К полудню жара стала просто невыносимой. Даже истоптанный, изъезженный годами асфальт от солнечных лучей размяк в некоторых местах настолько, что в нём отчётливо виднелись следы от женских каблучков. У художника Макса Несты вспотела голова под кепкой, он вынул из кармана вышитый платок с загадочными инициалами «А. Б.» вытер пот со лба и подумал: «Интересно, а можно ли определить возраст обладательницы каблучков по следам? Наверное всё таки нет, а вот вес можно узнать, определив по глубине вмятин». Глубоко вздохнув, он подумал: «Какая всё-таки чушь лезет в голову, а всё от жары, наверное», – ища глазами термометр, оказавшийся почти рядом, над витриной аптеки, через улицу. Большие цифры на электронном табло уверенно показывали тридцать восемь градусов в тени. «Зачем я вообще ввязался в это дело?» Но, тут же вспомнив, что уже второй месяц он сидит без денег, ещё раз глубоко вздохнул и лениво поплёлся в сторону бара, надеясь хоть там найти немного прохлады.

В парижском бистро действительно было свежо, не спрашивая разрешения, он сел в самом углу зала, кивнув головой бармену, на что тот кисло улыбнулся, продолжая с остервенением полировать вафельным полотенцем тарелку из-под салата.

Макс снова вздохнул, вспоминая про деньги, посмотрел на часы с кукушкой, висевшие на стене бара. Кондиционер неприятно дул прямо на голову. Макс сделал знак рукой молодой официантке – очевидно, стажёрке, чтобы она подошла.

– Чашечку кофе, и больше ничего, ах да – и немного холодной воды, – с улыбкой попросил он. В животе предательски заурчало. «Да, сложно верить в удачу, когда вторую неделю впроголодь», – подумал он, хотя лузером себя никогда не считал.

Не соображая, он отключёно помешивал ложечкой кофе, так как сахар давно не употреблял, и не заметил, как в зал вошла небольшого роста обаятельная женщина, одна из тех представительниц прекрасного, которая не может пройти незамеченной даже по улице, выделяясь своей красотой среди толпы прохожих. Сидевшие в зале обернулись и стали бесцеремонно разглядывать её, бармен наконец бросил шлифовать отполированную до блеска тарелку, подошёл сам к ней, поздоровался и пригласил её сесть у окна: очевидно, они были знакомы. Отходя от неё, он спросил:

– Как всегда? – на что она молча кивнула хорошенькой головой.

Заметив, что в зале что-то происходит, художник наконец оторвал свой взгляд от чашки с кофе с унылым видом африканского марабу и, как и все, уставился на неё.

Что его поразило в ней, так это её миндалевидные глаза голубовато-зелёного цвета. Они были настолько выразительные, что остальные черты лица, не лишённые изящества, лишь дополняли гармонию овального лица.

Очевидно, давно привыкшая к восторженным взглядам мужчин, не обращая внимания на завистливые взоры женщин, она с нескрываемой меланхолией смотрела куда-то на улицу, думая о чём-то своём.

Макс Неста внезапно как-то взбодрился, перевоплотившись из сонного марабу снова в художника, и начал теперь уже с любопытством, как все, рассматривать её. «Жаль, я не портретист, а то бы написал бы её в профиль, нет – анфас, чтобы глаза лучше изобразить, глаза – самая важная деталь на лице у женщин. Она даже совсем недурна собой, – думал он, скользя глазами от подбородка вниз по шее к грудям многообещающей формы, безжалостно затянутым узким платьем в декольте. – Она была бы неплохой натурщицей у меня в мастерской – может, подойти спросить? Судя по сумочке и по тому, как она одета, перспектива работать моделью у малоизвестного художника, как я, ей вряд ли подойдёт, – со вздохом подумал Макс. – Интересно, что она так пристально разглядывает в окне, наверное, ждёт кого-то, ну конечно – такой золотой самородок не будет в пыли валяться. Кстати, не всё, что блестит, то золото, у этого сокровища, как и у всех хорошеньких женщин, наверное, скверный характер капризной кокетки, ревнивый муж и дача рядом с Монако. Однако пора, не опоздать бы, а деньги мне нужны сейчас как никогда, будь они трижды прокляты! Агата тоже не пришла, что за скверный характер, назначить свидание – и не прийти. Наверное, какие-то срочные дела, даже не предупредила, могла бы и позвонить».

Придя домой после рандеву, Макс Неста воодушевлённо прямо с порога снял один ботинок, поддев его за каблук, с силой швырнул его в дальний угол, чуть не попав в ведро с водой и тряпкой. Подбежал, как ненормальный, к мольберту, принялся устанавливать холст на подрамнике, буквально через какие-то пару минут, когда всё было готово, так и оставаясь в одном ботинке и с дырявым носком, из которого предательски торчал большой палец, в одних трусах он стал напряжённо размазывать краску с палитры на полотно поржавевшим мастихином. По прошествии некоторого времени, пролетевшего в сосредоточенной работе, он остановился, посмотрел на результат своих трудов и с яростью швырнул холст в угол, на этот раз всё-таки задев ведро, из которого вылилась мутная вода, распространяя запах прелой тряпки по мастерской, и в изнеможении плюхнулся на диван, проклиная всё на свете.

Немного успокоившись, он устало подошёл к валявшемуся в воде полотну, отёр рукавом расплывшуюся от влаги краску и стал пристально вглядываться в цветную размазню, в которой расплывчато появилось что-то напоминающее глаза.

– О, проклятие! – вскрикнул он в ужасе, спотыкаясь о ботинок, табуретку, чуть не перевернув стол по дороге, бросился на кухню – схватил нож со стола рядом с обрезками вчерашней колбасы и искромсал полотно вдоль и поперёк. Весь день пошёл насмарку, ничего, кроме её глаз, он теперь не мог писать, они везде эти глаза – в уме, на полотне, в глазах…

Нащупав в кармане пиджака последние оставшиеся монеты, мотнув головой, как бы отгоняя дурные мысли, Макс вышел на улицу и пошёл в сторону бара, где увидел её. Нет, нет он не был настолько наивен, чтобы надеяться встретить её снова, но какая-то невидимая сила тянула его туда, где он видел эти глаза. Бар был полупустой, хозяин заведения по-прежнему тёр какую-то тарелку под часами. На том месте, где он был прошлый раз, сидел тучный мужчина, пил кофе с булочкой, время от времени оглядывая зал выпученными глазами.

Макс хотел уже устроиться за первым попавшимся столиком, как неожиданно передумал. Он прошёл через весь зал и сел на то же самое место, где вчера сидела незнакомка, ему даже стало как-то приятно от этого, словно тепло её тела ещё оставалось на стуле, попросил чашечку кофе, окинул взглядом посетителей, посмотрел на улицу через витрину бара и застыл от неожиданности. В зеркальном отображении стекла на него смотрел тучный господин с выпученными глазами, что сидит на его вчерашнем месте.

«Значит, она смотрела на меня, как и я на неё! Кто она такая? Может я встречал её где-то раньше? Она знает меня?» – вопросы роем назойливых мух вмиг закружились в потяжелевшей голове. Не находя ответа, они роем вылетали из ушей, прерываемые шумом посетителей в зале.

– Вам принести что-нибудь выпить? Вам плохо? Может, холодной воды подать? – верещал голос официанта.

– Нет, нет, спасибо, уже прошло, – вспоминая, что второй день он не ел ничего, отказался Макс.

– Чем могу быть полезен? – спросил официант, протирая тряпкой соседний столик.

– Немного горячего шоколада и круассан, будьте добры, – и добавил, подумав: – А скажите, любезный, вчера здесь сидела девушка, где-то между десятью и одиннадцатью часами утра, она здесь часто бывает?

– Неужели вы думаете, что возможно запомнить каждого кто заходит сюда, даже если вы официант? – пожимая плечами, ответил он. – Вот вас я первый раз вижу у нас.

– Да, да, конечно, извините. Кстати, я вчера был у вас, – с ноткой сарказма сказал Макс.

– Значит, не заметил, – с сожалением пожимая плечами, ответил официант.

– Вы не расстраивайтесь, вчера здесь работала девушка.

«И всё-таки всё это странно», – подумал Макс, смотря на официанта, который теперь уже что-то говорил шефу вполголоса, а тот смотрел на него, покачивая головой в знак согласия.

Макс был пятым ребёнком в многодетной семье железнодорожника. Отец Бернар Нест неделями не бывал дома, мать еле справлялась по дому – стирать, кормить, поить, следить за детьми, поэтому его детство прошло в полной свободе. Горы, реки, лес, ручьи и овраги порой были его домом и единственной забавой. Он проводил почти всё своё свободное время на природе. Рос смуглым деревенским крепышом с карими глазами, этакий бурдюк с красным, как кровь, вином, готовый в любой момент взорваться на самые отчаянные мальчишеские проказы.

Однажды во время одной из таких прогулок на опушке леса около ручья он случайно наткнулся на художника, который рисовал ручей, заросший камышом, и лежащую на траве обнажённую девушку, за которой подглядывал молодой мушкетёр из-за кустов сирени.

– Нравится? – не оборачиваясь, спросил художник.

– Да, очень.

– А что тебе нравится?

– Речка как настоящая.

– Да, – протянул художник, – а девушка тебе не нравится?

– Нет, – уверенно сказал Макс. – Мушкетёр красивее, особенно шляпа на славу удалась, – с видом знатока добавил он.

– Сара, где ты там? Выходи, ты не нравишься молодому человеку! – неожиданно закричал художник в направлении кустов цветущей бузины.

– Кому это я не нравлюсь здесь! – из раздвинувшихся веток вышла абсолютно обнажённая молодая женщина, очевидно натурщица, только вышедшая из воды. Её длинные волосы, разбросанные по плечам, трепыхались от лёгкого ветерка, на белом роскошном теле с застывшими капельками воды красиво выделялись округлые груди со стекающим ручейками влаги между ними вплоть до лобка, на котором еле виднелся светлый пушок курчавых волос. Его робкий взгляд непроизвольно скользнул к соцветию её ног, заметив, она продолжила.

– Так кому я тут не нравлюсь? – сердито повторила она. – Тебе, что ли? – с ухмылкой.

Макс застыл в оцепенении, его даже затошнило немного от волнения. Натурщица сделала шаг вперёд, взяла его за руку и положила кисть его руки себе на грудь, высунув при этом кончик розового язычка.

– А так нравится? – страстно спросила она, переходя на полушёпот.

Он отдёрнул руку, словно прикоснулся к чему-то горячему. Первый раз перед ним стояла обнажённая женщина, и он не мог отвести от неё глаз – настолько это было красиво, и в то же время им овладел непонятный страх, смущение, беспокойство, паника от незнания, что делать, что сказать, он повернулся, отдёрнул руку и бросился наутёк, ничего не соображая, настолько это всё было для него неожиданным. Ему вдогонку нёсся свист и смех, а он бежал сломя голову наперегонки со своим стыдом.

Дома он забился на чердак среди пыльных книг и журналов, ему стало вдруг стыдно, потом смешно, от руки шёл еле заметный аромат духов, напоминающих фиалку. Он не мыл три дня свою правую руку, даже засыпал, держа её как можно ближе к носу. Именно с тех пор в своих ночных грёзах он стал мечтать о профессии художника, чтобы быть окружённым красотой, женской красотой.

