– Макс – мальчик разумный, – заметила Айла. – А Хлоя с Сиенной… не очень.

– Они не такие и плохие! – хихикнула Хейли.

– Вчера они забрались на стеллаж в столовой и уронили прямо на ковёр банку жёлтой акриловой краски. Мама говорит, что ковёр теперь не отмыть. Сейчас явно не самое лучшее время, чтобы заводить разговор о питомце. – Айла поморщилась. – А как вообще выбирают котят в приюте? Просто приходишь туда и смотришь, какие там уже есть? Мне кажется, очень непросто выбрать кого-то одного. Я бы наверняка захотела взять всех!

– У приюта имеется сайт, – принялась объяснять Хейли. – Вчера вечером мы рассматривали фотографии котят, которых сейчас отдают. Их там столько! Мне очень понравились чёрно-белые, но их пристраивают в дом только вдвоём. Если малыши родились от определённой кошки, их стараются отдавать парами, чтобы им было веселее. Но нам нужен один котёнок, потому что у нас уже есть Барон.

– Ясно. А вам разрешат взять одного?

– Да, конечно. В приюте живут три бело-рыжих котёнка. Можно забрать кого-то из них. И ещё я видела фотографию длинношёрстной полосатой малышки, очень пушистой. У неё нет братиков и сестричек. Было бы здорово взять её. Она такая симпатичная!

– Я люблю полосатых кошек! – воскликнула Айла. – И когда вы решите, кого берёте?

– Мама сказала, что к нам сегодня придёт женщина из приюта. Прежде чем отдавать котёнка, сотрудники должны посмотреть, какие у нас условия, не слишком ли много машин на дороге у дома… и всё в таком роде. Они должны убедиться, что мы хорошо позаботимся о будущем питомце.

– У вас давно живёт Барон, – заметила Айла. – Он очень милый и дружелюбный. Сразу видно, что ему у вас хорошо. Вы уже доказали, что умеете заботиться о котах.

Хейли кивнула.

– Я так и сказала! Но мама говорит, что той женщине всё равно надо проверить. Так положено. – Хейли встревоженно наморщила лоб. – Надеюсь, всё будет нормально. На нашей улице совсем мало машин. Правда же, мало?

Айла кивнула. Она и Хейли жили рядом, буквально через два дома друг от друга. На их узкой улочке автомобилей почти не было, а если какие-то и появлялись, то всегда проезжали очень медленно.

– Я сама не раз видела, как Барон устраивается прямо посреди дороги и сердито глядит на машины, – произнесла Айла. – Водители должны останавливаться и ждать, когда кот соизволит отойти в сторонку. Он вряд ли бы часто там сидел, если бы у нас было большое движение.

Хейли улыбнулась.

– Ну да. По словам мамы, имя Барон ему очень подходит. Он такой фон-барон и считает себя важной птицей. Вернее, не птицей, а важным котом.

– Интересно, а как Барон примет малышку? – задумчиво пробормотала Айла. – Вдруг ему не понравится, что в доме появился ещё один котик?

– Ему понравится! – возразила Хейли. – У мамы с папой уже был другой кот, когда они взяли Барона. И Барон с ним подружился. Ты сама твердишь, что он милый и дружелюбный!

Айла удивлённо моргнула. Голос Хейли звучал почти сердито.

– Да, но коты очень ревниво относятся к своей территории. Барон считает ваш дом только своим – и больше ничьим. Может, ему не захочется делить дом с новым котёнком?

– Нет, Барон не такой, – твёрдо проговорила Хейли. – Он будет рад, что у него появилась маленькая подруга. Мама сказала, что котёнок взбодрит Барона. Он будет играть с малышом, а не спать целыми днями.

– Посреди улицы, – хихикнула Айла.

После уроков подруги должны были идти домой вместе с мамой Хейли: она встречала девочек и брата Хейли, Макса, который был на год младше. Мамы уже давно договорились, что поскольку они живут рядом, то будут по очереди водить ребят в школу и забирать их обратно домой.

Мама Хейли ждала детей на школьном дворе, и дочка сразу бросилась к ней.

– Мам! Ну что? Женщина из приюта уже приходила? Что она говорила? – Хейли с разбегу обняла маму за талию, чуть не сбив её с ног.

– Здравствуй, солнышко. В школе всё хорошо? Привет, Айла. – Мама Хейли улыбнулась девочке.

– Мам! Пожалуйста! Она была у нас дома? Что она решила?

– Сказала, дорога у нас совсем не опасная. И ей очень понравилось, что у нас есть сад. Она слегка беспокоилась из-за Барона, но… А вот и Макс!

Девочки встревоженно переглянулись, пока мама Хейли здоровалась с Максом и восхищалась наклейкой со звёздочкой на листочке с домашней работой сына.

– А что насчёт Барона? – нетерпеливо спросила Хейли, когда женщина открыла мешок с физкультурной формой мальчика: мама хотела убедиться, что Макс положил всё, что надо забрать домой в стирку.

– Ой, дочка, извини. Сотрудница приюта объяснила, что взрослые коты не всегда хорошо принимают малышей. Но я сказала, что Барон очень спокойный и дружелюбный. Он никогда не дерётся с другими котами на улице.

– Я так и говорила Айле! – Хейли кивнула.

– И не гоняет соседского рыжего котика, когда тот забегает в наш сад, – продолжила мама Хейли. – В общем, она заявила, что в нашем случае всё наверняка будет нормально. Но их надо знакомить друг с другом не сразу, а постепенно. И в первые дни лучше держать их по разным комнатам, чтобы у каждого было своё пространство. Я с ней согласна.

– То есть нам отдадут котёнка? – Хейли снова обняла маму, и Макс – тоже.

Айла смотрела на ребят и старалась не слишком сильно завидовать. Она была искренне рада за подругу… Но у Хейли и Макса уже есть Барон, а теперь будет ещё и котёнок. Как тут не завидовать?!

Мама Хейли рассмеялась.

– Да! Я позвонила вашему папе, и мы договорились, что завтра утром поедем в приют и выберем котёнка.

Хейли радостно закивала.

– Надеюсь, никто пока не забрал ту полосатенькую!

Хотя где-то в доме был другой кот. Малышка явственно чуяла чужой запах. Когда её принесли сюда в странной тряской коробке с решётчатой стенкой и оставили в комнате одну, она услышала сердитое мяуканье, доносившееся из-за закрытой двери.

Раздался тихий щелчок, и кошечка испуганно вздрогнула. Дверная ручка медленно повернулась, и дверь приоткрылась. Кто-то идёт!

Порог комнаты переступили два человека: женщина и девочка. Они принесли еды и мисочку со свежей водой. Девочка села на пол рядом с кошачьей лежанкой и принялась что-то тихо шептать, поглаживая себя по колену. Забившись в угол лежанки, кошечка встревоженно за ней наблюдала.

– Не пугай её, Хейли.

– Я не пугаю! Я просто хотела её погладить.

– Хорошо, только не торопись. Помнишь, что говорили в приюте? Надо дать ей время привыкнуть, освоиться на новом месте. К тому же от нас пахнет Бароном. Мы не чувствуем запаха, но котёнок наверняка почуял. Мне кажется, она растерялась.

Малышка не понимала, что они говорят, просто слушала голоса людей. Её взгляд метался от женщины к девочке и обратно. Девочка сидела совсем близко к ней, и это её беспокоило. Но у девочки был хороший голос, тихий и ласковый. И еда пахла так вкусно… Кошечка вдруг поняла, что проголодалась. Она поднялась и неуверенно направилась к краю лежанки.

– Хейли, подвинься. По-моему, она хочет кушать. Но боится пройти мимо тебя.

Котёнок испуганно дёрнул хвостом, когда девочка зашевелилась. Но она отодвинулась в сторону, а не придвинулась ещё ближе, значит, бояться, наверное, нечего. Котёнок метнулся к миске и принялся жадно есть, то и дело поглядывая на людей. Мало ли, что у них на уме. И в доме действительно ходит другой кот. От этих двоих явственно пахнет чужим котом. Большим и взрослым, который прожил здесь уже много лет и повсюду оставил свой запах. Это был его дом.

Малышка скушала корм, который положили в миску, и выпила немного водички. Теперь, когда она насытилась, котёнка стало клонить в сон. Всё время, пока она ела, девочка сидела тихо. Может, если она подойдёт поближе и рассмотрит её, ничего страшного не случится? Может, даже получится её обнюхать?

