Странствующий рыцарь собирает разношерстный отряд, чтобы убить последнего дракона. Удастся ли ему это сделать? Дойдет ли отряд в полном составе до конечной цели…
Глава 1.
Семь уставших путников шло через болото.
Бесконечное болото заполняло собой добрую половину всего хвойного леса, раскинувшегося на пару километров. Местные называли эти земли, землями топи. И пугали пришлых разными байками о ведьмах, монстрах и болотунах живущих в темной жиже.
Говорят их никто точно не видел, а те кто видел не говорят, так как почили при встрече. Откуда тогда слухи? Да хрен их знает, просто народ местный травит свои байки, наверно…
Под ногами хрустели палки и булькала мутная, зеленая и вонючая жижа. Лягушки, истошно квакая, прыгали в стороны от наступающих перед ними наемников в высоких кожаных сапогах. У кого то были просто обмотанные лапти, а кто-то шел почти босым.
Семь совершенно разных людей, шли объединенные одной грандиозной целью. Которую недавно ночью поставил им тот, кто все это и организовал в таверне у самого пограничья с лесом. Одинокий, зашедший в далекие западные земли, рыцарь.
***
Старый одноглазый дед с двумя последними зубами, да еще и изрядно подвыпивший, что-то рассказывал межевому рыцарю, почесывая бородавку на своем длинном носу:
–Как пить дать, помню была пещера за лесом нашим, тыдь. Она, кажется, располагалась на верху… или с краю лысой горы. Говорят там ведьма живет. Или жила… Уже и не вспомню!
–Кажется? – рыцарь с выцветшей эмблемой своего дома на кирасе почесал недельную щетину и все больше начинал сомневаться в недавно начатой затее.
Дед пытался разглядеть причудливый рисунок на броне путешественника, но толи в силу старости, толи по другим причинам не мог этого сделать.
–Нет, нет, точно помню, тыдь! – старик посмотрел в свою пустую кружку, а потом поднял жалобный взгляд на вояку, неприлично чмокая. Тот махнул рукой, и толстая служанка быстро подбежала к их столу, плеснувши из кувшина пенного деду в кружку.
Старик, довольно зачавкал и, отпив, продолжил: – Как войдешь в лес и пройдешь тропу, выйдешь к топям. Эта часть самая неприятная, – старик резко закрыл глаза и замолчал, но затем прикрывшись рукой, чихнул и продолжил. – Там будь аккуратен. Всяка тварь водится в этой мутной жиже, от жабог до болотонув. Миновав топи выйдешь к горе, она незаметно вырастит прямиком из леса. Дальше, свернешь налево и будет тебе та пещера, где обитает последний дракон, – дед засмеялся, а после молча уставился в свою кружку с пивом, закончив тем самым разговор и погрузившись глубоко в свои мысли.
После этого рыцарь стал искать в ближайших деревнях и трактирах всех, кто был способен держать оружие. И нашел он всего шестерых.
Войнами из них, пожалуй, были двое, остальные крестьяне, разбойники, да выпивохи хотящие подзаработать лишнюю монету. Чем руководствовался при отборе межевый рыцарь никто не знал.
Собрав наемников в трактире он пообещал всем несметные сокровища. После чего на следующий день повел их в лес, к пещере, где по слухам жил дракон.
Рыцарь перед походом оставил часть доспех в трактире под надзором кормчего, а сам облачился в их легкий вариант, остальные же были одеты кто во что горазд. От длинной холщовой рубахи до кожаного дуплета.
Командир отряда шел впереди, что-то, обсуждая с двумя лысыми мужиками бандитского вида. За ним шел широкоплечий немой мужик с черной как смоль бородой, несший на своем плече здоровенный топор. Позади шла светловолосая женщина, скрывавшая лицо под широким капюшоном из которого торчали только кончики ее волос. Она была выше всех и над ней всю дорогу, заигрывая, насмехались лысые разбойники.
За ней шли два крестьянина сжимающие кривые мечи и испуганно смотрящие по сторонам, дергаясь и подпрыгивая от каждого шороха. Их звали Карл и Рилон.
Оба новоиспеченных наемника были из одной деревни и являлись давними друзьями. Если бы их родичи знали, где сейчас их отпрыски, то высекли бы обоих. Но им это только предстояло, о чем они явно пока не беспокоились, полностью поглощенные своим новым приключением.
–Ты представляешь, мы убьем дракона, Рилон! Я куплю себе сразу лошадь и поеду за реку в зеленые земли, говорят там такие края…
–Ага, сначало надо через болото пройти, потом тварей и зверей лесных миновать, а затем еще и дракона убить. Карл, ты такой дурень, – Рилон старался как можно меньше наступать в жижу, перепрыгивая с кочки на кочку.
–А что бы ты сделал со своей частью сокровища? – идущий следом Карл, зачерпывая лаптями мутную жижу и не заботясь о том куда наступает, был на голову ниже и раза в два конопаче друга.
–Купил бы себе дом, корову и женился бы на Маршке, – его друг был выше, постарше, о чем можно было понять из его мыслей, речи. Еще у него были светло-русые волосы.
Карл же был кудряв, как черт и имел среди друзей прозвище «Каштан» из-за цвета его волос.
–Фу как не интересно, нафиг эту твою Маршку, давай лучше тоже возьмешь коня и вдвоем отправимся в зеленые земли?!
Рилон остановился и, положив руку на плечо друга, улыбнувшись, ответил: – Подрастешь, тогда поймешь, что девка лучше коня.
Луна сияла как гигантский светлячок, подвешенный в небе с оборванными крыльями.
Часы пешей прогулки по болотам изрядно утомили весь отряд, и капитан решил сделать остановку.
Никогда не улыбающийся предводитель имел длинные рыжеватые усы и вечно хмурился, смотря на своих наемников. Вот и сейчас, когда лысые приятели разводили в топи костер, он смотрел на них и недовольно потирал подбородок.
Лысые разбойники торговались с ним всю дорогу, чтобы прибавить к своей доле еще парочку процентов. Немой не проронил ни звука за весь путь. И прикажи рыцарь ему двигаться дальше у него, несомненно, хватило бы сил. Сейчас немой здоровяк, сняв рубаху, рубил дерево наверное для костра или просто, чтобы занять себя чем то, командир не знал. Но со стороны он казался свирепым и очень сильным человеком, способным одним ударом своего топора отрубить что угодно и кому угодно.