Потом запах прошёл, и он стал постепенно забывать про это забавное приключение, но что-то изменилось в нём с тех пор, он стал по-другому смотреть на женщин.

Каждое лето в деревню прилежала семья богатых парижан, у которых была большая дача недалеко от них, через дорогу напротив, за которой его мать находила время присматривать в течение года. За небольшую мзду она стригла газон, обрезала ветки деревьев, поливала цветы. Люди они были приветливые, никогда социально не дистанцировались с деревенскими, но и особой близости не проявляли. У них была молодая дочь со смазливым лицом и довольно-таки раскрепощёнными манерами. С первого же раза, как она увидела Максима, ещё в детстве, подошла к нему первой, протянула руку с половинкой шоколадки и сказала

– На, бери, ешь, теперь мы будем друзьями, и ты должен делиться со мной всем, что у тебя есть, ты мой друг.

Родители были совсем не против общения их дочери с деревенскими детьми, лишь бы их не беспокоили разными шалостями лишний раз, оставили в покое. Так между ними и завязалась настоящая дружба, они бегали вместе по холмам, поросшим сочной травой для выпаса скота, спускались в овраги, где текла горная речка, смотреть, как из воды выпрыгивает форель в погоне за мальками, кормили любопытных коров цветами с руки, ловили бабочек, быстрых ящериц, пожиравших жужжащих мух с окна. Как-то они спустились вниз по ущелью, к самой речке, которая пересыхала летом, превращаясь в болотце, поросшее камышом и осокой, местами растекаясь посередине небольшим, еле заметным ручейком. Рядом с небольшой насыпью гальки и песка, где рабочие когда-то пытались строить плотину, очевидно ещё до войны, они нашли небольшую пещеру с заброшенными инструментами и разбитыми бутылками. Пару гильз от патронов, память от макизаров, полусгнившую ветошь, ботинок с оторванной подошвой. Она подняла зелёный осколок бутылочного стекла, стёртый от времени, и посмотрела на небо через него. Макс с любопытством за ней наблюдал.

– Возьми другой осколок и сделай как я.

– Ну и что ты там видишь? – почти прикладывая к глазу.

– Зелёное небо.

– Ну и что дальше, оно и голубое неплохо смотрится.

– А то, что когда я уеду и буду скучать по тебе, стану смотреть на зелёное небо и вспоминать тебя, и ты тоже делай, как я.

– А что это даст? – с недоверием.

– Глупый, ты не понимаешь ничего, если мы заскучаем одновременно и будем вместе смотреть на небо, ты здесь, а я даже на краю света, то превратимся в синих птиц и полетим друг другу навстречу. И больше никогда не расстанемся.

– Хорошо, – сказал Максим, пряча осколок в карман. – Пусть будет по-твоему, синяя птица.

Потом целый год с нетерпением он ждал её, смотря время от времени на небо через осколок стекла, так прошло несколько лет.

Но как-то она приехала, с коротко подстриженными русыми волосами, с уже почти сформировавшейся грудью, от неё пахло дорогими духами, и он тогда в первый раз заметил, что у неё большой, выразительный рот. Она не была уже той бойкой, весёлой девчонкой, что бегала по холмам и оврагам вместе с ним. Днём они вместе лежали в поле на траве и смотрели в небо, как плывут над головой кучевые облака, он чувствовал, как край её ситцевой юбки лежит на голой коленке из-под шорт. Вечером вместе сидели у опушки леса на поваленном бревне с облезлой местами корой и смотрели закат, ночью искали созвездия Большой Медведицы и Водолея. Потом поцеловались, и она разрешила ему потрогать свою небольшую грудь. На следующий день он пришёл к ней домой, и они уединились на чердаке в маленькой комнатушке. Пока внизу шумели гости у родителей, она успела стянуть на кухне бутылку Cahors, шоколад и яблоко, дальше все произошло случайно, то ли от выпитого вина, то ли пришло время любви, а может, и то, и другое вместе. Потом были клятвы верности, слёзы и расставание. Звали её Агата.

Порой бывает так, что жизнь нам дарит человека, без которого ты даже себя представить не можешь. Нет, это не только любовь, это ещё что-то другое, похожее на болезненную привязанность. Каждый жест, слово, движение – это мазок краски на полотне, на котором ты пытаешься изобразить на свой лад то, что в реальности может иметь абсолютно противоположные очертания. Что это – самообман, иллюзия, бредовая фантазия слабового человека. Нет, это нечто большее, чем палитра чувств, где каждая мысль, переживания, ощущения есть не что иное, как частичка твоей души. Некоторые называют это любовью, другие – индивидуализированным половым инстинктом.

Макс сидел на диване в мастерской, со стаканом виски на донышке, глубоко затягиваясь только что свёрнутой самокруткой и с тревогой думал о заказе, который надо было закончить в срок, заплатить за просроченную аренду помещения, за воду, газ, холодильник был полупустой уже третий день. Ему давалось всего лишь три дня на портрет корсара в пиратском костюме с тростью в руке, на фоне пиратского корабля в море. Заказчик абсолютно не торговался, лишь только передал фотографию человека, который должен был быть изображён. Картина ему никак не давалась. Сказывалась усталость от напряжения и неудач, преследующих его в эти последние дни. Всё началось со звонка хозяина мастерской, который надменным тоном довольно-таки недвусмысленно намекал, что выставит его на улицу, если он не внесёт квартплату в ближайшие дни. Макс нагрубил ему в ответ, на что тот, не попрощавшись, бросил трубку. Можно было бы, конечно, попросить взаймы у Агаты, но он дал себе слово никогда не опуститься до этого, в тот день, когда он не сможет обеспечить сам себя, просто сядет на поезд и возвратится домой.

Пылающий жаром огненный пепел свалился с конца косяка ему прямо на брюки и, прожигая насквозь ткань, дошёл до ноги. Он вскочил как ужаленный, стал стряхивать пепел с брюк. В этот самый неподходящий момент зазвонил телефон.

– Макс ты пошёл на рандеву? – спрашивали в трубке.

– Почему ты не пришла, Агата, я ждал тебя в баре?

– Макс, ты не ответил на мой вопрос.

– Пошёл.

– Ну и? Рисуешь?

– Нет, пробовал писать, ничего не получается.

– Сиди дома, вечером загляну, – после непродолжительного молчания: – Послушай, Макс, а что если попробовать с музыкой?

– Это как, Агата?

– Сиди дома не выходи, скоро подъеду, – бросая трубку

Ханс Циммер – «Пираты Карибского моря», палитра, краски, кисть, холст, первый мазок, за ним второй, начинают появляться первые контуры человека в камзоле пирата, лицо, нос, немного больше краски на волевой подбородок, ага – глаза, опять её взгляд.

– Я вижу, ты стараешься, – бодрый голос Агаты, тихо подошедшей к нему, до этого молчаливо сидевшей за столом, работая на компьютере. О да, она умеет вселять надежду, всегда была такая, редкий дар заставить человека поверить в себя.

– Камзол вышел неплохо, угу, пойдёт, – рассматривая нижнюю часть портрета. – Лицо бледное, вот только глаза не его. Откуда ты взял этот разрез и ресницы длинные, ты отошёл от фотографии которую дали. Ну и как, ты запросил ту сумму, что я тебе посоветовала? – снимая с себя кружевные трусы голубого цвета типа «стринги».

– Да, конечно, – поднимая юбку обратной стороной кисти в красной краске.

– Осторожно, не выпачкай меня, – расстёгивая блузку на груди. – Я сегодня останусь у тебя, ты не против? – кокетство, крутя зрачками.

– Когда-нибудь мне, видно, придётся привыкнуть к этому.

– Не болтай глупости, знай, я только твоя и больше ничья.

Она осторожно подымается с дивана, наверное, думает, что сплю. Нет, я давно проснулся, имитирую сон, как она оргазм, мне нравится, как она уходит от меня, странно, но мне всё приятно в ней, даже уход, это целый ритуал. Она всегда одевается сидя, сначала нижнее бельё, застёгивает застёжку на белых сандалиях с коротким каблуком. Потом смотрит на меня, минуты две, три. Лёгкий скрип половицы, шаги, сейчас она стоит перед зеркалом и разглядывает себя со всех сторон, взгляд её задерживается на грудях. Иногда мне кажется, что она прекрасно знает, что я не сплю, это последний штрих нашей любви – позволить себя созерцать, крохотная пауза, электрический скрип надетой блузки, ещё одна небольшая пауза, она сейчас последний раз окинет меня своим непонятным взглядом, иди и догадайся, о чём она думает на прощание, лёгкий хлопок двери, затем пустота вокруг и внутри меня.

После неё звуки за окном – машины, визг тормозов, чей-то крик. Если открыть входную дверь – у соседей поют, стреляет преступник в американском сериале, бубнит зарвавшийся политик по телевизору, где-то танцуют над головой, вроде я не один в этом многоэтажном доме, и в то же время каждый раз, как она уходит от меня, – это моя душа уходит вместе с ней, уступая место одиночеству. Счастье ты моё кратковременное и несчастье моё бессрочное, ты прекрасна, как день, и темна, как ночь, когда тебя нет рядом со мной, я знаю – у тебя есть муж и дети, а у меня есть только ты, да я с моими холстами.

После того как Агата последний раз была в нашей деревне, прошло целых два года, двадцать четыре месяца телефонных звонков, писем и грусти. За это время я успел окончить школу, уйти из дома (старик на пенсии стал просто невыносим), превратиться в голодного художника. Продажа моих пейзажей и натюрмортов не приносила доход, разве чтобы не сдохнуть с голоду. Я жил только одной мечтой – уехать в Париж, чтобы быть рядом с Агатой. Монмартр тянул меня, как муху дерьмо. Нет, конечно, я не был весёлым юношей-балагуром, счастливым сынком богатых родителей, я знал прекрасно, что такое сон на голодный желудок и носить обноски старшего брата. Нелегко смотреть на мир глазами художника, через призму красок и очертаний, особенно когда ты сыт через день. Наконец этот день наступил. Я еду к Агате.

Париж меня встретил октябрьским хмурым утром, когда поезд въезжал на вокзал Gare de Lyon, я был немного взволнован и раздражён от долгих лет расставания, как мне казалось тогда, и длинной дороги, проделанной уставшим провинциалом, чтобы быть спокойным и хладнокровным на пути к новым испытаниям. Я вышел тогда на перрон с потёртым чемоданом в руке, купленным в последний день на барахолке и плащом через руку. В глубине вокзала появилась до боли знакомая тоненькая фигура Агаты, которая шла прямо на меня, улыбаясь во весь свой чувственный рот, те же коротко постриженные волосы, серые глаза с искринкой. Через минуту она с искренностью старого друга, любовницы была прижата к груди, и этот долгожданный вкус её губ, как всегда, отдающий шоколадом, она без него жить не может. Всё такая же, суетливая, вечно спешащая, деловая до невозможности, успела даже схватить чемодан из моих рук и несёт, не обращая внимания на все мои уговоры отдать его назад.

В такси, ещё пахнущем новой кожей сиденья, которое нас везло в двадцатый округ Парижа, меня буквально разрывало от любопытства, я не знал куда смотреть – на неё, которую не видел целых два года, или на великолепие проплывающих мимо парижских улиц. Словно прочитав мои мысли, она положила руку мне на колено и, показывая пальцем в окно, сказала:

– Смотри, сейчас будем проезжать возле «Одеона».