Медленно, на полусогнутых лапках, кошечка двинулась вперёд. Она старался держаться так, чтобы видеть сразу и девочку, и женщину. Если кто-то из людей резко дёрнется и попытается её схватить, она успеет отпрыгнуть. Но они вовсе не собирались её хватать. Девочка продолжала сидеть очень тихо и, кажется, почти не дышала.

Кошечка обнюхала её туфлю, а потом вдруг решилась и осторожно вскарабкалась на её ногу. Она была очень тёплой, а брюки – мягкими и уютными. Немного подумав, зверёк улёгся на скрещённые ноги девочки и сладко зевнул.

Дверь, ведущая в комнату, скрипнула и приоткрылась. Малышка испуганно распахнула глаза. Что стряслось? Сейчас войдёт кто-то ещё?

– Мама! Ты не затворила дверь! – воскликнула девочка и прикрыла полосатую кошечку руками.

Малышка не поняла, что её пытаются защитить. Увидев нависшие ладони, она буквально оцепенела от страха. Что теперь делать? Куда бежать? Где можно спрятаться? Она испуганно пискнула, а её мягкая пушистая шерсть встала дыбом, потому что в комнату вошёл огромный чёрный котище.

Тот самый кот, которому принадлежит этот дом. Злой и сердитый! Он громко шипел и прижимал уши к голове, словно готовясь к драке.

В ужасе поджав хвостик, малышка бросилась к спасительной лежанке – единственному месту, где она чувствовала себя в безопасности.

С бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как женщина подбежала к большому коту, подхватила его на руки и вынесла из комнаты. Тот по-прежнему громко шипел. Котёнок сжался в комочек, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Даже воздух в комнате казался сердитым.

Кошечка не понимала, что она делает здесь, в совсем чужом доме, где ей вовсе не рады.

* * *

– Ну что? Вы забрали котёнка? Получилось взять полосатого? Можно я после уроков загляну к тебе? – Айла буквально засыпала Хейли вопросами, когда подруга утром зашла за ней перед школой.

Девочка быстро надела пальто и крикнула:

– Пока, мам!

Мама сидела на кухне и наблюдала, как завтракают Сиенна и Хлоя. Скоро она поведёт их в детский сад, но уроки начинались раньше, чем занятия в садике, поэтому в школу Айла обычно ходила с Хейли и с кем-то из родителей подруги.

Мама вышла в прихожую, чтобы проводить старшую дочь, и помахала рукой папе Хейли, который ждал у калитки.

– Ты всё взяла, Айла? Ничего не забыла?

– Я всё взяла. Пока, мам! Кстати, можно я после уроков забегу к Хейли? У них – новый котёнок, хочу на него посмотреть. В смысле, если мне разрешат. Я спрошу у папы Хейли.

– Ладно, но ненадолго. – Мама поправила Айле пальто, которое иногда надевалось криво, особенно второпях, и поцеловала дочку на прощание. – Удачного дня!

– У вас получилось забрать полосатую кошечку? – снова спросила Айла, когда она вместе с Хейли вышла из дома. – Я о вас думала все выходные. Хотела навестить в воскресенье, но мы ездили к бабушке.

– Да, мы её взяли. Она такая красивая! – с гордостью проговорила Хейли. – Мы её выбрали утром в субботу и уже вечером забрали домой. Когда купили ей лежанку, лоток и остальные кошачьи принадлежности.

– Можно я после уроков на неё посмотрю?

– Пап, можно Айла зайдёт к нам после школы? – спросила Хейли у папы. – А пока дашь мне свой телефон? Я покажу ей фотографии.

– Только не сейчас, – ответил папа. – Макс уже умчался вперёд, надо его догонять. Давайте сперва доберёмся до школы, а потом ты покажешь Айле фотографии. Ты уже сделала полсотни снимков, если не больше. Поэтому просмотр затянется, а нам нужно спешить.

Хейли вздохнула, но папа ей улыбнулся и велел девочкам ускорить шаг. Когда они пришли на школьный двор, отец без напоминаний достал из кармана телефон и отдал его дочери.

– Какая симпатичная! – воскликнула Айла, разглядывая фотографии пушистой полосатой малышки с белыми «носочками» на всех четырёх лапках. – Вы временно поселили её в столовой? – спросила она, потому что на снимках малышка сидела либо рядом с ножками стульев, либо под столом.

– Да. В приюте сказали, что поначалу лучше развести их с Бароном по разным комнатам. Тучка сейчас живёт в столовой…

– Тучка! Вы назвали её Тучкой? Потому что она очень пушистая?

Хейли кивнула.

– В жизни даже пушистее, чем на фотках. – Девочка улыбнулась, глядя на экран телефона. На снимке котёнок глядел прямо в камеру огромными глазами цвета морской волны. – У неё такая мягкая шёрстка! Она пока поселилась в столовой, а Барон чует через дверь её запах и постепенно привыкает к малышке. Через несколько дней можно будет потихонечку их знакомить, и в итоге они подружатся. – Хейли вздохнула. – Наверное, подружатся.

– А что, есть сомнения?

– Даже не знаю… В субботу вечером мама забыла затворить дверь в столовую. Она говорит, это я забыла сделать. Но я всегда закрываю дверь! В общем, пока мы общались с Тучкой, в комнату вошёл Барон. Он был такой злой! Бил хвостом и шипел. Я никогда раньше не видела, чтобы он так себя вёл. Я испугалась. Мне показалось, что он набросится на Тучку. Хорошо, мама успела подхватить кота и вынести из столовой. – Хейли нахмурилась. – Только он успел её поцарапать. А ведь он никогда не царапается. Нам сказали, что уже на второй день можно пускать Барона к Тучке на пару минут. Но вчера мы попробовали, и котёнок сразу спрятался за барабанной установкой Макса и не хотел выбираться оттуда. А Барон расхаживал перед барабанами взад-вперёд, шипел и даже плевался!

– Не волнуйся, Хейли, – успокоил её папа. – Надо дать им чуть больше времени. Барону уже десять лет. Мы его взяли, когда он был совсем крохотным, и все эти годы он живёт у нас, причём последние девять лет был в доме единственным питомцем. Да, с Мармеладом он поладил сразу, но тогда взрослым котом был Мармелад, а Барон – новым котёнком. Он сейчас не понимает, что происходит, и поэтому нервничает. Но он привыкнет к Тучке.

Хейли кивнула.

– Да, конечно, привыкнет. Просто я никогда не видела Барона таким сердитым. И мне жалко Тучку. Она очень боится Барона, даже когда тот шипит из-за двери.

– Бедная Тучка, – с сочувствием проговорила Айла. – Да и Барона тоже жалко.

– Я хочу, чтобы они подружились, – сказала Хейли. – Ещё до того как мы взяли Тучку, я представляла, как они будут вместе играть и спать на диване в обнимку. – Девочка вздохнула и отдала телефон отцу. – Но папа прав. Им нужно время, чтобы притерпеться друг к дружке.

Папа убрал телефон в карман.

– Не переживай. Они непременно подружатся.

* * *

Айла заглянула под стол, подёргала верёвочку, которую держала в руке, и рассмеялась, когда крошечный полосатый котёнок принял позу хищника на охоте, припав к полу и распушив хвост.

Издав тоненький свирепый рык, Тучка набросилась на верёвочку. Она была совсем маленькой и прыгучей, как пушистый резиновый мячик.

– Какая милая, – прошептала Айла.

– Да, – с гордостью отозвалась Хейли. – Очень милая и очень забавная.

Мама Хейли осторожно вошла в столовую, явно пытаясь не дать Барону проскользнуть в комнату. Она несла мисочку с кормом, и, как только поставила её на пол, Тучка сразу забыла про верёвочку и помчалась обедать. Но верёвочка так и тянулась за ней, зацепившись за заднюю лапку.

– Она её даже не замечает! – хихикнула Айла.

– Девчонки, хотите клубничного молока? – спросила мама Хейли. – Пойдёмте на кухню.

Айла предпочла бы остаться в столовой и подольше понаблюдать за котёнком, но отказаться от угощения было бы невежливо. Когда они втроём выходили из комнаты, Барон, сидевший прямо перед дверью, попытался проскользнуть внутрь.

– Вот и ты, Барон! – Мама Хейли подхватила кота на руки. – Тебе тоже достанется что-нибудь вкусненькое.

Но едва все добрались до кухни и она опустила Барона на пол, тот сразу же выскочил в коридор и принялся расхаживать взад-вперёд перед дверью в столовую.

