хватит крутиться! - Возмущенно прикрикнула на Рианнону леди Матильда. - Я кому сказала?! У меня в планах было одеть свою дочь, а вместо нее оказалась юла!

-Мам, я устала. Столько времени прошло, а мы так и не продвинулись. С меня мерки можно было снять уже давно. - Заворчала Рианнона.

-Все так бы и произошло, если бы ты постоянно не вертелась. Только зафиксирую измерительную ленту, ты как назло дернешься в неподходящий момент. - Рассердилась женщина. - Почему с твоими сестрами никаких проблем? Они спокойно выстояли, я записала параметры и теперь спокойно себя чувствуют. Тебе же неймется.

-Может быть я особенная? - Улыбнулась Рианнона. Мама все равно рассердилась, не успокоится и за несколько минут, значит, терять нечего. Появилась возможность подшутить над ней, грех не воспользоваться случаем. - А раз я в нашей семье единственная в своем роде, то не остаться ли мне дома? Тем более, со мной ты и папа не впадете в бесконечную печаль. Так, две ваши дочери покинут эти стены, я же скрашу вашу жизнь.

-Еще чего, даже не надейся. Поздно что-либо менять. Особенно после того, как отец продал фамильные драгоценности, чтобы тебя и сестер разодеть. - Покачала головой леди Матильда, которая оставалась непреклонной. - Больше не поднимай подобную тему, иначе ни к чему хорошему разговор не приведет. Поездки во Дворец тебе не избежать в любом случае. - Говорила дама безапелляционным тоном, продолжая снимать мерки. Стало легче это делать, поскольку Рианнона наконец присмирела. - Мне некогда ссориться с тобой. Прибереги лучше силы для противостояния с другими леди. Со всего королевства съедутся конкурентки, желающие заполучить в свои сети принца Разегара.

-Скажи честно, ты в самом деле думаешь, что он выберет кого-нибудь из нас троих? -Рианнона посмотрела на мать, приняв серьезный вид. - Столько писанных красавиц приедет, а он отошлет их и женится... ну, пусть будет на Арнет. У нее все же больше шансов за счет напористости покорить сердце принца. Ты веришь в положительный исход?

-Рианнона, детка, не стоит недооценивать себя. Ты прелестная девушка. Взгляни. - Леди Матильда повернула девушку к зеркалу. - У тебя великолепные каштановые волосы с рыжеватым оттенком. Они струятся волнами по плечам, доходя до поясницы. Покажи мне мужчину, способного удержаться от желания окунуться в шелковый водопад. Темнокарие глаза придают тебе таинственности, ведь порой меняют истинный цвет. Приходится вглядываться и ждать, пока они преобразятся. Фигура стройная, но, где нужно присутствуют округлости. Хрупкость пробуждает в мужчине стремление уберечь, защитить.

Женщина залюбовалась Рианноной, которая очень походила на нее саму в молодости. Она любила дочь, но ее своенравный характер не позволял расслабиться. Если Линнет с Арнет взбалмошные, и ими можно помыкать, то Рианнона - совершенно другая. Да, она согласилась на условия родителей отправиться во Дворец. Однако леди Матильда уверена, что старшая дочь еще покажет строптивый нрав. Чем закончится все это мероприятие остается лишь догадываться.

-Мама? - Голос Рианноны вывел даму из раздумий. - Ты так резко замолчала, придумываешь какой-то коварный план?

-Да, думаю, какое бы тебе помпезное платье заказать, чтобы все ахнули. Чем экстравагантнее будет, тем большая вероятность привлечь внимание принца. - Заявила леди Матильда, вновь разворачивая дочь к себе.

-А как же моя великолепная внешность? - Усмехнулась Рианнона. - С первого взгляда наша королевская особа не падет ниц от неописуемой красоты?

-Это произойдет при близком рассмотрении. Сперва тебе предстоит стоять среди большого количества претенденток, поэтому выделиться нужно обязательно. - Графиня Рейвен периодически подходила к столу, где лежал лист бумаги, куда вносила заметки. -Ох, надеюсь знакомая модистка сумеет придумать наряды для вас. Не зря заплатим приличную сумму за труды. К тому же за срочность переплатим прилично. Лишь бы все получилось. Хочу наконец-то увидеть своих дочерей с мужьями, с собственными детьми.

-Допустим, одна выйдет замуж за принца Разегара, а остальным-то как быть? -Поинтересовалась Рианнона. - Много ли достойных кандидатур среди мужского населения заявится? На примете кто-то имеется?

-Разумеется. Пока говорить, кто в списке потенциальных зятей, не буду. Гляди, чего-нибудь удумаешь. Но не сомневайся, без выгодных партий никто из Дворца не уедет. -Кивнула леди Матильда, успевшая на всякий случай накидать в личном блокнотике имена желаемых кавалеров для дочерей. Вот счастье-то, если удастся сыграть сразу три свадьбы. Когда девицы будут пристроены, тогда можно вздохнуть спокойно. Сейчас же понадобится выполнить много работы.

Последующие дни пролетали незаметно, они словно торопились сменить друг друга. Наконец наступило долгожданное событие. Отбор невест для принца Разегара.

Что на счет одежды для Рианноны, Линнет и Арнет?

Итак, леди Матильда самостоятельно сняла мерки у трех своих дочерей и отнесла записи знакомой модистке, которая наконец появилась на месте. У дамы было столько заказов, что ранее в мастерской ее застать не удавалось. И вот появилась возможность обратиться к модистке за помощью, естественно, значительно переплатив. Женщина на время приостановила прием других заказов и сконцентрировалась на семействе Рейвен. Задача перед ней поставлена непростая - быстро пошить наряды, способные затмить внешним видом платья других дам.

Модистка потратила несколько день, чтобы сделать наброски будущих одеяний. На обсуждение предоставлялось множество разнообразных эскизов и все-таки в конце концов пришли к общему знаменателю.

Рианноне подобрали бордовое платье, изготовленное из шелкового бархата. Стоячий воротник расписан витиеватыми узорами, покрытыми драгоценными камнями. На свету они так красиво переливались, из-за чего к этому зрелищу взгляд так и возвращался -хотелось посмотреть еще раз на неописуемую красоту. На лифе виднелся орнамент из золотистых нитей, кружевная вставка украшена рубинами. Ангельские рукава с вырезами на нижней части, по бокам добавлены цветочные вставки. Пышная юбка обрамлена яркорозовыми цветами, подол украшен золотой росписью. Прилагалась диадема с ламе-корсажем, ее также украшали драгоценности. Бордовые бархатные туфельки на каблучке надеты на изящные ножки.

У Линнет были русые волосы и серые глаза, ей выбрали золотисто-белое платье со шлейфом. Кружевной воротничок лег вокруг шейки нежной волной, он был украшен камнями, которые выложили в форме маленьких солнышек. Белый пояс подчеркивал тонкую талию, на нем золотистой дорожкой вымостили разноцветные блестки. Рукава доходили до локтей, где белые оборочки пышным облаком укутывали ручку. Подол покрыт солнышками из драгоценностей, и, если свет приглушить, то станут сверкать. На голове красовалась корона, где в центре располагалось большое солнце, чьи лучи струились белым жемчугом. В качестве обуви белые балетки.

Черноволосой Арнет с голубыми глазами сшили наряд синей расцветки, сочетаемой с золотистым цветом. Девушка захотела более открытое платье, нежели ее сестры. Мать согласилась на том, чтобы дочери позволить наряд с декольте, но оно не должно полностью оголять грудь! Сошлись на небольшом вырезе, лишь слегка приоткрывающем девичьи прелести. Лиф расписан камнями в виде звезд. Длинные рукава по бокам с вырезами, через них виднелись прелестные ручки. На подоле словно на небосводе пестрели звезды, по которым хоть возьми и начни читать свою судьбу. У сестре волосы распущены, у Арнет - заплетены в косы, закрепляющиеся на затылке с помощью медной заколки. Золотистые башмачки на каблучке дополняли образ.

Решили остановиться на этих платьях, поскольку варианты с экстравагантностью не устроили. Хотелось привлечь внимание с положительной стороны, а не с той, что демонстрировала девиц Рейвен будто диковинных птичек. Все-таки человеческое обличие терять не зачем. От кучи перьев, являющихся для многих леди неотъемлемым атрибутом, пришлось отказаться.

-До чего же хороши! - Всплеснула руками леди Матильда. - Прелестницы вы мои. Уж не знаю во что нарядятся остальные претендентки, но вы выглядите в этих платьях божественно!

-Мы с Линнет как день и ночь! - Воскликнула Арнет. - Она это солнце, а я - звезда. Уверена, что все посчитают нас неземными созданиями. - Немного помолчав, хитро сверкнула глазами и добавила: - Чего не скажешь о Рианноне. Наша старшая сестрица просто ходячая цветочная поляна. Ничего сверхъестественного.

-Вот уж не знала, что цветы вызывают отталкивающее впечатление. - Отпарировала Рианнона. - Если тебя раздражают растения, то при удобном случае положу тебе нас стул папин кактус. Но, чтобы все-таки не соприкоснуться мягким местом с колючкой, настоятельно рекомендую проверять каждый раз сиденья. Не говори потом, что я тебя не предупреждала.

-Мамааа. - Завопила Арнет. - Эта вредина смеет мне угрожать!

-Не кричи. Рианнона всего лишь пошутила. - Попыталась успокоить младшую дочь леди Матильда.

-Даже не собиралась. - Пожала плечами Рианнона, приняв самое серьезное выражение лица, на которое только была способна.

-Дорогая, не заставляй меня под платье Арнет подкладывать подушку, чтобы обезопасить ее от твоих шалостей. - Цыкнула языком графиня Рейвен, строго пригрозив указательным пальцем. - Внешний вид наряда сильно испортится от этого.

-Не хочу подушкууу! - Протянула Арнет, по традиции топнув ножкой. - Я буду с ней похожа на страуса! О какой тогда звезде будет идти речь?! У меня небесный образ, а не птичий!

-Так, у меня уже голова разболелась от бессмысленных реплик. - Потерла виски леди Матильда. - Осталось всего несколько часов до отбытия во Дворец. Сходите за украшениями, которые мы купили. Они аккуратно сложены в шкатулках. Прошу вас, ничего не забудьте надеть. Что стоим? Живо!

Девушки под командным тоном вышли из просторной гостиной, где примеряли платья. Прически сделаны еще раньше, поэтому дело за малым.

Оказавшись в холле, Арнет не придержала при себе язвительное замечание, предназначавшееся для Рианноны:

-Как бы ты не хорохорилась, знай, я не уступлю тебе принца Разегара. - Сложила руки перед собой младшая сестра и с вызовом вздернула нос. - Никто и ничто не помешает мне его заполучить.

-Твоя самоуверенность впечатляет. Надеюсь, она не покинет тебя и во время отбора. С другими конкурентками бороться за право стать одной из невест принца это не тоже самое, что спорить со мной. - Усмехнулась Рианнона. - Покажи свои зубки другим претенденткам, посмотрим, как сильно они испугаются.

-Ха! Им до меня еще расти. Вряд ли кому-нибудь, кроме меня, удастся обаять принца Разегара настолько, чтобы он потерял голову. Козыри в моих руках, так как я прочитала много литературы, связанной с флиртом. Не спрашивай, где я ее достала. Секрет. -Хмыкнула Арнет, ответив на удивленный взгляд Рианноны. - Смогу удивить своими познаниями.

-Ну, что ж, время покажет. - Улыбнулась Рианнона. - А пока выполни указания маменьки. Украшения тебя заждались. Не пора ли их надеть?

-Единственный раз, когда с тобой соглашусь. - Высокомерно заявила Арнет, расправляя руками невидимые складки. - Сама-то не забудь нацепить побрякушки. Хоть драгоценности привлекут внимание к твоей персоне.

Арнет, довольная собой направилась к лестнице, чтобы подняться в свою комнату.

-А ты готова уступить сестре? - Спросила Рианнону Линнет, проходившую мимо нее. Средняя сестра посмотрела в глаза, но быстро отвела взгляд. Очевидно, она не знала, что ответить. Вместо реплики попросту засеменила вслед за Арнет, являвшейся в этом дуэте безоговорочным лидером.

Рианнона постояла несколько минут в холле, после чего стала подниматься по ступенькам на второй этаж.

Как жаль, что три сестры и так не ладят между собой, а тут придется стать конкурентками. Возможно, стоит уступить им принца? Приехать во Дворец, познакомиться с достойным мужчиной и выйти за него замуж? Если сестры поймут, что она им не помеха, то может быть появится хоть лучик надежды на перемирие?

-Битый час трясемся в этой карете. Нельзя было купить более приемлемый вариант? -Недовольно ворчала Арнет, не переставая ни на минуту сетовать на выделенное отцом средство передвижения. - Боюсь, моя прическа растрепалась. Ни одна заколка не выдержит подобного беспрерывного дергания. И еще немного прыжков кареты, меня стошнит!

-От заколки больше толку, чем от твоей болтовни. - Возмутилась леди Матильда, обычно пытающаяся угодить младшей дочери. Но сейчас она была взвинчена, ведь предстоял волнительный момент - встреча с королевскими особами. Не хотелось выслушивать чьи-либо причитания, когда у самой нервы расшатаны. - Ты себе не представляешь, сколько денег с твоим отцом пришлось отдать за ваши наряды и украшения. Мы не могли выделишь средств на новую карету, ты должна понимать.

-Тем более, вряд ли учла, что не только от кареты зависит плавное передвижение. -Хмыкнул сэр Филипп, осуждающе глядя на Арнет, сидящую напротив. - Мы проезжаем не самую ровную тропу, поэтому лишь летающей карете удалось бы беспрепятственно добраться до пункта назначения.

-Ах, мама, папа, не думайте, что я на самом деле злюсь на вас. Как можно не оценить родительскую доброту, которую вы проявили к нам? - Невинно захлопала ресницами Арнет, на чьей голове будто отобразился нимб. Ну, вот, опять строит из себя Ангелочка. -Всего лишь маленькое негодование вырвалось из моих уст. Я отплачу вам за старания, как только стану женой принца Разегара. Я просто-таки уверена, что он будет в моих руках.

-Твои слова, да Богу в уши. - Вздохнул сэр Филипп, качая головой. Он сильно сомневался, что эта несносная девчонка окольцует такого достойного мужчину.

Граф Рейвен поднял глаза и посмотрел на Рианнону, которая не обращала внимания на царящую в карете атмосферу. Она с умилением рассматривала пейзажи, появляющиеся в окошке. Благоговейная улыбка застыла на девичьих губах. Ей нужно так мало для счастья.

-Если бы Рианнона вышла замуж за принца Разегара, то наше Королевство выиграло бы. - Мысленно про себя подумал сэр Филипп. - Уверен, она бы позаботилась о своих подданных. Предоставила бы каждому нуждающемуся кров, накормила, напоила. Выделила бы сумму, тем, кто в поиске работы. В случае отсутствия рабочих мест, сама бы устроила человека куда-нибудь. Королеве никто не смеет отказать, остается только обратись к ней за помощью. Увы, Его Высочество, как и отец-король, настроен на внешнюю политику. А Рианнона напомнила бы о своем народе.

-Пап, а во Дворце, наверное, есть оранжереи? Было бы чудно взглянуть на растения, которые там растут. - Выдернула из размышлений Рианнона. - Возможно ли, что в них нет тех экземпляров, что имеются у тебя?

-Ну, дочка, рассмешила. Мне однажды довелось побывать в королевской оранжерее. Боюсь, мне за всю оставшуюся жизнь не собрать таких диковинных цветов. - С ноткой зависти промолвил сэр Филипп. - Я бы не отказался еще раз заглянуть в то удивительное место.

-Что хорошего в декоративных растениях? - Подала голос Арнет. - Тем более не от всех приятно пахнет. Я уж не говорю о постоянно копошащихся на них мелких вредных насекомых. Среди них я запомнила особую вонючку, которую случайно заденешь, так она развоняется настолько, что хоть на нос прищепку надевай.

-Ты как раз напоминаешь этого жучка. Только тебе не хватает повязки на рту. -Засмеялась Рианнона. - Придется принцу Разегару запастись большим количеством разнообразных кляпов. На всякий случай. Порой твой словестный поток очень сложно приостановить.

-Чтооо? - Завопила Арнет, из-за чего присутствующие весело рассмеялись. - Вот уж не правда! Я умею своевременно умолкнуть. Просто считаю неправильно молчать, когда есть что сказать.

Оставшийся путь семейство Рейвен провело, подтрунивая над Арнет, которая возгоралась словно спичка. Ее неумение перевести все в шутку было на руку, поскольку всегда удавалось посмеяться.

Карета прибыла ко Дворцу, около которого уже толпилось приличное количество людей. Из транспортных средств высаживались богатые семейства, прибывшие из разных уголков Королевства. Слуги помогали достопочтенным гражданам выбраться из средств передвижения, затем сопровождали гостей в личные апартаменты.

После долгого времени ожидания, показавшегося вечностью, дошла очередь до семейства Рейвен. Граф помог супруге выйти из кареты, а за его дочерей взялась прислуга.

Сэр Филипп вместе с леди Матильдой пошли вперед, за ними семенили Линнет и Арнет. Рианнона же отстояла от своей группки и, замедлив шаг принялась осматриваться.

Просто невероятно! Столько людей в одном месте никогда не приходилось видеть. Оказалась словно в муравейнике, где каждый из его жителей занимался своим делом. Народ торопился, освобождая дорогу новоприбывшим.

Ох, девушек огромное множество и все они на любой вкус. Высокие и миниатюрные, стройные и с пышными формами. Блондинки, брюнетки, рыженькие. Расцветки платьев напоминали одну большую радугу.

Рианнона добралась к парадному входу и попала внутрь Дворца, где окружающая красота не могла не радовать глаз. Увы, но гостей не интересовало убранство. Они торопились попасть в специально выделенные комнаты, чтобы подготовиться к торжественному мероприятию. Девушек должны были представить принцу Разегару, после чего он назовет тех, кто ему приглянулся. Остальные, кому не выпадет честь оказаться в рядах невест, отправятся обратно домой ни с чем. Или же при желании смогут принять предложение руку и сердца от любого другого мужчины, которому понравится конкретная леди, и он захочет на ней жениться.

Рианнона никуда не спешила. Не пыталась отыскать родственников, потерявшихся из виду уже давненько. Когда захочет попасть в апартаменты, то спросит ближайшего слугу.

Девушка шла, куда глаза глядят. Не заметила, как попала в оранжерею. Увиденное заставило задержать дыхание. А, когда вспомнила, что нужно дышать, ее носик почувствовал божественный аромат цветов. Некоторые из них ей ранее встречать не доводилось. Она-то думала, что платья девушек всех цветов радуги, но ошиблась. Тут растут растения абсолютно любых оттенков, причем в неисчисляемом количестве, аж запестрило в глазах.

Потрясающе! Если бы появилась возможность на дольше здесь задержаться! Словно попала в Рай. Не хватает Ангелов для полноты картины.

Рианнона посмотрела по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии кого-либо еще. Ей пришла в голову одна мысль, которую ужасно захотелось осуществить. Девушка устремила взгляд вверх, раскинула руку и закружилась.

Этот ребяческий поступок точно бы не понравился маме. Она следила за прической дочери, чтобы локоны аккуратно ниспадали с плеч струящимися волнами. Ни одна волосинка не имела право торчать. Сейчас же все обязательно взлохматится, и прощай, прическа! Но Рианнону не беспокоил ее внешний вид. Да простит мамочка за возрастающий эгоизм дочери.

Рианнона задорно рассмеялась, продолжая кружиться до тех пор, пока не екнуло сердце. Девушка резко остановилась и приложила ладошку к левой стороне - там, где гулко стучало. В чем дело? Беда что ль случилась какая? К отчаянно бьющемуся сердцу присоединилась дрожь, прошедшая по всему телу. Что с ней такое? Стало так не по себе, из-за чего захотелось спрятаться.

К неприятным ощущениям прибавилось еще одно - закололо в области затылка. Рианноне показалось, что ее одиночество нарушено. Она прикрыла глаза и набрала воздух в легкие. Девушка мысленно собиралась с духом, готовясь к встрече с человеком, вероятно, обнаружившим ее в неположенном месте. Нужно сказать, что заблудилась, только и всего. А причину своего детского поведения можно и не объяснять.

Рианнона оглянулась, и... никого не обнаружила. Почудилось? Как странно. Но так явно ощущалось присутствие другого человека.

Ладно, пора уходить отсюда. Мама поднимет весь Дворец на уши, если Рианнона задержится хоть на минуту.

Девушка собиралась покинуть цветочный «Рай», как внезапно ее взгляд привлекло кое-что странное. Неподалеку стояла небольшая пристройка с окошками, которые были аккуратно занавешены, кроме одного. Шторка отодвинута в сторону, и немного покачивалась, будто ее шевелил легонький ветерок. Рианнона передернула плечами от нехорошего чувства, возникающего, когда тебя окатывают холоднющей водой. Девушка развернулась и посмешила отсюда чуть ли не вприпрыжку. Не хватало стать жертвой какого-нибудь маньяка-убийцы, пробравшегося во Дворец. Но откуда ему тут взяться? Неужели кровожадным монстром может оказаться кто-нибудь из приглашенных дворян? Ерунда! Воображение нынче у нее буйное! Но поскорее убраться из оранжереи все-таки не помешало бы.

Его пальцы скользнули по материи, чтобы отодвинуть ее в сторону и взглянуть на ту, которую он почувствовал издалека. Казалось, присутствие таинственной незнакомки ощутил сразу, как только она зашла в оранжерею. Как эта девушка здесь оказалась? Захотела всего лишь взглянуть на растения? Или ее послали следить за ним?

Вопросы вмиг отпали, когда девчонка с задорным смехом закружилась как волчок, из-за чего полы платья чуть приподнялись вверх, открывая взору аккуратные щиколотки.

С расстояния, где он находился, можно было рассмотреть пышные рыжие волосы леди. К ним неистерпимо хочется прикоснуться, проверить наощупь - так ли они воздушны, как кажутся.

Упрямый подбородок выдавал в девушке строптивый характер, и невольно возникла мысль, что было бы неплохо ее приструнить.

По изящной шейке он провел бы рукой, медленно спускаясь к высокому упругому бюсту.

Вообще ему нравилось мять пышные формы дам, но не отказался бы от той груди, что с легкостью поместится в его ладони. Он бы с удовольствием ее сжал и никогда не выпустил из плена.

Все, что удалось рассмотреть - ему понравилось. Он мог любоваться ею вечно.

-Красивая... - Хрипло вырвалось из его уст. Он был бы не прочь заполучить эту девушку в свои объятия. Сутки бы не выпускал из постели, наслаждаясь каждым дюймом ее прекрасного юного тела. Оно было именно таким, он не сомневался.

-Благодарю, господин. В последнее время вы не баловали меня комплиментами. Слышать сейчас что-то приятное от вас сродни чуду. - Сладостно пропела пышнотелая девица, стоявшая на коленях перед вздыбленным членом, который то и дело подрагивал в нетерпеливом предвкушении неистового соития.

Мужчина вздрогнул от голоса прислужницы, явно забыв о том, что находится здесь не один.

Он же неотрывно смотрел на девушку, продолжавшую веселится в оранжереи. Вдруг она резко остановилась спиной к окну, вблизи которого он стоял. После чего оглянулась, едва не заметив его. Благо, рефлексы, отточенные с годами, помогли ему вовремя отскочить и остаться неуличенным за подглядыванием. Правда, не успел задернуть шторку, из-за чего мог привлечь внимание. Он поморщился от допущенной оплошности, но не стал предпринимать попытку задернуть.

Переждав некоторое время, он решился взглянуть еще раз на девушку, вызвавшую сладострастное томление во всем теле. Возможно, она не ушла. Но тут же пришлось разочарованно вздохнуть, поскольку незнакомки не оказалось на том месте, где она была до того, как он спрятался словно вор.

Интересно, как же теперь ее искать? Сюда столько девушек съехалось отовсюду, что отыскать его прелестницу окажется весьма проблематично.

Ну, зато проснулся азарт поиграть в охотника и добычу. Ему предстоит найти девчонку, затем расставить множество ловушек, не дав выбраться из западни. На его устах появилась улыбка, больше похожая на звериный оскал. Он просто-таки ждал новой встречи со своей красоткой, а, когда вновь увидется с ней, не даст сбежать ни при каких обстоятельствах. Она в любом случае должна принадлежать ему.

-Господин? - Отозвалась пухленькая служанка, застывшая в немом удивлении. Он перевел на нее взгляд и гортанно рассмеялся - коленоприклонство его члену вызывало умиление. Эта девушка всегда готова была стоять в такой позе хоть сутки напролет. Ей нравилось дарить ему оральные ласки, и, если не он, то она сама упрашивала позволить ей взять его член в рот.

Признаться, своим ротиком девчушка работала виртуозно. Видимо, навыки повышала годами. Еще ни одна дама не смогла переплюнуть ее в мастерстве. Грех не пользоваться услугами этой опытной жрицы любви.

-Ну, что, детка, продолжим начатое? - Мужчина самодовольно ухмыльнулся, когда служанка счастливо заулыбалась и поползла к нему навстречу. - Мы давненько с тобой не виделись, покажи, чему успела научиться за время моего отсутствия.

-С огромным удовольствием, мой Властелин! Я так по вам скучала! - Замурлыкала девушка, обхватывая ладошкой член, затем сделала рукой плавные движения вверх-вниз, разгоняя кровь. Она вытянула язык, прикоснулась к головке, и оставляя влажную дорожку, приблизилась к яичкам.

-А я, как скучал. - Простонал мужчина, ухватившись за затылок служанки. Немного надавил, чтобы девушка добавила больше пылу.

Несколько мгновений спустя мужчина понял, что происходит несусветная ерунда. Он всячески пытался настроиться на девицу, доставляющую ему удовольствие, но ничего не получалось. У него перед глазами появлялась совершенно другая девушка. Ее образ не пропадал даже тогда, когда он зажмуривался.

Он встряхнул головой, а картинка представала все та же. Наводнение какое-то. Он сам хозяин своих мыслей! Почему девчонка из оранжереи настойчиво вторгается в его сознание? Неужели она колдунья? Нет. Если и обладает магическими способностями, то она все же похожа на фею, нежели на злостню колдунью. Но час от часу нелегче. Пусть появляется тогда, когда он сам будет думать о ней. Никак не иначе!

-Вы напряжены, милорд. Я чувствую смену настроения. Вы чем-то огорчены? -Донеслось снизу возле паха.

-Не знаю, что со мной происходит. - Нахмурился мужчина. Затем посмотрел вниз и взял служанку за подбородок: - Встань, Касиния. Сожалею, что так вышло. Я просто не в духе.

-Это из-за решения вашего отца? - Спросила служанка, выпрямившись и нежно коснувшись пальцами руки мужчины. - Вы не вправе ослушаться его?

-Да, больше не могу отлынивать от выполнения долга перед Королевством. -Ухмыльнулся молодой человек. - Из-за вечных отсрочек я заработал не самую приятную репутацию.

-Простите мою дерзость, господин. С одной стороны, я грущу, что о вас ходит дурная слава. С другой - счастлива, так как вы принадлежите только мне. Никто из леди не смеет к вам подойти. - На эмоциях Касиния прижалась к груди мужчины и потерлась щекой о камзол. - Лишь я могу дарить вам наслаждение.

-Глупая девчонка, - Нежно улыбнулся мужчина, после протянул руку и потеребил волосы на макушке служанки. - Теперь-то мне не удастся избежать уготовленной участи. В любом случае я должен буду жениться. Вопрос стоит лишь в том, на ком?

-Господин... как же так? - Всхлипнула Касиния подняв головушку и посмотрев на мужчину глазами, полными слез. - Нам больше не удастся остаться наедине? Если бы я была вашей супругой, то других дам и на пушечный выстрел не подпускала бы.

-Кто сказал, что, женившись, я откажусь от старых привычек? - Ухмыльнулся мужчина. -Не бойся, я не брошу тебя. Ты для меня очень ценная. Как только все закончится, заберу тебя с собой.

-Правда? - У Касинии заблестели глаза в надежде на их светлое будущее. Пусть она с ним будет не в качестве жены, но в роли любовницы - тоже неплохо. - Обещаете?

-Даю слово, Каси. - Тут мужчина хитро взглянул на девушку и прижал к своей груди. -Кажется, мое настроение улучшается. Ты не против продолжить наше с тобой любовное приключение?

-С удовольствием! - Воскликнула Касиния, похотливо провела языком по губам и вновь опустилась на колени. Она свое дело прекрасно знала!

-Рианнона, пора выходить! Я долго буду топтаться около твоей двери? На меня таращатся все, кому не лень! Мне эти взгляды надоели, как и ожидание своей дочери, которая не позаботилась о собственном внешнем виде заранее. - Причитала леди Матильда, стоя в холле. - Я же предупреждала, приведи себя в порядок раньше, чем я приду. Неужели сложно хотя бы раз выполнить мою просьбу?

-Мама, пойми меня правильно. Когда я отстала от вас, то не знала, куда идти. Я спросила прислужника, и он мне объяснил маршрут. Сперва мне показалось, что я вникла в его слова. На деле же вышло гораздо сложнее, чем я предполагала. Здесь столько разных коридоров. вроде было сказано направо-налево-направо. а потом налево. - Фыркнула Рианнона, наспех поправляя волосы. - Даааа уж, - Протянула девушка, глядя на себя в зеркало. - Боюсь, мою прическу ничто не спасет. Как нужно было кружиться, чтобы на голове получилось вот ЭТО?!

-Что ты там бормочешь? - Вновь подала голос из-за двери леди Матильда. Еще немного дама взорвется от негодования словно передутый шарик. - Если ты через минуту не выйдешь из комнаты, я вызову стражников, и они вскроют замок!

-Ну, дайте чуть больше минуты! - Умоляющее проговорила Рианнона, усиленно укладывая локоны. Затем тихо прошептала под нос. - Никогда не подозревала, что у меня руки не оттуда растут. Никак не получается примять, ни на миллиметр.

-Живо! Отворяй! - Топнула ногой леди Матильда, показывая от кого подобную привычку переняла ее младшая дочь Арнет.

Рианнона вздохнула, в последний раз бросив взгляд на свое отражение и поковыляла к двери так неохотно словно шла на казнь. Без дальнейших слов, она отворила дверь и выступила в холл. Там ее встретила не только леди Матильда, но и остальные члены семейства Рейвен: сэр Филипп, Линнет и Арнет. Наконец, все в сборе. Долгожданное воссоединение. Было бы, если бы не слишком много этого «бы».

-Рианнона, что за ГНЕЗДО у тебя на голове? - Арнет схватилась за живот и весело засмеялась. Если бы это был добрый смех, вопросов нет. А она снова принялась злорадствовать, ну, как иначе? В противном случае ее репутация зловредной девчонки, видимо, ужасно пострадала бы. - Когда вернешься домой, не мастери птицам домик, твоя прическа сойдет для этих целей.

-Арнет, не ерничай! - Завопила леди Матильда, чем привлекла внимание проходящих мимо людей. - Чего уставились? Идите, куда шли! Не до вас! - Удивительно, но те, на кого прикрикнула графиня Рейвен поспешили убраться от разъяренной женщины подальше. Дама в гневе способна на многое. - Рианнона, как ты могла со мной так поступить? Ты вывела меня из себя своей выходкой, что я напрочь забыла о правилах приличия! Наорала на гостей Дворца - обо мне теперь будут слагать легенды, как о каком-нибудь злостном драконе, извергающем бранную речь.

-Дорогая, нам нужно всем успокоиться. - Стал увещевать супругу подошедший сэр Филипп. - Ссорами делу не поможешь. Криками лишь опозоримся, о нашей семье будут ходить кривотолки. - Затем перевел взгляд на старшую дочь. - Что ж, в принципе не все так плохо с прической Рианноны. Может никто ничего не заметит.

-Шутишь? - Насупилась леди Матильда. - Она похожа на одуванчик - локоны топорщатся в разные стороны. Все труды насмарку.

-Мам, прошу, пойдемте. Сестра сама виновата, что с волосами произошла такая неурядица. - Арнет приблизилась к матери и взяла за руку. - Пусть выкручивается, как хочет. Она значительно уменьшила шансы понравится принцу Разегару - теперь это ее проблема. Не позвольте, чтобы мы с Линнет упустили возможность оказаться на отборе. Если опоздаем, то ничего хорошего из-за это не получится. Вдруг нас не пропустят в зал по причине проявленного неуважения к королю и его сыну? Вряд ли им понравится, что мы заставили их ждать.

-Ты права, - протяжно вздохнула леди Матильда. Дама посмотрела на Рианнону и, покачав головой пошла вместе с Арнет и Линнет в сторону зала, где вот-вот начнется грандиозное событие, которое всех здесь и собрало.

-Кто бы что не говорил, ты понравишься принцу. - Постарался морально поддержать сэр Филипп старшую дочь. - Подумаешь, выбилось пару волосков. Твой взгляд, улыбка, плавные движения... это выдает в тебе прекрасную леди. Ни один мужчина от тебя не откажется. Иначе будет полным идиотом. - Отец нежно провел по щеке Рианноны, и проговорил серьезным тоном. - Обещай, что проявишь себя. Перестань дурачиться. Хотя бы на время. Докажи, что способна покорить сердце Его Высочества. Когда он поддастся твоим чарам, то отпустить от себя уже не сможет. Я знаю о чем говорю.

-Папа. - Удивленно воззрилась девушка на мужчину, глядящего на него таким умоляющим взглядом, что сердце невольно защемило от тоски.

-Обещай. - Повторил сэр Филипп, вынуждая дочь дать слово.

-Обещаю. - Только и оставалось произнести Рианноне.

Граф Рейвен кивнул, затем Рианнона взяла его под руку, и они пошли вслед за удаляющимися леди Матильдой и ее дочерями.

В зале находилось много народу, но благодаря хорошему координатору, размахавшего сейчас руками, люди становились на соответствующие места, что препятствовало неприятной толкотне. После того, как гости были расставлены в правильном порядке, человек-манипулятор, удалился.

Рианнону, Линнет и Арнет выставили в первый ряд. Как и других претенденток на роль невест для принца Разегара.

Рианнона огляделась по сторонам, изучая окружающую обстановку. Она заметила, что одни девушки молча дрожали. Они побелели от испуга так, что походили на белоснежные листы бумаги. На них смотреть было просто грустно. Видимо, их семьи вынудили приехать сюда под каким-то не самым приятным предлогом. Скорее всего, выбор был невелик: или стать женой почтенного человека, или запереться в стенах родительского дома навеки-вечная. Третьего варианта не дано.

Другие же леди не походили на перепуганных птичек. Напротив, раскраснелись от предвкушения. Девицы с волнением перешептывались между собой, но расслышать слова удавалось с трудом - доносились обрывки фраз. Когда леди уж слишком шумели, то стоящие сзади родители шикали на дочерей, заставляя тех поумерить пыл. Юные девы закатывали глазки и неохотно замолкали.

Интересный контраст между девушками. Кто принцу приглянется больше: тихони или заядлые болтушки? Понаблюдаем.

Внезапно появился человек, сообщивший о прибытии самого короля и его сына. Тут посторонние разговоры сразу стихли, все взоры обратились к огромному дверному проему, откуда должны появиться королевские особы. Рианнона хотела принять скучающий вид, но любопытство вынудило ее уставиться в ту сторону, что и остальные присутствующие в зале. Ладно, посмотрим, какой из себя принц и с чем его... в общем, глядим во все глаза.

Сначала появился король Эстрен. С первого взгляда он не показался грозным дядькой, даже не смотря на внушительные габариты. Мужчина прошел в центр зала, остановился и повернулся лицом к поданным. А те в свою очередь - кто поклонился, кто - сделал реверанс. Рианноне не оставалось ничего другого, как низко присесть, что и требовали от нее правила. Выпрямившись, девушка принялась разглядывать короля. Этот грузный человек ей понравился. Круглое лицо, пухлые щеки, на устах сверкает доброжелательная улыбка. Ну, совершенно не походит на злюку. Можно даже подумать, что он любит свой народ. Хотя ее папа ни раз возмущался по поводу того, что король Эстрен концентрируется на внешней политике, нежели на внутренней. Вести дела с соседними королевствами, видимо, ему доставляло больше удовольствия, чем решение вопросов со своими гражданами. Да, Его Величество не отказывал в просьбах и обычным людям, и знатным, но выполнял обещания уж слишком долго. Наверное, попросту забывал, пока кто-то ему не напоминал.

-Хм, глядя на его полненький животик, становится ясно, что о себе-то любимом он не забывает. Успевает же хорошенько забиться едой. - Мысленно подумала Рианнона. -Весело же иметь такого свекра-проглота. Отвернешься, а на столе ничего нет.

Пока девушка прокручивала в голове разнообразные шутки про упитанного короля, в зал вошел сам принц Разегар. Ей показалось или время замерло? Вокруг перестали дышать? Рианнона посмотрела на причину всеобщего ступора. Ее сердце почему-то перестало отбивать ритм... может замедлилось или перестало вовсе биться? Хотя нет, если прислушаться, то слабое сердцебиение есть. Шаги принца раздавались куда громче, чем остальные возможные звуки. В полнейшей тишине он прошествовал к центру зала и встал рядом с отцом, также развернувшись лицом к гостям.

Удивительно. Рианноне никогда не доводилось видеть такого мужественного мужчину мужественно красивого. Ммм. сколько раз прозвучало слово «мужественный»? Что она раньше говорила по поводу замужества с принцем Разегаром? Была против? Эм. а можно забрать слова обратно?

-Так, стоп! О чем это я думаю? - Возмутилась мысленно Рианнона. - Как я могу потерять голову от мужчины, у которого скорее всего, лишь оболочка красивая?!

«Чертовски красивая.» - поправил девушку внутренний голос.

Ну, вот. Не хватало сойти с ума, споря с самой собой! Хотя, судя по выражению лица остальных претенденток, они не далеки от того, чтобы свихнуться.

Рианнона мотнула головой, сбрасывая наваждение.

-Я же хотела остаться верной собственным идеалам. Хотела, чтобы мной двигали исключительно хладнокровные мотивы. Как же так? Видимо, сказывается отсутствие рядом мужского пола. - Продолжала размышлять Рианнона.

Вот, как иначе объяснить подобное поведение? Ее обычно окружали мать, отец, сестры.

Из слуг - преобладали женщины, из мужчин - дворецкий, пару лакеев. А тут перед глазами показался самый настоящий принц. Причем загляденье. Интересно, если подойти к нему, вблизи он будет таким же прекрасным?

Подумать только. Ведь она раньше не замечала за собой поверхностных суждений. А, как же душа?

«Ах, какая душа, если рядом будет сказочный принц?!» - Снова противный внутренний голос отозвался в мозгу.

Рианнона снова шикнула на себя, и невзначай обернулась. Она встретилась глазами с отцом, который с понимающей улыбкой смотрел на дочь. Неужели настолько очевидно ее замешательство? Подобные чувства для нее в новинку, попросту не знала, как реагировать на импозантного мужчину. Конечно, папа у Рианноны был хоть куда, но ведь он был ее родным человеком. Принц Разегар пробудил в ней что-то такое, отчего хотелось петь, парить. В животе трепетали. бабочки? Так кажется, описывала одна из служанок свои ощущения от встречи со своим суженым?

-Нет, пожалуйста. Не хочу оказаться с разбитым сердцем. - Простонала Рианнона, все еще борясь со своим вторым Я. - Ведь отсюда уйдет не одна девушка, потерпевшая фиаско. Принц способен влюбить в себя с первого взгляда, а, когда не ответит взаимностью - хоть помирай прям здесь в зале.

-Итак, дамы и господа! - Громогласно обратился король Эстрен к собравшимся. Наконец хоть кто-то отвлечет Рианнону от дурацких размышлений. - Благодарю всех вас, что приняли приглашение на отбор, цель которого выбрать супругу для моего сына Разегара. Признаюсь, давно мне не приходилось бывать в цветнике, где присутствует большое разнообразие милых созданий! Ну, если не считать мои оранжереи. Но и там нет подобной красоты, как у присутствующих дам. - Тут по залу прокатился веселый смех. Леди зарумянились, довольные комплиментом. - Что ж, не буду томить своими разглагольствованиями. Передаю слово виновнику торжества. - Король повернулся к сыну, передавая эстафету.

-Рад приветствовать! - Выступил вперед принц Разегар. Его голос был низким, глубоким и... волнующим. Когда он заговорил, никто лишний раз вздохнуть не пытался. - Я хочу найти девушку, которая целиком и полностью завладела бы моим разумом и сердцем. Это сделать довольно-таки трудно, но я надеюсь, все получится. - Немного помолчав, давая гостям переварить информацию, молодой человек добавил: - Сегодня пройдет первый этап, где каждая из вас, леди, покажет себя в танце. Я много времени уделил этому искусству, поэтому умею читать язык тела. Буду следить за вами со стороны. И та, к кому подойдет один из моих людей, перейдет на следующий этап. Если же этого не случится после объявления завершения дня отбора, увы, мне не удалось ничего особенного испытать в отношении конкретной девушки. Но не стоит расстраиваться. У нее будет шанс получить предложение руки и сердца от моих поданных. Здесь собралось большое количество достойнейших мужей, поэтому никто не должен уйти в одиночестве. - Он окинул взглядом публику, после чего кивнул своему человеку. - Давайте не будем терять времени. Да начнется отбор!

Девушки не успели толком испугаться, как король вместе с принцем отошли с центра зала и поднялись на возвышение, где стояли кресла. Они разместились в них, затем вышел человек и позвал к себе претенденток. Леди выступили вперед, остальные присутствующие расступились, делая круг больше. К потенциальным невестам сразу же ринулись молодые люди, являющиеся танцевальными партнерами на сегодняшний вечер.

Рианнона подавила вздох, и стала настраиваться на правильный лад. Напротив нее уже встал мужчина. Он отвесил вежливый поклон, потом протянул руку. Девушка сделала реверанс и вложила ладошку.

Нужно постараться произвести впечатление на принца Разегара. Она обещала отцу.

Нельзя опростоволоситься. Благо, танцам ее обучал в свое время один из лучших учителей королевства. Не следует поддаваться панике. И главное, не забывать дышать! В обморок падать ни к чему.

Продолжать судорожно размышлять Рианнона не смогла. Раздались первые звуки музыки, пары занимали места на площадке. Люди улыбались, глаза торжественно блестели. Надо не отставать от них. Пусть все сложится наилучшим образом.

Ну-с, понеслось!

Рианнона парила по паркету словно птичка, недавно спорхнувшая с ветки. Ее плавные движения руками напоминали взмах крыльев. Поступь была легка, как трепетное прикосновение бабочки к лепестку.

По выражению лица кавалера Рианнона могла заметить, что ему доставляет райское удовольствие танцевать с ней. Он улыбнулся девушке, и она одарила его ответной улыбкой. Не смогла удержаться, чтобы не показать, как приятно оказаться в паре с опытным партнером.

Рианнона опустила голову и из-под ресниц постаралась незаметно посмотреть по сторонам. Ужасно захотелось убедиться, что принц Разегар заприметил ее. Мысленно она возлагала надежды на свое показательное выступление. Он должен обратить свое внимание на нее! Девушка обещала отцу, что постарается показать себя с лучшей стороны. Тем более сейчас сама захотела понравится принцу: стать женой такому красивому мужчине - не так уж и плохо. Согласитесь.

И тут, произошло чудо! Рианнона в действительности встретилась с взглядом с принцем Разегаром. Он окинул девушку любопытным взглядом. Казалось, не упустил ни одной детали. Даже не помешал тот факт, что Рианнона вместе с партнером находилась в движении.

Принц в течение нескольких мгновений рассматривал девушку, отчего ее сердце затрепетало. Ей было удивительным это чувство. Она никогда не испытывала такого сильного волнения, предвкушения... тяги оказаться в объятиях принца. Стремлении, чтобы он стал партером по танцу. и не только в этом деле. Какой ужас. Подобные мысли до добра не доведут! Если бы Рианноне кто-нибудь сказал, что она однажды будет порочно размышлять о каком-нибудь мужчине, в частности о королевской особе, то ей пришлось бы рассмеяться.

Рианнона в теории знала, что происходит между мужчиной и женщиной, когда те остаются наедине. Правда, лично никогда не видела. Порой на глаза попадалась странная литература младшей сестры Арнет, которая непонятным способом откуда-то достала. От родителей прятала книжонки, но от Рианноны не все смогла скрыть. Кое-что оказалось в руках и увиденное отнюдь не относилось к обучению обычному флирту, упомянутом ранее Арнет. На рисунках влюбленные пары ничего не утаивали друг от друга. Они полностью обнажались и их тела переплетались, становясь единым целым. Положения любовников встречались разные, и иногда Рианнона не понимала, как им удается принять ту или иную позу.

И вот, возможно, скоро представится возможность утолить девичье любопытство. Вряд ли на практике ждет что-то отвратительное. Тем более с таким привлекательным мужчиной, как Разегар.

Рианнона подавила вздох негодования. Как-то не по себе увлечься представителем сильного пола, причем не перебросившись ни словом. Как это не похоже на нее. Неужели влюбилась? Какое чужое чувство. Но в то же время весьма интересное.

Рианнона перевела взгляд на принца, и тот о чем-то беседовал со слугой. При этом не отводил своих изумрудных глаз (а именно такими они и были!) от нее. Ну, все! Не пройдет и минуты, как к Рианноне подойдет человек принца и ее определят в невесты Разегара! Уже сомнений не оставалось. Будучи неопытной в амурных делах, девушка все же смогла прочитать во взгляде молодого мужчины явную заинтересованность. Ошибка исключена.

Слуга распрямился во весь рост, и уже хотел сделать первый шаг, но следующее мгновение... попросту было испорчено.

Музыка внезапно перестала звучать. Танцующие пары в недоумении остановились и стали озираться по сторонам в надежде обнаружить причину прервавшегося действа.

Рианнона увидела, как в зал вошел дорого одетый мужчина. Он был высок, статен, но уступал Разегару в габаритах*. Уверенная походка незнакомца указывала на то, что ему не стоит опасаться королевского гнева. Мужчина, кажется, вовсе не боялся возможного наказания за свое бесцеремонное вторжение.

Незнакомец спокойно подошел к возвышению, где сидели король и принц. Поклонился им и что-то тихо произнес. Слова могли расслышать лишь те, кто оказался поблизости. До Рианноны ни единого слова не донеслось, но это и не требовалось. Все встало на свои места, когда улыбающийся принц Разегар поднялся с кресла и громко обратился к подданным:

-Дорогие мои, не удивляйтесь, что веселье прервано. На то была веская причина. -Произнес принц, затем положил руку поверх плеча незнакомца и продолжил речь: - Хочу познакомить вас с моим давним другом и союзником из соседнего королевства. Перед вами тот, кому я обязан собственной жизнью за спасение в бою, когда вражеские войска напали на наши родные земли. Для меня честь представить вам принца Джареда.

Присутствующие лорды поклонились, дамы присели в реверансе. Рианноне не оставалось ничего другого, как повторить за леди то же самое. И чуть не уселась на пол в своем объемном платье. Наряд из-за массивности в этот раз не позволял девушке скорее вернуться в прежнее положение. Благо, ее кавалер аккуратно взяв за локоть, потянул вверх и она наконец выпрямилась. Рианнона благодарно улыбнулась партнеру и недовольно взглянула на появившегося принца Джареда. Она по-детски рассердилась на него, поскольку по его вине королевский слуга к ней не подошел. Еще немного и ей бы уже удалось оказаться в рядах потенциальных кандидаток на роль жены Его Высочества -Разегара.

-Что ж, не вижу больше смысла задерживать наш отбор. Прошу музыку. - Воскликнул принц Разегар и тут же раздались чарующие звуки, призывающие пары продолжать танец.

Рианнона была опечалена. Она потеряла зрительный контакт с Разегаром и теперь его внимание сосредоточилось на других девушках. Периодически к некоторым из них подходили люди принца. Она заметила, как увели Арнет в другое помещение. Куда именно выбранных кандидаток забирали Рианнона не знала. Неужели теперь для нее останется тайной?

Да уж, ее танцевальные па стали менее артистичными. Если бы учитель увидел свою ученицу так скверно двигающуюся, то провалился бы сквозь пол от стыда. Долго бы причитал по поводу того, что его уроки пошли насмарку. Да и талант Рианноны куда-то исчез.

Это все из-за принца Джареда! Кто просил входить в зал именно в тот самый ответственный момент!

-Ненавижу! - Мысленно воскликнула Рианнона. Негативные эмоции переполняли ее, и она не могла остановиться. - Не могу совладать с собой. Хочу успокоиться, но ничего не выходит. Наверное, сейчас двигаюсь, как корова на льду.

Пребывая в плохом расположении духа, Рианнона взглянула на человека, которого считала исчадием ада, вторгнувшегося в святая святых. Вот бы научиться одним лишь взглядом испепелять неугодных, от этого чужестранца и крохотной частички не осталось бы.

Рианнона встретилась взглядом с виновником ее негодования и внутренне сжалась. Что-то решимость, касающаяся испепеления, куда-то улетучилась. На нее пристально смотрели черные глаза, которые ни на мгновение не переключались на кого-нибудь другого. Ей стало неприятно, что на нее уставился незнакомец. Она не хотела даже пытаться рассмотреть его.

Рианноне нравилось открывать для себя что-то новое, знакомиться с людьми. Но с этим человеком не горела желанием находиться в одном помещении. Принц Джаред абсолютно не понравился. К тому же, его взгляд... показался каким-то настойчивым и откровенным.

Рианнона отвернулась от чужака и постаралась сосредоточиться исключительно на танце. Но стоило ей повернуться спиной к незнакомцу, как по телу прошла дрожь. Затем застучало гулко сердце. Это ощущение. такое же было в оранжереи. Что за человек сейчас рядом с Разегаром? Кто он на самом деле?

Рианнона в немом вопросе снова обратила свой взор в сторону, где сидел принц Джаред. Он о чем-то беседовал с Разегаром, при этом не сводил взгляда от нее. Сердце девушки сжалось от страха, нехорошее предчувствие поглотило ее рассудок.

В следующее мгновение принц Разегар посмотрел на Рианнону, усмехнулся и махнул рукой слуге, подзывая того к себе. Он сказал тому пару слов, после чего слуга, обходя танцующие пары, подошел к Рианноне. Ее кавалер остановился, поклонился и присоединился к остальным гостям, находящимся в общем ряду.

Рианнона стояла в центре зала, как вкопанная. Она смотрела на протянутую руку слуги, ожидающего, чтобы забрать ее и увести. Девушка не понимала, что происходит. Возможно, у нее разыгралось воображение? Она неверно истолковала взгляд чужестранца? Должно быть принцу Разегару понравилась, и он все-таки решил сделать своей невестой?

Как бы хотелось в это верить.

*Если обратиться к классификации телосложения, то Разегар мезоморф, а Джаред -эктоморф.

Мезоморф - характерно атлетическое строение тела. Широкие плечи, пропорциональное туловище, развитая мышечная структура.

Эктоморф - худощавое телосложение, узкий плечевой отдел, плоская грудная клетка и тонкие руки с выраженными сухожилиями.

-Прошу вас, пройдемте. - Дошло до сознания Рианноны слова человека, обращающегося именно к ней.

Девушка пришла в себя и вскинув гордо подбородок, наконец вложила свою ладошку в руку слуги.

Да, неизвестность пугала. Присутствие незнакомца спутало все карты, теперь Рианнона не могла отчетливо понять складывающуюся ситуацию. Кто ее выбрал в итоге? Куда отведут? Это лишь предстояло выяснить.

Рианнона вместе со слугой миновали большой просторный зал так быстро, что ей не представилась возможность напоследок взглянуть на отца. Девушка пыталась отыскать родителя в толпе гостей, но это оказалось невозможным.

Рианнону провели в отдельную комнату. После чего слуга поклонился и поспешил ретироваться. Не удалось задать ему ни одного вопроса. Хотя вряд ли бы он сказал больше, чем ему было позволено.

Что ж, нужно хотя бы скоротать время, пока не станет что-нибудь более понятно.

Рианнона осмотрелась и ничего ужасного не обнаружила. Большое помещение, обставленное различными декоративными предметами. Мебель изготовлена умелыми мастерами. Наверное, они потратили уйму времени, чтобы создать подобные шедевры: даже обычные с первого взгляда стулья и столы были украшены витиеватыми узорами.

Повсюду висели картины именитых художников королевства, из-за чего могло показаться, будто посчастливилось перенестись в самую настоящую галерею.

Цветы в вазах украшали обстановку своим изысканным внешним видом, а их божественный аромат заполнял помещение, что Рианноне позволило несколько расслабиться. Благо, растения всегда на нее действовали положительно.

Кажется, комната предназначена для приема гостей? Определенно. Внимательный осмотр показал, что кровать отсутствует. И очень хорошо. Не хватало, чтобы Рианнону отправили прямиком в чьи-нибудь покои! Тогда бы разразился скандал. Пусть бы она осмелилась противостоять всему королевскому семейству, но сделать из нее любовницу не позволила бы! Ой, а вдруг тот чужак как раз такие планы на ее счет строит? Немыслимо.

-Проклятый чужестранец ведь не сможет же покуситься на мою честь в нашем королевстве? - Мысленно задала себе вопрос Рианнона. - Я же не крестьянка, а дочь -прославленного графа Рейвена, который верой и правдой служил королевской семье долгие годы. Меня не посмеют очернить, сделав любовницей принца, да еще и чужого. Возможно, какой-нибудь даме польстит оказаться в постели королевской особы, но не мне. Не желаю такой участи, не хочу!

Нужно срочно успокоиться, иначе сердце вот-вот выскочит из груди. Причитаниями ничего хорошего не добиться, а вот нервы расшатать - запросто.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, Рианнона подошла к столику довольно-таки интересной формы. Он был в виде шестиугольника, причем украшен по бокам необычными узорами, частично покрытыми россыпью драгоценных камней. Как красиво! Девушка протянула руку и аккуратно провела пальцами по поверхности стола - очень захотелось прикоснуться к этому чуду и узнать какое оно наощупь.

-Как бы я хотел однажды почувствовать на себе столь трепетное прикосновение ваших пальчиков. Уверен, тогда бы испытал истинное наслаждение и уже никогда не смог бы вас отпустить. - Донеслось откуда-то от входной двери.

Рианнона вздрогнула, совершенно не ожидая, что так скоро сюда войдут.

Нельзя показывать собственного страха. Никто не должен видеть ее желания бежать, как можно дальше - из комнаты, из дворца.

Девушка выпрямилась, расправила плечи, приподняла подбородок и сдерживая дыхание, медленно развернулась к говорившему.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с теми черными угольками, которые недавно пожирали ее всю целиком.

О, Боги. За что вы так?

Из уст Рианноны невольно вырвался вздох разочарования. До последнего надеялась, что ее выбрал сам принц Разегар. Если бы так и было на самом деле, каким образом здесь очутился чужестранец? Еще и смеет отпускать нелепые фразочки, которые кажутся, наверное, ему очень соблазнительными. Видимо, подобными речами ему удавалось складывать пачками около себя женщин, млевших от одного лишь произнесенного им пошлого словечка. Рианнона же к числу этих безмозглых девиц не принадлежит. Падать перед чужаком в обморок от счастья? Пфф... еще чего!

**********************************

Рианнона молча взирала на незнакомца, без стеснения оглядывавшего ее с ног до головы. Щечки девушки тут же запылали ярким румянцев одновременно и от стеснения, и от негодования. Как же раздражали эти откровенные взгляды, которые мужчина бросал на нее. Так и хотелось подойти к нему, но не для того, чтобы кинуться в объятия, как делают, наверное, многие дамы. А приложить чем-нибудь тяжелым, после чего уж наверняка чужестранец не смел бы бессовестно рассматривать.

-Признаться, и сейчас испытываю настоящее удовольствие, когда такой прелестный цветок оказался совсем близко. - Произнес наглец, растягивая уста в дьявольскую улыбку, которая непроизвольно вызвала трепет у Рианноны. Пока что она не могла описать природу данного чувства: то ли ей приятны произнесенные слова, то ли речи настолько поражали фамильярностью.

-Меня бы здесь и не было, если бы не приказ принца Разегара. Он распорядился привести меня сюда. Я жду Его Высочество. - Ответила Рианнона дерзко, потом демонстративно отвернулась от чужака, показывая абсолютное нежелание разговаривать с ним.

Хотя, кого она обманывает? Прекрасно ведь известно, что от этого мужчины отделаться не удастся.

-Надеюсь, мне ничего не будет, из-за неуважительного отношения к близкому другу принца Разегара? - Пронеслась мысль в голове девушки. - Как бы негативно не относилась к чужестранцу, все-таки не хотелось бы прослыть хамкой и невеждой.

Вдруг этот человек способен выставить меня перед всеми в невыгодном свете, что потом делать? Ко мне ведь тогда никто из почтенных лордов не осмелится подойти. Раньше я прыгала бы от счастья от подобной перспективы, но теперь иначе. Муж мне необходим для достижения собственных целей. Я задалась идеей открыть свое дело, а он как раз поспособствует этому. Ничто не должно помешать осуществить задуманное!

-Боюсь разочаровать вас, леди. Разегар не переступит порог этой комнаты. Ни сегодня, ни завтра... извольте сколько угодно прождать его, но поверьте, потеряете лишь свое драгоценное время. - Отозвался нарушитель душевного спокойствия Рианноны.

Девушка краем глаза заметила, как он подошел к окну и развалился на диване, стоящем рядом.

-Присядете? - Нагло ухмыльнулся мужчина, похлопав ладонью рядом с собой. - Мы могли бы спокойно поговорить. - Рианнона на его слова еще выше вздернула подбородок, чем вызвала смех у чужака: - Если откажетесь сесть, то не рассчитывайте на мои манеры. Они у меня напрочь отсутствуют. Вставать с дивана только потому что дама стоит, я не намерен. Можете простоять в том уголке до скончания века, но разговора со мной вам не избежать.

Рианнона мимо воли взглянула на эдакого нахала, даже не пытавшегося показаться лучше, чем он есть на самом деле. Она полагала, что мужчины благородных кровей все до одного учтивы. Им с детства прививают правила вежливого общения не только с людьми мужского пола, но, как ни странно, с дамами. Да, к женщинам в королевстве относятся высокомерно, не упуская возможности продемонстрировать собственное превосходство. Но никак в отношении их не выказывают пренебрежения. Чего не скажешь о чужестранце. Он всем своим видом показывает, что ему плевать на условности, заданные в высшем свете.

-Надо же, на вашем прелестном личике так четко отражаются эмоции. - Проговорил принц Джаред, склонив набок голову. - Вижу, как запущен мыслительный процесс. Думаете, что ответить, но никак не решаетесь заговорить. Дайте угадаю. С одной стороны, хотите возмутиться, так как мое присутствие вас раздражает. С другой стороны -пытаетесь сохранить самообладание, сделав вид, что происходящее вас никоим образом не задевает. Столько противоречия в таком милом создании: горячая внутри, но стремящаяся показаться ледышкой. Увы, скрыть истинную сущность вам не под силу.

Рианнона сожалела, что принцу Джареду удалось так просто прочитать ее словно самую простенькую книжку. Но поделать с бурлящими внутри эмоциями ничего не могла.

Девушке захотелось столько всего сказать наглому чужестранцу, что не знала с чего начать. Она приготовилась высказаться, а на деле получилось будто она рыбка, выброшенная на сушу. Иначе говоря, Рианнона просто двигала губами в попытке произнести хоть слово, в итоге ни звука не издала.

-Осторожнее, моя дорогая. Ваш ротик так соблазнительно открывается передо мной, что я даже могу посчитать это своего рода приглашением. - Коварно сузил глаза принц Джаред,

с удовольствием наблюдая, как девушка в страхе вскинула ладошку, чтобы прикрыть ею свои уста. - Собственно, другие женщины с радостью соглашаются мне показать умение доставлять удовольствие...

-Хватит! Не продолжайте! - Вскричала Рианнона, не выдержав словесной пытки, которая негативно воздействовала на ее невинное сознание. - В жизни не слышала такой пошлости!

-И не услышите. Разве что только от меня. - Наглости принцу не занимать. - Да и на практике обязательно всему вас научу.

-Не притворяйтесь. Я знаю о ваших пристрастиях. Женщины для вас всего лишь ширма. На самом деле вы предпочитаете общество мужчин, с которыми проводите досуг. Вряд ли останавливаетесь лишь на обычных беседах. - Рианнона еще не раз вспомнит о собственном безрассудстве, так как никто не осмелился бы кинуть в адрес королевской особы какие-либо обвинения. К тому же, подобного толка. Но сейчас в девушку вселился сам черт, подталкивающий наговорить гадостей в лицо ухмыляющемуся чужаку. -Поэтому не стоит распыляться, пытаясь повергнуть меня в шок грязными словечками. Направьте поток гнусностей тем, кто жаждет их от вас услышать.

Удивительно. Даже после нелицеприятного выпада принц ничуть не разозлился. Ни одним движением он не выказал отрицательной эмоции. Напротив, как сидел в той же расслабленной позе, так и не сменил ее.

-Все-таки я подумаю на досуге, в перерыве между... «общением с мужчинами»... как занять ваш ротик более приятными вещами. - Кажется, принц Джаред вообще не огорчился.

-Вы же поняли, о чем я говорила?! - В изумлении уставилась Рианнона на молодого человека. Она не знала причины отсутствия негативной реакции, которая непременно должна была последовать. Неужели принцу все равно, что о нем думают? Тем более, женщина. Глядя на этого несносного человека, было очевидно, он лишь забавлялся происходящем. - Вы не собираетесь ни подтвердить, ни опровергнуть мои слова? Да что с вами такое?!

-Признаться, меня абсолютно ничто не может задеть. - Спокойно пожал плечами принц. -Как бы вы не старались - не удастся вывести из равновесия. - Затем немного помолчав, добавил: - В общем, я предлагаю наконец перейти к сути разговора. Складываются обстоятельства так, что мне понадобилась жена. Мой отец изначально хотел, чтобы в будущем я, как законный сын, правил нашим королевством. Но мне этим заниматься вовсе ни к чему. Больше прельщает вести праздный образ жизни. Следовательно, отец настаивает, чтобы я обзавелся законной супругой и вместе с ней позаботился о рождении наследника. Именно ему королевство и будет передано в итоге. Кажется, ясно изъясняюсь?

-Более чем. Стало быть, вы не нашли в ваших краях достойную кандидатуру на роль жены, раз вознамерились отыскать ее здесь? - Рианнона подошла ближе и встала перед принцем. Забыла о том, что до этого всячески пыталась сохранить между ними безопасную дистанцию. - Уж не меня ли выбрали в качестве своей возлюбленной?

-Касаемо «возлюбленный» вы погорячились. Ни о какой любви речи не идет и не будет. -Принц Джаред все-таки соизволил встать с дивана. Он во весь рост возвысился над

Рианноной, не пожелавшей в этот раз отводить очей от черных глаз заносчивого чужака. -Вы станете отличной племенной кобылкой, которая произведет на свет наследника. Ваше счастье, если первенец окажется мальчиком. Иначе придется терпеть мое общество до тех пор, пока не выполните главное условие нашего с вами брака.

-Вы так говорите, как будто уже все решено. - Рианнона пропустила мимо ушей высказывание по поводу «племенной кобылки», и решила предпринять попытку избежать брачных уз с принцем Джаредом. Кто-кто, а он совершенно не подходит ей как муж. - Для начала было бы неплохо вопрос женитьбы обсудить со мной. Хотя, честно говоря, разговор стал бы бессмысленным. Я все равно не дала бы своего согласия.

-А оно и не нужно. - Пожал плечами черноглазый наглец. - Если это потешит ваше самолюбие, Разегар сперва присмотрел вас для себя. А, когда я сообщил о своем желании заполучить столь превосходный экземпляр чувственной красоты, то он не стал противиться. С сожалением, но все же отдал мне. Уж велик у него долг передо мной, чтобы отказывать.

-«Отдал». Прозвучало будто я - вещь какая-нибудь, а не человек. - Рианнона впервые слышала, чтобы о ней подобным образом упоминали.

-Вы - женщина. Вам ли не знать, что этот мир принадлежит мужчинам. Дамы созданы, чтобы радовать наш глаз и ублажать прихоти. - Довольно жестко ответил принц Джаред. Видимо, смаковал каждое произнесенное слово. По его виду заметно, что он абсолютно не сожалел о сказанном. - Радуйтесь, брачное предложение поступило не от какого-нибудь лорда, а от самого принца. Перестаньте выкаблучиваться и смиритесь со своей участью.

************************* -Что будет, если откажу вам? - Спросила Рианнона, вовсе не испугавшись напора принца. - Уж не велите ли меня казнить?

-Уж не думаете, что я варвар? К тому же, прикончить такую прелестную леди, было бы высшей мерой глупости. - Пожал плечами Джаред и вновь окинул девушку плотоядным взглядом. Под взором этих черных глаз Рианнона вспыхнула словно спичка. Как же умело он выводил ее из себя, стоило лишь взглянуть! - Поверьте, вам ни к чему отказываться от моего предложения, которое подобно манне небесной. Любая бы визжала от радости, окажись на вашем месте.

-А вам самолюбия не занимать. Наверное, целуете свое отражение в зеркале, как только просыпаетесь? - Ухмыльнулась Рианнона, надменно выгнув бровь. - Да уж, если бы не воля вашего отца, то наверняка даже не задумались бы о браке. Но что мешает вам передумать и вместо меня подобрать более покладистую невесту?

-Я от природы весьма настойчивый. Мне всегда доставляло удовольствие приручать людей и животных, показывающих свой норов. Вы как раз из этой категории - бросаете вызов, а я его принимаю. - С довольной усмешкой отозвался Джаред, затем вдруг посерьезнел. - Если говорить без шуток, у вас уже нет возможности выбирать.

-Ааа, снова начнете говорить о принце Разегаре и о том, что он меня передал вам? -Закатила глаза Рианнона и подошла к открытому окну. Здесь становилось душно, а глоток свежего воздуха не помешает. - Сколько раз будете возвращаться к этой теме?

-Дело в другом. - Джаред повернулся к девушке, которой приятно любоваться даже тогда, когда она стояла спиной. Подул легкий ветерок и ее волосы забавно заколыхались. Нестерпимо захотелось подойти и провести по вьющимся локонам ладонью. Вдохнуть их запах. Но принц все же сдержал порыв, сжав руки в кулаки и глубоко вздохнув. Сперва нужно донести до этой упрямицы, что могут возникнуть проблемы из-за ее сопротивления. Потом можно будет перейти и к более приятным моментам. - Все присутствующие в зале видели, как вас отобрали в качестве невесты. Моей невесты. Если отсюда выйдете ни с чем, то многие подумают, что вас отвергли. Именно так, а не наоборот. Вряд ли кто-то решится лично проверять наличие каких-либо изъянов, побудивших от вас отречься. Сочтут попросту бракованным товаром. Вас устраивает?

Джаред видел, как Рианнона встрепенулась. С одной стороны, он сожалел, что сразу поставил девушку перед фактом. Она приехала на отбор к Разегару, а в итоге стала невестой чужака. Даже времени не предоставил свыкнуться с подобным порядком вещей. С другой стороны - он радовался, что в его власти оказалась эта хрупкая пташка, которая могла при удобном случае хорошенько клюнуть. Отлично. Джареду никогда не нравились безропотные девицы, способные лишь заглядывать ему в рот при каждом слове. А Разегар как раз-таки любил кисейных барышень - дунешь и улетит.

Тут же сам вихрь страстей собственной персоной. Интересно, как далеко зайдет укрощение строптивой Рианноны? Джаред собирался подчинить ее себе благодаря умелым ласкам. Сначала обучит открываться перед ним. Затем, когда она постигнет любовные премудрости, сможет сама дарить наслаждение.

Джаред привык брать то, что желал. Но это никак не касалось женщин. Он не был насильником. Дамы всегда соглашались согревать ему постель, стоило лишь поманить. С Рианноной так не получится. Принуждать к сексу он не хотел. Хотя подозревал, что процесс соблазнения может затянуться. С такой гордячкой придется повозиться.

Сомнений не было. Отец же настаивает на скорейшем рождении законного наследника своего сына. Да уж, подкинул Джаред себе задачку. Зато с азартом предстоит ее решить. Когда наиграется с Рианноной, то отпустит. В любом случае найдется та, кто с удовольствием заменит ее в постели. Да хоть бы вернуться к Касинии - она готова принимать его в своих объятиях денно и нощно.

-Что потом будет со мной, когда у нас с вами родится наследник? - Тихим голоском отозвалась Рианнона, все также не оборачиваясь к принцу. - Отправите меня подальше из дворца?

-Признаться, я не намерен ни держать вас в темнице, ни выгонять из королевства. -Джаред не стал запугивать девушку. Лучше сказать правду, нежели возводить между ними стену непонимания. - Когда выполните предназначение, вольны поступать так, как пожелаете. Главное, не ввязывайтесь в темные делишки, порочащие имя нашей семьи.

-И это мне говорит человек, который не пресекает слухи о том, что ему по душе возлежать с мужчинами? - Повернувшись лицом к принцу, Рианнона бросила снова в него очередную колкость. - Заметьте, шушукаются не только в вашем королевстве, но и за его пределами.

-Милая, мне кажется или ты, действительно, повторяешься? - Джаред угрожающе стал надвигаться на девушку. Она внутренне сжалась в комочек от страха, но внешне старалась не выказывать опасений. - Тебе повезло, что ты - женщина. Да, я закрываю глаза на сплетников, обсуждающих меня за спиной. Но ни один человек, глядя в глаза, не обвинил меня в мужеложстве. Дамы не имели оснований - они никогда не жаловались на мои навыки любовника. А мужчины - поплатились бы головой, если бы произнесли твои слова вслух.

Рианнона всмотрелась в лицо Джареда и не заметила ни тени веселья. Значит, она все-таки задела его. Странно, а ранее говорил, что ему все нипочем.

-Прошу прощения. Не хотела огорчать вас. - Рианнона смиренно склонила голову. Она поняла, что пора прекратить атаковать. Тем более, парировать особо нечем. Только слухами, которые рассказали ее сестры Арнет и Линнет. Нужно поумерить пыл, иначе последствия могут быть ужасными.

-Извиняешься? Надо же. - Удивленно воззрился принц Джаред.

-Вас это поражает? - Из-под ресниц взглянула на мужчину Рианнона.

-Я думал, будешь спорить до посинения. Рад, что хватило благоразумия остановиться. -Хмыкнул принц и покосился на дверь. - Мы здесь провели много времени. Скоро поползут неприятные слухи, которые затронут прежде всего тебя. Следует принять решение: выходим вместе в качестве жениха и невесты. Или же останешься здесь одна. Но учти: прикрывать тебя не стану.

Рианнона на мгновение задумалась, после чего расправила плечи и гордо вскинула подбородок.

Ладно, стоит рискнуть еще один раз. В самый последний.

-Я соглашусь на ваше предложение. - Громко провозгласила девушка. И набрав в легкие воздуха, добавила: - Если выполните единственное условие, но очень важное для меня.

Принц Джаред вскинул правую бровь и с любопытством посмотрел на Рианнону. Его позабавило то, какой воинственный вид она приняла. Неужели попросит полкоролевства за оказание услуги, скажем так? Смешно. Зачем оно ей сдалось? Сомнительно, что девушка запросит нечто из ряда вон выходящее. Скорее всего, сущий пустяк.

-В принципе могу сразу дать добро. Вряд ли попросите то, что я не способен выполнить. -Пояснил Джаред в ответ на удивленный взгляд Рианноны. - Но так уж и быть, для приличия выслушаю ваше пожелание.

-Я хочу заключить с вами сделку. Как только родится наследник, вы оставите меня в покое. Не станете посягать на мою свободу, и я буду вольна заняться тем делом, которое посчитаю нужным. Конечно, оно ни о коем образом не заденет интересы королевского семейства. - Дополнила Рианнона, надеясь, что это придаст уверенности принцу в ее здравомыслии. Ней ни к чему вредить кому-либо. Пусть живут как хотят, лишь бы ее не трогали. - Согласны?

Принц Джаред на мгновение задумался. Кажется, подозрений предложение Рианноны не вызвало. Да и к чему ему волноваться? Все равно ничего не теряет. Когда она оставит его покои, то принц переживать по ней не станет. В любом случае рядом с ним постоянно кто-то вьется. А кто конкретно - Рианнону заботить не должно.

-Чем хотите заняться, если не секрет? - Странно, что Джаред отнесся небезучастно к самой просьбе. Ему вообще должны быть безразличны интересы его будущей жены. Нелюбимой жены, стоит напомнить. Но скрывать от принца незачем, раз уж он согласился пойти на уступки.

-Давно мечтаю открыть собственное дело. Позвольте не говорить конкретно какое. Когда досконально составлю план, тогда обязательно сообщу. - Деловито заявила Рианнона.

-Тогда скажите: для чего это вам надо? Хотите войти в историю? - Скептически улыбнулся принц Джаред. - Увековечить имя, как одна из немногих женщин, работающих наравне с мужчинами? Или желаете больше денег? Когда станете моей принцессой, то не будете ни в чем нуждаться. Собственное дело не позволит вам наполнить кошелек настолько, чтобы сравниться с богатством нашего королевства. Что же вами движет?

-Вера в свои силы. - Пожала плечами Рианнона. Девушка улыбнулась, но улыбка отчего-то показалась принцу печальной. - Моя семья к относится к моей затее пессимистично. Я же всегда считала, что, если открою дело, то сумею справиться с любыми трудностями, с которыми столкнусь на пути. Но у меня не было шанса проверить способности на практике. Сейчас по воле судьбы я встретилась с вами. Возможно, вы сможете мне помочь. Хотя бы тем, что не станете мешать развиваться. Я должна доказать в первую очередь себе, что чего-то стОю в этой жизни.

Джаред впервые за столько времени слушал такую проникновенную речь. В какой-то момент создалось впечатление, что Рианнона не сдержится и заплачет от переизбытка чувств. Но, если сперва так могло показаться, то в следующий миг девушка взяла себя в руки. Она едва заметно качнула головой, словно отогнала неприятные мысли и вновь взирала на него ясными глазами. Рианнона ждала. Надеялась на положительное решение от него.

-Что ж, не вижу веских оснований говорить «нет». Принимаю ваши условия. - Ответил Джаред и услышал, как девушка тихонько торжественно вскрикнула. Затем быстренько опомнилась и вмиг приняла серьезное выражение лица. Рианнона присела в реверансе, тем самым благодаря принца за согласие. Она склонила голову, надеясь, что мужчина не заметит ее довольной улыбки. К чему ему показывать свою детскую радость? Вовсе необязательно знать насколько счастлива в данный момент.

Рианнона думала, что принц не заметил ее безмерного удовольствия. Однако пришлось тут же отбросить мысль, как только мужчина приблизился к ней.

Джаред остановился перед Рианноной. Он аккуратно взял ее за подбородок и легонько потянул на себя, заставляя девушку выпрямиться и посмотреть в глаза. С минуту изучал каждую черточку лица, затем почти вплотную склонился и прошептал сладостным и таким соблазнительным тоном:

-А не пожалеете ли потом сами, отказавшись от наслаждения, которое я мог бы вам подарить и после рождения сына? Поверьте, любовные утехи способствуют не только рождению детей, но и предназначены для личной услады.

О, Боги! Рианнона никогда за всю свою сознательную жизнь не находилась в подобной близости с мужчиной! Сейчас же совершенно посторонний принц... чужестранец... стоит чуть ли не вплотную к ней и едва не касается ее губ своими. А ведь это мог бы быть первый поцелуй. Ах, о чем она только думает?! Точно спятила. Но так оказалось приятно чувствовать рядом с собой мужчину. к тому же, красивого. Пусть принц хоть сто раз предпочтет других мужчин, скорее всего, ни одна женщина, если она не слепая, не сможет устоять перед его обаянием. Ну, уж нет. Стоит Рианноне собраться, иначе окончательно и бесповоротно будет очарована.

-Нет, я заключаю соглашение с вами не для того, чтобы после его нарушить. - Наконец произнесла девушка, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Оно норовит выпрыгнуть из груди, если принц сию же секунду не отойдет на безопасное расстояние.

Словно почувствовав состояние Рианноны, Джаред отодвинулся от нее и убрал руку.

-Будь по-вашему. - Принц безразлично пожал плечами, после чего направился в сторону двери. - Мы здесь задержались дольше, чем того требует случай. Давайте наконец покинем помещение. Не хватало, чтобы люди подумали, будто я убил вас и пытаюсь спрятать тело. У наших народов есть сходство - богатое воображение. Напридумают всякого, попробуй потом переубеди.

Рианнона проигнорировала шуточки принца и мысленно приготовилась к следующему этапу. Как интересно, отреагирует ее семья? Родители мечтали выдать замуж за принца Разегара, а тут подвернулся совсем другой человек. Да еще какой.

Девушка пошла следом за принцем Джаредом. Он, остановившись у самого выхода, дожидался ее.

Рианнона поравнялась с мужчиной. Вот-вот они переступят порог комнаты и начнется новая жизнь. Какой она будет зависит от них двоих.

Дверь распахнулась, принц Джаред взял руку Рианноны и положил поверх своего локтя. Прежде, чем выйти из комнаты, мужчина наклонился и прошептал девушке на ухо:

-Если передумаете и не захотите покидать мою постель после рождения наследника, дайте знать.

-О, дорогая, как такое вообще могло произойти?! Бедная моя девочка попала в лапы развязного человека, который собирается изводить ее всю жизнь! - Причитала леди Матильда, крепко-накрепко прижимая Рианнону к своей пышной груди. - Как теперь помешать этому союзу?! Может обратиться к нашему славному королю Эстрену? Он ведь должен разрешить создавшуюся пренеприятнейшую ситуацию!