Вскоре появился и сам театр в своём архитектурно-позолоченном великолепии. Когда-то, а точнее 9 апреля 1782 года сама королева Мария-Антуанетта присутствовала на открытии,этого шедевра архитектуры. Впоследствии бедная королева закончила свои дни с супругом на плахе, так и не насладившись плодами своей совершённости.

В подвальном помещении, которое она арендовала для меня, было сыро и пахло ветошью: очевидно, когда-то здесь был склад какого-то бутика. Единственное окно, выходящее на улицу, было вымыто, так что отдавало синевой тусклого стекла, стол, пара стульев и кожаный диван, в углу была небольшая плита с кастрюлей на ней.

Агата стала сразу разогревать суп, от которого распространился аромат свежих овощей и лука. Она звенела посудой, вилками, на столе появилась ваза с орхидеями и зажжёнными свечками вокруг, хотя ещё всего лишь полдень. Я понял, что вечер пройдёт без неё. По окружающей меня чистоте было видно, что она мыла полы, протёрла полиролем редкую мебель и выбила пыль с единственного ковра перед диваном.

Сам дом находился на небольшой улочке около улицы Пиренеев.

– Ну как, тебе нравится? – допивая бокал шампанского.

– Лучшего я себе и представить не мог.

– Довольствуйся пока этим, потом, может, придумаем что-нибудь получше, – снисходительно заявила она, польщённая моим растерянно-счастливым видом.

– Ты издеваешься над бедным художником, – впиваясь поцелуем в её тонкую шею.

– У нас мало времени сегодня с тобой, прости, я спешу, – снимая с себя ситцевое платье в цветах.

Новый диван, куда мы плюхнулись с ней, пару раз браво крякнул, зато с честью выдержал испытания, выпавшие ему в первый же день новоселья. Уходя, она, конечно, забыла некоторые элементы нижнего белья, как это похоже на неё, наверное, тем самым желая отметить свою территорию раз и навсегда, оставляя мне свой аромат на память. А я, словно старый фетишист, с улыбкой положил их в мой чемодан к одежде, рядом с осколком стекла в картонной коробочке из-под шоколадных конфет, потому что шкаф для белья пока что отсутствовал.

Так весело начался мой первый день в Париже. Впоследствии моя жизнь превратится в сплошное ожидание. Приходила она ко мне часто, но всегда ненадолго, не знаю, если бы она появлялась реже, но надолго, было бы лучше для меня или нет. Каждое её появление наполняло смыслом и радостью мою уютную каморку художника. Были ли у меня другие женщины, кроме неё? Могу с уверенностью сказать, что нет. Мы были тогда слишком юные с Агатой, когда познакомились, и слишком наивны, чтобы врать друг другу, может, именно эта чистота отношений и сыграла с нами эту роковую шутку, полюбить друг друга на всю жизнь. Почему же она тогда вышла замуж за нелюбимого человека? Десятки раз я ставил себе этот вопрос и не находил на него ответа. Спрашивать её об этом мне не очень хотелось, омрачать лишний раз и без того короткие минуты счастья. «Если она пожелает когда-нибудь – сама расскажет обо всём, а я её внимательно выслушаю, – успокаивал я сам себя, – и приму всё так, как оно есть». Ведь когда ты в первый раз очутился в большом неизвестном городе, где у тебя нет никого, а только любящий друг, готовый пожертвовать ради тебя своей репутацией, семейным положением – ведь ты не будешь задавать лишних вопросов, а примешь свою неизбежность такой, какой она есть.

Конечно, характер Агаты имел все черты властной женщины, но не настолько, чтобы быть в тягость или причинять неудобства – нет, она не была тираном. Каждый вечер в одно и то же время она звонила мне после работы и расспрашивала обо всём в мельчайших подробностях: о проведённом мною дне, о людях, с которыми я встречался, о работе – перебивая иногда мою исповедь дельными советами, переживая, как хорошая мать. Когда я пытался рассказать ей о женщинах, с которыми я общался за день, в надежде в ней вызвать ревность, чего мне не разу не удалось добиться, она либо просто презрительно фыркала, либо хмыкала себе под нос. Иногда, оставаясь один, я задавался вопросом, а любит ли она меня серьёзно, по-настоящему, интересно, что будет, если я ей сообщу о том, что у меня есть ещё кто-то, кроме неё. Но каждый раз передо мной всплывали её выразительные серые глаза, полные любви и доверия, я сразу гнал дурные мысли прочь. Это был наш мир, созданный исключительно нами, и мы жили в нём, дышали одним и тем же кислородом, и любое проникновение в него чего-то углекисло-инородного могло иметь весьма плачевные последствия для нас обоих.

Агата была единственная дочь у своих родителей, которые, конечно, в ней души не чаяли. Правда, ей часто не везло. Ещё в раннем детстве в роддоме, где она появилась на свет, вместо неё её матери принесли другого ребёнка на кормление, благо та быстро заметила и закатила скандал на всю больницу. Потом она переболела всеми детскими болезнями, какие только существуют, ломала руку на лыжах, ногу у нас в деревне, когда мы бегали по склону оврага.

Её отец, вечно погружённый в работу, редко бывал дома, но, всегда готовый читать нравоучения окружающим при первой же возможности, баловал её как мог, позволяя ей почти всё. Захотелось ей заниматься конным спортом – пожалуйста, на следующий день у неё был маленький пони, в пятнадцать лет она неплохо водила свой маленький Peugeot 205, одежда покупалась из самых дорогих бутиков. У её матери лёгкие были испорчены астмой, что и послужило причиной покупки дачного домика в деревне, где жил Макс со своими родителями. В школе Агата держалась с достоинством и всегда могла постоять за себя, несмотря на смазливое личико молодой и задорной девчонки, она не пользовалась успехом у парней из-за своего характера. Как-то раз циничный балагур из соседнего класса на спор, изловчившись, сумел поцеловать её прямо в губы, за что получил тут же две увесистые оплеухи, отбив тем самым охоту ухаживать за ней у всех остальных. Её подруга Сесилия, девушка с удивительными глазами, была влюблена именно в этого балагура с соседнего класса, которого звали Фабьен, и в один весенний день, когда родители уехали на неделю в Нормандию к родственникам, она переспала с ним. Парень оказался редкостным говнюком и буквально через пару дней бросил её, закрутив любовь с другой из параллельного класса, не забыв разболтать о сём коротком романе своим друзьям, из-за чего вся школа неделю судачила о них. На следующий день, когда Сесилия узнала об этом, она открыла газовую духовку в доме, легла на пол около неё, решив таким неромантичным способом покончить жизнь самоубийством. Её еле откачали, взломав окно в квартиру, – сначала соседи, сбежавшиеся на запах газа, потом пожарные и после врачи в больнице. После этого случая у Агаты была истерика, она замкнулась в себе, стараясь больше ни с кем не дружить, кроме Сесилии, которую очень жалела.

Монмартр встретил меня прохладным мартовским утром, пришлось даже надеть осеннюю куртку. Чтобы найти хоть какое-нибудь место под редким солнцем на этом холме, надо долго бегать по разным бюрократическим конторам, и не факт, что тебе его дадут, не так всё просто, и здесь тоже постаралась моя Агата. Через каких-то своих знакомых, которые работали в парижской мэрии, те, в свою очередь, знали кого-то ещё. В конечном итоге я получил своё место под пасмурным небом Парижа, на маленькой площади, которая называется Place du Tertre. Небольшие витиеватые улочки на холме Монмартра обязательно вас выведут на такую концентрацию художников, что вам и не снилось. Здесь все рисуют, пишут, смеются, разговаривают, спорят, море туристов со всех концов света. Когда-то в мрачном средневековье здесь устраивали публичные казни, до этого римляне казнили первых христиан, о чём повествует жизнеописание святой Женевьевы, покровительницы Парижа. В начале XX века здесь жили и творили такие великие художники, как Пикассо и Морис Утрилло, Сезанн, Дега, Ван Гог.

Судя по многочисленным туристам, удобно расположившимся в своих полукреслах в кафе на площади, им, очевидно, довольно-таки интересно наблюдать за нами, уличными художниками. Праздничный маскарад, который длится весь день: труженики искусства в беретах, снующие тут и там суетливые прохожие, шум, веселье, жертвы саркастических карикатуристов, сидящих неподвижно на старых табуретках, – художникам тоже как-то надо зарабатывать на жизнь. Даже воздух здесь пропитан богемностью великих бывших и пока что дерзающих будущих.

Справа от меня сидит аппетитная толстушка, рисующая акварелью парижский пейзаж, слева высокий парень с голубыми глазами, специалист по обнажённым женщинам на диванах. Они у него в любых позах, одна даже лежит на полу около велюровой кушетки, в довольно-таки пикантной позиции, с явными намёками к совокуплению. Если с утра ещё никто не умудрился испортить тебе настроение, значит день обещает быть неплохим. В полдень я сбегал в соседний ресторан и заказал три чашки кофе и каждому по пирожному – шоколадному брауни. Мои новые соседи немного деланно удивились, когда я им предложил скромные уличные яства, но не настолько, чтобы их не принять. «Николя», – протягивая руку, представился сосед слева. «Жаклин», – улыбнулась мне справа. Так я и остался работать на площади Тертр. Иногда мечты сбываются, для меня моя жизнь приняла весьма невероятный оборот – любимая работа, по вечерам долгожданная возлюбленная, хоть и не каждый день, но что поделать – не можем же мы получить от жизни всё и сразу.

Пройдёт четыре года, за это время Макс немного освоится с городской жизнью, на него найдёт даже немного лоск парижанина. Он стал разборчив в одежде, ездил за покупками в супермаркет на подержанном «Ситроене», который купил у официанта в кафе напротив. Всё так же безумно любил Агату, которая периодически его навещала, помогала иногда найти клиентов, а когда и просто деньгами. У самой Агаты тоже произошли перемены: её супруг получил повышение по карьерной лестнице, и она родила двух детей – мальчика и девочку.

И всё-таки однажды любопытство оказалось сильнее здравого смысла, Макс решил сам узнать, кто такой муж Агаты. Почему он пошёл на это, сожалея впоследствии, не мог объяснить даже самому себе, нет – здесь было не просто любопытство, а, скорее всего, зависть самца, не желавшего делить своё счастье с кем-то другим. Этот природный инстинкт очень сильно развит у таких приматов, как, например, шимпанзе. Где только альфа-самец заведует своим гаремом. Однако последние исследования учёных, в которых они заметили, что за благосклонное отношение к лидирующему самцу в виде поиска блох в шерсти или её перебирания подчинённые самцы тоже имеют некоторый шанс к совокуплению, в конечном результате получается, что дружба со старшим по иерархии – вещь довольно-таки выгодная. Если человек настолько взаимосвязан с природой, являясь её неотъемлемой частью, то и любовный инстинкт у него должен быть напрямую связан с продолжением рода. Согласно наблюдениям мрачного мыслителя А. Шопенгауэра – мужчина от природы склонен к непостоянству в любви, в то время как женщина – полнейшая противоположность ему. Если первый постоянно ищет себе новый объект вожделения, готовый к совокуплению, то женщина склонна к стабильности отношений. Это связано с сохранением рода человеческого – ведь мужчина способен зачать намного больше детей в год, чем женщина, которая может родить в основном только одного ребёнка за тот же самый период. Из этого следует, что мужская непостоянность заложена в нём самой природой. Любовь как стабильная гарантия продолжения рода человеческого.