Шерсть у него на спине стояла дыбом, и он был похож на дракона. На сердитого чёрного дракона, который не понимал, что стряслось в его доме.

Айла попыталась утешить Барона: сказала, что он замечательный котик, и почесала под подбородком, как он любил.

Барон позволил себя погладить, но не поднялся, не выгнул спину и не заурчал, как раньше. Он просто сидел и сердито дёргал хвостом.

«Я бы тоже была обижена и сердита, – подумала девочка, – если бы в доме без предупреждения появился новый ребёнок».

Ей было пять лет, когда родились Хлоя и Сиенна. Но задолго до этого мама с папой объяснили Айле, что, даже когда у неё появятся младшие братики или сестрички, она всё равно будет особенной, а они не перестанут её любить.

У девочки было достаточно времени, и она свыклась с мыслью, что станет старшей сестрой. Хотя бывали такие дни, когда Айла жалела о том, что она – не единственный ребёнок в семье, особенно если близняшки вели себя как настоящие мелкие вредины.

По дороге домой Айла оглянулась. Барон до сих пор сидел на заборе, как сгорбленное пятно черноты. Он не наблюдал за птицами или за проезжавшими мимо машинами, а просто угрюмо таращился в пустоту.

– Айла, ешь макароны, – сказала мама.

Девочка вздохнула и потыкала вилкой в тарелке.

– Мне что-то не хочется. Я, наверное, пойду делать уроки.

Мама удивлённо моргнула. Обычно она напоминала Айле по тысяче раз, что пора заняться уроками.

– Ладно. Ты точно не хочешь есть? Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да… Но я волнуюсь за Хейли. Барону не нравится новый котёнок.

Мама кивнула.

– Я уверена, он скоро привыкнет, и всё будет в порядке. Не переживай, Айла.

Девочка побрела к себе в комнату, размышляя о Тучке и Бароне. А вдруг Барон не привыкнет к малышке? Все почему-то уверены, что он должен смириться со своим положением. Словно кот сам виноват, что ему обидно. Как будто ему самому хочется злиться.

Айла сделала уроки – на завтра задали одну математику, – собрала рюкзак и переоделась в пижаму.

После стольких волнений девочка утомилась. Ей совсем не хотелось спускаться в гостиную, чтобы посмотреть телевизор или поиграть с Хлоей и Сиенной. Она легла в постель и принялась листать старый журнал о животных.

А что, если Барон никогда не подружится с Тучкой? Айла отложила журнал, перевернулась на живот и уткнулась носом в подушку. Это же просто кошмар. Когда кошечка подрастёт, она и Барон наверняка станут драться. Или Тучка будет вечно бояться старшего кота и продолжит прятаться по углам, а Барон будет всё время сердиться. Им обоим будет плохо.

Но что можно сделать?

Айла перевернулась на спину и уставилась в потолок. Она не знала, что придумать, чтобы обоим котам было хорошо. Единственный выход: вернуть малыша обратно в приют. Но тогда получится, что его бросят дважды.

Как несправедливо.

«Если бы Тучка оказалась моей, – размышляла Айла, кусая губы, – ей было бы лучше. Я бы о ней позаботилась… То есть, конечно, о ней заботятся, но родители Хейли считали, что кошечке будет хорошо, а выяснилось, что это не так. Просто их дом не подходит Тучке».

Она пошевелила ногами под одеялом и представила, что на кровати спит пушистый полосатый котёнок, свернувшийся клубочком.

Девочка понимала, что это пустые мечты, но ей так хотелось помечтать! В её доме нет ревнивого старшего кота. Здесь Тучка была бы единственным питомцем, заласканным и любимым. Может, даже слишком заласканным…

Айла вздохнула. Именно так и сказали бы мама с папой: что Хлоя и Сиенна ещё слишком маленькие и безответственные, им пока не объяснишь, что животное – не игрушка. К тому же родителям и без кошек хватает забот с тремя детьми.

Айла уже столько раз умоляла их взять котёнка.

* * *

Целую неделю Айла постоянно расспрашивала Хейли о Тучке и Бароне. Возможно, она была даже слишком навязчивой, потому что подруга хмурилась каждый раз, когда девочка заводила разговор о котах, и старалась быстрее сменить тему.

– Вы уже выпускаете Тучку из столовой? – поинтересовалась Айла в пятницу по дороге из школы домой.

Она держалась и с самого утра не упомянула о Тучке и Бароне, но любопытство всё-таки победило.

Хейли поморщилась.

– Да. Вчера мама работала дома и решила, что можно попробовать её выпустить.

Айла молча ждала продолжения, и, в конце концов, Хейли добавила:

– Она по-прежнему жутко боится Барона.

– Бедняжка, – вздохнула Айла.

– У них всё наладится, – твёрдо заявила Хейли. – Они подружатся, и когда-нибудь мы посмеёмся над тем, как они враждовали в самом начале.

– А что Барон?

– Постоянно подкрадывался к Тучке и сердито смотрел. Пришлось его отгонять. Пару раз Барон попытался наброситься на кошечку, и та спряталась под диваном. А сегодня утром малышка хотела забраться на шторы, чтобы спастись от Барона. Мама не слишком обрадовалась.

Хейли секунду подумала и улыбнулась.

– Но знаешь что? Сегодня ночью Тучка спала на моей кровати! Она так мило свернулась клубочком у меня в ногах…

– Круто! – Айла изобразила радость за подругу, хотя внутри у девочки всё сжалось от зависти. Именно так она себе и представляла… Затем она нахмурилась. – Погоди. На твоей кровати ведь всегда спит Барон.

– Не всегда, – запальчиво проговорила Хейли. – Он часто спит у Макса. А иногда и у родителей.

Айла кивнула. Ей не хотелось ссориться с Хейли. Они дружили с детского садика и ещё никогда всерьёз не ссорились. Мама очень переживала за Айлу, когда та пошла в детский сад: боялась, что дочери будет трудно справляться с одной рукой, а другие ребята станут её дразнить.

Но её никто не дразнил. В первый же день в детском саду, когда Айла достала из сумки бутылку с водой, Хейли подсела к новенькой и спросила, сумеет ли она открыть крышку и предложила свою помощь. Айла ответила, что справится, после этого Хейли больше ни разу не заговорила о её руке, и девочки накрепко подружились.

– Может, на летних каникулах, когда ты будешь дома, Барону станет повеселее, и он быстрее привыкнет к Тучке, – сказала Айла. – До каникул – всего две недели.

Хейли просияла.

– Да, только две недели!

* * *

Тучка сладко зевнула и свернулась тесным клубочком в тёплом местечке в ногах у Хейли. Вечером пошёл дождь, и ночь для июля выдалась прохладной. Зато на кровати оказалось тепло и уютно, пусть даже девочка постоянно ворочалась во сне. Уже засыпая, кошечка принялась мять лапками одеяло, как когда-то мяла мамин живот. Давным-давно. Так давно, что она почти забыла, как это было…

Малышку разбудил шум, донёсшийся из коридора. Тучка широко распахнула глаза. Сердечко бешено заколотилось, уши встали торчком. Это он, взрослый сердитый кот? Сегодня Тучка почти и не видела Барона: тот целый день пробыл в саду и вернулся в дом лишь ближе к вечеру, но кошечка постоянно ходила по пятам за мамой Хейли, которая, как она уже поняла, не давала её в обиду.

Все обитатели дома следили, чтобы большой кот её не обижал, поэтому Тучка старалась держаться поближе к людям. Так было безопаснее.

Кошечка подобралась, готовая бежать и прятаться, если котище подойдёт близко, но Барон оказался проворнее. Пролетев через комнату чёрной молнией в темноте, он запрыгнул на кровать. Потом зашипел и с размаху ударил Тучку лапой по носу. Огромной, тяжёлой лапой.

Хейли резко села на постели, чуть не сбросив котёнка на пол.

– Что такое? Барон? Эй, ты чего?!

С испуганным писком Тучка попятилась от большого кота. Она просто спала, никого не трогала! Почему взрослый кот её бьёт?!

Барон снова ударил малышку лапой по носу, на этот раз выпустив когти. Нос обожгло болью. Тучка прижала уши к голове и вздыбила шерсть, стараясь казаться крупнее. Пытаясь принять хоть чуть-чуть грозный вид.

– Барон, нет! Нельзя! – крикнула Хейли. – Не трогай Тучку. Плохой кот!