Сэр Филипп сидел в кресле, которое стояло в их с леди Матильдой покоях. Он хмурил брови, судорожно размышляя над словами жены.

-Думаешь, король согласится уступить в просьбе расторгнуть помолвку? - Предположил пожилой мужчина, совершенно не знающий, как на деле помочь своей дочери. К

сожалению, свою любимицу граф Рейвен не способен защитить от неминуемого брака с чужестранцем. И он это прекрасно понимал. - Его Величество в долгу перед принцем Джаредом, спасшим Разегара. Все, что тот пожелает будет исполнено.

-Но ведь рисковать собственной дочерью - это ли не мука?! - Воскликнула графиня, отстраняясь от Рианноны. Дама достала платочек и аккуратно промокнула им слезы с уголков глаз. - Боже, как представлю, что чужак будет измываться над моим дитем, сердце кровью обливается!

Помимо родителей Рианноны, в комнате находились ее сестры - Линнет и Арнет. Первая сидела на стуле около окна и шила, вторая - развалилась на кушетке и жевала виноград. Казалось, каждая из девушек занималась чем-то своим и им не было никакого дела до происходящего. Но, если Линнет, действительно, погрузилась в собственную работу, то Арнет не упустила возможности вставить свои пять копеек.

-Признаться, я не понимаю всеобщую панику. - Заявила младшая сестра, отправляя в рот следующую виноградинку. - Вы же хотели видеть Рианнону замужней дамой, и вот, как раз подвернулся удобный случай. Радоваться должны!

-Если ты упустила нить нашего разговора, милая, то я напомню: мы с твоим отцом не хотим, чтобы Рианнона вышла замуж за КОГО ПОПАЛО! Что мы знаем о чужестранце? Помимо сказанного тобой?! - Повысила голос леди Матильда, а на последней фразе негодующе фыркнула: - Это ж надо, судьба распорядилась, чтобы одна из моих дочерей вышла замуж за... за... я даже вслух произнести не могу. Я, конечно, слышала о нечто подобном, но лично... никогда не наблюдала.

Сэр Филипп звучно прокашлялся и сурово произнес:

-Удивительно, что Арнет с Линнет стали свидетельницами подобных речей. Кто вообще вам сказал о. ну, про ориентацию принца Джареда? - Мужчина понизил голос, так как побаивался «стен с ушами». Наверняка кто-то да способен подслушать их разговор, потом мороки не оберешься.

-Я уж не припомню кто конкретно первым заговорил об этом. - Пожала плечами Арнет и с наслаждением принялась жевать виноград, который уплетала за обе щеки. - Но в подлинности слов источника сомневаться не приходится. Да и так очевидно, принц Джаред постоянно появляется в обществе мужчин. Вокруг него только они и вьются. Ни одной дамы рядом с ним никогда замечено не было.

Рианнона задумалась над словами сестры. Мог ли Джаред специально оградить себя на людях от общения с девушками? Этим бы он как раз создал видимость своего не совсем стандартного поведения. Человек - такое существо, которому дай волю посплетничать. И поскольку рядом с принцем дам не наблюдалось, значит, напрашивается вывод - они его не интересуют. Слухи расползлись быстро и достигли ушей самого короля Вудгарда - отца принца Джареда. Его Величество, естественно, возмутился таким порядком вещей и стал спрашивать со своего единственного сына, на которого возлагал надежды. Как поняла Рианнона, Джаред вовсе не желал править королевством, но избежать этого не мог. Принц оставался прямым наследником на престол, других альтернатив попросту не было. Если не считать дальних родственников, на которых Джаред, возможно, изначально и надеялся, но в их руки передавать бразды правления Вудгард не захотел.

Так вот, принцу обычным способом отказаться от трона не получилось, то решил пойти нестандартным путем, но в некоторых моментах просчитался. Вудгард хоть отступился от идеи сделать Джареда следующим королем, зато захотел удостовериться, что хотя бы внуку удастся передать корону. Вудгард занялся бы воспитанием мальчика и не допустил бы ситуации, как с собственным сыном. Его Величество проследил бы, чтобы дальше их династия не прервалась.

Рианнона удивилась собственному потоку мыслей. Загнула она, конечно, с размышлениями. Но, а вдруг она движется в правильном направлении? Правда, оставалось непонятным, чем Вудгард пригрозил Джареду, если тот не женится и не произведет на свет наследника? Пока загадка. Может быть, вскоре удастся узнать истину.

-Ну, все, перестаньте делать скорбные лица. Лучше бы за меня порадовались. - Услышала Рианнона звонкий голос Арнет. - Я, между прочем, выбрана принцем Разегаром. Мне несказанно повезло, что его выбор пал на меня. Хотя, чего я скромничаю? Сразу было ясно, что я ему приглянусь. Первый этап прошла, теперь остается дело за малым. Когда останемся с ним наедине, у меня появится шанс проявить себя без посторонних глаз.

Рианнона не смогла сдержать улыбки от явно выраженной самоуверенности Арнет. Скромность - никогда не была ее добродетелью. Главное, чтобы она не испугала принца своим напором. Ну, как бы там ни было, Рианнона радовалась за малышку. И за среднюю сестру тоже.

-Правда, странно, что Линнет также прошла отбор. - Продолжила Арнет свой монолог. -Она ведь намного хуже танцевала, нежели я. Чем только сумела зацепить Разегара?

-Не привирай. У вас двоих шансы были равны. - Вмешалась Рианнона, недовольная уничижительной трактовкой танцевального таланта Линнет. - Я знаю, как вы обе двигаетесь, поэтому каждая заслуженно получила внимание принца Разегара. Только не испортите впечатление, когда останетесь с ним те-а-тет. Кое-кому придется вспомнить о выдержке и не наброситься на мужчину во время разговора. - Рианнона покосилась в сторону Арнет.

-Да, ну, тебя. Обычно при виде меня мужчины готовы распахнуть свои объятия. -Рассмеялась Арнет, игнорируя недовольные взгляды родителей. - Хотя тебе это не грозит, с учетом пожеланий твоего... суженого. Он ведь предпочитает обнимать совершенно иного рода людей.

Рианнона отвернулась от младшей сестры, чьи слова словно влепили хлесткую пощечину. Ее почему-то сказанное задело и нестерпимо захотелось узнать, как дела обстоят на самом деле. То ли все вокруг заблуждаются насчет принца Джареда, то ли ему в действительности по душе отнюдь не девушки?

Женские протяжные стоны заполнили покои, подготовленные специально для очень важного гостя.

Приглушенный свет не позволял вдоволь насладиться интерьером помещения, но с наступлением утра удастся наверстать упущенное. Хотя двое людей, находящихся в этих стенах, абсолютно не обращали внимания на убранство комнаты. Они больше интересовались друг другом и самим действием, полностью поглотившем их сознание.

Мужчина подмял под себя пышнотелую девицу, которая запрокинув голову с истинным блаженством на лице двигалась навстречу резким яростным толчкам. Молодой человек своими действиями словно хотел вдолбить любовницу в постель. Это напоминало работу наковальни, когда кузнец пытался выковать инструментом некий инструмент. Но сейчас происходило вовсе не создание шедевра инженерного искусства, а воедино соединялись тела, жаждущее никогда не разлучиться. По крайней мере, девушка отдавала всю себя до последней капельки. Она желала, чтобы ночь никогда не закончилась.

Дама выгнула спину дугой, выпятив вперед внушительного размера грудь. Мужчина воспользовался своеобразным приглашением, захватив губами правый сосок. Он с ним играл: посасывал, прикусывал и тут же нежно целовал местечко укуса. Второй сосок теребил рукой, то легонько прокручивая его в пальцах, то слегка оттягивая. Затем ладонью провел вдоль тела, спускаясь от груди и останавливаясь у самих врат, через которые проник член, продолжающий все также насаживать эту сладкую пышечку. Мужчина усилил получаемое девушкой удовольствие, добравшись до ее клитора и надавив на изнывающую от страсти плоть. Дама ахнула от изощренных манипуляций. А после неоднократных ритмичных поглаживаний ее эрогенной зоны, громко закричала. Мужчине пришлось оторваться от соска, который он так облюбовал, и закрыть рот любовницы поцелуем. Не хватало перепугать остальных гостей, проживающих по-соседству.

В действительности время позднее, пора бы заканчивать с любовными утехами. Завтра нужно выглядеть бодрым и свежим, Касиния и так его изрядно измотала. Похотливая сучечка. Когда-нибудь сможет насытиться? Она уже истекла собственными соками. Скоро приблизится к пику. Однако не думала останавливать любовный процесс. Лишь сильнее стиснула мужчину согнутыми коленями, не давая отстраниться.

Джареду не нравилось, когда им пытаются помыкать. Он намеренно проигнорировал желание Касинии продолжить заниматься сексом. Мужчина оторвался от губ девицы. Нанес несколько сокрушительных толчков, затем вынул член из глубокой впадины, которая целиком заглатывала его мужское естество. Наверное, в нее одновременно поместились бы причиндалы пару-тройку мужчин.

Джаред извергся на живот любовницы. Девушка тотчас же протянула руки и спереди размазала по себе сперму. Мужчина перекатился с Касинии и по привычке притянул за плечи. Она удовлетворенно вздохнула, уткнувшись в шею возлюбленного. Да, девушка грезила принцем. Он знал это. Но их союз невозможен. Приходилось довольствоваться тем, что недоступный красавец мог предложить.

-Джаред, ты был великолепен. - Сладостно промычала Касиния, теснее прижимаясь к принцу. - С каждым разом мне сложнее от тебя оторваться.

-Брось, дорогая. Сам знаю, что сегодня впечатление на тебя не произвел. - Тихо засмеялся Джаред, ожидая, что девушка тут же начнет его оправдывать.

-Нет! Даже не смей так говорить! - Вскрикнула Касиния. Она чуть отодвинулась от мужчины, но это позволило встретиться с его глазами. - Для меня ты самый лучший. ВСЕГДА. Никто и никогда тебя не сумеет заменить.

Джаред не воспринимал слова Касинии всерьез. Она возносила его до небес, а он этого не заслуживал. Ему не хотелось обижать свою давнишнюю любовницу, но секс с ней все реже доставлял удовольствие ему. Джаред действовал механически, и, как не пытался настроиться на нужный лад, ничего не получалось. Он сегодня был плох, и прекрасно знал об этом. Но Касиния не заметила изменений, по-прежнему боготворила любое его действие.

-Скажи, ты ведь не забудешь обо мне? - Ворвался в мысли Джареда вопрос Касинии. - Не бросишь, когда в твоей жизни появилась эта... девчонка?

Напоминание о Рианноне заставили сердце принца пропустить гулкий удар. Как раз-таки к ней его разум и. все остальное тянулось с нестерпимой силой. Как скоро удастся насладиться обществом одной из прекраснейших дам, которых он когда-либо видел? Каково держать ее в объятиях? Каковы на вкус девичьи губки? Будет ли отвечать на его ласки или предпочтет образ холодной леди, смиренно исполняющей супружеский долг?

-Джаред. - Касиния вновь спустила Джареда с неба на грешную землю. - Прошу не мучай меня, ответь.

-Нет, Каси, отказываться от тебя не собираюсь. - Мужчина так сказал, поскольку не хотел обижать девушку, подарившую ему множество превосходных ночей. Она не виновата, что интерес к ее персоне постепенно угасает. Возможно, их отношениям не хватает остроты?

А вдруг появление Рианноны позволит по-другому взглянуть на Каси? Если сравнивать этих двух девушек, то все-таки его любовница страстная натура, не пытающая скрывать истинную сущность за семью печатями. Рианнона же на первой встрече показалась ему ежиком, при удобном случае сворачивающимся в клубок. Кто знает, может ему надоест регулярно уворачиваться от ее иголок. Однажды он попросту охладеет к своей будущей жене и вернется к Касинии. Нет нужды любовнице давать отставку. Отказываться от ее услуг он не видел смысла. Просто в данный момент лучше сделать перерыв. - Она мне нужна лишь для исполнения воли отца. Только и всего. Когда выполнит свой долг, то отпущу ее восвояси.

Джаред пока не понимал, действительно ли, даст уйти Рианноне после рождения наследника. Что подумают придворные выпроводи он жену из собственной опочивальни? Ну, точнее она сама пожелает выбрать другую комнату. И, конечно же, подальше от него. По крайней мере, именно так Рианнона заставила думать. Насчет сквернословия в адрес Джареда - когда он переживал по этому поводу? Да он вмиг позатыкает чересчур болтливые рты, если захочет. Сущий пустяк. Хотя на всякий случай не помешало бы выяснить что за дело собирается развернуть будущая принцесса.

Рианнона устала слушать причитания родителей. Они жаловались на судьбу, которая подкинула им множество проблем в лице принца Джареда.

Если говорить по правде, мама и папа все-таки рассчитывали выдать свою старшую дочь за принца Разегара. Она больше подходила на роль принцессы королевства. Из троих сестер, Рианнона серьезнее всех отнеслась бы к своей участи жены правящего короля. Естественно после того, как Его Величество Эстрен передаст престол своему сыну.

Все переигралось буквально за считанные мгновения. Рианнона теперь не только стала невестой принца, который никогда не займет трон, как оказалось, по собственной воле. Но и уедет вместе с Джаредом в другое королевство. Да, оно располагалось по-соседству, но до него предстояло еще добраться. Родители Рианноны сильно переживали из-за того, что не часто смогут видеть свою дочь. Разъезжать туда-сюда они позволить себе не могли. Еще оставалось определиться с Линнет и Арнет. Еще неизвестно в чью пользу решит принц Разегар, который отобрал приличное количество девушек. Состязаться с ними будет достаточно сложно.

Рианнона прогуливалась в оранжерее. Ее неведомая сила потянула сюда вновь. Чары, не иначе. Жуть, как хотелось снова здесь оказаться. Что она испытывала в момент, когда попала в цветочный рай? Умиротворение. Душа парила. Да и сама Рианнона казалась себе, какой-то необычайно невесомой.

Все хорошо, если бы не то беспокойство, однажды возникшее в этом месте. Девушка до сих пор не понимала, что именно ее так напугало. Хотелось сбежать. Спрятаться. Но от кого? От чего?

Рианнона остановилась около прекрасного цветка. Минуту рассматривала его. Затем наклонилась, чтобы полностью насладиться ароматом.

За этим занятием девушку и застали.

-Так вот значит, где прячется твоя дама. - Шутливо произнес мужской голос, от которого впервые Рианнона почувствовала сладкое томление во всем теле. Девушка выпрямилась. Не пристало выставлять пятую точку на всеобщее обозрение.

Рианнона не спешила оборачиваться к тем, кто нарушил ее уединение. В последнее время она особенно часто не могла побыть в одиночестве.

Девушка медленно расправила на платье образовавшиеся складочки, после чего так же неспешно развернулась в противоположную сторону.

Надо же, принцы пожаловали ни куда-нибудь, а в оранжерею. Давно ли стали такими любителями цветов?

Разегар добродушно улыбался. Джаред, как всегда, пытался вывести Рианнону из равновесия своими откровенными взглядами. Девушка решила не обращать на него внимания. Пусть чувствует себя обделенным. Раз уж спутал ее карты, то помучаться ему не помешает. Она даже пропустила мимо ушей комплимент Джареда.

-Я не удивлен обнаружить мою невесту здесь. - Тихо проговорил этот черноглазый дьявол, который пытался, видимо, завлечь в сети при помощи лести и придуманных красивых фраз. Кто знает, возможно, заранее их подготовил. - Она сейчас находится среди таких же чудесных цветков, как сама. Ею любоваться необычайно приятно.

Рианнона проигнорировала сладкую речь Джареда, но не стала выказывать неуважения никому из принцев.

-Рада приветствовать. - Произнесла девушка, делая реверанс.

Разегар опередил Джареда и подал руку Рианноне, помогая той встать. Девушка подняла голову и благодарно улыбнулась. Несколько мгновений Разегар и Рианнона стояли напротив друг друга и не отводили взглядов. Казалось, между этими двумя установилась некая связь, понятная лишь им.

Рианнона была сконцентрирована на Разегаре. Она не заметила, как Джаред напрягся, наблюдая подобную милую картину. Не хватало, чтобы друг увел из-под носа его невесту.

Джаред приблизился к парочке и одним движением руки притянул к себе за талию Рианнону. Он по-хозяйски приобнял ее, тем самым выказывая права на девушку. Подобное нахальное поведение Джареда не могло не вызвать негодования со стороны Рианноны. Она не сдержалась и выстрелила в наглеца гневным взглядом. Если бы можно было испепелить человека, едва взглянув на него, то от Джареда остался бы пепел, который Рианнона с удовольствием самолично смела бы куда-нибудь подальше.

-Как понимаю, ты пытаешься лучше узнать свою невесту? - Удивленно изогнул бровь Разегар. - При этом даже меня, своего друга, близко к ней не подпускаешь. Не знал, что ты такой собственник.

-Просто мне нестерпимо захотелось Рианнону обнять. С нашей первой встречи успел соскучиться. - Пожал плечами Джаред, теснее прижимая девушку. - Черт. Кажется, окончательно превращаюсь в романтика. При виде моей красавицы, возникает жгучее желание петь дифирамбы.

-Ладно тебе. Как бы с обычных красивых слов не перешел к более решительным действиям. - Разегар шутливо поддел Джареда.

-Ну, а я что? Никуда не тороплюсь. Нас ждет много чего интересного. После свадьбы готов свои идеи предложить Рианноне, чтобы вместе с ней воплотить в жизнь. Думаю, ей будет любопытно. - Джаред издевался над ней. А она то и делала, что краснела. Какой же он несносный. Так и норовит вогнать в краску. Даже слово вымолвить девушка не может, так как стыдно. Хочется провалиться сквозь землю. - Увы, тебе не посчастливилось отобрать ее в качестве своей невесты.

Рианнона взглянула на Разегара, пытаясь понять его мысли. Но мужчина по-прежнему приветливо улыбался, ни один мускул не дрогнул. Так все-таки он сожалеет, что она ему не досталась? Или ему без разницы? В любом случае в проигрыше не остался. Вон сколько девушек кружит вокруг него. Печалиться некогда. Нужно для каждой из них выкроить время. Бедный. Утонет же в девичьем цветнике. Что уж говорить про оранжерею, которая считается самой большой в королевстве.

-Кстати, Джаред, я был бы рад, если бы ты оставил меня с Рианноной ненадолго вдвоем. -Попросил Разегар у друга, при этом продолжал смотреть на девушку. - Ничего предосудительного. Обещаю.

Джаред несколько мгновений колебался, но потом нехотя отошел от Рианноны.

-Хорошо. Я буду поблизости. - Хмыкнул Джаред, наигранно грозно глядя на Разегара. -Смотри, если что, я тут же примчусь.

-Не бойся. Твое сокровище в безопасности. - Кивнул Разегар, наконец одарив друга взглядом. Затем проследил, пока Джаред удалится, обратился к Рианноне: - Да, действительно, увы. Не удалось нам с вами, леди Рианнона, встретиться гораздо раньше.

-Выходит, вы не сможете изменить своего решения? - Наконец откликнулась Рианнона за столь долгое время молчания. Она сама в этот раз подошла к принцу на расстояние

вытянутой руки и с надеждой воззрилась на мужчину. Ну, неужели в самом деле нельзя ничего сделать?

Не хотелось покидать родные земли и оказаться в логове жуткого чудовища. Именно таким Джаред ей представлялся. Проглотит и не подавится.

Ох, Разегар. Рианнона верила, что есть малейший шанс вернуть время вспять и прекратить всякое общение с Джаредом.

Рианнона неотрывно смотрела на Разегара. Вблизи он еще более прекрасен, нежели на расстоянии. Мужчине грешно быть настолько красивым. Разве это не прерогатива женщин? Но принц... великолепен. И мог бы когда-то стать ее супругом.

Коварная штука жизнь. Недавно Рианнона возмущалась и не хотела выходить замуж за Разегара. Едва увидев его, тут же передумала. Правда, с ее желаниями никто не посчитался. Теперь этот молодой мужчина упущен для нее навсегда.

Навсегда. Какое ужасное слово, вызывающее нестерпимое чувство тоски.

Если бы оказалась в руке палочка, способная вернуть вспять, то Рианнона с удовольствием и без промедления воспользовалась ею. Но теперь. назад дороги нет. Или есть?

Пусть Разегар спасет ее. Она не хочет принадлежать Джареду! Он ей не нравится. Абсолютно. Лишь смущает и вызывает постоянное беспокойство.

-Дорогая леди, ваш печальный взгляд заставляет чувствовать меня негодяем. - Голос Разегара вывел из размышлений Рианнону. - Словно отдал невинную девицу в логово зверя.

-Разве не так, Ваше Высочество? Я кажусь именно маленьким беспомощным ягненком, которого вот-вот съест волк. - Осмелилась Рианнона сказать то, что думала на самом деле. - Позвольте заметить, что я совершенно принца Джареда не знаю. И то немногое время, выделенное на наш с ним разговор, он не произвел на меня должного впечатления. Напротив. Еще сильнее отвернул от себя.

-Да, Джаред бывает несносен. Его сарказм не каждый выдержит, но дайте ему возможность показать свою истинную сущность. Не списывайте его со счетов. -Рассудительно отозвался Разегар, окинув взглядом оранжерею. - Вы думаете, что здесь растут цветы исключительной красоты? Верно. Но по правде говоря, не все из них изначально были такими. Есть много растений, которые сначала вызывают неприятные эмоции. Но стоит им расцвести. глаз невозможно отвести.

Рианнона проследила за взглядом Разегара. Сложно было из всех этих цветов выделить хоть один, что считался бы несуразным.

-Вы хотите сказать, что Джаред - гадкий сорняк, способный превратиться в прекраснейший цветок? - Предположила Рианнона, обращая удивленный взгляд на Разегара.

-Не принимайте все так буквально. - Фыркнул принц, кашлянув в кулак, тем самым сдерживая смех. - Но, если подумать... да, действительно, сходство прослеживается. Только Джареду не говорите, а то не одобрит сравнение с сорняком. К тому же, гадким.

-Не верю, что люди меняются. - С сомнением проговорила Рианнона, не придавая значение поведению развеселившегося принца. Ему смешно, а ей обидно. Просто так, взял и отдал какому-то чужаку. - Но даже, если и меняются, то скорее всего, понадобится слишком много времени. Когда принц Джаред перестанет выводить меня из себя, я буду уже старушкой.

-Вас только смущает поведение Джареда? - Принц повернулся боком к девушке и стал искоса внимательно наблюдать за ней.

Вероятно, Рианнона откроется перед ним и поделится всем тем, что ее пугает. Позже можно будет поговорить с Джаредом и попытаться образумить его. Негоже дурно обращаться с девушкой, столь утонченной, как Рианнона. Она - леди, а Джаред привык общаться с девицами незнатного рода. Чего только стоит Касиния, которую снова приволок с собой. Эта девица вульгарна, любительница крепкого словца. С простолюдинками, конечно, легко найти общий язык. Да и на пошлые речи они не обидятся. Другое дело дамы из высшего сословия, они более ранимые создания.

Рианнона. не о такой ли жене он мечтал? Красивая, нежная, хрупкая. По крайней мере, с первого взгляда так показалось. И сейчас она стоит совсем близко. Тоненькая, как тростинка. Длинные ресницы трепещут, а пухлые губки подрагивают. Хочется увести с собой и защитить ее от всех бед.

Но он заложник своего обещания. Он буквально вручил Рианнону своему другу, который при первом взгляде на нее, сразу же затребовал себе. Как можно отказать человеку, спасшему жизнь? Долг вынудил отказаться от красавицы.

Разегар видел множество девушек, наделенных небесной красотой. В Рианноне было нечто такое, что притягивало. Что же это?

-Поведение - первый пункт, напрочь отбивающий хоть какое-либо желание разговаривать с принцем Джаредом. - Рианнона начала перечисление списка недостатков Джареда. Причем не заметила заминку в беседе меду ней и Разегаром. Тот погрузился в собственные мысли, позабыв о том, о чем спрашивал. - Я не хочу расставаться с семьей. Мне будет тоскливо без родных людей на чужой земле. Также не нравятся слухи о том, что принц. предпочитает мужчин. Эти сплетни бросают тень, как на него, так и на меня. Я заведомо становлюсь нежеланной супругой, которую собираются использовать как инкубатор.

Когда Рианнона договорила последнее предложение, Разегар не выдержал и закашлялся. Не ожидал, что девушка услышит нечто подобное. Более того, заговорит с ним об этом.

Рианнона смотрела на кашляющего принца. Приступ связан с ее словами или не в то горло попало? Как бы там ни было, не хотелось видеть смерть человека.

Рианнона подошла к Разегару и, не размышляя ни секунды, что есть мОчи хлопнула мужчину по спине.

Конечно, избивать королевскую особу желания нет. Но оставаться безучастной к проблеме принца не входило в ее планы.

Возможно, Разегар посчитает Рианнону своей спасительницей и в честь этого отменит предстоящую свадьбу с Джаредом!

-Спасибо, дорогая. Но незачем было так стучать по мне, словно я барабан. - Сквозь смех произнес Разегар. Ага, сейчас изволит шутить. А минуту назад чуть не помер от приступа кашля. - Признаться, поражен вашей осведомленностью в столь деликатном вопросе. Извольте рассказать, каким образом данная информация о моем друге достигла ваших миленьких ушек?

Рианнона не собиралась выдавать собственных сестер. Тем более, они сами не помнят, откуда и от кого слышали сплетни про мужеложство принца Джареда.

-Простите, Ваше Высочество, я не могу вам сказать. - Отвела взгляд Рианнона от голубых глаз, смотревших так пристально, что хотелось свернуться в калачик и укатиться подальше. Но разве молчанием она сможет добиться расторжения, так званной, помолвки с Джаредом? Как же убедить Разегара в абсурдности союза между двумя людьми, совершенно разными по характеру? У каждого свои ценности и принципы, так стоит стремиться их соединить? - Прошу лишь выслушать мое мнение. Я считаю, что нельзя заставлять кого бы то ни было оставаться с другим человеком, который совершенно не импонирует. Заведомо подобные отношения обречены на страдание обеих сторон. Я уверена, что не смогу полюбить принца Джареда, поскольку он вульгарный, заносчивый, бестактный нарцисс!

Рианнона могла бы до бесконечности продолжать список недостатков Джареда, но вовремя остановилась. Она испугано воззрилась на Разегара, который вероятно, разозлился из-за ее критики в адрес его закадычного друга. Но нет, Разегар, кажется, умилялся Рианноной, раскрасневшейся от избытка эмоций. Щечки девушки порозовели, а в глазах все еще отражалась буря эмоций.

-Вы прекрасны, когда так бурно высказываетесь. Напоминаете мне розу с шипами. Красивая внешне, но к ее колючкам не каждый отважится прикоснуться. Лишь некоторым удается побороть боль и дотянуться до заветного цветка. - Пламенная речь Разегара не могла не покорить Рианнону, которая затрепетала от слов принца. Правда, с небес на землю возвращало знание того, что он ничего не сделал для ее возвращения к нему самому. И, когда после недолгой тишины мужчина заговорил, надежда на счастливое будущее разбилась, как хрусталь: - Джаред возжелал вас, как только увидел. Да, я сам был бы не прочь заполучить столь прелестное создание в качестве невесты. Но слово, данное моему другу, останавливает меня от активных действий. Поймите, леди Рианнона, я не в силах повернуть время вспять. К тому же вы обещаны другому мужчине перед всеми. Не можете не понимать, что даже, если Джаред захотел бы отказаться от этого союза, то подобное навлекло бы позор и на вас, и на вашу семью. Вас посчитали бы какой-то не такой, да и вашим сестрам досталось бы. Что мешало бы думать, будто они такие же никудышные леди, как вы, раз уж вас отвергли?

Рианнона осознавала, что загнана в угол. И, как бы не противилась предстоящему браку с Джаредом, не могла рисковать благополучием сестер. Люди такие злые, способные переиначить любое событие в нечто из ряда вон выходящее.

Надо же, какая она эгоистка. Ей отчаянно хотелось избавиться от нежеланных уз, как совершенно позабыла о Линнет и Арнет. Да, Разегар выбрал их как невест. Но, если он все-таки сделает женой другую девушку, то никто и слово не скажет. Ну, участвовали сестры в отборе. На каком-то этапе принц отдал свое сердце конкретной леди, что с того? Далее Линнет и Арнет станут выгодными партиями для знатных дворян, приехавших в замок в надежде обзавестись супругой. По сути, сестер никто не отвергал, а попросту ветвь первенства досталась не им.

Отбор невест среди знати практикуется достаточно давно, поэтому все знают правила.

А вот в случае с Рианноной дела обстоят сложнее. Оступись она хоть немного, тут же негатив окружающих польется не только на нее, но и распространится на ее близких.

Ах, чего она ждала от Разегара, когда обратилась к нему за помощью? Попросить сделать ее своей женой это было бы верх глупости. А так, куда ей деваться? Провальная затея изначально. Зря начала разговор. Если бы хотела навсегда остаться в старых девах, тогда бы логическое зерно прослеживалось. Но сейчас этот вариант не подходит, коль уж вознамерилась выйти замуж и спасти семью от разорения.

-Извините за отнятое время. - Присела в реверансе Рианнона. - Отчаяние заставило меня броситься в крайности и должно быть предстала перед вами не в лучшем свете. Прошу простить.

-Не отчаивайтесь. Не все так плохо, как вы себе рисуете в своей прелестной головке. -Промолвил Разегар, пытаясь поддержать поникшую девушку. - Джаред сумеет реабилитироваться в ваших глазах, поверьте. Дайте шанс. Когда узнаете его поближе, то увидите в нем добродушного весельчака. У него крутой нрав, но, если найти к нему лазейки, он преобразится. Ну же, улыбнитесь. Негоже грустить, если нет повода для печали. - Разегар подошел к Рианноне и приподнял ее за подбородок. - Посмотрите на меня. Обещайте не действовать сгоряча. Постепенно прокладывайте вместе с Джаредом дорожку, и она обязательно приведет вас двоих к счастью.

Когда-то Рианнона уже давала обещание своему отцу, который просил ее проявить себя перед Разегаром, чье сердце нужно было покорить. Не сложилось. Возможно, в этот раз удастся справиться с преградами, подкидываемыми судьбой, и построить семейное гнездышко? Смешно. Особенно, когда в Джареда не планируешь влюбляться. Исключительно меркантильные цели движут Рианноной, желающей заняться собственным делом и позабыть о неугодном муже.

Однако вовсе не хотелось расстраивать принца Разегара. Она пообещает ему сделать все возможное для создания с Джаредом чего-то похожего на семью, а там уж видно будет.

-Обещаю не ругаться с принцем Джаредом в первые несколько минут в нашу с ним последующую встречу. - Вроде не солгала. Это Рианнона могла пообещать. Пару минут ведь сумеет же сдержаться.

-Уже неплохо. - Улыбнулся Разегар, в глазах заплясали веселые искорки. - Тем более, великие дела начинаются с малого.

Принц Разегар все еще удерживал рядом Рианнону, которая была не против такой близости. Они о чем-то тихо переговаривались, не замечая никого вокруг. И в подобном положении эту воркующую пару застал Джаред.

Рианнона поморщилась от боли в области локтя. Комар, что ли укусил? Да так сильно, из-за чего хотелось визжать, как серена. Однако девушка сдержалась, чтобы не испугать Разерага, который может подумать о ее ненормальности. Ну, а что? Вопящее ни с того ни с сего создание - такое себе зрелище.

Ничего страшного, придется потерпеть. Наслаждаться моментом, находясь рядом с чудесным принцем, вот самое главное!

Но боль не проходила. В следующее мгновение Рианнону выдернули из объятий Разегара, и девушка отлетела в сторону, ощутимо стукнувшись о чью-то твердую грудь. Наверное, над ее головой парят звездочки, подсказывающие о сотрясении мозга при столкновении, не иначе. В глазах зарябило, но этот отрицательный эффект все же не помешал рассмотреть человека, испортившего романтику своим появлением.

Джаред! Чтоб ему пусто было! Нельзя так сквернословить, но Рианнона мысленно послала его далеко-далеко собирать мухоморы. Пусть один из них съест и...

-Друг мой, стоит ли яростно напрыгивать на ни в чем неповинную девушку? - Удивленно отозвался Разегар, чей голос в который раз оказал на Рианнону успокаивающее воздействие. Еще секунду назад она была готова пожелать нехороших вещей Джареду, как тут же передумала, едва услышала приятный тембр мужчины ее мечты. Ах, может он захочет стать личным лекарством от необдуманных поступков? - Эта леди ничего не сделала, чтобы хватать ее. Отпусти. Оставишь на нежной коже синяк.

-Тебе ли мне говорить, как нужно вести себя с девушками? - Оскалился Джаред, напоминающий хищного волка, способного вцепиться в горло любому, кто посмеет притронуться к его добыче. - Скольких из них успел оприходовать до того, как они вышли замуж за какого-нибудь олуха, который не заподозрил отсутствия невинности у своей благоверной? Что, небось научил своих любовниц трюку с порезанным пальцем, да? Идеальный же способ скрыть порочность юных дев до свадьбы.

-Джаред, поумерь свои таланты. Я тебя только что нахваливал Рианноне, а ты все портишь. Перестань городить чушь, да еще такую в присутствии леди. - Наставительно поднял указательный палец принц Разегар и с тоном старого учителя попытался воззвать к благоразумию своего друга.

-Ты мою невесту уже по имени называешь. Насколько успели сблизиться, пока меня не было? - Кажется, Джаред не собирался успокаиваться, а лишь распалялся с новой силой. -Появись я здесь позже, скорее всего, ты бы мацал ее под юбкой.

-Джаред. - Предупредительным тоном сказал Разегар.

Рианнона ахнула от произнесенных вслух нелестных слов. Нестерпимо захотелось врезать пощечину Джареду, посмевшему подумать, будто бы она позволила мужчине. пусть и принцу. залезть к ней под одежду! Еще и при свете дня! На всеобщее обозрение! Как вульгарно! Неслыханно!

Хотя в оранжереи нежиться в объятиях понравившегося мужчины весьма неплохо...

Хватит! Мысленно отдернула себя Рианнона от вольных мыслей. Вот размечталась. Осталось подтвердить намеки Джареда, затем отослать его подальше, чтобы остаться наедине с Разегаром, и.

Эх. Единственный раз, когда она сама не своя рядом с мужчиной. Возможно, все-таки в словах Джареда есть доля истины? Ай, да, ну его! Да пусть даже немного правды есть, но он не имеет права произносить вслух подобные выражения.

Воцарилась тишина. Разегар и Джаред буравили друг друга взглядами. Чувствовалось возрастающее между ними напряжение. Они молча стреляли молниями, видимо, ожидая, кто первым отступит.

Все-таки Разегар сдался, не выдержав гляделок.

-Джаред, ты меня удивляешь. - Наклонил на бок Разегар и с интересом оглядывая друга, словно до этого ни разу его не видел. Ну, или попросту забыл, кто перед ним стоит. - Надо же, впервые мы ссоримся с тобой из-за девушки. Стало быть, она серьезно запала тебе в душу, раз по-драконьи охраняешь ценный клад.

Разегар оторвал взгляд от Джареда, переключив внимание на Рианнону. Девушка затрепетала под взором синих глаз, сделавшихся темными, как бурлящий океан. Она не могла прочитать значение этому явлению. По простой причине - не знала, природу проявленной принцем эмоции.

Чтобы не смутиться и не покрыться стыдливым румянцем, Рианнона сосредоточилась на камешке брусчатки, вовремя оказавшегося под туфлей. Пришлось подавать желание пнуть его прямо в Джареда, который по-прежнему вцепился в ее руку, как клещ. Скоро кровь начнет пить. Стоит ли сомневаться?

-Разегар, прошу оставить меня со своей невестой. Нам с ней есть о чем поговорить. -Обратился Джаред непреклонным тоном к приятелю. - С тобой поговорим в другой раз.

Рианнона пугливо вскинула голову и взглянула на жениха. Его враждебно настроенный вид не внушал доверия.

Остаться с агрессивным человеком наедине?! О, нет. Что угодно, только не это. Быть растерзанной разъяренным мужчиной ничуть не лучше, чем оказаться опороченной.

Вдруг он удумал что-то ужасное? Но в чем она провинилась? Разве ей запрещено общаться с другими представителями сильного пола? Ранее этого не оговаривалось, так чего Джаред взъелся?

-Хорошо. Думаю, наша милая леди сумеет облагоразумить тебя. И потом кидаться на людей не будешь. - С улыбкой проговорил Разегар, глядя на парочку. Кажется, он не заметил застывшую от страха Рианнону, так как шутя добавил: - Не волнуйтесь, дорогая, Джаред с виду дикий, но на самом деле хороший малый. Ласковым словом вам его удастся приручить.

Разегар поклонился, и вальяжной походкой покинул оранжерею.

Несколько мгновений Рианнона и Джаред не шевелились. Время застыло. Было слышно лишь гулкое сердцебиение девушки, запретившей себе падать в обморок. Даже понарошку.

-Да отпустите меня в конце концов! - Не выдержав гнетущей тишины, дернула свой локоть Рианнона в попытке освободиться. Безрезультатно. - У меня конечность скоро онемеет от вашей хватки.

Джаред никак не отреагировал на слова Рианноны. Она подумала, что он не услышал ее. Раздраженно фыркнув, девушка оглянулась.

Джаред прожигал взглядом своих темных угольков, норовящих сжечь вокруг, и ее в том числе, дотла.

Рианнона задрожала от нехорошего предчувствия. И чутье не обмануло.

Джаред внезапно отмер и, не выпуская локоть девушки, куда-то потащил.

Рианнона понятия не имела, что этот нахал задумал. Машинально стала упираться ногами в мощенную дорожку. Всеми силами пыталась притормозить движение. Ну, да, еще бы попробовала на ходу остановить ураган. Джаред не почувствовал сопротивления, ни на миг не застопорился.

Ах, Рианнона наконец осознала, куда ее волокут. Как раз в ту самую пристройку, которая в первое посещение оранжереи вызвала неприятные чувства. Он, что, надумал убить ее? Почему? Самое время завопить?

Только Рианнона набрала полную грудь воздуха, как ее оторвали от земли и забросили на плечо. Пару секунд спустя и ее грубо бросили, как мешок, на кушетку... или нечто похожее на нее.

Рианнона, выпутавшись из множества юбок, огляделась вокруг. Конечно, сделать было сложно из-за едва пробивающегося света сквозь приоткрытую занавеску. Однако создалось впечатление, ее притащили в заброшенный домик, где слуги оборудовали местечко для утех. Девушка обнаружила неподалеку валяющийся дамский чулок, на который она уставилась и смотрела до того, пока не услышала шорох.

Рианнона испуганно подняла взгляд и увидела Джареда, медленной поступью хищника, приближающегося в ее сторону. Опять звериный оскал озарил его лицо. Он не умеет по-другому улыбаться? Хотя сейчас больше волнует, что этот псих удумал? Ответом послужили слова:

-Ну, что ж, «милая леди». - Обратился Джаред к Рианноне, процитировав Разегара. -Посмотрим, как сумеете меня образумить своей лаской.

Мужчина по-злому засмеялся, схватившись за пуговицы штанов. Затем расстегнул их и потянул вниз.

-Сейчас я развею все твои сомнения насчет моих любовных предпочтений. Узнаешь, кто мне нравится на самом деле: мужчины или женщины. - Засмеялся мучитель, который не помышлял, чтобы сжалиться над девушкой, чувствующей себя хрупкой ланью, загнанной в угол.

Рианнона не могла свободно дышать из-за навалившегося на нее всем телом мужчины.

Что уж говорить о том, чтобы закричать и позвать на помощь. Хотя сделай она это, то наверняка ее никто б не услышал. Пристройка находится вдали от основного здания. Но, если бы случилось чудо и до чьего-то слуха донесся отчаянный крик, то, скорее всего, невольным свидетелем происходящего стал бы человек, мимоходом забредший в оранжерею. А сюда не так уж много людей наведывалось. По крайней мере, ни в один из ее частых визитов никого не видела.

Возможно, в саму пристройку заходят те, кто желает поразвлечься в ночное время.

Однако сейчас был полудень.

Что же делать?

Рианнона вовсе не хотела оказаться оскверненной во всех смыслах: и в моральном, и физическом. Она предприняла попытку оттолкнуть от себя ненавистного мужчину хоть на миллиметр. Увы, силы далеко неравны.

Девушка не знала, как спастись от печальной участи с минимальными потерями для себя. Она понятия не имела, как Джаред отреагирует на ее следующее действие.

Коек как вывернулась, дотянулась до его уха и, что есть мощи, укусила.

Джаред дернулся и зарычал, словно дикий раненный зверь. Он резко мотнул головой в сторону, не обращая внимание на острую боль. Ему было плевать даже на тот урон, который нанесут зубки Рианноны.

Мужчина отстранился от девушки. Но ненадолго. Он планировал воспользоваться моментом, когда Рианнона примет его жест за отступление. И не прогадал.

Ей и вправду показалось, будто Джаред вознамерился слезть с нее, так как получил достаточно и не собирается во второй раз испытывать на себе ощутимый укус. Бедняжка обрадовалась, что смогла согнать негодяя и тот наконец отпустит ее.

Джаред же несколько секунд всматривался в лицо пленницы. Он отчетливо видел проблески надежды. Каково же наслаждение будет, когда ее ожидание не оправдается и он не выпустит девушку из своих объятий.

Джаред злобно ухмыльнулся и вновь поддавшись вперед, впился губами в нежные девичьи уста жестким поцелуем, не терпящим отказа. Он без зазрения совести атаковал. Ловил ртом сбившееся дыхание Рианноны, шокированной от всей ситуации.

О, Боги! Как же горько, когда поцелуй, больше похожий на пытку, оказался самым первым в твоей жизни. В мечтах Рианнона представляла, что ее поцелует любимый человек, который подарит чудесные мгновения от нежного и трепетного прикосновения губ. Перенесет в мир, где нет места гневу, ярости и презрению.

Сейчас ничего кроме отвращения Рианнона не испытывала.

-Сладкая. Невероятная. - Протянул охрипшим голосом Джаред, прервав поцелуй. - Моя. Никому не отдам. Не позволю кому-либо, даже лучшему другу, прикасаться к тому, что принадлежит мне. Да и тебе не мешает преподать урок. Ты сама была не против, чтобы Разегар приближался к тебе... трогал... Если уж так невтерпеж познать страсть мужчины, я согласен продемонстрировать ее, не дожидаясь первой брачной ночи.

В следующее же мгновение на Рианнону накатила волна страха, когда правая рука Джареда по-собственнически легла на грудь и стала сминать ее с такой силой, что казалось, будто он пытается впечатать пальцы в девичью плоть.

Левая рука опускалась вниз, и, когда добралась до подола платья, начала поднимать бесчисленное количество складок, пока не добралась до нижнего белья. Преодолев последнее препятствие, Джаред дотронулся до сокровенного места Рианноны, вызвав у той негодующий всхлип и новую попытку вырваться из капкана.

По щекам девушки потекли струйки жгучих слез, неприятно коловших глаза, словно иглы. Хотелось, как можно скорее прекратить все это. Уничтожить мерзавца, посмевшего перешагнуть границы дозволенного.

Ублюдок. Мерзкий тип. Заслуживает лишь самого страшного наказания за содеянное!

Рианнона не могла больше выносить подобного издевательства. Она замотала головой, как сумасшедшая. Задергалась всем телом, чтобы скинуть Джареда. Затем надеясь на удачу и найдя кое-какие силы, во все горло закричала. На удивление крик оказался поистине оглушающим. Мужчина, не ожидавший ора серены, поморщился от жутких звуков.

Джаред в этот раз не стал набрасываться на Рианнону. Он аккуратно взял ее за подбородок, после чего притянул к себе и закрыл рот поцелуем. Прикосновение отличалось от того, что было раньше. В данный момент девушка сквозь рыдания почувствовала, как ее настойчиво, но нежно целуют. Казалось, уговаривают успокоиться. Но, как? Сначала пугают до смерти, потом упрашивают перестать сопротивляться? Абсурд.

-Тише, детка. Не волнуйся. Расслабься и позволь доставить тебе удовольствие. - Около губ Рианноны раздался тихий шепот Джареда.

Он осыпал ее лицо легкими поцелуями, не забыв стереть с щек ручейки слез. Проложил дорожку вдоль шеи, заставив Рианнону оторопеть от нелогичного порядка действий.

Что это такое? Минуту назад накидывался, готовый растерзать, а теперь зацеловывает как ласковый любовник.

Рианноне все равно не нравилось поведение Джареда. Хоть он сменил тактику, но в ее глазах не стал лучше. К тому же, по-прежнему девушку смущала мужская рука, продолжавшая лежать в области бедер, которые она не могла никак свести воедино. Она мучительно терпела присутствие чужой ладони на том месте, а не получала удовольствие, как того хотело это чудовище.

Неужели непонятно, что ей противно? Ни о каком наслаждении не может идти и речи! Единственное, о чем она мечтает, чтобы дурацкого монстра отбросило неведомой силой и размазало по стенке.

Вдруг Джаред протяжно вздохнул и скатился с Рианноны. Подвернувшийся случай девушка не собиралась упускать. Она откатилась от мужчины подальше, как того позволяли габариты помещения. Затем, не отводя взгляда от своего мучителя, быстро встала. Стоя на безопасном расстоянии, Рианнона лихорадочно поправляла одежду. Конечно, нестерпимо хотелось бежать отсюда сломя голову. Но не с задранным же платьем?!

Ах, наверняка у нее сейчас видок, будто скатилась кубарем с горы. Как появиться в обществе в столь неподобающем образе?

-Думаю, с тебя хватит. - Раздался голос Джареда внезапно, что Рианнона, погрузившаяся в мысли, невольно дернулась, как от удара. - Я, конечно, могу замучить даму, но своей страстью, а не прикосновениями, которые ей не по нраву. Все-таки за мной слава насильника не числится.

Мужчина встал, отряхнулся. Привел себя в порядок, как мог. После чего мельком взглянул на Рианнону, и почти сразу отвернулся от нее, словно увиденное зрелище жутко не понравилось ему.

-Тебе не пристало прогуливаться в растрепанном виде на людях. Жди здесь, я пришлю служанку, которая позаботится о тебе. - И перед тем, как покинуть помещение, посмотрел девушке в глаза и предупредил: - Если еще раз позволишь себе подпустить другого мужчину, я не отступлюсь. Обязательно продолжу начатое, уж поверь.

-Здравствуйте, позвольте помочь вам привести себя в порядок, леди Рианнона. - В крохотное помещение вошла служанка, держа в руках различные принадлежности, которые должны были подправить внешний вид.

По крайней мере тусклый свет позволял рассмотреть несколько расчесок и заколок. Значит, сюда пришли явно не для того, чтобы ее убить. Надо же, Джаред сдержал слово и о ней сейчас позаботятся.

Служанка подошла ближе и протянула руку к волосам Рианноны, заставив ту машинально отстраниться от прикосновения постороннего человека. Все-таки защитные рефлексы срабатывают автоматически, их контролировать тяжело. Особенно после стычки с монстром с черными глазищами.

Служанка заметила настороженный взгляд Рианноны, опустила руку и с нежной улыбкой проговорила:

-Прошу вас, не волнуйтесь, я здесь не для того, чтобы причинить зло. Вот, смотрите. -Девушка выставила на свет предметы, которые по-прежнему держала в руках. Она пальцами потрогала каждый из них. - На них нет яда. Вы не умрете, если притронетесь к ним. Они абсолютно безопасны.

Рианнона поняла, что приборы не несут угрозы, но всегда так сложно подпускать к себе совершенно чужого... чужую девушку. Хоть и не желающей плохого.

Ладно, тут стоять можно до бесконечности. Пора со всем этим покончить и выбраться отсюда, пока маменька не забила тревогу. Скандала как раз не хватало.

Рианнона нехотя приблизилась к служанке. Повернулась спиной к ней, чтобы та смогла начать собирать локоны в прическу, которая сейчас напоминала объемный взлохмаченный пучок.

Считанное мгновение и расческа аккуратно заскользила по спутанным волосам.

Ммм. Сразу видно, доверилась опытным рукам. Рианнона прикрыла глаза от испытываемого наслаждения. О, плавные движения не походили на расчесывание. Скорее всего, Рианнона попала в Рай и ее касались крылья Ангела.

С ума сойти. Даже возникло желание не покидать эти стены, а напротив, остаться подольше. Не хотелось прерывать удовольствие, получаемое столь обычными действиями. Хотя нет. Они необычны. Эта девушка - волшебница.

Интересно, у кого она служит? Неужели у Джареда?

Стоило лишь вспомнить имя несносного принца, как очарование вмиг слетело. Рианнона резко распахнула глаза и сжала кулачки. Пусть только посмеет показаться на горизонте. Разговор с ним будет коротким. Правда, нужно теперь брать с собой что-нибудь тяжелое, чтобы в случае чего можно было бы огреть по глупой голове Джареда.

Рианнона коварно ухмыльнулась. Смешно понаблюдать, как он завопит от боли, а на месте ушиба выскочит боооольшая шишка. Так ему и надо. Пощады не дождется.

-Леди Рианнона? Вы улыбаетесь, значит, всем довольны? - Полюбопытствовала служанка, тихонько рассмеявшись.

-Да, спасибо. Вы хорошо справляетесь с поручением. - Правдиво ответила Рианнона. - А, как вас зовут? Невежливо с моей стороны не спросить раньше вашего имени.

-Я - Касиния. Рада вам услужить. - Доброжелательно отозвалась девушка, беря в руки гребешок. - Его Высочество Джаред сказал, что с вами случилась неприятность -споткнулись и упали прямо в цветочный куст, из которого не могли самостоятельно выбраться. Повезло, что принц прогуливался неподалеку и заметил вас. К счастью, о неприятной ситуации знаем только мы трое. Подумать только, если бы кто-то другой увидел леди в таком неопрятном виде!

Рианнона чуть не задохнулась от услышанного. Надо же, сколько вранья исходит от Джареда, посмевшего, между прочем, выставить себя героем в этой ужаснейшей истории! Вот наглец! Цветочный куст, понимаешь ли! Замечательно. Стоит запомнить. Как нельзя кстати, изобретен новый способ пытки. Сначала выманиваем неугодного кавалера в оранжерею, затем подводим к кусту. роз, к примеру. Потом делаем подножку, и мерзкий враль благополучно оказывается замурован в шипах. Идеально.

-Осталось несколько штрихов, и ваша прическа станет такой, как прежде. То есть до того, как произошел несчастный случай. - Подправила себя Касиния, после чего сделала еще несколько размашистых движений и закончила. Достала из карманчика юбки маленькое зеркальце и поднесла к лицу Рианнону. - Как вам? Скажите, пожалуйста. Очень важно услышать мнение о своей работе.

Рианнона осмотрела собственное отражение. Не нашла к чему придраться. Даже ее служанка никогда столь искусно не могла уложить локоны.

-Благодарю. Великолепная прическа вышла. Намного лучше, чем первозданный ее вид. -Без тени лести похвалила Рианнона служанку, сделавшая реверанс в ответ.

Через некоторое время Рианнона превратилась в прелестную леди, одетую с иголочки. Благо, наряд не нужно было подшивать. У этого чужестранца хватило ума ничего не оторвать от платья. Возиться долго не пришлось, понадобилось лишь подправить в некоторых местах.

-Готово. Вы прекрасно выглядите. Со спокойной душой можете возвращаться во дворец. -Кивнула Касиния, отступив в сторону и освобождая путь.

-Да, еще раз спасибо. - Рианнона поспешила к выходу. Надежда еще была, что ее не кинулись искать.

-Будьте осторожнее, леди. - Произнесла Касиния в спину Рианноны, которая замедлила шаг, когда услышала слова служанки. - Кто знает, что в следующий раз может приключиться.

Рианнона оглянулась и взглянула на Касинию, которая покорно склонила голову и смотрела в пол с улыбкой на устах. Ничего плохого девушка не сказала, но слова прозвучали, словно... Ай, показалось. Глупости. Не нужно выдумывать.

Рианнона на прощание кивнула и покинула помещение.

Касиния осталась в пристройке. Несколько секунд постояла, затем приоткрыла занавеску и заглянула в окошко. Она смотрела туда, пока Рианнона не вышла из оранжереи и не скрылась из виду.

Касиния отошла от окна. Подошла к кушетке и уселась на нее. Еще пару мгновений до ее слуха донеслись быстрые шаги. Девушка улыбнулась, безошибочно догадываясь, кто сейчас появится в комнате.

-Что-то вы не торопились, дорогая. Я уж начал скучать без моей сладкой девочки. -Проговорил мужчина, едва переступивший порог помещения. - Ну, и что мне с тобой делать? Заставила столько времени прождать, негодница.

-Да, мой повелитель. Я готова принять любое наказание, какое сочтете справедливым. -Сладостно запела Касиния. Она легкими движениями рук оттянула ворот платья, откуда тут же выпали два большущих шара, именуемых грудью. Ее пальца стали массировать внушительных размеров бюст. Медленно. Призывающе. - Я в полном нетерпении, когда же наконец войдете в меня и отымеете во всех позах. Возможно, приберегли для меня совершенно новую позицию?

-Не сомневайся. - Джаред посмеиваясь, двинулся в сторону сладострастной любовницы. Она без стеснения и жеманности могла говорить самые отвязные вещи. В эти моменты он чувствовал прилив страсти. Правда, не такой жгучей и яростной, как раньше, но тем не менее, его член по-прежнему быстро увеличивался и становился на 12 часов. - Но я не собираюсь так скоро выполнять твое желание. Сперва буду истязать тебя ласками. А уж потом... часа через 2...

Джаред услышал жалостливый всхлип Касинии и не сумел сдержать веселый смешок. Вот же, коварная женщина. Делает вид, что ей в тягость предаваться долгим любовным утехам. На самом деле это она способна загонять, кого угодно.

Что ж, придется проверить сколько он продержится на сей раз. Главное, чтобы Каси не заметила момент, когда ему надоест с ней забавляться. В последнее время пыл постепенно угасает. Неужто дело все в той рыжеволосой девчонке, нагло вторгающейся в его сознание? О Рианноне он стал мечтать уже после их первой встречи. А, когда она оказалась в объятиях, и мужчина ощутил запах ее волос, вкус губ. дотронулся до сокровища, скрытого меж стройных ножек.

Джаред мотнул головой, отгоняя мысли о Рианноне и переключаясь на Касинию, приглашающей насладиться ее пышными формами. Ну, обижать ни к чему. Девушка заслужила хорошего отношения. Он собирается забыть хотя бы ненадолго ту рыжеволосую бесовку. Сейчас есть только его милая и уступчивая Касиния, жаждущая в любое время суток сомкнуть свои уста вокруг вздыбленного члена Джареда.

Видя, как принц вытащил хозяйство из штанов, с радостным предвкушением облизнула свои полные губы. Не дотерпев, пока мужчина сам дойдет до нее, она вскочила с кушетки и сделала пару шагов навстречу. Затем опустилась перед принцем на колени. Подавшись вперед, с первого раза взяла полностью в рот пенис Джареда. Она с жадностью заглатывала член до самых яиц, которые также не оставляла без внимания. Переключалась на них, как только заканчивала обсасывать ствол.

С наслаждением вслушивалась в протяжные стоны Джареда, схватившего ее двумя руками за голову, и умоляя не останавливаться.

Касиния не намеревалась отпускать своего любимого принца. Нет уж. Не сделает этого, даже после его свадьбы с той заразой.

Рианнона быстрым шагом направлялась в сторону своих покоев. Нужно поскорее добраться до заветной комнаты и отдохнуть. В последнее время ей пришлось натерпеться всякого. Она не выдержит, если не окажется в уютной кроватке, способной спасти от разных неурядиц.

Девушка почти преодолела нужное расстояние. Ей оставались считанные метры до заветной двери. Боковым зрением заметила тень, отделившуюся от стены при приближении. Бедняжка отскочила в сторону с тихим криком, больше походившем на писк. Из-за стычки с Джаредом Рианнона слишком перенервничала, в горле пересохло. Сложно было не только закричать во всеуслышание, а и говорить спокойным тоном.

На сей раз обошлось. Никто не напрыгивал на девушку, пытаясь повалить ее наземь для совершения низменного поступка. Напротив, Рианнону осторожно придержали за локоть, уберегая от неуклюжего падения на пол. Спасителем оказался принц Разегар. Хотя он мог превратиться в губителя, если Джаред увидит Рианнону вблизи с ним.

Пресвятые васильки, что ж это такое? Едва спаслась от безумца, и снова попала в опасность. Безусловно, приятно находиться рядом с Разегаром. Однако насладиться моментом нельзя в полной мере, когда где-то рыщет Джаред, который с удовольствием исполнит угрозу, заметь открывающуюся перед ним картину.

Рианнона подавила стон огорчения, и аккуратно отняла свою руку у Разегара. Взглянув ему в глаза, ей показалось, будто он сам не обрадовался потере тактильного контакта. Увы, необходимо воздвигнуть стену между ними, иначе проблем не оберешься.

- Леди Рианнона, с вами все в порядке? - Нашелся что сказать принц Разегар после молчания. - Я боялся, что мой темпераментный друг успел натворить нехороших дел, доставив вам массу неприятностей. Но глядя на вас, могу сделать вывод, что все обошлось?

Рианнона мысленно поблагодарила Касинию за хорошую работу. Служанке удалось устранить растрепанность, также бесследно исчезла помятость одежды. Как же она смогла пригладить ткань без лишь руками? Возможно, Касиния специальными приспособлениями исправила изъяны, только Рианнона не заметила всех манипуляций, из-за душевного состояния.

- Благодарю, Ваше Высочество. Я чувствую себя хорошо. - Отозвалась Рианнона, радуясь, что смогла заговорить. Терпкость во рту ощущалась, но не так явно, как раньше. - К сожалению, вынуждена больше с вами не пересекаться. Особенно наедине, как сейчас. Мне нужно отправиться в свои покои немедленно. Еще минута и, скорее всего, нас заметят. Могут расползтись слухи, которые дойдут до принца Джареда. Ему не понравится наше с вами уединение.

- Вы его боитесь? Что же он все-таки с вами сделал, отчего ваш строптивый характер подавлен? - Принц Разегар был крайне недоволен разворачивающимся событиям. - Хотите я с ним поговорю? Я не позволю ему вас запугивать.

- Слова здесь ни к чему. Думаете, принц Джаред к кому-то прислушивается, кроме самого себя? - Печально улыбнулась Рианнона. - Если и можно повлиять на него, то только с помощью крайних мер. Как поступил король Вудгард - отец моего будущего мужа, который вынужден жениться для рождения наследника, необходимого королевству. - Девушка устало вздохнула. Плечи ее поникли. - Я же не хочу начинать семейную жизнь с угроз, шантажа и прочего. Увещеваниями к сознанию вашего друга не достучаться. Вам ли не понимать?

Разегар стоял напротив Рианноны, не решаясь признать вслух ее правоту. Черт, как ему хотелось прижать к своей груди это прелестное создание и никуда не отпускать.

Почему ему так хочется прикасаться к ней? Он желал зарыться лицом в ее чудесные рыжие кудри. Расцеловать нежную кожу, не пропуская ни единого участка. Прочувствовать каждый изгиб стройного тела.

Принц Разегар не понимал своих чувств. Его окружало множество девушек, которые отличались между собой. Причем одна краше другой. Выбор огромен.

Он мог спокойно покорить сердце любой, но ему это не было нужно. Перед глазами постоянно возникал образ Рианноны - девушки, чудом завладевшей всеми его помыслами. Волшебство? Если чары существуют, то именно они и есть.

- Ваше Высочество? - Позвала Рианнона Разегара, вырывая его из сладостных раздумий о ней. - Прошу вас, уходите. Вам пора сосредоточиться на своих невестах. Столько девушек ожидает случая, когда позовете их, чтобы получше узнать. Не стоит тратить время на меня. Я уже принадлежу другому. Вы сами решение приняли и теперь ничего нельзя изменить.

- Вы заставляете чувствовать меня монстром, который бросил вас на растерзание не менее опасному существу. - Хмуро проговорил Разегар. - Да, не имею права менять решение, но я могу взять слово с Джареда, что он достойно к вам отнесется. И в стенах моего замка, и за его пределами. Я не собираюсь шантажировать или угрожать, а всего лишь попрошу пообещать не причинять вам боль.

- Спасибо. Я как-нибудь сама. - Рианнона должна покинуть принца Разегара, иначе расчувствуется от проявления такой заботы. Пусть он займется наконец более интересными делами, нежели продолжит вмешиваться в отношения между ней и Джаредом. Им нужно научиться без сторонней помощи находить общий язык. Только так им удастся поладить. -Лучше уделите внимание моим сестрам - Линнет и Арнет. Вы отобрали их, поэтому они с нетерпением желают аудиенции с вами. Осчастливьте девчонок.

- Хорошо, леди Рианнона. Я последую вашему совету. - Согласился принц Разегар отступить. Правда, перед уходом немного замялся. Еще раз взглянув на девушку, заметил в ее глазах решимость. Мужчина вздохнул и напоследок сказал: - Если понадобится моя помощь... в любом вопросе... даже самом щепетильном... обращайтесь. Обязательно.

Рианнона с улыбкой кивнула принцу Разегару, и с грустью наблюдала, как он удаляется.

Ура, никто посторонний не заметил их беседующими. Можно выдохнуть.

Рианнона вошла в комнату, плотно затворила за собой дверь и устало прижалась к холодной деревянной поверхности лбом. Как же утомилась за сегодняшний день, который не закончится, казалось, никогда. Да уж, а сколько еще испытаний ей предстоит перенести в будущем?

«- Хотя можно начинать прямо сейчас. переносить.». - Пронеслось в голове у Рианноны, краем уха услышавшей шорох, доносившийся из центра помещения. Девушка напряглась. С усилием воли оторвалась от двери и резко крутанулась на месте, встречаясь лицом к лицу с неизвестностью.

- Вы? Что здесь делаете?! - Прохрипела Рианнона, окончательно потерявшая остатки самообладания.

- Я спрашиваю, что вы здесь делаете? - Во второй раз попыталась добиться ответа Рианнона, недовольно сверкая глазами. - Забыли, где разместились? Сомневаюсь, что не нашли путь в свои апартаменты.

- Конечно, никто теряться в этом дворце и не думал. Ведь подобное может произойти только с тобой. - Дерзко парировала Арнет - младшая сестра Рианноны.

- Стало быть вы здесь оказались с какой-то определенной целью. - Догадалась Рианнона. Правда, не понимала, с какой именно. - Говорите же, что привело вас сюда. Я жду.

Арнет вальяжной походкой прошлась по комнате. Казалось, от ее взора не удалось скрыться ни одной мелочи. После детального осмотра, девушка взглянула на старшую сестру с насмешливой ухмылкой.

- Ты только не льсти себе, подумав, что мы наведались, так как соскучились. Не дождешься. Да и находиться тут - не из приятных моментов. У нас с Линнет апартаменты, куда лучше, чем у тебя. - Заявила Арнет, и ехидная улыбочка все также красовалась на ее личике. Если бы она знала, как подобная ухмылочка не красит ее, то перестала бы скалиться.

- Хорошо. Я поняла, ваше присутствие - это не проявление сестринской любви, и вы пришли не из чистых побуждений меня увидеть. Тогда ответьте в конце концов, что заставило явиться в эту обитель простоты и минимализма? - И смешливо добавила, зная, как Арнет будет сердиться, начни я подтрунивать. - Наверное, ваши комнаты обставлены всем, что только слугам под руку попалось? Как вы только справляетесь со всеми теми нагромождениями?

- У нас есть все самое необходимое. И только! - Арнет надулась, как пузырь. - И сделано все со вкусом. Скажи ей, Линнет.

- Да. - Промолвила средняя сестра, поддакивая младшей.

- Вот! Поэтому может быть уверена, что мы устроились, как принцессы. К тому же, одна из нас наверняка ею станет совсем скоро. - Кичливо заявила Арнет, сложив руки на груди.

- Теперь к сути. Мы пришли с Линнет сказать, чтобы ты не путалась у нас под ногами.

Мы видели, как ты кокетничала с принцем Разегаром в оранжереи. Нам жутко не понравились твои попытки встать у нас на дороге. Что еще удумала? Собралась перетянуть внимание Его Высочества на себя? Даже не смей, слышишь?! Мы не позволим! Мы - претендентки на сердце принца, а у вас с ним дороги расходятся. Чужак намерен увезти тебя, забыла?

- С каких это пор мои моих сестре привлекают игры в шпионок? - Спросила я, напрочь игнорируя слова Арнет о Джареде. - Как умудрились незаметно следить за нами? В кустах прятались, что ли? Не пристало дамам вести себя подобным образом. И, что, маменька скажет?

- О ней не беспокойся. Она не узнает, если ты ей не расскажешь. А ты не посмеешь. Лучше подумай о себе. О том, как отвратительно выглядишь ты, когда бегаешь за мужчиной в то время, как тебя выбрал другой! Ты без пяти минут жена чужака, а флиртуешь с принцем Разегаром. Тебе самой не стыдно? - Завопила Арнет, подскочив к Рианнону и чуть ли носом не ткнулась в шею сестре. Ростом все же она уступала. -Отстань от Разегара. Не мешай нам с Линнет общаться с принцем. Если продолжишь в том же душе, клянусь, я за свои действия не ручаюсь. Наподдам тебе, позабывав о манерах!

- Можно подумать, ты когда-нибудь о них помнила. - Рассмеялась Рианнона прямо в лицо Арнет, ничуть не испугавшись натиска младшей сестры. - Не стоит так усердствовать, чтобы запугать меня. Ничего не выйдет. Зря только усилия тратишь. Одно могу сказать, что о Разегаре может не беспокоиться. Я не имею на него видов. Как и он на меня. Вы были свидетельницами всего лишь дружеской беседы в оранжерее.

- Дружеской? Не поверю, что дружба существует между мужчиной и женщиной! Врешь, что ни разу не подумала о Разегаре как о своем поклоннике! - Возмутилась Арнет, топая ногой, выказывая крайнее недовольство.

Рианнона отвернулась от сестер. Подошла к софе, стоящей неподалеку, и присела на нее.

А ведь, правда, Разегар сумел одним лишь взглядом вызвать у нее трепет. Она на самом деле отнеслась к нему, как к мужчине, которого захотела увидеть рядом с собой. И отнюдь не платонические помыслы всколыхнуло сознание Рианноны. Ну, да, это так. Признаться в подобном сестрам? Равносильно самоубийству. Они же съедят ее с потрохами.

Особенно Арнет, в чей ротик и палец не клади, откусит руку.

- Уже неважно. - Сказала Рианнона. - Как бы там ни было, моя судьба предрешена.

Чтобы не испытывала к Разегару, я в скором времени уеду. Я - не соперница вам. Можете спать спокойно.

- Обещаешь, что больше не будешь искать с ним встреч? - Подозрительно взглянула на меня Арнет, сощурившись.

- Обещаю. Не тревожься. Надолго здесь не задержусь. - С улыбкой отозвалась Рианнона. Сколько она клятв уже дала? Главное, не забыть, что и кому пообещала. Надо будет завести блокнот с желаниями, которые люди попросят ее исполнить.

Арнет открыла рот, чтобы заговорить, но Линнет, молчавшая все это время, потянула младшую сестру за локоть.

- Идем. Мы достаточно тут пробыли. - Сказала Линнет. - Рианнона дала обещание. Думаю, исполнит его. Вернемся в покои. Нам нужно хорошенько отдохнуть перед встречей с принцем Разегаром. Вряд ли ему понравится, увидь он нас уставшими.

- Ты права. Уходим. Займемся делами поважнее. Пребывание в этом скудном помещении наводит на меня тоску. Надо же, Рианнона, даже сон - интереснее, чем общение с тобой. -Захохотала Арнет, не удержавшись напоследок отвесить остроумную, на ее взгляд, шуточку.

Линнет под руку повела Арнет к двери, и бросила в сторону Рианноны сочувствующий взгляд.

Младшая сестра вышла из комнаты первой. Линнет воспользовалась моментом, чуть прикрыла дверь и подошла к Рианноне. Наклонившись к ней, шепнула:

- Желаю тебе удачи. Пусть чужак не окажется ужасным монстром, как о нем все говорят. При возможности сообщай о своих делах. Буду молиться, чтобы с тобой не приключилась беда.

Рианнона не верила ушам. Неужели она слышит спустя столько лет теплоту в словах сестры? Линнет, конечно, не брызгала ядом, как Арнет, но постоянно ей потакала. Соглашалась с младшей сестрой по каждому поводу. А сейчас... немыслимо.

- Линнет, ты дверь открыть не можешь? Чего там застряла? - Донесся по ту сторону двери недовольный голос Арнет.

Средняя сестра кивнула Рианноне и поспешила выйти из комнаты.

Ох, на сердце стало легче. Поддержка Линнет, как нельзя кстати. Напутствие поможет собраться с духом. Через несколько дней Рианнона покинет дворец, а вместе с этим и надежду на светлое будущее.

- Как вам, леди Рианнона, покидать родные края? Мы, едва выехали из дворца, а вы, наверное, уже скучаете по своей семье? - Ухмыляясь проговорил принц Джаред, словно выставил на всеобщее обозрение собственное остроумие.

- Незачем скучать. Тем более, совсем скоро моей семьей станете вы. - Рианнона смело встретила удивленный взгляд мужчина, не ожидавшего подобное услышать из уст этой строптивицы. Но он быстро спрятал свои истинные эмоции за маской хладнокровия.

И недолго думая, принц подался вперед к Рианноне, сидевшей напротив на соседнем сиденье кареты, в которой они ехали.

- Может быть, прямо сейчас и начнем становиться семьей? - Мягким тоном отозвался Джаред, превращаясь в соблазнителя, ожидающего момента, когда удастся воспользоваться нерасторопностью девушки, чтобы наброситься на нее. Но она была чересчур бдительной. Не выпускала из поля зрения молодого человека ни на минуту. Постоянно следила за его действиями. Например, как сейчас. Наблюдала настороженно за каждым движением Джареда. - Все равно мы, считай, муж и жена, так почему бы не насладиться друг другом в данный момент? В первый раз наша... интимная беседа началась не очень удачно. Предлагаю тот неприятный инцидент скрасить более яркими событиями нашего с вами сиюминутного соития.

- Какой кошмар! Вам не стыдно со мной разговаривать в подобном тоне?! - Возмутилась Рианнона, одернув подол платья, тем самым отстраняясь от принца полностью. Ей была противна мысль не только о том, что они находятся в одной карете. Она не горела желанием соприкасаться с ним даже одеждой, чего уж говорить о касании тел. - Видимо, привыкли общаться с людьми, у которых отсутствует банальное понимание о приличиях и манерах, так решили поговорить со мной наравне, как с ними. Спешу огорчить. Я не собираюсь беседовать на вульгарные темы. Если продолжите в том же духе, я буду вынуждена поставит затычки в уши, чтобы оградить себя от пошлости.

- Дорогая, неужели думаете, какие-то затычки меня остановят? Если захочу, то буду весь путь до моего королевства мучать ваши прелестные ушки откровенными разговорами. Я с удовольствием поделился бы своими жизненными историями, которые как раз состоят из моих любовных похождений. А, что, хорошая идея. Лучше узнаете будущего супруга: о его предпочтениях, желаниях. Эти сведения помогут подобрать ключик к нужным потаенным местам. - У Джареда вид был довольный, как у кота, наевшегося сметаны. Наверное, гордится собой. Развлекается, доводя бедняжку до истерики.

Рианнона проигнорировала очевидные издевки принца, и подсела ближе к окошку.

Убрала шторку, сосредоточившись на пейзажах, сменяющих друг друга.

Красиво. Дух захватывает.

Это, конечно, все еще было родное королевство, но перестать восхищаться ранее видимой природой, невозможно. Интересно взглянуть на местность чужака. Так ли там прекрасно?

- Нравится смотреть на мелькающие картинки в окне? - Донеслось с сиденья, где сидел принц Джаред.

- Да, заодно запоминаю дорогу, чтобы при удобном случае сбежать от вас. Достанете, передумаю выходить замуж. - Набравшись смелости, выпалила Рианнона.

- Похоже, мельтешащие пейзажи несколько помутили ваш рассудок, леди Рианнона. Или вы забыли, что не особо-то учитывалось ваше мнение по поводу предстоящего брака. -Хмыкнул Джаред, удобнее устраиваясь на сиденье. - Ну, точнее возможность отказаться от моего предложения имелась, но вы ею не воспользовались. Хотя правильно сделали. Иначе бы ничего хорошего из этого не вышло. Быть опозоренной перед всем королевством, упустив столь завидного жениха вроде меня, печальная участь, согласитесь.

- Вам не надоело раздражать меня? Чего вы добиваетесь? - Воскликнула Рианнона, повернувшись к принцу и вонзив в него острый, как нож, взгляд.

- Я всего лишь пытаюсь чем-нибудь занять себя. - Пожал плечами Джаред. - Если не хотите сношаться со мной, то терпите придирки и подколы. - Затем принц выгнул бровь и внимательно окинул взглядом девушку: - Или все-таки передумали? Уже не против со мной...?

- Вы не выносимы! Быстрее у кареты появятся крылья, и мы полетим, нежели я окажусь в ваших объятиях! - Рианнона воздела руки к вверху, прося у Высших сил терпения, чтобы не придушить вредину голубых кровей. - Помолчите! Пожалуйста. У меня от вас скоро начнется мигрень. Никогда раньше от этого недуга не страдала.

- Надо было на всякий случай позаимствовать лекарство у своей матушки. Наверняка у нее имеется целый склад подобных препараторов. Воспитывать трех дочерей - с ума можно сойти. - Тяжко вздохнул Джаред, качая головой.

- Ничуть не сложнее, чем выносить ваше общество. - Рианнона произносила слова сквозь зубы. Так и хотелось укусить этого нахала, чтобы хотя бы боль отвлекла его от нее. -Поэтому хорошо, что у мамы не взяла средство от мигрени.

- Почему? - С любопытством спросил принц.

- Спилась бы! - Таков был простой ответ.

- Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! - Громогласно произнес мужчина, возникший словно из ниоткуда, и низко поклонился.

Это был высокого роста человек, который отличался удивительной худобой. По крайней мере, Рианноне никогда не доводилось видеть столь сморчкообразного индивидуума. Удивительно. Наверняка он мог бы похвастаться своей особенностью поглощать большое количество еды и ничуть не полнеть. Особенно ее знакомые дамы изошлись бы от завести, окажись поблизости с ним.

Рианнону и Джареда встречало много людей с улыбками на лицах, которые казались искренними.

Хотя рано спешить с выводами, поскольку Рианнона здесь всего несколько минут. Кто знает, возможно, эмоции придворных наигранны. У нее будет время узнать, как на самом деле люди королевства относятся к принцу Джареду.

- Здравствуй, Юджин. - Спокойно ответил на приветствие Его Высочество, не выражая особой радости от встречи со слугой. - Отец, как всегда, в своих покоях?

- Да, мой принц. - Тихо отозвался человек по имени Юджин, кланяясь. - Вместе с королевой...

- Кто бы сомневался. Спрашивается, какого черта меня приплетать в дела королевства, когда отец сам способен исполнить свои желания? Я был бы счастлив, если бы у него наконец получилось сделать второго сына, которому он возложил бы ответственность. - Не стесняясь в выражениях прогремел Джаред.

Юджин ничего не ответил. Опустив взгляд, неотрывно глядя себе под ноги. Но потом поднял глаза и посмотрел на Рианнону, наблюдавшей за ними и пытавшейся разобраться с возникшей ситуацией.

- Леди?.. - Вопросительно взглянул Юджин на принца Джареда, от которого хотел узнать, что за девушка стоит рядом с ним.

- А, совсем забыл. - Воздел глаза к нему, протяжно вздохнул Джаред. Затем указал в сторону Рианноны, не удосужившись посмотреть в ее сторону: - Это леди Рианнона. Из соседнего королевства. Дочь - графа и графини Рейвен. Моя невеста.

- О, рад буду служить вам, леди Рианнона! - Радостно воскликнул Юджин, в который раз кланяясь. - А, как Его Величество обрадуется! Можно лишь представить!

- Да уж, он и без нас сейчас радуется. Уверен. - Принц Джаред посмотрел куда-то вверх. Видимо, на какой-то из этажей дворца. После чего раздраженно передернул плечами и двинулся вперед.

Рианнона стояла около Юджина и смотрела в след удаляющейся фигуры своего нареченного.

- Леди Рианнона, позвольте вас сопроводить. - Сказал Юджин, проявляя добродушие к новоявленной принцессе.

Рианнона кивнула и последовала за Юджином, услужливо предложивший руку. Вместе они проходили мимо людей, по-прежнему улыбающимся и иногда перешептывающимся друг с другом. Как подданные отнесутся к ней? Уж явно начнут насмехаться, после того, как Джаред привселюдно выказал ей свое пренебрежение. Просто бросил ее и удалился восвояси. Да, пожалуйста! Скатертью дорога! Ну, ничего, Рианнона с ним поговорит об этом. Сейчас же не стоит тратить нервы на проявление дурного поведения несносного принца!

Рианнона вошла в дворец, который вот-вот станет ее настоящим и полноценным домом. Здесь она будет проводить все свое время. Здесь начнется новая жизнь, способная превратиться в ад. Если она, конечно, не постарается, чтобы подобного не произошло.

Рианноне следует вести себя осторожно. Не выказывать истинных чувств, иначе быть беде.

На любые выходки Джареда реагировать нужно спокойно. Ведь он лишь станет упиваться тем, что в очередной раз вывел ее из себя.

