Что произойдёт с одним путником, что помешает ведьме и постучит в её дверь в самый неподходящий момент?
В домике холодно. Ветер свистел через щели, заставляя старые доски скрипеть. Казалось, ещё чуть-чуть и домик унесет, но пока он продолжал удерживаться на земле.
Сотней странных запахов полнилось это место, что смешиваясь, становились отвратительными, приобретая странноватый кислый, будто трупный оттенок.
Женщина склонилась над чашей, растерев в ладонях несколько пахучих листьев чего-то странного, она сбросила их в чашу, обернувшись, поспешила за нужными ингредиентами, напевая под нос странную мелодию, знакомую ей с детства, неприятную, отдающую горечью и тоской по былым временам. Голос так же оказался не из приятных, кто-то сильно слабый духом услышав этот голос, мог сойти с ума, а некоторые теряли слух. Но женщина продолжала петь, занятая своим любимым делом, не обращая внимания на стоны за своей спиной, что были наполнены отчаяньем.
Свёрток с нужными инструментами уже лежал на столе, железные щипцы, молоток, ножи различных размеров, костная пила, все было готово.
– Уже скоро. Потерпи ещё немного, мой дорогой. – Прежде красивая женщина, с доброй улыбкой и висками пронизанными сединой, превратилась в скрюченную старуху с кровожадным лицом и глазами… что светились жёлтым. Взяв один из ножей, она подошла к пленнику, что был распят на кухонном столе, прикован стальными кандалами к деревянным ножкам.
– Нельзя дарить тебя в таком непрезентабельном виде, иначе сестра будет недовольна.
Старуха покачала головой, провела, но лезвию ножа, пальцем, что мгновенно окрасился алым и подошла.
– Подарки нужно красиво упаковывать, жаль, что целиком ты не поместишься в коробку, но это поправимо. Начнем с рук.
Поднеся нож к локтю пленника, она уже наметила, где сделать первый разрез, когда раздался стук в дверь нарушивший её планы.
– Кого ещё ветер принес? – Цокнув языком, она отложила нож в сторону, отправившись к двери. Пленник выдохнул с облегчением, подёргал руками, попытался вытащить их, но все без толку. Попытался закричать, но издал лишь немое мычание, во рту зияла черная пропасть. Язык же уже давно находился в банке со странной жидкостью на столе ведьмы.
Он просто не мог ничего сделать и единственное, что оставалось – ждать, когда ведьма закончит начатое.
Он забрёл сюда, на её пустоши, в её владения случайно. Это ведьма поняла сразу и потому улыбнулась, подмечая, что у такого путника никогда не будет припрятано оружие где-нибудь в сапоге. Значит, он лёгкая добыча. Правда была одна проблема – ей не требовалось два подарка. Одного подарка старшей сестре, главной ведьме в ковене было достаточно.
Он не был охотником и это радовало. Она могла отпустить его, но… его взгляд останавливал ведьму.
– Вы что-то хотели? – Слова полные любезности сорвались с её губ, для него алых, красивых и манящих. Девушка вышла на крыльцо и, осторожно прикрыв за собой дверь, прислонилась к её поверхности.
– Что? – На миг он потерял связь с реальностью, тогда-то ведьма подметила – для него она сейчас просто девушка его мечты. – А! Да! Извините. – Мужчина неожиданно поклонился и добавил, – Я заблудился. Вот уже две недели иду в Додрем, но…
Он огляделся. Пейзаж выглядел непримечательным, кроме полей и этого крошечного домика на мили вокруг не было ни души.
– Кажется, вы не туда свернули. – Перебила его девушка. – Вы с запада? – Он кивнул. – Тогда вам надо было идти по другому пути. Додрем на юге. А вы на севере.
– Правда? – Он почесал лоб, в растерянности посмотрел на свои ноги, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Если всё так, как говорила девушка, ему следовало вернуться обратно. Но…
Он воззрел на небо. Солнце затмили тучи, вот-вот должен был начаться дождь, а может даже гроза. Пересекать бескрайние поля в такую погоду кто бы захотел?
– М-м, знаю, это странно… Мне неловко просить вас о таком, но не разрешите ли вы мне переждать у вас надвигающийся дождь?
Ведьма скрестила руки на груди, посмотрела на небо, хоть ей это и не требовалось, она и так знала, что дождь скоро наступит. Придёт неожиданно и разразится в ливень. Она видела, что незнакомец не отстанет от неё просто так, но с упаковыванием подарка всё же, стоило поспешить. А этот человек будет только мешаться.