Единственная девушка скрывалась в тени и что-то точила ножом, о чем свидетельствовал характерный звук. Ее он нашел в трактире, поздно ночью выходя справить нужду. Охотница сидела за столом и стеклянным взглядом буравила остывшую еду. Ее что-то беспокоило, это было понятно по всему ее мрачному состоянию и печальным глазам. На предложение отправиться к лысой горе, она согласилась сразу, может быть, чтобы развеяться или по еще какой личной причине.
Разбойники нашли рыцаря сами уже перед тем, как отряд собирался двинуться в лес. Они буквально напросились в него, убедив командира, что знают топи как свои четыре пальца. Мизинцев у них не было, то ли их отрубили за какое воровство, а то ли это была часть традиции их братии.
Лишние люди в таком деле никогда не помешают, тогда именно так подумал рыцарь.
Немого ему посоветовал сам кормчий. Сказав, что деньги ему не помешают, а служит он верно и лишнего не взболтнет и не расскажет никому его секрет если таковой будет. Да и силой обладает не дюжей.
Двух крестьянских подростков он не особо хотел брать, но узнав, что они умеют обращаться с оружием, все же согласился. Хоть они и выглядели неумехами, но махали мечами вполне сносно, в чем он перед походом сам и убедился. С обычным солдатом не сравнятся, но отпугнуть зверя и нести поклажу, самое то.
Вот так и собрался разномастный отряд межевого рыцаря.
Когда лысые развели костер, нехотя к нему стянулись все остальные кроме, немного, который принеся охапку дров снова ушел в чащу рубить дерево. Видно ему нравилось, чем то занимать себя.
Один из разбойников с красным шрамом на щеке, поглядывая на охотницу, начал разговор:
–Там, что правда дракон, ваша светлость?
Рыцарь вынул из ножен длинный меч, засверкавший в огнях костра и, положив его себе на колени, ответил:
–Правда. Не знаю какой породы, но их не так много осталось, если будите делать, что скажу. Все пройдет быстро. Они все одинаковые. Нам главное добраться до него… – он крепко схватил рукоять меча, что вены на его руке вздулись.
Встретившись с ним взглядом, девушка тут же перевела его на горящий костер, бросив, казалось самому огню фразу:
–И не жалко вам последних сживать со свету? – охотница откинула капюшон, и все оглянулись на ее седые волосы. Девушке было едва под 25, а уже вся седая.
–Нет, они больше проблем приносят. Да и клятву ордену дал. А клятвы надо держать. Кто как ни я подхожу для этой работы. Последний рыцарь древнего ордена убьет последнего дракона… – воин поднял тяжелый взгляд и посмотрел на девушку.
–Ну, главное монетой заплатишь, а я все сделаю, как надо, – охотница вытянула руки в сторону потрескивающего в ночи костра.
–А нас семерых хватит? – другой разбойник имел большое родимое пятно на лбу и чуть косящий глаз.
Рыцарь устало вздохнул и проведя рукой по лезвию, сказал: – Хватит, если будите делать, что скажу.
–Да мы все сделаем как надо, хозяин, можешь не переживать, – и разбойники разом засмеялись.
–Эй, седая. Может тебя это, согреть? – один из разбойников хохотнул.
–Согрей себя сам, а если увижу тебя рядом, лишишься еще одного пальца или чего другого.
Смех прекратился и разбойники, склонив головы зашептались о чем-то.
Ребята сидели рядом с охотницей и жарили пойманного ей кролика, к ним она относилась по-особому. Возможно, они ей напоминали братьев, однажды пропавших в чаще во время охоты.
Рыцарь решил дождаться рассвета и первый встал на пару часов в караул, за ним был немой, а после, седая девушка. Разбойников никто не привлекал к этому делу, они особо и не были против, сладко посапывая около костра.
Под утро, кто-то завопил будто ошпаренный кипятком. Все вскочили на ноги и завертелись, ища кричащего.
Светало, было жутко холодно и ужасно сыро. Посреди кое-как собранного лагеря стоял один из разбойников и махал руками задыхаясь и пытаясь что-то сказать, указывая руками в сторону кустов.
К нему подбежал командир и попытался успокоить: – Что случилось?
–Гарри пропал. Его какая-то хрень утащила в чащу. Я видел лишь длинные синие лапы. Они схватили его за ноги и поволокли в кусты. Но я же не дурак, чтобы бросаться ему на помощь один. Идем те же скорее, – глаза разбойника скакали с одного сомневающегося на другого.
Все переглянулись, не веря сказанному разбойником. Бандит, ругнувшись и сплюнув, бросился в кусты, куда только что указывал, маша руками.
Рыцарь, взяв с собой двух крестьян и немого, отправился в след за разбойником, оставив караулить лагерь охотницу.
Разбойник волком бежал по топям, чего нельзя было сказать об остальных. Он криками и руганью подгонял людей, но непривыкшие к такой местности остальные двигались очень медленно.
Наконец добравшись до высокого дерева с длинными тонкими ветвями, лозой свисающими к болоту, они остановились.
–Он точно свернул сюда? – рыцарь обратился к бегущим впереди крестьянам.
Рилон выглянул из-за дерева и помахал рукой: – Точно. Я видел, как он свернул сюда. Ну и черт, горазд же бегать по топям, – парень склонился и покашлял, дыша уставшей грудью.
Карл подбежал к другу и заглянул за дерево.
–Тут никого нет, куда они делись? Может и его болотень съел? – парень схватился за голову и стал причитать, но тут же получив удар по щеке от Рилона пришел в себя.
–Нет никакого болотня, это все сказки. Но куда он делся, и кто утащил его друга…
–Может он сам ушел.
–Как это сам? – ребята оглянулись и посмотрели на рыцаря, который прикрыл глаза ладонью и досадливо покачал головой.
Немой ухнул и указал в сторону лагеря, глазами соглашаясь с мыслями рыцаря.
Все уже было хотели отправиться назад, как рядом раздался шлепок. Затем еще и еще.
Кто-то шаркал ногами по воде, направляясь в их сторону.
Люди достали оружие и уставились на расходящиеся в разные стороны ветви и кусты.