В один из таких вечеров, когда Агата была у него после работы, сославшись на боль в ноге, которую якобы подвернул накануне, он попросил её сходить в магазин за бутылкой виски и чипсами. Только успела она выйти из мастерской, как он быстро кинулся к её сумочке и стал рыться в ней, кроме разных женских аксессуаров вроде прокладок, помады, лака для ногтей, он нашёл свою с ней старую фотографию в детстве, сделанную её отцом, где они вместе, взявшись за руки, стояли у цветущей вишни и наивно, по-детски улыбались. В небольшом тиснёном кошельке из кожи он обнаружил немного денег, талисман – кусочек зелёного стекла, что они нашли в пещере, и её удостоверение личности на имя Агаты Бош с адресом ул. Траверсиер, 43, Кламар. Положив всё обратно на место, он сел за мольберт и стал дорисовывать незаконченный натюрморт с мертвым фазаном, у которого свисала вниз голова с дубового стола, с застывшей капелькой крови на кончике изогнутого клюва.

Звук ключа в замке, писк петлей – это Агата. Звон бутылок, бульканье жидкости в стакан. Сейчас она снимает свои лодочки, раз молчит. Интересно, трусы снимет или нет? Можно поспорить с самим собой. «Если подойдёт в нижнем белье, бросаю курить – неделю». Тишина. Хм-м, крадётся сзади, наверное.

– Детка, я рисую.

Тишина. Может повернуть голову, нет, не поверну, не дождёшься, хочешь поиграть со мной, ну что же, давай. Только я не здесь, а на полотне, этот убитый фазан – это я, моя дурная голова свисла со стола, ты убила меня двадцать лет назад, поделившись своим шоколадом.

Нет, она меня просто выдернула из картины, протянув под локоть колено, пылающее жаром восставшей плоти, её дыхание, отдающее шоколадом, который мерзавка успела стянуть у комода, теперь было у моего самого уха, влажный рот покусывал мочку уха. Заставила вздрогнуть. Нога с кошачьим проворством переметнулась влево, и небольшой зад оказался на коленях, как следствие случившегося, не послушная более кисть с красной краской упала на пол, оставив блестящую кляксу фазаньей крови, таким образом освободив руку от музы, которая не преминула, в свою очередь, шаловливо скользнуть между шёлком голубой юбки и бедром, беспрепятственно пройдя к самому лону.

– О, какое счастье, буду курить эту неделю, – пробормотал он, не найдя ничего, кроме плоти.

– Тебя, как всегда, трудно понять, о чём ты? – впиваясь губами в рот. – Закрой глаза и молчи, – притягивая к себе рукой запрокинутую напрочь голову.

На следующий день прямо с утра зарядил липкий дождь. Говорят, что дождь очищает – омывает на прощание дурные мысли, идеи, провожая их последний путь; смывает всё, что было раньше, осветляя всё новое, которое обязательно придёт на смену старому.

«Не пойду я сегодня на работу», – решил Макс, глядя на ручейки, бегущие по стеклу замызганного окна. Через десять минут он был выбрит, одет и ехал по кольцевой в сторону Кламара. Поторчав немного в пробке, он все-таки успел подъехать по адресу, когда Агата с мужем выходили из подъезда, она в длинном плаще, он в короткой куртке, поцеловал её в губы на прощание, у Макса защемило сердце, сказал что-то на прощание и повёл детей, очевидно, в сторону школы. Подождав, пока Агата сядет в машину и отъедет на приличное расстояние, он вышел из своего «Ситроена», злобно хлопнул дверью, засунул голову поглубже в воротник, пошёл в направлении, куда шли отец с детьми. Поравнявшись с ними, он спросил его – в правильном ли направлении идёт к мэрии. Супруг Агаты остановился, изумлённо посмотрел на него и сказал:

– Ну что вы, это в противоположную сторону.

На Макса смотрел небольшого роста опрятно одетый человек в дорогих очках. У него было простое, спокойное лицо маленького буржуа и холёные руки пианиста. «Именно те, которые лапают по ночам Агату», – промелькнуло у него в голове. В нём сразу проснулся животный инстинкт поверженного самца, ему вдруг ужасно захотелось врезать ему по очкам, он еле себя сдерживал, неизвестно, чем бы всё это кончилось между ними, если не дети. Они с любопытством смотрели на него большими серыми глазами, как у их матери, и ужасно кого-то ему напоминали. Взяв себя в руки, извинившись, он повернул назад и пошёл к машине, больше не оборачиваясь. Было около одиннадцати, когда он зашёл домой, первым делом он бросился к шкафу, выпил виски ,словно стакан воды, сел напротив мольберта и стал нервно рисовать, пытаясь закончить натюрморт с фазаном, через десять минут полотно было изорвано в клочья, рамка разбита об стенку, потом он обессиленно рухнул на диван, закрыл глаза и протяжно завыл, как побитая собака. Во всём теле чувствовалась страшная слабость, его подташнивало, он повернулся на бок и ощутил приступы сильной мигрени. Голова просто раскалывалась от боли, словно внутри здоровый деревенский кузнец бил по наковальне. Он был унижен, опустошён, будто пустая бутылка из-под вина, валяющаяся около мусорки.

«Зачем я пошёл, почему я это сделал, чтобы сейчас отдать концы? – кричал он в пустоту мастерской. – Хоть вешайся. Если жизнь – страдания, наложить на себя руки – как выход из положения». «А что, собственно, случилось? – спрашивал его внутренний голос. – Что ты хотел там увидеть? Успокойся, радуйся чужому счастью, это же семья Агаты». «Я бы и обрадовался, да вот есть ли оно там?» – возражал злорадно дух противоречия.

Вернувшись, как обычно, вечером с пощади Тертр, на которую он ходил теперь как на работу, правда без выходных, Макс уже потянулся к шкафу, где была непочатая бутылка ирландского виски, как зазвенел телефон. Это была Агата.

– Давно пришёл, дорогой? – голос был немного взволнован.

– Только зашёл, даже виски не успел себе налить.

– Есть неплохой заказ для тебя.

– Да? – удивлённо. – И что это за заказ такой?

– Ты когда-нибудь работал с натурщицами?

– Нет, не приходилось.

В голове промелькнули удручающие воспоминания юности.

– Завтра придёт к тебе молодая женщина, надо будет сделать её обнажённый портрет.

– Рядом со мной на Монмартре работает художник, мой сосед, Николя, я тебе рассказывал о нём, может, к нему отправим её, он специализируется на обнажённых женщинах рядом с диванами.

– Тебе деньги больше не нужны?

– Нет, нет, конечно, нужны, только днём я занят, могу только вечером, ты же знаешь моё расписание.

– Тогда не выдумывай, бери заказ, когда тебе предлагают, она согласна на любое время суток.

– А она хоть хорошенькая, или старуха какая-нибудь, ты же знаешь, я без музы не работаю.

– Она просто красавица.

– А ты не ревнуешь?

В трубке появилась тревожная тишина, нарушаемая жужжанием мухи на окне.

– Дурак, конечно ревную, но тебе же деньги нужны, – наконец послышалось с другого конца.

Как и было обговорено с Агатой, после семи вечера в дверь три раза постучали.

– Да! Да! Входите, я не запираюсь, – заканчивая последний мазок на клюве нового фазана. Скрип двери, послышались шаги. Не оборачиваясь:

– Проходите, присаживайтесь, вас Сесилия, кажется, зовут.

– Да, Сесиль, здравствуйте, как у вас здесь красками пахнет.

– А меня Макс, – поварачиваясь. – Ах, это вы! – не удержавшись, воскликнул он, увидев её.

– Мы где-то встречались?– удивлённо делая брови дугой.

– Нет, нет, простите, мне, наверное, показалось, что я вас где-то уже видел.

Он не ошибся, это те самые миндалевидные глаза, которые он заметил в той забегаловке, когда ждал Агату. Теперь он имел возможность разглядеть вблизи их ошеломляющий цвет, нечто среднее между зелёным и голубым, их разрез просто совершенен. Холодная улыбка кремовых губ, наигранное оживление смазливого лица выдавали в ней внутреннее волнение, которое она пыталась неумело замаскировать.

– Кофе, виски? – стараясь как-то разрядить обстановку, бодро спросил Макс, откладывая в сторону кисть с зелёной краской

– Спасибо, я редко пью, – присаживаясь на диван.

– А я выпью чего-нибудь, – извлекая из шкафа дешёвый бурбон и замызганный отпечатками пальцев и краски стакан. – Как вы хотите, чтобы я вас изобразил? Например, портрет был бы бесподобен. У вас очень выразительные глаза.

«Это что, если бы ты ещё видел её попу», – подумал Макс.

– Я желаю в стиле ню.

– Хорошо, – немного опешив, – как скажете, – неловко опрокидывая на пол стакан, который разбился вдребезги. – Простите, в последнее время я стал таким неуклюжим, – собирая осколки стекла с пола.

Он ненавидел себя в эту минуту за свои похотливые мысли, непрофессионализм, неумение разговаривать с незнакомой женщиной. Немного успокоившись, наконец собрав осколки, он налил себе новый стакан, на этот раз без приключений, опрокинул содержимое прямо себе в глотку и почувствовал, как алкоголь, обжигая гортань теплом, спустился в желудок.

– Тогда завтра вечером и начнём, – предложил он.

– А можно сейчас? – робко спросила она.

– Конечно, – немного задумавшись. – Подготовьтесь, пожалуйста, сядьте на табуретку перед мольбертом – и можем начать.

– Отвернитесь, пока я разденусь, – скрипнув молнией на юбке, приказала она.

– А потом смотреть можно? – как-то неловко засмеявшись.

– Потом можно, – бросая юбку на пол.

– Можно полюбопытствовать, почему вы выбрали именно меня? – смотря в сторону

– Мне вас порекомендовала Агата, – продолжая раздеваться.

– Я могу повернуться?

– Да, конечно, – уже сидя на высокой табуретке, слегка раздвинув узкие бёдра.

– Если устанете, вам будет холодно или неудобно, не стесняйтесь – только скажите, – не спуская глаз с восхитительно выпуклого бюста.

– Спасибо, вы очень любезны.

– Не могли бы вы откинуться чуть назад с небольшим наклоном влево?

– Так хорошо? – меняя позу, со вздохом. – А впрочем, можете сами подойти и показать, как лучше.

– Я не имею права к вам прикасаться, вы модель.

– Сам ты модель, это моё тело, – с раздражением, – я разрешаю, – кокетливо поправляя кончиками пальцев сбившиеся в сторону волосы.

Макс промолчал, стараясь сохранять спокойствие, подошёл к ней, взял её за плечи и слегка оттолкнул назад, отошёл, посмотрел и попросил чуть переставить ногу в сторону, не спуская горящих глаз с бритого лобка.

То ли сама обстановка, цвета, краски, то ли вид обнаженного тела так действовали на него, его сердце, словно воробей в руке, трепыхалось от нахлынувших волнений и эмоций. Каких ему стоило неимоверных усилий держать себя в руках, свидетельствовали лишь лёгкая дрожь в пальцах и испарина на лбу. Её глаза цвета голубого апатита с озорством следили за ним, не удержавшись, она всё же хихикнула.