Юджин попросил Рианнону подождать, пока он распорядится приготовить апартаменты для нее. Вестей не было, что Джаред вернется не один, поэтому ничего к ее появлению не готово.

Рианнона отпустила Юджина, быстрой походкой ретировавшегося из зала. Не теряя времени даром, девушка решила оглядеться.

Пока она осматривалась, боковым зрением заметила какое-то движение.

Рианнона посмотрела в сторону того, что привлекло ее внимание. Вернее, ту. Это оказалась девушка-служанка, чье положение выдавала простая одежда.

Рианнона пригляделась к девушке, куда-то спешившей. Кажется, это именно та служанка, которая стала свидетельницей неподобающего вида Рианноны. Приводила в порядок после нападения Джареда.

Как зовут служанку? Вроде бы Касиния. Да, точно.

Вопрос теперь в том, расскажет ли кому-нибудь Касиния о нелепой ситуации, случившейся с Рианноной?

Ох, представить сложно, как здесь слухи распространяются. Также быстро, как в ее королевстве?

Вдруг Касиния что-то обронила и нагнулась, чтобы поднять. Рианнона засмотрелась на нее и не заметила приближения Юджина.

- Леди Рианнона, ваши покои уже ждут! Я к обустройству помещения задействовал много слуг, поэтому справились достаточно быстро. Но скорость не пошла в убыток, поверьте. Все сделано в лучшем виде. - Затараторил Юджин, выпрямившись во весь свой внушительный рост, и ставший похожим на огромную тонкую вытянутую лозу.

Рианнона подскочила, едва Юджин начал свою речь. Прижала руку у груди, пытаясь унять отчаянно бьющееся сердце.

Рианнона взглянула туда, где несколько мгновений назад была служанка, но след той вовсе простыл.

- О, простите, леди Рианнона! - Низко поклонился Юджин. - Не хотел напугать вас. - Затем выпрямился, и, чтобы разрядить обстановку попробовал пошутить: - Честно говоря, никогда не задумывался, что мой внешний вид способен кого-либо настолько испугать. Надеялся, я не такой уж страшный. А оказалось...

- Нет, что вы, не берите на свой счет. - Уняв испуг, произнесла с улыбкой Рианнона. -Неожиданность сыграла свою роль, и я... немного занервничала. А, что касается вас, то выглядите хорошо. Да-да, я серьезно. Если никто вам об этом не говорил, то как раз стану первой, кто это сделает.

- Благодарю, леди Рианнона, ваши слова словно бальзам на душу. - Расплылся в улыбке Юджин, снова раскланиваясь перед девушкой.

- Прошу, Юджин, перестаньте кланяться. Во всяком случае передо мной расшаркиваться не надо. - Покачала головой Рианнона. - Я не привыкла к подобному виду отношений и привыкать не собираюсь. У меня в семье все были равны. Хоть мои родители титулованные дворяне, но никогда не заставляли раскланиваться перед ними целыми днями. Поэтому избавьте меня, пожалуйста, от этого.

- Но леди Рианнона. я не могу. в нашем королевстве так принято. Это особое проявление уважения королевской особе. - Заикаясь промолвил Юджин, пытаясь поклониться, но Рианнона остановила его, положив руку на плечо.

- Послушайте, но я ведь не королевских кровей. Даже выйдя замуж за принца, я себя принцессой чувствовать не буду. Лучше скажите, вас накажут, если отступитесь хотя бы единожды от правил? - Спросила Рианнона и заметила, как забегали глаза слуги. Наверное, вслух побаивается сказать правду, но по его виду было заметно, как он разнервничался после заданного вопроса. - Хорошо. Чтобы из-за меня не было неприятностей, то освобождаю вас от обязанности постоянно склонять голову передо мной. По крайней мере, когда мы с вами наедине.

Юджин согласно кивнул, и стал рассказывать Рианноне о дворце: историю создания, интерьере.

Сколько времени они проговорили неизвестно. Так, за беседой их застал сам владелец окружающего богатства.

- Здравствуйте, моя дорогая! Наконец могу лично с вами познакомиться! - Донесся голос короля, вошедшего в зал. С ним был еще Джаред, который остановился неподалеку со скучающим выражением лица. Парень в открытую показывал свое нежелание принимать участие в разговоре. Тем временем король Вудгард продолжал: - Сын о вас рассказал, но я не стал отсиживаться в покоях и ждать, пока сами придете поздороваться. Решил спуститься и посмотреть на вас. Ну-ка, покружитесь! - Рианнону удивила просьба Его Величества, но она не смела противиться воле и сделала то, что от нее хотели. - Чудо, как хороша! Джареду повезло с вами! Прямо-таки в нетерпении увидеть свадьбу своего единственного сына с такой прелестной девушкой. - Затем король Вудгард окликнул принца: - Джаред, а ты что скажешь о своей невесте?

- Единственное, что могу сказать. - Начал принц, в чьем голосе слышалась усмешка: -из-за тебя мне приходится жениться на нелюбимой девчонке, которая кроме красоты предложить ничего не может.

Реакция присутствующих на слова Джареда была разной. Юджин ахнул. Рианнона затряслась, как будто ее облили ледяной водой. А Вудгард заскрежетал зубами, чей звук был отчетливо слышен на приличном расстоянии.

- Джаред! Как смеешь ты выказывать неуважение ко мне и к этой очаровательной леди? -Рассвирепел король Вудгард, сжимая руки в кулаки так, что перстни на его пальцах норовили с треском сломаться и разлететься в стороны. - Был бы ты мальчишкой, я бы проучил тебя за длинный твой язык. Одним подзатыльником не отделался бы.

- Отец, не ты ли меня всегда учил говорить только правду? - Ничуть не раскаявшись от подобной бестактности промолвил принц. - Что из сказанного мной ложь? По-моему все сказал верно. Тебе злиться ни к чему.

- Не притворяйся, будто не понял о чем я говорю! - Фыркнул король, немного успокаиваясь. - Помимо того, что сказал, я учил тебя хорошему обращению с дамами, а ты, видимо, этот урок не усвоил. - Его Величество протяжно вздохнул. - Тем не менее я так просто не оставлю данный инцидент. Ты за него будешь наказан. А пока веди себя прилично. Если ничего умного сказать не можешь, то лучше помолчи. Я же хочу поближе познакомиться с леди Рианноной. Со своей невесткой.

- Кстати, кое-кого не хватает. - Между прочем спросил Джаред. - Где мачеха? Не соизволила почтить нас своим присутствием?

- Не называй ее так! Она - твоя мать, причем уже давно. - Снова распалился Вудгард, но чуть подостыв, сказал: - Ты же знаешь Катрин. Она не может появиться на людях в неподобающем виде. Ей нужно привести себя в порядок, после чего предстанет перед нами во всей красе.

- Чем же она таким занималась, что настолько подурнела, и теперь нужно ждать, пока она поправит свою внешность? - Джаред выгнул бровь в притворном удивлении.

- Не испытывай моего терпения, Джаред. - Проскрежетал зубами Вудгард. - Иначе отправишься под стражу. Будешь сидеть под замком до моего специального распоряжения. Это обезопасит всех присутствующих во дворце от твоего сквернословия.

- Хорошая идея. Удастся нежеланной свадьбы избежать. - Воодушевленно отозвался Джаред, кажется, преисполнившись бесконечной надеждой.

- ХА! Размечтался. Если надо будет, то под конвоем пойдешь в церковь для проведения церемонии! - Отмахнулся Вудгард от сына. Затем повернулся к Рианноне. - Извините, дорогая, за подобную сцену. Джаред славился с младенчества ужасным поведением, доводившим окружающих до белого каления. Сколько бы не пытались ему втолковать, что так вести себя нельзя, без толку.

- Ваше Величество, я и не помышляла обижаться на принца. - Отозвалась Рианнона, полностью пришедшая в себя. На ее устах играла веселая улыбка, отчего на щечках появились милые ямочки, которые любой бы мужчина с радостью расцеловал. Если, конечно, этому мужчине не имя «Джаред». - Если часто дуться на шалости Его Высочества, то нервов не хватит. Я же планирую оставаться в здравом уме, и вовсе не хочу оказаться однажды привязанной к кровати веревками из-за внезапной потери рассудка.

- Вы абсолютно правы! - Весело воскликнул король Вудгард, довольный репликой стоявшей перед ним леди. - Главное не хмуриться. От этого появляются морщинки, а я бы хотел, чтобы вы, как можно дольше, радовали нас всех своей красотой! - Вдруг он спохватился. - Что же мы стоим здесь? Я подумал, и, наверное, рациональнее в данный момент отложить на потом беседу. Вы должно быть устали с дороги, а я тут болтаю без остановки. Отдохните, леди Рианнона. Как будете готовы присоединиться к пиршеству, которое начнется через час, то скажите об этом Юджину. - Король кивнул слуге, подзывая того к себе. - Ты ответственен за то, чтобы наша гостья ни в чем не нуждалась. Должны исполняться любые пожелания. Также, как только леди отдохнет и захочет спуститься в тронный зал, немедленно сопроводи. Ясно? Отлично. Теперь отведи леди Рианнону в ее покои.

- Благодарю, Ваше Величество. - Произнесла Рианнона, опускаясь в почтенном реверансе.

- Пустяки. Для меня важно, чтобы будущая жена моего сына не чувствовала себя ущемленно. До встречи! - Король Вудгард поклонился Рианноне, затем развернулся и, кинув взгляд на Джареда, покинул зал.

Принц посмотрел на Рианнону с улыбкой, и, отвесив насмешливый поклон, последовал за отцом.

Рианнона с наслаждением вздохнула. Выходит, она практически не дышала. И только сейчас смогла восстановить размеренность дыхания. Ох, этот бой удалось выстоять. Джаред, как всегда, был невыносим, но бороться с ним можно, ведь сдаваться раньше времени намерений у нее не было.

К девушке приблизился Юджин и предложил руку. Она долго не раздумывала. Вместе со слугой отправились в предназначающиеся для нее покои. Рианноне следует набраться, как моральных, так и физических сил, чтобы потом продолжить противостояние характеров.

- Черт побери, что ты вытворяешь? - Воскликнул король Вудгард, прохаживаясь из стороны в сторону. - Когда до тебя наконец дойдет, что я не изменю своего решения по поводу твоей женитьбы! Хоть перевернись верх кармашками и проходи на двух руках целый день!

- Ну, у тебя и ребяческие методы протеста. - Отозвался Джаред, откровенно веселясь, видя, как громыхает его отец. - Кажется, недавно упрекал меня в том, что веду себя, как мальчишка. И намереваешься поступить соответствующе, да?

- Не придирайся к словам! - Круто развернулся Вудгард к отпрыску. - Просто знай, что любая твоя выходка никак не повлияет на ход событий. - Король уселся на ближайшее кресло. - И потом, было глупо с твоей стороны распространять о себе дурные слухи. Ну... заставил подданных полагать, что тебе нравятся. не девушки. - Произнес наконец король с негодованием, возводя глаза к потолку.

- Я надеялся, что именно ты поверишь этой истории. На остальных мне плевать. - Пожал плечами Джаред, удобно устроившийся в соседнем кресле.

- Я и поверил. Поначалу. - Признался Вудгард. - Не буду в подробностях описывать свое состояние. но потом я заметил, как ты за собой потащил служанку. Причем с выдающимися прелестями. И взвесив за и против, решил, что вряд ли бы ты брал девчонку в поездку, если бы не испытывал к ней тяги. В качестве советника она уж точно не подходит. Для чего тогда нужна?

- Да ты прямо-таки мастер разгадывать ребусы. - Рассмеялся Джаред. - От тебя не скрылось ни малейшей детали.

- Это точно. - Деловито заявил Вудгард, признавая собственную смекалку. - Только мой совет: отправь от себя служанку, чтобы не путалась под ногами. Тебе нужна леди Рианнона для выполнения долга, который от тебя ждет королевство. Ладно, не хочешь сам править всем этим. - Его Величество обвел рукой пространство. - Но подари нам наследника. Я передам ему то, чем владею сам.

- Как жаль, ты с мачехой не можешь осуществить задуманное. Тогда бы не нужно было давить на меня. - Хмыкнул Джаред, раздраженно дернув плечом.

- Ты же знаешь, что мы с Катрин много раз пробовали родить наследника. - Сдержанно произнес Вудгард, пропустив мимо ушей очередное слово «мачеха». - Если бы у нас получилось, то я не стал бы за тобой бегать по всему дворцу!

- Пусть так. - Согласно кивнул Джаред, прекращая спор с отцом. Затем поднимаясь с кресла, добавил: - Я выполню твою волю и женюсь на леди Рианноне. Раз уж привез ее сюда. Но от услуг своей личной служанки отказываться не собираюсь.

- Ах, вот вы где, мальчики мои! - Звонкий голосок раздался от открывающейся двери. -Чуть ли не весь дворец обошла, чтобы вас отыскать. От меня, что ли, скрываетесь?

- От глупости моего сына тут прячемся. Но, кажется, она и сюда забралась. - Проворчал Вудгард, подзывая движением руки супругу поближе.

- Что же наш дорогой Джаред натворил на сей раз? - Полюбопытствовала Катрин, останавливаясь рядом с мужем и положила ему на плечо ладошку, которую он накрыл своей рукой.

- Умоляю бросьте вы эти нежности. Показывайте кому угодно идиллию, царящую между вами, только не мне. - Возмутился Джаред, заметив нежный жест королевской супружеской четы.

- Наверное, дурное расположение духа нашего принца заставило тебя, любовь моя, огорчиться? - Спросила Катрин, обратив взор на мужа, напрочь игнорируя высказывание пасынка.

- И это тоже. - Подтвердил догадку жены король. - Меня раздражает, что ему не хватило ума замаскировать истинные чувства по отношению к собственной невесте - дочери графа, которую привез из соседнего королевства. Она скоро станет его женой, дав клятву перед народом, а он всем уже показал свою холодность к бедняжке! Да подданные подумают, что ее волоком тащат в церковь и заставляют выйти замуж!

- А разве не так? - Выгнул бровь Джаред. - Леди Рианнона не горит желанием обзаводиться таким мужем, как я.

- Да замолчи ты. - Фыркнул Вудгард, отмахнувшись от сына.

- Невеста?! - Вскрикнула Катрин, оглушая звонкостью голоса присутствующих. - Здесь? Почему я всегда узнаю обо всем последняя?

- Потому что ты, мамочка... - Не без сарказма произнес с ухмылкой Джаред слово «мамочка». - постоянно пропадаешь в гардеробной, и, ни у кого не хватит терпения дождаться тебя и огласить последние новости.

- Так, я немедленно иду к леди Рианноне. Мне нужно подбодрить ее, раз уж Джаред успел обидеть крошку. - Катрин поцеловала Вудгарда в щеку, затем подобрала подол платья и направилась на выход.

- Катрин, не спеши. Леди сейчас отдыхает с дороги. Ей следует немного прийти в себя. -Окликнул жену король. - И потом я еще не договорил. Присядь. - Вудгард указал на рядом стоящее кресло.

- Неужели это не конец истории, и я буду вынуждена потерять сознание от поведения любимого сыночка? - Произнесла королева, удобно устроившись на кресле.

- Ну, Джаред опередил тебя. Правда, он совесть потерял, но тоже не самая приятна вещь.

- Сказал король, качая головой. - Представляешь, сын собирается кувыркаться с любовницей в то время, как его новоиспеченная жена будет ждать его в покоях!

- Дорогой, разве мужчины испокон веков не заводили себе любовниц для утехи? -Вопросительно взглянула на супруга Катрин. - Ладно, мне достался самый лучший из мужей, сумевший сохранить верность на протяжении нашего с ним брака, но не все такие. С чего ты взял, что Джаред пойдет по твоим стопам?

- Да, у нас с тобой исключительные отношения. Мы любим друг друга - в этом заключается наша особенность. - Тепло улыбнулся женщине Вудгард, затем посерьезнел:

- Замечу, я не осуждал, но и не оправдывал гулящих мужчин. Особенно никогда не понимал, когда после женитьбы сразу же бегут к другим дамам. - Король устало оперся о спинку кресла. - Тем более на плечах Джареда лежит огромная ответственность -рождение наследника королевства. Если он будет спать с любовницей и ненароком обрюхатит ее, то леди Рианнона вряд ли возляжет с ним, чтобы продолжить род! Подобного ни в коем случае допустить нельзя!

- Джаред, действительно, неужели ты не в состоянии выждать срок, чтобы сперва с леди Рианноной обзавестись собственным потомством, а уж потом переключиться на любовницу? - Перевела взгляд Катрин на пасынка. - Эта пассия настолько хороша, что не способен отказаться от нее на некоторое время?

- Ох, да ее внушительные прелести не дают ему покоя. - Расхохотался король. - Ну, тут в этом сын пошел в меня. - Мужчина окинул восхищенным взглядом супругу, отчего глаза загорелись вожделением. - Ты, любимая, у меня самая сочная пышечка, которую я когда-либо видел! Так бы и съел.

- Спасибо, мой хороший. Продолжим данную тему в наших покоях чуть позже, а, пока давай все же сосредоточимся на делах насущных. - Леди Катрин игриво толкнула мужа в плечо. - Так, что же, Джаред, попробуй сконцентрироваться на невесте. Ни одной женщине не понравится делить мужчину, в особенности мужа, с посторонней дамой.

Представляю, какой скандал разразиться, если пойдет слух о твоей измене? Пойми, леди Рианнона не безродная. За нее есть кому заступиться. Она наверняка пожалуется на плохое обращение своим родителям, а те в свою очередь сообщат королю Эстрену. Его Величество не допустит, чтобы его подданных, хоть и переехавших по-соседству, угнетали. Он не оставит это дело безнаказанным.

- Короче говоря, нечего ни себя, ни нас позорить. - Заключил Вудгард. - Наш народ усомнится в моей способности управлять королевством, если уж в собственной семье не могу навести порядок. - Король устало вздохнул и потер переносицу. - Нельзя подобным образом относиться к даме, разве не понимаешь? Ну, если бы она совершенно тебе не нравилась, вряд ли бы ты ее сюда привез. Сыграй роль влюбленного мужчины, сложно, что ли? Когда нужно было пустить ложный слух о своей ориентации, так ты проявил артистизм. Здесь же не способен проявить симпатию к невесте?

- Да уж, мой мальчик. - Протянула Катрин, обращаясь к пасынку. - Видимо, показывать заинтересованность в мужчинах у тебя получается, куда правдоподобнее, нежели в девушках.

- Все, хватит указывать что мне делать. Я достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения. - Возмутился Джаред, вскакивая с кресла. - Мне надоело, что вы вторгаетесь в мою жизнь. Я согласился жениться на девчонке, но нет же, никак не успокоитесь. Обязательно нужно залезть в мою постель!

- С меня тоже хватит! Я пытался спокойно вести диалог, желая втолковать в твою дурью башку разумные вещи, а ты ерепенишься. - В тон ответил сыну король Вудгард. - Значит, так. Я ту служанку уберу подальше, пока с леди Рианноной не поженитесь. А свадьба состоится через несколько дней. Я так сказал!

Рианнона не поняла, как уснула. Видимо, долгий путь сморил бедняжку, и она не удосужилась позвать служанок, чтобы те помогли снять с нее дорожное платье. Она прямо в нем и провалилась в сон.

Ложе оказалось чудо, какое мягкое. Неудивительно, что, едва коснувшись воздушной перины, Рианнона не задумываясь ни о чем постороннем позволила себе наконец расслабиться. К тому же, бедняжка изрядно перенервничала от разговоров с Джаредом, от которого невозможно было отделаться. Если только выпрыгнуть из кареты и убежать в заоблачные дали, но надолго ли ее хватило бы? Скитаться в одиночестве по бескрайней местности та еще перспектива.

Как бы там ни было нужно вставать. Иначе проваляться в постели можно и целый день.

Ох! Забыла!

Рианнона резко выпрямилась в кровати. Сейчас должно идти празднование в честь возвращения принца Джареда. Как бы не хотелось засесть в апартаментах, но нельзя допустить, чтобы тот несносный мужчина радовался жизни в то время, как она тут прячется словно мышка.

Решено! Быстрее выбираться отсюда и вперед на подвиги! Находится в обществе Джареда

- это и правда подвиг.

Так, нужно позвать Юджина. Кроме него Рианнона больше никого из прислуг не знала. Пусть поможет ей поскорее собраться и отправиться в тронный зал. Ну, или где происходит мероприятие?

Рианнона встала с кровати окончательно и огляделась по сторонам в надежде отыскать звонок, который должен вызвать Юджина. Ага, вот он. Девушка подошла к специальному рычажку и потянула за него. Раздался характерный звук, означающий, что она сделала все правильно и вскоре примчится Юджин.

В самом деле, не пришлось долго ждать появления слуги.

- Леди Рианнона, я прибежал, как только услышал первые звуки звонка. - Отозвался Юджин, влетая в комнату. - Вы хотите подготовиться к празднованию?

- Да, правда, без понятия сколько у меня времени в запасе. - Грустно проговорила Рианнона, вдруг подумав о том, что она проспала самый разгар веселья и сейчас придется довольствоваться лишь окончанием праздника. - Хотела всего лишь вздремнуть, но планы изменила моя усталость.

- О, не беспокойтесь. У вас достаточно времени, чтобы искупаться и привести себя в порядок. - С энтузиазмом воскликнул Юджин и немедля ни минуты ринулся на выход. Затем выскочив за дверь, исчез.

Юджин отсутствовал совсем недолго.

Через несколько мгновений вновь открылась дверь и вместе с Юджином в помещение зашли двое крепких мужчин несших ведра с водой.

- Леди Рианнона, вы сможете искупаться, как следует. Извините, что раньше не предложил этого, думал, позовете меня позже. А, когда не дождался от вас звонка, то уж не стал тревожить. - Оправдывался Юджин, затем всплеснул руками и тут же возникли две служанки. Они подошли ближе, и Юджин объяснил: - Девушки помогут вам переодеться и сделать все необходимое для того, чтобы выглядеть превосходно! Вместе подберете то платье, которое подойдет лучше всего. Имеющиеся наряды увидите в шкафу. - Юджин указал в сторону огромного шкафа, занимавшего чуть ли не всю стену. Если он сверху до низу забит разнообразными вещами, то переодеться удастся лишь к утру. - Я удаляюсь. Не буду мешать. - Юджин обратился к служанкам: - Чтобы работу выполнили на отлично. Приду, проверю. - И напоследок сказал Рианноне: - Как только будете готовы, сообщите, пожалуйста.

Юджин с поклоном испарился за дверь.

Его активности можно позавидовать. Так быстро исполняет обязанности, что даже рта Рианноне раскрыть не получилось. Стояла и кивала головой, как болванчик.

Что ж, нельзя стоять столбом, когда главные события происходят в главном зале.

Оооо... как можно забыть, что здесь соберется много людей?! Бесконечно много... Ну, или из-за страха их число увеличилось во множество раз. Хорошо, длинное платье скрывает ее дрожащие ноги. На отборе она так не нервничала, как сейчас. Хотя там она не была единственной невестой. Девушки были на равных и присутствующие рассматривали всех претенденток принца Разегара. А сейчас сотни пар глаз уставятся исключительно на нее.

Рианнона никогда раньше не падала в обморок, но судя по обстоятельствам, пора бы начать с сегодняшнего дня.

- Леди Рианнона, ничего не бойтесь. - Подбодрил Юджин, за локоть которого уцепилась девушка. Когда он заговорил, то она с извиняющим выражением лица расслабила хватку. А то картина странная вырисовывалась, будто мартышка повисла на ветке. - Позвольте отвести к вашему месту.

Рианнона вместе с Юджином прошли весь зал, минуя сидящих за длинным столом людей, бросающих любопытные взгляды в сторону невесты принца Джареда.

Рианнона старалась смотреть перед собой, чтобы случайно не встретиться со взглядом какого-нибудь недоброжелателя, с удовольствием смеющегося с ее «деревянности». Она не сомневалась, что походка оставляет желать лучшего. У нее сердце бешено колотилось, ноги подкашивались, поэтому о лебединой поступи думать не приходилось.

Наконец добравшись до возвышения, где в креслах сидели король и королева, а также виновник торжества - Джаред. Рианнона в знак приветствия сделала реверанс, как ей показалось, неуклюжий, но благо, смогла выпрямиться самостоятельно, даже без поддержки Юджина. Хотя до этого девушка полагала, так и застынет в коленопреклоненной позе по причине тяжести богато украшенного платья. Или же струсит и не захочет садиться рядом с Джаредом. Но к счастью, храбрость, в конце концов, не покинула Рианнону.

Юджин аккуратно усадил девушку в кресло и спешно скрылся из виду. Удивительная способность исчезать для человека заметного за счет своего высокого роста.

- Вы, конечно же, не могли не опоздать, да? - Джаред шепнул на ухо Рианноне, при этом на лице его играла улыбка, отражающаяся наигранную влюбленность по отношению молодой невесты. - Ну, и копуша. Я надеялся, что, хотя бы в этом мне с вами повезет. Но нет. Как и остальные девушки любите наряжаться часами.

- Оделась я быстро, просто перед этим вздремнула. Ваша болтовня в карете меня окончательно сморила. - Парировала Рианнона, отпивая из чаши гранатовый сок. Девушка скривилась едва сделала глоток. Ох, какой странный вкус. Да еще и запах ужасный. Нужно оставить подальше. Рианнона принялась осматривать стол в надежде отыскать другой напиток.

- И, как вам удалось утащить на себе весь этот «дом»? - Удивился Джаред окидывая взглядом платье Рианноны. - Мне вы казались хрупкой девушкой, а сейчас вижу обратное. Только сильная дама могла вынести подобный груз.

- Как бы не старались испортить настроение вам сделать это не удастся, так и знайте. -Заявила Рианнона. И не найдя ничего сносного из напитков, она вновь взяла гранатовый сок и отпила немного. - Хотя ведь именно вас должна благодарить за покупку целого набора разнообразных платьев, верно? Спасибо. Право, не нужно было дарить мне столько нарядов. Вряд ли успею переносить за всю свою жизнь.

- Вы меня снова удивили. Особенно тем, что думаете, будто я принимал участие в выборе тряпок. - Передерну плечом Джаред, негодуя, что его заподозрили в отнюдь не мужском деле. - Если бы я захотел подобрать для вас платье, то оно было бы более открытым.

- Тогда кто? - Удивленно взглянула Рианнона на Джареда, который странным образом стал отчего-то двоится в глаза. Девушка тряхнула головой, но теперь вместо одного наглого мужчины, перед ней сидели двое. Неслыханная наглость раздваиваться, когда подобного она не просила!

- Благодарите королеву. Именно ее заслуга за то, что надето на вас. - Сказал Джаред, еще раз одарив Рианнону насмешливым взглядом. - Но лично бы я спасибо не говорил. Если наряды такие же, как это, то мне придется долго повозиться, чтобы снять их. А я не из самых терпеливых людей королевства, знаете ли. За последствия не ручаюсь.

- Опять вы сказали очередную пошлость. Как вам не надоедает? - Покачала головой Рианнона, отчего пришлось резко зажмуриться. Ой, кажется, мигрень наступает. - Если бы я была вами, то жутко устала бы от себя самой.

- А поскольку каждый из нас на своем месте, извольте принимать меня таким, какой я есть. Обещаю говорить гораздо меньше пошлостей. Ну... хотя бы через раз. Как вам? По-моему, моя доброта не знает границ. - Отозвался Джаред, посмеиваясь над девушкой, пытавшейся собраться духом. Или отчего она время от времени трясет головой, расправляет плечи и высоко поднимает подбородок? Правда, постоянно возвращается в исходное положение скукоживается, как старушка, которая вот-вот свалится в сон. Постойте-ка! Дак его невеста, кажется, пьяна! Вот это открытие. Чудо чудное ему досталось - не только вечно перечащее создание, но еще и любящее выпить. Веселенькое сочетание в итоге оказалось.

- Вашей добротой и не пахнет! Честно говоря, я ничего не чувствую, кроме одного противного запаха. В жизни аромата отвратительнее не встречала. - Тихонько произнесла Рианнона, нахмурившись от того, что сложно было сосредоточиться на собственных мыслях. Удавалось с трудом. Что с ней? Раньше подобным не страдала. Дурацкий гранатовый сок! Видимо, прокисший принесли. Ужас. Тело тяжелым стало, нельзя усидеть, пришлось удерживаться, чтобы не сползти вниз. - Кажется, я... забыла, что хотела сказать. Ах, да, вы несносный человек. Вам кто-нибудь это говорил?

- Да, вы. Только что. - Улыбнулся Джаред, глядя, как Рианнона медленно подается к нему.

- Отлично. Напомните мне чуть позже повторить это еще раз. - Попросила девушка и положила голову принцу на плечо.

Зараза! Мерзкая тварь! Как же она бесит! Ненавижу!

Столько проклятий в адрес Рианноны готово было сорваться с уст Касинии, выглядывавшей из-за угла. В тронный зал ей доступ закрыт. Приходилось, как мышь шуршать меж стен и не подавать виду, что она находится поблизости.

Большая удача, Касинии подобраться на такое расстояние к господам, ничего не замечающим вокруг, кроме выпивки и яств, от которых ломился огромный стол. И никто не увидел, как она тут прячется.

Правда, недавно произошла неприятность, несказанно огорчившая Касинию. Король Вудгард ей запретил приближаться к его сыну, пока сам не разрешит.

Ситуация разворачивалась не в лучшую сторону для служанки, из-за той дрянной девчонки, посмевшей стать невестой принца Джареда. Любимого ее, Касинии, мужчины, ради которого она была готова уничтожить, кого угодно.

Хотя очень опасно было для самой Касинии травить чужачку. Кто знает, вдруг она где-то наследила и дороги приведут именно к ней. Пока что сложно сказать, кто еще заинтересован в смерти Рианноны. Если с этой девицей случись чего, то даже свернуть не на кого будет. Подозрения могут указать на Касинию, являющуюся любовницей Джареда. Кому как не ей выгодно убрать чужачку, вставшую на пути между ней, Касинией, и принцем? Надо действовать хитро. Иначе можно лишиться навсегда не только любимого человека, но и собственной жизни.

Касиния решила действовать более осторожно, нежели подсыпать яд в чашу Рианноны. Она лишь собрала те травы, которые должны были вызвать тошноту у девчонки. Но странным образом смесь не подействовала. Вместо того, чтобы девку вывернуло наизнанку, она хорошо себя чувствует на плече принца, беззаботно посапывая.

Касиния хотела опозорить Рианнону привселюдно. Также негативно настроить против нее Джареда, который бы с презрением отнесся к чужачке. Его бы попросту отвернуло зрелище, где бы внешний вид Рианноны оставлял желать лучшего.

Неужели приготовленная смесь оказалась негодной? Или же у Рианноны иммунитет? Бред, какой-то. Может недостаточно времени прошло? Надо подождать еще. Ее план должен сработать!

- Ты что тут делаешь, а? - Раздался голос рядом с Касинией. - Вот я доложу Его Величеству, что ты шныряешь там, где не положено, на тебя быстро управу найдут.

Касиния ничего не ответила одной из служанок, которая постоянно следила за остальной прислугой и ябедничала при удобном случае. Касиния напоследок лишь зло зыркнула, поклявшись, что еще поквитается с каждым, кто хоть раз ей доставлял неудобства.

- Просыпайтесь, красавица. - Прошелестел ласковый голос в сознании Рианноны, чьего подбородка что-то ласково касалось. Девушка зевнула и неохотно открыла веки. На нее насмешливо смотрели два смоляных глаза. А еще губы, находившиеся очень и очень близко от ее собственных. - Ну, что, сами очнетесь или мне поторопить вас?

- Не нужно. Я в состоянии справиться самостоятельно. - Рианнона тут же выпрямилась, едва услышала намек о возможном поцелуе. Увы, у девушки имелось отнюдь не самое приятное впечатление о поцелуях. И стоит благодарить за это как раз-таки Джареда. События, произошедшие в пристройки оранжереи, до сих пор не выходили из головы Рианноны. Что ж, сам виноват. Теперь не дождется от нее благосклонности. Если уж ей суждено стать его женой, то лишь телом. Душой принадлежать ему не будет никогда. И скрывать истинные чувства от прикосновений принца, не намерена.

- Все-таки, когда вы задремали, то выражение лица у вас было куда приятнее, чем сейчас.

- Тихо посмеиваясь, Джаред отпил напиток из своей чаши. - Такую злюку, как вы, стоит поискать. И сомневаюсь, что после долгих поисков, удастся кого-нибудь похожего обнаружить.

- Хотите сказать, что по количеству злобы мне нет равных? - Фыркнула Рианнона, подальше отставляя злосчастное пойло от себя. Похоже, этот гранатовый сок, который вовсе не гранатовый, хорошенько так стукнул ей в голову. Нужно позаботиться, чтобы в следующий раз ей подали обычную воду. От нее-то уж точно никаких последствий быть не должно. - На самом деле я - душка. По крайней мере, близкие мне так говорили. -Приврала Рианнона истинный порядок вещей. Ну, а смысл, к примеру, учитывать отношение к ней сестер? Особенно Арнет ее ненавидела и могла наговорить кучу гадостей. Но Рианнона на нее не в обиде. Если младшенькой доставляло удовольствие самоутверждаться за счет нее, то пусть потешит самолюбие.

Ах, как семейство Рианноны поживает? Удалось ли кому-нибудь из сестер охмурить принца Разегара? Если да, то можно лишь порадоваться.

- Жаль, ваша семья не будет присутствовать на нашей свадьбе. А так бы хотелось от них услышать подтверждение того, что вы - душка. Пока лично в этом убедиться не представилось возможности. - Пожал плечами Джаред перекатывая между пальцами ножку чаши.

- Как это не будет? - Удивилась Рианнона от услышанного, проигнорировав иронию принца насчет всего остального. - Я думала, у нас есть время как на приготовления, так и для того, чтобы позвать моих родителей и сестер!

- Поспорьте с моим отцом. Он желает, чтобы все произошло быстрее, чем я планировал. -Недовольно скривился принц. - Ему невтерпеж обзавестись наследником. Ну, это того стоит. Хоть я не буду стоять во главе королевства. Не к чему мне этот гем.... проблема.

- Обречь своего ребенка на такую участь. не жестоко ли? - С ироничной улыбкой пожурила Рианнона Джареда. - Вот бразды правления передадите в руки своему сыну. а вдруг он не захочет пойти по стопам короля Вудгарда, как и вы? Может все-таки передумаете и решитесь сами управлять королевством? - Девушка взглянула на принца, и ее улыбка тут же сползла при виде странного выражения лица молодого мужчины. -Джаред? Что с вами? Вам плохо? Вы покраснели, как помидор!

- Кажется, меня сейчас стошнит! - С этими словами принц сорвался со своего места и понесся прочь из зала.

Рианнона удивленно смотрела вслед принцу, скрывшегося из виду.

Да уж, кто бы мог подумать, что разговор о правлении королевством вызовет столь сильную реакцию?

Бедняга.

Тяжко же ему приходилось, когда король Вудгард затрагивал эту тему.

Ну, ладно. Если уж таким способом можно будет избавляться от общества Джареда, то грех им не воспользоваться.

После побега из тронного зала принц не вернулся к пиршеству. Рианнона поняла, что ему сейчас далеко не до веселья. Видимо, самочувствие оставляет желать лучшего и Джаред ни о чем другом не будет думать, кроме как об избавлении от недуга. А что именно подкосило принца Рианнона не знала. К тому же, не особо хотела вникать в подробности. Как бы цинично это не звучало. Все равно за Джаредом есть кому присмотреть. Если в зал никогда не вбегает с траурными речами, оповещающими о безвременной кончине принца, значит, не все так ужасно.

Рианнона подозревала, что причиной плохого состояния Джареда оказалось несварение. На столе столько всего вкусного лежало, и отказаться от этих яств было бы глупо. Скорее всего, пока Рианнона приводила себя в порядок, принц успел слопать множество блюд.

Что ж, теперь настала ее очередь перекусить. Она жутко проголодалась.

Кушая одно блюдо за другим, у Рианноны, к счастью, желудок оказался намного сильнее, нежели у Джареда. С каждым поглощенным кусочком еды, Рианнона не чувствовала ухудшение, а наоборот, прилив сил прокатился по телу.

Похоже, можно праздновать маленькую победу. Рианноне достанется больше вкуснятины.

С этими мыслями девушка потянулась к рыбному пирогу, который так и манил своим аппетитным видом.

- Ох, как же вы голодны! Если хотите могу приказать подать еще порцию того блюда, которое приглянулось. - Королева подсела к Рианноне на то место, где еще недавно сидел Джаред. Рианнона взглянула на даму и не заметила обеспокоенности на ее лице. Кажется, она не особо опечалена по поводу маленькой неприятности, случившейся с принцем. -Жаль, что не представилось возможности с вами раньше познакомиться. Я бы хотела о вас знать абсолютно все!

- У нас будет несколько дней, чтобы наверстать упущенное, Ваше Величество. - Рианнона отодвинула от себя пустую тарелку, подавляя желание положить еще один кусочек. Все-таки прослыть обжорой не очень-то прельщало. - Как мне сказал принц Джаред, свадьбу сыграем без промедления, а вы будете руководить процессом подготовки, верно? -Королева кивнула на вопрос Рианноны. - Думаю, во время приготовлений, я смогу рассказать вам о себе и своей семье. - Девушка задумалась. - Честно говоря, я не понимаю, зачем торопиться? Брак - дело решенное, а так мы с принцем немного успели бы узнать друг друга поближе. Пока что поведение принца мне не нравится.

- Он всегда таким был. - Выдала Катрин, облокотившись о спинку кресла. Женщина не хотела приуменьшать недостатки принца. - Поэтому сколько бы дней до свадьбы не оставалось, Джаред не сумел бы показать себя с той стороны, которая ему чужда. Что-нибудь выдало бы его истинную сущность. К примеру, у него напрочь отсутствует терпимость. Если ему что-то не нравится, то он тут же показывает собственное негодование. И в большинстве случаев перебарщивает с проявлением негативных эмоций.

- Вы так говорите... даже не пытаетесь меня успокоить. - Печально рассмеялась Рианнона.

- Лишний раз убеждаете меня в том, что я выхожу замуж за чудовище.

- О, нет, он - не чудовище. - Поправила девушку королева. - Да, Джаред частенько бывает невыносимым сквернословом, но на деле не способен совершить подлый поступок. Я незаметно ото всех наблюдала за ним. Пыталась уловить хотя бы намек на гнусность, низость. но нет, не увидела в принце злую натуру.

Рианнона промолчала, глядя невидящим взором на поверхность стола. Если бы королева узнала о случае во дворце короля Эстрена, то вряд ли бы была так нерушима в своем мнении.

Но с другой стороны, принц Джаред остановился. Не завершил начатое. Он лишь припугнул, не опустившись до роли насильника.

Тем не менее, Рианнона до сих пор была огорчена действиями принца. Пугать до смерти ему никто не давал права!

- Тогда почему принц такой? Почему грубит, насмехается? Я ведь ему ничего плохого не сделала. - Конечно, место не самое подходящее для подобных разговоров, но, если уж королева втянулась в беседу, можно было бы расспросить ее о том, что беспокоило Рианнону. Когда удастся чуть-чуть понять Джареда, наверняка станет легче уживаться с ним. Не будет лишним научиться выстраивать стену, которую мужчина не смог бы разрушить своими дурацкими словечками.

- Это своеобразная защита у него. К сожалению, иначе реагировать на ситуации не умеет.

- Пожала плечами Катрин. - Ему проще съязвить, чем признать свою неправоту и извиниться. Увы, я изначально не занималась его воспитанием. У Джареда родная мать умерла, когда ему было 10 лет. Он тяжело переживал ее смерть. Когда король Вудгард женился во второй раз на мне, то Джаред агрессивно воспринял. Долго не хотел принимать меня в свою семью и оттачивал свое мастерство сквернословия, которому научился у своей матери. Она была женщиной властной, любила острым словцом покрыть всех, кто под руку попадался. Со временем Джаред перестал враждебно ко мне относиться, правда, не оставил попыток поддеть. Я же научилась не реагировать на его шуточки.

- Выходит, он не изменится. Остается лишь закрывать глаза на сказанное? Мне не хотелось бы вступать в словесные перепалки, а принц так и норовит поругаться. - Пожаловалась Рианнона.

- Советую набраться терпения, которым не может похвастаться Джаред, иначе с ума сойдете от бесконечных скандалов. - Наставляла Катрин Рианнону. - Он бы меня давно довел до белого каления, если бы я воспринимала его слова всерьез. Будьте благоразумны, не обращайте внимания, как бы больно вас не попытались задеть. Принц отстанет, когда не заметит ответной реакции. Ему попросту перестанет быть интересно над вами подшучивать.

- Я постараюсь сдерживаться, хоть и сложно. - Улыбнулась Рианнона.

- Никто и не говорит, что брак это легко. Особенно с Джаредом. Первое время будет особенно трудно, он не один раз попытается «укусить», но вы справитесь. Верю в вас. -Подбодрила Катрин Рианнону теплой ласковой улыбкой. - Крепитесь. Если понадобится поддержка, дайте знать.

- Спасибо. - Благодарно улыбнулась в ответ Рианнона. - Жаль, конечно, что нельзя отстрочить свадьбу. Как раз не хватает времени, чтобы собраться с мыслями, свыкнуться с новой жизнью...

- Увы, король Вудгард серьезно настроен, чтобы поскорее обзавестись преемником. -Непреклонно сказала Катрин, перечеркнув надежду Рианноны на маленький шанс оттянуть неизбежное. - Чем быстрее родите наследника королевства, тем лучше. Сможете вздохнуть спокойно и забыть про общество Джареда, который не будет посягать на вас. Если сами потом к нему по-прежнему останетесь равнодушны. То, как начнется и продолжится совместная жизнь решать вам. Не зря говорят, мужчина - голова, а женщина - шея. Вот и поступайте мудро. Спрашивайте меня о том, что непонятно, я подскажу. Когда же научитесь управлять Джаредом так, как угодно именно вам, то супружеская жизнь не будет в тягость. - Королева сжала ладошку Рианнону. - Ну, а пока соберитесь. Отгоняйте дурные мысли. Надейтесь на хорошее, которое наступит через два дня.

Рианнона кивнула, соглашаясь со славами королевы Катрин. Но на душе все равно было неспокойно. Как настроиться на правильный лад? Ведь нужно сделать это в ускоренном темпе.

Ох, мамочки... совсем скоро она станет женой человека, к которому не питает ничего кроме неприязни. От нее же требуют сыграть роль влюбленной дурехи, закрывающей глаза на выходки принца.

Вот же беда.

Сложную задачу уготовила Рианноне судьба, подталкивающая создать образ возлюбленной Джареда всего через два дня. И, как это сделать? Особенно тогда, когда хочется его попросту прибить?!

- Все готово, Ваше Величество! - Пропел Юджин, по старой традиции раскланиваясь перед королем. - Невеста одета, как принцесса, которой станет через считанные мгновения!

- Я лично должен убедиться, что леди Рианнона в добром здравии и мысленно подготовилась к следующему шагу в своей жизни! - Помпезно заявил король Вудгард, оттесняя слугу в сторонку и заходя в покои девушки, где несколько дней происходило сумасшествие. Все словно летало над землей. Была вызвана вся прислуга дворца, которая работала в усиленном режиме, стараясь успеть к грандиозному событию - свадьбе леди Рианноны и принца Джареда. - О, Святые Небеса! - Воскликнул мужчина, едва взглянув на юную девушку в нарядном платье, возникшую перед ему взором.

- Здравствуйте, Ваше Величество. - Грациозно опускаясь в реверансе, приветствовала Рианнона зашедшего короля. Она выпрямилась и посмотрела в глаза мужчине, завороженно продолжавшего смотреть на прелестницу, собирающуюся вскоре превратиться в супругу его сына.

- Дорогой, отомри! Иначе я воспылаю праведным гневом за то, что ты привселюдно таращишься на другую даму, пусть даже и такую хорошенькую. - Хорошенько толкнув в бок мужа, королева напомнила о своем присутствии.

- Ох, прошу прощения! Кажется, я немного растерялся при виде столь... красивой девушки.

- Принялся оправдываться король Вудгард. Мужчина часто заморгал, приходя в себя, и после того, как бросил напоследок очередной взгляд на Рианнону, взглянул на жену. -Любовь моя, ты не подумай, будто мне бес в ребро стукнул. Просто я...

- Конечно, не бес, а я стукнула тебя, чтобы не глазел. - Фыркнула Катрин, складывая руки напротив своей пышной груди.

- Понимаешь. ну, леди Рианнона сперва предстала в обычном образе, а тут. -Посмеиваясь, произнес король Вудгард, на самом деле обрадовавшись реакции супруги.

Ему доставляло удовольствие видеть Катрин такой эмоциональной. Особенно понравилось чувство ревности, проявленное ею. Уже давно она ничего подобного не показывала, а тут спустя столько времени.

Забавное зрелище. Хотя у нее нет повода для беспокойства.

Все же король безмерно любит свою королеву.

Конечно, восторгаться красотой других дам он себе запретить не может, но дальше, чем безобидная похвала, делу зайти не удастся. Слишком уж Вудгард верен Катрин. Для него она всегда оставалась самой желанной.

Правда, иногда хотелось чуть-чуть ее позлить и вывести на эмоции. Как сейчас, например. Причем сегодня это вышло спонтанно. Он сам не сумел предположить, как удивит преображение невесты Джареда. Не то, чтобы она ранее была замарашкой, нет.

В общем, заметна рука Катрин, которая постаралась на славу, подобрав наряд и прочие важные элементы для свадебного образа.

-Ты справилась с подготовкой великолепно! - Констатировал факт король Вудгард, заключая в крепкие объятия Катрин. - Джаред обязательно оценит!

- Надеюсь, что так. - Заулыбалась королева, оказавшись в тисках мужа. Но она не спешила отстраняться. Все же ей было приятно находиться в тесной близости от любимого мужчины, с которым не желала расставаться на дольше, чем минута.

Эх. если бы Рианнона когда-нибудь полюбила бы Джареда хотя бы на малую долю того, как любит Катрин Вудгарда, то все бы были счастливы. Жить дружно гораздо приятнее, нежели во злобе и неприязни.

Увы, пока. мечты о благополучии этой пары остаются призрачными.

- Может, еще раз поговорить с Джаредом? Нужно сказать, чтобы вел себя прилично и не пытался сломить малышку. - Зашептала Катрин мужу на ухо, при этом наблюдая, как слуги заканчивают последние штрихи в образе Рианноны. - Особенно первый день замужества должен запомниться с лучшей стороны, после чего она бы вспоминала о свадебных событиях с теплотой в сердце!

- Достаточно я наговорился с Джаредом за последние дни. - Нахмурился король. - Я думаю, мне удалось втолковать ему правильные мысли на счет леди Рианноны. Пусть только посмеет ее обидеть. Живого места от него не оставлю! - Яростным шепотом отозвался мужчина, но тут же успокоился, когда почувствовал нежное прикосновение супруги.

- Мы оба знаем, ты не сделаешь ему ничего плохого, пока он не выполнит свой долг перед всеми нами. - Произнесла королева, поглаживая супруга по руке. - Нужно набраться терпения нам с тобой и следить за Джаредом, чтобы наш непутевый сын не натворил глупостей.

- Ох, милая, твоя рассудительность в любой ситуации не может не вызвать у меня восхищения. - Промурлыкал король, теснее прижимаясь к королеве. - Если бы не свадьба, то я бы...

- Позже. Успеется, дорогой. - Тихонько засмеялась Катрин, ловко выскальзывая из объятий супруга. При этом она довольно раскраснелась от одной лишь мысли о близости с любимым. Но на первом месте дела!

Джаред был в бешенстве. В последнее время подобное состояние у него стало привычным. Его жизнь протекает так, как того хочет кто-то другой, но не он!

Сколько можно посторонним вторгаться к нему и портить дни, наполненные радостью в те моменты, когда он оставался наедине с собой? Пусть Джаред в первую очередь имел в виду своего отца, навязывающего собственные идеи, но все оказывались в ранге «посторонних», если дело касалось ЕГО жизни. Но всем, конечно, на это плевать. Каждый придерживался своих интересов, ничего более.

И вот, эти самые несколько дней, которые хотелось побыть одному, отец уши прожужжал о долге, наследнике и той девчонке, привезенной сюда, чтобы жениться на ней.

Да, сперва Джареду понравилась идея выбрать для себя симпатичную девицу, и, чем норовистее, тем лучше.

С одной стороны, померяться характерами интересно.

С другой, когда словесные баталии наскучили бы, можно было бы попросту обрюхатить норовистую кобылку и отправить восвояси, сославшись на ее невыносимый нрав. Куда-нибудь подальше от него. Возможно, девушка захотела бы вернуться в королевство, откуда она родом, а противиться ее желанию принц не стал бы.

Главное, Джареду удалось бы получить от нее желаемого наследника и до свидания!

Насильно он не собирался удерживать ее рядом. Да и король с королевой отпустили бы с чистой совестью. Надобность в девчонке сама собой отпадала.

Сейчас же Джареда раздражало, как ему неустанно и наперебой родители вдалбливали информацию о Рианноне. Словно она Пуп Земли! Что за бред? Тем более ей нужно будет всего лишь ноги раздвинуть, остальную работу выполнять ему! Подумаешь, походит с животом какое-то время. Да ей и так будут все прислуживать. Холить, лелеять. Кормить на убой. Велика ли ее заслуга?

Ладно.

Плевать на нее.

На всех плевать.

Джаред пообещал себе, что сделает так, как от него требуют. Но потом... он не будет жить по чьей-либо указке! Едва заделает девице ребенка, тут же покинет супружеские комнаты и отправится в кровать той, которая все эти годы согревала ему постель.

Рианнона волновалась, как никогда в жизни. Если бы не огромный букет невесты и длинное платье, все бы заметили, как трясутся ее руки и ноги. Благо, король Вудгард поддерживал ее под локоть, иначе бы она шлепнулась в обморок в самом начале церемонии. Никогда этого не делала, но сейчас было бы самое время.

Девушка шла вдоль длинного проема между лавочками, возле которых стояли приглашенные гости с ближайших имений.

Она смотрела прямо перед собой, чтобы случайно не перецепиться о что-либо. Она сейчас способна на что угодно. Даже споткнуться на ровном месте.

Рианнона тихонько вздохнула, сожалея об отсутствии родных на таком важном для нее событии. К сожалению, до ее семьи весточка пришла бы слишком поздно, и родня не успела бы на само торжество.

Что ж, придется своими силами справляться со всем.

Хотя нет, она не одна. Поддержка короля Вудгарда и королевы Катрин поднимает боевой дух Рианноны. Ей удается взбодриться и встретиться с переменами в жизни с высоко поднятой головой.

Девушка вместе с Его Величеством наконец дошли до возвышенности, где уже ждал принц Джаред.

Рианнона за сегодня столько хвалебных од наслушалась и насмотрелась на уйму восторженных взглядов, что отчего-то ждала подобной реакции от самого принца.

Но.

Король Вудгард отошел от Рианноны, оставив ее стоять возле мужчины, который вот-вот станет мужем.

Начался традиционный обряд.

Как во сне доносились до слуха девушки голоса священника и принца.

Рианнона каким-то чудом сумела в нужные моменты произносить свою реплику.

Через какое-то время принц Джаред подошел ближе к Рианноне и подал руку, помогая подняться на ноги (до этого по традиции нужно было стоять на коленях во время произнесения клятв).

Мужчина коснулся фаты Рианноны и за края приподнял тонкую белую материю. Девушка ждала восторга в глазах молодого человека, а встретила лишь взгляд, полный равнодушия.

Сердце Рианноны сделала гулкий удар и тут же разочарованно упало, едва не останавливаясь вовсе.

Девушка наблюдала, будто издалека, как принц склоняет свое лицо к ней и оставляет короткий поцелуй на ее устах.

Затем последовали еще какие-то обязательные церемониальные действия, но она уже не помнила деталей.

Рианнона почувствовала, как Джаред взял ее под руку и повернул к собравшимся. Присутствующие что-то кричали, но девушка не понимала их речь.

В следующее мгновение все-таки ножки ее подвели и, она, покачнувшись, потеряла сознание.

- Мы только-только поженились, а от нее уже проблемы! - Недовольный голос принца Джареда ворвался в сознание Рианноны, которая пришла в себя после происшествия на церемонии, но не подала вида, что сейчас может адекватно воспринимать окружающую обстановку.

Хотя лучше бы так не было. Слышать, как новоиспеченный муж говорит неприятные вещи о ней, не очень-то приятно. Точнее вообще неприятно! Несмотря на волну негодования, поднимающуюся внутри, девушка предпочла продолжить лежать с закрытыми глазами спокойно, где бы в данный момент не находилась. Вероятно, это супружеская спальня? Ладно, потом узнает. Предоставляется возможность послушать брань муженька. Правда, вряд ли он что-то новое поведает.

- Тише говори. Хочешь, чтобы ее встретили твои неприятные слова, когда очнется? -Зашептала королева Катрин, стоя неподалеку от Джареда. - Бедняжка столько натерпелась. Видимо, разнервничалась, а ты возмущаешься. Почему ты такой? По сути девушка... твоя жена... ничего плохого не сделала. Сам ее выбрал, теперь злишься на нее.

- Мне ли тебе рассказывать о том, что у меня не было особого выбора? - Продолжил бесноваться Джаред, но уже значительно понизив голос. - Ей не повезло попасться первой мне на глаза. Причем не при самых романтичных обстоятельствах.

- Неужели развлекался с какой-нибудь девицей? - Спросила Катрин, но потом опомнилась. - Ох, зря я задала этот вопрос. Все равно ничем порядочным похвастаться не сумеешь.

- Мне скрывать нечего. И ты угадала. - Ответил Джаред, не рассчитывая похвалы от мачехи. - Что? А, ты как думала, я буду хранить целомудренность? Спешу огорчить у меня ее нет давным-давно.

- Ну, вот как ты можешь так поступать? Отправился в соседнее королевство для поиска невесты, а сам занимаешься ерундой? Здесь, видите ли, ему никто не понравился, а там решил показать себя во всей красе! Стыдоба! - Похоже, Катрин совсем позабыла о неподалеку лежащей Рианноне, которая всеми силами пыталась сдержаться, чтобы не бросить подушку в Джареда. Желательно несколько.

На самом деле он заслуживает куда более серьезного наказания, нежели быть испачканным птичьими перьями, которые обязательно разлетятся в разные стороны, едва подушка соприкоснется с дурьей башкой принца! Рианнона предвкушала подобное избиение, после чего бы Джареда можно было бы смело отправить в курятник, где курицы точно приняли бы его за петуха. Пусть с ними развлекается! Какая ему разница с кем, верно?

Как же Рианнона злилась. Просто не передать словами.

Но надо успокоиться! Таак, ну-ка, быстренько убрать злорадную ухмылочку, пока не заметили!

Девушка мысленно попросила терпения, чтобы выдержать пытку в виде словесной глупости от принца. Ну, потом выскажет ему все! Но только не при королеве. Женщина была добра к ней. Нельзя из-за Джареда выставить себя в ужасном свете перед этой отзывчивой дамой.

- Эта дуреха не в курсе. Да и, если бы узнала, то плевать. - Произнес Джаред и ненадолго замолчал. - Вон спит, как убитая. Только не храпит.

- Как «убитые» могут храпеть? - Закатила глаза королева.

- Как будто не поняла, я сказал метафору. - Нетерпеливо отозвался Джаред. - И вообще складывается впечатление, она снова выпила и ноги не удержали. Разве не помнишь предыдущий раз? Тогда ей повезло сидеть за столом. Но также повисла на мне. Неужели я похож на какую-то опору, на которою можно круглосуточно вешаться?

- Нет, ты похож на деревенщину! Ты такой глупый, что не способен рассмотреть в этой девушке доброту, искренность, чувственность... да много чего хорошего заметила я, а ты в упор заметить не в состоянии! Да и на празднестве девочка с непривычки выпила лишнего. Ничего страшного. Сам-то остаток торжества где провел? Напомнить? -Громким шепотом сказала Катрин. И поспешила прервать намечающиеся протесты от пасынка. - Забудем! Тем не менее мне не нравится, что ты таскаешься за какой-то. Неважно. В ближайшее время с ней не увидитесь. Твой отец об этом побеспокоился. И я не допущу твои интрижки со служанками.

Тут Рианнона насторожилась и постаралась внимательно вслушаться в каждое слово говоривших.

- Если с ней что-нибудь случиться... Клянусь, я перестану быть паинькой. Больше не стану терпеть помыкательство с вашей стороны. - Угрожающе сказал Джаред, заставив невольно Рианнону задуматься о человеке, которого он так рьяно отстаивал. Понятно, речь шла о какой-то девушке. Но о ком конкретно Рианнона не знала. - Я сыт по горло тем, что вы лезете в мою жизнь. Я иду на уступки, лишь бы потом от меня отстали. Если же совсем станет невмоготу, то не оставите мне иного выбора, как покинуть эти стены.

- Если бы это было так просто, ты бы давно подобное сделал. Так что нечего показывать наигранную браваду. - Рианнона представила, как в данный момент королева закатывает глаза, поражаясь тугодумию пасынка. - И потом, вечно скрываться тебе надоест. Тебе проще выполнить то, что от тебя требуется и зажить припеваючи. Поэтому давай закончим разговор. Выполни наконец долг и поступай, как знаешь. Хотя мой совет -остепениться и выбрать Рианнону. С ней ты будешь счастлив. Мне подсказывает сердце. Но разве ты правильно поступишь?! Сделаешь, как всегда, по-своему глупо.

- За сердце заговорила. Что подсказывало оно тогда, когда ты разрушала семейную жизнь моей матери, безмерно любящую отца? - Вдруг резко переменил тему разговора Джаред.

- Поверь, наша история с твоим отцом иное дело. - Попыталась оправдаться королева, словно ей в действительности было за что. - Много чего ты не знаешь. Все не так, как ты думаешь!

- Довольно! На сегодня я с тобой наговорился. - Голос Джареда стал удаляться. - Оставь меня в покое. Не лезь туда, куда тебя не просят. Мне отца хватает с головой, еще ты мне руки скручиваешь. - Послышался звук открывающейся двери. И прежде чем выйти из комнаты, принц добавил: - Я сам решу, как поступать со своей женой. Каким способом от нее получить наследника, решать только мне.

Рианнона чуть не выкрикнула от возмущения! Вот негодяй! Хочет изменять ей, при этом лезть к ней в постель! Да как такое возможно? Как можно полюбить это животное?

Вдруг она почувствовала легкое прикосновение к щеке. Если не мерещится, то вероятно, королева этим ласковым жестом хочет утешить невестку. Догадалась, что Рианнона притворяется?

Девушка полежала еще немного, пока в помещении не стало совсем тихо, после чего решилась открыть глаза. К счастью, никого не было.

Рианнона села в постели и что есть силы стукнула кулачком по покрывалу.

Чудовище, а не принц! Только адские муки ждут его впереди, а не любовные утехи! Уж она это ему обеспечит!

Рианнона сидела на стульчике, пока ее волосами занималась служанка, которую раньше видеть не приходилось.

- Как тебя зовут? - Рианнона решила познакомиться с девушкой, показавшейся с виду милой и застенчивой.

- Я - Амалия, Ваше Высочество. - Представилась она, и чуть отстранившись, присела в реверансе. - С сегодняшнего дня я - ваша личная служанка.

- Понятно. - Просто ответила Рианнона, услышав непривычное к себе обращение.

Интересно, можно ли расспросить Амалию о том, что так сильно волновало? Вдруг тема разговора потом будет передана остальным жителям дворца? Также дойдет до самого принца Джареда, о котором собственно речь и пойдет.

Ладно, нужно начать с далека.

- Амалия, а ты бы могла рассказать о жизни во дворце? - Спросила Рианнона. - Я здесь ничего не знаю и хотела бы разузнать о людях, которые здесь обитают.

- Я выросла в этих стенах, как и мои мама, и отец, и в свою очередь, их родители. Много поколений служат на благо нашим правителям. - Амалия вернулась к прежнему занятию, аккуратно распределяя локоны своей госпожи. - Народ особенно любит нынешних короля и королеву. Они никогда не обделяли нас, прислушивались к нашим просьбам. Поэтому Королевство является процветающим.

- Значит, все слуги верны правителям? - Поинтересовалась Рианнона.

- Да, безусловно. Никто не осмелится пойти против их воли. - Утвердительно произнесла Амалия. - Ни одного случая за столько лет не было, чтобы кто-то из слуг выказал недовольство касаемо управления Королевством.

- Я надеюсь, что мы с тобой подружимся. Честно говоря, у меня дома не было подруг. Хоть в семье помимо меня есть еще две сестры, но мы с ними никогда не были дружны. -Рассказала правду Рианнона, стараясь подобрать ключик к служанке через свою откровенность. Все-таки могут ответить тебе взаимностью тогда, когда ты сам проявляешь открытость. - А в чужих для меня краях будет весьма кстати обзавестись поддержкой.

- О, Ваше Высочество, для меня большая честь стать вашей подругой! - Амалия прижала руки к груди. - Только я не знаю, как к этому отнесется принц Джаред. Ваш муж должно быть не захочет, чтобы принцесса и обычная служанка так тесно общались друг с другом.

- Если супруг придерживается подобного мнения, то я с ним не согласна, и вообще склона делать так, как велит сердце. - В запале воскликнула Рианнона, которой претила мысль о невозможной дружбе с кем-либо по причине разных статусов. Почему нельзя людям с более высоким рангом общаться на равных с простым человеком, если хочется? Сплошные условности, которые так не любила Рианнона в высшем обществе. До последнего ее родители ограждали от всего этого и она была несказанно счастлива. Чего не сказать сейчас.

- Правда, во избежание проблем и вмешательства со стороны моих новоиспеченных родственников предлагаю о нашей дружбе не распространяться. Пусть это останется между нами.

- Как пожелаете. - Склонила голову Амалия в знак согласия. - Немного страшно. Все-таки первая тайна, которую я буду хранить ото всех. Главное, чтобы никто ничего не узнал.

- Если никому не скажешь, то не узнают. - Резонно заявила Рианнона, улыбаясь служанке.

- Тем более я хотела бы подружиться с еще одним человеком. Юджином. Он был в первый день моего прибытия во дворец. Очень отзывчивый и добродушный мужчина.

- Ох, что вы. Вряд ли он осмелится приблизиться к вам настолько, чтобы сдружиться. -Амалия понизила голос до шепота. - Юджин - мужчина. Принцу Джареду уж точно не понравится, если кто-то мужского пола будет рядом с вами крутиться.

- А почему нет? - Удивилась Рианнона. - Моему мужу можно заводить дружбу с противоположным полом, а я не имею права? Как-то несправедливо.

- Нет, что вы. Его Высочество за все время подпускает к себе лишь одну... Ой... - Амалия спохватилась, резко накрыв ладошкой свой болтливый ротик, не сумевший удержать информацию, которая не была предназначена для ушек Рианноны.

- Кажется, ты слукавила, Амалия. - Покачала головой Рианнона, укоризненно глядя на притихшую служанку. - Недавно сказала, что первый секрет собираешься сохранить, а оказывается, есть еще тайны.

- Просто не хочу, чтобы вы излишне волновались из-за моего длинного языка, болтающего попусту. К тому же, ничего существенного я не сказала. Ерунду взболтнула. - Виновато опустила голову Амалия. - Извините.

- Не извиню, если не расскажешь подробностей. - Не отступала Рианнона. - Разве я не вправе, как законная супруга, знать о досуге собственного мужа? Все равно ни о чем подобном с ним не заговорю. Ты всего лишь утолишь мое любопытство, и я успокоюсь.

- Принц Джаред скрывал о своих похождениях всегда. Люди сплетничали, что он пользовался услугами неких дам... ну, тех, кто обладает порочным нравом. Конкретных имен девиц никто не знает... хотя то и неважно. Ведь много всяких слухов вокруг личной жизни Его Высочества ходило. - Нерешительно начала Амалия, с опаской оглядываясь по сторонам, будто их могли подслушать. - Но о близких отношениях с одной из служанок он не утаивал от общественности.

- И кто она? - Рианнона повернулась к девушке в ожидании ответа.

- Касиния. - Выдавила из себя Амалия, уставившись в пол.

- Касиния. - Повторила Рианнона. - Кажется, это имя я уже слышала. Но не могу вспомнить, где.

- А, наконец-то моя жена пришла в себя. - Отворилась дверь, из-за которой показался принц Джаред, чье появление невольно заставило вздрогнуть обеих девушек. - Отлично. Теперь, моя дорогая Рианнона, мы наконец сможем провести время вместе. - Мужчина взглянул на Амалию и кивнул на дверь. - Оставь нас. Когда понадобишься госпоже, она позовет тебя.

Амалия бросила опасливый взгляд на Рианнону, и сделав реверанс, спешно удалилась, затворив дверь за собой.

- Ну, милая. Настало время выполнить свой долг. - Усмехаясь принц Джаред направился к Рианноне, глядящей с паникой на то, как приближается к ней этот беспринципный человек.

- Если подойдете ближе, я брошу в вас подушку. - С серьезным выражением лица заявила Рианнона, но сама застыла на стульчике, боясь пошевелиться. Девушка не безосновательно полагала, что едва она сделает хоть одно неверное движение, то этот кровожадный хищник тут же набросится на нее. Нечто похожее произошло в Королевстве, откуда Рианнона родом. Повторения подобного события не хотелось. Конечно, со стороны ее угроза звучала смешно и по-детски, но это единственное, что пришло в голову Рианноне, пытающейся таким образом показать готовность защищаться от нежеланного мужчины. - Слышите? Не смейте приближаться.

- Вряд ли какая-та подушка меня остановит. - Рассмеялся принц, не испугавшись сказанного Рианноной. - Если у тебя, конечно, под платьем не спрятано полдюжины подушек. В принципе, я с удовольствием проверю, что прячешь под подолом.

- Тогда я закричу, чтобы все услышали, как вы скверно обращаетесь со своей женой! -Вздернув носик, проговорила Рианнона, делая вид, что ничуть не боится напора принца. -Уверена, королева Катрин узнает о вашем проступке. Она встанет на мою сторону и защитит!

- Чтобы она сумела блюсти твою честь в супружеской спальне круглосуточно, для нее придется освободить местечко на кровати между нами. - Не прекращая издеваться над Рианноной, принц Джаред остановился напротив бедняжки и поддел ее подбородок двумя пальцами, заставив взглянуть ему в глаза. - Да и нет никакой гарантии, что в том случае я оставлю попытки сделать тебя своей.

- Какой же вы мерзкий. - Осмелилась выдавить из себя Рианнона, не опасаясь за последствия ее дерзкой речи. - Вами движет похоть. Ничего более. Впрочем, чему удивляться? На высокие чувства вы не способны.

- Не скрою я не хочу отказывать в удовольствии насладиться юным прекрасным телом, но также я не забываю о долге, который обязуюсь выполнить перед Королевством. В этом именно ты мне и должна помочь. - Принц Джаред легонько потянул подборок девушки на себя, затем склонился и потянулся к ее губам. Однако запечатлеть на девичьих устах поцелуй не удалось. Дотронулся до щеки, которую Рианнона подставила, отвернув лицо в сторону. Мужчина не растерялся и короткими поцелуями проложил дорожку от щеки до ушка, затем прошептал: - Сколько бы голубка не пряталась от ястреба, упорхнуть не получится, так как в любом случае она будет поймана. Вопрос времени.

Рианнона резко повернула голову, чтобы взглянуть в бесстыжие глаза принца, неустанно запугивающего ее. Как же хотелось стереть самодовольство с его лица.

Пока Рианнона гневно сверкала молниями на мужчину, он воспользовался моментом и все-таки поцеловал ее в губы, как и хотел с самого начала, когда вошел в помещение.

Рианнона рассердилась не на шутку. В таком состоянии она вряд ли когда-либо пребывала. Казалось, была бы ее воля, уничтожила бы Джареда одним лишь взглядом.

Но больше в гляделки с ним девушка играть не собиралась. Она впилась зубками прямо в нижнюю губу мужчины, чем вызвала удивленный возглас принца, явно не ожидавшего столь коварного действия от Рианноны.

Джаред дернулся от боли. Он выпрямился, освобождаясь из западни.

Рианнона посмотрела на него и чуть не ахнула от представшего перед ней зрелища. Она не рассчитала силу и хорошенько ранила Джареда, из-за чего у того выступила кровь из прокушенной губы.

Принц дотронулся до раны пальцами, затем отвел ото рта и посмотрел на них. Они оказались испачканы кровью. Мужчина нахмурился. Несколько мгновений рассматривал окровавленные пальцы, после чего перевел взгляд, не предвещавший ничего хорошего, на Рианнону, которая невольно сглотнула от волнения.

- Что ж, если не хочешь уступать и добровольно сдаться на волю своего мужа, то я принимаю твои условия. - Джаред вновь двинулся в сторону напуганной девушки, чье сердце колотилось, как сумасшедшее. Следующие слова принца заставили Рианнону сжаться в комочек. - Кровь за кровь. - И мужчина поднял руку, отчего девушка зажмурилась.

В родительском доме ее никто не бил, но она не один раз слышала, как в других семьях мужья приветствовали рукоприкладство. Таким способом они наказывали жен за их непослушание.

Ладно. Раз уж ей уготовлена печальная участь, то она разделит ее вместе с остальными женщинами, осмелившимся оказать отпор своему мужчине.

Рианнона ждала, но удара не последовало.

Спустя какое-то время, девушка взглянула из-под ресниц, чтобы понять, что происходит.

Рианнона увидела, как Джаред завязывал в хвост собственные длинные волосы, доходившие ему до плеч. Необычно было видеть его в таком обличие.

Закончив с волосами, мужчина подошел к девушке и наклонившись поднял ту на руки. Рианнона ахнула и распахнула глаза от удивления.

Джаред поднес свою ношу к высокому ложу. Одной рукой отодвинул покрывала и опустил девушку на постель.

Рианнона не успела откатиться, как принц навалился на нее сверху.

- Сейчас произойдет то ради чего я на тебе женился. - Грубо сказал Джаред, копошась в нижних юбках платья, в которое служанка переодела Рианнону после того, как та потеряла сознание.

- Нет, остановитесь. Я не готова разделить с вами постель! - Предприняла попытку девушка скинуть с себя принца, но тщетно.

- Хватит препираться! От неизбежности не уйти! - Сквозь зубы прошипел принц, добравшись наконец до самого сокровенного, что хранила каждая невинная дева. - Все равно от этой боли тебя ничто не оградит.

Рианнона мало что понимала из слов Джареда, который в данный момент казался ей безумцем. Она лишь отчаянно хотела перенестись отсюда, куда подальше. Желательно домой.

А, может, это сон? Страшный сон, который никак не отступает. Стоит лишь проснуться и...

В следующий миг Рианнона отбросила мысли о том, что ей снится кошмар, поскольку боль, наступившая через несколько секунд, была слишком явной. И она разрывала на части.

Все же Рианнона сдержала свое слово. Она закричала. И жители дворца, находившиеся рядом, ее вопль услышали.

- Тихо. Перестань кричать! У меня уши заложило от твоего писка! - Зарычал Джаред, накрыв ладонью рот девушки, распростертой под ним. - Все равно тебе никто не поможет. Можешь не стараться ждать появления спасителя!

Рианнона с остервенением укусила принца за руку, отчего его губы от недовольства и неприятного ощущения сжались в тонкую полоску.

Он попытался выдернуть руку из цепких зубок девушки, но, казалось, они намертво вцепились.

- Не накусалась еще? Похоже, это занятие доставляет тебе райское наслаждение. Дабы оно не вошло в привычку, придется отучить тебя от него. - Сказал Джаред и подался вперед. Его бедра качнулись и член вошел глубже во влагалище девушки, вынудив ее все же отпустить руку ненавистного мужчины.

- Нет! Не надо! Я не хочу! - Завопила Рианнона, упершись двумя ладошками в грудь принца в попытке отстранить его от себя и прекратить невыносимую пытку, истязающую ее тело.

- А, так ты все-таки можешь говорить? Кусаться закончила? - Злорадно усмехаясь,

Джаред сам не собирался останавливаться и продолжал двигать бедрами, принося неприятные ощущения жене.

Изначально принц хотел подшутить над Рианноной, слегка позлив ее. Но супруга сразу агрессивно отнеслась к его появлению. Стала говорить всякого рода гадости, которые он не потерпит в свой адрес.

К тому же, бросила вызов, отказавшись принять в своей постели. Неслыханная дерзость со стороны жены в первый же день брака отвергнуть законного супруга!

Хорошо, что не оказалось поблизости свидетелей того, как Джареду обозначили статус нежеланного мужчины. Благо, он служанку спровадил отсюда, иначе сплетен не удалось бы избежать.

Одно дело, когда тебя причисляют к человеку, трахающему все что движется, а другое -смеются за спиной и называют тюфяком, не в состоянии даже с собственной женой справиться.

Рианнона пыталась отчаянно вылезти из-под принца, предприняв неизвестно какую попытку по счету. Ни откатиться, ни оттолкнуть от себя мужчину не представлялось возможным.

Ноги запутались в большом количестве ворохе одежды, надетой на девушку, и никак не выходило избавиться от материи, мешающей движениям, позволяющим закрыться от Джареда.

Рианнона обессилено обмякла на постели, устав сопротивляться. Спасения нет. Впрочем, его и не было.

Рианнона крепко зажмурилась и с невыносимой мукой на лице терпела происходящее.

О, Небеса, за что ей все это? Почему мечты стоят так дорого? Она желала заняться собственным делом после того, как исполнит условия данного брака, но подумать не могла, какой ужас придется пережить.

Девичья романтика обошла Рианнону стороной. Первый поцелуй, о котором мечтают девушки, был украден принцем Джаредом насильно. И никакого наслаждения тогда она не испытала.

Теперь девственность раз и навсегда потеряна. Причем ее забрал этот же мужчина, которому чужды нежность, ласка и терпение. Он не позволил Рианноне морально подготовиться к тому моменту, когда каждая девушка переходит на следующий этап своей жизни. Она ведь расстается не просто с девственной плевой, а у нее меняется также восприятие мира. Девушка становится другой, меняется порядок вещей, на все начинает смотреть иным взглядом.

Рианнона почувствовала, как по щекам покатились предательские слезы, которые всячески пыталась ранее сдерживать, раз уж крик вырвался из легких сам по себе.

Ну, и знает Джаред о ее страданиях, что с того? Ему плевать на свою жену. Принцу важен наследник, а каким образом он родится, не задумывается. Неважно, что Рианноне больно, главное добиться своей цели. Наверное, не единожды принц ходил по головам других людей, и ему не привыкать.

Скорей бы все закончилось.

Вдруг щеки Рианноны коснулись. Движение было похоже на то, каким обычно вытирают слезы. Или показалось?

Рианнона медленно приоткрыла глаза. Привыкшая к боли, она не сразу поняла, что принц остановился. Он больше не мучал яростным вторжением в ее тело.

Девушка повернула голову и подняла глаза, встречаясь взглядом с принцем, который напряжено вглядывался в ее лицо.

Одной рукой Джаред вытер с щек Рианноны слезы. Рианнона не знала, что значил его жест. Они его раздражали? Или он решил проявить сочувствие?

Но вскоре вопросы отошли на второй план. Принц, скорее всего, дал возможность Рианноне передохнуть от его натиска, чтобы через какое-то время возобновить свои движения.

Рианнона сосредоточилась на ощущениях. На удивление прежней боли не было, как в прочем и удовольствия.

Джаред зажмурился, задвигал быстро бедрами и сбивчиво задышал, после чего издав протяжный стон, извергнулся и Рианнона почувствовала, как в нее полилась жидкость.

Как неприятно. Единственное, о чем подумала девушка сейчас.

Принц замер. Доносилось его дыхание, которое несколькими мгновениями позже выровнялось. Рианнона подумала, что он уснул, но Джаред зашевелился и приподнявшись на руках, наконец-то слез с девушки, оказавшейся на долгожданной свободе.

Принц поправил свою одежду, затем бросил короткий взгляд на Рианнону и протянул руку, чтобы дернуть за подол платья, тем самым прикрыв обнаженную часть тела девушки.

- Я пошлю за служанкой. Она поможет тебе привести себя в порядок. - Сказал Джаред, отвернувшись от Рианноны. - Будем надеяться, что после сегодняшнего дня забеременеешь. Это бы избавило нас от обязанности проводить время в обществе друг друга.

Не дожидаясь ответа, Джаред направился к двери, на ходу оттягивая тесемку и расплетая хвост, в который он собрал свои волосы, чтобы те не мешались в процессе.

Принц ни разу не оглянулся.

Рианнона смотрела ему вслед, пока тот не скрылся из виду.

Неужели ее оставят в покое?

Но этому не суждено было сбыться.

Едва Джаред покинул помещение, как дверь тотчас же распахнулась.

- Ох, мамочки! Ваше Высочество, что случилось?!

Рианнона более глупого вопроса давно не слышала. Как будто не видно. Ее только что попросту растоптали. По-другому не скажешь.

Амалия хлопотала над Рианноной, которая лежала как тряпичка кукла на смятой и испачканной постели, где недавно произошло не самое прекрасное событие в жизни любой девушки.

Рианнона не знала, что еще должно случиться, чтобы превзойти поступок Джареда, подавившего морально и поглумившемуся над ее телом?

Кто мечтает именно таким способом лишиться невинности? Кто захочет разделить постель с чудовищем?

Теперь столь трепетное явление для каждой девушки, запомнится Рианноне, как день, когда ею овладел монстр, понятия не имеющий о трепетном отношении к своей жене.