Отодвигая синими руками листву к ним, вышло нечто, отдаленно напоминающее человека. Оно было горбатое, с обвисшим пузом и небольшой круглой головой с которой свисали жидкие волосы.
Желтые глаза светились как два огня двух масляных ламп. Длинные руки касались воды скрывая в мутной жиже острые когти.
Монстр, увидев людей, заклокотал и тут же прыгнул на того, кто стоял ближе.
Рыцарь прикрылся мечом и сместил удар когтистой лапы, целившейся ему в лицо на шлем, который, смявшись, тут же отлетел в сторону исчезнув в мутной топи.
Командир пригнулся и второй удар прошел ровно над его головой, после чего рыцарь отскочил в сторону.
Подбежав сзади, немой с размаха вонзил свой топор в брюхо развернувшейся к нему твари. Монстр ударом откинул здоровяка к дереву и бросился в сторону пытавшегося подняться из липкой жижи рыцаря.
Побледневшие крестьяне выставили перед собой трясущиеся мечи. Ребята буквально превратились в статуи, замерев и почти перестав дышать.
Рыцарь поднял глаза и увидел, как на него летит огромная туша болотня с занесенной для смертельного удара лапой.
Глава 2.
Охотница сопротивлялась сну, который всеми силами старался свалить ее с ног. Она подкинула пару дров в гаснущий костер и стала прислушиваться к лесу.
Ее чуткое ухо смогло определить, что к лагерю кто-то приближается. Это были не звери, а люди. Значит возвращаются члены ее отряда, но почему было слышно лишь две пары шагов…
«Может остальные были ранены или убиты. А возвращаются только уцелевшие?» – первое, что промелькнуло в ее голове.
Девушка не стала брать лук и бросилась в сторону доносящихся шагов, чтобы помочь возможно раненым.
Нырнув в кусты, она обнаружила за ними двух крадущихся разбойников, которые увидев ее удивленно подняли брови. Их идеальный план незаметно подобраться к лагерю явно провалился.
Охотница попыталась развернуться и броситься обратно в лагерь, но рука одного из них схватила ее за ногу, и девушка упала в топь, полностью уйдя под воду. Кто-то опустился на нее сверху и придавив, не давал подняться.
Девушка брыкалась как могла, но сидящий сверху был непреклонен и когда она почти сдалась, он встал, позволив ей подняться и сделать долгожданный вдох.
Она несколько секунд приходила в себя, после чего проморгавшись, уставилась на опустившихся перед ней на корточки двух лысых мужиков, которые хохоча, что-то пожевывали.
–Вот теперь, дорогая, тебя точно надо согреть, – тот что был со шрамом быстро подскочил к ней и чем-то обмотал руки. Затем резким рывком поднял вверх, – А теперь, пойдем в лагерь, седая.
Выйдя из кустов один из разбойников скинул с себя дублет и начал развязывать пояс, – Ну ты прям как заяц, Гарри. Одни пятки сверкали. Я тебя еле догнал, засранец. Уж, подумал, может и правда, болотень схватил.
–Ему меня не догнать, я ж самый быстрый из наших, – разбойник толкнул в спину девушку и шагнул в сторону костра. Замерз в этой топи как сука! Надо бы чего выпить, согреться. Давай быстрее, я держу ее. Какая ретивая, кобылка то, – он наклонился и что-то шепнул девушке в ухо. Та еще активней задергалась.
Второй, сняв штаны и оставшись в одних сапогах, двинулся в сторону своего приятеля.
–Ты зачем разделся то придурок? У нас не так много времени. Нам по-быстрому, да и придумать что им потом сказать.
–А они что, вернуться что ли? – второй оглянулся на свою одежду и почесал бритый затылок.
–Думаю завалят болотня, может и он их, но это вряд ли, так что лучше подготовиться к худшему. Так что давай, одевайся лучше, а я пока начну, – он толкнул девушку, и та упала рядом с костром на постеленные друг на друга шкуры.
Разбойник с родимым пятном на лбу заулыбался кривыми, черными зубами и стал срывать с охотницы одежду.
Девушка начала лихорадочно соображать, ища выход из сложившейся ситуации. Но затем, вдруг затихла, перестав брыкаться и дергаться.
Гарри удивленно наклонился к ней и прошептал: – Ты чего это не брыкаешься больше? Авось, что надумала?
Девушка согнулась вдвое и, резко развернувшись спиной к разбойнику, полосонула того по горлу ножом, зажатым в связанных руках.
Он, что-то прохрипел и, схватившись за горло, сделал пару шагов назад.
Охотница вскочила и принялась разрезать веревки перехватив нож поудобнее.
Второй разбойник, одевшись и, оглянувшись, завыл от произошедшего:
–Ты что натворила, девка! – он бросился к своему приятелю, который уперевшись спиной в дерево начал выплевывать кровь, пытаясь руками зажать рану на горле.
Гарри побледнел и из последних сил держался, чтобы не упасть.
Второй разбойник наклонился к нему и прижал тряпкой его рану, положив сверху руку приятеля и обернувшись к растрепанной охотнице, закричал:
–Тебе конец, сука! – и бросился на девушку, достав, длинный, широкий нож.
Она метнулась в сторону, где лежал ее лук и, схватив его и пару стрел, забежала за дерево, дальше бросившись бежать без оглядки. Спустя пару секунд она врезалась в рыцаря, чуть не сбив его с ног.
Охотница, не ожидавшая уже увидеть их живыми, прижалась к кирасе рыцаря и по ее испачканным щекам потекли струйки слез.
Следом выбежал разбойник сжимавший в руке нож. На нем была надета перекошенная шапка, да и вид был встревоженный. Он посмотрел своими горящими глазами на охотницу и прорычал:
–Эта стерва грохнула Гарри и попыталась сбежать с нашим золотом. Ее надо кончать тут же! Отойди в сторону, капитан… – охотник сжал рукоять своего кинжала и шагнул вперед.
–Убери оружие, сейчас во всем разберемся, – рыцарь завел девушку за спину и обнажил меч. Рядом стал немой чернобородый мужик, взяв двумя руками окровавленный топор, а из-за его спины выглянули два крестьянина показав свои мечи.