Девочка подхватила котёнка на руки и прижала к груди, защищая от Барона.

– Хейли, что ты вопишь посреди ночи? – сонно проговорил с порога её папа.

Он вошёл в комнату и включил свет.

– Ага, ясно… кошачьи бои. Мне бы следовало догадаться. Ладно, давай мне Тучку. Пусть сегодня ночует в столовой, раз уж её лежанка там и осталась.

Кошечка испуганно пискнула, когда папа Хейли взял её на руки и понёс вниз по лестнице – в ту самую комнату, где её поселили в первый день в этом доме. Отец девочки положил Тучку на лежанку бережно и осторожно, но, выходя из комнаты, с грохотом захлопнул дверь. Тучка сжалась в комочек и ещё долго дрожала: она никак не могла успокоиться.

Айла и Хейли взяли мороженое и уселись на скамейку у задней веранды. Солнце уже так сильно нагрело каменную плитку во внутреннем дворике, что ступням было горячо. Айла забралась на скамейку, поджала ноги и проследила за направлением пристального взгляда Хейли.

– Что там такое? Ты что-то заметила? – спросила она.

– Мы теперь выпускаем Тучку в сад. Ей нравится гулять на улице. Я просто смотрю. Может, я её где-то увижу.

– Ой, а я думала, она спит в доме. – Айла взволнованно огляделась. – Я и не знала, что она в саду.

– Может, даже в соседнем, – ответила Хейли. – Она туда ходит, подныривая под забор. У них есть маленький прудик с рыбками. Тучке нравится за ними наблюдать.

Айла улыбнулась, представив Тучку, следящую за рыбками. Наверное, пруд для котёнка – что-то вроде телевизора для людей.

Теперь, когда девочка знала, что Тучка тоже где-то рядом, она постоянно озиралась по сторонам, но котёнка нигде не было видно. Вероятно, она и вправду побежала к соседям смотреть на рыбок.

Вскоре мама Айлы увела Сиенну с Хлоей домой: она сказала, что старшим девчонкам надо хотя бы чуть-чуть пообщаться без малышни, и подруги улеглись загорать на коврике для пикников. Разморённые на жарком солнце, они лениво болтали о том о сём, а потом Айла внезапно замерла и умолкла на полуслове: краем глаза она уловила какое-то движение в кустах у забора.

– Это Тучка? – прошептала она.

– Да! – отозвалась Хейли. – Смотри! Она охотится за бабочкой. Ей нравится их ловить.

Зажимая ладошкой рот, чтобы не рассмеяться во весь голос, Айла наблюдала, как Тучка скачет и даже приподнимается на задние лапки, пытаясь поймать бабочку на лету. Но та всегда оказывалась проворнее.

После очередного акробатического прыжка Тучка не удержала равновесия в воздухе и упала, но не на лапы, а на спину. Девочки испуганно ахнули, но кошечка тут же поднялась и огляделась с обиженным и недовольным видом.

– А она в порядке? – встревожилась Айла.

Тучка слишком тщательно умывала ушки. Может, они болели?

Хейли улыбнулась.

– С ней всё в порядке. Кошки всегда умываются, когда попадают в неловкое положение. Так они делают вид, будто ничего не было.

– Кажется, ей действительно нравится гулять в саду… А что у них с Бароном? Они хоть немножко поладили? – спросила Айла, не глядя на Хейли.

Девочке не хотелось быть слишком навязчивой, но она не могла не спросить.

– Вроде бы да, – неуверенно отозвалась Хейли.

Айла молча ждала продолжения.

– Теперь стало чуть-чуть получше: когда Тучка начала выбираться в сад. Но Барон вечно на неё шипит. Если он входит в комнату, где находится Тучка, кошечка сразу прячется или старается убежать.

Хейли повертела в руках венок из ромашек, который начала плести, и тяжко вздохнула.

– На самом деле всё совсем плохо, – добавила она.

– Ну… По крайней мере, Тучка не сидит взаперти целыми днями. Это же хорошо?

– Да, хорошо…

– И сегодня мы замечательно провели время. Хочешь завтра прийти ко мне в гости? – предложила Айла, пытаясь хоть как-то развеселить Хейли. – Я уверена, мама будет не против. Я у неё спрошу.

Подруга покачала головой.

– Я не смогу. Завтра мы едем к бабушке. У неё день рождения. Юбилей, семьдесят лет. Будет большой праздник, собирается вся семья. Мы переночуем в гостинице и вернёмся только послезавтра.

– Круто!

– Если честно, я не хочу ехать, – пробормотала Хейли с несчастным видом. – Я пыталась уговорить маму остаться, но она сказала, что так нельзя. Нельзя портить бабушке праздник.

– Но почему ты не хочешь ехать? – озадаченно нахмурилась Айла: провести ночь в отеле – это же настоящее приключение. – Наверняка будет весело. Может, в той гостинице есть настоящий большой бассейн!

– Из-за Тучки и Барона. – Хейли встревоженно посмотрела на Айлу. – У нас есть две кошачьих кормушки с таймером, и мама уверяет, что ничего страшного не случится, если коты побудут одни чуть дольше суток. Но они до сих пор не подружились! А вдруг они подерутся, пока нас не будет? У Тучки уже расцарапан нос. Я не хочу оставлять их! И не хочу пропускать бабушкин юбилей!

Айла уставилась в землю, пытаясь сообразить, что можно сделать. Если судить по тому, как Барон обращался с Тучкой, ей тоже было бы страшно оставлять их в доме без хозяев на целые сутки.

– Но ведь Тучку можно снова закрыть в столовой? – предложила она. – Конечно, кошечке вряд ли это понравится, но зато до неё не доберётся Барон.

– Да, – ответила Хейли и кивнула. – Ей совсем не понравится, но ты права. Так всё равно будет лучше.

Айла резко вскочила на ноги.

– Подожди пять минут! У меня появилась одна мысль, но сперва нужно сбегать домой.

Не сказав больше ни слова, девочка помчалась к своему дому.

– Мам, у нас есть какие-то планы на завтра и на воскресенье? – выпалила она с порога, когда мама открыла дверь.

– Вроде бы нет. А что? – осторожно спросила мама, словно боялась, что Айла запланировала поход в горы или грандиозную вечеринку на полгорода.

– Хейли с родителями и Максом уезжают на выходные на день рождения бабушки. Завтра утром! Послезавтра они вернутся. Но Хейли переживает из-за Тучки и Барона: они постоянно дерутся, ей страшно их оставлять. Можно я буду за ними присматривать? Заходить каждые два часа и проверять, всё ли у них хорошо?

– Наверное, можно, – медленно произнесла мама. – Мне или папе надо будет составить тебе компанию, но тут не должно возникнуть проблем. Мы никуда не собираемся на выходных. Хочешь, я поговорю с мамой Хейли?

– Да! Спасибо! Ты – самая лучшая! Я сейчас скажу Хейли.

Обратно Айла тоже бежала со всех ног и ещё издали крикнула подруге:

– Мама мне разрешила!

Хейли растерянно заморгала.

– Что?..

– Ой, извини! – Айла закатила глаза. – Я спрашивала, можно ли мне присмотреть за Тучкой и Бароном, пока вас не будет. Я могу заходить и проверять, всё ли у них хорошо. Не только во время кормёжки, а, наверное, каждые два-три часа. Ты будешь знать, что они в порядке, и не станешь волноваться.

Хейли просияла.

– Правда? Мама тебе позволила? Ты за ними присмотришь?

– Да. Она сказала, что ей или папе надо будет ходить вместе со мной. Я не понимаю, зачем, но это совсем не важно. Главное, что она разрешила!

– Ты отлично придумала! – Хейли радостно обняла подругу. – Спасибо огромное!

* * *

Малышка высунула нос из-под кровати Хейли. Сегодня утром в доме царила странная суматоха.

Люди носились вверх-вниз по лестнице, в комнатах хлопали двери. В прихожей росла гора сумок и перевязанных ленточками коробок.

Тучка попыталась охотиться на длинную ленточку, свисавшую до самого пола, и даже вцепилась в неё коготками, но мама девочки отобрала ленточку и заправила её так, что она уже не свисала.

Лишившись добычи, Тучка вскарабкалась вверх по лестнице (что до сих пор было непросто) и пришла в комнату к Хейли, но та была занята чем-то непонятным и не стала с ней играть.