Рианнона не хотела разбираться в том, что побудило Джареда наброситься на нее словно зверь. Чтобы ни было, он не имел права поступать с ней по-скотски. Да никто не заслуживает подобного обращения!

Джаред ответит за все! Обязательно нужно проучить его! Безнаказанным он не должен уйти.

Эх, если бы Джаред полностью оказался в ее власти, она бы приказала вывести его на площадь, где многолюдно. Негодяя привязали бы к позорному столбу и стали бы пороть плетью до посинения. А, когда он стал бы молить о пощаде, Рианнона бы лишь улыбнулась, наблюдая его страдания, и отдала бы приказ всыпать еще.

Вот здорово! Вдруг наступит этот день? Возможно, король с королевой не будут против наказания для своего отпрыска, который долгие годы их изводил, но они спускали ему все с рук. Рианнона же как раз станет той, кто воздаст Джареду по заслугам. Конечно, маловероятно перевоспитать отъявленного мерзавца, зато удастся отплатить ему той же монетой.

Рианнона смогла выдавить слабую улыбку во время раздумий касаемо расплаты принцу, но вынуждена была поморщиться от боли, вызванной прикосновением служанки.

О ней Рианнона совершенно забыла.

- Прошу простить меня, Ваше Высочество! Я не хотела причинять боль! - Спохватилась Амалия, выронив из рук материю, за чей край она потянула, чтобы аккуратно освободить Рианнону от платья. - Извините за неуклюжесть.

- Я не сержусь. - Ободряюще посмотрела на служанку Рианнона. - Просто сейчас чувствую себя неважно и любое мое движение приносит неудобства. Как и прикосновения извне.

- Ох, как же так произошло? - Качая головой Амалия подошла ближе к кровати, на которой лежала Рианнона, и наклонившись стала внимательно рассматривать госпожу. -Ваше Высочество, осмелюсь напомнить о том, о чем говорили ранее. О нашей возможной дружбе. Я бы хотела, как подруга, спросить о произошедшем. Из-за чего принц Джаред ужасно обошелся с вами? На моей памяти не было человека... в том числе, дамы, которая бы рассказывала о жестокости Его Высочества.

- Видимо, подданные плохо его знают. - Откинулась на подушки Рианнона, отдаваясь на волю служанке. Амалия заметила, как госпожа приняла более расслабленную позу и начала снимать одежду с нее. Еще более осторожно. - Или же мне досталась великая роль познать всю «прелесть» издевательств супруга. - Девушка набрала воздуха в грудь, стараясь не заплакать на глазах у Амалии. - Поверить не могу, что это случилось со мной. Я всегда думала, что нехорошие люди заслуживают чего-то плохого. Сама же себя не относила к данной категории, считая обычной девушкой, которая заслужила немного счастья.

«Хотя, о чем я говорю? - Мысленно добавила Рианнона. - Я ведь понимала за кого замуж выхожу! Неужели я и правда ожидала увидеть перед собой милого принца, который в первый день нашего знакомства всего лишь придуривался, демонстрируя злостного нахала. Будто после женитьбы он поменялся бы! Какая ерунда. Я точно с ума сошла, если надеялась на изменения Джареда. Якобы женится и поймет, что супружеская жизнь не такое отвратительное явление, как он полагал. Все образуется, и мы станем дружны! По крайней мере я бы постаралась на начальных порах сделать наше времяпровождение терпимым. После рождения ребенка, я бы перебралась в деревеньку и спокойно занялась бы своим делом. В итоге получила на душе ПУСТОТУ. И больше ни-че-го».

- Ваше Высочество! Очнитесь, пожалуйста. - Амалия легонько потрясла за плечо Рианнону, в очередной раз погрузившуюся в размышления. - Я приготовлю ванну. Будьте готовы, хорошо? Я накрою вас простыней, чтобы не замерзли. Постарайтесь не уснуть. В процессе купания вы смогли бы подробнее рассказать о случившемся. Вместе мы найдем решение, чтобы в следующий раз подобного не произошло.

- Мне придется спать с мужем до тех пор, пока я не забеременею. - Бесцветно произнесла Рианнона, пребывая в некой прострации. Она уже не ждала от союза принца чего-нибудь хорошего. Выходит, понадобится возлежать на постели в то время, когда супруг будет выполнять свой долг перед королевством. Никакой радости, а об удовольствии нужно и вовсе забыть. - И сколько времени понадобится для зачатия? Если с первой попытки не удастся.

- Точно сказать не могу. У всех по-разному. - Пожала плечами Амалия, укрывая Рианнону. Затем собрала грязные вещи, чтобы унести их. - Кому-то везет с первого раза зародить жизнь, а кому-то нужно очень долго стараться. - Взгляд метнулся к госпоже. -Извините, если это вас огорчает.

- Да уж. Такая себе перспектива. - Хмыкнула Рианнона, которая вовсе ничего против не имела детей. Просто с каждым разом становилось тоскливо от мысли, что ребенок будет зачат не в любви между родителями. И вряд ли теперь отношения улучшатся. - Еще и девять месяцев вынашивать предстоит. Выдержу ли я?

- Выдержите, а, как иначе? - С веселым энтузиазмом отозвалась Амалия, возвращаясь в спальню к госпоже после того, как отнесла грязное белье в специальную корзинку. - Вы же не сможете сделать так, чтобы другая женщина носила дитя принца Джареда? -Служанка поняла, что взболтнула лишнего и с опасной взглянула на Рианнону, которая даже приподнялась в постели от мысли, на которую навела новоявленная подруга.

- Не смогу? - Рианноны посмотрела на Амалию и у нее глаза загорелись адским пламенем, заставив невольно служанку отступить. - А, что если мне удастся сделать, казалось бы, невозможное?

- О, Боги, мой дорогой принц, что с вами? - Тряслась над Джаредом Касиния, смачивая в целебный раствор платочек и вытирая им кровоподтеки, оставшиеся на губах мужчины после схватки с женой. - Неужели совершено нападение? Даже представить сложно, кто осмелился навредить вам!

- Как видишь, осмелились. Моя жена наглядным образом показала свои зубки. - Сказал Джаред, не сдержав улыбки. За что и поплатился резкой болью. - Ладно. Неважно. Главное, что ты сможешь излечить раны и утешить меня.

Принц Джаред отстранил платочек, который Касиния удерживала у его рта и протянул к ней руки, желая заключить давнюю любовницу в объятия.

- Ваше Высочество, я не могу пойти на это! - Испуганно восклицала Амалия, напуганная решительностью Рианноны, которая даже лежа под одеялами обнаженная, уже не казалась незащищенной бедной овечкой. - Я готова служить верой и правдой до конца дней своих. Меня назначили личной служанкой принцессы - о большем мне и мечтать не приходилось! Если же воплотить Вашу идею в реальность, то меня точно вздернут на сукУ! И простите мою дерзость, сомневаюсь, что Вы тоже легко отделаетесь после совершенного!

- Я понимаю, что предлагаю слишком рискованное дело, но ведь можно попробовать. -Умоляюще уставилась Рианнона на Амалию. - Или ты предлагаешь мне терпеть издевательства со стороны принца? Прошу, помоги!

- Ваше Высочество, я прошу не просить меня о таком одолжении. Я не так о себе пекусь, как о Вас! Только представьте на ЧТО обрекаете свою жизнь?! Да и никому в этой истории несдобровать! - Амалия проявляла упрямство, которое удивительно для столь молодой служанки, боящейся каждого шороха. А уж перечить королевским особам -своего рода безумство. Однако девушка оставалась непреклонной. - Давайте я лучше помогу привести себя в порядок. Теплая ароматная ванна готова и ждет Вас.

- Погоди, Амалия! - Оттолкнула от себя Рианнона протянутые руки служанки. - Значит, мне не стоит на тебя рассчитывать?

- В любом другом деле можете положиться на меня, но в этом... - Амалия опустилась на колени перед кроватью, где полусидела Рианнона. Служанка заговорила тихим шепотом, стараясь, чтобы никто посторонний не расслышал ее слов. - Допустим, я соберу дурмантраву и подсыплю принцу. Он примет за вас другую девушку, с которой переспит, и она благодаря одному действенному зелью сразу же забеременеет. Вы не подумали о том, что она проболтается?

- Нет, если этой девушкой окажешься ты! - Совершенно серьезно ответила Рианнона, хотя Амалия сомневалась в адекватности происходящего. Что-то, а о таком ее еще никогда не просили.

- Ваше Высочество, что я успела натворить, из-за чего предлагаете сыграть такую роль? -Осуждающе покачала головой служанка. Хоть она надеялась, что принцесса одумается, все же попыталась достучаться до разума госпожи: - Хорошо. Первый пункт плана выполнен. Далее мы имитируем Вашу беременность, подставляя накладной живот.

Уповая на Высшие Силы, нам удается всех обмануть. Но ведь я, ожидая ребенка не смогу быть рядом с Вами и поддерживать. Учтите, в период беременности мне придется отправиться домой. Чисто физически не сумею следить за всем и оберегать Вас. К тому же моя беременность наверняка напряжет Ваших новых родственников. К чему здесь служанка, которая за своей госпожой не в состоянии ухаживать?

- Если уговорить королеву Катрин, то она может разрешить тебе остаться рядом. Для моральной поддержки молодой мамочки. - Хлопнула в ладоши Рианнона, представляя такую ситуацию. - Вместе все-таки веселее. И не так страшно будет впервые стать матерью! Королева не откажет. Уверена.

- Вы не учли одного. - Сказала Амалия. - Роды.

- Роды? - Переспросила Рианнона.

- Да. Как это хотите разыграть? Одурачить окружающих до родов возможно, но потом...

- Протяжно вздохнула Амалия. Она встала с колен и возвысилась над госпожой. - Или намереваетесь к тому времени обзавестись множеством доверенных лиц, которые тайну сберегут?

- Пожалуй, мой план требует доработок. Главное постоянно его совершенствовать и в конечном итоге должно получиться идеально! - Улыбнулась Рианнона, надеясь на поддержку Амалии. - Соглашайся. Вместе обязательно проработаем все до мелочей.

- Ваше Высочество, советую выбросить затею из головы. Не стоит притягивать к себе неприятности, когда они сами никого не беспокоят. - Рассудила Амалия, протягивая руку к принцессе. - Идемте. Я помогу принять ванну. - Видя, что Рианнона собирается возмутиться, с улыбкой добавляет: - Пока купаетесь, обязательно что-нибудь придумаем.

- О, мой принц, если бы только знали, как я мечтаю оказаться в ваших объятиях, но не могу. - Жалобно простонала Касиния, отстраняясь от желанного мужчины.

- Ты отказываешь мне? - Удивленно уставился на любовницу Джаред, не понимая, как такое возможно. Уже второй раз за день его отвергают. Кажется, самолюбие скоро исчезнет куда-то в преисподнюю.

- Вы же знаете, что король и королева против нашего союза! - Дотронулась Касиния до локтя принца в успокаивающем жесте. - Если узнают, что пришли ко мне и я не предприняла попыток остановить вас, то разгневаются и выгонять отсюда. Тогда мы точно с вами не встретимся. Я не смогу видеть любимого принца. Хотя бы с далека. Из-за моего неповиновения наверняка сошлют куда-нибудь подальше - за пределы нашего королевства, откуда я не выберусь никогда.

- Послушай, а может это к лучшему? - Задумчиво произнес Джаред.

- Что вы имеете в виду? - Теперь настала очередь Касинии удивленно таращиться.

- Ну, что, если тебе покинуть дверец и поселиться в ближайшей деревеньке? Я бы наведывался. Было бы меньше подозрений, очутись ты вне этих стен. - Предложил принц любовнице. - Как думаешь?

- Ох, Джаред. - Касиния не выдержала и придвинувшись ближе, прислонилась лбом к груди мужчины. - Разлука с тобой для меня пытки подобно. Здесь я хотя бы имею возможность изредка наблюдать за тобой. А в деревне. ждать, когда ты вырвешься из дворца. Дни, когда рядом тебя нет, станут вечностью.

- Тогда что ты предлагаешь? - Спросил принц. - Прятаться по углам в надежде, что нас не заметят? Я не хочу превращаться в вора, пытающегося что-то украсть.

- Я и не прошу, чтобы ты себя им чувствовал. - Утешала Касиния принца, поглаживая ладошкой. - Давай все же повременим со встречами. До тех пор, пока с женой не найдешь общий язык. Когда приручишь, тогда мой выход.

«Ну, или пока я не найду способ, чтобы уничтожить эту гадину, которой повезло прибрать к рукам моего любимого». - Пронеслось в голове Касинии, вслух же она добавила:

- Наберись терпения, мой принц, и мы будем вместе.

Следующий день после свадьбы с принцем Джаредом не принес радости Рианноне.

Ее окружало большое количество слуг, которые не переставая носились туда-сюда и делали все, чтобы угодить принцессе.

Рианнона же совершенно не чувствовала себя приближенной к королевской семье, хоть и стала их родственницей. Никаких изменений не ощущала. Если не считать перемен, связанных с лишением невинности при не самых приятных обстоятельствах.

Кажется, ее крик прошлым вечером слышал каждый присутствующий в замке. Девушке приходилось ловить на себе сочувствующие взгляды, которые слуги пытались скрыть, но у них это плохо получалось. За долю секунды, прежде чем они успевали опустить глаза, Рианнона отчетливо видела жалостливое выражение.

В какой-то миг Рианноне надоело сидеть в покоях, где каждый, кажется, норовил наречь ее великомученицей, которой вовсе не хотелось считаться. Она решила прогуляться по саду. Как раз появилась возможность оценить его красоты.

Протяжно вздохнув от раздражения, вызванного происходящей суматохой, Рианнона поднялась с кресла и пользуясь своими привилегиями велела прислуге оставить ее в покое и дать насладиться в одиночестве прелестями местной природы.

Рианнона вышла в сад в пышном платье, напоминающем большой купол, нежели наряд. Она привыкла в своих краях наряжаться в легкие платьица, чтобы было удобно бегать по поляне к речке и в случае необходимости быстренько скинуть с себя вещи и покупаться в теплой водице. Сейчас же подобной роскоши она была лишена. Да и речки поблизости нет, чтобы освежиться после долгого пребывания на солнце.

Рианноне так хотелось вырваться из душных стен дворца, что согласна была ходить под обжигающими солнечными лучами. К тому же, здесь меньшая вероятность столкнуться с принцем, который ничего кроме страданий ей не приносил. Ни до свадьбы, ни после.

- Рианнона! - От печальных мыслей ее отвлек ласковый отклик. - Милая, как ты... себя чувствуешь? Прости за бестактный вопрос, но... Джаред тебе ничего не повредил? Ну, когда.

- Нет, мне уже лучше. - Прервала Рианнона королеву, мявшуюся и красневшую, как маленькая девочка, обговаривающая со взрослым неловкую тему. - Со здоровьем все в порядке. Лекарь с утра проверил меня и никаких осложнений не заметил после встречи с принцем.

- Извини, что все так вышло. - Катрин порывисто обняла Рианнону, едва не стукнувшись макушкой о подбородок девушки. Королева была миниатюрной дамой, и над ней возвышалась даже Рианнона, которая сама была среднего роста.

Рианнона обняла Катрин. Королева расчувствовалась и после коротких всхлипов разрыдалась.

- Ваше Величество, нет повода для слез. Правда. - Рианнона сильнее прижала к себе не успокаивающуюся королеву. - И не Вам извиняться за то, что произошло.

- Девочка моя... - Протянула Катрин, продолжая всхлипывать, но уже меньше. - Мне, как сказали, что с тобой Джаред дурно обошелся, я хотела была ворваться и поколотить его. Сама. Лично. Но Вудгард отговорил меня. Сказал, что глупость затеяла и лишь усложню и без того шаткое положение между вами.

- Жаль, что без свидетелей не обошлось. - Не удержавшись от вздоха произнесла Рианнона.

- Каким бы огромным дворец не был, все-таки любое действие может получить гласность.

- Слуги должны все знать, поэтому неудивительно, что даже о таком щепетильном деле, мне доложили. - Катрин отстранилась от Рианноны и улыбнулась сквозь слезы. - Я приказала им быть поблизости, чтобы знать о каждом вашем шаге. Не обижайся на меня. Волнуюсь очень.

- Я понимаю Ваши переживания. - Кивнула Рианнону, затем взяла за руку королеву, и они неспешно пошли вдоль цветочных рядов. - Вы хотите, чтобы на свет появился здоровый младенец. А, если Джаред продолжит в этом же духе, то ничего хорошего не выйдет.

- Не буду лукавить. Мы с Вудгардом прежде все волнуемся за будущего наследника. - Без утайки ответила Катрин. - Но это не значит, что ты мне безразлична. Ты с первого взгляда понравилась. Такая милая, хорошая, ласковая девушка. В тебе не заметила притворства, фальши. Ты заслуживаешь достойного обращения, нежели Джаред может предложить. -После короткой паузы. - Раз уж он выбрал тебя в жены, то тебе придется постараться подобрать ключ к его сердцу. Женщины в этом вопросе более изобретательны. - Заметив ироничный взгляд Рианноны, Катрин фыркнула: - Ладно, попробуй попросту приструнить мужа. Понаблюдай за ним. Найди слабость, которую сможешь использовать в свою пользу.

- Предлагаете манипулировать? - Улыбнулась Рианнона. - Да уж, не так я представляла себе любовные отношения между супругами. Грустно осознавать, что ничего возвышенного нас не связывает.

- Если хорошенько постараться, то обязательно что-нибудь получится. - С надеждой в голосе отозвалась Катрин.

- Не знаю. Джареда не впечатлило даже мое преображение на свадебной церемонии. -Печально сказала Рианнона. - Я думала, что он будет рад видеть меня в новом обличие. По крайней мере другие восхищались. Возможно, льстили.

- Брось. Ты и так была красивой. Можешь не сомневаться. - Уверено заявила Катрин. -Джаред играл холодность. Точно. Представляю, чего ему это стоило. - Рассмеялась женщина, но Рианнона не поддержала веселье. Тогда дама сказала серьезным тоном: -Прошу только не отвергай Джареда. Дай ему шанс исправиться. - Королева покачала головой. - Правда, его поступок в брачную ночь не могу оправдать. Как будто демон в него вселился. Раньше не доводилось слышать от кого-либо жалоб по поводу ужасного обращения.

- Я постараюсь найти с ним общий язык. - Пообещала Рианнона, хотя сомневалась в положительном исходе последующей встречи с принцем. - Но...

- Ничего больше не говори. - Катрин приложила пальчик к губам Рианноны. - Я услышала тебя и верю, что попытаешься сделать все возможное для достижения общей цели.

Рианнона вдоволь наговорившись с королевой, вернулась в покои, чтобы переодеться во что-то более свободное и пойти пообедать. Завтрак она пропустила, как слуги не пытались ее накормить. Тогда есть совершенно не хотелось. Сейчас же после прогулки проголодалась и самое время покушать, как следует.

Рианнона прошла в покои и насторожилась, едва за ней закрылась дверь.

Как ни странно, здесь не было слуг, которые мигом появлялись, стоило ей лишь переступить порог комнаты.

Куда они исчезли? Может быть вырастут, как грибы и не нужно радоваться преждевременно?

Но повода для радости и правда оказалось мало после того, как Рианнона услышала глумливый голос:

- Нагулялась наконец, моя ненаглядная. Не желаешь ли продолжить недавнее приключение в нашей спальне?

По спине невольно пробежали мурашки, которые словно не просто проходили отрядами, но и поочередно больно вонзались своими зубками.

- Если честно, то вы - самый последний человек на Земле, с которым я бы отправилась куда-нибудь путешествовать. - Парировала Рианнона, всеми силами пытаясь не выдать собственного страха перед принцем. Девушка не желала в который раз испытать неприязненные чувства, имеющие место быть в ночь, когда ей пришлось выполнить супружеский долг. Если мужчина вновь покусится на ее тело, то дать ему отпор - это жизненно необходимо. - Иных приключений вместе с вами представить сложно.

- Неужели? - Иронично выгнул правую бровь Джаред, развалившись на супружеской кровати. - Могу своей строптивой женушке напомнить недавние события, произошедшие здесь на этом ложе, где я сейчас, собственно, нахожусь.

- Уходите. Даже глупейшему человеку стало бы ясно, что я не хочу вас видеть. -Рианнона указала кивком на дверь. - Вы сделали мне больно. Очень. Поэтому покиньте помещение. Немедленно.

- Ага. Не успела стать принцессой, уже ведешь себя соответствующе. Королевские замашки на лицо. - Расхохотался Джаред. - Ты всего лишь графская дочь. Не забывай. Советую поумерить пыл, иначе после рождения наследника упрячу тебя в темное и сырое место, откуда и будешь вести свои дела. Чем ты планировала заняться после выполнения условий? Неважно. Все равно мне неинтересно. Но от угрозы могу и не отказаться. Останется лишь определиться: закрыть тебя в погребе, или в старую лачугу упрятать без удобств? Что думаешь?

- Вряд ли вам понравятся мои мысли. - Прошипела Рианнона. - Мягкое, что пожелаю вам, так это провалиться сквозь землю.

- К твоему несчастью, полы сделаны великолепно. Не зря лучших строителей в королевстве нанимали. - Похвастался принц, сладко потягиваясь на постели. - Тем более в ближайшее время никуда исчезать из спальни не буду. У меня ведь назначена встреча с моей любимой женой. - Слово «любимая» издевательски прозвучало из его уст. - Давай не откладывать приятный момент. К чему это? От неизбежности не уйти, знаешь ли. Иди ко мне, и я покажу тебе... - Договорить он не сумел, в него полетел башмачок, угодивший прямо в лоб.

Первые секунды мужчина не мог сообразить, что случилось, ведь подобным образом обращаться с ним никто не смел. А тут. какая-то девчонка, только-только превратившаяся в принцессу и его жену по совместительству, смеет поднимать на него. даже не руку! Башмак!

Придя в себя, лицо Джареда превратилось в застывшую злобную гримасу. Он потянулся к башмаку, приземлившемуся после столкновения с его физиономией, и медленно сжимая пальцами, попросту пополам расщепил подошву, оказавшуюся, сделанную из хрупкого материала. Сил принца хватило, чтобы сломать обувь, теперь уже не подлежавшую дальнейшему ремонту.

- Как ты осмелилась перечить мне? Да еще таким способом? МНЕ! Принцу этого королевства! - Проговорил Джаред, чей голос постепенно набирал громкость. Тихая речь перешла в итоге до крика.

- Я говорила уйти, но вы предпочли проигнорировать мои слова! - Не дрогнувшим тоном ответила Рианнона, собравшаяся мысленно с силами, чтобы настоять на своем. - Вот и пожинайте плоды!

- Эта, черт возьми, комната была моей до нашей с тобой свадьбы! - Выкрикнул Джаред, резким движением руки сбросив на пол остатки сломанной обуви с постели. - Ее обустроили в супружескую спальню! Теперь ты меня же отсюда выпроваживаешь?!

- Да, именно так! - Не отступала Рианнона. - Вы же этой ночью ушли после. того самого. Значит, вам есть где ночевать. Что мешает вам туда вернуться?

- Тебя взволновало то, что я ночевал не с тобой? - Вдруг поуспокоился Джаред, изобразив на устах самодовольную ухмылку, будто только что ему в голову не влетал башмак. Все-таки у него нарциссизм превыше всего. Даже забыл о плохом обращении с его величественной персоной. - Выходит, из-за этого ты отвергаешь меня?

- Вы поражаете своей твердолобостью: ни простыми словами до вас не достучаться, ни башмаком. - Возмутилась Рианнона. - Вы мне в целом неприятны, а не в отдельном случае. Представляете? Я была рада тогда, когда оставили меня в покое. И сейчас мечтаю об этом же.

- Осторожнее с желаниями, милая. Они имеют свойство сбываться. - Оскалился принц, вставая с постели.

Так вы обещаете отстать от меня? - С надеждой произнесла Рианнона.

- Да. - Сказал Джаред, и девушка не сдержала вздоха облегчения. - Но... - Мужчина сделал паузу, заставив занервничать принцессу. - ... после выполнения условия. Едва ты выполнишь предназначение, я тут же покидаю твою постель. И это уже неизменно. Если раньше я давал шанс тебе все-таки насладиться моими ласками подольше, то сейчас передумал. Кому будет от этого легче, время покажет.

- Замечательно. - Кивнула Рианнона, окончательно бодрясь духом. - По поводу данной комнаты. Ужиться у нас не получится, вы прекрасно знаете. Покои уступите или мне подыскать другое помещение?

- Я уйду. - Джаред приблизился к Рианноне, встав почти вплотную. Девушке пришлось поднять голову, чтобы встретиться глазами с высоким мужчиной.

«Какой красивый. - Закралась предательская мысль в голову Рианноны. Она быстро отдернула себя. - Зато подонок. Нужно повторять почаще при каждой встрече с ним. Правда есть правда».

- ... Все равно мне с тобой уже не хочется заниматься любовью. - Донеслось до сознания слова принца, который наверняка фразой попытался ее задеть.

- Чего тогда ждете? - Спросила Рианнона, осмелившись иронично улыбнуться в лицо неприятелю, который не торопился выйти вон. - Дверь не заперта.

- Встреча не за горами. - Усмехнулся Джаред. - Я приду, когда совершенно не будешь ожидать.

- Не волнуйтесь. К последующей встрече подготовлюсь, как следует - Хмыкнула Рианнона. - Ну, а пока. - И тут же вовсе горло закричала: - Амалииия! - Обратилась к Джареду: - Поспешите. Вы же все эти годы строили амплуа дамского угодника и никак не сварливого мужчины. Не хотите ведь сразу разрушить репутацию, если вас застанут ссорящимся с женой?

Принц рассмеялся, словно оценил ее чувство юмора и кажется, принял то, что в этот раз она одержала победу над ним. Правда, от презрительного взгляда, брошенного на Рианнону, он не удержался.

Вскоре дверь за Джаредом закрылась.

- Я точно подготовлюсь к встрече. - Повторила Рианнона, убеждая саму себя. - В крайнем случае запасусь большим количеством башмаков.

- Вы должны понимать, что не сможете постоянно бегать от принца Джареда. - Резонно заявила Амалия, помогающая Рианноне переодеться для посещения зала, куда вскоре соберутся члены королевской семьи, чтобы потрапезничать. - Я имею в виду в постельном плане.

- Да знаю я, Амалия! - Отмахнулась от служанки Рианнона, прервав действия той, отойдя в сторону. Кушать хотелось, едва живот не давал знать о том, что еще немного и он начнет возмущаться по поводу отсутствия еды диким урчанием! Сейчас мысли только о продуктах питания, а Амалии вздумалось начать нравоучение голодной Рианноне. - Я всего лишь хочу оттянуть этот момент, пока не смогу реагировать на мужа совершенно спокойно, без лишних эмоций. Мне не нравится, как я сразу же показываю свои чувства. Причем спонтанно происходит. Когда Джаред видит мою растерянность, страх и прочее, то начинает пользоваться этим. Подобные слабости меня просто-таки раздражают!

- Понадобится много времени, чтобы научиться самообладанию. Но и вечная беготня невыход. Простите за резкость. - Склонила голову Амалия. - Попытайтесь мысленно переключаться на что-то другое, когда принц находится поблизости. Не показывайте сразу же агрессию. - Служанка немного подумала и сказала: - А, что, если улыбаться ему? Быть милой?

- Чтооо? И это ты мне говоришь? После того, что произошло? - Возмутилась Рианнона, резко крутанувшись на месте и чуть в объемном платье не упала на пол, на секунду потеряв равновесие. - Я скорее смогу бегать в этом сооружении, куда меня запихнули, нежели начну любезничать с... мужем. - Последнее слово далось с трудом. Но лучше так, чем отпустить в присутствии служанки нечто бранное. - Да, я обещала королеве найти общий язык с ее сыном. Однако не было речи об отношениях, будто мы добрые супруги, которые рады друг другу. - Развела руками принцесса. - Я должна уметь Джареда попросту выносить более минуты. Только и всего.

- Вы не понимаете! - Амалия подлетела к Рианноне и от переизбытка эмоций схватила принцессу за руки. Служанка позабыла о правилах, не допускающих близкого контакта с людьми выше по статусу, пока те не разрешат. К тому же, подобные фразы неприемлемо говорить в сторону королевской особы и их членов семейства. Впрочем, было неважно. Рианнона не придала оплошности Амалии важного значения, да и ранее сама желала, чтобы они стали подругами. Как раз удачный случай подвернулся девушкам создать теплые доверительные отношения. - Вы застанете врасплох принца, если проявите свои положительные качества! Подумайте сами. Каждый раз будете при нем улыбаться, смеяться, радоваться жизни вместо вечного хмурого вида и нехороших речей, да он растеряется и не поймет, как себя с вами вести. Вы снова получите балл в свою пользу. Разве не ваше желание одержать первенство над принцем?

- Амалия, ты просишь невозможное. - Вздохнула Рианнона, у которой оптимизм, кажется, испарился. - Как я могу веселиться, когда рядом со мной человек, плевать хотевший на мои чувства и мечтающий причинить боль? У меня внутри все переворачивается при одном взгляде на мужа. Плохие воспоминания не дают покоя. Хорошего ничего не было.

- Ваше Высочество, прошу, отбросьте негативные эмоции, куда подальше. Если не сделаете этого, то проиграете! - Серьезно проговорила Амалия, немного сжав пальцами ладошки принцессы в знак поддержки. - Пусть внутри сердце обливается кровью, зато снаружи покажите, как вы беззаботны и легки. Сыграйте эту роль. Докажите свою силу духа. - Служанка помолчала и добавила: - Вы ведь воительница, а не хрупкий цветочек, который любой может сломать. Верно?

Рианнона взглянула на их скрещенные руки, затем подняла взгляд на Амалию. Да уж, о такой подруге можно только мечтать. Раньше не доводилось испытывать подобной поддержки ни от родителей, ни от сестер. С одной стороны, грустно, что от родных людей ничего такого не получала, но с другой, лучше поздно, чем никогда обрести человека, которого с гордостью можно назвать другом.

- Спасибо, Амалия. Ты не представляешь, как мне дороги твои слова. - Улыбнулась Рианнона сначала нерешительно, затем улыбка становилась все шире. В конце концов, принцесса рассмеялась от счастья, которое испытала в данный момент. К ней постепенно возвращались духовные силы, и теперь главное, не позволить кому-либо сделать ей подножку. Она не допустит.

- Я с вами. - В очередной раз подбодрила Амалия. - Главное, сами не сдавайтесь.

- Поверь, я буду держать голову высоко несмотря ни на что. - Воодушевленно промолвила Рианнона. - Чтобы ни случилось, больше никто не увидит моих слез!

- С улыбкой по жизни? - Спросила Амалия напоследок.

- Да! И плевать на невзгоды! - Ответила Рианнона и девушки машинально обнялись, обрадовавшись подобному положительному исходу.

Так, зародилась их крепкая дружба, которую они пронесут сквозь года.

- Вы выглядите неотразимо. Уверена, присутствующие ослепнут от вашей красоты. -Трещала Амалия, не уставая расхваливать внешний вид Рианноны, когда они вместе шествовали к столу, где наверняка собрались уже члены королевского семейства. Принцесса не хотела задерживаться, но пришлось в сотый раз осмотреть себя в зеркало и столько же поправить одежду, чтобы убедиться в идеальном расположении каждого элемента гардероба.

- От моей красоты или от того, как искусно ты меня нарядила? - Подтрунивала Рианнона над Амалией.

- Я, конечно, старалась, но моя работа не сравнится с вами. Правда... - Оправдывалась Амалия.

- Ладно. Все равно не признаешься, если я вдруг подурнею, став менее привлекательной, чем сейчас. - Фыркнула Рианнона.

- Нет! Что, вы. Я обязательно скажу, если увижу у вас хотя бы один недостаток. - Честно ответила Амалия. - Ну, к примеру, зубы искривятся или бородавка вырастит. - Служанка внимательно осмотрела Рианнону, вызвав у той смех от столь детального осмотра. -Ничего подобного я не наблюдаю. Пока можете вздохнуть с облегчением.

- Благодарю. Буду надеться, что в ближайшее время ничего такого со мной не случится. -Сказала Рианнона. - Хотя. если превращусь в страшненькую даму, может, тогда королевская семья не захочет, чтобы мы с Джаредом производили наследника?

- Даже не знаю... возможно, вам на голову наденут мешок, но от задуманного не откажутся? - Предположила Амалия. - У короля и королевы слишком сильное желание обзавестись наследником престола. сложно предположить на что они решатся.

- Ох, боюсь, что да. Отвертеться не удастся, раз уж отважилась выйти замуж за Джареда. Нужно смириться, хоть и не просто. - Произнесла Рианнона и, остановилась, как вкопанная около открытой двери зала. - Амалия, это кто? - Принцесса указала пальцем куда-то в сторону и служанке пришлось заглянуть в дверной проем, чтобы рассмотреть человека. - Кажется, я ее уже где-то видела.

Амалия проглотила ком в горле, не зная, как сообщить Рианноне то, что не хотелось говорить даже под пытками.

- О, Ваше Высочество, не о чем беспокоиться! - Пропела Амалия тонким голосочком. -Это всего лишь служанка, которых здесь полным-полно. Если заметите, то все мы между собой чем-то похожи. Вот посмотрите, к примеру, на меня. Я - брюнетка, волосы собраны в косу, одета неброско, как и полагается служанке. Мало ли таких девиц во дворце встречали?

- Хм, могу припомнить лишь тебя. - Задумчиво произнесла Рианнона. - Остальных я не запомнила. За исключением...

- Пустяки! Поверьте, та девушка не стоит вашего внимания. - Не унималась Амалия. -Она просто занимается своими прямыми обязанности и разносит еду на столы. Стоит ли на нее откликаться, когда впереди предстоит оказаться рядом с принцем?

- Да, ты права. Более важные дела ждут. - Согласилась Рианнона, расправляя на платье невидимые складки. - Я постараюсь вести себя непринужденно. Буду весела и не стану обращать внимания на подколы мужа. Пусть хоть лопнет от переизбытка яда, а я и глазом не моргну.

- Вот и славно! - Хлопнула в ладоши Амалия. - Не давайте себя в обиду, принц должен разглядеть в вас достойного противника с железной выдержкой. Если это случится, он перестанет постоянно пытаться вас задеть. Смысл потеряется окончательно.

- Ладно. Я готова. - Рианнона сделала пару глубоких вздохов и переступила через порог.

Когда девушка вошла в зал, как по мановению палочки, взгляды присутствующих обратились к ней.

Люди, начавшие трапезничать до прихода Рианноны, отложили приборы, отодвинулись от столов.

Да уж, бедняжка все-таки мысленно приготовилась к столкновению характеров с принцем, но никак не ждала, что она вновь превратится в объект повышенного внимания стольких людей одновременно. Уже ж видели ее, что еще хотели разглядеть?

Боги, неужели недавняя ночь, проведенная с Джаредом, до сих пор обсуждается? Иначе невозможно представить, почему на нее так пялятся? Пытаются понять, каковой ей в роли изнасилованной жены? Абсурд, конечно, но как ужасно звучит.

Рианнона думала, что перестала быть интересной для общественности. Ну, вышла замуж за Джареда, ее повысили до ранга принцессы, разве теперь каждый день этому следует удивляться?

Ох, как бы там ни было, Рианнона не сумела побороть в себе нервозность, вызванную пристальными взглядами чужих для нее людей. Их слишком много. Да и она совершенно не обучена королевскому этикету. Возможно, накручивает себя и таким образом подданные встречают членов королевской семьи? По сути, им и не положено игнорировать короля и королеву, их родственников. Однако, что скрывать. Рианнона попросту хотела добраться по-тихому к своему месту.

Пока Рианнона шла к возвышенности, в зале царила тишина. Как только добралась до выделенного для нее кресла, принц Джаред поднялся и помог ей сесть. Как галантно с его стороны. Остается надеяться, что он не задумал какую-то каверзу.

И нет. Ничего из ряда вон выходящего не последовало.

Рианнона не знала, что от нее требуется. Она просто улыбнулась присутствующим и кивнула в знак приветствия. Затем взяла ложку и подчерпнула ею суп из ближайшей тарелки. Остальные присоединились к ней, возвращаясь к поглощению еды. Возобновились разговоры.

У Рианноны отлегло. Наконец-то каждый занялся своим делом. Такое внимание обременительно. Еще немного и у нее войдет в привычку терять сознание от перенапряжения.

И-таки да, расслабиться ей не удалось.

- Вы непунктуальны. - Джаред наклонился к ней. - Кажется, вы были в другом платье. Кто бы мог подумать, что именно у вас столько времени займет смена одежды.

- «Именно у меня»? - Переспросила Рианнона, которая уже хотела начать закипать от раздражения, но вспомнила наставления Амалии и мысленно пожелала себе спокойствия.

- Что имеете в виду? Что дало вам право считать, что я не буду переодеваться вовсе?

- Когда мы впервые встретились, мне показалось, вы не следуете веяниям моды, да и вообще не собираетесь менять гардероб по несколько раз на дню, как многие девушки это делают. - Заявил Джаред, глядя на Рианнону поверх своего бокала с вином. - Неужели я ошибся?

- Мне не чуждо одеваться красиво. - Вспыхнула Рианнона, чьи щечки зарумянились. - В последнее время моя семья жила в стесненных обстоятельствах и не могла позволить ежедневно радоваться новым вещам, то сейчас у меня такая возможность есть. Почему ею не воспользоваться?

- Значит, признаетесь, что вы происходите из бедной семьи, хоть и с титулом? -Вопросительно изогнул бровь Джаред.

- Я никогда этого не отрицала. - Рианнона нахмурилась, не понимая к чему принц затеял разговор. - Вас смущает, что в жены досталась дочь обедневшего графа?

- Хочу, чтобы вы не забывали о нашем неравенстве. Будете знать свое место, я не стану превращать вашу жизнь в ад. - Улыбнулся Джаред, довольный собственной речью и сделал глоток из бокала.

Поздно. - Прошептала Рианнона, но принц услышал.

- Простите? - Переспросил Джаред.

- Я говорю, поздно. Моя жизнь стала адом, когда я вышла за вас замуж. - Сказала Рианнона, ответив на улыбку принца. Со стороны могло показаться, что между ними идет милая беседа, но это было далеко от правды. - Но чего не стерпишь ради достижения своей цели и благополучия семьи.

- Намереваетесь протащить в наше королевство всю свою семейку? - Не прекращая ухмыляться, спросил Джаред. - Не удастся. Я сделаю так, что этому не суждено будет сбыться.

- Если понадобится, я обращусь с прошением к вашим родителям. Уверена, они не откажут. Вы же сможете в сторонке стоять и злиться, наблюдая, как мои родственники заселяются в комнаты дворца. - Парировала Рианнона, взявшись за суп. Она умирала с голода, а скверное поведение мужа не станет преградой ее разыгравшемуся аппетиту. -Ммм, как вкусно. Обязательно порекомендую им отведать столь божественный суп. Местный повар, кажется, вложил душу в приготовление блюда.

- Видимо, лучше этого обычного супа вам есть ничего не приходилось. - Подытожил Джаред в очередной раз отпивая вино из бокала. - Когда перейдете к гусю, фаршированному яблоками, скорее всего, целиком проглотите бедную птицу вместе с тарелкой.

Рианнона не переставала есть суп, хоть ужасно хотелось стукнуть принца ложкой по лбу. Но правила приличия и зверский аппетит не давали подобного сотворить.

До чего же противный человек! Как ему не надоедает постоянно язвить? Это его излюбленное круглосуточное занятие? Можно представить, как принц едва просыпается и начинает практиковаться в косноязычии.

Окунуть бы язык Джареда в острый соус, чтобы знал, как без дела вытаскивать его из своего рта!

Рианнона закончив с супом, приступила к закуске.

- А вы хотите, чтобы я отказалась от еды? - Спросила Рианнона, активно орудуя вилкой и ножом. - Если мой организм истощится, то шансы заиметь нам с вами здорового наследника, уменьшатся. Хотите продлить сроки выполнения уговора?

Рианнона из-под опущенных ресниц с удовольствием наблюдала, как Джаред поморщился. Девушка обрадовалась, что смогла поддеть невыносимого принца. Было очевидно, что исполнение долга ему также, как и ей не приносит радости.

- Боюсь даже думать о том, чтобы задержаться в вашей постели. - Джаред демонстративно передернул плечами. - Молю наступления дня, когда мы достигнем единой цели. Тогда я бы избавился от вас раз и навсегда, после чего смог бы жить так, как мне заблагорассудится.

- Можно подумать, я буду ждать, когда вы соизволите явиться в мои покои. -Поморщилась Рианнона так, как недавно это делал Джаред.

- В МОИ, хотели сказать? Напоминаю, вы их незаконно присвоили себе! - Возмутился Джаред.

- Да ладно, а, по-моему, вы наоборот, услужливо предложили их мне. Забыли, видимо. -Пожала плечами Рианнона.

- Ну, конечно. Я еще в здравом уме и твердой памяти. Прекрасно помню недавние события... - Произнес Джаред, но Рианнона прервала его.

- А я хочу забыть. - Сказала она. - Такого ужаса никому не пожелаю.

- Если бы вы вели себя покорно, то ничего бы такого не произошло. - Недовольно отозвался Джаред. - Правда, и ничего хорошего ждать не пришлось бы. Вы слишком неопытны для меня. Возлежать с вами равносильно улечься с поленом.

Рианнона подобного высказывания стерпеть не смогла. Когда Джаред отпивал из бокала, она отложила свои приборы и поддела рукой локоть принца, после чего жидкость вылилась из сосуда и попала на чистый белоснежный жилет мужчины. Причем алое пятно растеклось и по светлым штанам, на которых оно отчетливо отпечаталось.

Как бы не хотелось признавать, в данный момент Рианнона испытала райское наслаждение. Ее поступок, конечно, детская каверза, однако все равно девушка хотела визжать от проделанного результата.

Принц так и замер с бокалом в руке.

Рианнона не знала, сколько времени прошло, как Джаред застыл, словно скульптура.

Ну, и пусть. Так ему и надо. Жалеть не о чем.

Рианнона решила наплевать на состояние принца и сосредоточиться на еде.

Она уже была потянулась за столовым прибором, как ее руку на полпути схватил Джаред. Мимо воли, Рианнона сглотнула, не зная, чего от этого человека ожидать. Вдруг схватит и потащит в покои, чтобы надругаться? Похоже, она перегнула палку, позабыв совершенно о самосохранении.

Однако у Джареда были другие планы.

- Ах, ты маленькая чертовка! Снова вздумала перечить? - Прошипел принц, склонившись совсем близко к девушке. - Что ж, получай.

В следующее мгновение Джаред потянул руку Рианноны на себя, затем направил под стол, куда уложил девичью ладонь на штаны в области чресл. Девушка опешила от этого действия и предприняла попытку вырваться, но принц не дал, удержав ее ладонь своей рукой.

- Я видел, как ты улыбалась, когда опрокинула на меня вино. - Джаред сладким тоном прошептал около ее ушка и игриво укусил за мочку, отчего Рианнона инстинктивно отдернула голову, но мужчина не придал этому значения. Он лишь сильнее прижал руку девушки к своему члену, который медленно начинал от прикосновений вздыматься. - Что ж, порадовалась сама, теперь доставишь мне удовольствие.

Рианнона хотела завизжать от неподобающего действия, которое Джаред проделывал под столом. Причем в окружении людей, который в любой момент могли заметить то, что он вытворял!

Принц же с особым интересом слушал короля, сидевшего по правую руку от сына, а сам в это время другой рукой прижимал ладошку Рианноны к собственному паху, с каждым мгновением набухавшего сильнее.

О, Боги!

Рианнона покраснела, как рак. Ей требовался ушат холодной воды, чтобы хоть немного остудить пылающие щечки.

Да уж, вот попала в ситуацию.

Вообще-то она планировала в ближайшем будущем заставить Джареда помучаться, в итоге сейчас сама сгорает от неловкости. А, если еще кто-то заметит прелюдии принца, то кривотолков не избежать!

Что делать?

Как спасти свою ладонь от озабоченного мужчины, способного к интимным ласкам в людном месте?

Обратиться к королю и сообщить, что неважно себя чувствует, затем вернуться в покои?

А вдруг Джаред последует за ней? Он обещал, что не побеспокоит ее там, но верить его словам, это значит, заведомо понимать, что тебя обманут.

Так, надо вспомнить слова Амалии. Она советовала успокоиться и попытаться не лезть на рожон, а поступать хитро.

Выходит, требуется сделать то, чего Джаред не ожидает.

Рианнона прикрыла глаза, набрала в легкие воздуха и...

.. .легонько погладила ладошкой член принца, затем аккуратно его сжала пальцами, мысленно удивляясь твердости этой «штуковины», которая до сих пор оставалась для нее чем-то неизведанным.

В первую брачную ночь Рианноне не думала о наготе принца. Тогда она мечтала лишь об исчезновении нелюбимого мужа. Желательно, как можно дальше. Но вышло, как вышло.

Сейчас девушка могла только наощупь проверить, что из себя представляет мужское достоинство, о котором столько разных разговоров ходило между слугами ее отца. К тому же, именно с помощью этого принц лишил ее невинности.

Рианнона почувствовала, как Джаред дернулся от подобной ласки. Мимо воли девушка улыбнулась, радуясь, что смогла вызвать реакцию принца. Принц, конечно, сам бы никогда не признался в собственной слабости, зато тело не обманет. Оно поддается ее ласкам, и, похоже, ему нравится.

Рианнона под ладошкой ощущала, как член мужчины стал пульсировать. И, когда она еще раз провела по нему, то он тыкнулся ей в руку, отчего девушка не сдержалась и захихикала.

- Рианнона, детка, что тебя развеселило? - Окликнул король Вудгард.

С этими словами Рианнона почувствовала, как на руку сверху упало что-то легкое, почти невесомое.

Девушка открыла глаза, и посмотрела вниз. Она увидела, как место, где лежала ее ладошка, накрыто белой салфеткой.

Ха, все же Джаред решил прикрыть акт своего бесстыдства. Правда, окончательно завершать процесс не захотел. Видимо, так и есть.

Рианнона подняла насмешливый взгляд на Джареда, который с поджатыми губами сидел, опершись о спинку кресла и смотрел перед собой.

- Хорошее настроение, Ваше Величество. - Ответила Рианнона королю Вудгарду, казалось, не заметившего изменившегося в лице Джареда. - Я столько всего съела, что, если так и дальше пойдет, превращусь в пухленького поросенка и придется делать другое кресло, так как в это уже не помещусь.

- Должен заметить, станешь очень миленьким поросенком. - Засмеялся король. - Но не волнуйся, дорогая. Все предусмотрено. Даже, когда забеременеешь, то на этот счет подготовлено большое кресло, где тебе и ребенку будет комфортно. Можешь, полнеть со спокойной душой, не отказывая в удовольствии вкусно покушать.

- Не переживай, отец. Я буду помогать своей жене утолять голод. - Сказал Джаред низким обволакивающим тоном, отчего у Рианноны побежали по телу мурашки. А, когда он многозначительно посмотрел на нее, она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть подобного гипнотизирующего взгляда, способного поглотить ее всю, не оставив ни частички. - Кому как не мужу следить за довольством супруги? - Затем обратился к Рианноне: - Обещаю приложить усилия, чтобы ты, любовь моя, каждый день была одарена большим количеством внимания и заботы.

Едва Джаред договорил, сжал пальцами ее ладошку, все также находившуюся под салфеткой.

Рианнона не могла сдаться, вновь отдав первенство несносному принцу, а поэтому сказала со сладкой улыбкой:

- Буду ждать с нетерпением, когда мой муж воплотит свои слова в жизнь. Иначе мне станет нескончаемо грустно, если он забудет о своем обещании, едва мы покинем зал. Что ж, на всякий случай, напомню ему.

Рианнона наклонилась к Джареду и сделала вид, что хочет поцеловать его в щеку, но потом, словно передумав, подалась вперед и поцеловала в губы. При этом поцелуй оказался не мимолетным, а долгим и чувственным.

Подобные перемены в поведении Рианноны поразили не только принца, но и короля:

- Я вижу в ваших отношениях прогресс! Рад, что пришли к согласию. Правильно. К чему враждовать, если можно любить друг друга?! - Затем прокашлявшись, сказал: - Ну, ладно, пора попробовать утку, а то заболтался, что забыл про нее совсем.

Король вернулся к трапезе, а Рианнона, отстранившись от принца, продолжила ласки под салфеткой, делая плавные движения верх-вниз, зная, какое удовольствие доставляет. Она посмотрела мужу прямо в глаза, которые становились все темнее, а его дыхание частым. Девушка самодовольно улыбнулась, осознавая, что таким способом можно выводить из равновесия принца и делать его слабым. Видно, он теряет контроль, и в подобном состоянии думать о какой-либо каверзе не способен.

Рианнона не прекращала пытку, лишь ускоряла темп, из-за чего принц не выдержал и сам уже остановил ее ладонь, вцепившись пальцами.

- Что ты задумала, дерзкая девчонка? - Промычал Джаред. - Хочешь настолько возбудить меня, что я не удержусь и возьму тебя на глазах у всех?

- Ммм, заняться с вами любовью привселюдно - это так интригующе и волнующе. - С придыханием проговорила Рианнона, намеренно приложив свободную руку к груди, приоткрывавшуюся из декольте. Расчет был верен, Джаред не смог удержаться и не обратить внимания на нежные девичьи полушария, которые так и манили к себе. - А, если я скажу, что это мое самое сокровенное желание? Как поступите?

- Я, пожалуй, воспользуюсь случаем и приму твое приглашение. - Сказал Джаред, протянул руку и ухватившись пальцами за верх декольте, потянул ткань на себя, что позволило еще немного оголить грудь Рианноны. Она испуганно ахнула и вцепилась в руку принца, не давая сильнее натянуть материю платья. Джаред между тем продолжал: -Все равно окружающие привыкли к моим выходкам, и, если увидят, как мы с тобой шалим, то не придадут особого значения. Возможно, найдутся даже те, кто захочет повторить за нами. Забавно превратить обычную трапезу в оргию.

- Нет! Подождите. Вы в самом деле собираетесь устроить нечто подобное? - Опасливо воззрилась на Джареда Рианнона, которая все же отняла от декольте руку принца и отпрянула от него настолько, насколько позволяло это сделать кресло. - Тут же сидят ваши родители...

- И что? Тебе же не мешало намекать мне на то, что ты не против оказаться на столе с задранным подолом и благосклонно принимающей мои ласки. - Нагло усмехнулся Джаред, оглядывая Рианнону, невольно покрасневшей от представленной перед ней сценой. - Теперь-то почему испуганно смотришь? Неужто не хочешь продолжить нашу забаву? Вначале показалась такой смелой.

- Вы. несносный мужчина, пытающийся вогнать меня в краску! - Возмутилась Рианнона, прикладывая холодные ладошки к пылающим щекам.

- Причем у меня это хорошо получается. - Довольно заявил Джаред, ничуть не раскаивающийся в своем поведении. - А ты, видимо, решила показать смелость, ступив на тропу, где я устанавливаю правила. В теме сексуальных утех ты несведуща, тем не менее захотела вывести меня из колеи, но увы, ничего не вышло. Твоя напускная бравада слишком очевидна, поэтому советую заканчивать с едой и отправляться к себе. Ты получила роскошные апартаменты, куда можешь пойти в любое время, и я не побеспокою тебя. Как договаривались.

- Стоит ли верить вашим словам? Только и умеете издеваться. - С подозрением взглянула на принца Рианнона. - Вдруг когда-нибудь зайду в покои и застану вас. Прикажете вызывать охрану, чтобы выпроводить долой собственного мужа?

- Об этом можешь не беспокоиться. Пока я не планирую к тебе приходить. Немного позлю родителей, которые и так достаточно долго распоряжались моей судьбой. - Джаред сделал паузу, чтобы сказать то, что невольно кольнуло сердце Рианнону. - К тому же, у меня есть та, кто будет согревать постель до тех пор, пока ты не созреешь разделить со мной ложе.

- Да как вы смеете! - Возмутилась Рианнона, даже чуть приподнявшись в кресле. - Если вы собираетесь захаживать к любовнице перед тем, как прийти ко мне, чтобы... Можете не рассчитывать! Я не позволю возлежать в моей постели неверному супругу!

- Ммм. как заговорила. - Протянул Джаред, казалось, совершенно не испугавшийся угроз Рианноны. - По крайней мере дама, которую я имею в виду, с удовольствием занялась бы со мной любовью прямо здесь и сейчас. Она без ума от меня и готова на все, чтобы быть рядом. Тебе же досталась такая честь, как стать моей женой, а ты предпочитаешь упускать возможность ощутить на себе, каково это оказаться в руках опытного любовника.

Рианнона вдруг сделалась задумчивой и вместо того, чтобы в очередной раз возмутиться неприятным словам Джареда, она улыбнулась и лукаво взглянула на принца:

- А с чего вы взяли, что являетесь самым опытным любовником королевства? Пока что я лишь от вас слышала, как искусны в любовных делах. Тем более уверена, помимо вас найдутся еще люди, которые сумеют удивить своими способностями в любви. - Рианнона постучала пальчиком по подбородку и сделала вид, как усердно раздумывает о чем-то. -Если мой дорогой муж допускает похождения к любовнице, то почему бы мне не сделать то же самое и не пригласить к себе другого мужчину? Вас я уже имела неудовольствие наблюдать в первую брачную ночь, поэтому считаю резонно сравнить ваши навыки с кем-то еще.

- Ты не посмеешь этого сделать! - Прошипел сквозь зубы принц, который посерьезнел, и ухмылка вовсе исчезла. - Если я могу снисходительно отнестись к твоим попыткам вывести меня из себя, то в данном случае запрещаю даже пробовать искать кого бы то ни было. Лишь я имею право на твое тело, никто больше!

- Как-то несправедливо получается, вы можете посещать посторонних женщин, а я должна закрыть на это глаза и покорно смотреть на то, как гуляете? - Удивленно вскинула брови Рианнона. - Будет честно, если я..

- Будешь сидеть в своих покоях и, если понадобится, велю запереть тебя на замок, а около двери поставлю стражников, которые проследят, чтобы никто не смог проникнуть. Прикажу им дежурить круглые сутки. Сделаю узницей собственных апартаментов. Учить искусству любви буду только я, никаких мужиков в твоей постели я не потреплю! -Вспылил Джаред, повысив тон, чем привлек внимание отца.

- Что у вас происходит, сын? - Обратился король Вудгард. - Ты бы видел себя со стороны. Покраснел так, будто горький перец проглотил и из горла вот-вот начнешь изрыгать огонь.

- Ваше Величество, не беспокойтесь. Джаред всего лишь представил себя драконом, охраняющим принцессу. Я молю, чтобы появился доблестный рыцарь и спас меня от огненного нрава супруга. - Пожала плечами Рианнона.

- Это да, мой сын кого хочет замучает своим тяжелым характером. - Поддакнул Вудгард, согласившись со словами невестки. - Джаред, если будешь рычать, то от тебя сбежит жена быстрее, чем успеешь опомниться. Мне ли рассказывать, как нужно вести себя с девушкой?

- Отец, прошу не вмешиваться в наши с Рианноной дела. Мы как-нибудь сами разберется, без вмешательства других лиц, в том числе близких родственников. - Отчеканил Джаред, обратившись к королю, затем с натиском сказал Рианноне: - Наши отношения касаются только нас двоих. Никто третий замешан не будет.

- Об этом мы поговорим потом. - Произнесла Рианнона, поднимаясь с кресла. - Сейчас мне пора. Заняться кое-чем интересным. - Вновь лукаво взглянула на Джареда.

- Стоять. Мы не закончили. - Принц попытался схватит жену за руку, но та на сей раз ловко увернулась.

- Нет, это дело не терпит отлагательств. - Уверенно заявила Рианнона, отдаляясь от стола.

- Я благодарна за прекрасно приготовленные блюда, теперь смело могу приступить к воплощению своих планов.

- Давай, дорогая, ступай. Иной раз полезно побыть отдельно от супруга, тогда шанс надоесть друг другу минимальны. - Сказал Вудгард. - Сын, пусть жена побудет одна. Она охотнее станет принимать тебя, когда не мелькаешь постоянно перед глазами.

- Отец, ты не знаешь, что говоришь. - Перебил Джаред короля, который оказался настойчив в своих убеждениях.

- Напротив, знаю. Если бы мы с Катрин вечно были вместе, то наши чувства не оставались бы всегда такими новыми. - Отпарировал Вудгард. - И вообще, если ты намерен не есть, а разговаривать, предлагаю побеседовать на более насущные проблемы.

К примеру, реставрация левого крыла дворца. Может у тебя найдутся идеи по данному вопросу?

Джаред отвлекся на отца, а, когда опомнился и посмотрел туда, где недавно находилась Рианнона, то на прежнем месте ее не обнаружил.

Еще мыла! - Рианнона отдала приказ Амалии.

- Куда столько? Вы половину средства истратили. - Удивилась служанка. - Перестаньте тереть руку. Прошу. - Ворча, девушка все же подала вторую половину мыла, которое требовала Рианнона. - Ребячество, да и только. Нежную кожу скоро мочалкой повредите.

- Я хочу отмыться от той грязи, куда влипла по твоей вине. - Воскликнула Рианнона, выхватывая из рук Амалии заветное мыло и возобновляя водные процедуры. - Ты говорила, что нужно действовать так, как Джаред и помыслить не может. Мол, заставить его врасплох. Я попыталась на практике нечто подобное сделать, но в итоге просто-напросто опозорилась. Ах, в жизни не касалась ни одного мужчины... причем в том самом месте, где. ну, к тому отростку, которым они тыкаются в женщин.

- Это называется «член». - Поправила Амалия, наблюдая, как Рианнона усиленно моет ладошку в пенной воде.

- Не смей произносить это слово вслух! - Взвизгнула Рианнона, негодующе хлюпнув мыльной жидкостью, налитой в специальный тазик. - Мне не только думать о нем не хочется, но и слышать!

- Извините, но невозможно вычеркнуть из мира то, что издавна заложено природой. -Пожала плечами Амалия. - Понимаю, что первый печальный опыт вынуждает вас нелицеприятно отзываться об. «отростке», но он как был у вашего мужа, так и останется. Ничего не изменится. - Служанка подошла к госпоже и протянула к ней руку: -Отдайте мне мочалку. Лучше не станет. ДА и ничего ужасного в принципе не произошло. Ну, потрогали мужа за. отросток. Делов-то.

- Ты издеваешься. - Вспыхнула Рианнона, покраснев от смущения из-за напоминания о недавнем событии. Тем не менее отдала мочалку служанке и схватила рядом лежащее полотенце, которым насухо вытерла руку. - Спокойным тоном говоришь, словно не разделяешь моих чувств. Все-таки не каждый день кого-либо мацаю. - Рианнона встала со стульчика и вышла на террасу, чтобы подышать свежим воздухом и успокоится. - Зря я посвятила тебя в детали нашего с Джаредом общения. Насмешки слышу, ничего больше.

- Поверьте, ужасных вещей с вами не произошло. - Сказала Амалия, вышедшая за госпожой на террасу. Служанка встала рядом и посмотрела в даль, где виднелись прекрасные пейзажи. - То, что вы делали, у многих пар случается чуть ли не каждый день. Прелюдии - это любовная игра двух людей, которые хотят слиться в одно целое, но не сразу, а постепенно, пробуждая друг в друге чувства, разгорячающие кровь и заставляющие забыть обо всем на свете.

- Замечательно. Проблема в том, что я не собиралась в самом деле разгорячаться и приступать к исполнению затеи. Хотела всего лишь подраконить Джареда. - Посмотрела Рианнона на служанку, принявшую мечтательный вид. Амалия улыбалась своим мыслям и вполуха слушала госпожу. - Спасибо за внимательное слушание моих речей. Похоже, я какая-то не такая, если не вижу ничего хорошего во взаимодействии с человеком, который мне не по душе.

Амалия мотнула головой, отгоняя мысли и концентрируясь на Рианноне, сказала:

- Я не могу настраивать вас против мужа. Это неправильно. Вы поженились и уже нет дороги назад. Я с удовольствием буду подсказывать вам, как поступать, чтобы времяпровождение с принцем не становилась настолько невыносимым.

Рианнона вздохнула и посмотрела на небо, где собрались темные тучи и стало пасмурно. Раздались раскаты грома. Испортившаяся погода предвещала начало дождя.

- Я понимаю, что сама не должна говорить о Джареде плохо. Но пока не могу иначе. Я постараюсь поумерить пыл, ведь по сути решила же выйти замуж за него. - Сказала Рианнона, вспоминая момент встречи и прочие события, объединявшие ее с принцем. -Вот так, хотела добиться независимости, а она обходится слишком дорого. Надеюсь, в будущем смогу заняться своим делом, если Джаред не станет препятствовать, как и обещал когда-то.

- Думаю, он так и поступит. - Ободряюще улыбнулась Амалия. - Главное, наберитесь терпения. Станьте более покладистой. Мужчины любят, когда дамы их слушают.

Рианнона рассмеялась, чем вызвала удивленный взгляд Амалии.

- Увы, не получится отыгрывать роль покладистой кобылки. - Виновато улыбнулась Рианнона, ведь опять не послушалась наставлений служанки-подруги и сделала по-своему. - Я сказала Джареду, что сейчас займусь одним очень важным делом. - И выдержав паузу, сказала: - В общем, пообещала ему отыскать другого мужчину, который по-настоящему научит меня премудростям плотских утех.

- Не может быть... как вы осмелились? - Опешила от слов хозяйки Амалия, что в испуге прикрыла ладошкой рот. - Принц не простит подобной дерзости.

- Да уж. Я решила продолжить играть на нервах мужа. и. - Замялась Рианнона.

- И? - Насторожилась Амалия, не ожидая от строптивой госпожи чего-то хорошего.

- Я отправила письмо принцу Разегару, прося приехать к нам в гости. - Озвучила наконец свою проделку Рианнона. - Разегар - как раз тот мужчина, к которому мой муж меня очень приревновал.

- О, нет, госпожа. Вы поступили опрометчиво. Очень. - Подалась вперед Амалия, вглядываясь в лицо Рианноны, которая оставалась спокойной. Видимо, она не понимала во, что ввязывается. - Г рядет грандиозный скандал. Если принц Разегар появится здесь, то принцу Джареду это не понравится. Я даже представить боюсь, что будет, когда двое мужчин начнут ссориться из-за женщины.

- Я сделала это специально. - Честно призналась Рианнона, отступая от Амалии, которая смущала столь пронзительным взглядом, способным, казалось, заглянуть в саму душу. -Хотелось причинить Джареду неудобства, которые он постоянно доставляет мне.

- И лучшего способа не нашли, как столкнуть двух самцов? - Покачала головой Амалия. -Похоже, вы искали приключений и, теперь уж точно их нашли.

- Ладно уж. Письмо Разегару отправлено. Ничего не поделать. - Беспечно пожала плечами Рианнона, хотя на самом деле переживала за последствия безрассудного поступка. - Могла бы посоветовать, как поступить дальше. Правда, боюсь довериться тебе. Снова придумаешь что-то такое, отчего мне захочется провалиться сквозь землю.

- Ох, полагаю, одного мацания достоинства принца Джареда будет недостаточно, чтобы успокоить его самолюбие, которое вы несомненно задели. - Покачала головой Амалия, видя, как щеки Рианноны при воспоминании прошлых событий, мигом зарумянились. -Рекомендую не показывать страха перед мужем. Держаться так, словно ничего не произошло. Может, он забудет о ваших словах. Будем молиться, чтобы он не придал им значения, списав на вашу излишнюю вспыльчивость.

- Я опасаюсь, что Джаред не забудет сказанного и захочет продолжить истязать меня своими прикосновениями. Если уж не говорить обо всех остальных неприятных мне вещах. - Передернула плечами Рианнона, затем вернулась обратно в комнату. Служанка последовала за ней, на ходу вздыхая. - Не вздыхай ты так. Возможно, принцу Разегару некогда, он не приедет в гости и все обойдется. Они ругаться между собой не будут. -Рианнона оглянулась и с усмешкой проговорила: - Наверное, тебя больше всего беспокоит их мужская дружба, которую я посмела подвергнуть испытанию, нежели я.

- Госпожа, не обижайте меня. Мужчины могут ругаться по любой причине, даже самой мельчайшей. Я просто не хочу, чтобы этой причиной являлись вы. - Поспешно сказала Амалия, глядя прямо в глаза принцессе. - Я готова сделать все, чтобы защитить вас от гнева самого принца Джареда, если он попытается причинить вред.

- Откуда такая преданность? - Удивленно вскинула брови Рианнона. Впервые она сталкивается с подобным отношением, особенно от практически незнакомого человека.

- Поверите, если скажу, что мне понравились, едва я вас увидела? - С ласковой улыбкой обратилась Амалия. - Показались непохожей на большинство господ. Не заметила высокомерия, жестокости, напыщенности.

- Разве королю и королеве можно причислить те негативные качества, которые ты озвучила? - Спросила Рианнона. - Они обращаются с подданными плохо?

- Нет, но они никогда не пытались сблизиться с кем-то из слуг. Не говорили, что были бы не прочь стать друзьями с людьми, которые намного ниже их по положению. - Теперь пришла очередь Амалии заливаться густым румянцем. Служанка стеснялась открывать истинные чувства своей госпоже, но решила нет смысла утаивать их, если они решили быть подругами. - Дистанция всегда соблюдалась. С вами все по-другому. Вы относитесь ко мне, словно мы... ровня.

- Амалия, тише. Мне кажется, еще немного и ты расплачешься. - Рианнона подошла ближе к служанке и накрыла ее ладошку своей.

- Да, госпожа. От умиления. Вы так добры ко мне. - Амалия свободной рукой вытащила из кармана платья платочек и утерла проступающие слезы. - Я ведь ранее служила другим высокородным дамам, так они не могли похвастаться хорошим отношением к слугам.

Чуть что сразу поркой расправлялись.

- Ну, со мной этого можешь не бояться. Никогда не позволяла себе унижать людей, которые не способны дать сдачи. - Улыбнулась Рианнона и обняла Амалию, которая сначала замерла от неожиданности, но потом ответила на ласку. Постояв немного так, принцесса отодвинулась от служанки и напоследок погладив ту по щеке, отошла и села на кровать, чтобы задумчиво сказать: - Возможно, я вела бы себя иначе, если бы жизнь не вынудила оказаться в нищете? Когда почти сводишь концы с концами, то приходится ладить со всеми. Только взаимоподдержка помогает справляться с трудностями, посылаемыми судьбой. Если бы я каждый день показывала слугам их место, то от меня бы они отвернулись. Наша семья бы не выжила.

- Вот уж неправда. Уверена, будь вы богаче и влиятельнее, чем все вместе взятые в нашем королевстве, то не стали бы никого унижать и смотреть сверху вниз. - Затараторила Амалия, настаивая на своей правоте. - Мне так подсказывает сердце. Думаю, я научилась разбираться в людях, проведя долгое время в услужении разных господ. Могу отличить плохого человека от хорошего.

Рианнона смотрела на Амалию, которая столь горячо говорила хвалебные слова в ее адрес, что невозможно не поразиться, как эта небольшого роста девушка чиста душой и искренняя сердцем. Похоже, она и впрямь готова встать на защиту Рианноны, когда та будет нуждаться в ней.

Причем как раз подвернулся случай, позволяющий Амалии доказать свою преданность госпоже.

- О, удивительно. Моя любвеобильная супруга еще здесь? Неужели ее кавалер, у которого она хотела взять уроки любви, быстро закончил? - Дверь в комнату с шумом открылась и на пороге появился Джаред, в чьих глазах сверкали молнии, способные поразить каждого, кто приблизится.

Но Амалию настроение принца, видимо, не тронуло. Она больше переживала за госпожу. Весь гнев служанка решила взять на себя.

- Ваше Высочество, прошу не наказывайте принцессу за колкие слова. Она всего лишь пошутила! - Бросаясь в ноги, просила Амалия.

- Прекрасно. Так, значит, детали нашего разговора известны не только нам двоим, да, Рианнона? - Процедил сквозь зубы Джаред, и, когда произносил имя жены, казалось, он его просто выплюнул, боясь обжечься столь неприятным для него словом. - И сколько еще людей посвящено в беседу супругов?

- Вы сами, принц, не показываете великолепное поведение. Тем более нарушили данное слово не появляться в этой комнате без согласования. - Пропустила Рианнона мимо ушей гневную тираду разъяренного мужчины касаемо ее предположительного любовника. - Я сейчас не намерена выслушивать ваши укоры. Будьте любезны покинуть помещение.

- Вот наглая девица! Смеет приказывать в моих же апартаментах! - Возмутился Джаред, но уже понизив голос.

- Бывшими вашими апартаментами. Никак не запомните. - Ухмыльнулась Рианнона, набравшись смелости. - Нехорошо получается. Сами мне их отдали, а теперь при каждом удобном случае пытаетесь вернуть обратно?

- Они мне не нужны. Я переселился в комнату не меньше этой, просто раздражает, как вы быстро здесь обосновались и прибрали все к своим загребущим рукам. - Продолжал возмущаться Джаред, окидывая медленно Рианнону, отчего та смущенно отвела взгляд. -Даже пытались меня недавно оставить без мужского достоинства. Так рьяно дергали за него под столом.

- Прекратите! Что вы такое говорите? - Резко вскинула глаза Рианнона, и глядя в довольно ухмыляющееся лицо Джареда, взглянула на служанку, по-прежнему сидевшей у ног принца. - Вы несносны!

- А, что вас смущает, милая Рианнона? Раз уж вы растрезвонили всем о наших шалостях, нужно ли мне о них молчать? - Пожал плечами Джаред, с наслаждением наблюдая, как горят щечки Рианноны. Забавно. Румянец делает девушку еще краше. Нужно почаще ее в краску вгонять.

- Об этом знает только Амалия. Больше никто. - Сказала Рианнона. - Не волнуйтесь, ваша репутация не пострадала. Впрочем, когда вас беспокоили слухи? Наоборот, сами о себе всякое распространяли, подогревая интерес к собственной персоне. - Это был намек о слухах, которые распустил сам Джаред по поводу его любовных предпочтений в сторону мужчин. Тогда молодому человеку подобное казалось отличной идеей, лишь бы вынудить отца отказаться от желания устроить женитьбу сына на девушке с целью зачатия наследника королевства, если уж принц отнекивался от престола. Родственников хватало, чтобы передать бразды правления. Только король Вудгард этого делать не хотел. - Или боялись, что скажу нечто порочащее вас? К примеру, что на ощупь достоинство принца Джареда не соответствует желаемым параметрам.

Служанка ахнула так громко, что не услышать звук невозможно. Было понятно, Рианнона снова ляпнула глупость. Девушка чертыхнулась мысленно. Не сумела сдержаться. В который раз. В такие моменты надо научиться прикусывать язык, и лучше без него остаться, чем пожинать плоды от сказанного.

Рианнона видела, как у Джареда сжались губы, а ноздри стали раздуваться, как у быка. Сейчас она почувствовала себя букашкой, которую вот-вот растопчут.

Но вспышки гнева от принца не произошло. Напротив. Он вдруг расслабился, лицо приняло умиротворенное выражение, а на губах появилась улыбка, которая по мнению Рианнону не предвещала ничего хорошего. И оказалась права.

- Ах, Амалия. - Протянул Джаред, словно смакуя имя девушки, так и не отлипшей со своего места около ног принца. Мужчина опустил взгляд, встречаясь с глазами служанки, и ухмыльнувшись, добавил: - Красивая юная дева. Интересно, так же ты прекрасна и в постели? Что ж, легко убедиться. Тем более проверим, можно ли верить словам принцессы Рианноны о моем достоинстве. - В следующий момент Джаред протянул руку к служанке и положив ладонь на ее затылок, притянул голову девушки к своим штанам. Глядя на испуганную Рианнону, обратился к застывшей около его левого бедра Амалии: -Ну, как, красавица, готова на себе испытать страсть принца, в чьих способностях сомневается его жена?

Рианнона часто дышала, ее сердце едва не вырывалось из груди.

Джаред настоящий монстр. Ему чуждо все человеческое. Он готов причинять боль не только ей, Рианноне, но и приближенным к ней людям.

Сейчас принцу вздумалось проучить свою жену за острый язык и лучшего способа не нашлось, как использовать для этих целей Амалию - не обычную служанку, а ставшую для Рианноны близким человеком, которому не может понравиться, когда его используют лишь как объект удовлетворения похоти.

- Джаред, прошу, не делайте того, из-за чего потом пожалеете. - Тихо произнесла Рианнона, не сводя острого взгляда с принца, который не обращая внимания на слова жены, чуть наклонился и намотав несколько локонов служанки на свою кисть, еще ближе притянул голову бедняжки к паху. - Остановитесь! Не смейте причинять зло Амалии! Она не заслуживает подобного обращения!

- Дорогая, с чего вы взяли, что время, проведенное со мной, это зло? - Недоуменно вскинул брови Джаред. - Я, напротив, собираюсь доставить Амалии удовольствие, а не ругать или бить, как возможно, вы себе представили. - Мужчина пожал плечами: - Это вы надумали, будто ласки наказанию подобны. Видимо, рождены исключительно для зачатия потомства, но никак не для наслаждения, как раньше я думал, когда впервые увидел вас.

- О чем еще вы можете думать, кроме как о плотских утехах?! - Сердито произнесла Рианнона, мысленно обижаясь словам Джареду, который считал ее черствой и неподходящей для любви. Правда, для великого чувства она была открыта, но просто отдавать свое тело в угоду желаниям распутника - не самое хорошее занятие.

Раньше она думала, что сможет побороть внутреннее сопротивление к соитию без любви, лишь бы выполнить условие уговора и получить свободу действий, то сейчас разочаровывалась в собственной слабости, не позволяющей закрыть глаза на многие вещи.

В высшем обществе допустимо заводить романы на стороне, причем в двустороннем порядке, но Рианнона не могла спокойно наблюдать, как Джаред укладывает ее подругу в постель.

К принцессе внезапно пришла мысль, от которой она еще раскается, но все же решила, что подумает о последствиях в следующий раз. Сейчас нужно действовать.

Рианнона расправила плечи и смелой походкой направилась к Джареду, отчего у того полезли глаза наверх и даже ухмылка успела куда-то испариться. Девушка подошла к нему и взяв его за свободную руку, потянула на себя.

- Моя служанка вам не понадобится... милый муж. Я готова разделить с вами ложе и лично взять урок любви. - Закончив фразу, Рианнона выдавила легкую улыбку, которая получилась, как девушка ни старалась, слишком уж натянутой. Словно за уголки губ кто-то подвязал веревочки. - Согласны приятно провести время с женой?

- Право, вы меня удивляете. - Джаред медленно окинул взглядом принцессу, но на сей раз смутить ее не удалось. - Я не прочь продолжить с того момента, на котором мы закончили сегодня во время трапезы.

Джаред не сводил проницательных глаз с Рианноны, и, казалось, позабыл о служанке, чьи локоны механично перебирал пальцами, которые случайно запутались, после чего Амалия вскрикнула от боли, тем самым привлекая к себе внимание.

Рианнона и Джаред посмотрели вниз, служанка сидела на полу и корчилась от неосторожного действия принца.

- Извини. Увлекся. - Виновато улыбнулся Джаред, отпуская Амалию, которая мгновенно поднялась на ноги и с мольбой уставилась на принца.

- Ваше Высочество, прошу простить за дерзость, но ответьте, моей госпоже ничего не угрожает? Вы будете к ней добры? - Жалобно пропищала служанка.

- И ты туда же. - Со стоном произнес Джаред, возведя глаза вверх. - С чего вы обе взяли, что я собираюсь над кем бы то ни было издеваться? У меня на лбу написано «мучитель»?

- Просто вы так кричали, я и подумала, что не на шутку рассержены. - Промямлила Амалия, переводя взгляд с Джареда на Рианнону, и обратно. - Если хотите попробовать какие-то нестандартные способы получения удовольствия, то я готова. Принцесса неопытна, поэтому многое может шокировать, а вот меня ничто не страшит. Дайте только знать и я...

- Хорошо. Я понял. Буду иметь в виду, а пока займись другими делами. - Джаред подтолкнул к выходу Амалию. - Какой в это время у тебя распорядок?

- Сейчас как раз время отдыха. - Ответила Амалия, стоя на пороге около открытой двери.

- Ну, вот и отдохни в каком-нибудь месте. Пока твои услуги не требуются. - Джаред больше не церемонясь, вытолкнул Амалию в коридор и захлопнул дверь перед самым носом служанки, затем повернулся к Рианноне. - Настал миг окунуться в атмосферу страсти?

Рианнона ничего не ответила, лишь кивнула с улыбкой, давая понять, что готова к близости с принцем.

Девушка приблизилась к кровати и уселась на ее краешек, затем сменила позу, призывно развалившись на постели, чем вызвала смешок у Джареда. Рианнона подумала, что судя по его реакции, видимо, не так уж призывно получилось.

Ладно. Пусть только подойдет.

Джареду долго намекать и упрашивать его не нужно.

Принц на ходу стал расстегивать пуговицы, высвобождаясь от одежды.

Когда мужчина оказался рядом с Рианноной, то следуя какому-то неведомому порыву, он сел с правой стороны от девушки, после чего не теряя времени, обнял ее и быстро завладел нежными устами.

Молодой человек опустил принцессу на одеяла, а сам устроился сверху.

Поцелуй Джареда нельзя было назвать скромным, наоборот, мужчина пытался всячески распалить Рианнону, аккуратно покусывая девичьи губки и проводя языком, призывая открыться навстречу ему. Девушка поддалась на бессловесные уговоры и приоткрыла уста, впуская дерзкий язык принца. Вместе с ним вход пошли руки, одна из которых добралась до подола платья Рианноны, и задрав его до уровня бедра, стала хозяйничать, гладя через ткань самые интимные места девушки.