-Часом раньше, часом позже, уже не важно… – разбойник снял шапку и бросил в болото. Затем поднес два кривых пальца к губам и свистнул на весь лес.
Повсюду раздался шорох и лес словно ожил.
Оглядевшись, рыцарь насчитал с дюжину разбойников, до этого невидимо следовавших за их группой.
–Вы хотели убить нас в конце похода и забрать все сокровище себе, я так полагаю, – рыцарь вопросительно качнул мечом в сторону головореза.
Тот сделал пару шагов назад и, встав рядом с деревом, ответил: – Никакого дракона нет, дурни. Это все сказки. А вот болотень есть. В чем вы сами недавно и убедились, – разбойник хотел рассмеяться, но лишь помрачнел вместо этого.
–Тогда к чему все это? У нас нет золота вы же это знаете.
–А нам не оно нужно. Так, почесать ножи было охота о ваши брюхи. Да и доспехи твои мне приглянулись с мечом, – разбойник жадно посмотрел на блестящий клинок в руке рыцаря, после чего громко крикнул: – Кончай их, братва. Они убили Гарри!
Улюлюкая и крича, разбойники бросились на стоящих в окружении пятерых людей.
Охотница тут же направила стрелу в сторону бандита со шрамом, но тот, хорьком, нырнул за дерево. Девушка натянула тетиву и отпустила стрелу попав в бегущего рядом с деревом разбойника.
С собой она успела схватить всего три стрелы и все три нашли свои цели. Закончив их жизненный путь в этих топях.
Рыцарь, прикрывшись небольшим щитом отразил удар и тут же следом второй. На него напали сразу двое бандитов, интенсивно нанося ему удары своими ржавыми мечами и кинжалами.
Он дождался удобного момента и ударив одного щитом, пронзил насквозь второго мечом. А потом нанес смертельный удар поднимающемуся.
Немой махал своим топором, не подпуская четверых разбойников к себе. Те боялись подступиться, чтобы не получить удар топора. Они достали маленькие кинжалы и топоры и принялись кидать в бородатого крестьянина. Когда один из кинжалов угодил в плечо немого, он поскользнулся и упал, чего и ждали разбойники, тут же накинувшись на него.
Но вместо легкой добычи они получили двух трясущихся крестьян, загородивших немого.
Один из разбойников хохоча шагнул к ним и тут же получил удар по своему боку и руке, после чего они вчетвером бросились на ребят.
Карл отбил два удара, после чего получил первое ранение. Один из разбойников полосонул его своим кортиком по ноге. Парень вскрикнул и сразу же отпрыгну назад, ударившись спиной о дерево. В его глазах появился дикий ужас и он, выставив вперед меч замахал им как проклятый немного отпугнув от себя подбежавших следом бандитов.
Рилон владел оружием чуть лучше друга и смог ранить одного, прежде чем его сбили с ног и выбили из рук оружие.
Бандит с красным шарфом стал над парнем и занес для последнего удара меч. После чего его голова с хрустом отлетела в сторону, оросив крестьянина кровью. Тело простояло пару секунд и упало на выставившего вперед руки Рилона.
Разбойники замерли от жестокой казни их приятеля и пришли в себя лишь тогда, когда перед ними показался немой с занесенным для нового удара топором.
Один из них прикрылся мечом, но его это не спасло. Топор вонзился в разбойника и повалил его в топь, окрасив мутную жижу бурым цветом.
С силой немой вытащил топор и посмотрел на стоявших неподалеку бандитов. В их глазах больше не было уверенности во всей этой затее. Он рыкнул на них, и разбойники пустились бежать без оглядки.
Охотница с рыцарем сражались против четверых. Разбойника со шрамом и его троих приятелей.
Девушка дралась двумя короткими мечами, подобранными у убитых, и дралась достаточно хорошо. Рыцарь уже заметно подустал, сражаясь в кирасе с щитом и длинным мечом.
Разбойники заметно насели на них и оттеснили к большому болоту. И когда они почти уже столкнули их за край, вожак окрикнул своих приятелей и они, развернувшись, бросились в лес, скрывшись в кустах. Спустя пару секунд к рыцарю и охотнице подбежал немой с Карлом и Рилоном.
Они выиграли этот бой. Но вряд ли теперь ночью уже не смогут спокойно спать, пока не выберутся из этого леса.
Отряд обошел место схватки и вернулся в лагерь, залечить свои раны и собрать вещи.
После нескольких часов отдыха они двинулись дальше.
День только начинался. Солнце с трудом пробивало свои лучи сквозь высокие сосны, пытаясь нагреть мутное болото, отчего живущие в нем лягушки начинали противно квакать.
Раны оказались не серьезными, а охотница совместно с рыцарем быстро всех подлатали. Но даже днем идти по болоту было жутко, да и общее состояние отряда и его настрой были печальные.
Крестьяне после битвы не говорили ни с кем. Видно нападение разбойников и их смерть сказались на них. С ними пыталась говорить охотница, но все было бесполезно, ребята ушли глубоко в себя прижавшись плечом к плечу, они молча брели за рыцарем, который шел дорогой указанной дедом из таверны.
Немой же оставался немым. Он делал, что просил рыцарь и постоянно следил за лесом и кустами. Слух у него был просто невероятный. Бывало, он замирал на пару минут и потом бесшумно указывал здоровенным пальцем в сторону, куда сразу же стреляла охотница. И каждый раз она попадала в дичь.
К вечеру дорога стала совсем невозможной и отряд свернул в лес найдя полу заросшую тропу. Они быстро соорудили лагерь и развели костер. Этой ночью никто не хотел спать. Но рыцарь убедил крестьян, что от них будет больше толку если ребята поспят, чем если будут завтра тащиться усталыми и всех замедлять. На этом и сошлись.
Рыцарь, немой и охотница сели около костра и стали ждать кто первый начнет разговор.
–Они же не отстанут от нас после всего этого, – охотница взяла длинную кривую палку, покрытую мхом и, соскребя его, бросила в костер.
Немой, соглашаясь покачал своей здоровой головой, что-то вытаскивая из бороды.
–Не отстанут, – рыцарь начал снимать с себя кирасу и прочие элементы брони.
–Что же мы будем делать, с нами еще дети…
–Ну, они уже не дети, после того, что пережили. С ними все будет в порядке. Он, – рыцарь кивнул в сторону немого, – позаботится о них.