У неё были необыкновенно стройные и соразмерные части фигуры. Особенно сводила с ума небольшая грудь, лисий носик. Последний раз оглядев её с ног до головы, пятясь назад, он наткнулся на табуретку, ещё один сдержанный смешок с её стороны, улыбнувшись, он вернулся за мольберт и начал накладывать слой за слоем мазки краски, почувствовав, как у него пересохло во рту. «Что за проклятие на мою голову, эти натурщицы! Надо как-то привыкать к ним! А ведь она не натурщица, это ты дурак», – мелькало в голове.

– Зачем вам обнажённый портрет? – немного успокоившись.

– Зачем, зачем, потому что мои родители были настолько глупы, что не сфотографировали меня в детстве голенькой.

– Решили наверстать упущенное, – с ухмылкой.

– Представь себе, что да! Когда ты начинаешь всё-таки понимать, что жизнь коротка, и стараешься наверстать то, чему раньше не придавал значения, проходил мимо, стараясь соблюдать моральные принципы общества, в котором живёшь, которое в конечном итоге оказалось никому не нужной шелухой, да заполнить своё существование былыми упущениями и отказаться от наивных заблуждений, – действительность приобретает сокровенный смысл.

– Если бы я сейчас не видел передо мной молодую женщину, то подумал бы, что слышу старушку, у которой начались боли в суставах перед дождём.

– Да, я старуха, то, что видят ваши глаза художника, – это всего лишь оболочка, а что у меня внутри, вам не надо знать, – парировала она с истерическими нотками в голосе.

– Простите, если я вас обидел.

Черты её лица стали удивительно хороши, она была из тех редких женщин, которым даже гнев шёл.

– Да ради Бога, – вставая с табуретки. – На сегодня сеанс окончен!

«Удивительная женщина. Такое сочетание нежной капризности в соразмерности с нервозной стервотностью даже в наши дни тотальной вседозволенности – большая редкость», – подумал художник, провожая Сесиль изумлёнными глазами к дивану, где была разбросана её одежда.

– Отвернитесь, я не люблю, когда пялятся на меня без причины.

– Я жду вас завтра в это же время, – отворачиваясь второй раз за вечер.

На следующий день опять было дождливое утро после неспокойной ночи, что подтверждала скомканная в верёвку простынь и одеяло на полу.

Бездомный кот злобно мяукал за окном, ему вторил над головой хаотичный стук беспокойных каблучков соседки, собиравшейся выйти на работу. Протирание глаз, последний зевок, умывальник, пена для бритья, блестящий подбородок, пролитый на ходу кофе, ботинки, мольберт, уличная толчея и наконец долгожданный автобус.

Монмартр был тоже печален. Николя и Жаклин пили кофе в кафе напротив и тоскливо смотрели в окно в надежде, что дождь наконец прекратится.

– Присаживайся, Макс, сейчас кофе для тебя попросим.

– Что-то ты какой то помятый сегодня, плохо спал ночью?

– Полнолуние, – заметил Николя, делая знак официанту, чтобы тот принёс кофе.

– Много ты понимаешь, он провёл бурную ночь любви под луной за окном, – наигранно зевнула Жаклин.

– Не угадали, ничего не было, у меня сегодня ночью просто бессонница.

– Слышал новость: у нас конфликт с рестораторами, они за счёт нашей площади расширяют свою жилплощадь, ставят свои столики, стулья, – сказала Жаклин, обращаясь преимущественно к Максу.

– Это уже не первый год такое, – заметил Николя, переворачивая кофейную чашку вверх дном.

– Да они вообще работают благодаря нам, если убрать всех художников с площади, они разорятся за три дня, улицы просто пустые будут, – выслушав обоих, заключил Макс.

– Хотел бы я это увидеть, но сейчас мы сидим и пьём кофе у них, как последние предатели.

– Да ладно вам, сразу предатели, от одной чашечки кофе не убудет, – снисходительно заметил Николя.

– Вот так всегда, на большее, чем пожаловаться друг другу, мы не способны.

– Кажется, дождь прекратился, – щурясь от внезапно вынырнувшего из облаков солнца. – Если не обманет турист из России и придёт, то у меня будет восемьсот евро вечером.

– Значит, ужинаем в ресторане сегодня?

– А как же, у меня второй месяц за квартиру неуплата.

– Что ж ты молчал, я бы тебе денег одолжила, – сокрушаясь.

– У меня долги везде – за свет, кредит, мяснику, машина с просроченным техническим контролем, куча штрафов за парковку.

– Ты не один такой, Николя, мы все в одной галере, – пожимая плечами, сказал Макс.

– Кстати, вы заметили, что там творится на балконе второго этажа дома напротив?

– Нет, а что? – с интересом спросила Жаклин.

– А вы посмотрите, кто-то решил разводить орхидеи на балконе.

– Да? – подымая брови с удивлением. – Ну и что, мой дорогой Николя?

– А то, что орхидеи не растут в Париже! Конечно, растение это довольно-таки капризное, не может расти где попало, даже на окне, любит тепло и боится перепадов температуры.

– Вот именно, солнца и тепла, что редкость в этом душном городе, – не преминул вставить Макс со своим акцентом южанина.

– А я вижу три орхидеи, пока ещё зеленоватые, с нераспустившимися бутонами.

– Попомните мои слова, они завянут к осени, – подымая указательный палец.

– А если нет?

– Я съем тюбик красной краски.

– Макс, запомни его слова насчёт тюбика.

– Здесь люди не приживаются, а не то что орхидеи, банда вы лопухов из леса.

Подъезжая к дому после работы, Макс не забыл, что у него сегодня намечалось продолжение вчерашнего вечера, ещё одна встреча с красивой женщиной, ставшей временно натурщицей, чтобы повесить у себя дома на стене обнажённый портрет. Что это – каприз, причуда богатой тётеньки? Кризис лет? Странная вещь – он не спешил, даже как-то оттягивал время, такое у него было впервые, ему позарез нужны были деньги, и он не стремился их заполучить. Она, безусловно, была необыкновенно обаятельной женщиной, и, как художник, он не мог это не заметить, даже больше: она его притягивала, её глаза снились ему не одну ночь, они смотрели на него, следили за ним, преследовали его. Однажды, проснувшись утром рано, он вспомнил сон, что видел этой ночью, обычно он не видел сны или не помнил их. А здесь они сидели вместе на дощатом полу в полутёмной комнате, она в одной полупрозрачной рубашке и жаловалась на жизнь, а потом они поцеловались. Сладко потянувшись, он вдруг вздрогнул, изумился, что это было? А где же Агата?

В ней было что-то настораживающее для него, особенно несколько странных совпадений. Неделю назад он видит её в баре, Агата не приходит на свидание, её звать так же, как и младшую дочь Агаты, и потом она ему позирует в мастерской. Что это? Совпадение? Случайное стечение обстоятельств? Ее вольная манера разговаривать с ним. «Что-то здесь не так, – думал он, – где вообще Агата нашла её?»

Спускаясь к себе в подвальное помещение, в темноте (вот уже третий день как перегорела лампочка в коридоре) он чуть не столкнулся с ней у двери, где она его терпеливо ждала.

– Я уже думала, что вы вообще не придёте, – показывая на запястье циферблат «Радо» с микроскопическими брильянтиками.

– Кофе, виски, Coca-Cola, вы традиционно отказываетесь выпить у меня, – не обращая внимания на часы.

– Добрый вечер, художник, замечу вам, что мы всё ещё стоим перед закрытой дверью.

– И я вам бесконечно рад, – ища замочную скважину в темноте ключом и не попадая в неё.

– Вы всегда так плохо попадаете в щель? – хихикнув.

Не отвечая на колкость, наконец открыв дверь, Макс галантно пропустил даму вперёд, три раза покрутив рукой в воздухе и отвесив глубокий поклон, за что сразу получил в ответ неглубокий реверанс с её стороны.

– Пока я хлебну чуток виски, можете раздеваться, – показывая рукой на диван.

– Я бы не отказалась сегодня тоже хлебнуть, если, конечно, предложите.

– Да, да, конечно, простите, – откупоривая бутылку.

– Вы прощены, наливайте, – подходя к пианино. – Можно?

– Даже не спрашивайте, это старое пианино Агаты, иногда она играет на нём. Вы давно знакомы с ней? – подходя со стаканом, наполненным янтарной жидкостью.

Её длинные пальцы проехались по клавишам, как бы проверяя тональность, и остановились посередине. Она посмотрела куда-то в сторону и, не отвечая, запела довольно-таки приятным голосом. Это была «Сольвейг» Эдварда Грига.

Зима пройдёт, и весна промелькнёт,

И весна промелькнёт и увянет,

Увянут все цветы, снегом их занесёт…

Под конец песни, когда её голос притих, на глазах появились льдинки слёз, она их быстро смахнула с лица и, вставая, сказала:

– Что это я в самом деле?

В порыве чувств Макс подошёл, взял её за руки и поцеловал кончики пальцев.

– Только, что ты была просто великолепна

– Мы уже на «ты», прекрасно, тогда приступим к моему портрету, Максим.

– Да, да, конечно, – отпуская руки.

Шёл пятый день, как он рисовал её портрет. Теперь они вместе пили кофе, ближе к ночи в перерывах от работы, когда затекали от неподвижности её бледные члены, они пили виски закусывая чёрным шоколадом из запасов Агаты.

Сделав первый глоток, она всегда смешно морщилась, словно ребёнок, тайком от родителей впервые попробовавший алкоголь, а потом становилась болтливой, как весенний ручеёк, пробивший себе дорогу через камни и траву. Она успела ему рассказать, что была два раза замужем – и всякий раз неудачно. Сейчас у неё нет никого, и никто ей не нужен, ей никогда не везло с мужчинами. Наверное, слишком доверчивая, открывая свою душу кому попало, не думая о том, что туда могут нагадить. Разочарование не пришло само по себе, оно как снежный ком с горы, собирая предательства, чем ниже катится, тем больше снега.

Её вьющиеся тёмные волосы иногда локонами падали на глаза, и всякий раз, слегка встряхнув головой, она убирала их с лица. Из распахнутого кимоно, одетого в перерывах от позирования, виднелись её неприкрытые груди, на которые он кидал похотливые взгляды, так и не привыкнув видеть их обнажёнными. Хоть на улице всё ещё было прохладно по утрам, она всегда легко одевалась, отдавая предпочтение чёрному и белому цветам платья, тёмным кружевным чулкам в мелкий горошек, и это ей очень шло.

Он рассказывал ей свои воспоминания, как они с Агатой бегали по холмам и лесам в его родной деревне, как влюбились и дорожат этой любовью до сих пор, хоть она и не живёт вместе с ним. Она всегда его слушала с особым вниманием, никогда не перебивала. Только раз заметила: «Странно, но ты не похож на других мужчин, неужели тебе никогда не хотелось переспать с другой женщиной?»

Рука его теперь уже просто бегала по полотну, настолько он был воодушевлён, нанося мазки один за другим, она задержалась немного на лобке с завершающими штрихами, поднялась по животу, заканчивая округлые контуры, и остановилась на грудях, подчёркивая их тёмные ареолы. Ни разу она не взглянула на свой портрет, это его немного коробило, даже хотелось пару раз самому предложить, но всякий раз он одёргивал себя, стараясь не торопить события.

– Скажи мне, если бы у тебя была бы возможность прожить свою жизнь сначала, ты бы что-нибудь захотел изменить? – спрашивала она его, отрываясь от каких-то мыслей в своей голове.