– Хорошо. Как вас зовут?
– Том. А… ваше имя? Могу я узнать?
Девушка дернулась. Где-то внутри, на самом дне остатков её души зародилась тревога.
Имя. Имя для ведьм было тем, что они скрывали ото всех, дабы не потерять свои силы и не попасть под действие собственной магии. Зная имя ведьмы, люди могли контролировать их, управлять ими. В прежние времена такое часто случалось, и с тех пор истинное имя никто не спешил раскрывать. Тем более они так же не могли соврать, назвавшись другим именем. Сделай ведьма так и навечно потеряла бы благословение высших сил.
Она нервно запахнула шаль на груди и, собравшись с мыслями, ответила:
– А ты попробуй, угадай. – Предложила она, скрасив неловкость мягкой улыбкой и открыв дверь, вернулась в дом. Незаметным для незнакомца жестом пальцами она скрыла подарок на столе и инструменты.
– Вам здесь не одиноко? На мили вокруг ведь нет жителей. – Мужчина пригнул голову и прошёл в дом.
– Иногда.
– Надеюсь, моё присутствие хоть ненадолго скрасит ваше одиночество.
Девушка не ответила, подошла к столу, незаметно проверив на прочность невидимые для Тома кандалы и довольная тем, что те закреплены отменно, села в любимое кресло, расположившееся в дальнем углу. Рядом, на полу, стояла корзинка с мотками ниток и спицами. Чуть поодаль лежанка, судя по виду кошачья. Ещё дальше единственное окно, подоконник которого был уставлен дикими растениями разного типа, предназначавшиеся для заклинаний.
– Присаживайтесь. – Предложила ведьма, указав на менее удобное кресло чуть в стороне.
– У вас есть кот?
Девушка напряглась, но все же, ответила.
– Был. А теперь даже не знаю… Он сбежал куда-то несколько недель назад. Обычно он ловил мышей в полях, но что-то его долго нет. Я за него волнуюсь, но чувствую, что он больше не вернётся.
– Мне жаль.
– Да, мне тоже. – Скорбно покачав головой. – Он был рядом со мной долгие годы.
– Долгие годы? Простите мне мою бестактность, но вы очень молоды…
Красные губы растянулись в улыбке.
– Спасибо, но я вовсе не так молода, как вам могло показаться. Возможно я даже старше вас.
– Не может такого быть. Вы прекрасны и очень красивы! – Непроизвольно выпалил Том, едва не подскочив с места.
– Благодарю за комплимент, и всё же, уверяю вас, я живу уже очень давно.
Она склонила голову не желая видеть выражения его лица. Отчего-то она не хотела убивать Тома, наоборот старалась спровадить гостя, всячески намекая, кто она на самом деле. Он бы сразу понял, будь охотником. Колокольчик, предупреждающий об опасности, зазвенел бы в его голове после того как она уклонилась от вопроса о своём имени.
Путешественники же редко слышали о ведьмах и ещё реже встречали их на своём пути. Такое случалось буквально один раз из тысячи, и вот этот один раз настал. Если Том когда-нибудь и задумывался о ведьмах, то в его представлении они изображались старухами с бледной кожей, руками усыпанными бородавками и родинками, но никак не юными девушками с чистым взглядом и чарующей улыбкой. О таких ведьмах ему не приходилось слышать, наверное, оттого, что мужчины сразу попадали в их сети и пропадали. От старух хотя бы пытались убежать и, надо признать, некоторым это удавалось.
Если бы только он увидел её настоящую, непременно испугался бы. Она жила уже очень долго. Сотни и сотни лет несла она за своими плечами как непосильный груз, от которого ей никогда не избавиться.
Мысли… Ведьма быстро смахнула их вон из разума. Это всё происки остатка души. Да, так всё и было. Она не жалела ни об одном году своей жизни и благодарила высшие силы. А может, она просто лгала самой себе. Но не будь она ведьмой, уже давно сгнила бы в земле. Моментами она хотела этого успокоения, но раз она ведьма значит, заведомо была проклята ещё с рождения. Так чего мелочиться? Раз дар, пользовалась бы она им или нет, всё равно сжёг её душу, почему бы не впитать всё, что ей давали силы ведьмы?
Она посмотрела на гостя по-иному. Холодно, почти безжалостно. Недавнее желание отпустить его улетучилось. Уже продумывая в голове, что ей с ним сделать, как преподнести на шабаш, она и не заметила странной реакции Тома. А когда взглянула на него, ей захотелось рассмеяться. Ужас, отразившийся на лице, развеселил её. Наконец-то до него дошло.