Бородатый лесоруб, мрачно кивнул, продолжив чистить свою бороду.
–Дежурить будем по двое? – девушка достала острый кинжал, которым перерезала горло одному из разбойников и стала точить стрелы.
–Да, – рыцарь окинул ее долгим взглядом, рассматривая. Высокая и тонкая как тростинка она имела невероятную ловкость и силу. Ее седые волосы доходили ей до середины спины. Длинные кисти с тонкими пальцами были все в ссадинах и мозолях. А на шее красовался длинный шрам.
–Мучаешь себя вопросом почему мои волосы белые?
Рыцарь усмехнулся и кивнул, переводя взгляд на горящий костер.
Немой остановился ковыряться в своей бороде и, нахмурившись, посмотрел на них, а затем, что-то рявкнув, встал и пошел в лес взяв с собой топор.
–У меня было два любимых брата, пока я однажды не взяла их на охоту в этот проклятый лес. Я учила и помогала матери воспитывать их всю жизнь. Отца не было, только я, братья и мать, – девушка положила нож и заточенную стрелу на землю и вытянула руки к костру.
–Как то мы выследили здоровую олениху с двумя оленятами. Я обошла ее и прицелилась, а мои братья пошли за ее детьми. Моя рука дрогнула, и я промахнулась, упустив самку. Но мои братья попали в свои цели. После чего раздался ужасный рев.
–Когда я прибежала к ним, то обнаружила королевского оленя, который топчет одного из моих братьев, второго посадив на рога, пронзив его насквозь…
–Я выпустила в него две стрелы. Обе попали в цель, но здоровенный зверь лишь развернулся в мою сторону и, кинув на меня презрительный взгляд, скрылся в лесной чаще с моим братом на рогах. Младшему было уже не помочь, а старшего унес в лес этот чертов олень. Я выслеживала его пару дней, но не следов от его ран или копыт найти не смогла. Я проклинала тогда этот лес и его зверей. А когда я вернулась к матери, то она просто не вынесла всего случившегося и в тот день я осталась одна… – девушка замолчала и ее взгляд растворился в языках огня.
Рыцарь тяжело поднялся и сел рядом с ней, обняв вздрагивавшую девушку. Так они и сидели, пока не вернулся немой и не дал знак сменить его на карауле.
Утром они прошли совсем немного по тропе, как из леса неожиданно выросла огромная гора.
Когда отряд вышел на небольшую опушку, где росли невысокие деревья, то они замерли, рассматривая вершину горы наверху которой блестел снег.
На этом месте тропа раздваивалась и уходила прямо и налево.
Отряд свернул налево, как и говорил дед из таверны. Пройдя пару часов они снова вышли к болоту, но это болото отличалось от предыдущих топей, тем что здесь стоял небольшой домик с пристроем, который украшали черепа зверей и прочие колдовские элементы. Вся топь вокруг была усеяна красными кувшинками.
–Лучше обойти ведьму. Вон тропа уходит в чащу, как раз, в сторону горы, – Рилон почесал макушку и покосился на старую избушку, стоящую около болота.
Рыцарь снял с плеч походный мешок и скинул его на землю, повернулся к стоящим рядом с ним людям и посмотрел на них, сказав:
–Не каждый дракон живет в пещере, – он развернулся на звук открывающейся двери и встретился взглядом с вышедшей на улицу ведьмой.
Глава 3.
Ее нагое тело покрывала прозрачная, белесая ткань. Лицо ведьмы было украшено разными виткообразным символами, а желтые глаза, хищно наблюдали за путниками своими вертикальными зрачками.
Колдунья окинула пришедших пронзительным взглядом и спокойно сказала:
–Если вы ищите дракона. То вам в пещеру, что находится дальше по тропе. Правда оттуда еще никто не возвращался, но это уже не мои проблемы. А если вы ищете меня, то найдете лишь смерть. Уходите, пока я даю вам такой шанс.
Люди переглянулись между собой и не сговариваясь посмотрели на рыцаря.
Он сделал пару шагов вперед и поднял руки в примирительном жесте, крикнув в сторону избы:
–Мы, простые путники, заблудились в твоих топях. Хотим лишь поговорить, не откажи в беседе.
Услышав последнюю фразу, ведьма недовольно дернула плечами и стала спускаться по скрипучей лестнице, пока ее босые ноги не ступили в мутную топь. Как только она коснулась болота, вся жизнь в округе замерла и затихла, точно ее здесь никогда и не было.
Хозяйка здешних болот чью голову покрывали черные вьющиеся волосы, издали напоминавшие змей, медленно приближалась к группе путников, аккуратно переставляя ноги в мутной жиже.
Рыцарь, не отводил от нее взгляда и стараясь не шевелить губами, произнес:
–Ждите моей команды, главное не ввязывайтесь в бой первыми и не дайте ей повода его начать, иначе все умрете.
–Мы что, просто с ней поговорим и все? – охотница держала на изготове опущенный лук и чуть натягивала стрелу для внезапного выстрела.
–Верно, мне надо кое-что уточнить перед тем, как мы начнем сражение.
–А я и не знал, что драконы могут становиться такими красивыми людьми… – Рилон с открытым ртом смотрел на приближающуюся к ним ведьму в прозрачной одежде.
–Могут, но каждый день проведенный в разном обличии, сказывается на них по-своему. И пока дракон в людском, его можно убить. Если же она обернется в свое исконное, то нам всем конец.
Рилон вздрогнул и глаза его прояснились, точно с них некими чарами сняли магическую пелену. Он посмотрел на Карла, который жадно разглядывал ведьму и ударил того с силой в бок. Паренек аж вскрикнул и обернувшись на друга начал возмущаться, – Я… я… – начал он.
–Не смотри на это отродье, Карл. Она как гадюка. Ей лишь бы нас съесть. Следи за ее ногами и жди команды, капитана.
Ведьма медленно и неспешно вышла из болота поднявшись на берег. Ее полупрозрачная накидка наполовину намокла и на ее уже не столь прекрасной коже повисли десятки водорослей и прочей болотной гадости.
Сейчас все широко раскрыли глаза, заметив, что вместо кожи у нее чешуя.