Но долго это продлиться не могло.

Вдруг послышался щелчок, а секунду спустя в стенах покоев разразился дикий крик пойманного в капкан зверя, что было не далеко от правды.

- Что за чертовщина?! - Завопил Джаред, отдергивая руку, которая еще недавно бесчинствовала под платьем принцессы. Он посмотрел на пальцы, которые оказались пойманы в небольшую мышеловку, потом гневно воззрился на Рианнону: - Как это понимать?

- Глупый кролик попался. - С довольной улыбкой произнесла принцесса, скатываясь с кровати. - Кто бы мог подумать, что окажется такая большая зверюшка.

- Полагаете, ваши проделки смешны? - Не сводя взгляда с Рианноны, Джаред одним движением снял с пальцев крохотную мышеловку и скинул на пол.

Девушка посмотрела на руку принца и заметила покраснения, оставленные чудоизобретением, оказавшимся действительно полезным не только для мелких грызунов. Сперва ее кольнуло сожаление, что придумала против Джареда использовать болезненные методы «успокоения» его страсти, но потом она выкинула из головы сочувствие.

Конечно, Рианноне не нравилось причинять боль кому бы то ни было, но Джаред давно напрашивался на нечто подобное. Заслужил. Несомненно.

Рианнона взглянула на принца и не смогла сдержать улыбку. Он сейчас напоминал обиженного ребенка, получившего взбучку. Если бы между ними были хорошие отношения, то она бы извинилась за свою шалость и успокаивающе потрепала его непокорные волосы, и так в некоторых местах выбивавшиеся из общей массы. Иной раз хотелось пригладить их, однако приходилось вовремя одергивать себя.

- Вы еще позволяете себе смеяться надо мной. Прекрасно. Может быть, под юбками скрываете с десяток мышеловок? - Опасливо покосился принц на платье Рианноны. - Как же теперь быть? Мы не сумеем выполнить условия договора, который когда-то заключили. Ваши выдумки приведут к тому, что я превращусь в евнуха, попавшегося в одну из расставленных ловушек.

- Возможно, такой исход решил бы сразу множество проблем? - Рианнона выгнула брови вверх, насмешливо оглядывая принца. - Что сделали бы ваши родители, узнай, если их отпрыск недееспособен? В прямом смысле этого слова. Думаю, тогда они точно от вас отстали бы.

- Ну, уж нет, я не собираюсь варварскими способами лишаться своего достоинства только для того, чтобы избежать настойчивого вмешательства в мою жизнь короля и королевы. -Джаред сорвался с места, быстро соскочив с кровати. Заметив рядом лежащую мышеловку, отбросил ее ногой в сторону, куда подальше. - Я готов сам сесть на трон и править королевством, но не намерен оставаться без... члена!

Рианнона не сдержалась и прыснула заливистым смехом, прикрывая рот ладошкам. Ее в целом рассмешила ситуация, что она даже пропустила мимо ушей слово «член», к чему относилась с пренебрежением.

- Ох, и, как же быть, если мое предложение вас не устраивает? - Спросила Рианнона, утирая слезы, выступившие от продолжительного хихиканья. Отдышавшись, девушка проговорила серьезным тоном: - Я, похоже, преувеличила свои силы и понимаю, что не в состоянии вступить в близость с вами.

- А с другими, значит, сможете? - Джаред сделал шаг к Рианноне, но она не отступила, чтобы показать свое бесстрашие, которым не обладала, когда рядом с ней был этот человек, ставший по ее глупости законным супругом. А, как теперь от него избавиться, она не знала. Зато точно осознавала, что не сумеет пересилить себя и безропотно отдаться ему.

- То, что я говорила о любовниках, с которыми хотела бы познать настоящую страсть, забудьте. Я не планирую заниматься поиском опытных обольстителей с целью познать запретный плод. - Не стала лукавить Рианнона, не обостряя ситуацию с Джаредом, чей гнев мог оказаться разрушительным, если она будет постоянно его подначивать. - Но и с вами не желаю делить постель.

Когда Рианнона произнесла последнюю фразу, Джаред заметно вздрогнул. Очевидно, она задела его за живое. Самолюбие было уязвленно.

Джаред приблизился и остановился около Рианноны, и поскольку принц был на голову выше нее, ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в глаза.

С минуту принц всматривался в жену, потом выдал то, чего она никак не ожидала.

- Ты притворяешься, что тебе приятны мои прикосновения лишь тогда, когда хочешь сотворить какую-нибудь каверзу. В остальных же случаях они тебе в тягость. Выходит, я тебе противен? - Спросил Джаред, заставив Рианнону удивленно приоткрыть рот.

- Противен? - Не веря ушам, девушка повторила слово, повергнувшее ее в шок. Она могла бы одарить его любым другим эпитетом, но только не «страшный». Если бы он реже хмурился, то стал бы еще красивее. Особенного очарования придавали ему серые глаза, превращающиеся в холодные льдинки, когда принц злился, зато становились блестящим серебром с бирюзовым оттенком в моменты хорошего настроения, в котором его не так часто удавалось видеть Рианноне. Очнувшись от созерцания принца, девушка вслух произнесла: - Вы - красивый мужчина, и при иных обстоятельствах я бы ответила взаимностью, надумай вы ухаживать за мной. Но изначально наш союз был заключен исключительно, как договорной брак. Это значит, нас не связывают теплые чувства. Возможно, так и не сможем полюбить друг друга.

- Полюбить? О чем ты говоришь, Рианнона? - Зашелся смехом Джаред, отшатываясь от Рианноны, как от прокаженной и брезгливо глядя на нее, словно поросенка-вонючку рассмотрел в ней. - Я не планировал влюбляться. Ни в тебя, ни в кого-нибудь еще. Для меня существуют только плотские утехи, больше ничего. Мне от тебя всегда нужен был только ребенок, который необязательно должен родиться в любви. Его предназначение стать правителем, а знания какой-то там любви ему ни к чему.

- Вы говорите ужасные вещи, Ваше Высочество. - Перешла на официальный тон Рианнона, вновь опешившая от речей принца. - Я не могу поверить, что вы сейчас серьезно.

- Ну, почему люди не ценят искренность? - Вздохнул Джаред, воздевая глаза к небу. - Я не хочу врать, обещая горы свернуть, чтобы покорить твое сердце, а еще бросить весь мир к ногам, если родишь ребенка! Не жди этого. Ни-ког-да.

Рианнона сразу позабыла о том, что считала Джареда красивым мужчиной. В данный момент он ей показался поганее самой жуткой жабы, покрытой огромными пупырышками и издающей противные звуки.

- Тогда не ждите от меня благосклонности! Не буду расставлять ноги, когда вы того пожелаете! - Сказала Рианнона, покраснев от произнесенной ею грубости, но по крайней мере высказала, что было в мыслях.

Джаред постоял еще несколько мгновений, глядя на девчонку, бросавшую ему вызов, и ухмыльнувшись, произнес:

- Хорошо, будь по-твоему. Больше уговаривать не стану.

- А, когда вы уговаривали? Только пошлость и грубость от вас слышала. - Сказала Рианнона, обижаясь на его ложь, ведь он по сути ни разу не проявил к ней терпения и не пытался расположить к себе. Девушка, собравшись духом, добавила: - Многократно пожалела, что вышла за вас замуж! Не хочу с вами ничего общего иметь.

- Что ж, тогда надобность в тебе отпадает, а обуза мне не нужна. - Произнес Джаред поворачиваясь и направляясь к выходу.

Рианнона дернулась будто от пощечины, когда принц назвал ее «обузой». Она никогда никому не хотела быть бременем, и вот случилось то, чего боялась. Теперь принц захочет от нее избавиться и ее мечты о светлом будущем разрушены?

- К-куда вы? - Произнесла, заикаясь Рианнона, глядя в спину удаляющегося Джареда.

- Ухожу, чтобы обдумать, как с тобой поступить. - Не оборачиваясь, сказал мужчина, стоя на пороге. - Если не способна зачать со мной ребенка, значит, от тебя пользы нет. Пока что вывод напрашивается один: найти тебе замену. И плевать, что об этом подумают окружающие. Жена с нелепыми заскоками мне без надобности.

Джаред открыл дверь и в следующее мгновение исчез в коридоре.

Рианнона так и осталась стоять, как вкопанная посреди комнаты. Потом немного придя в себя, она вышла на террасу в надежде сделать глоток воздуха, которого не хватало, из-за переизбытка эмоций.

Страх, пронзил тело Рианноны, испугавшейся, что теперь ее жизнь изменится в худшую сторону. От Джареда разве можно ждать чего-нибудь хорошего? Он говорил про проделки Рианноны, однако по сравнению с его действиями, они выглядят детской шалостью.

Вскоре пришла Амалия, переживавшая за хозяйку. Подруга что-то говорила, но Рианнона не слушала ее, погрузившись в собственные мысли. Она решила не рассказывать Амалии об угрозе Джареда, иначе это вызовет панику подруги, а Рианнона и так была взведена до предела.

Амалия болтала, пока переодевала принцессу для вечерней прогулки, на которой будет присутствовать большое количество обитателей замка. Рианнона готовилась встретиться снова с Джаредом, который наверняка что-нибудь придумает, чтобы вытрепать ей нервы.

Рианнона предпочла надеть простенькое коричневое платье, так как не хотела привлекать к себе внимание. На душе было настолько гадко, что не до непринужденных бесед с окружающими.

Как Амалия не уговаривала одеться в более праздничный наряд, Рианнона отвергла все варианты подруги. Служанке ничего не оставалось, как протяжно вздохнуть и последовать за госпожой в зал, куда должны были собраться господа.

Весь путь Амалия молчала, за что Рианнона была благодарна. Войдя в зал, девушки огляделись и похоже, они явились одни из последних. Рианнона не обнаружила Джареда, которого машинально в первую очередь начала искать.

Но он ненадолго задержался после ее прихода.

Рианнона с замиранием сердца смотрела, как он входит в зал под руку с пышнотелой дамой, которая была ярко одета, а декольте не скрывало пикантной женской груди.

- О, святые небеса... - Прошептала Амалия, шокированная представшей картиной. - Это же...

- Касиния. - Закончила за нее Рианнона, не менее пораженная от сцены, которую устроили эти двое.

То, что Джаред вырядил служанку, как знатную даму полбеды, но вот, как он вышел с ней в свет бок о бок, нанесло оскорбление Рианноне. Для принцессы оказалось ударом, что Джаред открыто заявил о своей любовнице. Теперь не его, а Рианнону будут считать изгоем. Причем для собственного мужа.

- Госпожа, вы. в порядке? - Амалия задала вопрос, понимая, как глупо он прозвучит при нынешних обстоятельствах, но хотела хоть как-нибудь успокоить Рианнону. Девушка аккуратно дотронулась до руки принцессы и почувствовала, как та сперва вздрогнула, но потом сжала пальцы подруги, безмолвно принимая утешение.

- Я вспомнила эту даму. - Почти незаметно Рианнона кивнула в сторону молодой женщины, чуть ли не всем телом повисшей на Джареде, который мило болтал с ней, не замечая никого вокруг. - Видела ее, когда.

В голове возникли воспоминания, отчетливо показывающие, как Касиния приводила в порядок Рианнону после того, как на нее набросился Джаред с целью подавить ее волю с помощью грязных приставаний. Тогда удалось чудом избежать публичного позора, свидетельницей которого и стала Касиния. Наверняка Джаред взял служанку с собой в родное королевство Рианноны в качестве любовницы, сумевшей сохранить тайну того дня, но неизвестно, расскажет ли она о злопамятном событии, если ей вдруг захочется это сделать.

Рианнона задержала дыхание, глядя, как Джаред вкладывает в рот Касинии виноградину, которую дама поглощает, едва не касаясь губами пальцев принца. Как они смеют вытворять подобные вольности на глазах у всех? Совсем стыд потеряли?

Ох, у Касинии имеется преимущество в лице принца и захоти она прибрать его к рукам, то без проблем осуществит задуманное. Джаред, как загипнотизированный смотрит на нее и вместе с ней смеется какой-то только им известной шутке.

Если Касиния пожелает занять место Рианноны, которую сам Джаред предупредил о поиске новой дамы, способной родить ему наследника, то ее не удастся остановить. Тем более служанка может растрезвонить всем о том, что произошло между Рианноной и Джаредом в пристройке. При желании перековеркает факты, обставив все так, что нынешняя принцесса заманила Джареда хитростью, отдалась, как простолюдинка и заставила жениться на ней для предотвращения общественного резонанса.

Из приближенных только Амалия точно знала, что Рианнона была девственна в брачную ночь. По просьбе принцессы она избавилась от кровавых следов.

Если король и королева поверят Касинии, то не будут мешать принцу избавляться от Рианноны, якобы насильно женившей его на себе, возможно, для осуществления своих коварных планов.

Вдруг Рианнону вообще выставят шпионкой?

Рианнона качнула головой, опешив от хода собственных мыслей. Надо же, придумала такое. Вряд ли Касиния до подобного додумается. Но соблюдать осторожность не помешает. Кто знает, каким окажется следующий шаг этой парочки.

- Вы говорили, что видели ее ранее во дворце, госпожа. Я помню. - Раздался рядом голос Амалии, сжимавшей по-прежнему руку Рианноны, которой сейчас нужна поддержка, как никогда прежде. Девушка обрадовалась, что подруга сама сделала выводы, не став расспрашивать о том, где еще Касиния была замечена. - Я надеялась, что с ней не пересечетесь. Просила управляющую давать ей работу, препятствующую ее появлению в зале или в других местах, где окажетесь вы.

- Рано или поздно мы бы все равно встретились. Касиния не иголка в стоге сена, ее не спрячешь далеко-далеко. - Рианнона окинула взглядом девицу, о которой шла речь, и про себя усмехнулась, поражаясь пышным формам служанки. Такую при сильном желании никуда не втиснешь. - К тому же, Джаред предпочел не скрывать ее от общества. Скорее всего, давно вынашивал план выдвижения Касинии на первое место.

- Госпожа, я не позволю ей отобрать статус «принцессы», что принадлежит вам! - С запалом заявила Амалия, сильнее сжимая пальцы Рианноны и глядя с горящими глазами, говорящими о серьезности намерений по поводу борьбы за хозяйку.

- Спасибо за теплые слова, Амалия, но я даже не представляю, что можно сделать в данной ситуации. - С благодарной улыбкой обратилась к ней Рианнона. - Привселюдно выяснять отношения с Касинией не лучшая идея, да и где-то закрома не поговоришь с ней. Она не захочет ничего слушать, если будешь просить отступить и не крутиться около моего мужа.

- «Просить»? Я бы ей все волосы повыдергивала! Вот негодяйка, а! Лезет к тому, чья уже постель занята. - Вспылила Амалия, но потом понизив голос, склонилась к Рианноне и зашептала: - А может мы ее это... того... запрем где-нибудь в укромном месте, откуда сама не выберется? Посидит на хлебе и воде, пока не одумается и не оставит в покое принца.

- Было бы смешно, если бы не так обидно. - Улыбаясь покачала головой Рианнона, которую тронуло участие Амалии, но по сути подруга предлагала устроить детскую шалость. - Мы не станем никого похищать. Думаешь, Джаред не кинется искать Касинию? Вероятно, не обнаружь он ее, заподозрит неладное и свернет на нас. - Рианноне пришлось замолчать, так как выражение служанки изменилось. - Амалия? -

Подруга ошарашенно уставилась на происходящее за спиной принцессы, а та в конце концов не удержалась и из любопытства оглянулась.

Касиния направлялась прямо в их сторону.

Рианнона наблюдала, как Касиния с ухмылкой надвигалась, будто снежный вал.

Джаред испарился, поэтому его пассия оказалась без присмотра, отчего неизвестно, какие коварные планы, затесавшиеся в ее голове, эта дама собирается воплотить в жизнь.

Амалия встала теснее к Рианноне, чтобы в случае чего смогла бы защитить госпожу от нападок конкурентки за сердце принца.

- Дорогая, это настоящий кошмар! В жизни не могла подумать, что мой сын опустится до такого! - Вдруг раздался голос королевы Катрин, закрывшей обзор. Рианнона вынужденно прервала зрительный контакт со своей соперницей и перевела взгляд на свекровь, продолжавшую возмущаться. - Святые! Джаред, конечно, всякое вытворял, но к сегодняшнему событию я никак не была готова!

- Ваше Величество. - Рианнона опомнилась и сделала реверанс. - Разве мужчина не имеет права заводить отношения на стороне? Помнится, ранее упоминалось, что подобные проделки со снисхождением воспринимает общество.

- Это да, но сейчас произошло нечто из ряда вон выходящее. - Шепотом произнесла Катрин и кивнула Амалии, отпуская служанку восвояси. Девушка не стала медлить и присев в реверансе, удалилась.

Королева взяла под руку Рианнону и медленным шагом направилась в сторону сада, располагавшегося во внутреннем дворе дворца.

Принцесса воспользовалась моментом, по пути посмотрела по сторонам.

Касинии след простыл.

Соперница все же не решилась продолжить наступление и испугалась присутствия королевы, при которой она не стала бы показывать свое превосходство над Рианноной.

Принцесса смотрела под ноги, думая, что на сей раз удалось избежать схватки с Касинией, по чьему виду угадывалось, как она упивается победой, получив расположение Джареда.

Вряд ли при следующей встрече получится уйти от неприятного разговора с любовницей принца, вознамерившегося любой ценой извести Рианнону.

- Чувствую себя опустошенной. Кажется, я, как то озеро, которое намерено осушили. Правда, это сделали по совершенно глупой причине. - Грустно улыбнулась Рианнона.

- То есть ты понимаешь, зачем Джаред вывел на люди... любовницу? - Катрин остановилась, вынуждая принцессу сделать то же самое.

- Обычная семейная ссора. - Пожала плечами Рианнона, не желая вдаваться в подробности, чтобы не расстраивать королеву еще сильнее. - Можно было мирно решить создавшийся конфликт, но муж захотел проучить меня, выбрав не самый лучший способ.

- Милая, я не хочу лезть в вашу супружескую жизнь, так как мы с отцом Джареда достаточно вторгались в его личное пространство, когда он был холостым. Тем более это делалось для того, чтобы он не натворил дел, способных навредить ему самому. -Откровенно сказала королева. - Хотя сын успел испортить себе репутацию, отчего друзья отвернулись от него. Знаешь ли, признаться в своей испорченности - одно, но говорить всем о любовных пристрастиях. причем отличающихся от естественного

явления.. .совсем иное.

- Что ж, теперь то заявление можно считать делом минувших дней. Раз уж Джаред вывел в свет женщину, от которой практически не отходит ни на шаг, то без слов понятно, какие отношения их связывают. - Сказала Рианнона, пройдя дальше и остановившись около сирени - любимого цветка в детстве. Девушка вдохнула приятный аромат, который к сожалению, не принес облегчения, как хотелось бы. - Женился на мне, завел другую даму для утех, разве можно усомниться в его страсти к представительницам женского пола? Не для отвода же глаз он затеял игру? Люди забудут старые слухи, поверьте. С сегодняшнего для будут обсуждать лишь пассию Джареда, что сумела отодвинуть его жену.

Королева подошла к Рианноне и встала рядом с невесткой, присоединившись к созерцанию прекрасной сирени, распустившейся и радующей окружающих своей красотой.

Ее Величество хотела поддержать девушку, но не знала, как.

Пасынок превзошел сам себя.

Открыто заявить о любовнице, значит, обречь на позор собственную жену. Ее посчитают отвергнутой, нежеланной, неспособной доставить удовольствие мужчине, из-за чего он с легкостью выбрал вместо нее постороннюю даму.

Даже самые отпетые любители скакать по постелям чаровниц не осмеливались показывать тех, с кем спали за пределами супружеского ложа. Интимные подробности сохранялись в тайне, дабы не порочить законную супругу.

Джаред поступил подло и скверно в отношении Рианноны, не заслужившей отвратительного поступка, совершенного принцем.

Что бы не произошло между молодыми, королева была уверена - невестка не заслуживает унижения.

При нынешних обстоятельствах подвергнется сомнению возможность супругов зачать ребенка - долгожданного для всего королевства наследника, а, следовательно, могут появиться недовольные, желающие выступить против Рианноны и начать ее травить с целью устранения бедняжки. Они предпримут все, чтобы рядом с Джаредом находилась та, которую он рассматривает в качестве дамы сердца, но никак не женщина, целенаправленно опозоренная им привселюдно.

Возможно, у пассии Джареда уже нашлись союзники, диктующие девушке как поступить, чтобы запудрить принцу голову и вертеть им на свое усмотрение. Мужчины, поверженные страстью, становятся ужасно глупыми, и совершают особо необдуманные поступки.

- Рианнона, я могу поговорить с сыном насчет случившегося, но сомневаюсь, что он послушает. - Проговорила королева, кидая сочувственный взгляд на невестку. - До сих пор злится на нас, ведь заставили искать невесту и жениться.

- Не нужно, Ваше Величество. - Повернулась к королеве Рианнона. - Думаю, я сама должна во всем разобраться и продумать дальнейшие действия. - Принцесса гордо вскинула голову. - Знайте, я не намерена сдаваться и идти на поводу у обстоятельств. Никто не увидит моих слез. Ничто не заставит меня отречься от статуса и сбежать домой.

Королева смотрела на стоящую перед ней девушку и осознавала, что та ей нравится с каждым разом все больше. Такая хрупкая на первый взгляд, зато внутри пылает огонь, который ни один человек не способен погасить.

- Я на твоей стороне, Рианнона. Какой бы шаг не предприняла, поддержу. Вступлюсь за тебя в любом случае. - Катрин обняла невестку и поцеловала в щеку, затем чуть отстранилась и глядя в глаза, произнесла: - Честно говоря, я давно мечтала о такой дочери, как ты. Чтобы она была доброй, но при этом не позволила злу одержать верх. Каким-то образом у тебя получается одновременно совмещать качества милой и бойкой девушки, которая не пропадет, уверена. Стоит тебе расправить свои крылышки и недругам несдобровать.

- Большое спасибо за веру в меня, Ваше Величество. Я буду стараться не падать духом. -Зарделась Рианнона от теплых слов королевы, ставшей не только свекровью, но и подругой, чего нельзя было сказать о собственной матери, предпочитающей опекать больше остальных дочерей.

Вспомнив о семье, Рианнона почувствовала тоску. Происшествие с Джаредом и его любовницей мигом отошли на второй план.

Как семья живет без нее? Удалось ли сестрам подыскать выгодные партии? От родственников ни слуху, ни духу с тех пор, как покинула родные края.

Перемена в настроении у Рианноны не укрылась от королевы.

- Детка, отчего снова печаль появилась на твоем личике? - Катрин дотронулась до подбородка девушки. - Может поделишься, что таится в головушке?

- Скучаю по родне. Давно не виделись. Хочется столько всего обсудить. - Выдавила из себя улыбку Рианнона, но глаза оставались грустными. - Даже представить не могу, чем закончился отбор невест, куда я когда-то сама была приглашена. Может быть, сестры тоже вышли замуж, а я в неведенье.

- Встречу легко устроить, дорогая. - Катрин сжала руки принцессы. - Положись на меня и твоя родня в скором времени будет здесь. Позабочусь, чтобы доставили со всеми почестями.

- Ваше Величество, правда, не окажется хлопотно пригласить мою семью? - С надеждой откликнулась Рианнона на предложение королевы.

- Ты забываешь, что твои родственники стали и нашими тоже, также нет ничего предосудительного привезти их к нам во дворец. - Заверила Катрин. - Странно, что раньше не обмолвилась о желании встретиться с родителями и сестрами. Неужели стеснялась сказать?

- Мне было неловко утруждать вас. Хоть стала принцессой, но не решилась просить о чем-либо. - Призналась Рианнона. - Потом разные события мешали побеспокоиться о приезде родни.

- Хорошо, я поняла. Давай ты напишешь семье письмо, а, когда они будут готовы посетить нас, то пошлем за ними карету и провожатых. - Сказала Катрин, надеясь, что это поднимет настроение невестке.

- Я благодарна за помощь, Ваше Величество! - С чувством произнесла Рианнона, делая реверанс. - Спасибо!

- Достаточно благодарить меня, дитя. - Рассмеялась Катрин. - Я от чистого сердца собираюсь воплотить в жизнь затею. Ладно, оставлю тебя. Найду короля и поговорю с ним обо всем. Семейство Рейвен должно остаться довольным от приема.

Рианнона еще раз убедилась в том, что королева великолепный человек. Она отнеслась с пониманием ко всему, что тревожило принцессу. У Катрин с королем замечательные отношения, которые не сложились, увы, у Рианноны с Джаредом.

Девушка, оставшись одна, развернулась и прошла вглубь сада.

Почему у людей столько сложностей? Вечно придумывают способы, как подпортить друг другу жизнь. Разве нельзя найти компромисс, чтобы он устроил обе стороны?

Хотя, что Рианнона могла предложить Джареду, когда муж испортил все? Чтобы подпустить к себе, даже от одной такой мысли становилось плохо.

Но ведь нельзя позволить Касинии добиться своего, иначе она не просто выгонит Рианнону из дворца, а причинит вред всем его обитателям! Ох, подсказывало сердце, эта дама не так проста, как кажется.

- Так-так, кто на этот раз попался в ловушку? - Донесся неподалеку голос, заставивший Рианнону вздрогнуть всем телом и резко обернуться к говорившему. - Если тогда назвала меня кроликом, то кем величать тебя, любимая жена?

Рианнона испуганно уставилась на Джареда, вышедшего из тени на более освещенную область, позволяя рассмотреть свои смеющиеся глаза и беспутную улыбку.

Принцесса мгновение наблюдала за приближением мужчины, затем окинула взглядом окружающую обстановку. Она и не заметила, как зашла в место, плотно огороженное раскидистыми деревьями, причем выйти отсюда можно было только одним путем, мимо Джареда, стоявшего скрестив руки перед собой, и явно не намеревавшегося пропускать Рианнону, чувствующую себя в данный момент загнанной в угол ланью.

- Можешь не оглядываться по сторонам и не искать помощи извне, все равно находимся практически в замкнутом пространстве, откуда твои крики, если вздумаешь нарушить тишину, не будут слышны. - Злорадствовал Джаред, застыв неподалеку с таким видом, будто в любой момент готов был напрыгнуть на свою добычу. - Видел, как ты беседовала с мачехой, у которой не настолько превосходный слух, чтобы услышать твои причитания.

- А с чего вы взяли, что я намерена кричать? - Рианнона сложила руки перед собой и в удивлении взметнулись брови. - Напротив, хотела с вами поговорить о поведении одного ужасного принца, имевшего наглость приволочь в общий зал даму, которая пышными формами, норовила застрять в дверном проеме. - Девушка понимала, как нелестно отзывается о человеке, задевая внешние данные, но соперница сама начала с ней войну, причем открытую. Если бы не королева, то служанка, пользующаяся привилегиями у Джареда, наверняка устроила показуху, порочащую честь и достоинство Рианноны. -Если предпочитаете пышнотелых коровушек, зачем же выбрали меня, славящейся худобой?

- Порой люблю разнообразие, но все-таки худая девица, ставшая моей супругой, выяснилось, не обладает огненным темпераментом, как дама, которую ты лицезрела сегодня со мной. - Безразлично пожал плечами Джаред, не делая попытки приблизиться. -Раз уж заговорила о моем поведении, ничуть не сожалею. Также не советую искать союзников в лице мачехи. Она не властна надо мной. Лишь потеряешь время, рассказывая о своем бедственном положении. - Джаред вперил в Рианнону острый взгляд. - Тебе никто и ничто не поможет. Если не уйдешь из дворца сама, я всячески буду делать тебе больно, не физически, но моральных истязаний получишь сполна.

Рианнона несколько мгновения смотрела на Джареда, затем грустная улыбка тронула ее уста.

- Зачем вы так поступаете со мной? Вместо того, чтобы вести себя достойно и расположить к себе, портите наши отношения. - Рианнона покачала головой, не веря, что жестокость со стороны окружающих будет продолжаться вечно, словно она игрушка для битья.

- Можешь не делать печальное лицо. Хоть заплачь, это не тронет меня. - Засмеялся Джаред, будто смешно пошутил, а не нанес очередной удар в сердце. - Если я нацелился спровадить тебя отсюда, чтобы место заняла другая, так тому и быть. Я ошибся насчет тебя и не хочу видеть рядом. Ты не создана для страсти. Я уже убедился.

- Конечно! Решили пойти от наименьшего сопротивления, заполучив доступную цель. -Не выдержала Рианнона, повысив тон. - Зачем вести себя хорошо с женой, когда можно на нее кричать и запугивать? Зато с любовницей все иначе, верно? По первому зову бежит и ублажает похоть, о чем еще можно мечтать?!

Джаред так резко сделал выпад, чего Рианнона не ожидала и неосторожно ступив назад, покачнулась и больно врезалась спиной о стену. Принц воспользовался замешательством девушки и подойдя совсем близко к ней, склонился, отчего их лица находились в близи друг от друга.

Рианнона посмотрела в хищные глаза мужчины и зажмурилась, но он не дал ей долго стоять с закрытыми глазами, а схватил пальцами подбородок и приподнял, слегка надавив, заставляя в испуге взглянуть на мучителя, непонятно чего задумавшего.

- Что ты знаешь про ублажение похоти? В этом деле полный ноль. Я пытался научить тебя, но ты не готова. Вероятно, никогда не подготовишься, чтобы всецело принадлежать мне. - Джаред не скрывал издевательской улыбки, к тому же не смог не окинуть пренебрежительным взглядом застывшую около него девушку. С минуту наблюдал за ней, потешаясь с ее пугливости, затем склонился к ушку, чтобы прошептать: - У тебя осталось совсем мало времени. Выбирай: или уступаешь дорогу другой добровольно, или должен буду намного ужесточить задуманную мной игру.

Рианнона молчала.

Джаред терял терпение, но все же решил подождать, чтобы она наконец сделала выбор. В любом случае с ним или без него Рианнона сможет стать свободной. Только она об этом не догадывалась, думая, что принц не выполнит данное им слово.

Джаред надумал себе, что, если Рианнона согласится покинуть дворец, то отпустит ее. Девушка получит развод и отступные, на которые сумеет прожить безбедно до старости и обеспечить свое семейство.

Касиния вполне может родить ребенка, который станет наследником престола. Он не будет незаконнорожденным, так как Джаред женится на служанке, а королю и королеве придется согласиться с этим, поскольку Рианнону выставили недееспособной и отвергнутой в присутствии большого скопления людей, видевших Касинию.

Было бы проще расторгнуть брак, если бы он оказался не консумированный, но в их случае такой вариант не подходит.

Джаред давал шанс Рианноне поступить так, как велит ее сердце. Однако она не пыталась убежать, а стояла на своем, отчего принц не пожелал посвятить девушку в свои планы. Пусть теперь мучается, если хочет противостоять ему. Посмотрим, что предпримет.

Джаред отстранился и с ухмылкой посмотрел на Рианнону.

- Запугивайте столько, сколько хотите. Я не отступлюсь. - Вновь проявив упрямство, заявила Рианнона. - Моя семья достойная и я не хочу позорить близких, вернувшись домой с поджатым хвостом. Вы опозорили меня, но только сегодня. Больше такого не допущу.

- Что ж, принял твой ответ. Теперь не жалуйся, что я не давал тебе возможности избежать печальной участи. - Джаред отошел, отвернулся и зевнул, явно скучая. - Ладно, мне пора. Каси ждет, а тебе желаю приятного вечера среди деревьев. Хотя бы их ароматом насладись, в то время, как я буду нежиться в объятиях страстной девушки. Счастливо оставаться!

Едва Джаред скрылся из виду, Рианнона подняла с пола камешек, лежавший неподалеку и запульнула от бессилия в место, где недавно исчез Джаред.

- Ненавижу тебя! Я покажу, как издеваться надо мной! Вот увидишь, последней смеяться буду я, а не вы!

Амалия расчесывала волосы Рианноне перед сном, но то и дело посматривала на хозяйку, стараясь прочитать по выражению лица мысли принцессы, так как напрямую спросить стеснялась.

Рианнона несколько раз ловила настороженные взгляды служанки и после очередного такого проявленного любопытства, принцесса не выдержала и вздохнула, возведя глаза к потолку.

- Амалия, ну, говори скорее, что тебя беспокоит. Спрашивай, раз уж без конца поглядываешь, словно удерживаешь поток бесконечных вопросов. - Спокойно произнесла Рианнона, вовсе не сердясь на служанку, пытающуюся скрыть истинное беспокойство, прячущееся за этими взглядами.

- Извините, госпожа, просто сама бы я никогда не начала... - Тут же прервав занятие, Амалия отложила расческу и притащила крохотный стульчик, служивший подставкой для ног, но служанку это не волновало. - Что планируете делать с нерадивой конкуренткой? Может, передумали и согласитесь убрать ее с дороги? - Девушка возвела руку вверху в успокаивающем жесте. - Нет причин переживать, никто не узнает, что в исчезновении этой нахалки замешена я! Лично собираюсь заняться дурехой.

- Как собираешься заманить в свое убежище, которое наверняка присмотрела для импровизированной темницы? Или хочешь оглушить чем-нибудь тяжелым? Тогда, как дотащишь до нужного места? - Посмеиваясь, задавала вопросы Рианнона служанке, которая хмурилась и пыталась на ходу спланировать дальнейшие действия. - Амалия, я уже говорила и готова еще раз повторить: не вздумай причинять вред Касинии. Неужели простишь себя, сделав нехорошее ей?

- Разве можно раскаиваться, если злом ответить на зло? - С жаром ответила Амалия. -Точнее мое предложение и злом-то не назовешь. Наоборот, спрятав Касинию подальше с глаз, поможем ей не пакостить остальным. В данном случае вам. Она нацелена на принца. Уверена! Теперь не отступится от него! Если только не убрать ее с дороги.

- Прошу, забудь. Давай действовать хитростью, а не напролом. - Предложила Рианнона, хотя сама не знала, как поступить после сегодняшнего позора, о котором будут судачить долго и нудно. - Муж не намерен со мной идти на мировую, поэтому придется на время смириться с его выходкой.

- Выходит, вот почему вы не появлялись так долго в зале? С принцем разговаривали и не смогли найти общего языка. Ох. - Протяжно вздохнула Амалия, хватаясь за голову. - Что же это будет?! Из-за него вас местные обитатели не напрямую, но косвенно начнут задирать. Этого не избежать. Если королева на вашей стороне, то все равно не сумеет постоянно оказываться рядом, чтобы спасти от сорок, пытающихся клюнуть.

- Что ж, нужно учиться самостоятельно справляться со стаями агрессивных птиц. -Рассмеялась Рианнона, показываясь беззаботной, а на самом деле волновалась из-за предстоящих баталий с придворными дамами. Как ни крути, дома ей было хорошо. По крайней мере, нужно было словесно бодаться с двумя сестрами, а тут придется с помноженным числом подобных девиц устраивать баталии. - Увы, многие до сих пор не приняли меня в качестве их принцессы. Считают, чужестранкой, которая между прочем надоела собственному мужу.

- Принц чересчур самолюбив. Он не смирился по поводу ваших отказов, вот и треплет нервы. - Амалия склонилась ближе. - Знаете, что? Плюньте на него!

- В прямом смысле? - Прыснула со смеху Рианнона со слов подруги. - Чего-чего, а такого от тебя услышать никак не ожидала.

- В принципе, сделайте вы так и впрямь, то понимающие люди не осудили бы поступок. Принц заслужил. Однако, я имела в виду, не обращать внимание на мужа. Вовсе. -Предложила Амалия.

- Полностью игнорировать? Как стенку, например? - Переспросила Рианнона, закончив смеяться, лишь немного хихикала. - Но ведь она не умеет разговаривать, а Джаред излишне болтлив, причем гадости так и лезут с его уст. Проще найти какое-нибудь средство, помогающее заклеить рот.

- Конечно, от разговоров не уйти, но отвечайте холодной вежливостью. На колкости реагируйте ухмылкой, не показывая, как что-то задевает. - Амалия перечисляла варианты поведения с Джаредом. - Флиртуйте с другими мужчинами, не бойтесь. Это допустимо. Но сами не переходите границы и остальным не позволяйте чрезмерно сокращать дистанцию.

- Слушай, а, что насчет моих нарядов? - Вдруг всполошилась Рианнона и встав со стула, направилась в гардеробную. Открыв дверцы, осмотрела вещи. - Да уж, негусто. О чем думала, когда согласилась обзавестись минимальным количеством платьев? Я должна соответствовать статусу принцессы, а получается, одеваюсь простовато.

- Ура! Как понимаю, вы последуете моему совету и начнете активнее общаться с мужчинами? - Служанка подошла к Рианноне и встала рядом. У Амалии загорелись глаза, она едва не визжала от радости. - Представляю, какая ревность проснется у принца! Если будете вести обычную светскую беседу, а с другими - кокетничать, он взбесится! Причем заметив, как прекрасно выглядите, не захочет, чтобы такую красоту заполучил кто-то посторонний. - Амалия предвкушала будущие события. - Без понятия о чем вы обсуждали в саду, поверьте, после ваших перемен принц забудет о своей любовнице, а станет, как Цербер стеречь вашу дверь, чтобы никакой кавалер не прокрался в покои. -Амалия внезапно замолчала, потом как-то странно замычала, заставив Рианнону удивленно на нее взглянуть. - А, не обращайте внимания, это я так размышляю. Просто интересно, что случилось с принцем Разегаром, которому писали письмо? Неужели не дошло до адресата? Как раз он нам бы пришелся кстати.

- Ой, я забыла о нем совсем. - Рианнона отошла от нарядов, оставив дверь в гардеробную открытой. Затем подошла к кровати и плюхнулась на нее плашмя, будто ребенок. В данный момент принцессе хотелось поступить именно так, ведь подобное действие доставило ей особую радость. Была бы возможность вернуться в детство, она бы с удовольствием сделала бы это. Взрослая жизнь доставляет слишком много хлопот. -

Королева обещала написать моим родителям, чтобы пригласить их в гости. Может, еще одно письмо направить принцу Разегару? Как бы навязчиво не получилось в итоге.

- Нет, снова писать ему не надо. Повторите попытку позже. А пока перед тем, как по-настоящему флиртовать с мужчинами, предлагаю, как следует потренироваться. Я даже знаю, кто будет подопытным. - С этими словами Амалия с чувством хлопнула дверью гардеробной, отчего Рианнона вскинулась то ли испугавшись громкого звука, то ли чтобы перевернуться на спину и с интересом взглянуть на подругу, явно что-то задумавшую.

- И кто же это, позволь узнать? - Рианнона склонила набок голову, ожидая ответа.

- Доверьтесь мне. - На устах у Амалия появилась улыбка до ушей. - Ваша служанка знает, что делать. Завтра первая тренировка.

- Знаешь, когда я просматривала свой гардероб, то явно не для того, чтобы переодеться в платье служанки. - Проворчала Рианнона, осматривая себя в зеркале. - Спасибо, тебе, конечно, Амалия за то, что одолжила свой наряд, но непонятно, к чему весь этот маскарад?

- Госпожа, ну, как это «к чему»? Мы должны будем незаметно пройти через местных обитателей и прислугу, чтобы выйти за пределы дворца в соседнюю деревушку, где живет мой хороший знакомый, который с радостью поможет в нашей авантюре. - Амалия подвязала волосы хозяйки простенькой тесемкой и подправила немного платье, затем отошла для лучшего обзора. - Ох, и хорошенькая из вас служаночка вышла. Если бы родились в семье крестьянина, не советовала бы устраиваться работать в таверну, так как хоть и не было бы отбоя от клиентов, но пришлось бы отбиваться от особо настырных посетителей.

- Если бы семья нуждалась в деньгах, то взялась бы за любую работу. Приставалы это не самое страшное, что может случиться. Видеть, как голодают близкие, куда более ужасное зрелище. - Отозвалась Рианнона, в чьем голосе чувствовалась грусть, но продолжать мысль девушка не стала, а развернулась к подруге и ободряюще улыбнулась: - Так, я готова к приключениям. Надеюсь, ты окажешься права и нас никто не заметит. Не хочется перед кем-либо оправдываться касаемо смены облика. К тому же, я с особым интересом взгляну на деревушку и ее жителей. Столько времени в королевстве, а кроме дворца не ознакомилась с его окрестностями.

- Я знала, что предложить. - Обрадовалась Амалия, что сумела угодить хозяйке. -Поверьте, деревушка вам несомненно понравится.

Амалия выглянула снаружи и не обнаружив поблизости того, кто бы мог помешать их плану, выскользнула за дверь покоев принцессы.

Рианнона в последний раз бросила взгляд на собственное отражение в зеркале и удовлетворенно улыбнувшись, следом за подругой покинула комнату.

Дальнейший путь, лежавший через несколько больших залов, удалось преодолеть беспрепятственно.

Амалия свернула в сторону кухни, где в это время никого быть не должно, но в этот раз удача немного отвернулась от наших беглянок.

- Амалия, ты чего крадешься? Тоже что ли решила втихаря позаимствовать продукты с кухни? - Заговорщицким шепотом заговорила служанка, выглянувшая из-под большого стола. - Я спряталась, думала, кто из господ заявился, а тут, вижу родную проголодавшуюся душу.

- Да не голодна я. Просто захотела сократить маршрут во двор. - Отнекивалась Амалия, прикрывая собой Рианнону, которую сложно было не заметить, поскольку она все-таки выше своей служанки.

- А это еще кто такая? Новенькая? - Любопытная девушка окончательно вылезла из своего убежища и направилась в сторону Амалии и Рианноны, к которой обратилась: -Странно. Почему тебя не показали остальной прислуге? Мы должны знать друг друга в лицо, чтобы случайно не пропустить во дворец непрошеных гостей.

- Если я рядом, значит, все нормально. Мы с новенькой прогуляемся в ближайшую деревню. Девчонка не местная, показываю ей наши края. - Амалия оттесняла Рианнону к выходу, не подпуская близко настырную служанку, проявлявшую несказанное любопытство. - Ну, чего пристала? Заняться нечем? Неужели всю еду уволокла?

- Я не могу взять в толк, почему ты навязалась в сопровождающие? Может быть я тоже хочу новенькой показать наши владения. У меня язык подвешен, я столько всего интересного способна рассказать! - Не успокаивалась служанка, явно загоревшаяся идеей поведать все, что ей самой известно.

- Обычно твой язык пригождается, чтобы мужчинам угождать, поэтому нечего попусту болтать. Если на сегодня у тебя не намечено романтических встреч, приступай к работе, за которую платят, бездельница. - Амалия была категорична и стояла на своем. - Создается впечатление, что ты ерундой занимаешься каждый час, а работаешь в перерывах.

- Почему это? Я только недавно здесь полы помыла! - Надула губы служанка, обижаясь на слова Амалии, старающейся отвлечь внимание Рианноны, которой все-таки удалось добраться до спасительной двери и выскочить на улицу.

- Незаметно! Повсюду валяются крошки! Когда тащишь еду, то хотя бы следы своевременно убирай, иначе вылетишь отсюда на раз-два. - Амалия щелкнула пальцами, показывая, как легко впасть в немилость господам и вылететь из дворца. - Все, я пошла, а ты приберись. Нечего кухню превращать в свинарник.

- Но, Амалия... - Заныла служанка, но за Амалией захлопнулась дверь.

- Мы еще не отдалились достаточно далеко, а уже чуть не попались. - Слова Рианноны прозвучали, возможно, осуждающе, но на самом деле у девушки счастливо блестели глаза от начавшегося приключения. - Жду-не дождусь, когда окажемся в деревне. Там жизнь должна кипеть так, что ни в какое сравнение не идет с дворцовой обстановкой. Простые люди настоящие, не строят из себя великих. Дворяне высокомерны, лицемерны. Они готовы в глаза говорить комплименты, а при удобном случае могут тебе в спину нож вогнать.

- Да уж, чего не скажешь о крестьянах. У них другие правила и обычаи. Принято высказываться напрямую, без утайки. Зачастую недовольства решаются словами, но порой в ход могут пойти кулаки. Если мужики не сумели найти компромисс, то кто-то обязательно затеет драку. - Амалия хихикнула. - Увидев, крестьян с синяками, не пугайтесь. Знайте, всего лишь недавно решался какой-то особо важный вопрос.

Девушки, взявшись за руки, всю дорогу болтали, смеялись и не заметили, как дошли деревушки.

- Вот, пришли. - Амалия выпустила руку Рианноны, которую легонько подтолкнула вперед. - Осмотритесь, пока не зашли на рынок, там вас торгаши задергают, не успеете внимательно рассмотреть местную природу.

Рианнона с блаженством смотрела по сторонам, пытаясь запечатлеть увиденное.

Раскидистые деревья поражали своими габаритами, отчего казалось, словно крестьянам чудодейственным образом удалось втиснуть между ними свои дома.

Трава аккуратно подстрижена везде. Не было мыслей, что оказались в запущенном месте, которое образовывалось из-за наплевательского отношения хозяев к собственным землям.

Практически у каждого домика росли цветы, причем такие разнообразные, что Рианнона не знала, как они называются. Если бы сюда приехал ее отец, он бы точно сказал названия растений.

Пройдя чуть дальше, виднелись поля, где работали крестьяне, не покладая рук. Люди перекликались, давая друг другу задания. Работа шла полным ходом.

Периодически слышался смех, спасающий от монотонного труда и прибавляющей энергии на протяжении всего дня.

Рианнона долго любовалась царящей атмосферой, пока к ней не подошла Амалия, дотронувшаяся до плеча хозяйки.

- За углом будет дом моего знакомого, к которому мы направлялись. - Девушка кивнула в нужное направление и повела за собой Рианнону. - Он - кузнец. В это время он должен быть на месте. Если нет, подождем. Надолго не отлучается. Желающих получить от него высококачественный инструмент много.

- Сама часто к нему захаживаешь? - Лукаво посмотрела на подругу Рианнона.

- Нууууу... Все нужное у меня имеется. Могу прийти к нему только для того, чтобы посмотреть, как он тут живет и взглянуть на его шедевры. - Амалия говорила, но отчего-то на щеках проступил румянец. Заметив, как Рианнона внимательно смотрит на нее, служанка качнула головой и быстрее прошагала вперед. - Идемте. Сделаем ему сюрприз как своим появлением, так и предложением, которое озвучим.

Рианнона засмеялась, прикрыв ладошкой уста, чтобы сильнее не смущать подругу, явно что-то не договорившую о кузнице.

В доме мужчины не оказалось.

Собака залаяла на появившихся гостей, но потом увидев Амалию, стала к ней ластиться. Девушка погладила и «объяснила» сторожевой дворняжке, что Рианнона не представляет опасности, после чего животное успокоилось.

- На лай собаки хозяин не вышел, стало быть он в кузнице. - Предположила Амалия, махнув рукой и направившись в указанную сторону.

Рианнона последовала за всезнающей подругой, одновременно осматривая жилище знакомого ее подруги.

Когда девушки приблизились к кузнице, сперва стояла тишина, но потом раздался странный шум.

Рианнона и Амалия замерли около входа, прислушиваясь.

Вдруг послышался голос женщины, находившейся на пике блаженства.

- О, Николас, прошу... нет, умоляю, не останавливайся. Хочу, чтобы это продолжалось вечно. Еще. Глубже. Оооо. Какой ты большой, не то что.

Женщина не договорила, послышался звонкий шлепок.

- Не думай о муже, милая, здесь только мы вдвоем. - Хрипло отозвался мужчина, неистово занимающийся своим делом, отчего слышалось прерывистое дыхание. Мощные удары плоти о плоть были слышны издалека. - Лучше вбери мой член в себя полностью. Да, так, умница.

Теперь не только Амалия стояла красная, как рак, но и Рианнона. Чего-чего, а подобного услышать никто из них не ожидал.

- И как быть? Прерывать неудобно. Все-таки без спроса вторглись в частные владения, застав хозяина... во время перерыва. - Первой пришла в себя Рианнона, не спускавшая глаз с двери, за которой происходили горячие действия. - Но и уйти с пустыми руками не хотелось бы. Правда, теплится надежда в то, что ты привела меня сюда не для подобного обучения. Это уж не похоже на флирт.

- Прошу прощение. - Амалия поникла, склонив голову и глядя себе под ноги. Но вдруг встрепенулась, распрямилась и вздернув носик, прошествовала мимо Рианноны, говоря на ходу: - Мы проделали путь не для того, чтобы вернуться во дворец ни с чем. Я намерена поговорить с ним. Плевать, чем он там занят. Это может затянуться надолго. Вы со мной?

- Амалия, постой. - Рианнона схватила за руку импульсивную подругу. - Ты думаешь, кузнец нам поможет, если вот так бесцеремонно вторгнемся в самый разгар? Тем более женщину, с которой он сейчас проводит досуг, поставим в неловкое положение. Из услышанных мною слов, известно, что она замужняя дама. Хочешь закатить скандал? Нет уж, это будешь делать без меня. Лишние проблемы ни к чему.

Рианнона повела за собой Амалию, серьезно настроенную ворваться вовнутрь кузни и устроить переполох.

Принцесса не хотела, чтобы с Амалией их увидели и поняли, что они подслушивали, хоть и случайным образом это вышло. Лучше скрыться, пока не поздно и дождаться удобного случая.

Девушки возились снаружи, как вдруг дверь кузницы со скрипом начала открываться, что вызвало дикий ужас у обеих свидетельниц супружеской измены участницы любовной сцены, устроенной в стенах закрытого помещения, куда мог зайти в любой момент кто угодно. Парочка не могла не догадываться о существующем риске, тем не менее любовники наплевали на грозящую опасность быть застигнутыми врасплох и предались утехам.

Рианнона активнее потащила Амалию, во все глаза таращившуюся на дверь кузницы, будто оттуда вот-вот должны появиться не люди, а чудовища, которые с удовольствием напрыгнут на двух девчушек, оказавшихся поблизости.

Наконец перепуганные бедняжки забежали за угол, откуда можно было наблюдать за происходящим около кузницы, чем они, собственно, и воспользовались, выглянув из-за стены.

Николас оказался крупным мускулистым мужчиной, ростом не менее двух метров. Рианноне ранее не доводилось видеть таких накаченных представителей противоположного пола. Одни массивные плечи чего стоили.

Издалека удалось рассмотреть русые вьющиеся волосы, доходившие до подбородка, покрытого двухдневной щетиной, как, впрочем, и вся нижняя часть лица. Видимо, из-за «занятости», мужчина не нашел времени, чтобы попросту побриться.

- Бесстыдник. Вышел на люди, едва прикрыв причиндалы. - Прошипела Амалия, гневно глядя на мужчину, чьи бедра были обвернуты в тонкую материю, через которую проступало внушительных размеров достоинство. Своеобразная повязка не достигала колен, зато, когда кузнец повернулся другим ракурсом, отчетливо подчеркивала упругую задницу. Служанка оторвалась от созерцания мужчины, излучающего сексуальную энергию, и прошептала: - Ох, простите, Ваше Высочество, я забылась и позволила себе нелестное высказывание. Вырвалось из-за возмутительного зрелища, которое недостойно ваших глаз, госпожа.

- Мне кажется, ты чересчур близко к сердцу воспринимаешь представшую перед нами картину. - Улыбнулась Рианнона, бросая насмешливый взгляд на подругу. - Особенно тогда, когда сама подшучивала над моей застенчивостью, проявлявшуюся в отношении моего супруга и его частей тела.

- Я в данный момент испытываю стыд и не могу с этим ничего поделать. Одно дело говорить о абсолютно естественных вещах, а другое - воочию видеть срам, притом с вами, госпожа. - Оправдывалась Амалия, по-новой заливаясь краской. Затем снова взглянула в сторону парочки. - Когда же та дама уйдет? Прилипла, как банный лист, будто мужчину впервые увидела. Ее, что, в заточении держали и она чудом сбежала?

- Такую красавицу грех не держать взаперти. Понимаю мужа, который наверняка всячески удерживал жену, способную внешностью покорить любого. - Рианнона честно описала эмоции, испытываемые ею при взгляде на незнакомку, повисшую на своем избраннике.

Молодая женщина была с длинными волосами черного цвета, как вороново крыло. Локоны ниспадали до талии, они казались шелковыми и поблескивали на лучах солнца, даже небольшая взъерошенность их вовсе не портила, а добавляла некой игривости.

- Николас, когда мы с тобой увидимся? - Простонала девушка, надувая пухлые губки цвета спелой вишни. - Я устала ждать встречи. Дни тянутся как года. Не успеваю насладиться тобой вдоволь.

- Милая, ты же должна понимать, что нельзя встречаться каждый день. У твоего мужа могут возникнуть подозрения. Хочешь проблем? Со мной он ничего сделать не сумеет, а вот с тобой... - Николас погладил большим пальцем подбородок девушки. Она потянулась за поцелуем, но мужчина удержал ее на расстоянии. - Нет, тебе пора. Задержишься, домашние хватятся, тебе несдобровать. Если станет известно о нашей тайне, муж вышвырнет тебя из дома и лишит материальных благ, которыми обеспечивает с первого дня вашего замужества.

- Как же я ненавижу этот старый протухший пенек. - Скривилась девушка, приникая к груди кузнеца. - Была бы моя воля избавилась от него.

- Даже не думай о таком. Слышишь? - Николас отстранил ее от себя и легонько потряс за плечи. - Не бери грех на душу. Мы скоро увидимся, не сомневайся. Подожди немного.

- Мне кажется, умру от ожидания, как и от прикосновений старика. Когда он рядом, в дрожь бросает. - Девушка брезгливо передернула плечами. - Зря согласилась выйти за него замуж. Семья уговорила. Деньги за меня получили, а я - страдай.

- Он обеспечивает тебя. Мои сбережения не дотягивают до его состояния. Как бы хорошо у меня не шли дела, я не в состоянии прокормить нас двоих. - Серьезно проговорил Николас, сбрасывая с себя роль любовника и переходя на более насущные проблемы, которые коснутся его пассии, если она уйдет от своего мужа. - Неужели готова сменить богатую жизнь на существование с бедняком?

- Чем дольше нахожусь в доме мужа, тем больше убеждаюсь, что не в деньгах счастье. -Грустно сказала девушка, глядя на мужчину. - Думаю, я смогу отказаться от роскоши в пользу любви.

- Глупости. Любовь любовью, а есть хочется. - Николас сделал шаг назад. - Не собираюсь обрекать тебя на несчастье. Когда разбогатею, тогда и поговорим о том, чтобы быть вместе. Иначе не смогу считать себя мужчиной, который должен содержать свою женщину. Предлагаю ограничиться романтическими встречами. Пока так.

- Я согласна. - Вздохнула девушка, понимая, что мужчина не передумает и придется довольствоваться редкими свиданиями, иначе их вообще может не случиться. - Потерплю столько, сколько понадобится. Но ты все-таки постарайся поскорее осуществить задуманное.

Кузнец напоследок стиснул красавицу в объятиях, запечатлев на ее устах страстный поцелуй, после чего отпустил. Девушка прошла мимо Рианноны и Амалии, успевших в последний момент скрыться за углом и остаться необнаруженными.

- Не знала, что в рабочее время умудряешься обслуживать женщин, которым нужен совершенно иной инструмент, нежели инвентарь для обработки поля. - Амалия выскочила из убежища быстрее, чем Рианнона успела остановить подругу.

Николас застыл на полпути до кузни, затем повернулся лицом к говорившей девушке и удивленно вскинул брови.

- Да-да, я к тебе обращаюсь. - Надувшись, проговорила Амалия, уперев руки в бока. - Не стыдно?

- С чего бы мне должно быть стыдно, малышка? - Усмехнулся Николас, сложив руки перед собой, демонстрируя накаченные части тела. - Не я подсматриваю за чьими-то интимными играми.

- Я не подсматривала, а случайно увидела твой срам! - Повысила тон Амалия, кинув негодующий взгляд на мужчину. - Нечего своими мышцами играть. Твоя пассия ушла. Еще и с замужними дамами умудряешься якшаться. Позор!

- Встречаюсь с теми, кто мне нравится, так что мнение кого бы то ни было не волнует. -Пожал широкими плечами Николас. - Ты, кстати, зачем пришла? Желаешь, как всегда, посмотреть на результаты моей работы? Или все-таки отважилась перейти на более веселое времяпровождение?

- Нахал! Я здесь не для того, чтобы с тобой обжиматься, а по делу! - Чуть ли уже не крича, возмущалась Амалия, но потом набрав побольше воздуха в легкие, добавила спокойным тоном: - Я пришла не одна. С подругой. Нам нужна твоя помощь.

- Да, ладно. Чем же «нахал» может быть полезен? - Рассмеялся Николас. - Ну, и где же твоя подруга? Ты ее себе не нафантазировала? Кроме нас двоих никого не вижу.

Амалия нетерпеливо сдунула локон, упавший на лоб, затем оглянулась и поманила рукой подругу.

Рианнона увидела сигнал Амалии и перед тем, как выйти из-за угла, на мгновение прикрыла глаза, после чего решительно выпрямилась и уверенной походкой двинулась навстречу ожидающим ее людям.

Рианнона поравнялась с Амалией и только оказавшись рядом с подругой, посмотрела на Николаса, который часто заморгал, когда их взгляды встретились. Девушка немного нахмурилась, не понимая с чем связана такая реакция мужчины.

- Николас, познакомься, это... Рина. - Представила Амалия Рианнону под другим именем.

- Без долгих предисловий, скажу, что ты нужен, как человек, на котором можно отточить навыки флирта. - Опережая лишние вопросы, добавила: - Не спрашивай зачем, так надо.

Мужчина некоторое время изучал Рианнону, потом приблизился, заставив ее невольно занервничать из-за нескромного внешнего вида кузнеца и от сократившейся дистанции между ними.

На щечках Рианноны в который раз за этот день выступил предательский румянец, от чего хотелось бы поскорее избавиться, но, увы, он никак не сходил.

Между тем на девушку смотрели проницательные зеленые глаза, засветившиеся весельем, а уста молодого человека растянулись в озорной улыбке.

- Рад знакомству, Рина. У тебя превосходные волосы. Не доводилось раньше видеть такой оттенок, напоминающий вспыхнувшее пламя, способное разжечь в сердце костер своим сиянием. Непростительно подобную красоту прятать. - В следующий миг Николас протянул руку и одним ловким движением снял тесемку, высвобождая пышную гриву, рассыпавшуюся по плечам Рианноны. - Что ж, я с удовольствием стану твоим подопытным, огненная дева.

Рианнона, не привыкшая к мужским прикосновениям, отодвинулась от Николаса, отнимая свои волосы, которым он уделил пристальное внимание.

- Наощупь мягкие, как перышко. - Разочарованно вздохнул кузнец, оказавшийся лишен возможности наслаждаться локонами Рианноны.

- Тебя никто не просит заниматься соблазнением, Николас. - Сокрушенно покачала головой Амалия, следя за поведением кузнеца. - Тебе предстоит научить Рину удерживать интерес мужчин, которые бы восхищались не только ее внешними данными, но и были увлечены умелым общением на личные темы. К тому же подруге не нравится, когда к ней прикасаются посторонние люди, кои сейчас являешься ты, так что прибереги облапывания для других дам. - Бросив в очередной раз укоризненный взгляд на Николаса, Амалия продолжала: - Искусство флирта - способность располагать собеседника за счет правильного языка тела и интонаций в разговоре.

- Твои познания в этой области поражают. - Хмыкнул Николас, поправляя набедренную повязку, пожелавшую сползти вниз. - Честно говоря, я представлял несколько иначе свою задачу.

- Даже ничего не хочу слышать о твоих фантазиях. - Цыкнула языком Амалия, нахмурившись глядя на кузнеца. - Главное, пойми, что от тебя требуется всего лишь быть говорящим манекеном, на котором можно отработать технику флирта. Об остальном забудь.

- Забавные перспективы меня ждут. Что ж, попробуем, как на практике все это получится.

- Согласился Николас со своей участью. - А пока пойду переоденусь, чтобы не смущать своим видом.

- Надо же, догадался. Лучше поздно, чем никогда, да? - Закатила глаза Амалия. -Надеюсь, у тебя найдется одежда более приличная, нежели та, в которой красуешься перед нами.

- По крайней мере прикроюсь, чтобы кое-кто не пожирал меня своими бесстыжими глазками. - Хохотнул Николас, бросая лукавый взгляд в сторону Амалии.

- На что намекаешь? - Нахмурилась Амалия, негодующе скрипя зубками.

- На то, что иду в дом для смены внешнего вида. Мне потребуется немного времени. -Сказал Николас.

- Мы подождем. - Кивнула Амалия.

- Не будете же ждать во дворе? Приглашаю пройти в дом. Угощу сладостями. - Николас направился к зданию, опережая возможные протесты, отчего девушкам пришлось последовать за кузнецом.

- Какой невыносимый человек. - Проворчала Амалия, приближаясь к двери, за которой недавно скрылся Николас.

- По-моему, напротив, милый, раз согласился помочь. - Не согласилась с подругой Рианнона, наблюдая с особым любопытством за Амалией, всячески пытавшейся всем своим внешним видом скрыть симпатию, чувствуемую к Николасу. Хоть подруга ведет себя несколько недружелюбно с кузнецом, но Рианнона осознавала насколько деланной была эмоция.

- Еще бы не согласился. Для мужчины компания женщин это как козлу оказаться на капустном поле. Иного варианта не предусматривается. - Заключила Амалия.

- Смешное сравнение. - Хихикнула Рианнона, но вдруг стала серьезной и удержала подругу, ухватившись за руку, чем вызвала недоуменный взгляд девушки. - Пока все идет гладко, но что делать с женщиной, с которой у Николаса незаконные отношения? Если она прознает о нас, сплетен не избежать.

- Они наверняка заранее обговаривают время встреч. Нужно предупредить Николаса, чтобы он все просчитал и нам бы не пришлось пересекаться с этой дамой. - Задумчиво проговорила Амалия, потирая подбородок. - Возможно, она как-нибудь захочет сделать ему сюрприз и наведаться без предварительного согласования, поэтому Николасу остается вразумить ее не делать подобных вещей. Все должны быть предельно ясно и без негативных последствий.

- Очень в это верю. - Улыбнулась Рианнона, настраиваюсь на оптимистический лад и отгоняя дурные мысли.

- Идемте. Посмотрим, чем Николас собирается нас угостить. - Заторопилась Амалия, похоже, изрядно проголодавшись.

- Амалия, привыкай обращаться ко мне на «ты», пока находимся не в стенах дворца. -Прошептала Рианнона, притянув подругу ближе. - Лишние вопросы нам также ни к чему.

- Ах, да, нужно к этому привыкнуть, что сложно сделать, нежели сказать. Я постараюсь. -Пообещала Амалия, после чего девушки вместе вошли в дом.

Убранство, конечно, не сравнится с дворцовой обстановкой, однако стоит отменить аккуратность и ухоженность внутренней части дома, принадлежащего холостяку.

Быть может женщины, захаживающие сюда, помогают привлекательному мужчине убираться? Наверное, из кожи вон лезут, чтобы покорить сердце кузнеца, но тот остается холоден к попыткам расположить к себе и не подумывает о женитьбе на одной из них.

Кто знает, возможно, Николас, действительно, хочет поправить свое материальное состояние, чтобы потом с гордостью ввести в дом свою жену.

Пока Рианнона осматривалась по сторонам, Николас выставил на стол сладости, среди которых были разнообразные булочки, также рядом стоял огромный сосуд с жидкостью, походившей на медовый напиток, пользовавшийся популярностью в королевстве Рианноны.

Сам же хозяин дома скрылся в другой комнате, откуда периодически был слышен шум, передвигающихся тяжеловесных предметов.

Амалия не вслушивалась в посторонние звуки, а сразу уселась за стол для дегустации разложенной вкусноты.

- Амалия, разве так можно делать, не дождавшись Николаса? Невежливо с твоей стороны нападать на еду, когда остальные не успели рассесться по местам. - Покачала головой Рианнона, хотя отчасти понимала подругу, ведь сама проголодалась, но воспитание не позволяло начать трапезу.

- Хоть путешествие оказалось коротким, но оно отняло у меня много сил. - Не прекращая жевать пищу, без тени раскаяния проговорила Амалия. Затем вживаясь в игру продолжила: - Садись, Рина. Нет правды в ногах. Тем более попробуй эту вкуснятину. Спорю целую булочку в один миг проглотишь, едва откусишь кусочек. Ну же, не робей. Все свои. Поверь, Николас только обрадуется, когда увидит с каким наслаждением поглощаем выставленную им еду.

Рианнона посмотрела на уставленный стол и не сумев найти вескую причину для отказа поступить, как предлагает Амалия, села рядом на стул, присоединяясь к трапезе.

- Рад, что смог угодить вам. - Николас вернулся и с улыбкой смотрел, как его гостьи уплетали еду.

- Ох, таких вкусностей давно не пробовала. - Не кривя душой, сделала комплимент Рианнона, отрываясь от очередной булочки, оказавшейся намного аппетитнее, нежели готовили дворцовые повара.

- Все запекалось вот в этой печи. - Похлопал Николас по поверхности рядом стоящего приспособления. - Мной лично.

- Не может быть. - Удивленно посмотрела на кузнеца Рианнона, поражаясь, как он сумел совмещать два дела.

- Я работаю с печами, где изготавливаю продукты, придавая им форму. Они отличаются лишь тем, что одни можно есть, а с другими - управляться на поле, например. - Пожал плечами Николас, усаживаясь во главе стола. - Для меня ничего сложного.

- Ну, конечно. Представляю, сколько провозился, чтобы приготовить булки, а говоришь так, будто дело пяти минут. - Недоверчиво поглядывая на кузнеца, сказала Амалия.

- Всем приятного аппетита. Хоть немного и запоздало. - Посмеиваясь, принялся за булочки Николас, игнорируя издевки Амалии.

- И тебе. - С благодарностью отозвалась Рианнона, потянувшись к лакомству, однако Николас перехватил инициативу, взяв понравившуюся девушке булочку.

- Позволь мне поухаживать за тобой. - Мужчина надломил булочку и приблизил кусочек к устам Рианноны, удивленно уставившейся на ломтик. - Пожалуйста, открой ротик, милая.

Рианнона сглотнула, стараясь пересилить себя, поскольку даже такой, казалось бы, безобидный жест, для нее был совершенно в новинку.

Что ж, раз надумала получить уроки флирта от Николаса, то не стоит пугаться всего, что он делает. Тем более сейчас ничего предосудительного не происходит.

Рианнона выполнила просьбу Николаса, после чего кусочек булочки тут же скользнул в рот девушки. Пальцы мужчины слегка прикоснулись к ее устам, а, когда большим пальцем погладил нижнюю губу, сердце Рианноны вздрогнуло от необычного чувства, тело охватил трепет.

Принцесса вспомнила сцену во дворце, когда то же самое сделал Джаред в отношении Касинии, только вместо булочки был виноград. Неважно. Неужели дама испытала подобные чувства, что и сейчас Рианнона?

Жест Николаса оказался довольно-таки приятным.

Принцесса подняла взгляд, встречаясь с глазами с мужчиной, склонившегося в непочтительной близости к ней, и похоже, начавшего урок соблазнения, о котором упоминала Амалия, явно выступавшая против подобного хода событий.

- Я на улицу. - Хлопнула ладошкой по столу Амалия, отчего Рианнона опомнилась и резко отстранилась от Николаса, устыдив себя за мимолетную слабость от обаяния рядом сидящего мужчины. - Нужно подышать свежим воздухом, а то тут что-то душно стало.

Амалия поднялась со стула и направилась на выход, после чего громко стукнула за собой дверью.

- Не обращай внимания на ревнивицу. - Обратился к Рианноне Николас. - Амалия сама не знает, чего хочет, только умеет злиться. Ты, ведь не такая, Рина? - Мужчина вновь отломил кусочек булочки и потянулся к Рианноне. - Продолжим?

- Я... я пойду за Амалией, Николас. Хочу узнать, из-за чего она расстроилась. Это моя лучшая подруга, поэтому между нами должно быть все предельно ясно. - Легкая улыбка коснулась уст Рианноны, старающейся говорить так, чтобы не огорчать кузнеца, который может неверно истолковать ее отступление. По сути выходит странная ситуация, когда обращаешься за помощью, а потом идешь на попятную. Тем не менее сейчас чувства подруги были куда важнее, нежели вероятные непонятки со стороны нового знакомого. Поднимаясь со своего места, Рианнона добавила: - Еще раз спасибо за угощения. Ты постарался на славу.

- Все лучшее моим гостям. - Понуро ответил кузнец, пожав плечами. - Долго не задерживайтесь со своими девичьими разговорами, иначе ничего не останется.

Кивнув, Рианнона последовала за Амалией.

Сразу подругу найти не удалось.

Рианнона прошлась по внутреннему двору, обнаружила Амалию около собаки, которая радостно виляла хвостом и счастливо поскуливала, получая ласку.

- Амалия, что тебя беспокоит, расскажи. - Спросила Рианнона, присаживаясь на корточки около подруги, играющейся с собакой. - Сколько учишь меня самообладанию, а сама резко вскакиваешь из-за стола ни с того, ни с сего.

- Я ощущаю себя лишней, когда нахожусь рядом с вами. От этого чувства не могу избавиться. Мне становится неловко, глядя, как зарождаются романтические отношения. -Вяло проговорила Амалия, бросив поникший взор на госпожу.

- О чем ты говоришь, Амалия? Ни о каких романтических отношениях речи быть не может! Николас станет моим учителем флирта, только и всего. На более серьезные действия я не намерена соглашаться. - Уверенно отозвалась Рианнона, осознающая, что не хочет превращаться в ту даму, которая недавно нежилась в объятиях кузнеца и со спокойной душой изменяла мужу. - И потом, ты ведь подбивала меня прийти сюда и попросить помощи у Николаса, теперь же пытаешься ускользнуть.

- Прекрасно понимаю, как глупо выгляжу со стороны, но сложно было контролировать эмоции при паре, которая увлечена друг другом настолько, что забыла обо всем на свете. -Шепотом произнесла Амалия, возможно, испытывающая некую зависть, поскольку хотела бы подсознательно оказаться на месте госпожи. - Когда предлагала Николаса в роли учителя, вовсе не могла подумать, что стану реагировать на происходящее подобным образом. Если такая ерунда способна вызвать у меня столько эмоций, я представляю, как будет при иных обстоятельствах. Похоже, Николас не разделяет наших с вами убеждений и готов перейти к более решительным действиям, нежели мы задумали. Он не способен отказаться от девушки, которая произвела на него столь приятное впечатление. Я видела, как Николас смотрел на вас. Думала, проглотит целиком.

- Мне кажется, ты утрируешь. Он просто сделал комплимент моим волосам. Что с того? Нужно же было с чего-то начать знакомство. Если бы просто кивнул в знак приветствия, вышло бы не так интересно. Согласись. - Убеждала подругу Рианнона, стараясь звучать уверенно.

- Да, но, а, как он кормил вас булочкой! Это нужно было видеть издалека! - Не успокаивалась Амалия, высказываясь с таким запалом, что даже оторвалась от собаки, которую все время разговора не переставала гладить. - Вы многого не замечаете, но я-то наблюдательна. Чересчур. Если бы не мое присутствие, не представляю, чем это невинное, с первого взгляда, действие закончилось бы.

- Перестань. Говоришь глупости, сама не понимая этого. - Теряя терпение сказала Рианнона. Однако понизив тон и склонившись ближе к подруге, произнесла: - Я замужем, забыла? То, что Джаред вытворяет, не оправдывает его, но и не дает мне права поступать так же. И вообще, будешь выдумывать всякое, я откажусь от затеи с Николасом, с которым останешься один на один, после чего он окажется полностью в твоем распоряжении и будешь с ним делать что душа пожелает. Мне и так проблем хватает. Не хочу вести часовые разговоры о несуществующих событиях, касающихся выдуманных тобой романтических отношениях с кузнецом или с кем-нибудь еще.

- Простите, госпожа. Постараюсь впредь сдерживаться. - Склонила голову Амалия, показывая покорность. - Не буду портить план, который предложила вам.

- Амалия, не печалься ты. Мы справимся. Научимся флиртовать с мужчинами, потом ни одни от нас не сбежит. - Шутила Рианнона, привлекая к себе Амалию и стискивая в объятиях. - Ух, сколько поклонников соберется. Успевай только комплименты выслушивать.

- Но ведь Николас вас собирается учить, а не меня. Я-то здесь как сторонний наблюдатель. - Хмыкнула Амалия, приникая к Рианноне и тоже по-дружески обнимая хозяйку. - Не удивлюсь, если он когда-нибудь попросит меня оставить вас наедине, иначе мешаю, как мимо проходящая зевака.

- Выбрось дурные мысли из головы. Сомневаюсь, что Николас воспротивится твоему нахождению рядом. - Рианнона отстранилась, встала и протянула руку Амалии: - Хватит, хандрить. Нужно успеть, пока Николас не слопал оставшиеся булочки. Если он умял все до последней крошки, винить тебе придется только себя.

Амалия улыбнулась словам Рианноны и не став больше медлить, вложила ладошку в руку хозяйки, после чего ни вместе отправились в дом.

Так, пролетали дни обучения Рианноны с Николасом, который оказался, в действительности, не против присутствия Амалии во время уроков флирта.

Принцесса вместе с подругой без проблем выбирались из дворца, наловчившись оставаться незамеченными для всех. Больше курьезов, как со служанкой, однажды повстречавшейся им на кухне, не происходило.

Никто не догадывался, что девушки исчезали на несколько часов в деревню, где весело и с пользой проводили время в обществе Николаса.

Рианнона вместо положенного времени для дневного отдыха занималась более интересными вещами, нежели обычный сон. Причем вовсе ни о чем не жалела.

Все-таки кузнец поумерил свой пыл и не стал смущать девушек прикосновениями, зато в остальном не обходилось без забавных моментов.

- Рина, теперь обрати внимание, как будет выглядеть со стороны общение женщины и мужчины. Наглядно покажу то же самое, что недавно делали с тобой, но только слова прозвучат несколько иначе. - Николас обратился к Рианноне, удобно устроившейся на подстилке, аккуратно разложенной на траве. Там же стояла корзинка с едой для пикника в случае, если они проголодаются. Николас переключился на Амалию и подозвал к себе движением руки: - Подойди, малышка. Попробуем на тебе отработать навыки.

- Да-да, посмотрим, как получится запасть мне в душу. - Скептически настроенная Амалия все же встала рядом с кузнецом, приготовившись выслушать порцию хвалебных слов, с которых обычно он начинал общение прежде чем перейти к заигрываниям.

- Амалия, взгляни на меня. - Низким грудным голосом сказал Николас, настроившись на то, чтобы преподать урок девчонке, до этого с усмешкой наблюдавшего за его действиями. - Ну, же. Ты можешь не хихикать? Сосредоточься, в конце концов.

- Я не в состоянии быть серьезной, когда ты с таким лицом со мной разговариваешь. -Сказала Амалия, закашлявшись от очередного приступа смеха. - Рина, как ты выдерживаешь его интонации, взгляды? На него без смеха невозможно посмотреть.

- Спасибо. Очень приятно. - Проворчал Николас.

- Мое стремление научиться флиртовать намного сильнее, чем желание посмеяться. -Пожала плечами Рианнона. - Если буду постоянно дурачиться, то дальше начальных знаний пройти не сумею.

- Вот послушай подругу, умные вещи говорит. - Поддакнул Николас, снова настраиваясь на правильный лад. - Все, быстренько собралась. Так, твои глаза я описывал, давай попробуй что-нибудь нестандартное. К примеру, твои ушки. Они красивой формы, миниатюрные...

- Естественно, миниатюрные. Я не ослицей же родилась. - Фыркнула Амалия, испортив очарование момента. - Да и не нужны мне длинные уши, я и так хорошо слышу.

- Нет, ну, это просто невыносимо. - Воздел руки кверху кузнец. - Как ты собираешься общаться с противоположным полом, стараясь понравиться кому-нибудь, если даже не можешь выслушать собеседника? Не даешь возможности сказать хотя бы пару фраз, ни разу не перебив на полуслове!

- Николас, я - простолюдинка, обычная служанка во дворце. Что с меня взять? -Раздраженно передернула плечами Амалия. - Мне нужно заново переучиваться в общении в целом. Не могу удержаться, не вставив свои пять копеек.

- Рина тоже не знатная дама. Бери с нее пример. Она умеет сдерживаться, внимательно выслушивая до конца говорящего человека. - Сказал Николас. - Твои вечные перебивания у любого вызовут возмущение.

- Ладно, хорошо, разбухтелся. - Тихо сказала Амалия. - Говори уж свои заученные фразочки.

- Вообще-то я импровизирую. Иными словами, придумываю на ходу. - Деловито заявил Николас.

- Ага, как же, поверю. - Ухмыльнулась Амалия. - А словечко какое знает. «импро-визи-рую».

- Между прочем иногда заказы поступают не от обычных крестьян, а от дворян, которые могут вызвать к себе для уточнения деталей. - Проговорил Николас. - Когда нахожусь поблизости с ними, то записываю новые слова в специальный блокнотик, потом уж узнаю значение терминов. Один из господ в свое время научил меня алфавиту, чтению и писанию. До сих пор ему благодарен.

- Удивительный ты, Николас. На вес золота. Даже не знаю, есть ли у тебя плохие качества. - Не без иронии сказала Амалия, хотя мысленно восхищалась кузнецом и его образованностью, которой сама была лишена. - Давай, продолжим. Скоро темнеть начнет, а мы на одном месте топчемся.

- Ну, так не перебивай. - Закатил глаза Николас, затем вздохнул и вернулся к тому, с чего начал.