– Наверное, нет, пока в ней есть Агата, моя жизнь наполнена светом и смыслом.

– А я бы хотела, слишком много ошибок было в ней, причём непростительных.

– Нет, конечно, я бы тоже хотел бы изменить кое-что, но не настолько, чтобы согласиться начать всё сначала.

– Я задаю много вопросов? – задумчиво. – Не говори мне «нет», я знаю, что болтушка. Иногда спрашиваю саму себя, почему не такая, как все, или, может, я всё-таки ненормальная, – и, представь себе, не нахожу ответа. У тебя такое бывает?

– Редко, конечно, но бывает.

– Вот недавно я подумала, что та красота, которая у меня от природы, разве она нужна кому-нибудь, так – попользоваться-выбросить, она даже мне не нужна, потому что это вещь проходящая, как цветок розы – сегодня он прекрасен, а через пару дней – сморщенный заморыш с опавшими лепестками. Так не лучше ли родиться некрасивой, не страдать потом от её потери? – с улыбкой разочарования.

– Все мы когда-нибудь состаримся и станем некрасивыми.

– Я никогда, скорее мой портрет, что ты рисуешь, состарится, но не я, вот увидишь! – облизнув нижнюю губу

– Не пугай меня, Сесилия, надо принять своё тело, лицо такими, какие они есть, – советовал Макс. Удивительно красивая женщина, за привлекательностью которой скрыта какая-то драма, что-то подсказывало мне.

Зазвонил телефон, отложив кисточку в сторону, после пары секунд раздумий Макс всё-таки поднял трубку, которвя почему-то валялась около дивана, на другом конце была Агата.

– Как у тебя день прошёл, дорогой?

– Он ещё не кончился, милая. Это Агата! – крикнул он в сторону Сесиль – та вяло улыбнулась в ответ. – Я сейчас доканчиваю картину, – перекладывая трубку под ухо и прижимая её плечом.

– Я скоро буду у тебя, что-нибудь надо прикупить из магазина, кофе, виски есть дома?

– Может, завтра придёшь, душа моя? Я как раз и картину закончу.

– Я в супермаркете около твоего дома, тебя ждёт сюрприз. Сегодня у тебя день рождения, ты не забыл, дорогой?

– О! Как у вас тут красиво! – звонкий голос Агаты. Она бросила беглый взгляд на полотно. – Привет, Макс, привет, Сесилия.

– Дорогая, налей себе виски сама.

– Прекрасно выглядишь, Агата, – улыбаясь, промолвила Сесиль.

Она и впрямь смотрелась восхитительно – светло-серое приталенное платье с разрезом и чёрным бантом на талии обтягивало её стройное тело пантеры, красиво выделяя стройные ноги на каблуках шпилькой. Кивнув в её сторону, она подошла к Максу, отобрала у него кисточку, невзирая на его протесты, приблизилась к натурщице и прошлась краской по бюсту, оставив ярко-красную полосу.

– Максим, приподыми немного грудь, – сказала она – и обе засмеялись.

Ничего не подозревая, он спросил:

– Ты находишь? Если, конечно, хозяйка портрета пожелает, можно немного и приподнять, – отходя от картины на два шага назад, задумчиво разглядывая.

Агата подошла к нему, властно взяла его за руку и повела к дивану. Все трое были в возбуждённом состоянии духа.

– С днём рождения, мой дорогой, – шёпотом сказала она. – Я обещала тебе сюрприз, садись, – толкая его на диван.

Затем Агата грациозно сняла с себя трусы и надела ему на голову под всеобщий хохот.

– Закрой глаза и не открывай их, пока я тебе не скажу. Кивнув головой в знак согласия, он замер в предчувствии чего-то необычного. Через пару минут он почувствовал, как кто-то сел ему на колени и стал нежно, еле прикасаясь, облизывать его губы проворным язычком, целуя их время от времени. Открыв глаза, освободившись от кружевной маски на своей голове, он с изумлением обнаружил Сесиль у себя на коленях, глубоко потрясённый происходящим, вопросительно посмотрел на Агату.

– Это наш подарок тебе на день рождения, милый, сегодня ты будешь самый счастливый мужчина на свете, – ничуть не смущаясь, заявила Агата. – Продолжайте, я сейчас присоединюсь к вам, – с трудом снимая с себя узкое платье.

– С днём рождения тебя Максим, – теперь уже шептала Сесилия.

Утро началось солнечными лучами в окне между двумя красивыми женщинами, которые мирно сопели с каждой стороны, потом запахом кофе. Круассаны на завтрак, сухари, масло и клубничный джем, после освежающего душа. Никто ничего не говорил и не вспоминал о прошедшей бурной ночи, будто ничего и не произошло, все были в приподнятом настроении, шутили, но всё-таки чувствовалась лёгкая скованность в общении, несвойственная накануне. Первой ушла Агата, поцеловав обоих на прощание, потом Сесиль задержавшись немного в дверях, запечатлев ему на память долгий поцелуй. Оставшись один, Макс был немного весел, немного ошеломлён – не знал даже, что думать обо всём этом, настолько это было неожиданно для него.

В этот день он немного опоздал со своим мольбертом на площадь, Жаклин, насупившись, что-то усиленно выводила на своём холсте, Николя от нечего делать курил сигарету с микроскопическим количеством кофе эспрессо в чашечке из ресторана напротив. Первым его заметила Жаклин, не отрывая глаз от наброска рисунка, она заявила, как может делать только она:

– Ещё немного – и мы бы продали твоё место, правда, Нико?

– Угу, – промычал Николя, затягиваясь сигаретой.

– Добрый день, друзья!

– Николя перестань мычать, как корова сто лет назад на Елисейских полях, и посмотри на него внимательно, он, кажется, безгранично счастлив сегодня.

– Я думаю, у него скончался дядюшка где-то под Марселем и оставил целое состояние – стадо молочных коров с тремя племенными быками-осеменителями.

– Ты думаешь, он оставит нас здесь одних и уедет в провинцию доить коров и быков?

– Я больше чем уверен, – тоном школьного учителя, – доить быков – довольно-таки прибыльное дело, намного лучше, чем портить холсты и краски.

– А вот и не угадали, у меня вчера был день рождения, – с обидой в голосе.

– И ты нам об этом сегодня говоришь! – возмущённо сказала Жаклин.

– Нет, это переходит все границы хорошего тона, я бы даже назвал это хамством.

– Я бы и сам забыл вчера, что у меня день рождения, если бы мне не напомнили.

– Николя, он, кажется, отказывается сводить нас в ресторан.

– Моя дорогая Жаклин, это вполне нормальное явление у провинциалов.

– Э, ты полегче там насчёт провинции, парижанин.

Николя, никак не среагировав на его раздражение, как ни в чём не бывало самозабвенно продолжал:

– Я больше чем уверен, он влюбился! Макс, если ты влюбился в Жаклин, то я должен тебя огорчить, она никому не даёт, у вас будет платоническая любовь.

– Ему я дам – не переживай, страдалец. Так кто же она, Максим?

– Незаконнорождённая дочь архиепископа Парижа, – встрял Николя.

– Я бы не хотел вдаваться в подробности, когда дело касается женской чести.

– Ты прав, оставь это при себе, не всё можно рассказывать даже близким друзьям.

– О женское любопытство, – с видом знатока протянул Николя.

– Да, представь себе, мы, женщины, – существа любопытные.

– Ага, и завистливые, – добавил Николя.

– Ты у меня сегодня договоришься, – прошипела Жаклин, поднося кисточку с жёлтой краской к длинному носу Николя.

– Спокойнее, спокойнее, друзья, – вклиниваясь между нею и Николя, который успел встать в мушкетёрскую позу с кисточкой наперевес, готовый, защищаясь, измазать физиономию Жаклин чёрной краской. – Придётся мне всё-таки сгонять в магазин за вином, а то ещё поперемажетесь красками, как дети, ей-богу.

Уже поздно вечером, после пары бутылок, которые всё-таки были распиты в ресторане напротив с небольшой скидкой для друзей-художников, все трое находились в приподнятом настроении, стали прощаться. Тут Николя заметил, что потерял ключи от машины. Сначала они возвратились в ресторан и стали искать их под столом вместе с официантами, потом пошли на место работы – также безрезультатно, Николя в десятый раз шарил по карманам, не находя ничего, наконец он задумался и воскликнул:

– Вспомнил! Я сегодня без машины приехал, машину забрала жена, она поехала к матери в Руан.

– Идиот, – сказала Жаклин и, не попрощавшись с обоими, повернулась и ушла.

– Да, с головой у тебя нелады, друг мой, – кольнул его Макс.

– Да ладно вам, можно подумать, вы никогда ничего не теряли.

Не успел Максим зайти к себе домой, был ещё в дверях, как зазвонил телефон, в это время обычно всегда звонит Агата, пунктуальность – это тоже черта её характера. Но, на его удивление, это была Сесиль.

– Добрый вечер, Максим, можно я зайду к тебе, чтобы забрать картину?

И только тут он обратил внимание, что её нет на мольберте. Выходя из дома, он даже не заметил, что картина, которую заботливая Агата упаковала и поставила в угол, пока он был в душе, всё ещё там лежит. «Мы были все так возбуждены, вполне объяснимо, что она забыла её забрать», – подумал он.

– Да, конечно, буду рад тебя увидеть.

– Это правда?

– Что правда?

– Что ты будешь рад мне.

– Даже не обсуждается.

В трубке раздались короткие гудки. Пожав в недоумении плечами, он положил телефон на место, как снова раздались звонки.

– Да, да, извини, получился отбой

– Это я, Агата, ты с кем-то говорил по телефону?

– Да по работе, подвернулся неплохой заказ на натюрморт из фруктов, – соврал он.

– Ты не хочешь меня поблагодарить за вчерашнее, тебе понравилось?

– Немного неожиданно, но понравилось, ты давно знаешь её?

– Почти столько же, сколько и тебя, моя одноклассница, я прочитала в одном из женских журналов, что нет на свете такого мужчины, который не хотел бы себя попробовать с двумя женщинами одновременно. Вот я и решила тебе сделать сюрприз. Но я чувствую, что ты не в восторге от моего подарка. Это будет один раз и память на всю жизнь. В жизни надо всё попробовать.

– Нет, нет, дорогая, конечно, это был прекрасный подарок. Надоели каждый год носки, дорогой виски, одеколоны. Спасибо тебе.

– А знаешь, ты был на высоте, ей даже очень понравилось.

Не успел он попрощаться с Агатой, как в дверь постучались. Что за день сегодня такой сумасшедший, не считая, конечно, вчерашнего? Это была Сесиль. Она стояла в дверях и робко улыбалась.

– Я пришла за картиной

– Проходи, Сесилия, – пытаясь её обнять, но она, словно дикая кошка, проскользнула мимо рук и прошла в комнату. Села за стол и попросила немного виски. Пока он разливал содержимое полупустой бутылки по стаканам, заметил, как она внимательно смотрит на портрет, словно видит его впервые. Он почему-то вспомнил её слова о том, что скорее её портрет постареет, чем она.

– Нравится? – не удержавшись спросил он.

Она пристально посмотрела ему в глаза и сказала:

– Да, нравится, я пришла заплатить тебе за картину и за вчерашний секс, – доставая пачку денег из сумки. – Мы с тобой больше никогда не увидимся.