–Ну, – колдунья развела широко руки, – вот мой дом, гости дорогие, – она широко улыбнулась. Обнажив десятки острых зубов. – Так давайте же побеседуем…, – она выпрямилась и в ее левое плечо, молнией, вонзилась стрела.
Ведьма вскрикнула и, зашипев, схватилась за рану.
– Уходите! – крикнул рыцарь, после чего окружающее пространство заполнил огонь. Над головами засвистели стрелы и раздался злобный смех.
–Мы и вас положим и вашу жабу болотную!
Из кустов выскочили недобитые разбойники и напали на тушащих свои вещи людей.
Охотницу, которая пыталась погасить горящие руки в болоте, повалил выскочивший из кустов бандит.
На ребят напал высокий, худощавый разбойник, державший в длинных руках два меча. Он точно паук, раскинув в стороны свои тонкие конечности истошно заверещал, пытаясь напугать ребят.
Немого сбил с ног громадный разбойник, повалив в ближайшую топь. Здоровяк замахнулся своей дубиной над головой немого и улыбнулся беззубой улыбкой, что-то промычав.
В рыцаря с разбега врезался главарь разбойников лицо которого украшал красный шрам.
Он хрипнул и всеми своими силами толкнул лидера отряда в болото, крикнув ему на прощание:
– Пока тонешь, понаблюдай, как мы кончим твоих бесполезных помощников.
Лысый бандит покосился в сторону утыканной стрелами ведьмы пытающейся их из себя вытащить. И самодовольно гаркнув, направился к ней, крепче сжимая меч.
Рыцарь отчаянно барахтался в затягивающем его болоте стараясь освободиться от всего, что ему мешало: кирасы, меча, шлема, наплечников и прочих элементов защиты.
Охотница, на которой сидел беззубый бандит и пытался вонзить в нее нож, держала клинок своими двумя руками, зажав между ладоней и не давая ему коснуться ее лица. Разбойник убрал одну руку, давящую на кинжал сверху и что-то резко достав из-за пояса, вонзил в ее живот.
Девушка вскрикнула, но не потеряла сосредоточения и дождавшись момента, когда самодовольный разбойник заулыбается, и ослабит хватку, увернулась от опустившегося рядом с ее лицом клинком. И следом ударила нападавшего в кадык от чего тот закашлял и, схватившись за горло, слез с нее захлопав глазами и беспомощно открывая рот.
Карл и Рилон еле-еле отбивались от игравшего с ними разбойника. Пока ему не надоело, и он не выбил у Карла из рук меч и не полосонул его по груди. Рилон закричал и отчаянно бросился на разбойника выставив вперед свой кривой меч. Не ожидавший такой прыти от неумелого крестьянина долговязый пропустил удар и лишь раскрыл от удивления рот, когда клинок пронзил его сердце. После чего, хрипнув, повалился на землю, выронив из рук клинки.
Рилон побежал в сторону Карла, который истекал кровью и непонимающе хлопал себя по груди руками, пытаясь прикрыть ужасную рану.
Немой выставил на летящую в его сторону дубину свои широкие ладони и принял удар на них. После чего рывком вырвал ее у нападавшего, и он упал на него. Началась рукопашная схватка, в которой немой неистово лупил своими громадными кулаками лысого разбойника. С каждым ударом вбивая его в землю и топь, пока тот не перестал брыкаться и стараться подняться из мутной жижи.
Главарь разбойников подбежал к раненой ведьме, извлекающей из своего кровоточащего черной кровью тела, стрелы. Встал над ней и занеся для удара клинок, сказал:
– Одной тварью станет меньше! – после чего опустил меч, вонзив в ее грудь. Ведьма вздрогнула и обмякла, прикрыв глаза.
Выбравшийся из болота рыцарь в одних промокших штанах, увидев смерть ведьмы закричал, схватившись за голову. А потом его тело стало меняться. Кожа слазила, а из-под нее выступала зеленая чешуя. Шея, хрустя, удлинялась. Руки превращались в лапы, а он в дракона.
Разбойник державший меч трясущейся рукой, успел только вскрикнуть, после чего его схватила гигантская пасть и разорвала на части, выплюнув остатки в болото.
Зеленый дракон подошел к лежащей ведьме и опустил голову рядом с ее телом, прикрыв желтые глаза.
Охотница, перевязывавшая рану Карла, хлопала глазами, не веря в происходящее, она толкнула стоящего рядом Рилона и шепотом спросила:
–Ты тоже только что видел, как наш рыцарь превратился в дракона?
Парень, стоявший рядом сглотнул и молча кивнул.
Немой просто хмурился, почесывая свою бороду, окровавленными руками.
Дракон открыл глаза и не нежно взял тело девушки в свои когти после чего расправил крылья для взлета.
Он повернул свою голову к замершим людям, молча ждущим своей участи, и напоследок сказал:
–За то, что были со мной до конца, можете взять по одной вещи из пещеры. Но только по одной, иначе не выйдите из нее, – он замахал широкими крыльями и поднявшись в воздух, полетел в сторону заходящего солнца, окрасившего в багровый верхушки деревьев и скопления облаков.
Люди провожали завороженными взглядами изумрудного дракона, пока тот не скрылся за высокими стволами сосен и берез.
***
Ночь, путники переждали в доме ведьмы.
На утро у Карла спал жар, а от его кровоточащей раны остался только шрам. Охотница свою вообще не смогла найти. Чудесным образом их что-то исцелило за эту ночь, но что это было так и осталось тайной.
Из-за хмурых туч, властвовавших на небе уже неделю, вышло солнце. Пасмурные облака сменились белыми кудрявыми облачками.
Пообедав свежей дичью, все приняли решения все же заглянуть в пещеру, раз они так долго сюда шли. Путь обратно был долгий, а до пещеры было всего пару часов ходьбы. На том и порешили.
–А он всегда был немой? – Карл ткнул в бок Рилона.
–А я почем знаю. Мы ж с тобой с пограничной деревни. Да и приемные родители ничего про них не говорили.
Карл погрустнел, вспоминая свою деревню и свою семью. Он тоже был подкидышем, как и Рилон. От части из-за этого они и сдружились. Остальные дети над ними подшучивали и ребята старались держаться вместе, став почти что братьями. Родители их взяли в качестве рабочей силы и заставляли работать всегда, даже когда как таковой работы и не было. Относились к ним больше, как к наемной силе, чем как к своим детям, коих у них было с пяток, а у кого и с десяток.