Рианнона с улыбкой наблюдала за парочкой, пререкающейся между собой, но они делали это как-то незлобно. Принцессе нравились подобные забавные перепалки, не несущие серьезных последствий.

Интересно, Амалия и Николас осознают, что нравятся друг другу? Похоже, им не удалось прийти к этому выводу. Пройдет время, поймут.

Кузнец преподавал уроки Рианноне совсем по-другому. Если в первый день знакомства позволил себе немного пошалить, попытавшись очаровать Рианнону, то заметив, как девушка не настроена на более серьезные шаги, не стал давить, а ограничился лишь общением, которое от него требовалось изначально.

Зато Николас над Амалией частенько подтрунивал, стараясь вогнать в краску, что особой сложности не вызывало. Рианнона видела неловкость подруги, когда той говорили приятные слова, комплименты. А, чтобы Николас не заметил смущения, Амалия тут же переводила все в шутку, сбивая с толку молодого мужчину.

Ох, какие же они забавные. Не уставала повторять про себя Рианнона.

Как жаль, что с Джаредом все не так. Начало их отношений оказалось ужасным, как, впрочем, и продолжение, не внушающее положительного исхода.

Возможно, все зря? Может, напрасно пытаться привлечь внимание Джареда, негативно настроенного на нее?

По идеи его мужская ревность и собственнические замашки должны взыграть, если он увидит, как кавалеры окружают Рианнону.

А, что, если муж останется безразличен и только возрадуется возможности передать нелюбимую женщину в руки другому человеку?

Нет, нужно приложить усилия, чтобы Джаред посмотрел на Рианнону иным взглядом.

Она должна попытаться наладить их семейную жизнь, иначе с позором отправится домой и потеряет надежду на исполнение мечты.

Мотнув головой, избавляясь от неприятных размышлений, Рианнона посмотрела на Николаса и Амалию, продолжавших тренировку. Совсем забыла, что нужно внимательно следить и запоминать нюансы.

- Теперь попробуем без слов. Просто встань напротив меня. - Скомандовал Николас, поманив пальцем Амалию. - Ближе. Еще ближе. Да вот сюда.

- Куда ближе? - Возмутилась Амалия. - Я и так почти залезла на тебя.

- Помолчи. Постой спокойно. Минуту. Можешь? - Спокойным голосом попросил Николас, причем звучал он соблазнительно-обволакивающе. Вдруг мужчина не выдержал и взявшись двумя руками за талию Амалии, притянул девушку на нужное расстояние. -Так лучше.

Рианнона внимательно всматривалась в Амалию и Николаса, замеревших друг напротив друга. Теперь ее саму можно упрекнуть в том, что вместе с кузнецом забыли обо всем на свете. Создавалось впечатление, будто время остановилось и кроме них двоих больше никого не существует.

- Николас! Что здесь такое?! Это так ты богатеешь?! - Внезапный крик разорвал царящую тишину.

Похоже, в райское место вторглась ведьма, способная уничтожить каждого, кто попадется на глаза.

К Николасу и Амалии решительным шагом направлялась та самая девушка, которую когда-то приходилось видеть в объятиях кузнеца. Рианнона, сидя на подстилке, заметила, как незнакомка сжимала кулаки, отчего возникло опасение касаемо возможной драки, способной быть устроенной разъяренной фурией, надвигающейся на застывшую парочку, словно ураган.

- Люсия, не кипятись. Это Амалия - моя дальняя родственница, приехала недавно погостить. - Николас притянул Амалию, положив увесистую руку на ее плечо. - Долго не виделись, вот решили наверстать упущенное милой беседой. - Беззаботно говорил мужчина, за что получил тычок в бок, который оказался не особо ощутимым, и нахальный врун даже глазом не повел. - Лучше не ругайся, а познакомься. Много ли новых лиц тебе в последнее время встречать доводилось?

- Что ты мне басни рассказываешь? Откуда только родственница успела появиться? -Вскипела Люсия, останавливаясь около Николаса и Амалии. - Ни разу о ней не упоминал.

- Часто ли спрашивала о моей семье? Напомню, с тобой занимались совершенно иными делами, нежели обычные разговоры. - Выразительно посмотрел на нее Николас.

Люсия злилась, но зарделась от слов мужчины, затем хотела была еще что-то сказать, открыв рот для дальнейшей пламенной речи, как вдруг взглядом уперлась в Рианнону.

- А это кто? Еще одна родственница? И на сколько она дальняя?! - Взвизгнула Люсия, указывая пальцем на Рианнону.

- Ее зовут Рина - наша общая подруга. - В очередной раз Николас нашелся, что сказать.

- И почему мне плохо верится во все то, что говоришь? - Сложив руки на груди, Люсия.

- Попробуй доказать обратное, милая. - Улыбнулся Николас, пожав плечами. - Можешь даже проверить мое генеалогическое дерево, если сумеешь его отыскать. Наверняка обнаружишь многих моих родственников, с которыми ранее не пересекалась.

- Интересно, загляни сюда позже, сколько людей собралось бы? - Скривилась Люсия, оглядывая присутствующих.

- Оставим тему. Ты, кстати, сама пришла без предупреждения. Мы договаривались же заведомо согласовывать время встреч. - Сказал Николас, ожидая объяснений.

- Мне надоело киснуть дома, и я сбежала. - Развела руками Люсия. - Ты не понимаешь, каково это насильно сидеть в четырех стенах. Я едва не свихнулась от скуки и тоски.

- Люсия, разве ты не понимаешь в какие неприятности моешь попасть из-за своей безрассудности? - Протяжно вздохнул Николас, выпуская Амалию из объятий. - Когда-нибудь тебя кто-то заметит и накликаешь беду. Я не смогу помочь.

- Не каркай. Все обойдется. Следов после себя не оставляю. - Самоуверенно заявила Люсия, подходя к Николасу и оттесняя Амалию подальше, как будто до этого никаких сомнений не возникало. Возможно, желание оказаться в объятиях возлюбленного было сильнее, чем здравомыслие. - Прошу, поцелуй меня, я так долго ждала! - Девушка прикрыла глаза и сложила губы в трубочку.

- Люсия, тебя не смущает, что мы не одни? - Удержал девушку Николас на расстоянии вытянутой руки. - Я как-то не привык целоваться на людях.

- Николас... - Простонала Люсия, не собирающая отступать.

Рианнона смотрела за событиями со стороны и, чтобы накал страстей не достиг апогея, поднялась со своего места и подала голос впервые за столько времени.

- Люсия, мы с Амалией были рады с тобой познакомиться, хоть и несколько не обычным образом. Теперь нам пора. - Рианнона жестом подозвала подругу. - Николас, благодарим тебя за гостеприимство и, чтобы не мешать вам, оставляем наедине. На подстилке осталась корзинка с нетронутой едой, можете устроить пикник и пообщаться.

- Рина, а, как же. - Обернулась Амалия, не желающая покидать «поле боя» и уступать Люсии, но Рианнона была непреклонной.

- Амалия, идем. Мы и так достаточно задержались. - Рианнона не стала дожидаться, пока подруга найдется что сказать, приблизилась и потянула за собой. - Всего хорошего.

- Вас проводить? - Откликнулся Николас.

- Пока-пока, дорогие мои! Приятно было познакомиться с близкими людьми Николаса. -Люсия спешила распрощаться с девушками. - Счастлива, что узнаю о нем и его родне новые детали, тем самым становимся с ним ближе. - Она обратилась к мужчине, повиснув на нем, как хомут. - Какие секреты прячешь, сладкий? С удовольствием хочу разгадать их. - Вдобавок к словам потянулась к ремню, чтобы начать расстегивать штаны.

Рианнона не захотела наблюдать за продолжением увиденной сцены, настойчиво потянула за руку Амалию, глядевшей вслед Николасу и Люсии.

- Мы правильно делаем, что оставляем его на эту дикарку? Она же его проглотит и не подавится. - Амалия испуганно взглянула на Рианнону, упрямо следящую за дорогой, открывающейся впереди.

- Николас взрослый мужчина. Он умеет обращаться с женщинами. Найдет управу даже на такую ненасытную девицу, как Люсия. - Уверенно сказала Рианнона, затем со смешком добавила: - Иначе в следующий раз найдем растерзанное тело кузнеца, не сумевшего выдержать неописуемой страсти.

Завершив приготовления ко сну, Рианнона поблагодарила Амалию за помощь и отправила ее отдыхать.

Принцесса хотела лечь в постель, но потом передумала и решила ощутить прохладу ночного воздуха, выйдя на террасу.

Рианнона ощутила, как локоны покачиваются благодаря легкому ветерку, которому подставила свое личико, чтобы почувствовать нежные прикосновения.

Как приятно.

Грешно спорить с самой собой, но Рианнона мечтала однажды на себе попробовать, что значит быть желанной и любимой для человека, сумевшему растопить ее сердце и дотронуться до струн души.

Хоть теплилась надежда достучаться до Джареда, однако девушка поклялась уступить своим принципам, если найдется мужчина, способный доказать, как она дорога ему.

Рианнона немного спустя все же задумалась о другом. Она улыбалась мыслям, представляя, как под ее чары попадают мужчины благодаря обучению Николаса, из-за чего не заметила, что уединение было нарушено.

Принцесса поняла, как кто-то зашел на террасу, когда краем глаза увидела неподалеку мелькнувшую тень.

Затаив дыхание, принцесса обернулась.

- Не пугайся, дорогая. Это всего лишь я. - Запоздало сказала королева Катрин, появляясь на террасе без предупреждения, поскольку сердце у Рианноны уже успело пропустить несколько ударов, пробравших до болезненных спазмов. - Знаю, что поздно для бесед, но не могла надольше откладывать разговор.

- Ваше Величество, что настолько встревожило, отчего пришли так поздно? - Рианнона сделала реверанс, приветствуя женщину, хоть не была настроена на светские речи.

Больше всего на свете она желала забраться под мягкую перину и понежиться вдоволь, что позволило бы поскорее уснуть и наконец отделаться от разнообразных мыслей, беспокоивших ее на протяжении долгого времени.

- Идем. - Катрин взяла Рианнону за руку и повела в комнату, затем отпустила девушку и закрыла дверь, ведущую на террасу. Обернувшись и встретив удивленный взгляд принцессы, королева пояснила: - Вокруг полно лишних ушей, не хочу, чтобы нас кто-то подслушал. Тем более разговор коснется тебя.

- Да? Я успела что-то неправильно сделать? Меня ждет страшное наказание? -Улыбнулась Рианнона, но увидев серьезность королевы, вынуждена была убрать веселость.

- Несколько дней подряд я заходила к тебе лично, чтобы узнать причину твоего отсутствия на светских мероприятиях. Думала, неважно себя чувствуешь в связи... с беременностью. - Замялась королева, внимательно глядя на Рианнону, но не дождавшись от той вразумительного объяснения, продолжила: - В итоге попросту тебя не обнаружила в покоях. Мне стало любопытно, из-за чего можешь отсутствовать. - Катрин вновь выразительно посмотрела на девушку, а она в свою очередь молчала, не помогая королеве понять происходящее. Дама не выдержала и протяжно вздохнув, произнесла: - Я не смогла долго ходить в догадках, поэтому приказала проследить за тобой.

Рианнона не проронила ни слова.

Принцесса пыталась сохранить самообладание, не выдав себя.

Ей это удалось.

Все-таки внешним видом не показала истинных эмоций.

Девушка понимала, что подвергнет опасности Амалию и Николаса, если прознают зачем троица собиралась вместе. Нельзя допустить печального исхода для своих друзей.

- Я узнала, что ты со служанкой выбираетесь из дворца и уходите в деревню. -Продолжала королева. - Вопрос, зачем? Мне есть о чем волноваться? Прошу расскажи, если задумала что-то против Джареда.

- У вас сложилось неверное мнение, раз подумали, будто я собираюсь навредить принцу.

- Сказала Рианнона спокойно, тем не менее уклончиво. В принципе девушка не врала. Джаред не пострадает от ее маленькой шалости. Разве что немножко помучается. -Служанка показывала мне деревню, в которой я захотела побывать и увидеть что-то новое для себя. Кроме дворца нигде не бывала.

- Но почему на тебе был странный наряд? Переоделась, как простолюдинка. -Допытывалась Катрин. - Отчего пускаться в такие крайности? В целях безопасности? Но ведь ты бы могла взять с собой охрану, которая бы защитила в случае чего.

- Не хотела пугать местных жителей. Тем более они охотнее с тобой разговаривают, когда наравне с ними, а не предстаешь в виде королевской особы. - Ответила Рианнона.

Королева всматривалась в принцессу несколько мгновений, затем подошла ближе и привычным жестом взяла девушку за руки.

- Рианнона, сдается мне, ты не договариваешь. Я уже говорила, ты можешь мне доверять. Я на твоей стороне. Но если считаешь нужным не рассказывать всего, не буду требовать откровений. - Катрина чуть сжала ладошки Рианноны. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Рианнона почувствовала себя виноватой после речи королевы, однако снова промолчала. Принцесса полагала, что поступает правильно, а Катрин, если узнает о затеи с обучением искусству флирта, может начать переубеждать, мол, глупость придумали - это совершенно не нужно.

- Ваше Величество, будьте спокойны. Никому из членов вашей семьи зла не помышляю. -Рианнона говорила уверенно, королева не должна в ней сомневаться.

- Хорошо. Больше вопросов нет. - Кивнула Катрин с улыбкой. - Кстати, я отправила письмо твоим близким. В течение ближайших дней придет ответ.

- Благодарю. - Отозвалась сдержанно Рианнона, но сама ликовала по поводу предстоящей перспективы встретиться с близкими родственниками.

- Наконец познакомимся с ними. - Королева отступила от Рианноны и направилась на выход. На пороге остановилась и обернулась: - Напоследок лишь хочу сказать, что не одна я заметила твои отлучки. Будь осторожна.

Вскоре за Катрин закрылась дверь.

Рианнона вздохнула полной грудью.

О, Небеса.

Как сложно скрывать что-либо. Постоянно приходится сдерживаться и следить за собой, чтобы непроизвольно не взболтнуть лишнее.

Рианнона забралась под одеяло и задумалась.

Замечательная картина вырисовывается, ведь не только королева узнала о похождениях в деревню, но и сам Джаред подозревает, судя по намекам свекрови.

Интересно, что он предпримет?

Если его вообще хоть как-то волнует жизнь Рианноны.

Принцесса сидела за столом, за которым восседали король и королева, также придворные, обсуждавшие между собой насущные проблемы.

Рианноне кусок в горло не лез, из-за того, что Джареда не оказалось рядом. Не то, чтоб она интересовалась его местоположением, просто отчего-то было не по себе.

Почему принц не явился? Где он пропадает?

Рианнона до сих пор не знала касаемо отношений Джареда и Касинии. Неужели все те дни, которые принцесса проводила в деревне, эта парочка наслаждалась объятиями друг друга? Есть ли основания думать иначе?

Рианнона ругала себя за наивные мысли, из-за которых она надеялась лишь на показательное выступление Джареда и служанки тогда в зале с одной целью - позлить ее, не более.

Еще некоторое время Рианнона посидела за столом и вынуждена была извиниться, чтобы выйти на улицу, подышать воздухом и отдохнуть от шумной болтовни в зале.

Рианнона шла по оранжереи, как вдруг ноги сами привели к укромному местечку, которое раньше не попадалось на глаза.

Принцесса подошла к нему, чтобы исследовать, но остановилась, как вкопанная, из-за услышанных голосов, доносящихся откуда-то изнутри.

Рианнона тихо пробралась дальше, стараясь не шуметь. В последнее время она превратилась в шпионку, так что уже стало обыденным делом за кем-то подглядывать и подслушивать.

Рианнона прислушалась к разговору, вернее к обрывкам речи, издаваемой женщиной, которая показалась ей знакомой.

Девушка сделала еще несколько шажков, отчего сердце начало стучать, как бешенное. Пришлось задержать воздух, в груди чтобы не дышать так часто из-за нервов, расшалившихся от напряжения.

Никак не удавалось разобрать слова, звучавшие из убежища, а в следующий миг уже не требовалось вникать в суть диалога.

В поле зрения показалась Касиния, которая хихикала и отдергивала платье, задравшееся до пояса, демонстрируя оголенные участки тела.

Рианнона не видела партнера служанки, да и говорил он чересчур тихо. Касиния же то и дело подтрунивала над ним, говоря какие-то нелепости. Потом словно что-то заподозрив, служанка переменилась в лице и посмотрела в сторону, где пряталась принцесса.

Рианнона резко отодвинулась за стенку, затем мысленно поблагодарив заросли, до этого скрывавшие от посторонних взглядов, побежала опрометью во дворец.

Пока бежала, принцесса мучилась от одного-единственного вопроса.

С кем же была Касиния?

- Принцесса, вы всегда неотразимы, но сегодня особенно! Вы, как тот маленький огонек, разгорающийся сильнее, что сравнится с настоящим пламенем, способным завораживать своей неприступной, но по-своему магнетической красотой. - Изощрялся в комплиментах очередной кавалер, пригласивший на танец Рианнону, которая старалась воплотить на практике усвоенные знания с уроков Николаса, но на ум почему-то лезли только ироничные высказывания, не завлекающие, а высмеивающие собеседника.

Что с ней не так?

Похоже, обучение пошло насмарку. Вовсе не возникало желания флиртовать. Особенно при нынешних обстоятельствах, когда Джареда поблизости не было. Спрашивается, для чего весь этот спектакль устраивается? Действующие лица есть, а главного зрителя - нет.

Рианнону охватила скука.

К тому же сложно чувствовать себя в своей тарелке, когда находишься в чужой среде, к которой никак не привыкнешь.

Принцесса обвела взглядом окружающих, не переставая удивляться всеобщему настроению.

Наблюдая за другими дамами, присутствующими в зале, улавливаешь, как они радуются вниманию со стороны мужчин, распинающихся перед ними с помощью витиеватых комплиментов. Те же, будто павлины, распушивают хвосты и трясут ими, привлекая понравившуюся леди.

Мысленно завидуешь женщинам, находящим привлекательными ничего незначащие фразы, направленные в их адрес.

Сама же ни о чем ином не думаешь, кроме, как поскорее отделаться от собеседника и скрыться в апартаментах.

Рианнона отдернула себя от желания убежать.

Необходимо научиться вращаться в светском обществе. Она должна это сделать, если хочет задержаться во дворце и осуществить собственные планы.

Ежедневно предстоит сталкиваться с людьми, обожающими развлекаться и попусту болтать.

Следует набраться терпения. Сперва понадобится плыть по течению, чтобы потом воспрять и отправиться в свободное плаванье в нужном направлении.

- Берегитесь, сэр. - Лукаво улыбнулась Рианнона, обращая взор к партнеру, не спускавшего с нее глаз и жадно впитывающего, как губка, каждое слово, произнесенное ею. - Я, как пламя могу обжечь любого. Все зависит от настроения. Сегодня покладистая, а завтра... -В глазах девушки заплясали чертики. - Не боитесь?

- О, Ваше Высочество, меня страшит день, когда случайно окажусь в рядах неугодных. - С придыханием ответил мужчина, ведущий в танце Рианнону, на чьем лице застыла дружелюбная маска и широкая улыбка, отчего скулы едва не сводило судорогой, но девушка изо всех сил старалась справиться с ролью той ветреной дамы, которыми наводнился бальный зал. Может, проявляя артистизм, удастся повеселиться. Да и не хандрить же постоянно, закрывшись в комнате? Тем временем кавалер продолжал: -Надеюсь, не попаду под вашу горячую ручку, иначе лучше умереть сразу, чтобы не терзаться муками от невозможности лицезреть вас. Вдруг сошлете меня, куда подальше, из дворца. Я этого не переживу.

- Предлагаю не думать о плохом. Сейчас есть только текущий момент, от которого оба получаем удовольствие. - Рианнона позволила кавалеру подойти ближе, чем разрешали правила, и из-под ресниц взглянула на мужчину, затем прикусила нижнюю губу, следя за выражением лица кавалера.

В целом Рианноне удавалось придерживаться образа кокетки, поскольку кавалер не остался равнодушен ее действиям.

Мужчина улыбнулся и положив руку на талию принцессы, слегка сжал пальцами хрупкий девичий стан. На что девушка улыбнулась и смущенно опустила взгляд, а на щеках, как по заказу, появился милый алый румянец.

Краем глаза Рианнона видела, как партнер учащенно задышал от ее близости, также мужчине наверняка льстило, что его к себе подпустила сама принцесса.

Конечно, кавалер Рианноны немного волновался, поскольку существовал риск попасть в неприятности за свое дерзкое поведение. Принцессе ничего не будет за ее шалости, поэтому в данной ситуации единственным, кто мог пострадать, это мужчина.

Рианнона все-таки задумалась о нехороших последствиях ее интрижки. Она не хотела, чтобы из-за нее у кого-нибудь возникли проблемы, так что решила в дальнейшем сильно не заигрываться.

Ну, а, пока... веселилась с реакции кавалера, сконцентрировавшегося исключительно на ней.

Даже, когда им по задумке танца нужно было разойтись и обменяться партнерами, мужчина ревностно следил за девушкой, словно боялся, что она с другим партнером проделает те же самые женские штучки, как с ним.

На самом деле Рианнона не планировала флиртовать со всеми мужчинами дворца, ни к чему их сталкивать лбами. По крайней мере на сегодняшнем мероприятии достаточно одного кавалера, не упускавшего ее из виду ни на секунду.

Рианнона вздохнула, сожалея, что не тот мужчина проявляет собственнические качества, как хотелось бы. Но раз уж нет виновника торжества, придется довольствоваться малым и оттачивать приобретенные навыки флирта.

Принцесса продолжала танцевать, сосредоточившись на своем партнере, и не заметила, как какое-то время за ней издалека наблюдали с особым любопытством серые глаза, в которых также явно читалась злость, негодование, ревность и. желание.

Лишь большая сила воли заставила застыть на месте человека, наблюдавшего из темного угла, где он спрятался от присутствующих в этом зале.

Что ж, Рианноне осталось недолго забавляться и наставлять ему рога. Ее интрижкам наступит конец.

Очень скоро.

Принцесса, выполняя очередное па, вдруг оступилась и благодаря поддержке партнера, не распласталась на полу.

Улыбнувшись мужчине, спасшего от конфуза, Рианнона оглянулась, чтобы посмотреть туда, куда подсказывало чутье и неприятное чувство того, что за ней следили.

Однако никого не обнаружила.

- До сих пор не верится, что ты убедил Люсию в нашем с тобой родстве. - Качала головой Амалия, поражаясь наивностью новой знакомой. - В каком колене мы приходимся родственниками? Наверное, в самом последнем. Я совершенно не похожа на огромного патлатого увальня.

- Ага, вылитая злая горгулья, ожидающая своего часа, чтобы наброситься. - Расхохотался Николас, делая рожицу, отчего сам стал выглядеть не наилучшим образом.

- Чтооо? Это я-то горгулья? - Взвизгнула Амалия. - Как только язык поворачивается городить подобную чушь?!

- Зато насчет всего остального спорить не стала. - Продолжал иронизировать Николас. -Злюка и есть.

- Да уж, влюбленность делает женщин глупыми. - Произнесла Рианнона, обращая на себя внимание.

- В каком смысле? - Не поняла Амалия. - Кто еще влюблен?!

- Я о Люсии говорю. - Дополнила Рианнона. - Она поверила всему, что наговорил Николас. К тому же, не отказалась с ним уединиться после нас.

- В постельных делах мне нет равных. - Пожал плечами Николас, признаваясь в собственном превосходстве. - Жаль, лично не убедились.

- Еще чего не хватало. - Надулась Амалия, вытаскивая из корзинки яблоко и делая громкий надкус. - Наверняка с этим фруктом, что у меня в руках, приятнее целоваться, чем с тобой.

- Если при поцелуе, делаешь то же, что и с яблоком в данный момент, не хотел бы оказаться на месте мужчины, на которого нацелишься. - Скривился Николас в шутливом испуге, затем обратился к Рианноне, сидевшей напротив него на подстилке, расстеленной на мягкой траве: - Рина, а сделай-ка тот трюк еще раз. У тебя хорошо получается.

Рианнона рассмеялась, после чего переместилась на место поближе к кузнецу, с которым должен состояться сегодня последний урок. Дальше она могла действовать самостоятельно, но в случае чего Николас готов прийти на выручку.

Девушка сначала опустила взгляд, затем из-под ресниц взглянула на мужчину. Она смотрела одновременно невинно, но при этом так соблазнительно. А, когда непринужденно провела кончиком язычка по нижней губе, призывая к поцелую, Николас, как завороженный уставился на слегка увлажненный участок на устах, потом загипнотизировано потянулся к Рианноне.

- Достаточно! - Громко произнесла Амалия, бросив в кузнеца другим яблоком, вытянутым из корзины. - Какой же ты все-таки котяра похотливый. Никого не пропустишь.

- Тебя же пропустил. - Проворчал Николас, потирая ушибленное место. - Ты слишком вредная для меня. Не то что Рина.

- Ошибаешься. Амалия притворяется противной, на самом деле она ангел. - Тепло улыбнулась Рианнона подруге. - Попробуй рассмотреть в ней хорошие качества, которых у нее значительно больше. Тогда она устроит тебе рай на земле.

- Даже представить страшно, что же за рай в представлении Амалии. Скорее, задушит своими объятиями. - Ухмылялся Николас, глядя на раскрасневшуюся от насмешек, девушку. - Я лучше воспользуюсь случаем и потискаю ту, что в любой ситуации остается прекрасной леди, хоть сама по рождению не является придворной дамой.

В следующее мгновение Николас стискивает в объятиях Рианнону, которую начинает щекотать, а та заливисто смеется от проказы и готова умереть от подобной пытки.

- Николас, умоляю, остановись! - Ухохатывалась Рианнона, отпихивая кузнеца. Затем набравшись сил, изловчилась и толкнула мужчину на спину, после чего положила руки ему на грудь, склонилась и угрожающим тихим голосом сказала: - Все, час расплаты настал. Ну, теперь держись!

Детская возня продолжалась недолго, поскольку веселящуюся парочку прервали.

- Так вот, значит, куда моя жена бегает. На свидания с простолюдином. Надо же, какое совпадение. - Раздался неподалеку леденящий душу низкий голос. - Стража! Схватить!

- Нет! Остановитесь, прошу! - Воскликнула Рианнона, поднимаясь на ноги и становясь перед Джаредом, который с наслаждением наблюдал, как стражники скручивают кузнеца, не оказывающего сопротивления даже несмотря на то, что значительно превосходил габаритами. Понимал, что любое действие против законных представителей власти чревато последствиями, причем не самими приятными. - Николас ни в чем не виноват. Ничего не произошло, отчего бы он заслуживал подобного обращения.

- Конечно, не произошло, поскольку мы вовремя появились. Задержись на несколько минут, неизвестно, чем бы закончились ваши телячьи нежности. - Хмыкнул Джаред, не удостоив принцессу взглядом, лишь гневная тирада была направлена в ее сторону. -Долго я наблюдал за твоими похождениями, пришло время прекратить весь этот абсурд и вернуть тебя в лоно семьи. Пока разделываюсь с этими заговорщиками, подумаю, как с тобой поступить. Ладно, муж захаживает налево, но, чтобы то же самое делала жена... неслыханно.

- Жена? - Переспросил Николас, нахмурившись наблюдая за парой, которая оказалась не простой, а супружеской.

- Тебя это удивляет, кузнец? - Выгнул бровь Джаред, презрительно глядя на мужчину, с которым была застукана принцесса. - Рианнона не поведала о своем замужестве? Надо же, решила скрыть даже от своего любовника маленький нюанс.

- Мы не любовники. - Отчеканил Николас. - Но то, что я не знал о брачных узах Рины. Рианноны. это правда. К тому же, представить не мог, что передо мной знатная дама, а не простолюдинка, которой она изначально представилась.

- Дорогая жена, выходит, ты не только меня обманывала, но еще и своих союзников. -Покачал головой Джаред, все-таки бросая в ее сторону глумливый взгляд. - Что ж, твоя служанка также ответит на интересующие меня вопросы. - Принц отдал очередной приказ, чтобы Амалию взяли под руки и увели, затем приблизился к Рианноне. - Молись, любимая, чтобы мне понравились ее ответы, иначе. гнить всем в тюрьме до скончания века.

- Я не могу пребывать в неведенье. Что с людьми, которые прибыли вместе со мной? -Спросила Рианнона слугу, находившегося в ее покоях, так как его поставили следить за ней. Принцесса из-за нервов не стала переодеваться. Она то и дело ходила туда-сюда по комнате, а не дождавшись ответа от слуги, остановилась и взглянула на него: - Юджин, не молчи. Скажи. Ты должен знать.

- Ваше Высочество... я... не вправе что-либо говорить вам. - Молодой человек проговорил извиняющимся тоном, исподтишка кидая на нее взгляды, не имея смелости прямо посмотреть в глаза. - Мне запрещено разговаривать.

- Ты уже начал говорить, остается только продолжить! - Рианнона подошла к мужчине, отчего он поднял голову и затравлено взглянул на нее, затем не выдержав взгляда принцессы, вовсе отвернулся. - Юджин. Когда с тобой впервые встретились, неужели я сделала что-то ужасное, отчего ты не сумел бы рассказать о дальнейшей судьбе моих друзей, схваченных без веских на то оснований? В тебе нет чувства справедливости? Если расскажешь все, я сумею предпринять меры, способные помочь вызволить ни в чем неповинных людей.

Рианнона пыталась достучаться до сознания Юджина, до его сердца. Без толку.

Слуга слишком страшился наказания, которое последует, если узнают о его общении с принцессой, которой бы он поведал про Амалию и Николаса.

Рианнона обреченно вздохнула и отошла от Юджина, молчавшего, как воды в рот набрал. Внезапно дверь отворилась и на пороге появился Джаред собственной персоной.

- Выйди. - Скомандовал он Юджину, поклонившегося и мгновенно исполнившего приказ. Потом обратился к Рианноне: - Вижу, тебе нравится, как другие страдают. Признала бы свою вину, я бы отправил твоих подельников подальше отсюда, только и всего. А, возможно, и не только.

- Мне не в чем сознаваться! Как и моим друзьям, которым не можете предъявить ни одного нарушения закона. - Обрушилась на Джареда Рианнона, стараясь отстоять себя и дорогих людей.

- Как же? Они были в сговоре с тобой. Вместе замышляли нечто нехорошее против меня. Этого мало? - Пожал плечами Джаред, упивавшийся своей властью.

- Доказательства?! - Выкрикнула Рианнона.

- Моего слова вполне достаточно. Тем более стражники сами видели, в какой двоякой ситуации оказалась моя супруга. И с кем? С кузнецом! - Раздраженно дернул плечом Джаред. - Ну, он заработает себе дурную репутацию, а от нее не так-то просто избавиться. Даже, если выпустить этого болвана на свободу, он будет рад вернуться обратно в темницу. К нему ни один уважающий дворянин не обратится и не предложит работу. А, что касается простолюдинов, то издам указ, запрещающий общаться с кузнецом, которого уличили в нехороших делах. Служанка тоже получит по заслугам, раз решила прикрывать свою госпожу.

- Как вы можете? У вас есть вообще хоть немного совести? - Задала риторический вопрос Рианнона.

- Я родился без совести, так что не за чем лишний раз о ней спрашивать. - Джаред улыбнулся, затем медленным шагом направился к Рианноне, нервно сглотнувшей комок, образовавшийся в горле. - Лучше бы беспокоилась о себе, дорогая, а не о подельниках. Я преподам тебе урок, который запомнится надолго. - Принц подошел к девушке, замеревшей в центре комнаты, и протянул руку, чтобы дотронуться до локонов. В следующее мгновение Джаред намотал волосы Рианноны на кулак и потянул на себя, отчего принцессе пришлось подчиниться и склониться к мужчине. - Я долго ждал этого момента, не могу не воспользоваться случаем. Советую быть покладистой, если не желаешь печальной участи для тех двоих.

- Что вы хотите от меня? - Сказала Рианнона, глядя на Джареда, от которого исходила негативная энергия, а в его серых глазах читались злые умыслы, из-за чего девушка задрожала от предчувствующей беды. - Все еще мечтаете, чтобы я убралась из дворца?

Джаред засмеялся, усмехнувшись недоброй улыбкой, и принцессе совсем стало не по себе.

- Зачем гадать, если есть возможность лично узнать мои намерения? - Джаред поглаживал пальцами локоны Рианноны, потов вдруг отпустил ее и направился к двери, которую открыл и громко произнес: - Ее Высочеству требуется искупаться, принесите лохань с водой. Ты. Подойди. Когда принцесса завершит с водными процедурами, переодень ее в одежду, которую принесут сюда. Сегодня моей супруге не понадобится большое количество тряпок, что она обычно предпочитает носить. - Раздав приказы, Джаред обернулся и произнес: - Приготовься, любовь моя, к моему приходу. В этот раз отвертеться не удастся. Я желаю видеть свою жену в новом амплуа - страстной и податливой. Посмотрим, как справишься с задачей.

Рианнона отослала служанку, которая помогла ей одеться в наряд, присланный Джаредом.

Амалия находится в заключении, поэтому обязанности перешли другой девушке, все время молчавшей, как и остальные прислужники, боявшиеся гнева принца, поймавшему жену при щепетильных обстоятельствах.

Как там сейчас ее друзья?

Глупый, конечно, вопрос, но порой Рианнона задавала его себе, чтобы убедиться в правильности собственных действий, которые последуют за тем, как Джаред переступит порог комнаты. Она должна помочь Амалии и Николасу выбраться из заточения выполнив условия принца, вознамерившегося воспользоваться ее телом, но до сердца и души ему не удастся добраться.

Рианнона понимала, что не нужно было идти в деревню, раз уже была замечена другими лицами, но она хотела всего лишь попрощаться с Николасом и поблагодарить за помощь. После чего бы они прекратили встречаться, разойдясь на положительной ноте.

Увы, Рианноне не повезло. В последний момент попалась на глаза не кому-нибудь, а самому мужу, собравшегося поиграться с ней всласть.

Возможно, скоро надоест издеваться над ней и отпустит ее друзей. Что будет потом Рианнона не хотела думать, все равно для нее ничем хорошем история не закончится. Придется расплатиться за свою халатность и беспечность. Другого варианта не предусмотрено.

Рианнона подошла к зеркалу и взглянула на отражение.

Служанка волосы распушила, отчего они мягкими волнами ниспадали с плеч и доходили до поясницы. Такой каскад понравится любому мужчине, а Джареду наверняка.

Рианноне хотелось надеть ту же одежду, в которой ходила в деревню, это бы отрезвило принца, и он отказался с ней проводить время, брезгливо поморщившись бросив один-единственный взгляд на облик. Но в данный момент нельзя поступать подобным образом. На конку стоит свобода Амалии и Николаса. Если Рианнона начнет препираться, добром не закончится.

Рианнона продолжила всматриваться в зеркальную гладь и видела через него девушку, одетую в наряд, состоящий из тонкой материи. Он не только подчеркивал преимущества фигуры, но и чуть ли не каждый дюйм демонстрировал окружающим. Спрашивается, к чему одеваться, если все просвечивается?

Принцесса вздохнула и отвернулась, не желая детально изучать себя новую, раньше даже наедине с собой никогда в столь откровенные наряды не наряжалась. Что ж, Джареду доставит удовольствие смущать ее. Пусть радуется, пока у него есть такая возможность.

Вскоре послышался шум открывающейся двери и Рианнона почувствовала, как по телу пробежалась знакомая дрожь, появлявшаяся тогда, когда Джаред оказывался поблизости.

Девушка замерла, как изваяние неподалеку от зеркала. Она боялась лишний раз вздохнуть, поэтому могло показаться, что она не дышит вовсе.

Рианнона не стала поворачиваться к Джареду, а это был именно он, какое-то внутреннее чутье подсказывало.

- Любуетесь собой, Ваше Высочество? - Спросил Джаред, а в его голосе послышались смешки. - Есть чем, моя дорогая. Такую красоту я бы предпочел лицезреть каждый день. Да чего уж приуменьшать, ежеминутно.

Рианнона не проронила ни слова, по-прежнему стоя, как статуя, и слушая шаги мужа, неумолимо приближающегося к ней.

Джаред остановился позади нее, но не притронулся, а наблюдал со стороны, отчего принцесса разнервничалась больше, нежели, если бы он коснулся.

- Ты прекрасна. Рианнона. - Джаред по-особенному произнес ее имя, из-за чего сердце учащенно забилось, а дышать становилось труднее. Возможно, сказывается то, что принц редко обращается к ней таким образом. Звучало в новинку. - Признаться, иногда случалось, когда невольно задумывался о нас с тобой. Жаль, что наши судьбы соединились по нелепой причине.

Рианнона вздрогнула, когда Джаред провел ладонями по плечам, отодвигая ее волосы, которые начал пропускать между пальцев.

- Из-за моего стремления получить свободу, которую ограничивали король и королева, пришлось подвергнуть невинную крошку любовным пыткам и сделать ее своей женой. -Усмехнулся Джаред, поглаживая локоны Рианноны. - Теперь она никогда мне этого не простит. Даже несмотря на тот факт, что в браке страдаем оба.

- «Оба»? - Не выдержав монолога, изумилась принцесса, отстраняясь от мужчины и устремляя на него недовольный взгляд. - Бросьте глумиться надо мной! Пока вы проводили время со своей любовницей, я ловила на себе сочувствующие, презрительные, насмехающиеся взгляды. Да, прямо никто не выговаривал, но мне ли не понимать, как окружающие на самом деле относились к той, которую привселюдно отверг собственный муж!

- По правде, с Касинией у нас давно ничего нет. - Кивнул мужчина.

- Лжете! - Выкрикнула принцесса.

- Тебе решать верить мне или нет. - Парировал Джаред. - Касиния понадобилась для определенной роли, с которой справилась. Напомню, жена отказалась подчиняться мне, я посчитал верным проучить ее. - Признался мужчина, по чьему виду сложно определить раскаивается ли.

- Весьма жестокий способ выбрали! - Гневалась Рианнона. - И, если уж углубляться в прошлое, не я вас насильно склонила к близости с одной целью - получить ребенка.

- Я, безусловно, заслуживаю праведного гнева, но разве мы не договаривались изначально с тобой о наследнике? - Пожал плечами Джаред.

- Я не полагала, что мой первый опыт окажется таким... ужасающе отвратительным. -Изрекла Рианнона, подобрав более-менее подходящее наименование, означающее поступок принца.

- Все можно исправить. - Коротко сказал Джаред, следя за женой на расстоянии, как бы невыносимо ему это не было.

- Как вы представляете себе исправление, если мои друзья заточены в темнице? Никто толком не объясняет, как они и в каких условиях содержатся? - Не прекращала возмущаться Рианнона. - Сколько мне еще придется говорить об их невиновности? Удерживаете людей, которые не помышляли участвовать в сговоре против вас.

- Извини, но без моего приказа они не будут выпущены. - Ответил Джаред коротко, затем подошел к жене практически вплотную. И, едва прикасаясь к подбородку принцессы, склонился к ней. - Поддайся мне, тогда твоих друзей оправдают. И, чтобы успокоилась, скажу, что с ними плохо не обращаются. Их попросту рассадили по разным клеткам, где ждут моего решения, которое зависит от тебя. Пора воплотить в жизнь то, зачем наш брак состоялся.

- Вами движет исключительно похоть, да? Не успокоитесь, пока не добьетесь своего? Неужели с Касинией не удалось обустроить так, чтобы она заняла мое место? - Выпалила Рианнона и не удержавшись, стукнула кулачком по груди принца, надеясь причинить боль ему, но он, кажется, не почувствовал ее удара. Тогда принцесса, не получив должного эффекта, забарабанила ручками по крепкому бюсту Джареда, не переставая озвучивать гневную тираду. - Вы несносный человек! Доставляете неудобства, лишь бы последнее слово было за вами! На что готовы пойти для достижения целей? Хотя в случае с моими друзьями, хуже просто некуда! Ненавижу!

- Имеешь право ненавидеть, а я в свою очередь имею права на тебя. - Джаред решил прекратить споры и перейти к более приятному моменту. В следующее мгновение подхватил на руки Рианнону, затем с желанной ношей направился к ложу. - Я знал, что будешь сопротивляться, но уверен, это продлится недолго, так как намерен показать истинную страсть. Собираюсь пробудить в тебе ту чувственность, которой определенно, обладаешь, но прячешь.

Джаред уложил Рианнону на простыни, но она не в силах в миг преодолеть страх перед будущим, села на постели и хотела вскочить. Принц оказался рядом быстрее, чем девушка успела предпринять еще какие-нибудь действия. Устроившись вновь за ее спиной и удерживая за талию, молодой мужчина стал нашептывать жене сладкие речи на ушко, как Змей Искуситель.

- Рианнона, давай оставим распри по ту сторону двери, куда также отправим все невзгоды, связывающие нас. Пусть в этой комнате царит лишь гармония, страсть и... любовь. - Тихо проговорил Джаред, осторожно касаясь устами мочки уха девушки.

- Любовь? Что вы знаете об этом чувстве? - Тяжело задышала Рианнона, ощущая каждой клеточкой присутствие принца.

- Мало что. Хочу познать с тобой. Не отталкивай меня. Если доверишься, не пожалеешь. -Настаивал на своем Джаред, теснее прижимая к себе Рианнону, которая спиной уперлась в грудь разгоряченного мужчины, чья страсть становилась сильнее. Однако внезапно он рассмеялся и добавил: - Кстати, мышеловка не поможет. Я проверю, чтобы больше казусов не возникло.

Рианнона проигнорировала шутку, настроившись на серьезный лад.

- Нет. Уходи, Джаред. Ты мне не нравишься. Совершенно. - Проговаривала девушка так, будто сама себя убеждала.

- Тебе не нравятся мои поступки, но, как мужчина тебя привлекаю. - Самодовольно заявил Джаред, тихо посмеиваясь над слабыми попытками Рианноны доказать обратное. -Отрицать бесполезно.

Джаред собрал локоны девушки и отодвинув их в сторону, припал поцелуем к нежной шейке принцессы, мимовольно издавшей вздох, вырвавшийся из груди.

- Джаред, не надо. Мне неприятно. - Протянула Рианнона, зажмуриваясь и стараясь не выдать чувства, рвущиеся наружу, но тщетно.

- Обманщица. Зато тело не врет. - Усмехнулся принц, возобновляя ласку.

Джаред массировал плечи Рианноны, пока губы неотрывно целовали девичью шею, прокладывая дорожку до затылка и не пропуская пышную копну, к которой было сплошное удовольствие прикасаться.

Затем пальцы принца потянулись к застежкам, удерживающим наряд. За считанные мгновения мужчина проделал несколько действий, после чего ткань непринужденно соскользнула с плеч девушки, выставляя на свет маленькую упругую грудь.

Почувствовав холодок, Рианнона открыла глаза и попыталась прикрыться.

- Нет. Не скрывай то, что прекрасно от природы. - Джаред поймал руки принцессы, не дав закрыться от его прикосновений. - Я хочу ощущать тебя под своими ладонями. Хочу видеть тебя всю.

С этими словами Джаред отстранился, чтобы сменить положение и оказаться лицом к лицу с женой.

Рианнона опустила взгляд, краснея и не смея посмотреть в глаза мужчине, перед которым никогда не представала в обнаженном виде. В их первый раз они были оба одеты.

Джаред приподнял подбородок Рианноны, вынуждая взглянуть на него. И она выполнила указание.

Мужчина улыбнулся, видя, как принцесса борется с собой, но все-таки подчиняется.

Джаред опустил глаза и тут ему уже было не до смеха, поскольку оголенная женская грудь Рианноны вызвала желание, из-за чего он едва не задохнулся.

Надо же, какая реакция на супругу, словно ни разу не приходилось видеть обнаженных дам или вернулся на много лет назад, когда еще был несмышленым юнцом.

Маленькая неопытная девчонка так сильно подействовала на него.

Забавное открытие.

Рианнона сама того не ведая оказалась наделена властью над Джаредом, которым удалось бы управлять, но, она лишь со временем поймет это.

А пока Джаред наслаждался зрелищем, способным святого сделать грешником.

Принц чуть подался вперед и накрыл ладонями небольшие девичьи полушария, отчего Рианнона ахнула, начав отодвигаться. Джаред задержал ее, сократив расстояние между ними и приникнув к устам жены, при этом стиснул в объятиях, не давая ускользнуть.

Мужчина покусывал нижнюю губу Рианноны, затем стал нежно водить языком по устам, соблазняя и умоляя открыться. Через некоторое время девушка приоткрыла рот, чтобы набрать в легкие больше воздуха, поскольку его катастрофически не хватало. Принц воспользовался моментом и после того, как Рианнона сделала вдох, тут же проник языком внутрь.

Джаред игрался с языком девушки, завлекая в свои любовные сети. Сперва легонько прикасался к нему, потом действия стали настойчивыми. Он дразнил, соблазнял, ласкал.

Джаред отодвинулся, чтобы взглянуть на Рианнону, которая часто дышала и ловила ртом воздух, как рыба, выброшенная на суши.

Молодой человек мысленно улыбнулся, зная, что его жену ждет, куда более увлекательное приключение в мир страсти.

Склонив голову, он приник к правой груди Рианноны, целуя, покусывая и теребя языком, пока сосок не затвердел. Оставшись доволен эффектом, переключился на левую грудь, проделав то же самое. Мужчина отчетливо слышал сердцебиение девушки, которая была одновременно напугана реакцией тела, и поражалась проснувшемуся любопытству, побуждавшему узнать о дальнейших событиях.

Что за раздвоение личности?

Рианнона не понимала свое двуличие.

Одно естество отталкивало Джареда, а другое - тянулось и не могло отказаться от новых ощущений.

Тем не менее принц не собирался останавливаться и позволять сомнениям Рианноны взять верх.

Напротив, он опускался ниже, выстраивая тропинку из поцелуев, пока не достиг животика, который еще прикрывали остатки материи.

В два счета принц расправился с тканью, полностью оголяя тело Рианноны.

- Джаред, остановись, я не выдержу. - Пискнула девушка слабым голоском, схватившись за руку мужа.

- Я этого и хочу. - Просто ответил мужчина, легко толкнув супругу на постель, после чего поцеловал в животик и не теряя больше времени, раздвинул руками ноги Рианноны и дотронулся устами там, до чего ни один мужчина не касался.

Принцесса дернулась и рефлекторно попыталась свести ноги вместе, Джаред крепко держал ее и помешал закрыться от него.

Затем пальцами раздвинул девичьи половые губы и поцеловал клитор, потом начал водить по нему языком, облизывая и посасывая, ни на секунду не давая покоя.

- Джаред! - Воскликнула Рианнона, столкнувшись с чем-то неизведанным. Она посмотрела на мужчину, устроившегося между ее ног, откуда виднелась лишь его макушка.

О, Небеса, как грешно. Но так приятно. Почему?

Девушка наклонилась и протянула руки, положив их на голову принца, чтобы оттолкнуть, а на деле вышло так, словно не хочет отпускать и поглаживала мужчину, подбадривая и поощряя продолжить.

Джаред лишь мельком бросил взгляд на Рианнону, удостоверившись в ее замешательстве, и также успел прочитать в глазах жены разгорающуюся страсть, которую она никак не могла подавить.

Принц не останавливался.

Терзал клитор Рианноны, неистово целуя, заставляя девушку откинуться на ложе и запрокинуть голову от нахлынувшего наслаждения. Не в силах сопротивляться эмоциям, она вскрикнула и протяжно простонала. Прикусила губу, стараясь не издавать грешные звуки, стремящиеся откликнуться на умелые ласки Джареда.

Рианнона схватила простыни пальцами и смяла в кулачках, словно это могло ее спасти от наваждения.

Сколько длились пытки неизвестно, но внезапно принцессу пробрала судорога, из уст вырвался всхлип, больше похожий на плач.

Рианнона вздохнула, получив облегчение. Создалось впечатление, что она воспарила в небо, а потом ее резко скинули на землю.

Дыхание принцессы постепенно нормализовывалось. И прежде, чем провалиться в сон, до ее слуха донеслись слова Джареда:

- На сегодня достаточно. Отдохни. В следующий раз так быстро тебя не отпущу.

Рианнона проснулась, когда было раннее утро, о чем свидетельствовал неяркий свет из окна и пробивающиеся легкие солнечные лучи сквозь открытые занавеси, которые по обычаю закрывали, но не в этот раз.

Девушка, не размыкая веки, поворочалась в постели, и попкой наткнулась на что-то. Она распахнула глаза и недоуменно посмотрела через плечо, затем быстро отвернулась от представшего перед ней зрелища. Рядом на одной кровати лежал принц, причем по первому взгляду, пусть даже сонному, легко определяется, что он был обнажен.

Рианнона нахмурилась, так как впервые за столько времени она с мужем спит в одной кровати.

- Ммм, доброе утро. Неужто выспалась? Еще так рано, а моя птичка уже бодрствует. -Джаред потянулся к Рианноне и положив руку на талию, начал пальцами поглаживать, спускаясь к бедру.

- Джаред! Перестань. - Проворчала Рианнона, останавливая мужа, схватившись за руку.

- Что такое? Я думал, ты проснулась, чтобы продолжить наши любовные утехи. -Прошептал Джаред, уткнувшись в волосы жены, потом игриво куснул за мочку уха.

- Хватит, говорю! - Дернулась Рианнона от прикосновений мужчины. Она отодвинулась от принца и улеглась на спину, а, когда повернулась к нему, вынуждена была стыдливо отвести взгляд из-за внешнего вида молодого человека.

- Непривычно со мной оставаться наедине, правда? - Ухмыльнулся Джаред.

- Ты голый. - Только и смогла выдавить из себя Рианнона, чье лицо стало пунцовым.

- И что? Ааа, похоже, кто-то стесняется. - Подтрунивал принц. - Придется привыкать, поскольку пользуясь супружескими привилегиями буду с частой периодичностью возлежать на этом ложе.

- В смысле? - Резко повернула Рианнона голову в сторону Джареда. - Я полагала... прошлой ночи достаточно.

- Да уж, вот, что значит, неопытность. Тебе еще предстоит учиться и учиться, так как недавние события являются лишь первичным этапом в полноценных отношениях между мужчиной и женщиной. Доходчиво объяснял Джаред Рианноне, недоверчиво уставившейся на принца. - Разве тебе не хочется узнать другие проявления страсти? Столько всего неизведанного ждет впереди.

- Джаред, скажи, что насчет моих друзей? Их отпустят? - Пропустив мимо ушей слова мужа, Рианнона решила задать главный вопрос, который ее особенно волновал. - Я ведь выполнила то, что ты хотел.

- Можно подумать, ты не получила удовольствия. - Протяжно вздохнул Джаред, развалившись на постели и закинув за голову руки. - Ты мне поверила на слово, когда говорил о том, что ничего ужасного не произойдет с этими двумя.

- Ты сперва запугиваешь, а потом преспокойно рассказываешь, как все будет в порядке. -Осуждающим тоном произнесла Рианнона, плотнее обвертываясь в покрывало. - К тому же, я чувствую себя предательницей оттого, что, пока сама развлекаюсь. с тобой, ОНИ сидят в тюрьме, где наверняка сыро и холодно.

- Не нужно уж совсем делать из меня зверя. - Хмыкнул Джаред. - Твои друзья находятся в безопасном месте, а, где именно не скажу. Пусть посидят и подумают над своим поведением.

- И это говорит человек, которого первого нужно проучить за плохие деяния. Я больше пострадала, чем ты. - Разразилась гневной тирадой Рианнона. - Ты же надумал себе невесть что, а страдают невиновные.

- Хочешь сказать, мне привиделось, как ты кувыркалась с кузнецом? - Тоже начинал злиться Джаред. - Твоя личная служанка смотрела, как вы обнимаетесь!

- Ооо, не придумывай! - Закатила глаза Рианнона, забывая, что ведет спор с обнаженным мужчиной, прикрывающимся легкой простыней. - Наши детские игрища не сравнимы с теми, что устраивал ты и Касиния!

- Если запамятовала, я с ней уже давно не занимался. ничем постыдным. - Четко сказал Джаред, стараясь убедить в том, что являлось правдой.

- Зато как умело показал ваши отношения на людях! Никто не усомнился в связи моего мужа и его любовницы! - Все больше распалялась Рианнона, превращаясь в настоящую фурию. - Не вижу, чтобы раскаивался по устроенному спектаклю, где присутствовало большое количество зрителей!

- Я не могу повернуть время вспять, но способен не делать подобного впредь. - Сказал Джаред. - Я поступил жестко...

- Жестоко! - Поправила Рианнона.

- Да, жестоко. - Кивнул принц, соглашаясь со словом, более четко подобранным девушкой, в чьих глаза метали молнии. Как же она была хороша. В любом обличие. -Тогда, думал, будет правильным избавиться от супруги, не желающей исполнять супружеский долг и условия нашего уговора. Решил осуществить крайнюю меру, раз жена не в состоянии ни подарить наследника, ни уйти, чтобы освободить место для другой.

Рианнона замолчала, осознавая, ведь на деле она, действительно, не смогла найти выход из сложившейся ситуации, причем такой, чтобы обе стороны полностью были довольны.

Однако Джаред тоже хорош! Ничего умнее не придумал, как опозорить жену!

Принц заметил, как Рианнона напряженно размышляла над его словами, из-за чего глубокая складка проступила меж бровей.

Джаред пододвинулся к девушке, приобнял и не получив сопротивления, так как она погрузилась в мысли, притянул к себе и поцеловал.

- В такой напряженный момент помышляешь лишь об одном! - Возмутилась Рианнона, придя в себя и уворачиваясь от поцелуев. - Невыносимо разговаривать с тобой серьезно, когда постоянно лезешь!

- Я хотел, чтобы в спальне распрей не было. И со временем планирую осуществить задуманное. - Решительно сказал Джаред, вновь потянувшийся к Рианноне. - Я прошу прощения за прошлые проступки и клянусь больше подобного не повториться. - Принц на мгновение задумался. - Если станет спокойнее, то предлагаю устроить мероприятие в честь нашего с тобой воссоединения.

Рианнона смотрела на Джареда и не могла поверить, что он так сильно изменился в действительности.

Вдруг это очередная уловка, чтобы добиться своего? Готов привселюдно объявить, что Рианнона теперь ему желанна? А, что делать с Касинией?

- Почему? - Непонимающе воззрилась на принца девушка. - С чем связаны твои перемены?

- Я собираюсь встать на путь истинный. Устроит такой ответ? - Улыбнулся Джаред своей белоснежной улыбкой, способной свести с ума любую даму.

- Нет. - Безапелляционно сказала Рианнона, продолжая на него испытующе смотреть.

- Отлично. А, если скажу, что после того, как ты появилась в моей жизни, не смог больше серьезно воспринимать других женщин? - Не отводя взгляда от Рианноны, произнес Джаред. - Ты стала для меня запретным плодом, который единожды попробовав, хочется еще и еще. - Принц протянул руку и погладил пальцами подбородок девушки. - Кажется, ты - моя кара за все плохое, что совершил когда-то. Теперь не в состоянии от тебя отказаться. Вопрос, как долго сама будешь бороться с чувствами, пробудившимися в ночь нашего единения?

Рианнона, словно загипнотизированная смотрела на Джареда, приближающегося к ней.

Он снова начнет соблазнять ее, как в прошлый раз?

Сомнения отпали в следующий момент, когда принц произнес:

- Ты не против, если продолжу с того, на чем остановился вчера?

- Мне сложно противиться, когда ты рядом. - Прошептал предательский внутренний голос Рианноны, которая почувствовала тягу к этому несносному, но красивому мужчине, коим являлся ее муж.

Хочется поверить тем словам, что он недавно произнес. Если это не какая-нибудь игра, то можно было бы дать шанс их отношениям, как супружеской паре. Нельзя постоянно бегать друг от друга, нужно решать. Или идти вместе в одном направлении, или отправиться по дороге жизни порознь.

Пока Рианнона пребывала в раздумьях, из-за сомнений, порожденных недоверием к Джареду, который вел себя чересчур непредсказуемо, отчего контролировать его получалось трудно, принц взял инициативу в свои руки.

Джаред приник к девичьей груди, облюбованную им в прошлый раз, начав оставлять на поверхности кожи поцелуи, чередуя с осторожными покусываниями, чтобы случайно не повредить нежную кожу супруги.

Девушка переключилась на Джареда, завлекавшего в свои любовные игры, поэтому размышлять насчет чего-то было невозможно.

Принц не мог оторваться от груди, выглядевшей более аппетитно, нежели спелый фрукт. Он не знал, откуда у него возникла подобная ассоциация, но точно осознавал, как верно удалось выразиться по поводу его нынешних эмоций, возникших при созерцании природного изящества фигуры, имевшейся у Рианноны.

Все познается сравнение, и мужчина невольно вспомнил женщин, с которыми ему довелось побывать. Да, они было опытными и услужливыми, но зачастую это вызывало скуку. Девушки одинаково реагировали на его ласки, даже практически однотипно отвечали на вопросы, задаваемые им.

- Тебе понравилось? - Спрашивал он.

- Все было превосходно! - Лепетала очередная дама, изображая восхищение.

Касиния не исключение.

Рианнона же старалась всячески сопротивляться чувствам, пытаясь пресечь любую попытку им вырваться на свободу. Но порой это плохо удавалось и принцу получалось лично убедиться, как ей нравятся его действия.

Джаред взялся за цель доказать Рианноне, что не может без нее. По крайней мере, так подсказывал внутренний голос. Когда не видел рядом, то не мог ни о чем другом думать ,как о том, чтобы вновь с ней встретиться.

Принц неоднократно избегал встреч с супругой, хоть и было нелегко. Если становилось совсем невыносимо, то искал Рианнону и находил. Он злился, когда замечал, какой прекрасной она была даже в простоватом платье казалась прекрасной леди. По глупости, изливал на ни в чем неповинную девушку собственную желчь. Жена для него являлась недоступной, отчего становилось невозможно контролировать злость.

Джаред не отпустит Рианнону из объятий, пока она не начнет извиваться и кричать от наслаждения.

Правда, не помешает немного шокировать неопытную девушку.

Закончив ласкать грудь, Джаред повернул Рианнону на живот. Навис сверху, убрал в сторону ее массивную копну волос, коснулся губами до затылка, затем опустился чуть ниже и запечатлел поцелуй на шее.

Он не собирался останавливаться, а она не проронила ни слова негодования, как обычно происходило в моменты, смущающие ее.

Проведя ладонями по плечам девушки, размял их аккуратно, после чего перешел к спинке, сделав массирующие движения.

Когда дотронулся до попки, погладил, потом решил подурачиться, чуть хлопнув ладонью по ягодицы. Рианнона взвизгнула от неожиданности:

- Ай! На моем месте должен быть ты. Я не заслуживаю порки. - Забавно проворчала Рианнона.

- Как-нибудь мне за это отомстишь. Кстати, я был бы не против. - Усмехнулся Джаред и склонившись, поцеловал слегка покрасневшее место, которое шлепнул.

Принц про себя усмехнулся, так как Рианнона удивится тому, что последует сейчас.

Джаред взялся руками за бедра девушки, приподнял. Она недоуменно оглянулась, тем не менее не сопротивлялась.

Принц раздвинул Рианноне ноги, устроился между ними, чтобы она не успела их свести. Мужчина разместился сзади и провел кончиком языка по половым губкам девушка, услышав удивленный ах.

- Джаред! Как у тебя это получается? - С придыханием произнесла Рианнона, едва не задыхаясь от эмоций. - Стоит прикоснуться ко мне, я испытываю неимоверные ощущения. Ты делаешь то, что недавно проделывал, когда находился спереди?

- Верно. Сбираюсь вновь отлизать между твоих чудесных ножек, любимая. - Просто ответил принц.

- Джаред... ты говоришь жутко пошлые вещи. - Уткнувшись лицом в подушку, сказала Рианнона, скрывая пунцовый румянец. Покрасневшие же ушки скрывали длинные локоны, к счастью девушки. - К тому же, такое вытворяешь. ты с ума сошел.

- А мне нравится мое состояние. - Издав смешок, Джаред возобновил ласку.

Мужчина пальцами раздвинул складочки, чтобы пробраться до средоточия женской страсти, стал водить большим пальцем, поглаживая и немного надавливая, чтобы у Рианноны пробуждалась чувственность к прикосновениям.

Ласки возымели эффект, принцесса не сумела скрыть удовольствия, приглушенно простонав в подушку.

Сама того не ведая, Рианнона начала покачивать бедрами. Джареду забавно было наблюдать, когда он убирал палец, девушка подавалась назад, чтобы вновь ощутить касания. Мужчина дразнил ее несколько раз, потом сжалился и вернулся к прежним действиям.

Рианнона вздохнула облегченно, когда Джаред прикасался, ведь скрывать то, как ей было в этим моменты приятно, глупо.

Принц продолжал манипуляции, пока не почувствовал пальцем влагу.

- Кажется, моя девочка, окончательно сдалась. - Улыбнулся Джаред.

- Ммм? - Промычала Рианнона, приподнимаясь над подушкой.

- Ты возбуждена. - Констатировал факт Джаред. - Это твой сок. Ты готова к следующему этапу. Правда, лучше тебе перевернуться. Сперва привыкни к традиционной позе, потом попробуем другие. - И тут мужчина заметил, как девушку пробрала дрожь, отнюдь не такая, какая напоминала оргазм. Это вызвало беспокойство у принца. Он приподнялся и погладил жену по спине, участливо спросив: - Что такое? Тебя что-то взволновало?

Рианнона молчала.

Джаред подумал, может, она уснула, но девушка повернулась к нему и сказала:

- Я боюсь. Кажется, если войдешь в меня, то умру.

- Почему ты думаешь, что наше соитие причинит тебе боль? - Спросил Джаред и, решив предположить, уточнил: - Кажется, понимаю, что имеешь в виду. Скорее всего, ориентируешься на прошлый опыт, когда я. нехорошо повел себя с тобой в первую брачную ночь?

Рианнона отползла от молодого человека и легла на бок, прихватив с собой простынь, которой прикрылась, поскольку не привыкла долго оставаться перед Джаредом в обнаженном виде. Все-таки ей понадобится время, чтобы свыкнуться с новым положением вещей.

Тем более, было проще разговаривать на серьезные темы, которые беспокоили принцессу тогда, когда Джаред не отвлекал своим взглядом, пожирающим каждый оголенный участок тела девушки.

Джаред уселся рядом, не став прикрываться, отчего Рианноне попросту пришлось сконцентрироваться на случайно выбранной точке в комнате, чтобы не смущаться от представшего перед ней привлекательного мужчины.

- Меня, действительно, сковывают воспоминания той ночи. - Призналась Рианнона. -Если бы между нами тогда ничего не произошло и ты дал бы время собраться с мыслями, то супружеская жизнь началась бы у нас по-другому и этот разговор не состоялся бы.

- Я был не готов к женитьбе. Как и ты. Нам пришлось связать себя брачными узами. -Напомнил принц. Джаред сменил положение, лег рядом с Рианноной, вытянувшись на кровати и облокотился на ладонь, чтобы лучше видеть девушку. - Если бы не обстоятельства, мы могли бы никогда не встретиться. Представляешь?

- Тогда не смогли бы доставлять друг другу неудобства. - Пожала плечами Рианнона, искоса поглядывая на Джареда, наблюдая за его реакцией. - Ты бы не повел себя, как варвар, набрасывающийся на неопытную пугливую девушку, а я не презирала бы тебя за ужасные поступки.

- Верно, но тогда я не вымаливал бы у тебя прощения, пытаясь загладить вину. - Просто ответил Джаред.

- Хм, и как же ты заглаживаешь, интересно? - Спросила Рианнона, бросая в сторону Джареда удивленный взгляд.

- Натурой. - Пожал плечами Джаред, за что получил подушкой. Уворачиваясь от очередного броска, мужчина со смехом добавил: - Скажи еще, тебе не понравились мои старания. К примеру, я рад был видеть удовольствие на твоем милом личике.

- Да, верно. Лгать не буду. Мне понравились твои ласки. Совсем немножко. - Хмыкнула Рианнона, убирая за ухо прядь волос, мешающих смотреть в наглые глаза мужа, который наверняка ждал много похвал в честь своего умения доставлять женщине удовольствие.

Нет уж, не услышит дифирамб.

- Ага, видел, как «немножко». - Джаред не поверил скромным высказываниям Рианноны о его талантах. - Едва не кричала на весь дворец от получаемого наслаждения. - Мужчина лукаво взглянул на девушку: - В принципе я был бы не против, если бы не сдерживала страсть и проявила бы ее в полной мере. Вот местные жители позавидовали бы. Таким образом мы закрыли бы вопрос о том, что ты когда-то была отвергнута мной. Злые языки в миг бы заткнулись.

Рианнона не нашлась, что ответить. Джаред подшучивает над ней, а она до сих пор испытывала смущение.

Сколько времени ей понадобится, чтобы стать более раскрепощенной и спокойно разговаривать на любые темы вне зависимости от обстановки, в которой она находится?

- Снова размышляешь над тем, как поступить правильно? - Вторгся Джаред в думы Рианноны. - Сдается, что кто-то слишком много думает. Почему не пойти навстречу чувствам, испытываемым ко мне? Я обещал не обижать тебя, слово сдержу. Не хочу мучиться от того, что опять моя жена ненавидит и не могу прикоснуться к ней, не вызвав гнева. - Принц решил все же дополнить свою речь, окончательно убедив супругу в правдивости сказанного: - Завтра твои друзья будут выпущены на свободу.

- Почему не сегодня? - Тут же оживилась Рианнона. - Что мешает отпустить уже сейчас?

- Не задавай вопросов. Поверь и все. - Твердо заявил Джаред. - Это проверка на доверие, и мы с тобой вдвоем должны ее пройти.

Рианнона понимала, что бессмысленно спорить с Джаредом. Особенно тогда, когда уже дала слабину.

- Я надеюсь, не станешь огорчать и причинять боль в будущем. - Рианнона прямо посмотрела в глаза Джареду. - Иначе не смогу относиться к тебе без опаски.

- Спасибо за шанс. - Улыбнулся Джаред, потянувшись к Рианноне, коснулся легонько пальцами ее щеки. - Этой подаренной возможностью сию же минуту воспользуюсь. - В подтверждение слов мужчина взял жену за плечи и уложил на постель, после чего ловко сдернул с девушки простынь, скрывавшую чудесную фигуру.

Рианнона видела, как глаза Джареда загорелись, стоило покрывалу улететь в сторону.

Принц изнывал от желания поскорее овладеть собственной супругой, сводившей его с ума, но всячески сдерживал звериные позывы.

Теперь же он был не в состоянии оттягивать момент, о котором думал всегда. Будь Рианнона далеко от него или близко. Она полностью завладела его разумом и он не мог ничего с собой поделать. Да и не особо-то хотел это делать, когда удастся наконец заполучить жену в постель, откуда он не собирался выпускать, пока не насытится ею. Если это, конечно, вообще возможно.

Не теряя ни минуты, Джаред лег сверху на Рианнону, которая испуганно смотрела на него, как кролик на удава.

Он решил успокоить ее, запечатлев на устах нежный поцелуй, в то время, как хотелось терзать ротик, неистово зацеловывая, затем наблюдать, как распухают от его страсти девичьи губки.

Джаред опустил руки, сжимая ими маленькие холмики, идеально подходившие его ладоням, будто созданы исключительно для него. Легонько сжал пальцами, отчего почувствовал благосклонный призыв от Рианноны, когда она блаженно вздохнула и невольно потянулась к нему для продолжения ласки.

Джаред массировал грудь жены, вызывая радостные всхлипы. Затем опустил одну руку вниз, добравшись до треугольника между ног и пробрался дальше. Он почувствовал влагу, свидетельствующую о том, что Рианнона готова принять его.

Принц приподнялся, развел коленом ноги девушки и устроился между ними.

Чтобы не спугнуть Рианнону, Джаред медленно ввел не менее возбужденный член во влагалище.

Кажется, мужчина забыл, как дышать, и расслабился, когда не заметил сопротивления со стороны жены, которая лишь зажмурилась и ухватилась пальчиками за предплечье принца, ожидая боли, но супруг сдержал слово.

Боли не последовало.

Рианнона открыла глаза и взглянула на Джареда. Он улыбнулся и поцеловал ее в носик. Девушка пошевелилась, привыкая к новому ощущению внутри себя.

Принц задвигался, продвигаясь дальше, хоть было сложновато, так как его жена еще оставалась узкой.

Рианнона не могла понять, то ли нравится, то ли нет, чувство наполненности. Зато явление точно можно назвать необычным.

Мысли вылетели из головы девушки, когда Джаред активно задвигал бедрами. Вместе с тем пришло наслаждение, от которого хотелось парить в небесах.

- Обхвати ногами мои бедра. - Донеслось до сознания Рианноны, которая автоматически, как послушная девочка, выполнила команду.

Джаред не переставал двигаться, с каждым разом ускоряя темп. Отчего хотелось кричать в голос. На сей раз Рианнона не отказала себе в этом удовольствии.

Принц целовал, ловя губами вскрики желанной девушки, которая притянула его к себе, как будто боялась отпустить.

Через какое-то время девушка наловчилась и смогла подстроиться под темп молодого человека, с радостью осознававшего, как легко будет ее научить всему, что он знает.

Как бы там ни было, ясно одно.

Сегодняшний день войдет в историю, когда Рианнона покорилась страсти Джареда, сумевшего забрать ее вместе с собой в мир блаженства.

Рианнона находилась в апартаментах, которые на рассвете Джаред покинул, чтобы провести обзор ближайших земель для проверки общей ситуации, а также обнаружения и предотвращения каких-либо неприятностей.

Оказывается, принц занимался важными делами, а раньше думалось, что он исключительно развлекается и ничего не делает.

Рианнона улыбнулась этим мыслям. Надо же, с какой стороны она узнает мужа. Если бы они не нашли точки соприкосновения, то возможно, никогда не удалось бы посмотреть на Джареда с другого ракурса.

Сегодня должны будут освобождены Амалия и Николас, как и обещал принц, поэтому оставалось потерпеть, когда произойдет событие, которое с нетерпением ждала Рианнона.

Но долго томиться от ожидания новостей не пришлось.

Рианнона сидела на стуле, когда служанка, приставленная к ней, расчесывала волосы принцессы, как вдруг дверь покоев резко распахнулась и ворвался маленький смерч, сносящий все на своем пути, даже охрану, попытавшуюся преградить дорогу.

- Спокойно, ребята, у меня есть разрешение здесь быть. Вот оно! - Покрутив перед носом мужчин пергаментом, указывающим на освобождение и дождавшись, когда охранники изучили документ и отступили, тут же перед их носами незамедлительно захлопнулась тяжелая дверь. - Ваше Высочество! Наконец-то я увидела вас! Казалось, вечность пролетела с того момента, как меня увели и закрыли в комнате, будто нашкодившую девчонку!

- Амалия! - Воскликнула Рианнона, обращаясь с радостной улыбкой к вошедшей девушке, и уже хотела была сорваться с места и подойти к ней, но вспомнив, что они не одни, принцесса посмотрела на рядом стоящую служанку, шокированную подобным поведением Амалии, после чего сказала: - Спасибо. Ты свободна. Дальше Амалия мне поможет.

Служанка сделала реверанс и удалилась, то и дело бросая недоуменные взгляды на Рианнону и Амалию, чьи отношения выходили за пределы ее понимания.

Когда Рианнона и Амалия остались без лишних свидетелей, то быстрым шагом направились друг к другу и обнялись, как старые добрые подруги, разлучившиеся на много лет.

- Амалия, с тобой все в порядке! - Счастливо засмеявшись, произнесла Рианнона, стискивая в объятиях Амалию, тяжело задышавшую от напора принцессы, которая не удержалась и на радостях расцеловала девушку. - Я не простила бы себя, если бы с моей милой Амалией дурно обращались. Не простила бы Джареда, если бы с тебя упала хоть одна волосинка.

- Ваше Высочество, поверьте, ничего со мной не случилось. - Уверяла Амалия. - Я цела, невредима и даже упитана.

- Тебя точно в тюрьме удерживали или на кухне заперли? - Рассмеялась Рианнона, позволившая себе пошутить подобным образом, поскольку подруга на свободе, беспокоиться не о чем.

- Ладно. Немного соврала, но голодом не морили уверено заявляю. - Доложила Амалия. -К тому же, меня не в темницу посадили, а в отдаленное помещение, куда давно не заходят. Раньше место пустовало, не знали, как его приспособить, но потом решили переделать под склад, правда, руки не дошли до строительства, зато представилась возможность туда упрятать меня. Не скажу, что мучилась, но и явно не получала удовольствия от пребывания в замкнутом пространстве, откуда не могла по своей воле выбраться.

- Я рада, что тебе не причинили зло, но до сих пор корю себя за создавшуюся ситуацию. Если бы не моя неосторожность, ничего бы не произошло. - Грустно проговорила Рианнона, беря подругу за руку и выходя с ней на террасу, откуда открывался по-прежнему чудесный вид. - Теперь ты со мной и больше беды не случится.

- Я не виню вас. Честно говоря, ни о чем не жалею. - Пожала плечами Амалия. - Если бы вам понадобилась моя помощь, поступила бы так же.

- Посмотрела бы на тебя, если бы назначили наказание поркой. - Покачала головой Рианнона, журя подругу за беспечность. - Тогда бы уже не так легко отделалась.

- Да, было бы не очень приятно моей пятой точке. Впрочем, как и всему остальному. -Поморщилась Амалия. - Простите за выражение. Однако ради вас я готова потерпеть любую кару.

- Ох, Амалия. Мне не хватало твоего оптимизма. - Тепло улыбнулась Рианнона подруге. Тут принцесса всполошилась: - А, как Николас? Где он?

- Его тоже отпустили. Я наблюдала, как сопроводили до ворот, и он ушел. Не попрощавшись. - Хмыкнула Амалия. - Интересно, Люсия в курсе, что ее благоверный был под стражей? Неважно. Встретятся, Николас не будет терять времени зря, найдет утешение в объятиях этой красотки.

- Не ревность ли часом в тебе говорит? - Подтрунивала Рианнона над Амалией, искоса поглядывая на девушку. - Наверное, не прочь оказаться на месте Люсии?

- Нет, не хочу. Окажись на ее месте, то ждала бы, когда Николас удостоит меня своим вниманием. Люсия у него непонятно какая по счету. - Поморщилась Амалия. - Нет ничего хорошего быть с дамским угодником, зыркающим по сторонам в поисках новой жертвы. -Девушка внимательно посмотрела на Рианнону и спросила: - Кстати, может, расскажете, как удалось уговорить принца Джареда выпустить нас раньше «скончания века», о чем он грозился при нашем задержании?

Рианнона отошла от Амалии, густо покраснев, поскольку вспомнились мгновения, когда она с Джаредом пришла к компромиссу довольно-таки необычным образом.

Принцесса решила поделиться о недавних событиях с подругой, которая наверняка будет удивлена историей.

- Похоже, уроки флирта не прошли даром. - С воодушевлением отозвалась Амалия, сверкая глазами. - Принц сгорел от ревности!

- Взыграло самолюбие. У него в голове не укладывается, как его могут заменить кем-либо.

- Пожала плечами Рианнона. - Решил показать, что он намного лучше других мужчин. Хотя сравнивать не с чем. У меня до и после Джареда никого не было.

- А хотелось бы попробовать для разнообразия? - Хихикнула Амалия.

- Нет! Мне достаточно мужа. Особенно после того, как мы с ним... - Запнулась Рианнона.

- Воссоединились. - Дополнила Амалия, понимающе улыбаясь принцессе. - Ладно с Николасом все утряслось, а, как быть с тем дворянином, с которым танцевали? Вы сказали, что флиртовали с ним. Теперь его сердце разобьется на осколки, когда узнает, что на него у вас нет никаких планов.

- Я изначально ничего серьезного не думала насчет этого мужчины. - Призналась Рианнона. - Разве нельзя общаться без продолжения? Или я, не заметила, как перешла черту, что-то не то сказав?

- Ах, Ваше Высочество, поживем и посмотрим, как сложится дальше. Наслаждайтесь текущим моментом, когда находитесь в гармонии с мужем, готовым одарить лаской. -Мечтательно заявила Амалия, соединив ладошки вместе, словно в мольбе, и глядя, куда-то вдаль в надежде, что ей тоже когда-нибудь повезет встретить мужчину, с которым удастся обрести счастье, радость, любовь.

- Чертова девка! Опять она влезла! Ну, почему ей повезло отделаться так легко? -Возмущалась про себя Касиния, намывая пол на кухне. - В то время, когда у меня получилось оказаться рядом с Джаредом, которого планировала вернуть в свои объятия, в очередной раз пришлось потерпеть неудачу. Нужно что-то делать. Сколько можно играть разные роли? Сперва я превращаюсь в придворную даму, сопровождающую принца в большой зал и упивающуюся его вниманием, а потом возвращаюсь к обычным делам служанки в то время, как та рыжая стерва кувыркается с Джаредом! Об этом только глухонемой не в курсе! Она ведь отказалась от принца однажды, зачем он ей понадобился?

- В сердцах Касиния с шумом отбросила швабру, задевшую ведро, которое перевернулось и содержимое разлилось на пол. Служанка продолжала беситься, не замечая происшествия:

- Отчего судьба несправедлива? Я хочу занять место рядом с Джаредом! Я достойна этого, верой и правдой служила ему долгие годы. Где благодарность? Вместо принца приходится довольствоваться малым!

Касиния протяжно застонала, не зная, как убрать соперницу, которая постоянно мелькала перед глазами и мешала. Надо создать такую ситуацию, из чего Рианнона не смогла бы выпутаться.

Если бы только подвернулся случай.

Ага! Кажется, придумала.