Она сидела на полу рядом с большой сумкой и клала в неё вещи, а потом вынимала обратно, что-то бормоча себе под нос. И периодически бегала к шкафу или к комоду, чтобы взять оттуда что-то ещё.

– Пижама! – воскликнула Хейли, обернувшись к Тучке, глядящей на неё из-под кровати. – Чуть не забыла!

Пока девочка рылась в ящике комода, Тучка решила обнюхать сумку. Она пахла… чем-то интересным. Немножечко Хейли и немножечко улицей. Кошечка поднялась на задние лапки и заглянула внутрь.

Она обнаружила одежду и двух плюшевых медвежат. Хейли по-прежнему рылась в ящике и не заметила, как малышка забралась в сумку. Там было мягко, тепло и уютно.

Кошечка свернулась клубочком в гнезде из одежды. Верхняя часть сумки нависала над ней, как козырёк. Какое чудесное место, чтобы спрятаться от Барона!

Тучка сладко зевнула и принялась сонно когтить мягкую флисовую толстовку. Глазки слипались. Здесь так хорошо, так спокойно…

Она проснулась с испуганным писком, когда ей на голову упала пижама Хейли. Кошечка выбралась из-под накрывшей её одежды, растерянно огляделась и возмущённо уставилась на девочку.

– Ой, Тучка, извини. Я тебя не заметила! – Хейли рассмеялась и достала котёнка из сумки. – Я не хотела тебя расплющить и даже не видела, как ты туда забралась.

Она почесала малышку под подбородком, и она заурчала, задрав голову к потолку. Тучка очень любила, когда её вот так чешут.

– Ты собралась поехать с нами? – прошептала Хейли. – Тебе нельзя, извини. Но ты не волнуйся. Всё будет хорошо. Айла за тобой присмотрит. Тебе нравится Айла, я знаю. И ты ей – тоже. Она приготовила тебе подарок: сделала сама кошачью игрушку. Она мне показывала фотографию.

– Дочка! Ты собралась? Нам пора ехать!

– Да, мам! Иду!

Девочка погладила Тучку по спинке и опустила её на пол.

– До свидания, малышка. Уже завтра к обеду мы вернёмся домой. Всё будет хорошо…

Тучка вышла из комнаты следом за Хейли и остановилась на верхней ступеньке лестницы, наблюдая, как девочка сбегает на первый этаж.

– Ты положила нарядные туфли?

– Да, мам! Ты уже спрашивала!

А потом люди исчезли. Просто вышли наружу и захлопнули дверь, когда Тучка успела добраться только до середины лестницы. Во дворе раздался шум отъезжающей машины, а затем всё стихло.

Дом сразу сделался странно пустым и пугающе безмолвным. Тучка напряжённо прислушалась: где Барон?

Просидев пару минут, Айла вдруг поняла, что смотрит прямо на большой ключ: он висел на ключнице, на стене рядом с входной дверью. На эту дощечку с маленькими крючками родители вешали все ключи, которые у них были.

И от дома, и от машины, и запасной ключ от бабушкиной квартиры… и ключ от дома Хейли.

Вот он, висит прямо перед глазами.

Айла подумала, что, если она навестит котов сама, так будет лучше для всех.

Ну конечно же! Зачем отвлекать маму с папой от дел? Им хватает забот, незачем им ещё присматривать за чужими котами вместе с Айлой.

Девочка почти убедила себя, что просто обязана пойти одна – и тем самым избавить родителей от лишних хлопот, – а вопли близняшек, донёсшиеся из кухни, лишь укрепили её в этом решении.

Теперь Хлоя с Сиенной поссорились из-за того, что Сиенна попыталась написать своё имя и развернула «С» не в ту сторону, а Хлоя указала сестре на ошибку.

Кошечка спряталась в темноте за корзиной с перчатками и шарфами. Когда в доме нет никого из людей, здесь действительно странно и даже слегка страшновато: где-то что-то потрескивает и шуршит, каждый звук разносится гулким эхом.

Люди и раньше уходили на улицу, но всегда ненадолго, и тогда Тучка находилась в той комнате, куда не пускали Барона. Сейчас всё было иначе.

Она не знала, где Барон. При каждом шорохе хвостик малышки испуганно дёргался, а шерсть на спине вставала дыбом: а вдруг это Барон? Может, он уже где-нибудь рядом, готовый напасть?

Со стороны входной двери донёсся резкий скрежещущий звук. Тучка навострила ушки. Кто-то вставлял ключ в замок. Наверное, люди вернулись?

Кошечка подбежала к встроенному шкафчику, который стоял под лестницей. Шкафчик всегда был закрыт, но сегодня Тучка обнаружила, что дверца приотворена.

Она сразу забралась внутрь. Там оказалось тихо, темно и вроде бы безопасно. Это самое главное, что нужно маленькому котёнку: безопасное место.

Входная дверь распахнулась. Тучка выглянула наружу. Она думала, что вернулась Хейли, но увидела другую девочку. Другую, но знакомую. Малышка уже с ней встречалась и даже играла, хотя раньше она всегда приходила вместе с Хейли. Что она делает здесь одна?

Котёнок решил пока не покидать укрытие, а чуть-чуть подождать.

Сначала надо понять, что случилось.

– Тучка! Барон! – негромко позвала Айла.

Кошечка знала своё имя, но не всегда откликалась. Кроме тех случаев, когда её звали поесть. Вот тогда она бежала со всех лап. Сейчас она настороженно шагнула вперёд, наблюдая за Айлой. Она что-то вынула из кармана: что-то круглое, с яркими ленточками. И оно прыгало в воздухе!

Больше не думая ни о чём, Тучка выскочила в прихожую и набросилась на игрушку. Ленточки так заманчиво дрыгались и сверкали, что она просто не могла устоять. Кошечка слышала, как Айла рассмеялась и сказала: «Ага, вот ты где», – но не обратила на девочку внимания. Усевшись на задние лапы, она пыталась схватить шуршащие ленточки.

– Тебе нравится? Я сама сделала мячик из ленточек и закрепила его на резинке, чтобы он лучше прыгал. Ой, ты его почти поймала! Молодец, Тучка. Отличный прыжок!

Тучка снова подпрыгнула за мячиком, и на этот раз у кошечки получилось его поймать. Она плюхнулась на ковёр, не выпуская из лап игрушку, и принялась с рычанием кататься по полу и кусать яркие ленточки.

– Я рада, что тебе понравился мячик.

Айла присела на корточки рядом с Тучкой. Её голос звучал тихо и ласково. Кошечка любила такие голоса.

– Я его смастерила для тебя. Для Барона – тоже, но в основном для тебя. Хейли сказала, что Барон уже давно не бегает за такими игрушками.

По-прежнему не выпуская из лап пойманный мячик, Тучка перекатилась на бок и потёрлась щекой о протянутую руку Айлы.

Девочка рассмеялась и почесала кошечку под подбородком.

Она довольно зажмурилась. Ей нравилось, когда её гладят.

– Ты такой мягкий, – прошептала Айла. – И пушистый. Надо было спросить у Хейли, можно ли тебя причесать. Ты любишь причёсываться?

Она погладила котёнка по мягкой спинке. Малышке прекрасно подходило имя Тучка.

Со стороны кухни донёсся шорох: такой тихий, что Айла его не услышала. Но Тучка сразу насторожилась, вскочила и встопорщила шерсть на спинке. Пушистый хвост сделался ещё пушистее, а сам зверёк развернулся боком к кухонной двери.

Девочка поняла, что котёнок старался казаться крупнее. Она встревоженно обернулась в сторону кухни.

Айла никогда не боялась Барона, хотя он был крупным котом. Но всегда очень добрым и ласковым, и девочка ни разу не видела, чтобы он кого-нибудь поцарапал.

Тот кот, который вышел из кухни сейчас, совсем не напоминал Барона. Шерсть на спине стояла дыбом, как гребень дракона, уши были прижаты к голове, а сам он сердито шипел.

Нет, уже не шипел, а рычал! Он оказался в шесть раз больше Тучки. И выглядел устрашающе.

– Барон, нет… Нельзя… – беспомощно проговорила Айла.

Она совсем растерялась. У неё только одна рука, она не сможет подхватить Барона, если кот не захочет, чтобы его брали на руки.

А сейчас-то он точно не захочет. Можно попробовать поднять Тучку: она маленькая и лёгкая. Но пока Айла решала, что делать, Барон рванулся вперёд и, выпустив когти, с размаху ударил котёнка лапой.