Шедшая впереди охотница, ласково на них посматривала и часто улыбалась, вспоминая своих братьев. Она дождалась, когда немой уйдет подальше вперед и повернувшись к ребятам начала разговор:
–Очень давно он говорил. В детстве помню, он красиво пел басом, разные смешные песни. Раньше, когда у него была жена. Ох, и девка же была. Высокая, прям как я, но красивей раз в десять. Картина, а не человек. Говорили в ней текла эльфийская кровь. Сказки может, но слух о ней расходился быстро. Пока однажды в его деревню не приехал князь сам посмотреть на дивную девушку, живущую в его уделе. И тут же влюбился. Она не захотела с ним уезжать и бросать мужа с детьми. – Охотница остановилась и взгляд ее помрачнел. – Князь приказал сжечь всю деревню и всех казнить. До того обезумел он от заполнившей его любви к ней, что совсем потерял голову. Ночью начался настоящий ад. Муж, наш немой здоровяк, задержал князя, дав время жене спрятаться в лесу, а сам принялся сражаться с нападавшими и поджигающими деревню людьми князя.
Охотница сорвала с ветки листик и, положив его на ладонь, посмотрела на него представляя в своих мыслях страшную картину.
–Но их было слишком много. Солдаты загнали его в дом, где как говорят он дрался словно медведь, загнанный в угол своей пещеры. Убил с дюжину людей, а может и с два десятка, после чего обессиленный упал в груду тел. Люди князя подожгли дом, оставив его внутри. А сами отправились в лес искать его жену и детей.
–И что, нашли?
–Нет, с тех пор не было вестей ни о его прекрасной жене с детьми, ни о князе с его людьми, отправившимися на ее поиски. Все пропали в лесу. Проклят этот лес. Может, зверье сгубило, а может топи, болотуны или ведьма, оказавшаяся черным драконом. Уж никто не знает.
–Немой же после того, как чудом выжил, месяцами пропадал в этом лесу ища свою жену с детьми и с тех пор перестал разговаривать с людьми. Но лес он знает лучше всех, наверное, и по сей день питает надежду найти свою семью или хотя бы ее следы здесь.
После сказанных охотницей слов, повисло молчание.
Так они и шли молча пока не дошли до пещеры. Громадная ее пасть раскрывалась около падающего с горы водопада. Вправо уходил сосновый лес, а в лево березовый.
Охотница достала из рюкзака факелы и подожгла их, раздав каждому. Она же первой и шагнула внутрь пещеры разогнав спящую там тьму.
Они шли по сужающемуся проходу, смотря на огромные сталактиты, копьями, свисающие сверху. Казалось любой шорох может заставить их разом осыпаться и похоронить всех навеки в этой пещере.
Люди шли молча лишь иногда обмениваясь взглядами друг с другом. Хоть пещера и сужалась, но высота оставалась той же.
Никакого золота не было, вокруг вырастали лишь разнообразные каменные породы, серого и рыжего оттенка украшая стены пещеры. Группа, не сговариваясь шла до конца, пока не добралась до узкого, щелевидного прохода, за которым, что-то блестело.
Немой вздохнул и попытался оценить возможность прелесть в него, после десятиминутного раздумывания он все же решился.
Остальные уже ждали его по ту сторону. Стоило ему протиснуть плечо, как остальное тело легко прошло следом.
И вот, наконец, они попали в большой грот, в котором повсюду валялись драгоценности и горы золота. Прям как в сказках, один в один.
Карл и Рилон, радостно закричав, бросились прыгать по сокровищам и подкидывать золотые монеты в воздух, осыпая блестяшками друг друга.
Охотница, мрачно посмотрела на немого, а он на нее после чего они разошлись в разные стороны, ища каждый свое.
–Мы богаты, друг! Мы безгранично богаты, ты только посмотри на все это! – Карл уселся в огромную золотую тарелку и, поправив сползающую корону, поднял золотой кубок, инкрустированный сапфирами.
–Но унести отсюда сможем лишь одну вещь. Помни про это, – Рилон хмуро посмотрел на друга. Иначе не выйдем.
–Да-да. Помню. Ты себе что-то уже выбрал? – Карл набивал карманы золотыми монетами, казалось его глаза стали точно такими же блестящими, как свет отражающийся от этих сокровищ.
–Нет, но я знаю, что ищу, – Рилон отбросил в сторону золотой кубок, который жадно разглядывал и, развернувшись, пошел что искать, всматриваясь в горы золота, заваливавшие весь грот.
Карл, обвешанный золотыми украшениями, остановился, разглядывая очередное и положив его запазуху замер. Его сверкающие глаза увидели одинокий меч воткнутый в скелета. Несчастный был пригвожден им к стене и сложил на клинке свои костяные руки, видимо пытаясь до самого конца от него освободиться.
Парень подошел поближе и посмотрел на него. Клинок был просто прекрасен. Лезвие ничуть не тронуло время. Оно сверкало, как гладь озера в полнолуние. Эфес меча украшал рубин, а снизу красовалась голова льва с вставленными в его глаза изумрудами.
Карл положил руку на меч и почувствовал его тепло, почувствовал, как он рубит им налево и направо своих врагов, как спасает людей и несется стремглав по полю на белом коне. Он взял рукоять по удобнее и попытался вытащить меч из стены, но он не поддался. Карл отложил кубок в сторону, поставив его на груду золотой посуды, возвышающуюся рядом, и обхватил рукоять клинка двумя руками потянул на себя. Клинок снова не поддался.
Карл не сдавался и, уперев ноги в стену, попытался еще раз.
Череп до этого мирно спящий сотни лет, щелкнул своей челюстью и посмотрел на парнишку. Его пустые глазницы зажглись желтым огнем, и он заговорил:
–Ты думаешь я не пытался вытащить его, малец? Сколько было потрачено на это лет и все в пустую! Этот проклятый клинок торчит здесь уже хрен знает сколько лет, не давая мне обрести свободу.
Карл отшатнулся от заговорившего с ним скелета и оглянулся ища, кого-то из своих, но он был один.
–Не бойся я и дотянуться то до тебя не могу, – скелет поднял свою руку и подвигал костяшками, – Да и оно мне надо?