– Сесилия, – подходя со стаканами в руках, – спрячь эти деньги в сумку, только не подумай, что у меня их много, но я не дурак и знаю, откуда дует ветер. Картину я тебе дарю, а деньги за секс – этому тебя Агата научила, чтобы я окончательно разочаровался в тебе. Скажи мне, что это неправда.

Она ничего не ответила, лишь только молча опустила голову, Максу показалось даже, что она плачет, но её глаза были сухи. Всё так же ничего не говоря, она резко встала, положила деньги назад в сумку и, не прощаясь, направилась к двери. Макс только успел схватить её за руку, и она остановилась, не смотря в его сторону.

– Художник может не расслышать, он может не понять, но не увидеть он не имеет права! Не уходи, моя прекрасная Сесилия, за эти несколько дней, что я писал твой портрет, я так привык к тебе, к твоим глазам, словам, твоему телу вчера, ты стала душою этой мастерской, её сердцем. В ней будет просто пусто без тебя, скажи мне правду, ведь ты же не хочешь уходить, не обманывай хотя бы саму себя, – слегка притягивая её за руку.

– Я обещала Агате, что это будет только один раз, – не поворачивая головы.

– Обещания любви, что может быть глупее этого?

Она освободила свою руку, повернулась и, по-прежнему не смотря Максу в глаза, прижалась к груди, и тогда он понял, что она сегодня останется у него.

Природа, Бог, Космос или ещё кто-то другой создал мужчину и женщину, начало начал, и создал он их неспроста, а для любви и для потомства. И в этой же самой любви ревность и зависть почти схожи между собой, настолько, что даже иголку с трудом просунешь между ними, чтобы почувствовать разницу. Но различие существует. Кто-то ревнует к тому, что у него есть, а другой завидует тому, чего у него нет.

Так громко и внезапно в мою жизнь вошла Сесилия. Теперь почти каждый день после Монмартра я шёл к ней домой, в шестнадцатый округ Парижа на авеню Мозар, в дорогущую трёхкомнатную квартиру, которая досталась ей от последнего мужа после долгого и скандального развода. По четвергам я оставался у себя в мастерской и ждал Агату, неизвестно, сколько бы длилась подобная насыщенная жизнь у меня, если не дурацкий случай, когда мы попались.

Это был один из тех вечеров, когда, разгорячённые после пары бокалов красного вина руки сами тянутся друг к другу, срывая одежду, словно лепестки с цветов, чтобы насытиться нектаром любви. Мягкий ковёр, стол на кухне, да какая разница где, когда пестик тянется к своей тычинке.

Я лежал на ковре, укрыв наготу чем попало, кажется, это были её любимые белые гольфы. Сесиль пошла первая в душ, тут зазвонил телефон. Игнорировать – первое, что пришло в голову, но он звонил так настойчиво и нудно, что я всё-таки решил поднять трубку, к тому же она пела под струями воды и ничего не слышала. После проклятого «Я слушаю вас», которое я по привычке всякий раз говорю, мне никто не ответил, слышалось только чьё-то удивление и потом сдавленное дыхание, я уже решил положить трубку, как голос Агаты спросил:

– Это ты? Ты у неё? Позови её к телефону.

– Она не может подойти сейчас.

– Почему? Она в душе, наверное, подмывается?

– Агата, ты вульгарна, и не вздумай мне сейчас закатывать скандал по телефону, в четверг встретимся и всё обсудим.

В ответ раздались короткие гудки. Одновременно открылась дверь в ванной, и вышла Сесилия в полосатом халате с чалмой на голове из розового полотенца.

– Кто-то звонил?

– Это была Агата!

С понедельника до четверга целых четыре дня, и как бы ни старался, ты проснёшься в одно прекрасное утро и поймёшь, что сегодня четвёртый день недели и вечером предстоит тяжёлый разговор с человеком, которого ты всё ещё любишь. Холодильник пустовал ещё со вторника, Сесиль как в воду канула, даже в магазин сходить не было настроения. И всё-таки кусок масла я нашёл, коврижка зачерствелого хлеба, крепкого, как картон, тоже нашлась, с вареньем неслыханно повезло, Агата как-то купила загадочную банку, на которой были изображены плоды баобаба. Осталось зарядить кофеварку – и завтрак готов. Я посмотрел на часы – было восемь часов утра. Я вздохнул: до прихода Агаты осталось двенадцать часов. Сказать, что я был в смятении или сильно волновался – это значит ничего не сказать. Внезапно открылась входная дверь, и вошла Агата с двумя сумками, наполненными провиантом из супермаркета, я даже не успел удивиться, так быстро всё произошло. На ходу поздоровавшись, она пошла прямиком к холодильнику и стала перекладывать из пластиковой сумки пакеты в холодильник. Судя по тому, как быстро она это делала, было видно, что сильно волнуется. Одна из банок с клубничным вареньем упала на пол и вдребезги разбилась. Пока я вставал, глазами ища совок с веником, она успела схватить осколок стекла левой рукой и порезаться. Яркая кровь закапала на ломтики бурой клубнички, растекаясь маленькой лужицей на полу.

– Агата, что ты делаешь! – воскликнул я, беря её кисть за большой палец, порез оказался небольшой, но сильно кровоточил. Она посмотрела мне в глаза. Её взгляд был полным печали и страданья, нет, это не была боль от ранки, я видел её в детстве и с переломанной ногой, из которой торчал кусочек розовой кости, когда она, стиснув зубы, стоически терпела, это были мучения душевные, только сейчас я заметил, как она бледна. Я зажал ранку салфеткой, поцеловал её холодные губы и сказал:

– Прости меня дорогая, – усаживая её на стул.

– Тебе нечего извиняться, это я во всём виновата.

Пластырь, йод, немного бинта – всего, что нашлось в домашней аптечке, оказалось достаточно, чтобы продезинфицировать и заклеить ранку. Сидя на корточках рядом с ней, перебинтовывая её бледную кисть с голубыми прожилками вен, я стал объяснять ей, стараясь немного успокоить.

– Агата, почему ты так болезненно воспринимаешь мою связь с Сесилией? У тебя есть муж, я. Почему же мне нельзя иметь кого-то, кроме тебя, ты же не эгоистка, и это нечестно с твоей стороны, в конце-то концов.

Она понурила голову

– У меня нет мужа, Максим, то есть как бы он есть и нету в то же время.

– Я ничего не понимаю, дорогая, либо есть, либо нет, другого не бывает

– Не торопи события, придёт время, и ты всё узнаёшь, а Сесиль ты забудь, так будет лучше для нас всех, она очень несчастная женщина. Нет для меня никого дороже тебя на этом свете, я потеряла всякий здравый смысл от любви к тебе, ты мой ангел, каждый миг, что проходит с тобой, – это есть моё счастье, ты думаешь, я не мечтаю каждое утро просыпаться рядом с тобой?

– Агата, для меня важно знать, ты скандалила с нею? Она как в воду канула, четвёртый день даже не звонит, я ходил к ней домой, и там никого нету.

– Нет, я с ней, конечно, поговорила, но ничего удручающего между нами не произошло, что бы могло тебя насторожить, поверь мне.

И видно было по ней, что она досконально искренна, о чём говорила сейчас, как выплеснула наружу всё, что накопилось у неё за эти годы в потайных глубинах, самых темных колодцах души.

– Нет, Агата, теперь ты выслушай меня, мне надоели всякие недоговорки, загадки, тайны. Хотим ли мы этого или нет, но каждый из нас живёт своей жизнью, и, как я понял за эти несколько лет, нарушать фактически сложившийся порядок вещей не в силах ни ты, ни я. Поэтому ты по-прежнему дорога мне, я люблю тебя, но у тебя семья, дети, у меня появилась Сесилия, которая также стала мне дорога. Оставим всё как есть, поверь, так будет лучше, ведь это ты, в конце-то концов, затеяла эту историю, секс втроём, за что я тебе, конечно, благодарен.

– Это невозможно Максим! – воскликнула она взволнованно.

– Мне надоело это всё, Агата, я ухожу, даже, может быть, навсегда, прости меня. Наверное, всё же возвращусь к себе, мне надо немного отдохнуть от этого города.

Площадь Тертр после дождя, он прошёл здесь минут пять назад, необыкновенно освежил её смрадный воздух, временно убрав запахи кухонь, ресторанов и кофеен, расположенных по периметру улицы. Николя и Жаклин увлечённо что-то рисовали на своих полотнах, пахло пастелью и маслом, муза витала в облаках.

– Опаздываешь, – заметила Жаклин.

– У него, кажется, неприятности, – подметил Николя, прищуривая один глаз.

– Как ты узнал?

– Ха! Я профессиональный художник, не то что некоторые, замечать, что происходит вокруг, – моё ремесло.

– Нико, ты договоришься у меня сегодня! Рассказывай, что произошло?

– С сегодняшнего дня я бездомный, – раскрывая переносной мольберт.

– У меня жена, дети, прости, друг.

– Ты можешь остаться на пару дней у меня, пока не подыщем тебе что-нибудь подходящее.

– Сегодня вечером будь с ней ласков, мой друг, тогда задержишься больше чем на неделю.

– Я всё слышала, Николя!

Вечером вместе с Жаклин мы заехали ко мне, она осталась ждать меня на улице в машине, весьма плохо припарковавшись, заехав левой стороной на бордюр. Тем временем, спеша, я собрал что мог – краски, одежду, любимую кофеварку, написал короткую записку Агате и вышел на улицу с одним потрёпанным чемоданом.

– Да, небогато ты живёшь, – заметила она, открывая багажник маленького «Рено-5».

– Талант надо голодным держать, – почему-то ответил я.

– Садись, талант, – окинув меня с ног до головы пустым взглядом с ухмылкой.

Я много слышал о парижских комнатушках под самой крышей домов, в которых когда-то жила прислуга, а ныне переоборудованных под квартиры. Теперь я видел её воочию. Довольно-таки непросто поместить на восьми квадратных метрах кровать, плиту, раковину, письменный стол и небольшую перегородку с душем, турецкий туалет, конечно, в коридоре. Жилищный кризис, бушующий в Париже, заставляет уже не одно поколение людей идти на подобного рода ухищрения, такие комнатёнки – просто находка для студента. Однако Жаклин очень нравилось жить в такой каморке, она даже гордилась ею, называя её «моя маленькая конура». Краски, холсты хранились под кроватью, воздух был спёртым, поэтому она быстро открыла окно, показала, куда поставить чемодан, и пошла сразу в душ, не задёрнув почему-то занавеску, не забыв при этом предупредить меня, чтобы я не подглядывал за ней. Через пару минут она вышла, распаренная, в роскошном пеньюаре на китайский мотив, который довольно-таки плотно облегал её пышные формы.

– Максим, душ свободен, постарайся не брызгать водой по сторонам, – как бы невзначай оборонила она, плавно передвигаясь в полной гармонии с соблазнительным бюстом, я кивнул головой в знак согласия и пошёл освежиться. После душа на столе меня ждала бутылка вина, фрукты и сыр.

– Это для натюрморта? – спросил я, прикидываясь дурачком.

– Нет, это для нас, пока мы не сдохли, подобно фазанам, что ты малюешь по утрам, – у неё всегда был неотразимый юмор и аппетитные бледно-розовые губы бантиком.

Отыскав в кармане сигареты, я закурил, пуская дым кольцами, она же начала рассказывать мне, как сложно писать контрастные натюрморты.