Тучка взвизгнула и отскочила прочь. Она зашипела, пытаясь казаться грозной, но было понятно, что такая крошечная кошечка не сумеет дать отпор рассвирепевшему Барону.

– Перестань! – крикнула Айла, когда Барон снова ринулся на Тучку. – Нет! Плохой кот. Не трогай малышку!

Барон, конечно, её не послушался.

Он вообще не обращал на девочку внимания, словно её здесь и не было.

Айла встала между Тучкой и Бароном и отчаянно замахала рукой, пытаясь отогнать взрослого кота.

Барон яростно зашипел и рванулся вперёд, обогнув Айлу сбоку. Но Тучка всё же успела воспользоваться передышкой, метнулась к шкафчику под лестницей и забилась внутрь.

Айла захлопнула дверцу, чтобы Барон не забрался в шкафчик вслед за Тучкой.

Даже страшно представить, как она стала бы разнимать двух котов, дерущихся в тесном пространстве!

Девочка сердито уставилась на Барона.

– Я знаю, ты её не любишь, – сказала она, – но всё равно так нельзя! Она очень маленькая! А ты её обижаешь. Почему ты такой злой?

Барон продолжал её игнорировать. Он обнюхивал дверцу шкафчика и глухо рычал, словно тихонько ругался себе под нос, обзывая Тучку всякими нехорошими кошачьими словами.

– И что теперь делать? – пробормотала Айла, встревоженно наблюдая за ним.

Девочка думала, что заглянет сюда буквально на пару минут, быстро проверит, всё ли у котов хорошо, и сразу вернётся домой. Мама с папой даже не знают, куда она убежала! Но она не могла просто взять и уйти, когда Тучка сидит запертой в шкафчике, а Барон объявил ей войну.

Значит, ей надо остаться.

– Я обещала Хейли, – пробормотала девочка. – Дала слово, что загляну ближе к обеду, а мы уже пообедали. Было почти два часа! – Айла высвободилась из маминых объятий. – И я не зря волновалась. Коты только что подрались прямо у меня на глазах. Это было ужасно!

– Тучка и Барон?

Мама оглядела прихожую и увидела Барона, который сидел рядом с буфетом и с любопытством смотрел на людей.

– Они сильно подрались? Барон вроде бы в порядке. А где Тучка?

– Она в шкафу, внутри! Барон на неё нападал, бил когтями, и кошечка спряталась. Я захлопнула дверцу, чтобы Барон до неё не добрался. И что теперь делать?

– Ох, Барон… – Мама на секунду задумалась. – Наверное, лучше закрыть его на кухне. Там ведь есть что-то мягкое, где он может прилечь?

Айла кивнула.

– Его лежанка стоит у батареи. И он сможет выходить в сад через кошачью дверцу. Он любит гулять. Тучке тоже нравится выбираться во двор, но её выпускают не так часто, и, думаю, она не обидится, если сегодня не погуляет.

– Кроме того, завтра вернутся её хозяева. – Мама вздохнула. – Джулия говорила, что коты вроде бы начали ладить. Вероятно, мы правильно делаем, что разводим их по разным комнатам.

– Ты не видела Барона, мам! Он был такой злой! Может, он не пытается нападать, если рядом есть кто-нибудь из хозяев, защищающих Тучку, но, когда они остаются одни…

– Да, я понимаю. Не волнуйся, Айла. Мы закроем Барона на кухне, и он не будет обижать Тучку. – Мама присела на корточки и обратилась к Барону: – Иди ко мне, милый. Не злись. Оставь котёнка в покое.

Барон посмотрел на неё, но не сдвинулся с места, и мама снова вздохнула.

– Надеюсь, он не будет царапаться, – пробормотала она.

– Не будет! – быстро проговорила Айла, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – С людьми он – хороший и добрый кот…

Мама подхватила Барона на руки, бережно и умело, как делала Хейли. Девочка слегка удивилась: она и не знала, что мама умеет так хорошо обращаться с кошками. Барон тоже, кажется, изумился, но не царапался и не шипел. Он спокойно позволил унести себя на кухню и даже не стал возмущённо мяукать, когда женщина вышла в коридор, притворив за собой дверь.

Как только мама вернулась в прихожую, девочка открыла шкафчик. Она думала, что кошечка выскочит сразу, но нет. Её вообще не было видно и слышно. Айла присела на корточки и заглянула внутрь. Она не стала зажигать лампу под лестницей, чтобы не напугать котёнка, но света, идущего из прихожей, хватило, чтобы различить Тучку, забившуюся в дальний угол.

– Она в порядке? – встревожилась мама.

– Не пойму… Я её сперва не заметила, она спряталась за корзиной. Бедная, она вся дрожит…

Протянув руку, Айла осторожно подхватила кошечку и прижала к груди. Она была такая маленькая и несчастная… Дрожащий комочек пуха с тонкими хрупкими косточками.

– А нам обязательно сразу идти домой? – спросила Айла у мамы. – Я не хочу оставлять Тучку одну.

– Можем ненадолго задержаться. Хлоя с Сиенной помогают папе разбирать покупки. Они это любят, ты же знаешь, – сказала мама, а потом уселась на пол рядом с Айлой и с беспокойством посмотрела на котёнка. – Барон её не поца-рапал?

– Кажется, нет. Но очень сильно напугал.

Айла чувствовала, как колотится крошечное сердечко Тучки под её рукой. Кошечка сидела у неё на коленях, а она ласково гладила малышку по спине. Мама молча за ними наблюдала.

– Ты хорошо ладишь с кошками, – произнесла она чуть погодя. – Смотри, ты её успокоила.

– Ты тоже! В смысле, хорошо обращаешься с кошками. Ты сразу сообразила, как правильно держать Барона.

– Я люблю кошек, – призналась мама и улыбнулась. – Когда я была маленькой, у нас жил чёрный кот. Почти такой же большой, как Барон. Его звали Оливер.

Протянув руку, она нежно почесала Пушка за ухом.

– Дочка, хочешь, мы тоже заведём кота или кошку?

Айла уставилась на маму, не веря её словам.

– Конечно, хочу! Я столько раз просила, но ты всегда говорила, что нам нельзя заводить питомцев. Из-за Хлои и Сиенны.

– Теперь-то близняшки подросли. В сентябре пойдут в школу, в подготовительный класс. Они уже достаточно взрослые, чтобы понять, что животное – не игрушка.

– А папа будет не против кошки? – спросила Айла.

– Я с ним советовалась. Он сказал, у него есть сомнения, поэтому надо подумать. – Мама снова улыбнулась. – Я уверена, мы его уговорим. Может, возьмём котика в том же приюте, где родители Хейли выбрали Тучку. Как тебе такая идея?

– Она просто отличная! – ответила Айла.

Но с грустью подумала: «Если бы мама сказала раньше! Тогда мы бы смогли взять Тучку. Котёнок бы жил у нас – и ему не пришлось бы бояться Барона».

* * *

Айла с мамой ещё несколько раз заходили проведать Тучку и Барона, но те пока были вполне довольны. Теперь, когда котов разделяла закрытая дверь, они уже не волновались из-за присутствия друг друга в доме.

Девочка вынесла в прихожую миски с едой и водой для котёнка и там же поставила лоток с наполнителем для туалета. Хейли говорила, что Тучка быстро приучилась к лотку, и Айла не сомневалась, что всё будет в порядке, пусть даже до завтрашнего дня малышка не сможет прогуляться в саду.

Айла надеялась, что мама и папа Хейли не будут против. В воскресенье после обеда она часто выглядывала в окно, чтобы проверить, не стоит ли во дворе их автомобиль.

Как только девочка увидела машину родителей подруги, она сразу спросила у отца, можно ли ей сбегать к Хейли и рассказать обо всём, что случилось за время её отсутствия.

– Конечно, можно. Если хочешь, я пойду с тобой.

Айла покачала головой.

– Нет, я сама. К тому же я к ним ненадолго.

Когда девочка позвонила в дверь, ей долго не открывали. Затем изнутри послышался торопливый топот, и Макс распахнул дверь.

– Хейли! Это Айла! – крикнул он и умчался куда-то в глубь дома.

Подруга спустилась в прихожую.

– Привет! Как прошёл праздник? – спросила Айла.

– Отлично! Я не спала до половины второго ночи!

Хотя Хейли старательно изображала веселье, вид у неё был усталый, поняла Айла. Подруга оказалась очень бледной, а под глазами темнели круги.