Так-так, посмотрим, как нашей Рианноне удастся справиться со следующим испытанием. В этот раз точно не выйдет сухой из воды.

Касиния разразилась смехом, потирая руки, как будто бы добыча оказалась в капкане. Служанка была убеждена в победе, которая принесет заслуженную награду.

Когда все пойдет по ее плану, Джаред выгонит Рианнону, а Касиния окажется поблизости и утешит принца. Королю с королевой ничего другого не останется, как смириться и принять новую супругу их сына.

Касиния восхищалась своей гениальностью.

- Что, черт подери, за шум?! - Завопила экономка в коридоре. - Касиния, это ты на кухне беспредельничаешь? Тебе велели навести порядок, а ты стукаешь-грюкаешь! Быстро прибирайся и переходи к следующему заданию!

- Слушаюсь! - Крикнула через дверь Касиния, а сама сыпала проклятья: - Ничего, подожди немного, скоро мои приказы станешь выполнять.

**************************

- Как замечательно, что у вас наконец наступило перемирие. Давно пора. - Произнесла Катрин, положив руку на сердце. - Я не оправдываю Джареда за то, что он посадил под стражу твоих друзей, но не стала вмешиваться, так как надеялась на его благоразумие в отношении этих людей. Если бы гнев затмил бы разум принца, пришлось бы мне лично с ним поговорить или попросить короля, чтобы уладил вопрос.

- У Его Величества столько дел, вряд ли бы он нашел время на рассмотрение вопроса, связанного со мной и Джаредом, испытывающего сильное недовольство по поводу моего общения с некоторыми из слуг. - Рианнона сидела около королевы на лавочке, расположенной в саду, где неподалеку росли розы - любимые цветы свекрови. - К счастью, не понадобилось беспокоить никого из родственников моего мужа.

- Пустяки. Когда дело касается справедливости, то именно таким вопросам уделяется наибольшее внимание. - Непреклонно заявила Катрин. - В следующий раз, если возникнут подобные проблемы, обращайся. Вместе мы, определенно, все решим. Вне зависимости от того, кто устраивает нехорошие поступки или обычные местные жители, или особы королевской крови.

- Конечно. - Кивнула Рианнона, с улыбкой глядя на Катрин, восхищающей добротой, умом и сердечностью.

- Поскольку отношения с Джаредом наладились, стоит ожидать прибавления? - Вдруг прямо спросила Катрин, вынуждая Рианнону в смущении отвести взгляд. - Да-да, я не могу не заговорить на деликатную тему. Рассказывай все, как есть.

- Мы с Джаредом... работаем над этим. - Выдавила из себя Рианнона, глупо хихикнув. -Стараемся, как можем.

- Звучит, как-то неопределенно. - Внимательно изучала Катрин Рианнону, отчего девушка пуще прежнего тушевалась. - Если не торопитесь с наследником, возможно, Джаред уже сам не против после Вудгарда занять престол? - Королева вздохнула, не дождавшись ответа, и уставилась перед собой: - Пойми, мы не хотим с мужем передавать в наследство королевство дальним родственникам. Джаред является прямым наследником, но он отказывался управлять. Удалось бы избавить его от бремени, если бы я была в состоянии зачать ребенка. Увы, судьба распорядилась иначе. - Королева вновь обратила взор на Рианнону. - Ты обладаешь способностью деторождения, которой обделена я. Не оттягивай момент, пока в состоянии родить.

- Ваше Величество. - Рианноне стало грустно и жаль королеву, которая мечтала о собственных детях, однако у нее нет возможности исполнить сокровенное желание.

Похоже, принцессе лично придется уговорить мужа выполнить условия договора. Когда-то он сам настаивал на этом. Ничего страшного не случится, если Рианнона поторопит его с осуществлением уговора. Ведь так?

В любом случае дети - неплохо. Они станут частью ее и Джареда, с их помощью продолжится род и имена будут увековечены в истории королевства.

- Рианнона? У тебя такое сосредоточенное выражение, кажется, планируешь поработить мир. - Весело рассмеялась Катрин, подтрунивая над невесткой. - Уже придумала, кто падет под твоими чарами?

- Безусловно. Собираюсь поработить Джареда, чтобы вместе позаботиться о будущем наследнике. - В тон рассмеялась Рианнона. - К тому же, мои родители не будут против понянчить внука. Особенно мама. Не успела выпроводить меня, как у нее появится сорванец, который станет проказничать похлеще меня.

- И то верно. Мальчишки больше хулиганят, изрядно трепая нервны окружающим. -Улыбалась Катрин, чье настроение улучшилось при мыслях о ребенке Рианноны и Джареда. - Я только за. С удовольствием буду потакать шалостям внука. - Затем добавила: - В рамках разумного, конечно.

Рианнона с Катрин еще долго болтали, не заметив, как к ним подошел король Вудгард.

- Я весь дворец обыскал, а, оказывается, моя ненаглядная супруга с невесткой в саду наслаждаются цветами. - Отозвался мужчина, останавливаясь рядом с женой и целуя в щеку. - Я знаю толк в растениях, которые не зря посадили здесь. Моей оранжерее может позавидовать каждый.

- Она поистине превосходна, Ваше Величество. - Без лукавства произнесла Рианнона. -Вот бы отец еще раз взглянул на сад.

- Кстати, совсем забыла! - Оживилась королева. - Твои родители с сестрами в пути. Скоро прибудут во дворец. Для них готовятся комнаты, где сможете спокойно поговорить обо всем.

- Отличная новость, Ваше Величество. - Отозвалась Рианнона, затем встала с лавочки и сделала реверанс: - Большое спасибо за содействие. Если позволите, отправлюсь в покои, чтобы подготовиться и встретить долгожданных гостей.

Рианнона попрощалась с супружеской четой, оставив их наедине, а сама отправилась в сторону своих апартаментов.

Принцесса радовалась предстоящему событию, когда встретится с родными. Как расскажет, что ее брак перестал быть сущим кошмаром и у нее с мужем воцарилась благодать.

Едва Рианнона дошла до центральной части сада, как внезапно ее схватили, прикрыли рот рукой, чтобы она не закричала и потянули, увлекая за собой в заросли.

- Тише, Рианнона. Не бойся. - Прошептал Джаред, прижимая девушку к груди. - Не нужно кричать, иначе сюда сбежится весь дворец.

Принц убрал руку, давая Рианноне отдышаться.

Уняв частое сердцебиение, принцесса повернулась и недовольно уставилась на мужа, посмевшего напугать.

- Джаред, нельзя так подкрадываться. Я чуть душу не отдала небесам. - Гневно прошептала, тем не менее послушавшись принца и не став кричать. - Что ты смеешься? Ведешь себя как ребенок. К чему эти шалости?

- Кто сказал, что взрослые люди не имею право пошалить? Тем более я не совсем детские игры предлагаю тебе. - Джаред с озорной улыбкой посмотрел на Рианнону, которую взял за руку и повел за собой.

- Куда мы идем? - Тихо спросила девушка, озираясь вокруг. Кажется, они следуют туда, где еще ей не доводилось бывать. Сад настолько огромный, что нескольких дней не хватит для его полного исследования.

- Увидишь. - Загадочно произнес Джаред, не останавливаясь ни на секунду.

Прошло некоторое время, пока они дошли до места, которое принц хотел показать своей жене.

Рианнона замерла, исследуя красоту, представшую перед глазами.

Вокруг росло огромное количество разнообразных цветов, напоминающих радугу, состоящую из растений, а не из красочных лучей. К тому же, в центре этой живописной картины находился внушительных размеров фонтан. Девушка подошла ближе и увидела, как там плавали чудесные рыбки, чья чешуйка переливалась, попадая на солнце.

- Я, конечно, не отличаюсь романтичностью, но планировал закрыть тебе глаза, чтобы не сразу успела все рассмотреть. - Пожал плечами Джаред. - Наверное, так было бы интереснее. Правда, пришлось отказаться от затеи, поскольку дорога извилистая, легко можно перецепиться, а мне не хочется нанести супруге увечья.

- Джаред! Здесь прекрасно! - Воскликнула Рианнона, явно довольная от проявленной заботы принца. - Я чувствую, словно попала в рай.

- Это только половина рая. - Рассмеялся Джаред. - Вторую часть собираюсь лично показать.

- Да? Что же ты прячешь от меня? - С улыбкой обернулась Рианнона к мужу.

- Иди ко мне. - Джаред протянул руки, и девушка без промедления шагнула в его объятия. Мужчина склонился, начал целовать волосы жены, спускаясь к ушку и нежно шепча: - Я скучал. Не виделись совсем ничего, а я горю желанием схватить тебя и не отпускать.

- О, Джаред, из-за испуга, я совершенно позабыла порадоваться твоему возвращению с дозора. - Пролепетала Рианнона, наслаждаясь поцелуями мужа, ставшего более настойчивым. Он добрался до шейки девушки и теперь зацеловывал ее, оставляя жаркие поцелуи.

- Я не против, если сейчас наверстаешь упущенное и проявишь радостные чувства, которые хотела продемонстрировать раннее. - В перерывах между поцелуями сказал Джаред.

Вдруг он отодвинулся и начал снимать с себя накидку.

- Джаред? Ты что удумал? - Удивленно вскинула брови Рианнона, наблюдая за действиями принца. И, когда догадалась, прочитав по глазам мысли мужа, смогла отрывисто произнести: - Ох...

Без лишних слов Джаред постелил накидку на травянистом покрове, чтобы было еще мягче.

Принц первым сел на импровизированную постилку, затем поманил за собой Рианнону.

- Что-то мне подсказывает, ты не пикник хочешь устроить. - Смущенно улыбаясь, произнесла девушка, присаживаясь рядом с мужем.

- Именно. Хочу, чтобы попробовала новые ощущения со мной. - Сказал Джаред, неистово целуя девушку в уста, отчего они еле справились с охватившим их обоих желанием, и повременили с тем, чтобы сразу перейти к делу.

Когда же они, целуясь и обнимаясь, поняли, что не могут сдерживаться и сгорают от нетерпения насытиться друг другом, Джаред взялся снимать с Рианноны одежду, а девушка помогала ему избавиться от ее многочисленных слоев ткани.

- Думаешь, хорошая идея заняться этим на открытой местности? - Как-то неуверенно спросила Рианнона, осматривая участок. - Нас могут заметить.

- Нет, тут никто нас не найдет. - Уверенно заявил Джаред.

- Почему? - Допытывалась Рианнона.

- Потому что эту часть сада создал я и о ней никто не знает. - Джаред улыбнулся растерянности, появившейся на личике жены, и больше немедля ни мгновения, продолжил срывать с девушки вещи.

Увы, принц оказался не прав.

За супругами, прячущимися в зарослях, зорко следила пара глаз, которая проклинала день, когда судьба свела этого мужчину и женщину.

- Джаред, я даже не знаю, что и сказать. - Рианнона шла в сопровождении мужа и на ходу поправляла платье, смявшееся после небольшого приключения в цветочных зарослях. - Ты меня не перестаешь удивлять, причем даришь каждый раз новые эмоции.

- Приятно слышать, как ты меня расхваливаешь. Продолжай. - Самодовольно заявил Джаред, с его губ не сходила довольная улыбка.

- Честно говоря, никогда не сомневалась в твоих способностях в области любви. Правда, не могла представить, насколько она многогранна. - Рианнона остановилась и повернувшись лицом к принцу, потянулась к нему, чтобы поцеловать в уста, которые сравнительно недавно ее ласкали.

- Впереди ждет еще много открытий, поверь мне. - Тихо сказал Джаред, и взяв жену за руку, начал целовать ее пальчики.

- Научишь меня доставлять тебе удовольствие? - Вдруг спросила Рианнона.

- Почему думаешь, что не доставляешь? - Удивленно воззрился Джаред на девушку, умеющую вызывать к себе интерес, интриговать и говорить неожиданные вещи.

- Что-то мне подсказывает, я могу дать тебе больше радости, чем получается это сделать сейчас. - Задумчиво произнесла Рианнона, сосредоточившись так, отчего появилась морщинка между бровей. - Ты много раз целовал меня... туда... возможно, размышлял, чтобы я подобное воплотила в реальность?

Принц замолчал, не придумав ответа.

Воспоминания о прошлых невзгодах порой возникают в памяти, поэтому Джаред не перестанет восхищаться Рианноной, которая нашла в себе силы простить его за плохие поступки.

Поразил тот факт, что Рианнона задумывалась о его чувствах и пыталась отыскать способ взаимно вызвать у него приятные ощущения в момент близости.

Все-таки у нее напрочь отсутствует эгоизм, о чем ранее рассказывала королева, упоминавшая также другие положительные качества принцессы, только Джаред оставался глух к сказанному. О чем пожалел, но было поздно, так как успел натворить много чего нехорошего.

- Джаред? Ты так долго молчишь, я боюсь представить, какие фантазии рисуешь в голове.

- Улыбнулась Рианнона, отвлекая мужа от собственных мыслей.

- Я согласен показать, каким образом можно подарить мужчине наслаждение, но только тогда, когда будешь готова. - Тоном наставника сказал Джаред. - Понимаешь, многим женщинам не нравятся вещи, к которым иногда принуждают их партнеры. Есть те, кто наотрез отказывается. поиграть с мужским достоинством.

- Ты ведь не собираешься принуждать меня, я сама попросила научить, так что не вижу в этом ничего предосудительного. - Убеждала Рианнона Джареда, старавшегося подбирать слова в процессе беседы на щепетильную тему, поскольку не привык вести с женой откровенные разговоры. - И потом, я всегда открыта к чему-то новому.

- Со временем обязательно покажу. - Улыбнулся Джаред, глядя на девушку, с особым энтузиазмом воспринявшей идею, что он станет ее учителем в страстных делах.

Парочка, никого не замечая, направилась к выходу из потайного убежища, при этом весело о чем-то болтая.

Рианнона поздно вспомнила о желании поговорить с Джаредом о будущем наследнике, над которым они вместе могут постараться. Девушка решила, что при первой возможности затронет эту тему.

- Как хорошо, что откликнулись на мою записку. - Радостно произнесла Касиния, открывая дверь своей комнаты и впуская мужчину.

- Надеюсь, у тебя для меня есть очень важные вести, иначе в следующий раз не жди, что сумеешь заманить к себе. - Недовольно отчеканил мужчина, проходя вглубь помещения. Обернувшись к служанке, произнес: - Ну, выкладывай, что там у тебя?

- Вы неравнодушны к принцессе Рианноне, ведь так? Случайно заметила, как танцевали вместе. Уж слишком красноречивые взгляды бросали в ее сторону. Вашу заинтересованность скрыть не удалось. - Касиния лукаво посмотрела на мужчину.

- Ты пригласила меня сюда для сентиментальных разговоров? - Рассердился мужчина. -Даже, если я и испытываю к принцессе симпатию, она замужем за потенциальным наследником нашего королевства. Супружеская пара воссоединилась несмотря ни на что. Они наслаждаются обществом друг друга и им нет дела ни до кого.

- Все может поменяться в один миг. - Засверкала глазами Касиния, приближаясь к мужчине. - Зависит от того насколько сильно хотите заполучить Рианнону.

- У тебя есть план, как разлучить ее с Джаредом? - Спросил мужчина, вскинув вверх брови.

- Да, начну я действовать, а вы должны будете подыграть. - Касиния подошла к мужчине и провела ладошкой по его груди.

- Зачем тебе все это надо? - Спросил мужчина, наблюдая, как служанка пытается околдовать своими женскими штучками.

- Все просто. Мне нужен Джаред, а Рианнона мешает. - Пожала плечами Касиния, не переставая поглаживать крепкий торс, который можно прочувствовать даже под несколькими слоями дорогой одежды.

Ах, если бы не любовь к Джареду, то скорее всего, Касиния попытала бы счастье с этим дворянином, показав ему опытность в любовных утехах, в чем была сведуща едва ли не с малолетства.

- Ну, так что? Поможем друг другу? - Касиния потянулась к мужчине. - Могу лично отплатить за помощь, если вдруг передумаете оставлять Рианнону себе.

- Обойдусь. - Ответил мужчина, перехватывая руку Касинии, норовящую заползти ему в штаны. - Хочу попробовать отвоевать Рианнону, которая познает настоящую любовь, а не кратковременную страсть. - Он внимательно посмотрел на служанку. - Что мне нужно делать?

- Как у вас с мужем дела? Наверное, ни на минутку не дает покоя, когда находитесь в спальне? - Спросила Амалия Рианнону, с которой прохаживалась по саду. - Ааа, вижу, по румянцу, проступившему на щечках, что принц не оставляет надолго свою супругу наедине. Значит, стоит ожидать пополнение?

- Нет, мы никак не можем поговорить с Джаредом на эту тему. - Покачала головой Рианнона. - Знаешь, когда он оказывается поблизости, меня начинает пробивать дрожь.

Но не та, которая обычно возникает при негативном чувстве. Напротив, я чувствую предвкушение от того, что последует после. Похоже, я схожу с ума, да?

- Нуууу, если только от страсти. - Засмеялась Амалия, несколько завидуя хозяйке, наконец в полной мере испытавшей, каково это быть и желанной, и самой хотеть мужчину, вызывавшего бурную реакцию, едва стоило ему случайным образом мелькнуть рядом. - Насчет наследника планируете завести разговор или попытаетесь оттянуть момент, чтобы вдоволь насладиться друг другом? Конечно, при появлении ребенка забота за ним ляжет на плечи многочисленного персонала, которое возьмется за подготовку будущего наследника, чье рождение ждет все королевство. Тем не менее вам тоже придется обращать внимание на сына, чтобы он не ощущал ненужность собственной матери. Каждый малыш должен быть любим, я так думаю.

- Верно думаешь, Амалия. - Рианнона согласилась с мнением подруги. - К тому же, я не хотела бы оставлять малыша надолго вдали от меня. Правда, спустя какое-то время после появления сына, собираюсь заняться собственным делом, о чем давным-давно мечтала.

- Да? И зачем оно вам? - Удивленно воззрилась на госпожу Амалия. - Разве вы в чем-то нуждаетесь? По-моему принц обеспечивает вас всем необходимым. Любая бы дама была счастлива, окажись на вашем месте.

- Ооо, только не говори, что я неблагодарная, не сумевшая оценить щедрости принца. -Закатила глаза Рианнона, останавливаясь около прудика с рыбками, мирно плавающими в чистой воде. - Цель состоит не в материальном обогащении, а в моральном.

- Объясните. - Задумчиво произнесла Амалия, усаживаясь на бортик специальной конструкции, ограждающей небольшой искусственный пруд.

- Хочу сделать что-то хорошее для местных жителей, выполнив какую-либо из их потребностей. - Сказала Амалия. - Раньше мечтала о прачечной, которая бы работала за символическую плату. Но раз уж мне не требуются деньги, могу устроить все для людей бесплатно.

- Доброе дело. - Кивнула Амалия. - Только зачем жителям прачечная? Они спокойно могут постирать вещи в обычной речной воде.

- Прачечная - это всего лишь один из вариантов деятельности. - Поджала губы Рианнона, расстроившейся из-за слабой поддержки ее идеи Амалией. - По суди сама, пока одежда стирается в прачечной, работающей по специальной технологии, жителям спокойно удается переключиться на другие задачи, возможно даже более важные, нежели полоскание вещей в речке.

- Пусть так. - Пожала плечами Амалия, наблюдающая за рыбками, резвящимися между собой. Но немного поразмыслив, повернулась к принцессе: - А у вас есть хотя бы приблизительный план строительства прачечной? Может быть, имеются наброски? Если вам, действительно, интересно подобным заняться, я бы с удовольствием подсобила.

- У меня старые эскизы спрятаны в нашей с Джаредом комнате. Как доработаю их, покажу тебе. - Сказала Рианнона. - Главное, никому не говори о моей затеи, которую попытаюсь осуществить после рождения наследника.

- Почему после? Тогда же будет сложнее выполнить задуманное с дитем на руках. -Уверено заявила Амалия.

- Таков уговор с моим мужем. - Улыбнулась Рианнона, опустив взгляд.

Вдруг Джаред забыл или решил не выполнять условий договора? Он ничего не говорил об этом. Ни разу не упомянул про уговор, отчего приходилось оставаться в неведенье.

Насчет того, что Джаред сам хочет занять престол после короля Вудгарда, верилось с трудом.

Нет, точно следует подловить удобный момент. Сладкие постельные утехи хорошо, но неопределенность по жизни заставляет нервничать.

- Да уж, Ваше Высочество, сколько времени знакомы, а до сих пор узнаю новые подробности. - Хмыкнула Амалия. - Страшно подумать, что еще утаили. Вдруг с принцем договоритесь, что вы займете престол. Вот король с королевой удивятся.

- Ну, думаю, до этого дело не дойдет. - Усмехнулась Рианнона. - Управление королевством не входило в мои планы. Пока что.

Амалия рассмеялась и хотела что-то сказать, как внезапно раздался шум около центрального входа во дворец. Да так громко завывали трубы, отчего звуки доносились, как будто дудели около уха.

- Ох, ты, святые небеса! - Воскликнула Амалия, спохватившись со своего места и направившись мимо Рианноны, но та успела ухватить подругу за рукав до того, как служанка умчалась.

- Что это такое? Началась война? - Испуганно спросила Рианнона, глядя в сторону, откуда раздавался шум.

- Да что вы! Встречают каких-то важных персон. Не знаю, кто это. Надо выяснить. -Ответила Амалия, обратив на принцессу жаркий взгляд, в котором читалось безудержное любопытство. - Вы идите во дворец, а я, как что-нибудь станет известно, тут же доложу!

Рианнона кивнула, отпуская служанку, которая подобрав подол, сразу опрометью кинулась к воротам. Принцесса смотрела вслед Амалии, мысленно завидуя, что ее длинные юбки не позволяют помчаться за подругой и рассмотреть гостей.

Эх, все-таки прекрасными были деньки, когда она жила в отчем доме. В родных краях могла резвиться и носиться по улице в гораздо менее торжественных платьях, наслаждаясь дикой природой.

С грустной улыбкой и пребывая в воспоминаниях о прошлых годах, Рианнона побрела во дворец.

Рианнона вошла во дворец и направилась в большой зал, где должны быть король с королевой, которые могли бы прояснить разворачивающуюся ситуацию.

Пока принцесса шла в заданном направлении, слуги пробегали мимо нее, спеша и не оглядываясь по сторонам, чтобы успеть встретить новоприбывших.

Кто же это может быть?

Рианнона, теряясь в догадках, дошла до зала, в котором нашла короля и королеву, идущими ей навстречу.

- Рианнона, а я как раз за тобой хотела послать! - Радостно отозвалась Катрин, приближаясь к девушке. - Что ж, если пришла сама, то останься со мной.

- Вы будьте здесь, а я пойду встречу гостей. - Сказал Вудгард на ходу. - Невежливым покажется, если я не выйду из зала и не поприветствую людей. - С этими словами король скрылся за дверью.

Рианнона наблюдала со стороны за меняющимися событиями, в процессе которых никто так и не дал никаких объяснений.

- Ваше Величество, скажите, кого мы ждем? - Спросила Рианнона надеясь на подробный ответ, чтобы в будущем не попасть в неловкую ситуацию.

- Скоро узнаешь. - Таинственно улыбнулась Катрин, неотрывно глядя на дверь.

Через несколько мгновений не пришлось повторно задавать вопросов, поскольку вскоре ответы сами появились.

- Ох, большое спасибо за такое торжественное приветствие. - Раздался знакомый Рианноне голос, который ни с кем не перепутает. - Сложилось впечатление, что мы -королевские персоны.

- Ну, иначе сказать нельзя, все-таки вы породнились с нами, а значит, автоматически приравниваетесь к куда более значимым людям, нежели кто-либо еще. - Резонно заметил Вудгард.

- Мама. - Прошептала Рианнона, оглядываясь, что бы лично убедиться в реальности происходящего. И да, действительно, именно леди Матильда заговорила первее всех остальных пребывших в большой зал.

- Доченька, наконец-то вижу тебя. - Графиня Рейвен быстрым шагом направилась к Рианноне, которая также не стала мешкать ни минуты и пошла навстречу матери. Через несколько секунд они уже обнимались. - Столько времени прошло, отчего начала забывать, как выглядит собственная дочь.

- Мама, я так счастлива, что вы приехали. - Отозвалась Рианнона, на чьих глаза поблескивали слезы радости.

- Еще бы было иначе. Письмо пришло, где говорилось, что нас приглашают во дворец, причем пришлют все необходимое для беспроблемной поездки сюда. - Сказала леди Матильда, отстраняясь от Рианноны. - Нельзя было не воспользоваться подобным предложением.

- Мама... - Протянула девушка.

- Ладно-ладно, мы бы сами навестили раньше, если бы не кое-какие перемены в жизни нашего семейства. - Пояснила графиня Рейвен.

Рианнона отвела взгляд и увидела сэра Филиппа, своего отца, сдержанно державшегося чуть поодаль, давая дочери и матери поприветствовать друг друга.

Принцесса подошла к графу Рейвену и он заключил ее в свои объятия, по-отечески поцеловав в щеку.

- Могу сказать по твоему цветущему виду, что супружеская жизнь складывается лучшим образом, я прав? - Без предисловий проговорил сэр Филипп.

- Да, папа, мы с Джаредом сумели найти общий язык. Теперь даже не ссоримся, представляешь? - Улыбнулась Рианнона.

- Сложно поверить, пока своими глазами не увижу, как вы воркуете. - Рассмеялся граф Рейвен.

- И правда, хотели бы посмотреть на идеальную пару, у которой можно было бы на заметку взять что-нибудь полезное для своей супружеской жизни. - Отозвалась средняя сестра, подходя ближе.

- Линнет! - Воскликнула Рианнона, обнимая родственницу. Затем отодвинулась и не выпуская ее ладони из своих, принцесса окинула взглядом сестру и довольно заявила: -Ты такая хорошенькая! Стала еще краше с того момента, как в последний раз тебя видела.

- Чего не скажешь о тебе. - Хмыкнула Линнет, и поймав удивленный взгляд Рианноны, добавила с улыбкой: - Ты всегда была красавицей, правда, я об этом редко говорила. Как и сказал отец, издалека видно, как цветет наша Рианнона. Если на тебя так повлияло замужество, тогда мне остается просить небеса помочь обрести такое же счастье со своим мужем.

- Мужем? - Захлопала ресницами Рианнона.

- Это как раз те перемены, о которых я ранее упоминала. - Лукаво улыбнулась леди Матильда.

Рианнона испытала неловкость из-за того, что все важные новости, скорее всего, узнает последней. Девушка обвела взглядом присутствующих, но не обнаружила младшей сестры.

- А, где Арнет? - Спросила Рианнона, взглянув на отца.

Сэр Филипп замялся, подбирая слова, но ему не дали ответить, когда отворилась дверь, впускающую новых людей.

Рианнона не видела прибывших, так как стояла спиной и лишь слышала звук шагов. Кажется, несколько человек зашло в большой зал.

- Здравствуйте, леди Рианнона. Рад вновь видеть вас. - Раздался позади звучный баритон, так когда-то приятно ласкавший ее слух.

Рианнона повернулась.

Перед ней стояло двое мужчин.

По правую от нее сторону - Джаред, по левую - принц Разегар, который когда-то проводил отбор невест для себя.

На мероприятие попала Рианнона, сперва пытавшаяся завоевать сердце красивого мужчины, являвшегося сыном действующего королевства, откуда она родом, так как пообещала собственному семейству, что с ее помощью они смогут наладить дела, если она выйдет за Разегара. Потом же при виде принца, девушка попала под его обаяние и решила отбросить сомнения, ранее одолевавшие ее, и приложить усилия, поскольку молодой человек понравился в действительности.

Рианнона хотела стать супругой Разегара, но судьба распорядилась иначе.

С того самого события началась история Рианноны и Джареда, пожелавшего сделать ее своей женой и забравшего в свое королевство.

После прекрасно проведенного времени с Джаредом, когда они сумели наладить контакт, Рианнона по-другому смотрела сейчас на Разегара, остававшегося по-прежнему привлекательным мужчиной, но уже не таким, как думалось в начале их знакомства.

Рианнона, конечно, была рада видеть знакомое ей лицо, но особой теплоты в сердце, как обычно происходит в случае встречи со старым приятелем, к этому молодому человеку не испытала.

- Рианнона? Вы молчите так долго, что я невольно задумываюсь о рожденных в вашей головушке неблагоприятных мыслях, вызванными моим визитом. - Улыбнулся Разегар.

- Прошу простить за мое невежество. - Рианнона моргнула, просыпаясь от раздумий, затем сделала изящный реверанс.

Воспользовавшись случаем, принцесса бросила из-под припущенных ресниц, беглый взгляд на Джареда. Он смотрел на нее изучающее, словно пытался прочесть в ней истинные эмоции.

Неужели муж думает, что она до сих пор очарована Разегаром, едва стоило ему появиться поблизости?

При удобном случае нужно разуверить ревнивца, который не переставал удивлять Рианнону своей реакцией.

Конечно, она когда-то хотела вызвать у него собственнические чувства, но это было до того, как они сошлись.

Теперь у Рианноны не было подобной цели. Девушка не собиралась допускать, чтобы из-за какого-то недопонимания разрушилось недавно приобретенное счастье.

- Ну, что ж, раз уж мы все здесь, то предлагаю гостям отправиться в свои апартаменты, к которым наши слуги с удовольствиям вас сопроводят. - Сказал король Вудгард, хлопнув в ладоши, тем самым подзывая помощников. - Пока отдыхаете, столы будут накрыты, вы сможете насладиться стряпней местных поваров. Уверяю вас, пальчики оближете!

- Охотно верим, Ваше Величество. - Отвесив поклон, проговорил принц Разегар. -Особенно моей супруге требуется покой, так как она ждет ребенка.

При слове «супруга» Рианнона удивленно приоткрыла рот и часто заморгала, пытаясь обдумать то, что секунду назад услышала. Или ей почудилось?

Значит, Разегар женился! А его второй половинкой стала...

- Линнет спокойнее, когда я рядом. К тому же, сам чувствую себя комфортно, находясь поблизости с женой. - Продолжал Разегар, протягивая руку к той, чьем имя он назвал. Девушка недолго думая, вложила ладошку, после чего подошла ближе и прижалась к мужчине, склонив голову на его плечо. - Надеюсь, слуги смогут подготовить совместные апартаменты без двух смежных комнат?

- Разумеется. Мигом организуем. - Король в течение нескольких минут раздавал указания, затем вновь обратился к гостям. - Следуйте за своими провожатыми, гости дорогие. Если заходите прогуляться, пожалуйста, только не забывайте о накрытых столах, которые скоро появятся в главном зале.

Рианнона посмотрела на мать, а та в свою очередь ответила лукавым взглядом и довольной улыбкой.

Спустя несколько мгновений сэр Филипп вместе с леди Матильдой под руку двинулись на выход, а за ними - Разегар с Линнет.

Рианнона была счастлива видеть родителей в добром здравии и гордилась тем, что они сохранили любовь спустя столько лет.

Брак между ее сестрой - скромной и тихой Линнет, не умеющей порой связать двух слов и постоянно слушавшейся младшенькую Арнет, не мог не вызвать недоумение. Как Линнет удалось покорить Разегара, что не смогли сделать ни сама, Рианнона, ни более дерзкая Арнет?

Кстати, до сих пор так и не сказали, где младшая сестра?

Столько еще вопросов предстояло задать.

Рианнона глядела в след новоиспеченной супружеской паре, отчего не заметила, как к ней подошел Джаред и встал рядом.

- Жалеешь, что не ты на месте, которое сейчас занимает сестра? - Внезапно донеслось до слуха Рианноны, опешившая от такого предположения. - Кажется, Разегар стал еще мужественнее. Своей внешностью, он готов покорить любую даму. Что скажешь?

- Скажу, что ты зря переживаешь, Джаред. Зачем мне всматриваться в молодого человека, который когда-то нравился, но это чувство осталось в прошлом? С моего участия в отборе невест прошло достаточно времени, чтобы я несколько пересмотрела свои взгляды. -Произнесла Рианнона, глядя в глаза мужу. - Мне по душе совершенно иной типаж, разве не заметил? - Девушка лукаво взглянула и подойдя ближе, положила ладошку на грудь принцу. - Удивительно, что ты волнуешься по пустякам. К тому же, нет веских оснований. Ни чем не показала свою симпатию к Разегару, как к мужчине. И потом, как ты ранее верно заметил, он принадлежит другой женщине, моей сестре. Переступать рамки дозволенности у меня в мыслях не было.

- А, что, если симпатия вернется? Это чувство подневольно, его невозможно контролировать. - Словно не слыша жену, спросил Джаред. - Насколько я мог узнать тебя, то моя супруга страстная натура. Вдруг сможешь поддаться порыву и забудешь о всяких родственных связях, через которые перешагнешь, едва нахлынет буря эмоций?

Неужели ему было недостаточно объяснений? Как в голову только пришли подобные умозаключения?

- Джаред, ты пугаешь меня своей твердолобостью. - Покачала головой Рианнона, отойдя от мужа.

Принцесса оглянулась на королевскую супружескую пару, мирно обсуждающую какие-то вопросы, стоя в сторонке. Периодически от них слышался веселый смех, свидетельствующий о том, что у них все хорошо и они в состоянии сладить друг с другом. А вот некоторым супругам не удается прийти к единому знаменателю, хоть и было заявлено во всеуслышание, как они сумели отыскать общий язык.

Рианнона вздохнула. Похоже, она погорячилась, когда уверено заявила об их с Джаредом умении ладить.

- Давай, поговорим в покоях. Здесь не к месту обсуждать подобные темы. Если кто-то услышит нас, то поймет, что мы спорим. - Сказала Рианнона, пытаясь достучаться до здравомыслия мужа. - Честно говоря, я бы предпочла по-другому провести время с тобой, а не за рассуждениями, касающимися другого мужчины, но, если подобного разговора не избежать, то готова объяснить свою позицию.

- Просто скажи, что я могу тебе доверять. - Тихо сказал Джаред.

- Есть сомнения по поводу моей верности? - Брови Рианноны поползли вверх от удивления. Девушка испытала неприятное чувство от того, что муж может подозревать ее в нехороших делах.

- Если бы не тот эпизод со слугой в деревне, да и твои танцы с мужчинами при дворе, то моя уверенность в тебе была бы непоколебима. - Джаред нахмурился, вспоминая неприятные для него моменты.

- Ты ведь прекрасно знаешь, что с Николасом меня ничего не связывало, кроме общения!

- Громко возмутилась Рианнона, но опомнилась и понизив голос, продолжила: - Как бы я посмела изменять собственному мужу? Причем на глазах у служанки! Я и так подвергла Амалию опасности, когда мы втроем коротали время, попросту болтая о том о сем. Представить страшно, что было бы со всеми нами, если бы оказались замешаны в аморальном преступлении, так сказать. - Девушку переполняли эмоции, отчего она тяжело задышала. Сделала глубокий вдох-выдох, затем не в силах остановиться, выдала: -Что касается танцев, то я специально хотела привлечь твое внимание! Пусть это глупый поступок, но иного способа не придумала, как вызвать ревность своего мужа!

Джаред опешил от такого признания. Каково же это было слышать не от кого-нибудь, а от Рианноны! Кого-кого, а ее заподозрить в подобных делах можно лишь в самую последнюю очередь.

Принц полагал, что ему придется вечно добиваться расположения супруги, раз уж не получилось подчинить ее своей воле, но, чтобы она сама решилась на проделки, стараясь вызвать ревность?!

Невероятно.

Как бы наивно не прозвучало, Джаред думал, что Рианнона действовала импульсивно, одаривая благосклонностью кавалеров на балу. Казалось, принцессе нравились знаки внимания, которые получала со всех сторон, стоило ей лишь улыбнуться одновременно невинной и искусительной улыбкой. На деле же все обстоит по-другому, и об этом узнал только сейчас.

- Не ожидал? Что ж, рада была тебя удивить. - Сказала Рианнона, вздернув носик. - По крайней мере, не покажусь прочитанной книгой. Не жалею о сказанном. А теперь, с вашего позволения, дорогой супруг, удалюсь в покои. Хочу выглядеть должным образом перед мероприятием. Вы же можете и дальше размышлять обо мне, коль я открылась с новой стороны.

Не дожидаясь ответа, Рианнона направилась в заданном направлении.

Джаред сперва двинулся следом за женой, но потом передумал, решив прогуляться и освежить голову.

Прохаживаясь по оранжереи, принц старался понять, как нужно вести себя с Рианноной. Она настолько непредсказуема, что сложно предположить ее дальнейшие шаги.

В любом случае супруга выглядела искренней и в словах не удалось заметить фальши.

Нужно научиться доверять Рианноне. Все-таки она его жена, а не какая-нибудь встречная дама.

Джаред потерялся во времени, совершенно позабыв о предстоящем мероприятии, устраиваемом в честь гостей.

Сколько он провел в оранжереи? Возможно, успеет привести себя в порядок до того, как все соберутся?

Джаред направился в покои, как вдруг ему перегородили дорогу.

- Ваше Высочество, постойте, пожалуйста. - Заискивающе обратились к принцу.

- Касиния! Что ты здесь делаешь? Не нравится, когда подкрадываются. - Джаред недовольно свел брови. - Выскочи ты так из темноты, мог бы машинально ударить.

- Я знала, что узнаете меня и не причините вред. - Радостно проговорила Касиния приближаясь к принцу. Как только оказалась прямо перед ним, внезапно погрустнела и опустив взгляд, печальным тоном сказала: - Правда, мне придется огорчить вас, господин. То, что я увидела во внутреннем дворе, скрыть не могу, как бы не хотела.

- Ты о чем, Касиния? - Настороженно заговорил Джаред.

- Это касается вашей жены, Ваше Высочество. - Не отрывая глаз от земли, ответила служанка. - И принца Разегара. Понимаете, они...

Касиния замолчала, неловко замявшись, словно постыдно озвучить увиденное.

- Говори же! Ну! - Джаред схватил Касинию за плечи и потряс, но служанка стыдливо отводила глаза.

Не выдержав, принц отпустил Касинию и быстрым шагом направился во внутренний двор.

Мужчина не заметил, как оставил позади служанку, коварно ухмыляющуюся. Она была довольна собой и находилась в предвкушении от событий, которые последуют, когда Джареж обнаружит парочку.

Рианнона успела отдохнуть, привести себя в порядок, а мужа все не было. Принцесса забеспокоилась, вдруг он снова что-нибудь придумал?

Уж не ссорится ли супруг с принцем Разегаром, как это было с Николасом? Хотя слугу Джаред в тюрьму посадил, а что сделает с равным себе по положению человеком?

Не нужно гадать, стоит самой отправиться на поиски мужа и убедиться, что с ним все хорошо и никому не доставляет неудобств.

Окончательно закончив одеваться с помощью Амалии, Рианнона вышла из покоев и направилась туда, куда ноги ее повели. Точнее по всему дворцу решила провести обход.

Как назло, Джареда нигде не оказалось. Мероприятие вот-вот начнется, а он испарился! Что за безответственность? Как маленький, ей-богу. Бегай, ищи этого проказника.

Рианнона даже отправилась проверить внутренний двор на наличие пропавшего супруга.

Конечно, мало вероятно обнаружить Джареда именно там, но муж настолько непредсказуемый, что можно ожидать чего угодно.

Рианнона зашла во двор, стараясь аккуратно ступать, чтобы не испачкать подол новенького платья, специально сшитого по последней моде для подобных праздников, как встреча дорогих гостей.

- Где же он? - Нетерпеливо произнесла вслух Рианнона, переминаясь нога на ногу и медленно оглядывая окружающую среду. - Если только найду.

- Принцесса Рианнона? - Послышался сзади голос, заставивший девушку на месте подпрыгнуть.

- Принц Разегар. - Отозвалась Рианнона, повернувшись к нему и наблюдая за его приближением. Честно говоря, было необычно слышать подобное обращение в свой адрес. Зачастую называли «госпожа», за редким исключением «Ваше Высочество». Забавно. - Что вы здесь делаете?

- То же самое хочу спросить вас. - Улыбнулся Разегар, останавливаясь напротив. - Я думал, вы уже в зале, а, оказывается, решили прогуляться? По правде, странное место выбрали для этой цели.

- А вы зачем пришли сюда? - Повторила свой вопрос Рианнона. - Где моя сестра? Она будет не мероприятии?

- Да, Линнет я сопровожу в зал. Просто она пока еще не готова. - Пожал плечами Разегар.

- Небольшие штрихи остались. Закончит с нарядом, вернусь за ней. А так, увидел вас, решил пойти следом, чтобы поговорить.

- Поговорить? О чем? - Недоуменно захлопала ресницами Рианнона, а потом вспомнила о письме, которое когда-то отправляла принцу и ей стало неловко. Наверное, как раз это хочет обсудить.

- Скорее всего, вам интересно, как так произошло, что мы с Линнет поженились? - Начал Разегар оттуда, откуда Рианнона не ожидала.

- Я рассчитывала, что мама мне расскажет обо всем, как она и обещала. - Пожала плечами Рианнона. - Если еще немного подожду и не услышу подлинную историю зарождения вашего с Линнет союза, то согласна потерпеть какое-то время. Сейчас как раз можно идти в зал. - Рианнона прошла мимо Разегара. - Поторопите Линнет, если не хотите вместе с ней опоздать. Вас ждут удивительно вкусные блюда. Будьте уверены.

- Я верю, Рианнона. - Разегар удержал девушку за руку, не давая сбежать. - Тем не менее хочу, чтобы лично от меня услышали причину нашей с Линнет женитьбы.

- Вы, правда, считаете, что я должна это знать? - Неохотно остановилась Рианнона, понимая, как будет невежливо, если станет вырываться.

А, если он своим рассказом затронет какую-то щепетильную тему, после чего нарушит ее душевный покой?

- Я женился на Линнет, из-за вас, Рианнона. - Ввел в тупик девушку Разегар. - То есть я заметил, какие в ней есть хорошие качества, которыми обладаете вы. К сожалению, в вашей младшей сестре не удалось обнаружить доброту, бескорыстие, сердечность. Как только мы с Линнет оказывались наедине и просто общались, замечал в ней лучшее от вас. Отстранив Арнет, Линнет смогла почувствовать свободу действий и мыслей, чего не могла сделать под влиянием родственницы.

- Как вы узнали, что качества, перечисленные вами, присутствуют у меня? - Удивилась Рианнона. - За столь короткое время нашего общения мне не получилось проявить себя в полной мере.

- Ошибаетесь. Я наблюдал за вами. Если в глазах большинства девушек замечал корысть, желание стать моей женой, чтобы получить статус принцессы, а в будущем - королевы, то ничего подобного не обнаружил ни в вас, Рианнона, ни в Линнет. Не нравится, когда интересуются не самим человеком, а его благами. - Пояснил Разегар, выпуская руку Рианноны. - Если бы не Джаред, то с уверенностью могу сказать, что выбрал бы вас. - Он помолчал. - Также узнал случайно от ваших родственников, как отправились на отбор, чтобы помочь семье, но не себе.

- Если я не польстилась на ваше богатство, не значит, что я хорошая. - Улыбнулась Рианнона. - Я не идеальна. Способна делать и плохие поступки, огорчающие других людей. - Сказала девушка, вспоминая, как поступила с Джаредом, стараясь вызвать его ревность.

- Сомневаюсь, что это было бы нечто ужасное. Да и все мы в той или иной степени грешны. - С улыбкой посмотрел Разегар на Рианнону. - К тому же, думается, мы с вами в браке смогли бы найти общий язык. Жаль, узнать не представится возможным.

- Как бы там ни было, сейчас я счастлива будучи замужем за Джаредом. - Призналась Рианнона, глядя прямо в глаза Разегару. - Вы сами видели, как в начале у нас с ним не заладилось, зато теперь все замечательно.

- Значит, письмо «крик о помощи», присланное вами, неактуально и вы на самом деле счастливы с Джаредом, а не разыгрываете супругу, довольную всем, лишь бы не беспокоить родных. - Проговорил Разегар, внимательно следя за Рианноной.

- Именно так. - Кивнула девушка.

- По воле судьбы конверт дошел до меня совсем недавно. - Сказал Разегар. - Я уже женился на Линнет, она ждала ребенка, поэтому в любом случае даже не знаю, как бы мог помочь.

- Что ж, это к лучшему, раз письмо пришло слишком поздно. - Уверено заявила Рианнона. - Вам теперь остается лишь порадоваться за меня.

- Ладно, если говорите. - Разегар сделал легкий поклон. - Идем во дворец? Нужно забрать Линнет, а то она, наверное, взволновалась, потеряв меня из виду. Нервничать в ее положении, сами понимаете, протовопоказано.

Рианнона с улыбкой взглянула на Разегара и направилась во дворец, как внезапно оступилась.

- Ой! Нога! - Воскликнула Рианнона, едва не упав, если бы ее не подхватил Разегар.

- Вот, садитесь сюда. На лавочку. Нет, стойте. Дайте, положу платок. Вам незачем пачкаться. - Удерживая Рианнону, Разегар на поверхность скамьи расправил чистый платок, который достал из кармана камзола. - Прошу.

- Благодарю. - Рианнона прихрамывая, приземлилась на лавку. - Кажется, в туфельку камешек попал. Больно.

- Позвольте взгляну. - Разегар взял ножку девушки и снял туфельку.

- Что вы делаете?! - Испуганно воскликнула Рианнона. - Это неприлично! Нас же могут увидеть!

- Вы предлагаете оставить, как есть? А вдруг заноза попала в ступню? Хотите заражения?

- Задавал вопросы Разегар, осматривая ногу девушки.

- Ваше Высочество, оставьте в покое мою пятку! - Рианнона слегка подергала ногой. -Пошлите, в конце концов, за лекарем!

- Требуется первая помощь, которую я в состоянии оказать сам. - Заворчал Разегар. -Пока ругаетесь, я быстро осмотрю. Возможно, ничего страшного нет и спокойно сможем пойти по своим делам.

- Ну, так же нельзя! - Противостояла Рианнона, тем не менее скрипя зубами от нарастающей боли.

- Сейчас-сейчас, еще чуток. - Сказал Разегар. - А, вот.

- Ауч! - Вскрикнула Рианнона, затем осуждающе посмотрела на принца, дотронувшегося пальцами к болючему месту. - Разегар... какой же вы...

Разегар взглянул на Рианнону снизу-вверх, виновато улыбнувшись.

Так и застал их склонившихся друг к другу Джаред, влетевший, как вихрь, во внутренний двор.

- Я, так понимаю, здесь у нас внеочередное свидание? - С холодной улыбкой проговорил Джаред, вынудивший двух людей резко отпрянуть в противоположные стороны.

- Романтические свидания я устраиваю своей жене, Джаред, а с Рианноной мы встретились случайно. - Поднимаясь с корточек, отозвался Разегар.

- Конечно, дворец такой маленький, что людям приходится друг на друга попросту наскакивать. - Иронично произнес Джаред, приближаясь к парочке, застигнутой врасплох. - Обувь с моей супруги тоже случайно с ноги соскочила?

- Нет, я снял, чтобы проверить состояние ступни Рианноны. Она наступила на камешек, попавший в туфлю, и я решил осмотреть. - Пояснил Разегар.

- Ты лекарем возомнил себя или как понимать? - Свел брови Джаред, недовольно глядя на Разегара. - Ни к чему заниматься самолечением, если не смыслишь в этом ничего.

- На каком основании считаешь, что я не сведущ в данном вопросе? - Настала очередь возмущаться Разегару. - Первую помощь всегда умел оказывать. Тебе ли не знать, когда.

- Хватит. - Прервал Джаред. - Все равно предпочитаю, чтобы Рианнону осматривал именно врач, а не ты. Позаботься лучше о Линнет, нечего падать на колени перед мой женой, проявляя свои навыки знахаря.

- По твоему я должен был бросить ее? - Продолжал возмущаться Разегар. - Если я могу помочь, то не в моих правилах оставлять тех, кто нуждается.

- Повсюду снует много слуг, к которым обращаешься и посылаешь за лекарем. Мне ли тебе рассказывать об этом?! - Джаред стал напротив Разегара, от которого не сводил злого взгляда.

- Ты просто невыносим. - Закатил глаза Разегар.

- О тебе тоже самое можно сказать! - Фыркнул Джаред.

- Господа, не будете ли так любезны обратить внимание на меня? - Отозвалась Рианнона, до этого молчавшая. - Я понимаю, что ссориться между собой это занятие, куда более приятное, нежели заниматься мной, но все же кто-нибудь из вас удосужится позвать наконец врача?!

Оба мужчины посмотрели на принцессу, скорчившую гримасу боли.

Кажется, камешек задел ступню сильнее, чем думалось.

Джаред без лишних слов подошел к Рианноне, затем легким движением подхватил ее и понес в сторону дворца.

- Постой. - Позвал Разегар, которому удалось все-таки окликом остановить Джареда, быстрым шагом удаляющегося из внутреннего двора, видимо, стараясь скрыть свою драгоценную ношу подальше от посторонних глаз. - Рианнона, возьмите туфлю. Думаю, она вам еще пригодится. - Принцесса взяла из его рук свою обувь. - Также держите этот флакончик. Здесь жидкость, творящая чудеса. Передайте ее своему лекарю, который удивится экземпляру лекарства, пополнившему его медицинский арсенал.

Отвесив поклон, Разегар хотел удалиться, но Джаред вдогонку бросил:

- Спасибо, друг. Не забудем твою доброту. Теперь можешь возвращаться к той, что тебя явно заждалась. К своей беременной жене.

- Ты прав, Джаред. Мне пора. - Кивнул Разегар. - Кстати, желаю тебе тоже скорейшего пополнения в семействе. Мне удалось в этом преуспеть, а ты никак не порадуешь окружающих своим потомством.

- Не волнуйся. С Рианноной как раз планируем в ближайшем будущем заняться данным вопросом. - Заявил Джаред, затем не дожидаясь ответной реплики, возобновил движение.

Вскоре Джаред, крепко удерживая Рианнону, покинул двор.

- Тебе не кажется, что вел себя неучтиво? - Нахмурившись произнесла Рианнона, недовольная не только поведением супруга, но и не утихающей болью.

Черт бы побрал этот камешек! Если бы не он, она бы с Разегаром не оказалась в дурацкой ситуации.

- Я поблагодарил Разегара за содействие. - Буркнул Джаред.

- Это было больше похоже на ругательство. - Рианнона провела пальчиком по щеке Джареда, но потом дернула рукой и вновь поморщилась.

- Потерпи. Почти пришли. - Сказал Джаред, направляясь в покои, где его жену осмотрит лекарь.

Через некоторое время Рианнона была под четким наблюдением врача, который действительно обрадовался, когда ему передали флакончик Разегара. Там оказалось зелье, с чьей помощью удалось обработать ранку более эффективно по сравнению с другими лекарствами. Правда, без постельного режима не удалось обойтись. Рианноне пришлось отказаться от посещения мероприятия.

- Останусь здесь. Видеть меня хромой - это не самое лучшее зрелище. - Выдавила из себя улыбку принцесса. - Что ж, это платье пригодится в следующий раз.

- Когда я вернусь, никакого наряда тебе не понадобится. - Ухмыльнулся Джаред. -Дождись меня, сама в этом убедишься.

С этими словами принц вышел из покоев.

- Амалия, меня преследует неудача, иначе объяснить происходящее невозможно. -Вздохнула Рианнона, лежа на кровати среди армии подушек, на одной из которых покоилась больная нога. - Столько времени не видеть родителей и в день их приезда попасть в неприятность, причем самую глупую на свете! - Принцесса подождала, пока служанка поправит покрывало, затем продолжила: - Я не помню, какой раз по счету пробегалась босиком по траве, находясь в родных краях! Обходилось без увечий. Но, как только приехала родня, тут же надо наступить на камень и повредиться! Как я вообще ногу не сломала из-за своей неуклюжести, диву даюсь.

- Значит, не так уж и плохи ваши дела, если всего лишь ступню расцарапали.

Представьте, в худшем случае пришлось бы с костылями ходить. - Заметила Амалия, глядя на госпожу глазами, в которых плясали веселые искорки.

- Спасибо. Умеешь подбодрить. - Хмыкнула Рианнона, но потом задорно рассмеялась, представив себя перемещающуюся с помощью деревянных штуковин. - Тогда бы все дни пребывания моего семейства во дворце я провела бы взаперти, ведь показываться в болезненном состоянии не хочется. - Девушка взглянула на нижнюю конечность: -Надеюсь, рана заживет быстро. Движение - это жизнь, а постельный режим - смерти подобно.

- Если только в кровати не заниматься чем-то более интересным, нежели просто лежать среди простыней. - С намеком посмотрела Амалия. - Понимаю, как вам надоело слышать один и тот же вопрос, но все-таки... когда собираетесь начать воплощение плана касаемо наследника? Неужели мы скорее состаримся, чем услышим детский смех среди этих стен?

- Я так и не смогла поговорить с Джаредом наедине по поводу ребенка. Но буквально недавно он сказал Разегару, что в ближайшем будущем хочет вместе со мной приступить к. ну, ты сама догадываешься, к чему. - Зарделась от смущения Рианнона, приложив ладошки к горящим щекам. - Ох, до сих пор не научилась общаться на столь интимные темы без появления красноты на щеках.

- Зато не нужно пользоваться румянами. - Деловито заявила Амалия. - К тому же, природный румянец выглядит очень красиво.

- Ты замечательная подруга, Амалия. Всегда говоришь так, от чего поднимается настроение. - Улыбнулась Рианнона. Она похлопала ладошкой рядом с собой, подзывая подругу присесть. - Расскажешь, как дела у Николаса? Давно его видела? После освобождения я о нем не слышала.

- Всего раз ходила в деревню навестить его, но он отказался разговаривать со мной. -Проворчала Амалия, усевшись около принцессы и уткнувшись взглядом перед собой. -Пожаловался лишь, что мы плохие друзья, раз ввели его в заблуждение и использовали для собственной выгоды.

- Сложно Николаса упрекать в сказанном. Он прав. - Сказала Рианнона. - Мы во многом солгали. У него есть веские причины злиться. Правда, не ожидала, что это затянется.

- И не говорите. Хуже обиженной девчонки. - Буркнула Амалия. - Наверное, собирается дуться до бесконечности. - Она передернула плечами в раздражении, затем с ухмылкой взглянула на принцессу. - Ну, зато у него осталась одна верная подруга. Люсия. Если эту парочку, скрывающуюся по углам, не прибил ее супруг, то они смогут дружить достаточно долго.

- Скажи, а тебе Николас нравится, как мужчина? - Спросила Рианнона, внимательно следя за реакцией подруги.

- С чего вы взяли? - Удивленно ахнула Амалия, невинно захлопав ресницами. - Мы с детства друг друга знаем, поэтому между нами скорее всегда будут приятельские отношения, нежели романтические.

Рианнона замолчала, ожидая, что все-таки Амалия признается в чувствах, которые видны невооруженным взглядом со стороны, но подруга ни в какую не хотела продолжать эту тему.

- Ладно, смотри сама. Если бы он тебе сильно нравился, я бы позвала его на работу во дворец. - Как бы между прочем выдала идею Рианнона.

- Во дворец?! А, как же принц Джаред? - Удивилась Амалия. - Он ведь изведет вас ревностью!

- Думаю, когда будем оба заняты будущим наследником, то мужу придется уделять внимание мне, а не искать в каждом человеке того, кто стремится завоевать мое сердце. -Рианнона протянула руку к Амалии и убрала выбившийся локон. - Ты красива. Не трать драгоценное время попусту, замалчивая о симпатии к Николасу. Мне удалось заметить, как ты на него смотришь исподтишка. Бесполезно отрицать, что вас связывает дружба. Намекни о своем интересе, и парень к тебе потянется. - Рианнона откинулась на подушки.

- Если бы мы с Джаредом разговаривали о проблемах, а не замалчивали, то не возникло бы недопонимания.

- У Николаса другая женщина. Я не хочу влезать между ними. - Замялась Амалия, подтверждая правоту Рианноны касаемо симпатии к кузнецу.

- Ерунда. - Отмахнулась принцесса. - Люсия плохо поступает, обводя супруга вокруг носа. Положительно история с любовным треугольном не закончится, поэтому тебе пора вмешаться и направить Николаса на путь истинный.

- Возможно, вы правы. - Нахмурилась Амалия, напряженно о чем-то думая.

- Решайся, а я помогу. - Подбадривала подругу Рианнона.

- Дождитесь окончания пиршества. - Сказала Касиния, поглядывая из щели приоткрытой двери кухни. - Я отошлю письмо Джареду, а вы будьте готовы в любой момент явиться. За вами пошлют слугу.

- Чем дольше оттягиваем, тем больше начинаю нервничать. - Тихо произнес мужчина, стоявший позади Касинии.

- Выходит, передумали? - Девушка повернулась к нему. - Если есть сомнения, то лучше не стоит приступать. Не хочу, чтобы подставили меня.

- Вопрос в том, поверит ли Джаред записке? - Нахмурился мужчина.

- Поверит. Г лавное, потом сыграйте правдоподобно свою роль, иначе дело пойдет коту под хвост. - Касиния раздраженно повела плечом, жалея, что связалась с этим мямлей. Но уже некогда выбирать другого такого дурачка, согласившегося разлучить Джареда и Рианнону. - Я поставила слишком много на кон. Не подведите.

- Я... постараюсь. - Ответил мужчина, затем направился на выход: - Пойду к себе. Надо потренироваться. Остается верить, что на практике не составит труда разыграть сценку.

Касиния вернулась к созерцанию присутствующих в зале, беззаботно беседующих между собой. Затем ее взгляд остановился на том, о ком грезила постоянно.

- Скоро. Совсем скоро станешь моим. - Ухмылялась мыслям служанка, еще не зная, что последует за ее действиями.

Касиния разозлилась из-за отсутствия Рианноны на празднестве. Нет, она не беспокоилась о самочувствии принцессы, которая весьма невпопад повредила свою дурацкую ногу! В другой день Касиния обрадовалась бы недугу, одолевшему Рианнону, но не сегодня! Неужели придется осуществить план в следующий раз, так как в покоях находится помеха в виде принцессы? Ну, уж нет! Не бывать этому!

Понадобится хорошенько постараться, чтобы пробраться в покои, где лежит больная, и подложить записку, по мнению Касинии, искусно сочиненную. На этой бумажке написано то, что заставит Джареда обрушиться праведным гневом на Рианнону и наконец-то вытолкнуть с супружеского ложа, а ее место займет она, Касиния, вовремя оказавшаяся в нужный момент для поддержки принца, преданного неверной женой!

Мысленно потирая руки, Касиния тихо пробиралась по коридору в направлении спальни Рианноны и Джареда. Близко к груди служанка прижимала небольшой клочок бумаги, где отчетливо прописано послание, которое должно попасться на глаза принцу.

Ох, пусть именно Джаред заметит записку, иначе все пропало!

Касиния приблизилась к заветной двери и поблагодарив удачу за то, что на удивление поблизости не было ни души, заторопилась выполнить задуманное.

Служанка подошла вплотную к двери, затем прислонилась ухом, чтобы определить, кроме Рианноны есть кто-то еще или она одна.

В комнате не раздавалось ни звука. Наверное, принцесса отдыхает. Если уснула, то великолепно.

Касиния чуть отошла. С замиранием сердца начала миллиметр за миллиметром открывать дверь. Когда удалось сделать пространство, через которое служанка могла беспрепятственно прошмыгнуть вовнутрь, то она воспользовалась предоставленной возможностью.

Касиния огляделась.

Посмотрев на кровать, заметила Рианнону, лежавшую на боку и отвернувшуюся в другую сторону.

Отлично!

Крадучись, словно кошка, Касиния добралась до тумбочки, принадлежавшей Джареду, складывавшему туда свои принадлежности. В любом случае он подойдет сюда, чтобы снять вещи, в которых присутствует на пиршестве.

Касиния подыскала идеальное, по ее мнению, место для того, чтобы принц увидел записку, при этом она не должна бросаться в глаза постороннему взгляду.

Аккуратно разместив на поверхности тумбочки послание Джареду, Касиния попятилась, осторожно ступая.

- Амалия? - Сонно пробормотала Рианнона, медленно поворачиваясь на шорох, казалось, раздавшийся где-то совсем рядом. - Это ты?

Рианнона привстала на локтях на постели, бегло осматривая комнату, но никого не обнаружила.

Странно.

Ей так явственно послышались шаги, прозвучавшие несколько секунд назад.

Рианнона легла на подушки.

Если постельный режим надолго продлится, то постоянно будет что-то мерещиться. Непривычно валяться в кровати и ничего не делать, так постепенно с ума можно сойти.

Когда же праздник закончится и придет Джаред?

Рианнона улыбнулась.

Когда-то было так, что она напротив, молилась и надеялась на исчезновение мужа, причем навсегда. Тогда посмеялась бы, если бы кто-то сказал, как все изменится.

Теперь они вместе. Совместная жизнь складывается хорошо. Если не брать в расчет приступы ревности Джареда. Хотя здесь есть и ее доля вины.

Что ж, больше нет надобности побуждать супруга на подобные действия.

Рианнона видела, как влияет на Джареда. Стоит оказаться поблизости, он теряет голову и пытается обнять ее, поцеловать.

Ладно, пусть принцем движет лишь страсть. Но это пока. Оставалось верить в то, что когда-нибудь Джаред полюбит ее, Рианнону.

Что же сказать о ней самой? Проснулась ли в ее сердце любовь или она путает это чувство с чем-то другим?

Долго размышлять над вопросом у Рианноны не получилось.

Дверь в покои отворилась.

Принцесса подняла глаза.

- Здравствуй, родная. Я освободился. Наконец-то. Теперь весь в твоем распоряжении. - С улыбкой проговорил Джаред на ходу расстегивая одежду. - Нужно поскорее избавиться от вещей. В зале жарко, едва не испекся.

- А, вот оно что. Я-то думала, хочешь упасть в мои объятия, а у тебя другие причины. -Наигранно надула губки Рианнона, тем не менее не отводила взгляда, наблюдая за действиями Джареда, высвобождавшегося из множества нарядных тряпок.

Лишь воспоминания о подтянутом теле принца заставляли трепетать, чего уж ждать, когда он предстанет перед ней обнаженным.

Его прикосновения рук, губ... сложно забыть.

- Ах, ты маленькая шалунья. Вижу по твоим игривым глазкам, как ждешь, чтобы набросился на тебя. - Засмеялся Джаред, останавливаясь в центре комнаты. Он стал медленнее снимать одежду, чтобы подразнить и подзадорить жену.

- Вовсе нет. Я думала так-то совсем о другом. - Вздернула носик Рианнона, отвернувшись от мужа.

- О чем же? - Не переставая посмеиваться, спросил Джаред.

- Ну. например. так. о всяком. Все тебе расскажи. - Запинаясь проговорила Рианнона, поскольку идеи не приходили в голову, как можно отвести подозрения от себя. На деле она, правда, к супругу тянулась.

- Врунишка. Сейчас тебе покажу, что лгать плохо! - Джаред заторопился к ложу, но по пути перецепился через штаны, которые впопыхах сбросил на пол.

- Даже не представляю, что собирается продемонстрировать мой неуклюжий муж! Ему бы для начала снять одежду без приключений. - Прыснула со смеху Рианнона, наблюдая, как Джаред собирает разбросанные вещи.

- Пожалуй, уберу на место, чтобы не спотыкаться в дальнейшем. - Проворчал Джаред, не обращая внимания на шутливый тон жены. - Или может оставить? Вдруг захочу заняться любовью на полу, а тут как раз ворох одежды подготовлен.

- Не забывай, у меня больная нога. Ей нужен покой. Да и на полу жестко. Придется перину перетаскивать. - Тихо отозвалась Рианнона, чье сердце усиленно забилось от мысли о подобном способе придаться любовным утехам. - К тому же, непонятно, как мы будем с тобой сейчас...

- Не волнуйся. Позабочусь, чтобы ты не испытала неудобств, а только удовольствие от ласк. - Заверил Джаред, подобрав последнюю вещь с пола и направился к своей тумбочке.

Джаред одним движением бросил вещи на стул, стоящий около тумбы. Затем, ничего не замечая, повернулся к жене и направился в ее сторону.

- Рианнона, ты не представляешь, сколько усилий мне приходится приложить, чтобы не накинуться на тебя, словно дикий зверь. - Проговорил Джаред, остановившись у изголовья ложа. Он протянул руку и легонько провел ладонью по щеке девушки, спускаясь ниже и дотрагиваясь до подбородка.

- Зачем же откладывать момент, когда мы можем утолить жажду друг друга? -Прошептала Рианнона, глядя прямо в глаза мужу. Джаред прикоснулся к губам жены, которая в свою очередь приоткрыла рот и игриво укусила мужчину за палец.

Одна из любовных уловок, рассказанных Николасом. По словам кузнеца, подобный жест обязательно распалит жгучую страсть у кого угодно. Рианнона не сомневалась, что действие возымеет должный эффект, особенно с таким темпераментным человеком, как ее супруг.

И, действительно, Джаред сперва удивленно воззрился на Рианнону, застигнутый врасплох от проделки супруги, но потом по его взгляду стало очевидно, как он постепенно возбуждается. Цвет глаз изменился, потемнел, отчего казалось, что принцесса смотрит в саму тьму, способную поглотить ее всю окончательно и бесповоротно.

Джаред наблюдал, как Рианнона продолжала играть с пальцем супруга, то покусывая, то посасывая, будто младенец. Затем не выдержав соблазнительной игры жены, принц склонился к ней и убрал руку, место которой заняли его губы, впившиеся в пухленькие уста девушки.

Джаред спустя некоторое время услышал, как часто задышала Рианнона. Он ртом ловил ее тихие вздохи, а руками шарил по девичьему телу, с которого мечтал снять все вещи до единой. Когда ему удалось раздеть жену, он не смог упустить возможности лишний раз осмотреть фигуру, манившую к себе каждый раз, стоило лишь взглянуть.

Любуясь телом Рианноны, Джаред не упустил ни одного дюйма, оказавшегося полностью обследованным пристальным взором принца. Ему удалось рассмотреть родимое пятнышко на правом бедре жены. Надо же, раньше не замечал. Сколько еще открытий предстоит совершить?

Встретившись взглядом с Рианноной, мужчина заметил, как она затаила дыхание, наблюдая за его реакцией. Неужели думает, что он чем-то недоволен? Или намеренно ищет в ней какие-то изъяны?

- Ты прекрасна, милая и дорогая моему сердцу жена. В тебе нет ничего, что бы заставило усомниться в твоей красоте. - Утешал Джаред Рианнону, которая при его словах выдохнула и на ее устах показалась робкая улыбка.

Все-таки ждала от него одобрения. Так он и думал. Глупенькая. Как она может сомневаться в том, что желанна?

- Не смею лукавить, поэтому должна признаться в том, что вы единственный мужчина, чьи объятия мне хочется, как в мыслях, так и наяву. - Сказала Рианнона, стараясь смотреть прямо в глаза, тем самым убеждая принца в правдивости своих слов. - Джаред...

- Не говори больше, солнышко. - Джаред склонился к жене, оставляя на ее устах нежный поцелуй. - Ты достаточно обласкала меня своими теплыми речами, позволь же мне показать, как сильно нуждался в тебе все время, когда были порознь. Пусть само небо разверзнется, но я не смогу оторваться от желанной прелестницы, прочно поселившейся в голове.

С этими словами Джаред начал зацеловывать те участки на теле Рианноны, что ранее изучали его глаза.

Каждое прикосновение уст супруга вызывали сладостную истому у принцессы, прикрывшей глаза от наслаждения, которое способен ей доставить только муж. Она уверена в этом. Вряд ли бы кто-то когда-то сумел бы подарить одновременно столько радости и удовольствия в подобный момент.

Сердце Рианноны встрепенулось, когда Джаред губами провел по больной ноге жены. Девушка открыла глаза и взглянула на принца, не только целующего поврежденную ступню, но и аккуратно поглаживающего, стараясь ненароком не задеть ранку.

- Хочу носить тебя на руках каждый день при любых обстоятельствах, а не тогда, когда нужно перенести в покои, поскольку моя принцесса поранилась. - Отозвался Джаред, не выпуская из рук ее ножку. - Пусть мои поцелуи станут такие же целебными, как лекарство.

- Не сомневайся, твои ласки ускорят процесс выздоровления. - Улыбаясь, Рианнона раскрыла объятия, призывая мужа подойти. Она, знала, долго уговаривать его не нужно. И оказалась права, когда Джаред внял немую просьбу, быстрым шагом приблизившийся и оказавшийся рядом с женой.

Мужчина лег на кровать около Рианноны, наклонился к ней, чтобы поцеловать в шейку

- Ты готова? Я буду нежен. Обещаю. - Убеждал Джаред, затем дождавшись молчаливого кивка супруги, осторожно забрался на принцессу сверху, пытаясь не задеть ее больную ногу.

Джаред расположился между ног Рианноны, собирая остатки терпения, чтобы резко не войти в жену, чего не придерживался в ее первый раз. Ненавидел себя за это и мысленно клялся не повторять былых ошибок.

Медленно погрузившись в девичьи недра, Джаред сжал губы, снова сдерживая свои звериные позывы. Как же он соскучился по Рианноне. Казалось, только этой милой проказнице дано унять его неистовое желание. Ни одна женщина подобного сделать не могла.

Джаред медленно начал двигать бедрами, проталкиваясь все дальше, чтобы полностью слиться с женой воедино. Он посмотрел на Рианнону, которая закрыла глаза и покусывала губу, явно пытаясь сдерживать эмоции, но ему-то напротив, хотелось слышать, как она довольна.

- Не пытайся заглушить чувства, Рианнона. Отдайся на их волю. Отдайся мне. Вся. Без остатка. - Просил Джаред, постепенно ускоряя темп. - Ну, же. Покажи, как тебе нравятся мои ласки. Я ведь прав?

- Да! - Не сказала, а скорее выкрикнула Рианнона, больше не в силах промолчать.

Невероятно. Сначала Джаред заманивал в любовные путы легкими движениями, зато сейчас поймал и из этой ловушки нельзя выбраться. Он брал ее раз за разом напористо, мощно, безудержно, а она откликалась на его толчки, выгибаясь всем телом навстречу своему мужчине.

Рианнона обнимала Джареда, впиваясь ноготками в его предплечья. Страсть переполняла ее.

Принцесса слышала бормотание мужа, но не смогла разобрать слов.

Когда же Джаред застонал и Рианнона поняла, что дело близится к финалу, хотела сказать очень важное, но не успела. Супруг вздрогнул и девушка ощутила теплую влагу внутри себя.

Теперь слова не нужны. Все свершилось, как и должно.

Джаред приподнялся на локтях, поцеловал жену в лоб, после чего слез с нее и расположился на кровати рядом.

Принц протянул руки и приобняв Рианнону, притянул к себе. Девушка положила голову на грудь мужа, отчетливо слыша, как бьется его сердце, чей ритм постепенно замедлялся. Так, убаюканная размеренным сердечным стуком мужа, Рианнона уснула.

Джаред не спал. Он смотрел в потолок и не знал, правильно ли поступил, что излил семя прямо в нее. Вдруг Рианнона все-таки забеременеет? Он ведь кончал в первую брачную ночь, ничего не вышло. Следующие разы решил повременить с зачатием, раз уж пытался получить благосклонность жены. Насильно заставлять обзаводиться ребенком по условиям договора не хотел, а сегодня все испортил, не спросив мнения супруги по поводу наследника.

Мысли перепутались. Конечно, может быть поздно раздумывать, но освежиться не помешает.

Джаред высвободился из объятий Рианноны, не проснувшейся от его движения, но пошевелившейся во сне. Принц залюбовался спящей женой, потом качнул головой и направился к своей одежде.

Собирая вещи, в которых решил пойти на улицу, а не искать новые, случайно задел рубашкой какой-то листок, упавший на пол с тумбочки. Наклонившись, Джаред подобрал бумажку и хотел уже положить обратно, как глаза зацепились за собственное имя, которое было указано на листе.

Бегло пробежавшись по записке, Джаред нахмурился, после чего оглянулся и посмотрел на Рианнону.

В душе забурлило.

Снова стараясь не будить жену, принц тихим шагом направился на выход, держа в руке бумажку, так и обжигавшую ладонь.

- Юджин, приведи ко мне лорда Фергюсона. - Тихо проговорил Джаред, а у самого внутри кипело, едва гнев не вырывался наружу.

Принц решил, что должен изо всех сил сохранить самообладание, которое понадобится при общении с мужчиной, написавшем записку, иначе не удастся выяснить правду.

- Ваше Высочество, а, если я не обнаружу его в покоях? Все-таки празднество до сих пор идет. Мне следует оторвать лорда от трапезы? - Испугано отозвался Юджин, боясь лишний раз вызвать злость у господина.

- Меня не интересует, чем он занят и где именно ты его найдешь. - Джаред повернулся к слуге, недобрый блеск отражался в глазах принца. - Доставь лорда сюда, даже, если придется испортить ему аппетит.

- Слушаюсь. - Поклонился Юджин. Не дожидаясь повторения приказа, спешно удалился.

Когда слуга вышел, то протяжно вздохнул, мысленно готовясь к вероятному сопротивлению лорда Фергюсона, который может быть застигнут врасплох приказом принца Джареда.

Юджин не знал, что лорд уже давным-давно ждал визита к нему в комнату.

- Милорд, рад, что нашел вас здесь. - Юджин согнулся в поклоне. - Его Высочество принц Джаред вызывает к себе.

- С какой целью? - Изобразил удивление Марк Эштон, лорд Фергюсон. - Я только переодеваться собирался. Хочу отдохнуть, а то празднество выдалось томительно продолжительным.

- Извините, нужно повременить с этим. Его Высочество ждет. Не в ваших интересах оттягивать момент, иначе последствия могут быть самыми неприятными. - Предупредил Юджин. - Прошу пройти со мной.

- Что ж, ладно. Если таково желание принца... идем. - Марк Эштон расправил плечи и пошел следом за слугой.

Путь до комнаты, где находился Джаред, оказался недолгим. Перед лордом Фергюсоном открылась дверь, Юджин пропустил его в помещение, а сам исчез.

- Вы меня звали, Ваше Высочество? - Будничным тоном спросил Марк.

- Как будто не подозревали о том, что пошлю за вами. - Джаред с ухмылкой смотрел на лорда Фергюсона. - Не поверю, что думали отсидеться после того, как сами же прислали эту записку.

- Да, решил рассказать всю правду, какой бы она не была. - Марк подобрался весь, приготовившись к атаке, которая могла последовать после услышанного. - Я не хочу больше скрывать своих чувств к принцессе Рианноне. Она пробудила во мне любовь. Раньше ничего подобного не испытывал ни к одной из женщин.

- Восхищение со стороны мужчины к даме осуждения не вызывает, оно уместно. Но здесь, - Джаред потряс запиской, - указано совершенно иное. Вы написали, что не первый раз встречаетесь с моей женой. Более того, сообщаете не о простом общении, а о телесном контакте! Выходит, в мое отсутствие вы согревали постель Рианноны. Говорите! Или я что-то путаю?

- Мы с принцессой общались, верно. Разговор доставлял обоим удовольствие. - Начал Марк, но принц прервал.

- Черт бы вас побрал, лорд Фергюсон! Я спрашиваю о том, являетесь ли на самом деле любовником Рианноны, а вы мямлите! - Вспылил Джаред. Принц приблизился к Марку и сверля его взглядом, изрек: - Если с моей супругой спали, то скажите, обещаю, не пострадаете за правду. - Выдержал паузу. - Но, если окажется, что врете, пеняйте на себя.

- Джаред инстинктивно сжал кулаки: - Итак, каково будет ваше слово?

Лорд Фергюсон заметно занервничал. Кажется, он переоценил свои силы.

Конечно, с Рианноной Марк успел пофлиртовать, но одно дело обычные ничего незначащие словечки, а другое - уверять принца - законного супруга, в измене его суженой.

- Я. - Сглотнул лорд Фергюсон. - Телесный контакт с принцессой Рианноной несколько преувеличен. Мы когда-то танцевали с ней, только и всего.

- Постойте, вы хотите сказать, что речь шла о танцах? - Джаред тряхнул головой, выходя из оцепенения. - Бред. К чему был весь этот цирк? Разве не понимаете, что ввели меня в заблуждение?!

- Возможно, поступил неправильно, но со своими чувствами ничего поделать не могу! Повторюсь, мне безумно нравится принцесса Рианнона! Всем сердцем тянусь к ней, в то время, как вы ведете с ней ужасно. - Выпалил лорд Фергюсон. - Когда вздумается показываете благосклонность, а так, постоянно огорчаете ее! Если бы отпустили принцессу, то она смогла бы обрести счастье с кем-нибудь другим.

- Например, с вами? - Выгнул бровь Джаред, окидывая стоящего напротив мужчину насмешливым взглядом.

- Почему бы и нет? По крайней мере, я сделал бы все, чтобы не обидеть ее. Набравшись терпения, можно достичь небывалых высот. В том числе, завоевать такую прекрасную женщину, как наша принцесса. - Непреклонно заявил Марк Эштон, собравшись духом выложив перед Джаредом свои карты.

- Вы опоздали, Фергюсон. - Отчеканил принц.

- Что вы хотите этим сказать? - Насторожился Марк.

- Рианнона обрела счастье. Со мной. - Джаред ухмыльнулся. - Причем совсем скоро обрадуем королевство наследником. Как вам такое? Полагаю, беременную даму, любящую отца ее ребенка, не удастся покорить и уговорить уехать из дворца. Ну, или куда собирались потащить мою жену?

- Не может быть... - Прошептал Марк, не веря ушам.