–А что вам надо… – парень опасливо посмотрел на скелета.
–Закончить все это. Видишь ли, – он почесал свою макушку, – этот меч когда-то принадлежал мне и все бы хорошо, если бы мои друзья не сошли сума и не устроили тут резню. И это ладно. Кто же знал, что торговец, продавший мне этот клинок не врал. О том, что он способен лишить своего владельца смерти, при этом забрав его жизнь. Так что паренек вытащи-ка ты его из меня, будь добр. Окажи несчастной душе последнюю услугу.
–Я, я… пытался, но он не поддается, – Карл уже подумывал уйти, но скелет чем-то вызывал у него жалость. Заточенный в этой пещеры уже десятки, а то и сотню лет, не способный обрести смерть.
–Так выбери его своей вещью. Ведь легенда все та же? Заходишь, берешь одну вещь и мирно уходишь, конечно, договорившись с ведьмой при этом и принеся ей жертву…
–Все так, – паренек сглотнул и кивнул.
–Ну так сними с себя все эти цацки и вытащи наконец меч! – скелет сорвался на крик и глаза его вспыхнули зеленым огнем.
Карл отпрыгнул от него в сторону и развернувшись побежал к свету приближавшегося факела. Он оглянулся назад и увидел обычного скелета с воткнутым в его грудь сверкающим мечом.
–Ну, что выбрал? – Рилон широко улыбался, что-то сжимая в руке.
–Ну… Пока что ничего. Но вроде это нравится, – Карл потрогал корону на своей голове.
–Ага и это тоже, – друг ударил по его карманам ладонью, выбив пару монет, – с собой можно вынести лишь одно. Давай уж не жульничай. А то кто его знает, что может случиться с нами из-за тебя.
Карл надулся и спросил Рилона:
–А ты, что выбрал?
Рилон точно ожидая этого вопроса раскрыл сжатую руку и показал лежащее на его ладони кольцо.
Оно сверкало десятками оттенков преломляясь от света факела. То его свет становился пурпурным, а то ярко-красным, затем сменяясь синим и переходя в зеленый. Оно было поистине красиво, но при этом было небольшим и тонким кольцом, предназначенным для женской руки.
–Ты это для своей девки, что ли? – Карл непонимающе вздохнул.
–Конечно, Маршка даже думать не будет, сразу согласится, – Рилон нежно взял кольцо и посмотрел на россыпь его драгоценных камней, сверкающих в свете факела.
Охотницу не цепляла ни одна вещь, ее взгляд холодной змеей скользил по бездушным сокровищам, пока не наткнулся на одну вещь, от вида которой ее сердце прострелила щемящая боль.
Среди сотни украшений и гор золота лежали гигантские оленьи рога, на которых висел череп. Охотница, не веря своим глазам, подошла к ним поближе и опустилась на корточки. Она попыталась снять череп, но он слишком сильно застрял в проросших сквозь него рогах.
После того события она похоронила только одного брата, так и не найдя второго. Сейчас в ее груди, что-то взорвалось и рассыпалось на сотни осколков, затихнув навсегда.
Охотница поднялась и освобождено вздохнула, она нашла своего второго брата и теперь сможет придать, пусть и всего лишь часть его останков, земле. Девушка взяла рога и направилась к выходу из пещеры.
Когда она проходила мимо небольшого углубления в гроте то увидела там свет факела, едва отбрасывавшего здоровенную тень на стену пещеры.
Охотница аккуратно заглянула за угол и увидело сидящего на коленях немого. Он рыдал как ребенок, аккуратно держа в руках небольшое ожерелье, точно дитя. Его глаза было невозможно описать, как и состояние. Он нашел частичку своей потерянной любви, что-то что могло ему напомнить о его жене и детях. О его потерянной семьей.
Девушка незаметно шагнула назад и пошла к выходу, где стояли два друга и о чем-то спорили.
Рилон убеждал Карла, что бы тот выбрал что-то одно, а не тащил на себе сразу все.
–Ну скажи ему хоть ты, ну, пожалуйста, – Рилон обратился к проходящей мимо них охотнице. Но та, молча прошла мимо и лишь подойдя к проему в пещере, обернулась и тихо сказала:
–Пусть сам решает, что ему отсюда вынести, – после чего протиснулась в щель и исчезла в темноте.
Рилон пытался еще пару минут уговаривать друга, пока над ними не появилась огромная тень. Немой аккуратно, что-то нес в своих широких ладонях. Он айсбергом проплыл мимо ребят и незаметно исчез в проеме, не реагируя на их взгляды и вопросы.
Рилон покачал головой и, сжав в руке кольцо, отправился следом, оставив в темном и молчаливом гроте одного Карла, который стоял совершенно один обвешанный кучей драгоценностей.
Парень забегал глазами по давящей на него темноте и быстро зашагал к выходу. С каждым шагом ощущая как на него давит вес одетых драгоценностей.
Подойдя к расщелине, он вдруг вспомнил, что хотел всем сердцем. Как он мечтал отправиться в путешествие в неизвестные земли, как мечтал, посмотрел мир за рекой. Карл сбросил с себя десятки украшений и вывернув карманы высыпал все золото, после чего побежал в сторону сверкающего меча.
Он взялся за рукоять и одним легким движением вытащил прекрасный клинок из оков пещеры.
Скелет загорелся голубым огнем и его глаза снова вспыхнули. Он поднялся спустя сотню лет и, осмотрев пещеру, остановил свой взгляд на Карле.
–Ты сделал правильный выбор. Спасибо, – после чего рассыпался, превратившись в кучку обычных костей.
Карл, довольный первым своим подвигов, сжимая светящийся клинок, побежал в сторону выхода.
Протиснувшись сквозь расщелину, он быстро пробежал всю пещеру, наконец выйдя наружу, где его ждали остальные.
На лицах всех сразу появилась улыбка, когда они увидели вышедшего из темноты паренька, сжимающего в своей руке сверкающий меч.
К нему подошел Рилон и обнял друга.
Охотница с торчащими из ее рюкзака рогами, усмехнулась и, уперев руки в бока, сказала:
–Думаю нас с вами ждет еще не одно приключение, а теперь давайте наконец вернемся обратно и как следует отдохнем!