– Ого! Круто! Я… э-э-э… я на минутку. Просто хотела объяснить, почему Барона закрыли на кухне.

Хейли удивлённо моргнула.

– Да? А я не заметила. Хотя мама вроде бы говорила, что миски Тучки стояли в прихожей.

– Вчера коты подрались. Барон напал на малышку и загнал её в шкаф под лестницей. Я за них беспокоилась, и мы с мамой закрыли Барона на кухне. Поэтому я принесла миски Тучки в прихожую.

Хейли кивнула.

– Спасибо, Айла. Но можно было и не тревожиться. Я уверена, что всё было бы хорошо.

Айла прикусила губу. Она в этом сомневалась.

– Ты не видела Барона, – медленно пробормотала она. – Он был очень злой! Я испугалась…

– Барон вовсе не злой! – возмущённо воскликнула Хейли. – Он – хороший и добрый.

– Да, знаю… Но…

– Что «но»? – Хейли нахмурилась.

Девочка не представляла, что сказать. Подруга обожала Барона, и Айла понимала: Хейли не хочется верить, что он может обидеть котёнка. Но Тучка сильно испугалась!

Хейли просто не видела, как всё происходило. Айла чувствовала, что должна заступиться за малышку.

– Но Барону не нравится, что в его доме поселился ещё один кот. Ты же сама говорила!

– И ещё я сказала, что он привыкнет, а они непременно подружатся! – голос Хейли сорвался на крик. – И вообще, это не твоё дело. Барон – мой кот! И Тучка – тоже! Что ты лезешь, куда не просят?! Зря я тебе разрешила за ними присматривать! Лучше бы ты и не приходила!

Айла опешила от подобных заявлений, от возмущения и обиды девочку бросило в жар. Она никогда в жизни не видела Хейли такой сердитой: руки сжаты в кулаки, на щеках горят красные пятна.

Айла издала сдавленный вздох, развернулась и бросилась прочь. Она добежала до своего дома буквально за полминуты, ворвалась в гостиную, рухнула в кресло-мешок и разрыдалась.

Тучка сердито подёргала усами и замерла, глядя на дом. Из распахнутой задней двери доносились вкусные запахи. Может, там сейчас Айла? Вдруг девочка снова её погладит и поиграет с ней, как вчера?

Задняя дверь вела на кухню, и поначалу Тучке показалось, что там никого нет – изнутри не доносилось ни звука.

Она аккуратно вскарабкалась по ступенькам и переступила порог. Огляделась по сторонам, напряжённо навострив ушки. Тихонько шагнула вперёд и сразу остановилась, услышав, как кто-то насвистывает в дальнем конце кухни. Папа Айлы как раз готовил ужин. Но он резал овощи, склонившись над столом, и не заметил крошечного полосатого котёнка, бесшумно метнувшегося через всю кухню в коридор.

Тучка застыла и неуверенно огляделась. Айла могла подняться на верхний этаж, но кошечка не любила лестницы. Она ещё кроха, ей трудно взбираться по ступенькам. Сначала надо проверить две двери, выходившие в коридор.

Первая дверь сразу не понравилась Тучке: за ней было шумно, кто-то хихикал, громко топал ногами и давил на какую-то игрушку-пищалку. Котёнку совершенно не хотелось туда идти. Во второй комнате оказалось тихо. Хотя нет, не совсем тихо. Из-за приоткрытой двери доносились всхлипы: не слишком громкие, но зато очень грустные.

Что там стряслось?

Тучка направилась к двери, с опаской заглянула в комнату и увидела Айлу. Девочка полулежала в мягком кресле, похожем на большой мешок, и тихо плакала, закрывая лицо ладонью.

Кошечка неуверенно потопталась на месте, но всё-таки проскользнула в комнату и быстро запрыгнула на диван.

Ей нравилось забираться повыше: так безопаснее. Она прошла по дивану, встала возле Айлы, плачущей в кресле, и мяукнула.

Девочка её не услышала: вернее, услышала, но не сразу. Котёнок несколько раз помяукал, и она его заметила. А потом перестала плакать и рассмеялась.

– Тучка? Что ты здесь делаешь?

Айла заворочалась в мягком кресле, пытаясь сесть прямее.

– Ты пришла следом за мной?

Она почесала Тучку за ушком и улыбнулась, когда она заурчала.

– Надо поскорее отнести тебя домой. Хейли наверняка тебя ищет, – пробормотала Айла и невольно поёжилась.

Прямо сейчас ей совсем не хотелось идти к Хейли.

Очень медленно, чтобы не напугать котёнка, Айла поднялась с кресла-мешка и присела на диван рядом с Тучкой.

Девочка опять почесала котёнка за ушком и ласково провела рукой по пушистой спинке зверька. Он зажмурился и заурчал ещё громче.

– Ты так громко урчишь! – рассмеялась Айла. – Как в такой малышке помещается столько урчания?!

Тучка решительно вскарабкалась на колени к девочке и принялась топтаться передними лапками по её ногам, словно пыталась месить их, как тесто, чтобы они стали мягче. Затем она улеглась, свернувшись клубочком, и сладко зевнула.

– Эй… ты что, собираешься спать? Сейчас нельзя. Тебя надо побыстрее вернуть домой, – сказала Айла, но не очень громко.

– Что там у тебя? – раздался чей-то тоненький голосок, и девочка испуганно вздрогнула.

Сиенна стояла, опираясь о подлокотник дивана, и смотрела на котёнка, лежащего на коленях у Айлы. Уже через пару секунд к Сиенне присоединилась Хлоя, и близняшки осуждающе уставились на сестру.

– У тебя – котик!

– Это твой котик, Айла?

– Нет, – прошептала девочка с грустью в голосе. – Это кошечка Хейли. Помните, я вам рассказывала? Её зовут Тучка. Наверное, она увязалась за мной, когда я уходила от Хейли. Сейчас я её отнесу обратно.

– Я хочу её погладить! – объявила Сиенна.

– Я тоже! – выпалила Хлоя.

Айла встревоженно нахмурилась. Тучка совсем маленькая… а Сиенна с Хлоей иногда вели себя грубо. Но ведь мама говорила, что близняшки уже подросли и теперь можно завести дома кошку. А Тучка, кажется, их не боялась. Она не пыталась заснуть, а стояла на коленях у Айлы и с любопытством рассматривала двух незнакомых девочек.

– Хорошо, можете её погладить, – разрешила Айла. – Только очень и очень бережно. Чтобы не сделать ей больно. Не надо её пугать, ладно?

– Ладно! – радостно воскликнула Хлоя, усаживаясь на диван рядом с Айлой.

– Я тоже хочу сесть поближе к котёнку, – насупилась Сиенна. – Я первая его увидела!

Айла подвинулась, чтобы Сиенна могла сесть на диван. Она очень надеялась, что Тучка не возмутится, что её побеспокоили, и не спрыгнет с её колен. Но она даже не шелохнулась, лишь чуть-чуть покачнулась, удерживая равновесие.

– Сейчас можете её погладить, – произнесла Айла. – Но только по очереди. И не давите ей на голову.

– Она такая мягкая… – прошептала Хлоя.

– Даже мягче, чем плюшевый мишка, – вторила Сиенна.

Айла с удивлением наблюдала, как близняшки гладят котёнка – очень ласково и осторожно, – и каждая терпеливо ждёт своей очереди. Девочка не ожидала, что они будут настолько послушными и ответственными.

– Можете почесать её под подбородком, – проговорила она и показала сестрёнкам, как это делается. – Тучке нравится. Слышите, как она урчит?

– Как моторчик! – хихикнула Хлоя.

– Да, как моторчик. Или газонокосилка, – заметила Айла и улыбнулась.

У двери раздался шорох. Айла испуганно обернулась и увидела папу, наблюдавшего за ними с порога.

У девочки всё внутри сжалось. Отец наверняка спросит, почему у неё на коленях лежит котёнок и что вообще происходит. И как она будет ему объяснять?

– Откуда у нас котёнок? – спросил папа.

Он прошёл в комнату и присел на диван возле Хлои.

– Это кошечка Хейли, – ответила Хлоя. – Её зовут Тучка. Она очень хорошая, да, пап?

Отец кивнул.

– Верно. Но почему она у нас?

– Наверное, Тучка увязалась за мной, когда я уходила от Хейли, – призналась Айла. – Честное слово, пап, я её не приносила. Я сидела в гостиной, а потом обернулась, а она уже была на диване! Я даже не знаю, как она проникла в дом. – Она грустно вздохнула. – Я как раз собиралась отнести её обратно.