- Чему удивляетесь? Нужно внимательнее наблюдать за женщиной, от которой без ума, как говорите. - Пожал плечами Джаред. - Вы же зациклены на собственных чувствах, а Рианнону забыли спросить, что она думает про вас и ваши планы на будущее. Увы, совместными они не станут. Наши судьбы связаны. Ничему и никому не выйдет разлучить. У вас нет шансов. - Джаред отошел от лорда Фергюсона и махнув рукой, сказал: - Впредь не делайте опрометчивых поступков и не присылайте подобных записок. Повезло, что я решил сперва поговорить, а не сразу перешел к действиям. Наверное, Рианнона поменяла меня, так как раньше бы убил вас, а потом разбирался бы.

Марк Эштон казался раздавленным. Он-то думал, что у супругов скоро все разладится, а они наоборот, стали еще ближе.

Полный провал.

Хотелось провалиться сквозь землю, поскольку выглядел в данный момент глупо. Зря ввязался в этот фарс.

Стоп!

Касиния!

- Все, ступайте к себе. Выяснили правду, больше вопросов нет. - Джаред кивком указал на дверь. - Напутствие сказал. Глупостей не допускайте, иначе быть беде.

- Если не поторопимся, то беды не миновать! - Вдруг воскликнул Марк Эштон, направляясь на выход: - Скорее за мной!

- Опять ваши дурацкие шутки, лорд Фергюсон. - Нахмурился Джаред. - Я неясно выразился?

- Нет времени шутить. Прошу, поторопитесь. Она может причинить вред принцессе Рианноне! - Марк открыл дверь и позвал Джареда.

- Кто она? - Все-таки пошел на призыв принц.

- Касиния! - Выкрикнул Марк и вышел из помещения, около которого неподалеку стоял Юджин в ожидании приказов.

Заметив быстро удаляющегося лорда Фергюсона, а за ним выскочившего принца, слуга всполошился.

- Ваше Высочество, что произошло? Какие приказания? - Выкрикнул Юджин, торопясь следом за принцем.

- Позови стражу, Юджин. - На ходу сказал Джаред. - Направь в мои покои.

Рианнона проснулась от того, что почувствовала чье-то присутствие в комнате, где уснула утомленная после любовных ласк Джареда.

Часто моргая, принцесса сконцентрировала взгляд на фигуре, которая приобрела ясность, когда удалось окончательно снять с глаз пелену ото сна.

- Касиния? - Рианнона чуть приподнялась в постели и потянулась за простынею, чтобы прикрыть наготу. - Что ты здесь делаешь? Я не вызывала тебя.

- Знаю. Я сама решила прийти. - Касиния с надменной улыбкой взглянула на принцессу. -Спросите, зачем? Хочу поделиться подробностями нашего с Джаредом веселого времяпровождения.

- О чем говоришь? Не понимаю. - Покачала головой Рианнона, нахмурившись глядя на служанку, излучающую враждебность.

- Вспомните, как однажды прогуливались по саду и наткнулись на одно местечко, выделяющееся от остальных участков. - Касиния, кажется, с наслаждением начала заранее заготовленное повествование, смакуя каждое произнесенное слово. Глаза горели от предвкушения озвучить то, что должно убить Рианнону наповал.

Принцесса задумалась о месте, о котором упоминала служанка. В памяти возникла область, оборудованная Джаредом, с которым Рианнона занималась любовью среди растительности, чья окружающая атмосфера напоминала рай.

Возникли сомнения. Вряд ли Касиния говорила именно об этом уединенном местечке. Джаред не мог туда водить кого-то другого, а не только ее, Рианнону, иначе было бы подлостью поступить подобным образом.

- Поясни. Я не знаю о чем ты. - Тихо произнесла принцесса, чье сердце колотилось, как бешенное.

Неужели Джаред обманывал, говоря, что для него кроме нее никого больше не существует?

- Вы обнаружили тайное место и стали свидетельницей забавной сцены, в которой я принимала участие. - Ухмыльнулась Касиния. - Думали, я не заметила, как убегали? Интересно, признаетесь ли, что подсматривали?

- Я не подсматривала. - Поняв о чем речь, выпалила Рианнона быстрее, чем сообразила. -Да, видела тебя, но случайно это вышло. Я никому ничего не рассказывала. Мало кого увлечет тема, повествующая о том, как проводят слуги свой досуг.

- Вопрос в другом. Знаете ли, что в тот момент мы с Джаредом развлекались? Если да, то выходит, спокойно восприняли его занятия любовью с другой женщиной? - Вскинула брови Касиния.

Рианнона молчала, не зная, что сказать.

Тогда принцесса не сумела рассмотреть второго человека, с которым Касиния придавалась утехам.

Можно ли теперь доверять словам служанки? Как такового опровержения ее слов нет. Если спросить Джареда, скажет ли он правду?

- Долго размышляете, значит, ответа нет. - Довольно отозвалась Касиния. - В любом случае бессмысленно становиться между мной и Джаредом. Вы нужны ему только для рождения законного наследника, который вероятно, скоро появится на свет. Когда это случится, то малыша заберут, а вас забросят далеко-далеко из дворца. Отправят в какую-нибудь глушь, где никто бедную принцессу не найдет. Если соберутся искать, конечно. Я же останусь со своим любимым, буду воспитывать будущего владыку королевства. Со временем меня начнут воспринимать, как супругу принца, а о Рианноне не вспомнят. Хм, а кто это вообще? Что-то сама забываю. А, точно! Обычный инкубатор для королевского дитя.

- Не поверю ни единому твоему слову, пока не услышу мужа. - Сквозь зубы проговорила Рианнона, злясь на всех и сразу. Если ее обвели вокруг пальца, заставив принять мнимую любовь Джареда, то она уничтожит каждого участника бессовестного заговора. Сейчас не помешало бы убрать с глаз долой Касинию. Жаль, возможности нет вышвырнуть вон самостоятельно, поэтому оставалось огрызаться. - Ты не славишься честностью, так что твое слово ничто.

- Да? Ты дурная женщина, если решила, будто Джаред всерьез увлекся тобой. -Вспыхнула Касиния, повышая голос. - Тот факт, что ему всегда нравились пышные дамы, а не тонкие палки, уже говорит о многом. С тобой он попросту мучился, выполняя супружеский долг, зато со мной получал удовольствие!

- Врешь, негодяйка! - Рианнона не выдержала и схватила подушку, которую запулила в обнаглевшую служанку, не ждавшую выпада и получившую по лицу. Принцессу одолевали плохие мысли, но показать Касинии собственные сомнения она не могла. -Убирайся, пока я весь постельный арсенал на тебя не применила! Неважно, какой типаж во вкусе Джареда был когда-то! Его чувства нельзя назвать наигранными, когда оказываемся в объятиях друг друга!

- Хорошо же он тебя разыграл. Достойно театрального актера. - Не унималась Касиния, злорадно смеясь над реакцией принцессы. - Да уж, Ваше Глупейшество - новый титул. Не позавидуешь бедной девке, мечтающей о любви Джареда. Ждет его, пока он развлекается со служанкой, от которой без ума.- Касиния томно вздохнула: - До сих пор млею, вспоминая о том, как с ним в саду жестко трахались! Мы доводили своими ласками друг друга до пика. И знаешь, твой муженек тогда шептал мое имя, а не твое. Что скажешь на это?

- Скажу, что ты искусная лгунья, Касиния. - Позади раздался голос, заставивший дернуться Касинию, как от удара.

- Мой принц. - Прошептала служанка, поворачиваясь к Джареду, чей тембр ни с кем нельзя спутать.

Касиния опешила сильнее, когда увидела, сколько народу собралось в комнате. Пока она издевалась над Рианноной, не услышала, как здесь оказались люди.

- Недооценил твое умение врать. Надо же, такую небылицу сочинила, чуть сам не поверил. - Засмеялся Джаред, хотя настроение на самом деле было отнюдь невеселым.

Настала очередь Касинии замолчать.

- Джаред... - Позвала Рианнона мужа.

- Да, любимая. Погоди немного, я должен узнать новые детали о свиданиях с Касинией. -Принц перевел взгляд с супруги на служанку, к которой обратился: - Так, где мы с тобой развлекались? В саду?

- Я просто... сказала. - Замялась Касиния, переминаясь нога на ногу.

- Не правду она сказала, Ваше Высочество. Уже все поняли. - Вышел вперед Юджин, вынудив Касинию еще раз вздрогнуть. - Хочу признаться, что однажды имел опыт общения с ней как раз-таки в саду. Она показала мне укромное место, где я поддался ее женским чарам. Извините, в иной раз не рассказал бы подобные интимные вещи, если бы не пытались оклеветать принца Джареда. Тем более остается лишь догадываться, со сколькими мужчинами Касиния также развлекалась, как и со мной.

- Ах ты, идиот! Кто тебя просил рот разевать? - Выкрикнула Касиния, дернувшись в сторону Юджина, но ее остановила стража, взяв под локти. Служанка задергалась в руках правосудия, но вырваться не получилось. Она перевела взгля на лорда Фергюсона, стоявшегося среди людей. - А ты, что, тут забыл? Тоже хочешь что-то сказать или пришел поглазеть?

Марк Эштон встретился взглядом с Касинией, но промолчал. Он посмотрел на Рианнону, которая не сводила глаз с Джареда. Лорд Фергюсон отчетливо видел, как любовь исходила из очей принцессы.

Оценив обстановку и убедившись, что ловить нечего, Марк удалился из комнаты, не проронив ни слова.

Бросив взгляд на жену, укрытую простыней, Джаред не хотел, чтобы на нее продолжали таращиться посторонние, поэтому обратился к страже:

- Раз удалось все выяснить, прошу увести Касинию. - Затем подозвал Юджина и прошептал ему на ухо, наблюдая, как уводят служанку: - Проследи, чтобы она не умудрилась ничего с собой сделать. Ей достанется соответствующее наказание, но я сам решу, какое. Лишние смерти ни к чему.

Дождавшись, когда все выйдут, Джаред затворил дверь на засов.

Принц направился к Рианноне, которая приникла к нему, как только он присел рядом.

- Джаред, она столько гадостей наговорила. Еще немного и я бы приняла все за правду. -Рианнона подняла голову. - Представить страшно последствия.

- К счастью, ей не удалось нас разругать. - Джаред провел по волосам жены, затем поцеловал в носик. - Больше никто не посмеет причинить тебе вред.

Рианнона кивнула, прижимаясь к мужу, который не отказал себе в удовольствии стиснуть любимую в объятиях.

Был поздний вечер. Обитатели дворца готовились ко сну, но только нескольким людям пришлось позабыть об отдыхе.

- Все, что я делала с единственной целью - освободить вас от нежеланной супруги. Когда-то сами говорили, как она немила и хотели бы от нее избавиться. - С подрагивающей губой сказала Касиния, собирающаяся вот-вот расплакаться, но сдерживалась до последнего. - А теперь передумали. Как же так?

- Все изменилось, Касиния. Я стал другим. Веришь, нет? Мне удалось рассмотреть в Рианноне то, чего раньше не пытался увидеть. - Хмуро проговорил Джаред, наблюдая, как слуги погружают вещи бывшей любовницы в повозку. - Я понял, что мне хорошо со своей женой. К счастью, она простила те нехорошие дела, которые затевал против нее. Много натворил, до сих пор стыдно. Не мужские поступки, наверное, навсегда останутся в памяти. Остается лишь впредь подобного не повторять, а я не хочу возвращаться к прошлым ошибкам.

- Вы любите ее? - Спросила Касиния, всматриваясь в принца. - Настолько сильно, что прогоняете меня отсюда долой?

- Я принял решение отправить тебя домой. Туда, где мы когда-то с тобой познакомились.

- Джареду стало грустно, поскольку из-за него Касиния сама ступила на скользкую тропинку, желая навредить Рианноне.

- Это ведь так далеко! В тех краях вы оказались случайно и вряд ли загляните в гости когда-нибудь! - Касиния начала вырываться из рук стражников, но они ее не пустили. Принц сделал жестом рукой, указывая, чтобы охрана позволила девушке подойти к нему. Она припала к его груди и слезы полились рекой, промакивая ткань камзола мужчины. -Неужели это наша последняя встреча, мой милый? Я не могу забыть дня, когда впервые увидела вас, а сейчас настал момент, когда должны попрощаться? Как больно на сердце! Я не переживу столько времени без тебя, Джаред.

- Пойми, Касиния, нам с тобой не суждено быть вместе. С самого начала мы это оба понимали, но все равно не сумели удержаться от соблазна оказаться в объятиях друг друга.

- Джаред приобнял девушку, отдавая должное за ее верность на протяжении многих лет. Он считал себя виноватым, из-за того, что не объяснил ситуацию с Рианноной, с которой они стали близки, как в физическом плане, так и духовно. Уже нельзя назвать их союз брак по расчету. Нужно исправить упущение. Отправить любовницу домой казалось принцу оптимальным вариантом. - Рано или поздно нам пришлось бы расстаться.

- Да, но я не рассчитывала полностью исчезнуть из вашей жизни! - Касиния подняла к мужчине заплаканное лицо. - Прошу сошлите меня в соседнюю деревню, но только не домой.

- Если поселишься рядом, не откажешься от затеи прийти во дворец. Скорее всего, захочешь встретиться. Нам двоим это не нужно. Зачем обрекать себя на боль? - Покачал головой Джаред, отведя взгляд от девушки, так как не мог смотреть на столь ранимое создание, коим казалась Касиния сейчас. - Уезжай. Тебя сопроводят. Слуги доставят к месту в целости и сохранности.

- Вещи собраны, Ваше Высочество. Готовы выдвигаться. - В подтверждение слов принца отозвался слуга, приблизившийся к стоящей парочке с поклоном.

- Ну, вот и все. Пора. - Отрывисто произнес Джаред, взглянув напоследок на девушку, с которой его связывали любовные отношения, но оставшиеся уже в прошлом.

- НЕТ! Я не хочу! Джаред! - Забилась в руках принца Касиния. - Отошлите в ближайшую деревню, обещаю не доставлять неудобств ни вам, ни вашей жене! Мне важно знать, что ты, Джаред, рядом, а не за три девять земель, где даже украдкой не смогу взглянуть на тебя!

- Нет, Каси, ты вернешься домой. Так спокойнее будет для всех. - Джаред аккуратно отодвинул девушку от себя, передавая ее слуге, к которому обратился: - Ваша задача -обеспечить безопасность Касинии в течение всего пути. Отвечаете за нее головой.

Слуга кивнул, затем поднял на руки Касинию, пытавшуюся вырваться и вновь прикоснуться к Джареду, но ее крепко держали.

Так, громко кричащую девушку подняли в повозку, и через несколько минут направившуюся в заданное направление.

Джаред молча смотрел на удаляющийся транспорт, пока он не скрылся из виду за поворотом.

Принц вздохнул, осознавая, что с уездом Касинии уходит и какая-то часть его жизни. Он благодарил девушку за приятные мгновения, доставленные ему, но хвалить за проделки против Рианноны не собирался.

Джаред развернулся и пошел во дворец.

Он так никогда и не узнает, что Касиния однажды подмешала Рианноне зелье, которое должно было причинить ей неудобства, но по стечению обстоятельств жертвой стал сам принц. Тогда удалось избежать особо страшных последствий проступка служанки, зато всегда существовал риск новой подобной каверзы даже несмотря на возникшую любовь Джареда к собственной супруге.

К счастью, Касиния больше никого не побеспокоит.

- Что-то она особой почести удостоилась. - Воскликнула недовольно Амалия, вошедшая в покои, чтобы доложить новости Рианноне. - Надо же, выделили шикарную повозку для ее перемещения. И это после всего, что наговорила вам!

- Пусть. Как-никак Касиния много значила для Джареда задолго до того, как я появилась здесь. - Сказала Рианнона, вовсе не обижаясь на распоряжение мужа обеспечить ту девушку всем необходимым.

- Ну, и ладно. Зато она не сможет мешать вам с Джаредом быть счастливыми. - Засияла Амалия, останавливаясь около кровати, где лежала Рианнона, переодетая ко сну. - Вам ни к чему лишние нервы, тем более, если уже ждете ребенка!

- Рано еще говорить о малыше, Амалия. - Улыбнулась принцесса, тем не менее сама, радуясь от мысли о скорой беременности. - Время покажет, удалось ли нам с Джаредом зачать.

- Да, вы правы. - Кивнула Амалия, подпушивая подушку для Рианноны, затем направилась на выход. - Не стану докучать. Нужно, как следует отдохнуть, впереди ждет грандиозное событие - ярмарка. К тому времени нога окончательно должна у вас излечиться. Ох, не терпится нарядить вас в то новое платье. Все. Ушла. Добрых снов.

За Амалией закрылась дверь.

Рианнона откинулась на подушку и закрыла глаза.

С уездом Касинии, в конце концов, во дворце наступит покой.

- Вот так и вышла замуж Арнет. - Закончила повествование леди Матильда, находясь в покоях Рианноны. Но потом вдруг заметила: - Знаешь, ты слишком близко подпустила к себе служанку... Амалия, кажется, ее зовут? Принцессе не пристало тесно общаться с прислугой, превращаясь в закадычных друзей. - Мать покачала головой. - Пора бы уже оставить привычку водить дружбу с низшим сословием.

- Мама, Амалия - хорошая девушка. Столько всего пережили вместе. Именно она была рядом, когда мне требовалась поддержка. - Бросилась на защиту подруги Рианнона.

- Тем не менее рассказывать тайны нашего семейства при ней я не намеревалась. Хоть ты и смотрела на меня осуждающе, не жалею, что выпроводила ее из комнаты. - Хмыкнула леди Матильда.

- Отказываться от дружеских отношений с Амалией не стану, кто бы не пытался убедить меня в обратном. - Решительно произнесла Рианнона.

Все же не понимаю подобного. - Пожала плечами леди Матильда.

- Вернемся к Арнет. - Рианнона хотела узнать больше подробностей. - Как она сейчас живет?

- А ты как думаешь? Конечно, всем недовольна. Даже несмотря на то, что граф пылинки с нее сдувает. - Сказала леди Матильда. - Ни один дворянин, каким бы не был знатным, не сравнится с принцем.

- Это еще хорошо, что Разегар не прознал о ее проделках, о которых могли бы судачить все в королевстве, тогда бы точно не увидела хорошей партии. - Резонно заявила Рианнона.

- Не представляешь, какого стыда я набралась, когда Линнет рассказала о замысле Арнет пробраться в покои принца и скомпрометировать себя, чтобы потом заставить его на ней жениться! - Приложила к сердцу руку леди Матильда. - Разумеется, из благородных побуждений он спас бы мою дочь и попросил бы ее руки, но как бы потом относился после содеянного?

- Час от часу нелегче. Все равно не удалось избежать брака не по любви. - Грустно улыбнулась Рианнона. - Как долго понадобится Арнет обуздать свой норов? Она ведь постарается всячески портить жизнь и себе, и мужу. Жаль, если вскоре не поймет, что он спас ее от позора, согласившись взять в жены столь сумасбродную девчонку. Не каждый решится.

- Мы многое умолчали, не рассказав графу о глупой затее Арнет. - Призналась леди Матильда. - Разве могли поступить иначе? Сомневаюсь, что он согласился бы стать заменой Разегару, а так приукрасили, расписав о ее желании связать свою судьбу с достойным джентльменом и он якобы входил в список идеальных кандидатов.

- Очень деликатно и ненавязчиво. - С иронией отозвалась Рианнона. - По сути отдали практически первому попавшемуся дворянину.

- А что нам оставалось? - Развела руками мать. - Нужно было избавить нашу семью от скандала, еще Линнет непристроенная на тот момент. Фортеля Арнет оказались весьма неуместны. - Дама погрустнела. - Хотя я во всем виновата. Настаивала, чтобы мои дочери состязались за право стать супругой принца. После завышенных требований уже не так хочется бороться за менее значимый приз.

- Зато у Арнет хватило благоразумия не сопротивляться браку с графом. Страшно подумать, если бы она до последнего отбрыкивалась. - Задумчиво сказала Рианнона.

- Пришлось пригрозить, что, если не выйдет за графа, то или выдадим за простолюдина, лишив приданного или отправим в монастырь. - Сказала леди Матильда. - Арнет не захотела «волочить жалкое существование», поэтому приняла предложение графа, пообещав, никогда не прощать Линнет за «излишнюю болтливость», а нас родителей - «за жестокость». В общем, свою родню знать больше не хочет.

- А, как получилось урегулировать вопрос с тем, чтобы обойти правила и Арнет выдать замуж раньше Линнет, являющейся старшей сестрой? - Спросила Рианнона.

- Пришлось подавать прошение королю, который сперва удивился нашей просьбе, но мы объяснили, что пару связывают чувства и они хотят поскорее пожениться. - Пояснила леди Матильда. - Также придумали, что Арнет подкосило здоровье, поэтому лично не может предстать перед Его Величеством и в качестве ближайших родственников озвучиваем ее волю.

- Выходит, свадьбу сыграли через несколько дней, когда Арнет с помощью высших сил выздоровела. - Подвела итог Рианнона, поражаясь, как родители практически без особых сложностей все уладили.

- Оттягивать событие не имело смысла. К тому же, удерживать Арнет взаперти вечно тоже не хотелось. - Кивнула леди Матильда.

- С отцом правильно поступили, что не позволили Арнет погубить себя. - Рианнона подошла к леди Матильде и присела рядом. - Пройдет время, сестра осознает, что спасли ее, тогда на собственного мужа посмотрит по-другому и вас поблагодарит за верное решение.

- Надеюсь.Так-то за графа больше волнуюсь. Как бы не свела с ума бедолагу. - Покачала головой леди Матильда, затем приободрившись, воскликнула: - Что ж, пора выдвигаться на ярмарку! Проверим, как в здешнем королевстве устраивают подобные мероприятия!

- Я готова. Пошлю за мужем. - Рианнона с энтузиазмом направилась к двери.

- Как же он обрадовался, когда ты наконец оправилась. - С намеком произнесла леди Матильда, поднимаясь.

- Да, нога совсем не болит. - Ответила Рианнона, встав около порога, и улыбнувшись, добавила: - Но поверь, нам ничто не мешало проводить время вместе.

- Какие твои ощущения, оказавшись так близко к своему народу? - Посмеиваясь, спросила Рианнона у Джареда, шедшим рядом и осматривающимся по сторонам.

Ярмарку устроили шикарную.

Помимо красочного оформления окружающих сооружений, было огромное разнообразие товаров, предлагаемых продавцами, перекрикивающими конкурентов, стараясь зазвать покупателей к своему прилавку.

Радовали представления, устраиваемые на каждом шагу, что особенно привлекало детвору, толпящуюся в эпицентре забавных действий, взрослые также не отказывали себе в удовольствии присоединиться к веселящимся.

- Наверное, было бы лучше не наряжаться и не тащить с собой охрану, а переодеться в простолюдинов, так как меньше шансов, что тебя узнают. Тем более моя жена могла бы посоветовать, как именно одеться. Все-таки она когда-то умело превратилась в обычную служанку, не так ли? - Джаред бросил лукавый взгляд в сторону Рианноны.

- Разве «умело»? Ты меня быстро вычислил. - Пожала плечами девушка, останавливаясь у прилавка с украшениями ручной работы.

- Возможно, я не стал бы присматриваться к тебе, если бы мне не указали на твои шалости. - Признался Джаред.

- Это как понимать? - Рианнона оторвала взгляд от прилавка и посмотрела на мужа.

- Честно говоря, тогда я размышлял над тем, как расстаться с тобой. - Виновато улыбнулся Джаред. - Но, когда узнал, что ты задумала в деревню бегать на поиски любовных приключений, меня это поразило, ведь не ожидал подобного от тебя.

Показалась изначально излишне правильной. Да и задело - еще никогда ни на кого я не был заменен. - Он сделал паузу. - Так вот, в очередной мой обход владений случайно наткнулся на одну даму, которая рассказала, что видела, как ты встречаешься с местным кузнецом. Подробности слушать не стал, решил лично убедиться в достоверности ее слов.

- Любопытно. Описать даму не сможешь? - Спросила Рианнона, чьи догадки явственно указывали на женщину, которая намерено проболталась.

- Думаю, не стоит. Вдруг захочешь проучить ее. - Хмыкнул Джаред.

- Как только узнаю, кто она, всего лишь прикажу казнить. - Беззаботно произнесла Рианнона.

- Мне уже страшно за эту даму. - Джаред отвел Рианнону от прилавка, где собралось много людей, кажется, не для покупки товара, а с желанием подслушать разговор принца и принцессы.

- И все же, Джаред. Опиши. - Повторила просьбу Рианнона, когда с мужем остановились поодаль.

- Высокая. Черные волосы. Огромные глаза... - Джаред продолжал говорить о даме, чей портрет оказался безошибочно угадан Рианноной.

Речь шла о Люсии.

- Женщина мне незнакома. - Сказала Рианнона, дослушав Джареда. Солгала ему, так как не хотела заострять на этом внимание. Что нужно, выяснила.

- Точно? Не лукавишь? - Спросил принц, разглядывая жену. - Или следует предупредить даму о грозящей опасности?

- Не выдумывай. О казне я пошутила. - В подтверждение слов Рианнона рассмеялась, затем посмотрела поверх плеча Джареда. - Мне понадобится Амалия. Вместе с ней пробежимся по тканным товарам. Думаю, такой ассортимент тебе мало интересен.

- Ты права. Пожалуй, взгляну на мечи и доспехи. - Сказал Джаред. - Может быть, встречу твоего знакомого кузнеца. Передам привет. - Усмехнувшись, принц повернулся к Рианноне, чей и след простыл.

Пробежавшись глазами по толпе, Джаред увидел жену и кивком приказал охраннику идти за ней, тот молча выполнил приказ.

- Амалия, я только что от мужа узнала, кто нас выдал! - Без предисловия начала Рианнона, приблизившись к подруге, непонимающе уставившуюся на принцессу. - Люсия рассказала, как мы навещали Николаса, переодевшись в служанок. Точнее, когда я надела не свою одежду и ходили к нему в гости.

- Люсия - молодец, ничего не скажешь. - Цокнула языком Амалия. - Как бы чувствовала себя, если бы Николаса, от которого отлипнуть не может, посадили бы в темницу надолго?

- Кажется, она плохо продумала план. - Предположила Рианнона.

- Похоже, что Люсия и понятие «думать» рядом не стоят. - Выдала вердикт Амалия. Девушка перевела взгляд на мужчину, расположившегося неподалеку. - Охрана не дремлет. Принц приставил дозорного.

- Что поделать? Печется обо мне. - Оглянувшись, сказала Рианнона. - Возможно, опасается, что повторю прошлый подвиг и захочу познакомиться с кем-нибудь мужского пола.

- Словно во дворце мало соблазнов. - Пожала плечами Амалия.

- Там все, как на ладони, а здесь множество самых разных лазеек, чтобы скрыться от посторонних глаз. Главное, избежать столкновений с такими людьми, как Люсия. -Рианнона прошептала на ухо Амалии: - Найди Николаса. Расскажи правду. Может, эта история послужит хорошим поводом завершить неправильные отношения. Неизвестно, на какие «подвиги» способна дама.

- Ах, вот ты, где! - Ликующе выкрикнула Амалия, заметив Николаса в кузнице. - Забыл, что сегодня ярмарка? У пускаешь идеальную возможность похвастаться собственными шедеврами, да и заработать монетку-другую.

- Ремесло не переставало меня кормить. Денег хватает. - Не прерывая работу, отозвался Николас. - Ты ни раз видела, как я кую, а ярмарка устраивается единожды в год. К чему здесь находиться, когда там столько развлечений?

- Никогда не перестаю восхищаться твоим мастерством. - Амалия приблизилась.

- Да, ну. - Скептически отозвался Николас, бросая на девушку подозрительный взгляд.

- Ладно, пришла не только, чтобы потаращиться. - Закатила глаза Амалия, не став юлить.

- Ты до сих пор встречаешься с Люсией?

- Допустим. Зачем спрашиваешь? - Николасу пришлось оторваться от процесса, заинтересовавшись темой разговора. Он отложил инструменты.

- Ставлю в известность, что Люсия, вероятно, желая от тебя отвадить нас с Риной... с принцессой Рианноной. пожаловалась Его Высочеству. - Произнесла Амалия. - К счастью, мы не попали в безвыходную ситуацию и смогли выкарабкаться целыми.

- Выходит, мне нужно держаться подальше от женщин. Они притягивают беды. -Усмехнулся Николас, возобновляя работу.

- Мы с принцессой намудрили, согласна, но разве нельзя назвать поведение Люсии предательством? - Амалия не понимала, как Николас беспечно отнесся к новости. Неужели пропустит мимо ушей? - И потом, сколько ты будешь водиться с замужней женщиной? Не к кому больше присмотреться?

- Ты, что, кого-то конкретного имеешь в виду? - Николас взглянул на Амалию исподлобья.

- Нет... то есть... да. - Девушка вспыхнула. - Неужто неочевидно? Ох, какой же ты узколобый.

- Николас! Я к тебе чудом смогла вырваться, а ты, оказывается, не один! - Прошипела, как кошка Люсия. - Опять дальняя родственница решила погостить?

- Легка на помине. - Воздела к потолку взор Амалия, тихо сказав.

Увы, первая попытка признаться в чувствах к Николасу провалилась с треском.

- Николас, скажи ей удалиться. - Люсия подошла к кузнецу и положив руку ему на плечо, выразительно посмотрела на Амалию, скорее всего, надеялась, что молодой человек тут же выполнит указание.

- Не нужно делать вид, словно меня здесь нет. - Недовольно произнесла Амалия, подходя ближе, чем разозлила Люсию еще больше.

- Сложно понять, что ты лишняя? Я хочу поговорить с Николасом наедине, а ты мешаешь. - Чуть ли не крича заявила Люсия.

- Знаю, какие разговоры предпочитаешь вести. - Амалия остановилась и скрестила руки, давая понять о своих намерениях не двигаться с места. - Ты ведь с супругом пришла на ярмарку? Может, поискать его? Кажется, ты потерялась и забрела не туда. Интересно, когда твой муж прознает о своей жене-любительнице болтать языком и не только им с другими мужчинами, обрадуется новости? Как думаешь, Люсия?

- Да как ты смеешь. - Зашипела черноволосая неверная красавица. - Не вмешивайся в дела, которые совершенно тебя не касаются!

- Так не касаются, что ты надумала от меня избавиться, натратив королевскую стражу, а вместе с тем и самого принца Джареда? - Пошла в наступление Амалия, на нее не подействовали свирепые взгляды Люсии. - Из-за тебя чуть навечно не посадили Николаса! Ты такой исход планировала, когда жаловалась на нас?

- Николас, прости, я не хотела обрекать тебя на печальную участь. - Люсия повернулась к кузнецу, она тут же переменилась в лице, создав маску невинного ангела, случайно оступившегося и едва не допустив фатальную ошибку. - Моя ревность взыграла. Не подумала, чем все закончится для тебя, если пожалуюсь Его Высочеству, чья супруга предпочла общество чужого мужчины. Ей бы стараться законного наследника завести, а не проводить время с тобой.

- Вы только посмотрите на эту святошу, у которой нравственность прет изо всех щелей! -Вспылила Амалия, подавшаяся вперед и сжавшая кулачки. - Сама хвостом метет перед свободным мужчиной, находясь в официальном браке, зато имеет право критиковать остальных!

- Я Николаса люблю и готова ради него на все, чего не скажешь о принцессе, которая сюда приходила для того, чтобы лишь поразвлечься с ним. К тому же, ты ее поощряла. -Фыркнула Люсия. - Даже выдумали небылицу про родство, надеясь, что я поверю этому вранью! Наивные!

- Как ты вообще узнала, что Рина - принцесса? - Вдруг спросила Амалия, решившая узнать, где они прокололись.

- Мой слуга проследил за вами, когда уходили отсюда. Провел до дворца, а потом выпытал нужную информацию у прислуги за отдельную плату. - Пояснила Люсия, не ставшая увиливать, так как было бесполезно. - Я всего лишь хотела узнать кто вы и как отвадить от Николаса.

- Ну, да, и ничего умнее не придумала, чем донести на нас. - Хмуро сказала Амалия. -Как принц поверил тебе. Удивительно.

- Постаралась быть убедительной. - Ответила Люсия. - Особенно, когда выяснилось, что супруги не ладят, то любой поступок принцессы мог стать вспышкой, разжигающей пламя в сердце принца.

- Ну, вот, теперь, Николас, сам понимаешь с кем имеешь дело. - С ухмылкой посмотрела Амалия на мужчину. - Она не только обманывает своего мужа, но и попыталась разрушить другую семью. Есть ли гарантия, что с тобой не поступят плохо? Перестанешь быть забавной игрушкой, захотят избавиться.

- Не переворачивай! С Николасом меня связывают чувства! Я бы ему специально не вредила. - Люсия повернулась к кузнецу. - Ты веришь мне?

- В словах Амалии есть истина. - Выдал Николас, встречаясь глазами с Люсией, опешившей от его умозаключения. - Наша с тобой любовная игра зашла слишком далеко. Скрываться от твоего мужа изначально являлось глупой затеей, но тогда я не придал этому значения, решив поддаться страсти. Сейчас же посмотрел на ситуацию иначе. Нам не стоит с тобой, Люсия, продолжать. С мужем не разведешься, так как по закону расторжение брака осуществляется по веской причине. Измена одного из супругов сюда входит, но за это тебя заклеймят, навлечешь на себя позор, отчего придется покинуть здешние края. Хочешь скитаться, ища место, куда примут? Слухи быстро распространяются, и сомневаюсь, что они тебя не достанут за пределами родных земель.

- Но ведь ты со мной будешь рядом, сможешь спасти от невзгод. - Стояла на своем Люсия, прижимаясь теснее к Николасу. - Тем более ты обещал разбогатеть и обеспечить нас. Разве у тебя недостаточно денег скопилось?

- Они имеют свойство заканчиваться. На удивление. - Пожал плечами Николас, отодвигаясь от Люсии. - Живя с мужем, ты не слышала отказа ни в чем, поэтому не подозреваешь, где и как добываются средства. Если потеряю работу здесь, то иной такой вряд ли смогу найти. В чужих краях меня никто не знает, придется много времени потратить прежде чем стать успешным в каком-либо деле. Мне требуется постоянный источник дохода, которым могу похвастаться в нашем королевстве. Отказываться от проверенного варианта глупо, хватаясь за призрачные идеи.

- Вот-вот, ты первая испугаешься, едва начнутся проблемы. - Покачала головой Амалия.

- Привыкшая к беспрерывному обслуживанию, не готова оказаться в диких условиях. Тем более сама к жизни неприспособленна. Случись чего с Николасом, как поступишь? Обратно муж тебя не примет. В чужой местности поддержки нет. Родня не захочет с тобой знаться, после того, как опозоришься. - Амалия помолчала. - Подумай. Стоит ли рисковать? С мужем ты, как за пазухой. Уйдешь от него, попадешь в неизвестность. -Девушка внимательно посмотрела на кузнеца. - Согласна, Николас хорош собой, но с ним каши не сваришь. Кроме него найдется много мужчин, от кого удастся получить огромное удовольствие в постели, при этом сбегать никуда не надо.

Люсия замолчала, кажется, задумалась. Она переводила взгляд с Амалии на Николаса и обратно, усиленно прорабатывая в мозгу сказанное ими.

Как поступить?

- Но, Николас, я же тебя люблю. - Уже менее уверенно сказала Люсия.

- Ничего еще кого-нибудь полюбишь. Мало ли красавцев ходит по земле? - Амалия подошла к Люсии и утешительно похлопала по плечу. Затем громко прошептала, доверительно склонившись: - Не отказывайся от богатства в пользу «кота в мешке», мой тебе совет. - Заметив сомнения Люсии, все еще одолевавшие ее, Амалия добавила, выпрямившись: - Если пробудешь здесь дольше, супруг спохватится. Ты же не хочешь этого? Давай, беги, а то беды не оберешься.

Кинув последний взгляд на Николаса, Люсия подобрала подол платья и вскоре вышла из кузни.

- Все-таки у нее хватило благоразумия отступиться. - Амалия рассмеялась. - Даже у таких ветреных девиц, как Люсия включается мозг и быстро выветриваются глупости касаемо вечной любви к кузнецу по имени Николас.

- А ты, я вижу, веселишься. - Мужчина зашел за спину Амалии и теперь его дыхание щекотало ее затылок. - Уж не хочешь ли сама оказаться вместо Люсии в качестве моей спутницы?

- А почему бы и нет? Чем я хуже Люсии? - Выпалила Амалия, сама не ожидая от себя подобной дерзости. Она круто обернулась к Николасу, едва не вписавшись в грудь мужчины, подошедшего сзади слишком близко. В подтверждение намерений испытать на себе страсть с рядом стоящим жеребцом, Амалия вытянула руку вперед и погладила ею щеку молодого человека, который отпрянул, видимо, находившийся в еще более сконфуженном состоянии.

- Амалия, ты не понимаешь, что говоришь, а уж, что делаешь, невдомек и подавно. -Кузнец отошел от девушки на безопасное расстояние, отгородившись инструментами, словно полагал, будто они спасут от домогательств девчонки, вознамерившейся ступить на опасную тропу. Из своего убежища, мужчина опасливо взирал на ту, с которой был знаком с детства. Но похоже знал не так хорошо, как думал. - Ты мало общалась с противоположным полом, если не хватает разума, чтобы осознать к чему могут привести прикосновения. Они лишь с первого взгляда кажутся невинными, но это не так. Даже простые касания способны вызвать желание.

- И что с того? - Амалия наклонила голову набок и изучающе уставилась на Николаса. -Я не зря сделала шаг навстречу, таким образом выказываю к тебе симпатию. Зачем ее скрывать? К тому же, именно с тобой хочу почувствовать себя женщиной.

- Ты ничего не перепутала, малютка? - Выгнул бровь Николас в удивлении. - Я тебя знаю давно. Еще крохой бегала вокруг меня, доставая расспросами о кузнечном ремесле. С того момента ничего не изменилось. Я всегда относился к тебе, как к подруге детства. Не более. Максимум, что мог позволить в отношении тебя, это небольшие шалости и шутливые подтрунивания. Как женщину, в романтическом смысле, я не воспринимал. Никогда.

- Не вижу преград, чтобы в наших отношениях произошли перемены. - Амалия сделала несколько шажков вперед, но остановилась, когда Николас поднял руку вверх, отдавая молчаливый приказ не двигаться. - Ну, почему? Я выросла и уже не та девочка, носящаяся за тобой, словно любознательный щенок. До сих пор прихожу к тебе и интересуюсь делами, лишь по привычке. Не рассказывала о чувствах, зародившихся с самого начала, потому что боялась открыться, из-за непонимания с твоей стороны. - Девушка протяжно вздохнула. - Как вижу, ненапрасными оказались страхи.

- Мне сложно по одному щелчку поменяться. - Пожал плечами Николас, скользя равнодушным взглядом по Амалии, встрепенувшейся от холодности, которую излучали глаза кузнеца.

- Если будешь отстраняться, то мне не удастся растопить твое сердце. - Амалия, наплевав на предупреждающие знаки, подаваемые кузнецом, направилась в его сторону.

- Остановись! Ты была свидетельницей моих похождений, разве не видела, чем все заканчивалось? - Николас обошел с другой стороны верстак, отгораживающий его от воинственно настроенной девушки. - Множество разбитых сердец и ни одной хорошей истории!

- Пусть я обожгусь, но не стану жалеть о своем признании и том, что, хотя бы попробовала воплотить мечту в жизнь. - Амалия не прекращала движение, продолжая наступать на кузнеца, постоянно находившего предмет, за который мог спрятаться. -Удивительно, чтобы любвеобильный мужчина, как ты, убегал от той, что добровольно идет в руки.

- Я не хочу причинять тебе боль! Если мы переступим черту, от нашей дружбы останутся щепки! - Втолковывал Николас, надеясь, что до Амалии дойдет значение его слов. -Потерять тебя в качестве подруги намного страшнее, чем не воспользоваться случаем, сделав своей любовницей! Ты получишь сплошное разочарование, связавшись со мной.

- Я уже сказала, что готова попробовать! Остальное неважно. - Сердито воскликнула Амалия. - Перестань убегать! Я не гонялась за мужчинами. Обычно они проявляли инициативу, чтобы украсть поцелуй! Мне же хотелось его подарить тебе!

- Так ты еще и нецелованная? - Брови Николаса взметнулись вверх. - О, нет, девочка, с неопытными малютками категорически дел не имею. Истерики и слезы не переношу.

- Николас, ты взрослый мужчина, способный всему научить. С теорией я хорошо знакома, а вот с практикой - не очень. Мне нужно уговаривать, что ли?! - Возмутилась Амалия. -Иди сюда!

- Тебе нужны свидания, цветочки там всякие. Я не склонен к романтике. - Отмахнулся Николас, проявляя излишнее упрямство. - Предпочитаю сразу переходить к делу. Отродясь не ухаживал.

- Нет, это невыносимо. Придумываешь отговорки, лишь бы удрать. - Амалия грустно улыбнулась. - Скорее всего, я для тебя дурна собой, поэтому отрекаешься. Другой мужчина сдался бы, а ты ерепенишься. Рискнула, называется. Выставила в неприглядном свете. Веду себя, как прилипший банный лист, от которого всячески стремятся отделаться.

- Я доходчиво объяснил, почему не хочу встречаться с тобой. Дело тут не во внешности...

- Утвердительно сказал Николас.

- Ложь! Я недостаточно хороша. Подле тебя вились писаные красавицы, которых одаривал лаской, я же только путалась под ногами, пытаясь привлечь внимание! - Тут внезапно Амалия шмыгнула носом. Девушка слабость не желала показывать, но противная влага постепенно скапливалась на глазах. Еще немного и разрыдается! Нужно заканчивать разговор, раз вышло попросту опозориться. - Что ж, как знаешь. Больше предлагать себя не буду. Достаточно опозорилась, проявляя инициативу, чего раньше не делала ни с кем. Ладно, первый промах не считается. Нужно поискать любовь в другом месте. С тем человеком, которому покажусь красивой и желанной, Ну, и за ним часами бегать не придется.

Амалия резко провела рукавом по глазам, утирая выступившие слезы, норовящие скатиться по щекам, затем быстрым шагом устремилась вон из кузни.

Девушка дошла до двери, но отворить ее не позволили.

- Стой, глупая девчонка! Опять дров решила наломать? - Николас ухватил Амалию за локоть и попытался повернуть к себе лицом, чтобы прижать к груди и утешить, как малышку, хоть и осознавал, кто стоит перед ним - юная девушка. Такая хрупкая, ранимая и. соблазнительная. - Надумала кинуться в объятия первому встречному? Это ли не безрассудство?

- Отстань! Какое твое дело? Возвращайся к своим кузнечным побрякушкам, тебя-то я беспокоить не стану. - Амалия дернулась от мужчины, но вырваться из крепкой хватки не удалось. - На твой счет ошиблась. Тебе красоток подавай, а на такую обычную девушку, как я, наплевать. Пусть при взгляде на меня окружающие не падают в обморок, но парней можно найти, кому понравлюсь.

- Кому ты собираешься что-то доказать? Мужчины падки на хорошенькие мордашки, а ты миленькая. - Как можно убедительнее отозвался Николас.

- Не настолько, чтобы угодить тебе. - Снова шмыгнула носом Амалия и предприняла попытку вырваться. - Отпусти! Уже б гуляла на ярмарке с каким-нибудь симпатичным парнем, а с тобой теряю время!

- Ну, попадется проныра в дамские юбки, сотворит с тобой невесть что, легче станет? -Николас хмуро смотрел на упрямицу, уставившуюся перед собой и отчаянно желающую попасть в передрягу.

- Это не твоя забота. - Воскликнула Амалия, резко обращая к кузнецу личико - слезы высохли, теперь на мужчину смотрели глаза полные гнева. - Пусти, иначе закричу, сюда сбегутся люди и поколотят.

- Мне ли кого-то бояться, малютка? - Усмехнулся Николас, уверенный в собственной силе. Долгое время закалялся не только металл, с которым работал кузнец, но и его мускулатура, поэтому хорошенько наподдать сопернику не составляло труда. - Разрешаю кричать, но только от удовольствия.

- Как раз этим займусь. С другим! - Выпалила Амалия, потянувшись к двери.

- Как будто позволю попасть в лапы хитрому ловеласу, который непременно воспользуется твоей наивностью. - Проворчал Николас, качая головой.

- Что? - Обернулась Амалия, замечая, как в глазах Николаса появляются искорки, но их значение девушка не поняла.

- Потом не говори, что я не предупреждал. - Вздохнув мужчина, одним быстрым движением дернул девушку на себя.

Амалия не ожидала активных действий со стороны Николаса и лишь ахнула, впечатавшись в мускулистую грудь кузнеца, взиравшего на нее сверху вниз. Не давая шанса на сопротивление, он положил руку на затылок девушке и припал к ее устам, запечатлев поцелуй, являвшийся для нее первым.

- Джаред, куда мы идем? - Рианнона озиралась вокруг, напряженно обдумывая затею мужа, который для нее так и не стал открытой книгой. Вечно чем-то да удивит.

- Сам не знаю, но руководствуясь интуицией, явно, куда-нибудь придем, где нам никто не помешает. - Таинственно проговорил принц, не выпуская из руки ладошку супруги.

Постепенно темнело, поэтому возрастала вероятность оставаться незамеченными посторонними людьми. Тем более, что большинство местных жителей все еще веселились на ярмарке и многих интересовало само мероприятие, нежели очередная крадущаяся влюбленная парочка, желающая уединиться.

- Ох, ты решил устроить романтическое свидание в амбаре? - Улыбнулась Рианнона, когда они подошли к высокому зданию.

- По крайней мере, нас не побеспокоят в течение какого-то времени. - Хмыкнул Джаред, приоткрывая дверь, через которую вместе с женой проскользнул.

- А, как же охранники? - Спросила Рианнона.

- Я их отпустил на перерыв. Пусть отдохнут. Развеются. - Сказал Джаред, останавливаясь в центре амбара. Не обнаружив ничего подозрительного, повернулся к Рианноне и притянул к себе. - А на тебя, моя сладкая, у меня особенные планы.

- Я, конечно, понимаю, как взбираться на подобный высокий стог сена, поскольку и не такие преграды преодолевала, живя в отчем доме, но на мне не было огромного платья, из-за которого постоянно приходилось бы скатываться вниз. - Хохотала Рианнона, глядя, с какой серьезностью супруг пытается затащить ее на возвышенность.

- Если бы ты не просто смеялась, а перебирала ножками, помогая мне, то уже б давно забралась на верхушку. - Ворчал Джаред, стоя наверху стога. Он держал за обе руки жену, которую тянул на себя. Потеряв терпение, принц медленно отпустил Рианнону, аккуратно опустив на землю, затем сам спрыгнул вниз.

- Все? Приключение закончено? - Посмеивалась девушка, немного раскаивавшаяся, что не принимала участие в процессе подъема на стог, где бы они давно могли приятно провести время. Все-таки желание потешиться над мужем оказалось нестерпимым.

Видеть, как он напрягается от усилий - то еще зрелище. - Возвращаемся на ярмарку?

Джаред, ничего не говоря, обошел Рианнону, встал сзади и также не проронив ни слова, приподнял ее, как пушинку. Принцесса не успела подумать над затеей мужа, который одним движением забросил ее на верхушку стога.

- Так будет быстрее. - Улыбнулся Джаред, заметив подол платья Рианноны, распластавшейся на сене, с чьей верхушки скоро опять раздался веселый смех. Принц заторопился присоединиться к жене, встретившей его в своих объятиях, при этом она не переставала хихикать, из-за чего мужчина не мог не проворчать: - Ну, вот, что ты хохочешь? Я, между прочем, хотел поскорее поцеловать эти пухленькие губки и все остальное, а ты оттягивала момент. Не стыдно?

- Ничуть. Тем более, кто сказал, что со мной будет легко? - Рианнона нежно провела ладонью по щеке Джареда. Он шутливо зарычал, после чего подался вперед и осторожно укусил за палец жену. - Эй, ты обещал поцеловать, а не съесть.

- Одно другому не мешает. - Проговорил принц, целуя место укуса. - Надо определиться с последовательностью действий: сперва лучше кусать, а потом целовать или наоборот?

- Что бы ты не делал, мне нравится. - Прошептала Рианнона, с веселыми искорками глядя на супруга.

Мужчина вдруг отстранился и уселся рядом.

- Как насчет того, чтобы взять инициативу в свои маленькие ручки? - Коварно усмехнулся Джаред, второй раз за вечер поднявший Рианнону, одетую в объемный наряд, но только сейчас принц посадил девушку прямо на себя. Встретив удивленный взгляд жены, молодой человек пояснил: - Оседлай меня.

- Оседлать? - Вспыхнула Рианнона, даже несмотря на то, что была полностью одета. После слов мужа, ей показалось, словно на ней нет ничего. Слишком уж откровенное предложение поступило.

- Представь, будто я - твой конь, которого хочешь объездить. - Джаред теперь с удовольствием наблюдал за реакцией Рианноны, испытавшей смешанные чувства: смущение и любопытство. На практике с мужчинами подобного делать не приходилось. Да и ранее не задумывалась о такой любовной сцене. - Требуется сесть по-мужски, расставив ножки в стороны и согнув их в коленях.

- Спасибо, Джаред, я не забыла, как ездят на лошадях. - Тихо проговорила Рианнона, опустив взгляд на подол. - Просто мне немного стыдно.

- Ну, да, что-то поздно это чувство в тебе проснулось. - Цокнул языком Джаред. - Не надейся на снисходительность. Во мне проснулась жажда мести, которую собираюсь исполнить за все твои смешки.

- Я сейчас умру... - Взмолилась Рианнона, поднимая к принцу лицо, покрывшееся багровым румянцем.

- О, нет, даже не думай. Хотя, если умрешь, я смогу тебя воскресить. А уж какими конкретными методами, решать мне. Предупреждаю, вряд ли они будут менее невинными, чем те действия, которые прошу тебя выполнить сейчас. - Подтрунивал во всю Джаред.

- Все. Я согласна. Давай скорее попробуем, что ты задумал. - Нервно хихикнула Рианнона, принимая правила игры мужа.

- Скорее отделаться не удастся. - Покачал головой Джаред. Он взял за бедра супругу и притянул еще ближе, затем начал подбирать нижнюю часть юбки. - Нужно приподнять платье. Интересно, справимся к утру? Столько тряпок надела. Неудивительно, почему так долго затаскивал тебя.

- Знала бы о твоих намерениях заранее, пошла бы на ярмарку в единственной сорочке. -Улыбнулась Рианнона, помогая мужу с материей, которая успела хорошенько задраться. -Достаточно?

- В самый раз. - Удовлетворенно кивнул Джаред, взявшийся за застежки на своих штанах, с ними-то он расправился без особого труда. В последний раз нырнув руками по нижнюю юбку жены, принц умелыми движениями стянул с нее исподнее белье и откинул в сторону. - Это нам не понадобится.

- Джаред! Зачем ты так далеко отбросил? - Возмутилась Рианнона, недовольно уставившись на мужа. - Вдруг кто-то увидит?

- Тогда ему не поздоровится. - Ничуть не жалея о содеянном, Джаред пододвинулся, повел бедрами, насаживая Рианнону на свой вздыбленный член, незамедлительно среагировавший на желанную девушку, находящуюся в тесной близости к нему.

- Ах! - Только и смогла издать Рианнона, когда Джаред своим внушительным мужским достоинством стал медленно входить в нее.

- Тебе комфортно? - Участливо спросил Джаред, замирая и внимательно следя за женой, прикрывшей глаза и закусившей губу.

- Да, все хорошо. Не предполагала, что получу новые ощущения. - Рианнона взглянула на принца. - Это так... необычно. И... приятно.

- То ли еще будет. - Самодовольно заулыбался Джаред и плавно задвигал бедрами вверх-вниз, вызывая всхлипывания у жены, которая ухватилась за плечи мужа, как за спасительную соломинку. - Не скрывай от меня ничего. Покажи истинные эмоции.

Рианнона, если бы и хотела, то не смогла бы сдерживаться от одолевавшего ее удовольствия.

Поначалу из уст девушки вырывались стоны наслаждения, получаемого от опытных действий Джареда, затем для усиления эффекта любовного процесса, принцесса сама закачала бедрами в такт ритмичным движениям супруга.

Еще через несколько мгновений Рианнона решила перенять инициативу.

Как и просил Джаред, оседлала его, сильнее прижав ножки по обе стороны от мужа, которого оттолкнула, отчего тот от неожиданности откинулся назад.

Теперь Джаред лежал на спине и не сводил глаз с жены, смотревшей на него с победной улыбкой, и не перестававшей активно двигаться, как ловкая наездница.

Некоторое время молодой человек позволил этой шалунье порезвиться, но не собирался вечно оставаться на вторых ролях.

Ухватившись за бедра Рианноны, Джаред стал глубже продвигаться членом внутрь жены и, казалось, с каждым толчком его достоинство увеличивалось в размерах, превращаясь в какой-то огромный таран, пронзающий хрупкие стеночки женского естества.

Рианнона закрыла глаза от услады и оперлась ладонями о грудь Джареда, который задвигал бедрами так резко и мощно, что девушка едва не потеряла сознание.

Лишаясь последних сил, принцесса качнулась вперед, а муж сделал еще один сильный рывок, после чего она вскрикнула, чувствуя, как любимый излился в нее.

Рианнона обессиленно легла на грудь Джареда, чье сердце гулко билось, а дыхание было сбивчивым.

Принцесса улыбнулась, задумавшись о том, что возможно, сегодняшнее их соединение принесет свои плоды в виде крохотного создания, которого так все долго ждали.

Рианнона пошевелилась, ощутив Джареда, по-прежнему остававшегося внутри нее. Она замерла, когда на ее спину легла рука принца, который начал нежно поглаживать ладонью.

Рианнона приподнялась и с улыбкой обратила личико к мужу, но его выражение застигло врасплох, отчего пришлось самой машинально посерьезнеть.

- Джаред, что с тобой? - Взволновано спросила Рианнона, глядя, как супруг хмурится.

- Все замечательно. Не волнуйся, моя принцесса. - Джаред взглянул на жену, затем потянулся к ней и поцеловал в губы, после чего отодвинулся, выскальзывая из нее, из-за чего девушка невольно почувствовала пустоту.

Отдернув подол Рианноны, Джаред поправил на себе штаны, потом вновь привлек супругу в свои объятия, но забота не сбила с толку девушку, которую не покидало странное чувство, что муж чем-то озабочен.

- Мне кажется, ты расстроился, правда, непонятна причина. - Рианнона слегка откинулась назад, чтобы видеть Джареда и получить ответы на беспокоящие вопросы. - Лучше рассказать, иначе буду переживать и думать, может, я виновата?

- Нет, как раз ты всегда была права, а я ошибался. - Джаред наклонился и поцеловал жену в носик, который она постоянно совала в чьи-то дела. - Когда у нас с тобой все хорошо, я начинаю утверждаться во мнении, каким я был ослом, пытаясь выжить, теперь уже мою Рианнону, из дворца. Вел себя, как дурной ребенок, не способный получить желаемое, зато стремящийся разрушить все на своем пути. В частности, тебя. Безумно хотел обладать тобой, а из-за невозможности подчинить, старался уничтожить. Боюсь представить, если бы удалось осуществить задуманное и сейчас вместо тебя оказалась бы другая.

- По крайней мере, над тобой не пытались бы подтрунивать ежеминутно. - Не сдерживаясь, Рианнона притянула мужа за шею и запечатлела на его устах смачный поцелуй. - Специально не вызывали бы чувство ревности, заглядывали бы в рот, внимая каждое твое слово...

- Все, хватит, а то от скуки из-за услышанного, завяну. - Скривился Джаред, воображая даму, которую описана его жена. - С тобой намного веселее. Да, порой сложно, но в этом есть какая-то прелесть.

- Значит, я - твоя прелесть? - Словно не поняла, переспросила Рианнона.

- Именно это я и сказал. - Джаред игриво укусил за мочку уха жену.

- Не растеряю ли я очарование, когда забеременею? - Внезапно выдала принцесса, заставив мужа мгновенно отстраниться и внимательно посмотреть на нее.

- Что, уже? - Изучающе уставился Джаред, стараясь считать эмоции Рианноны.

- Пока ничего не чувствую, но, если раньше не получалось, вероятно, сейчас удалось. -Девушка пожала плечами. - Скорей бы.

- Тебе бы все побыстрее. - Закатил глаза Джаред. - Вечно куда-то торопишься.

- Так-то не в первый раз пытаемся. - Поджала губки Рианнона, затем испуганно взглянула на мужа. - А, что, если. я не в состоянии. зачать?

- С чего ты взяла? - Свел брови на переносице Джаред, проявляя недовольство от негативных мыслей супруги. - Мы с тобой молоды и можем неоднократно пытаться сделать ребенка. Не у всех пар выходит с нескольких попыток выполнить цель. Будем стараться, раз уж выпал долгий процесс.

Рианнона промолчала, лишь приникнув к груди Джареда, взявшегося поглаживать жену, чью головку одолевали нехорошие сомнения по поводу ее способности к зачатию.

- У меня есть идея - вернуться на ярмарку. Праздник продолжается, давай, посмотрим, что еще удумали сотворить местные жители. Каждый год устраивают что-то новенькое. -Бодро заговорил Джаред, приподнимая личико жены за подбородок. - Ну, же, улыбнись, как любишь. Впереди нас ждет много чего интересного. Вооот, так-то лучше. Не время хандрить, пора веселиться!

- Согласна. Спасибо за приятное времяпровождение. Надеюсь, как-нибудь повторим? -Соблазнительно прошептала Рианнона, возвращаясь к милому подтруниванию мужа.

- Если не перестанешь заигрывать, то не уйдем отсюда до рассвета. - Джаред подался вперед, чтобы поцеловать, но Рианнона ловко увернулась, затем аккуратно слезла с супруга и завертела головой.

- Думаю, загостим в амбаре дольше, если не поможешь отыскать мое белье. Кто просил им швыряться? - Напряженно всматривалась в сено Рианнона, отчаянно шаря глазами. -Не хочется, чтобы оно стало местной достопримечательностью.

- Зато без него мне будет проще к тебе пробраться в нужный момент. - Засмеялся Джаред, но получив сердитый взгляд жены, предпочел принять участие в поисках.

Амалия стояла с закрытыми глазами, но отчетливо ощущала присутствие того, о ком так давно мечтала.

Неужели свершилось и теперь Николас останется с ней навсегда? Хотя... на такой продолжительный срок кузнец вряд ли согласится выбрать ее и отказаться от всех остальных дам, которых в королевстве великое множество. Слишком большой соблазн, чтобы не менять статус холостяка на добропорядочного семьянина, довольствующегося только одной женщиной.

Амалия вздохнула протяжно, не размыкая очей.

- И это все твои эмоции от первого поцелуя? - Послышался рядом голос Николаса. -Полагал, услышу хвалебную оду, а в итоге - тишина.

- Наверняка тебя по сто раз на день нахваливают, поэтому посчитала, если начну восторгаться, то ничего необычного не произнесу. - Амалия открыла глаза и взглянула на мужчину, стоявшего рядом, но через несколько секунд отошла, не вынеся его мужской притягательности.

- Тем не менее было бы приятно увидеть хоть какую-то реакцию от тебя. - Честно признался Николас.

- Мне понравилось. Благодарю. - Сдержанно произнесла Амалия, удивляясь своей немногословности. Можно сказать, она испытывала растерянность.

Все-таки удивительно, когда рядом находится столь желанный мужчина, являвшийся когда-то недосягаемой мечтой. Теперь предстояло привыкнуть к новому порядку вещей.

- Пожалуй, вернусь к работе. - Николас выжидающе посмотрел на Амалию, после чего повел плечом и направился к инструментам.

Амалия, видя, как Николас удаляется от нее, мысленно дала себе оплеуху. Хватит стоять столбом! Лед тронулся, нужно продолжать его растапливать.

- Приглашаю тебя на ярмарку. - Быстро проговорила Амалия, молясь, чтобы голос звучал уверенно. Ей это удалось. - Для разнообразия можно сменить обстановку. Попробуй помимо кузницы заглянуть в место, где вокруг носится народ, не перестающий резвиться. Что, если к ним присоединиться?

Николас остановился около большого стола и начал перебирать инструменты.

Амалии показалось, что он не услышал ее слов или предпочел проигнорировать приглашение. Девушка замялась и решила немного подождать, но не получив вразумительного ответа, предпочла медленно повернуться к двери и устремиться на выход.

- Мне нужно переодеться в более сносную одежду. - Отозвался Николас, чье согласие обрадовало Амалию, повернувшуюся к кузнецу с радостной улыбкой. - Подождешь в доме? Я мигом.

- Конечно. - Ответила Амалия, следуя за Николасом. Мысленно же добавила: «Тебя готова прождать вечно... но неплохо, если поторопишься, а то ни одна ярмарка так долго не продлится».

- Вы не поверите, мы с Николасом вместе! Он все-таки не против наших отношений. Сперва, конечно, ерепенился, но потом согласился. - Радовалась Амалия, прохаживаясь с Рианноной по цветочной аллее. - Чем бы все это не закончилось, я жалеть не буду. Главное, попробовать, а там время покажет, как сложится.

- С тобой Николас должен вести себя аккуратно, все-таки росла на его глазах. Причинить боль побоится. - Ответила Рианнона, искренне довольная тем, что подруга последовала совету и рассказала кузнецу о чувствах, иначе бы долго оставалась в тени, глядя на очередную пассию этого молодца.

- На ярмарке он вел себя очень деликатно, лишнего слова не сказал. Обычно посмеивался надо мной по поводу и без. Впервые заметила повадки джентльмена у Николаса. -Задумчиво произнесла Амалия. - Надолго ли останется таким? Ведет так, будто плохо меня знает. И понятия не имеет, как отреагирую на ту или иную шутку

- Напротив, хорошо тебя изучил, поэтому избегая преждевременных ссор на начальном этапе отношений, изо всех сил пытается сдерживаться и чего-нибудь лишнего не ляпнуть.

- Рассудила Рианнона. - Ты сама-то не беги впереди кузнеца, дай ему привыкнуть к новому течению событий, а то в конце концов, испугается постоянного напора и сбежит.

- Да, нужно остудить пыл, а то я и так чересчур резво начала. - Согласилась Амалия. -Столько всего говорила вам, как относиться к мужу, а сама допускаю ошибки, из-за поспешности. Единственное оправдание, что много времени потратила, находясь в сторонке, пока Николас крутил романы с другими, теперь пытаюсь наверстать упущенное.

- Простительно. - Улыбнулась Рианнона. - Теперь придется отпускать тебя на свидания? Как же я справлюсь без моей верной помощницы?

- Часто отлучаться не стану, но оставлять без внимания Николаса нельзя. Вокруг столько девиц крутится. - Надулась Амалия. - Только успевай отгонять.

- От Люсии быстро отделались, с остальными дамами наверняка справишься без проблем.

- Сказала Рианнона, уверенная в Амалии, которая при желании любую настырную женщину отвадит от своего кузнеца.

- Кстати, предложение насчет работы во дворце для Николаса в силе? - Вдруг спросила Амалия. - Идеальный вариант, если переедет поближе. Все-таки под моим надзором будет, отчего я меньше волноваться стану.

- Раз у вас все серьезно, то самое время позаботиться о том, чтобы мужчина моей подруги получил хорошее место. Поговорю с управляющим, думаю, он подберет подходящую работу. - Пообещала Рианнона.

- Признательна за содействие. - Воскликнула Амалия, порываясь обнять принцессу, но потом остановилась на полпути. Заметив одобряющий кивок Рианноны, служанка выполнила задуманное, чтобы проявить благодарность за помощь.

Некоторое время девушки ходили по саду, но потом Рианноне стало нехорошо. У нее закружилась голова и она покачнулась, отчего вызвала беспокойство Амалии, которая подхватила принцессу под локоть и повела к ближайшей скамейке.

- Ваше Высочество, вижу побледнели... тяжело дышать? Давайте ослаблю шнуровку корсета. - Спросила Амалия, заметив слабость принцессы, которая вбирала воздух в легкие с особым усилием. - Легче?

- Пожалуй. - Кивнула Рианнона, на несколько секунд зажмурившая глаза. - Непохоже на солнечный удар. На небе сплошные тучи.

- Хм. - Выдавила Амалия, внимательно следя за принцессой. - Гадать нечего. Нужно позвать лекаря, он поставит диагноз.

- Вряд ли что-то серьезное. Стоит ли по пустякам отрывать его от более важных дел? -Отмахнулась Рианнона.

- Состояние здоровья принцессы самое важное, что только можно вообразить. - Амалия не захотела слышать отговорки Рианноны, поэтому помогла встать со скамейки, и они вдвоем направились ко дворцу.

- Так-так. - Под нос бурчал лекарь, обследуя Рианнону. - Ага. вот, так. а здесь. угу. понятно.

- Ну, что, там, господин лекарь? - Закатив глаза, не выдержала Амалия с напором обратилась к седовласому мужчине.

- Не торопите меня, юная мисс. Видите, я изучаю?! - Проворчал лекарь. - Осмотр должен быть тщательным, вмешательство со стороны недопустимо, иначе возможны ошибки! Подобной халатности позволить себе не могу.

- Мы тут просто извелись и ждем результатов. Прошу, не томите. - Умоляла настойчиво Амалия.

- Тщательно изучив симптомы, могу сказать, что... - Начал лекарь выносить вердикт с умным видом, приготовившись выдать пламенную речь.

- Ну! - Подошла ближе к нему Амалия, ухватила за рукав и потянула на себя.

- Принцесса Рианнона беременна! - Быстро проговорил лекарь, опасливо поглядывая на рукав, чья ткань натянулась, из-за Амалии, не выпускавшей материю из кулачка.

Служанка наконец отодвинулась, ослабляя хватку, чтобы радостно всплеснуть ладошками. Мужчина отошел подальше от нее. Опомнившись, торжественно произнес, повернувшись к Рианноне: - Вы ждете младенца. По подсчетам, уже чуть больше недели наступило радостное событие. Осталось всего восемь с хвостиком месяцев и лично увидите своего первенца. Поздравляю, Ваше Высочество!

- Спасибо. Я, наверное, на седьмом небе от счастья, если не выше. - Рассмеялась Рианнона сквозь слезы. - Ох, даже не знаю, какие слова уместны к случаю.

- Такое великое событие не опишешь никак, зато истинные эмоции видны в ваших глазах.

- Амалия подошла к принцессе и поцеловала в щеку. - Как же я вас поздравляю. Нужно скорее сообщить всем новость! Предполагаю, оглохнем от громогласного крика, который прокатится по дворцу. Долгожданный ребенок появится в королевстве!

- Найди сначала Джареда, он должен узнать первым. - Попросила Рианнона и служанка поспешила выполнить задание, лекарь последовал за ней, напоследок отвесив поклон.

Оставшись одна, принцесса приложила ладошки к сердцу и посмотрела вверх, чтобы поблагодарить Высшие Силы за чудо, которое они сотворили. Теперь не оставалось сомнений, что она может иметь детей и через некоторое время в этих стенах появится наследник королевства. Тот, о ком так все мечтали.

- Рианнона! - Первым делом воскликнул Джаред, когда вошел в покои, где его ждала жена. - Амалия сказала, что ты. что у нас будет ребенок. Я примчался, как только услышал эту новость.

Принцесса повернулась с улыбкой к супругу и заметила, каким он был растерянным. Ступал осторожно, будто боялся спугнуть лишними движениями, поэтому пришла в голову мысль пойти навстречу и окунуться в дорогие сердцу объятия.

Без слов Рианнона подошла к Джареду и приникла к его груди, а он в свою очередь прижал к себе.

- Наши родители тоже узнали о твоей беременности и теперь хотят поскорее оказаться здесь, чтобы лично поздравить, поэтому у нас мало времени побыть наедине. - Рассмеялся принц, целуя жену в макушку. - Похоже, в ближайшее время тебя не оставят в покое. Попросту утонешь в опеке.

- Подобного как раз опасаюсь. Вокруг будет много людей, но тебя рядом не увижу. -Прошептала Рианнона, поднимая личико к мужу. - Из-за повышенной заботы начнут подпускать ко мне в порядке очереди.

- Ну, ничего, я добьюсь аудиенции в самых первых рядах. - Джаред осыпал жену поцелуями, затем вновь стиснул в объятиях. - Я другого боюсь, что как только родится ребенок, обо мне забудешь. Мы ведь договаривались когда-то, если выполнишь условие договора, то сможешь заняться собственным делом. Вот соберешься воплотить задуманное, найдется ли время для меня?

- Чтобы взяться за реализацию плана, предстоит выждать почти год. Возможно, за этот период захочешь отдохнуть от семейного очага и съездить куда-нибудь на отдых. -Рианнона так серьезно сказала, что Джаред не удержался от очередного смешка.

- Да куда я без тебя и ребенка?! - Задал риторический вопрос принц. - Теперь вы - это мое все. Пожелаешь избавиться от меня, не получится.

- Скажешь тоже. - Недовольно покачала головой Рианнона.

- Мало ли, какие мысли придут в эту головку. Надеюсь, еще пожить. - Джаред шутливо взъерошил волосы жены, посмотревшей на него с осуждением, так как прическу испортил, тем не менее она на него вовсе не обиделась. Принц вдруг бросил на супругу подозрительный взгляд: - А ты точно меня простила и не надумала свести со свету? Я столько дел наворотил, что другая бы наверняка не простила.

- Я и не простила до конца. Будешь все оставшиеся дни искупать вину. Понял? - С угрозой в глазах зыркнула Рианнона, но потом поднялась на носочки и запечатлела на губах мужа нежный поцелуй.

- Ага, они до сих пор не отходят друг от друга! Одного ребенка сделали, стало быть, задумали сразу второго заделать? - Шутливо произнес король Вудгард. - Жена, ты посмотри, они ни минуту не могут прожить в одиночку! Не об этом ли мы с тобой мечтали?

- Да, дорогой, наши молитвы исполнились. Не исключено, что, если они постараются, то скоро дворец заполнится отрядами малышей. - Дружелюбно отозвалась королева Катрин, которая впорхнула вслед за мужем. Подойдя к парочке, дама расцеловала обоих. - Ох, мои милые, наконец-то свершилось. Я в нетерпении поскорее увидеть малыша. Столько ждала, что каждый час целым днем покажется.

- Представьте, каково будет Рианноне. Ей все-таки выносить нужно. - Сказал Джаред, поглаживая жену по спине. - Лиши бы беременность спокойно протекала.

- За это не переживайте. Прикажу обеспечить всем необходимым, что позволит беспрепятственно перенести положенный срок. - Заявил король.

- Мы также поможем позаботиться о Рианноне, так что не обессудьте, наш визит во дворце продлится. - Вмешалась в беседу леди Матильда, зашедшая в комнату вместе с сэром Филиппом. - Все равно дома делать нечего. Было бы замечательно, если бы Линнет здесь осталась. Вместе с сестрой веселее бы время пошло.

- Любовь моя, а не нужно ли об этом спросить саму Линнет? Захочет? - Слегка отдернул жену сэр Филипп. - И потом, как Рианнона смотрит на твое предложение?

- Мама привыкла сперва все решать, а потом спрашивать. Хотя последнее чаще забывает сделать. - Беззлобно улыбнулась Рианнона, глядя на родителей. - Думаю, папа прав. Стоит обсудить с Линнет. Заранее скажу, я не против.

Родители принца и принцессы принялись решать какие-то вопросы, отчего в помещение стало шумно. Велись споры, но не несущие никаких нехороших последствий.

- Вижу, твои опасения ненапрасны. В тишине нам побыть вместе не дадут. - Отойдя в сторонку, прошептал Джаред на ушко Рианноне. - Что ж, придется периодически воровать собственную супругу из-под носа щепетильных родственников. Мне даже нравится подобная перспектива. Что скажешь?

- Не перестаю удивляться твоему мальчишескому дурачеству. - Посмеиваясь Рианнона обвела глазами присутствующих, понимая, что о такой семейной идиллии она всегда мечтала.

- Я бы с удовольствием с тобой осталась, но Разегару нужно возвращаться обратно в королевство. - Сказала Линнет, сидевшая на кушетке рядом с Рианноной, и слушая музыкантов, приглашенных в честь будущего наследника принца и принцессы. - Пусть мама и папа побудут с тобой. Вы давно не виделись, поэтому каждая секунда, проведенная с любимой дочерью, прибавит счастья им.

- А тебя, как будто бы не любят. - Хмыкнула Рианнона, делавшая вид, что внимательно следит за выступлением артистов, на деле же ей исполняемая композиция не особо нравилась. Нужно позже попросить спеть что-нибудь другое.

- Со мной они достаточно времени провели, настал твой черед. - Легонько толкнула Линнет плечом сестру. - Ты же знаешь, как маме нравится проявлять активность во всем. Дарю ее внимание тебе, а мне нужен небольшой отдых от большого количества опеки.

- Так бы сразу и говорила. - Засмеялась Рианнона. - Ладно, так уж и быть, уговорю родителей отпустить тебя, а сами пусть погостят.

- Отлично. Договорились. - Линнет пожала руку сестре. Немного задумавшись, все-таки решилась сказать: - Знаешь, хочу признаться кое в чем. Это ведь из-за меня Разегар поздно узнал о твоем письме. - Увидев, как Рианнона удивилась, Линнет пояснила: - Мы недавно поженились, я не могла представить, что буду делить супруга с кем-нибудь еще. Видя, как он находился под впечатлением от тебя, сдерживалась и не закатывала сцены ревности. Зато заметив гонца с письмом, приказала ему отдать конверт, который скрыла до того момента, как не узнала, что жду ребенка. Тогда показалось, что этот факт помешает Разегару кинуться к тебе.

- Мы о конверте разговаривали с Разегаром. Решили, что все произошло, как и должно. -Пожала плечами Рианнона. - Тогда опрометчивый поступок сделала, отправив письмо, но в тот момент думала, что поступаю правильно.

- Значит, ты не сердишься? - Линнет всматривалась в сестру.

- Ничуть. Теперь обе ждем малышей, нам не до интриг. Главное, чтобы в будущем нас ждало только хорошее. - Кивнула Рианнона.

- И то верно. Надеемся на лучшее. - Согласилась Линнет, после чего сестры сосредоточились на концерте.

- Я отлучился ненадолго. Все-таки празднество в честь моей семьи. - Джаред вошел в помещение, служившее ему кабинетом и взглянул на слугу. - А почему ты один вернулся?

- Мой напарник предпочел остаться. - Пожал плечами мужчина. - Девушка ему понравилась. Как сказал, сначала было жаль смотреть на ее слезы, но потом сердце потянулось к ней. Решил обосноваться в тех местах. Кто знает, вдруг что-то получится у них.

- Если все так, тогда замечательно. - Джаред передал мешок с золотом слуге. - Благодарю за службу. Ступай, повеселись, как следует.

- Спасибо, Ваше Высочество! - Поклонился мужчина. - Поздравляю с будущем наследником!

Когда слуга ушел, Джаред повернулся к камину, который не горел, и засмотрелся на него.

- Ну, можно сравнить его с Касинией, потухшей, когда я отправил ее домой, зато она загорится вновь, после того, как приобретет счастье с другим человеком. Нужно лишь пожелать удачи ей.

С этими мыслями Джаред побыл какое-то время наедине, затем присоединился к остальным празднующим.

Лежа уже в постели, супруги молчали, наслаждаясь тишиной и объятиями.

- Как приятно слух ласкает отсутствие шума. - Тихо проговорил Джаред, поглаживая распущенные волосы жены, устроившейся на груди супруга. - Раньше обожал бесконечное веселье, а сейчас оно утомительно. Может, становлюсь старым?

- Как бы там ни было, у тебя столько энергии для любви, что любой юнец позавидует. -Погладила по груди Рианнона мужа. - Неужели один ребенок не предел?

- Сперва мы договаривались лишь на наследника, а получается, говорим о продолжении целого поколения? - Джаред притянул к себе жену, чувствующую особенно спокойно, когда он был с ней. - Я только за. Главное, чтобы наши с тобой мнения сошлись.

- Давай, попробуем. Может быть, из этого что-то выйдет? - Удивленно воззрилась принцесса. - Кого предпочитаешь, много сыновей или все-таки не откажешься от дочки?

- Честно говоря, неважно. Лишь бы дети были от тебя. - Сказал Джаред, неимоверно растрогав Рианнону, которая даже приблизилась, чтобы заглянуть в глаза мужу. - Да, это правда, я никого не вижу на твоем месте. В моем сердце любимая Рианнона.

- Ты признаешься мне в любви? - Не могла поверить принцесса. - То есть ты раньше говорил что-то подобное, но тут... слышу столь проникновенную речь, отчего сковывается дыхание.

- Раньше был остолопом, зато хоть каждый день могу теперь кричать о своих чувствах. -Джаред присел на кровати и усадил рядом Рианнону. - Я люблю тебя, моя прекрасная жена. Этого не говорил никогда и никому. Ты первая и последняя, кто слышит слова.

- Джаред. - Прошептала принцесса.

- Верь мне. Любовь к тебе искренняя. Если ты согласна быть со мной всегда, я стану самым счастливым человеком на земле. - Выжидающе Джаред посмотрел на жену.

- Ох, я. я тоже люблю тебя. И да, хочу, чтобы мы не разлучались никогда. - Рианнона от радости не сдержала слезу, которую ловко подхватил пальцем принц и наклонился, чтобы поцеловать жену в мокрое местечко на щеке.

- Вместе постараемся над нашим счастьем. - Уверено заявил Джаред, накрывая губами уста любимой. - Иди ко мне. Пока сидели на празднике, успел изрядно соскучиться.

- А уж я как по тебе скучала. К тому же, ты обещал научить меня много чему необычному. - Улыбнулась Рианнона. - Самое время начать.