Старые стены дома заскрипели под напором ветра. По крыше забарабанил дождь, вмиг перешедший в ливень.
Том поднялся и отступил к двери. Девушка, а ныне старуха повела рукой, снимая пелену со своего «подарка» прикованного к столу, а заодно закрывая дверь с помощью магии.
– Ведьма! – Выпалил Том и хотел помочь пленнику, но она не позволила, странным жестом рук отбросив того к стене.
– Странно, правда? Порой, наши грёзы бывают так реальны, что сложно в них не поверить. Я надеялась, что ты уйдешь прежде, чем я захочу тебя убить. Мне хватило бы и одного. – Старуха жестом указала на пленника и задумалась.
Сильный удар спиной о стену, давал о себе знать. Тело болело, но мужчина надеялся, что все кости были целы.
– Скольких ты убила?
– За сегодня пока ни одного, но планирую парочку.
– Нет. За всё время.
– Пара тысяч, может. Но я убивала только по необходимости. Подумаешь, пара людей в год на подарки ведьмам ковена. Два-три для жертвоприношения. И около сотни охотников на ведьм. Ну, последние сами виноваты и этот в их числе. – Мотнув головой на прикованного к столу.
– Значит, это правда.
– Что именно?
– В детстве, мне рассказывали историю о том, как мой отец повстречал ведьму севера, что часто путешествовала по миру, но большую часть времени предпочитала скрываться в пустом краю.
– Твой отец был одним из этих мерзких охотников на ведьм?
– Нет. Он бы путешественником. Ты не помнишь его?
– Хм-м… Что-то не припоминаю.
– Ты сказала ему. Назвала своё имя.
Старуха помрачнела и, не сводя взгляда с Тома, попыталась вспомнить. Нет, такого просто не могло быть, она бы никогда не нарушила правило! Никогда бы не назвала своё имя человеку!
– Вот доказательство! – Он извлёк из наплечной сумки старый дневник и бросил к ногам ведьмы.
Она ахнула. Раскрыла рот в изумлении, узнав в потрёпанном дневнике подарок своей матери, что та купила на её десятый день рождения. Ведьма опустилась на колени, взяла его в руки, ощущая, какой старой и ломкой стала бумага, что при прикосновении едва не рассыпалась в пыль.
– Нет… Я…
Чего он пытался добиться? Пробудить в ней человечность? Для этого уже поздновато. Или ещё нет?
Она вспомнила. Да, вспомнила одного путника, которого повстречала однажды и пригласила в свой дом. Он тоже хотел узнать её имя, но в отличие от Тома с первого знакомства видел её настоящую и не испугался, не убежал, а только поговорил. Она отпустила его, даже поблагодарив за его доброту, но перед этим всё же, назвала своё имя. Не губами, а с помощью дневника, открыв первую страницу которого можно было увидеть короткое послание:
– Ты знаешь моё имя, так чего ты хочешь? Подчинить меня? – Злобно прошипела ведьма, исподлобья глядя на мужчину.
– Если бы хотел, давно бы так поступил.
– Тогда что?
– Только хотел сказать спасибо за то, что сохранила моему отцу жизнь.
Ведьма поднялась на ноги, прижимая старый дневник к груди. Отвернулась, прошла к окну и открыла дневник. Когда она прочитала строки написанные рукой матери, в глазах заблестели слёзы. Не дав им волю, утёрла их и, положив дневник на кресло, обернулась к Тому.
Повела рукой, отпирая дверь.
– Уходи. Сегодня я добрая.
– Тогда, отпусти и его.
– Нет. Он убил моего кота и заслуживает смерти. – Она подошла к пленнику, провела острым ногтем по его лбу, на котором в ту же секунду появился порез. – Тем более искать новый подарок уже нет времени. А теперь уходи и никогда не возвращайся.
Том попятился к двери и, не поворачиваясь к старухе спиной, открыл её и покинул старый ненадёжный дом. Дождь всё ещё лил, но это не остановило мужчину. Ему было всё равно. Он не боялся ведьмы, только желал поскорее уйти от её дома, надеясь забыть её облик как можно скорее. Однако понимал, что никогда больше не сможет забыть.
Старуха пришла в себя и, напевая мелодию старинной песни, что когда-то очень-очень давно пела ей мать, продолжила начатое. Пленник стонал, кричал, извивался, но её это не беспокоило. Нужно было, как следует упаковать подарок, и в ближайшее время отправляться на день рождения сестры. Арабелла была уверена, что подарок придётся той по душе.