– Не уноси её прямо сейчас! – умоляюще проговорила Сиенна. – Можно мы погладим её подольше? Мы хорошо её гладим, ты сама говорила.

– Да, действительно хорошо, – пробормотал папа, удивлённо глядя на близняшек. – Вы – молодцы. И ты, Айла, – тоже. – Он помолчал и добавил: – Можно и мне её погладить?

– Тогда жди своей очереди, – строго заявила Хлоя. – Мы ведь гладим её по очереди. И почеши котёнка под подбородком, вот так. Видишь, пап?

– Ей нравится! – тихонько рассмеялся отец, когда Тучка заурчала ещё громче прежнего.

Кошечка поднялась и потянулась, а потом выгнула спинку дугой, сделавшись почти вдвое выше своего обычного роста. Она задумчиво огляделась по сторонам и решительным шагом направилась через колени Хлои прямо на колени к папе, где тут же плюхнулась на бок и перекатилась на спину, демонстрируя белый животик.

Отец со смехом покачал головой.

– Мелкая знает, к кому подольститься, – заметил он и осторожно почесал Тучку по животу одним пальцем.

Айла встала. Близняшки пересели и прижались к папе с двух сторон, чтобы быть поближе к Тучке. Девочка с улыбкой наблюдала за ними.

Мама сказала, что, если они соберутся завести кошку, им надо будет сначала уговорить отца. Но, кажется, долго его уговаривать не придётся.

– Я не обиделась… – начала было Айла, но Хейли её перебила.

– Я разозлилась, потому что ты была права. Когда мы возвращались от бабушки, мама говорила почти то же самое. Мол, она волнуется за Барона и ей начинает казаться, что он никогда не смирится с присутствием в доме другого кота. И нам, наверное, придётся вернуть Тучку в приют. Мама сказала, что Барон всё время грустит и почти ничего не ест. И он похудел!

– Ой…

– Хотя ветеринар будет довольна. Она твердит, что ему надо худеть. – Хейли грустно вздохнула. – Но ему плохо, Барону. И Тучке – тоже, я уверена. Кошечка вечно прячется по углам, потому что боится Барона. Малышка и сейчас куда-то запропастилась, и мы не можем её отыскать. Она такая крошечная, может забиться куда угодно, а пока сама не выйдет, её ни за что не найдёшь.

– Ну… я как раз собиралась зайти к тебе и сказать. – Айла виновато пожала плечами. – Я знаю, где Тучка.

Хейли опять вздохнула, но теперь с облегчением.

– С ней всё в порядке?

– Просто посмотри. – Айла взяла Хейли за руку и повела к двери в гостиную. – Только не шуми… – прошептала она.

На диване в гостиной крепко спали все четверо: папа, Сиенна, Хлоя и Тучка.

Папа откинулся на спинку дивана и тихонько похрапывал. Близняшки прилегли с двух сторон, положив головы отцу на колени, а между ними посапывала спящая Тучка.

Она лежала на спине, почти провалившись в зазор между папиными ногами. Лапки котёнка торчали вверх.

Это смотрелось так мило и уморительно, что Айла не сумела сдержать улыбку, хотя ей сейчас было не очень-то весело. Она боялась того, что скажет Хейли.

– Я уже собиралась отнести котёнка к вам, – прошептала Айла. – Но они уснули, и я решила дождаться, когда они проснутся. Мама решила пробежаться, а папе надо готовить ужин, поэтому ждать оставалось недолго. А потом я бы сразу пошла к тебе… Эй, ты чего плачешь? – Девочка обняла подругу за плечи. – Не надо. Всё хорошо. Тучка в полном порядке. Нужно было вернуть её сразу. Извини.

– Не в этом дело. – Хейли шмыгнула носом и увела Айлу в прихожую, подальше от гостиной. – Я плачу лишь потому, что она такая милая.

Айла непонимающе тряхнула головой.

– Не хочу, чтобы Тучку возвращали в приют, – объяснила подруга. – Конечно, о ней хорошо позаботятся, но это всё-таки не настоящий дом. – Слёзы текли у неё по щекам в три ручья. – Хотя, может, даже в приюте ей всё равно будет лучше, чем у нас. Там нет Барона и никто не будет гонять малышку. А то она очень боится и прячется…

– Тучка знает, что вы все её любите. – Айла снова обняла Хейли. – Ну… кроме Барона. Вам и вправду придётся отвезти её в приют?

Хейли кивнула.

– Я рассказала маме об их вчерашней драке, и она твёрдо решила, что Тучку надо вернуть. Нам очень не хочется её отдавать, но так будет лучше для них обоих. И для Тучки, и для Барона. Мы не можем постоянно быть дома и следить, чтобы коты не дрались. А держать их по разным комнатам – тоже не вариант. Мы надеялись, что они подружатся, но ничего не получилось. Поэтому Тучку нужно возвратить в приют. – Хейли тяжко вздохнула. – И если честно, то поскорее. Мне жалко Барона, он ужасно несчастный… По крайней мере, он больше не станет грус-тить.

– Я знаю, ты будешь скучать по Тучке, но она не задержится в приюте надолго, – сказала Айла, пытаясь хоть как-то утешить подругу. – Она такая славная! Я уверена, что кошечку сразу возьмут домой.

– Правда? – спросила Хейли с надеждой в голосе. – Айла, там много кошек, которых никто не берёт. Это очень печально…

Из гостиной донёсся шум. Папа Айлы вышел в прихожую, держа на ладонях сонную Тучку.

– Я так понимаю, это твой зверь, – заметил он, протянув Хейли котёнка.

Тучка сладко зевнула и моргнула, глядя на Хейли.

– Да… – Девочка взяла котёнка и прижала к груди. – Я отнесу её домой. – Она вновь горько вздохнула и шмыгнула носом. – Пока дом ещё есть.

– А что случилось? – удивился папа Айлы и озадаченно нахмурился.

– Они решили вернуть Тучку в приют, – объяснила Айла. – Барон не принял котёнка.

– Макс уже спрашивал, можно ли нам завести черепаху… – произнесла Хейли, закатив глаза. – Дескать, Барон наверняка не станет возражать против неё. И может, даже будет на ней кататься. Макс видел видео в Интернете, где кот катается на черепахе. – Она улыбнулась Айле и её папе. – Спасибо, что вы хорошо позаботились о Тучке. Лучше бы она осталась у вас.

Айла затаила дыхание. Девочка о таком даже и не думала: как-то странно, что эта мысль не приходила ей в голову раньше. Ведь мама решила, что они возьмут кошку, если получится уговорить папу. А он сегодня похвалил всех троих – Айлу, Хлою и Сиенну – и заявил, что они отлично обращаются с котёнком. И Тучка устроилась спать на коленях у папы, словно он был прирождённым котовладельцем! Айла умоляюще посмотрела на отца, и тот всё понял без слов.

– Ну… – протянул он, наблюдая за котёнком, который вскарабкался на плечо Хейли и обнюхивал её волосы. – Надо подумать. В смысле, сначала следует поговорить с мамой, Айла. И с родителями Хейли. И я не знаю, что скажут в приюте, когда мы им сообщим, что у Тучки поменялись владельцы…

– Они будут рады, что Тучка сразу нашла новый дом! – Айле хотелось прыгать от восторга.

Кажется, папа почти согласен?!

– Давай оставим Тучку у нас, – прошептала девочка. – Ну пожалуйста, пап.

– Я ничего не обещаю, – медленно произнёс он. – Но… Если честно, не понимаю, зачем возвращать малыша в приют. Для него это будет стресс. Лучше пусть остаётся у нас.

Хейли судорожно сглотнула, осторожно сняла Тучку с плеча и отдала подруге. Айла видела, что она из последних сил держится, чтобы не расплакаться.

– Хейли, ты всегда сможешь её навестить, – тихо проговорила она. – Котёнок всё равно будет немножко твоим. Можно считать, что он общий.

Тучка уютно устроилась на сгибе локтя Айлы, словно это было её законное место, и зевнула. Айла наклонила голову и потёрлась подбородком о мягкую пушистую макушку котёнка.

– У меня есть Барон, – сказала Хейли. – Наверняка сегодня ночью он придёт спать ко мне.

Айла кивнула, стараясь не слишком явно показывать свою радость, хотя это было непросто. Она уже представляла, как Тучка будет спать на её кровати, свернувшись клубочком у неё в ногах.