В постели, где мы очутились, когда начало темнеть, она оказалась довольно-таки проворной, чего я абсолютно от неё не ожидал. Большая ценительница древнеиндийской любви, то она сверху, то я, а на коленно-локтевой позе вдруг стала так визжать и покрикивать, что разбудила соседей справа, которые не преминули постучаться в стену, слева смеялись. Продолжая двигаться в набранном уже такте, она не могла не удержаться, чтобы не назвать свою соседку стервой и продажной девкой, от чего за стеной снова засмеялись, но Жаклин уже было не остановить. От этой весьма экзотичной перебранки и вида на её широкую спину с тату на пояснице в виде красного банта, я как-то обмяк, и не только я, день был трудный, и уставший свалился на спину. Теперь она уже просто орала на соседку, что этого ей никогда не простит и завтра утром у неё на столе будет её натюрморт с дохлым фазаном и грушами и бананом в одном месте. Я постарался её успокоить, поглаживая по мягкому боку, но тут же был отвергнут ударом локтя в живот. Подождав, когда она мирно засопит, я закрыл глаза, пытаясь заснуть. Весь день прокручивался у меня в голове разговор с Агатой, исчезновение Сесилии, жаркие объятия Жаклин, заснуть в тот день удалось только под утро.

Так длилось всю неделю, вплоть до понедельника, никакого подходящего жилья мы, конечно, не нашли, студенческий сезон был в самом разгаре, и я стал всё чаще задумываться о возвращении домой. Мои горы, поля, леса звали меня всё сильнее, я слышал их манящий зов, и не оставалось больше сил этому противиться, я себя всего исчерпал, до последней капли, в один прекрасный миг остался без любви и крыши над головой. Каждый день картины безмятежного детства всплывали одна за другой в моём усталом воображении – Агата и я купаемся на речке, собираем малину в лесу, рассвет над полем, покрытым цветами, осколок стекла в её сумке, первый поцелуй, её невинные объятия на чердаке дачи, письма каждую неделю.

К счастью, начался сезон, что меня отвлекло немного от грусти. Работы было навалом, натюрморты, портреты, пейзажи туристы охотно скупали, чуть поторговавшись ради приличия. Это открывало передо мной неплохую перспективу возвратиться к себе в провинцию хоть не с пустыми руками.

Уже под вечер, когда площадь начинает пустеть, усталость и голод берут своё, когда я начинал мечтать о горячем ужине и крепком сне под мягким боком Жаклин, кто-то сзади меня позвал. Это была Агата.

– Максим, нам надо поговорить.

Вид у неё был немного странный, синие круги под глазами, бледные губы, такой я её ещё не видел. Посмотрев на Жаклин, я сказал ей:

– Иди домой, дорогая, я позже подойду.

Бросив испепеляющий взгляд на Агату, она демонстративно поцеловала меня в губы, успев промолвить при этом:

– Жду тебя, – и с гордым видом женщины, уверенной в своей победе, с мольбертом в руках, не оборачиваясь, пошла в направлении машины.

Мы сели на террасе ближайшего кафе, я заказал себе пива и Coca-Cola для Агаты. Она молчала, поджав губы, пока не принесли заказ, отпила глоток и спросила:

– Это твоя новая любовница?

– Агата!

– Впрочем, мне всё равно, если тебе хочется иметь кого-то ещё кроме меня, я согласна, – перебила она смотря в сторону.

– Агата, все эти дни я очень много думал, вспоминал наше детство, дружбу, любовь и пришёл к выводу, что самое лучшее, что мы можем сделать для нас, – это расстаться. Я решил уехать назад в к себе в деревню, Париж не для меня, дорогая, у тебя семья, дети, так не может больше продолжаться, ты должна это понять наконец.

– Ты больше не любишь меня? – вырвалось у неё.

– Агата!

– Послушай меня, я пришла к тебе, чтобы передать просьбу Сесилии, она хочет попрощаться с тобой.

– Да, а где она, почему она сама не позвонит?

– Она не в состоянии это сделать, потому что лежит в больнице, у неё критическое положение, врачи от силы дают день-два.

– Не может быть, авария, несчастный случай?

– Нет, нет. Несколько лет назад у неё обнаружили опухоль около мозга, операция прошла успешно, как и реабилитация, но по прошествии некоторого времени болезнь приобрела агрессивное направление, появились метастазы. Вскоре после того, как вы расстались, ей стало очень плохо, и её увезли в реанимацию. Ты сможешь пойти завтра к ней со мной вместе?

– Да, обязательно, конечно, прямо с утра и пойдём.

Больница, конечно, – не самое лучшее место, где может оказаться человек, люди в халатах, запах лекарств, суета, больные, но нет ничего хуже, когда ты приходишь прощаться с близким тебе человеком. В твоей голове ты запомнил его смеющимся, жизнерадостным, а здесь вдруг ты видишь на его лице тень смерти, и это тебя не только пугает, но и заставляет взглянуть на мир совсем другими глазами. Сразу появляются различные тёмные мысли вроде как: жизнь коротка, все мы под Богом ходим, когда-нибудь и я здесь буду, нет, лучше от инфаркта – сразу, не мучаясь.

Она очень изменилась, лежала на чуть приподнятой подушке и сильно похудела. Черты лица заострились, потускнели, лишь только глаза, эти прекрасные миндалины, остались без изменения. Увидев меня, она попыталась сделать какое-то движение, но безуспешно. Я поцеловал её в холодный лоб и услышал, как её губы прерывисто зашептали:

– Прости меня, прости.

– О чём ты, прекрати. Береги свои силы.

Что-то наподобие улыбки появилось на её губах. Кто-то одёрнул меня за руку, рядом стояла медсестра в голубом халате и тихо попросила выйти, пришлось послушно удалиться.

На следующий день, в красивое солнечное утро, когда не было дождя и на городской клумбе напротив больницы цвели цветы один прекраснее другого, она умерла, эта редкая женщина с миндалевидными глазами цвета апатита.

Монмартр, как всегда, оживлён, туристы, художники, дети, не слушающиеся своих родителей, шустрые официанты, снующие с подносами тут и там.

– А ведь я был прав, орхидеи завяли.

– Завяли потому, что никто их не поливал, не любил, не разговаривал по утрам, – сказала Жаклин, нанося синий мазок на большую красную грушу в середине натюрморта.

– Жаль, я бы посмотрел, как ты жуёшь тюбик с краской,– съязвил я

– А может, он завял потому, что съехала бывшая хозяйка, тоска.

– Тоже может быть.

– Твоё решение бесповоротно, Макс? – с нотками грусти робко спросила Жаклин.

– Да, конечно, мы же с тобой вчера вечером долго говорили на эту тему, зачем ещё раз спрашивать? – переводя дух, с раздражением.

– Я просто подумала, может, ты передумал за ночь, – хлопая карими глазками.

– Мои дорогие друзья, меня ждёт моя провинция, я соскучился по полям лаванды, запахам чабреца и полыни, там у меня старушка мать и дом отца. Я полюбил Париж, он стал мне дорог, но родным он не будет никогда, моё сердце, душа остались в моих горах, лесах, там, где я вырос, где впервые влюбился и она мне сказала «да». Это всё очень важно для меня как для человека и художника.

– Удачи тебе, не забывай нас, позванивай хоть иногда.

– Летом приезжайте ко мне, у нас большой дом, будем вместе рисовать пейзажи.

Он уехал ночью, где-то в полтретьего, может даже убежал из этого душного города, а впрочем – какая разница. Ночной поезд нёсся через города и туннели, стуком колёс попадая в такт его настроению – уйти побыстрее из этого облачного мегаполиса. С каждым прошедшим километром всё дальше и дальше оставляя за собой Монмартр, могилку Сесиль, мастерскую, Агату – приближая при этом страну его детства, где ароматы полевых трав, бескрайние плантации душистой лаванды, словно картины Ван Гога, мелькали перед глазами, журчание горных родников, пение цикад, жужжание пчёл и стрекоз ещё никогда не были так трогательны и близки как сейчас. Только сейчас он начал понимать, насколько был счастлив с ней тогда, когда бегал по траве альпийских лугов, скользя на коровьих лепёшках, где маки росли им по колено.

Воздух, до предела разогретый солнцем, спелая вишня у них во дворе, вот он карабкается по стволу наверх и кидает вишни Агате, стараясь попасть по голове, а она, ничего не подозревая, кричит ему снизу, с лицом, измазанным красным соком плодов:

– Хватит, не спеши, я не успеваю за тобой!

Через несколько лет он так же будет сбрасывать вишни ей вниз, но в этот раз пытаясь попасть за пазуху.

Когда у твоего мужа блестящая карьера и удобное положение на работе. Когда он согласен, что детей приносят аисты, потому что не может, и всё для того, чтобы сохранить своё доброе имя в обществе, которое обожает семейные драмы. А ты делаешь вид, будто думаешь, что деньги живут и размножаются в банке, для того чтобы тратить, не обращая внимания, куда и на что они так быстро уходят, – это значит, что ты создала свой хрупкий мир из тонкого стекла.

И стоит только подуть ветру перемен, как он тебе припомнит, что аисты – это сказки для детей, а деньги надо тратить с умом, впрочем, его у тебя никогда не было, и ты не останешься в долгу, ему припомнишь прошедшие года без любви и страсти!

Ты увидишь, как твой стеклянный мир разбился на мелкие острые осколки, изранив душу и сердце в кровь.

В городе Фуа, в самой центральной его части, там, где по воскресеньям с утра начинается базар, в тени раскидистого дуба сидел местный художник в подержанных джинсах, измазанных в краске, с короткой бородкой, и рисовал замок, что возвышается над старым городом. На шее у него висели различные амулеты, кусок горного хрусталя и осколок зелёного стекла. Стояла неимоверная жара, время от времени он пил маленькими глотками воду из пластиковой бутылки, отгонял назойливую муху и смотрел на башенные стены, прежде чем нанести очередной мазок, взятый с палитры. Вокруг ходили редкие туристы, бегали дети, толпились местные жители в очереди у лавки на колёсах мясника, потом долго выбирали дыни, арбузы, золотистый виноград у продавца фруктов. Проходили мимо, иногда здороваясь, либо перекидывались с ним парой слов о погоде.

Отпив очередной глоток из бутылки, он заметил, что перед ним стоят два подростка, мальчик и девочка, с интересом за ним наблюдая. Улыбнувшись им, по привычке он продолжил рисовать. Наконец, не выдержав, мальчишка толкнул сестру локтём в бок и сказал:

– Ну давай, говори же, не тяни резину

– Сам спрашивай, – бросив колючий взгляд на брата, ответила она.

– Здравствуйте.

– Добрый день, – с интересом смотря на обоих, ответил художник.

– Вас зовут Максим?

– Да, – с удивлением. – Мы где-то раньше виделись, дети?

– Меня зовут Эрнест, а это моя сестра Сесилия.

– Очень красивое имя, Сесилия, – с нотками грусти сказал художник, откладывая кисточку в сторону.

Немножко замявшись, переминаясь с ноги на ногу, девочка ответила:

– Вы наш отец, – отводя глаза в сторону.

– Вы наш биологический отец, – добавил мальчик. – Мы дети Агаты Бош, – кивая головой в сторону улицы, где под навесом кафе стояла их мать, одетая в синее платье, с большими чемоданами по обе стороны и широко улыбалась во весь рот, смотря на небо через осколок зелёного стёклышка.