Полночь. Тихая летняя ночь. Ни единого звука, ни дуновения ветра. Звёздное небо раскинулось над городом, молчаливо храня свои тайны. Полную луну медленно накрывала тень. Затмение.

Девушка открыла глаза. Волнующее ощущение чьего-то присутствия пробудило её. Один лишь взгляд в сторону, и тело сковал страх, а сердце забилось в бешеном ритме. Спиной к ней, за письменным столом, неподвижно сидел, казалось бы, человек.

Отгоняя тревожные мысли, девушка медленно поднялась с постели.

– Кто вы? – едва слышно спросила она.

Незнакомец обернулся, на его красивых губах появилась ухмылка. Это был тёмноволосый молодой мужчина невероятно привлекательной внешности. Его зелёные глаза неотрывно, пристально смотрели на девушку. Гипнотический, завораживающий взгляд проникал в самые глубины человеческой души, пугая и притягивая. Девушка стояла посреди комнаты, зачарованно любуясь ночным гостем. Мысли хаотично вертелись в голове, не позволяя сказать или сделать что-либо осмысленное.

– Обернись, – мягко прошептал голос в голове.

Беспрекословно повинуясь, девушка оторвала взгляд от столь ослепительной красоты и обернулась. Там, в постели, она увидела своё тело. Грудь плавно вздымалась, дыхание было тихим и ровным; всё говорило о спокойном, глубоком сне.

– Я сплю? – Её взгляд вернулся к незнакомцу.

Мужчина едва заметно кивнул головой, давая тем самым положительный ответ. Затем он жестом руки предложил девушке присесть на соседний стул. Она, не раздумывая, выполнила его просьбу.

Они долго смотрели друг другу в глаза, растворившись в нависшем молчании. Девушке казалось, незнакомец видит её насквозь, читает мысли, желания, душу. Было в этом что-то жуткое, но заставляющее испытывать благоговейный трепет.

Постепенно страх начал отступать, давая свободу нарастающему любопытству.

– Кто ты? – вновь спросила девушка.

– Ты знаешь, кто я,– голос ночного гостя звучал тихо и нежно. Бархатистый, вкрадчивый, обволакивающий, проникающий в глубины сознания.

Мужчина держался уверенно, властно, сдержанно и немного надменно. От него веяло разрушительной мощью, сравниться с которой не могла ни одна земная сила.

Догадка со скоростью света пронеслась в голове девушки, врезаясь в мозг.

– Да, – вымолвил он, словно отвечая на мысленный вопрос человека.

Девушка испуганно вздрогнула.

– Не страшись меня, дитя. Я не причиню тебе вреда.

– Как тебя зовут? – Голос её выдавал волнение и настороженность.

– У меня множество имён.

– Ты пришёл за моей душой?

– Время твоё не настало.

– Тогда зачем ты здесь?

– Задуманное тобой – грех тяжкий. За деяние сие полагается наказание суровое.

– Спасаешь мою душу? Зачем? Разве ты не стремишься очернять души, склоняя их к грешным поступкам и мыслям?

Ночной гость иронично усмехнулся:

– Я пал в своём тщеславии, и ныне мой удел души грешные карать, от скверны очищая их.

– Но как же вражда между Адом и Раем? Как же борьба за души?

– За течением земной жизни наблюдать куда занимательнее.

– Ну, да… И как ты относишься к своим почитателям, вытворяющим всяческие зверства?

– Достойны лишь призрения они.

Наступило недолгое обоюдное молчание…

– Расскажи мне о моём будущем, – вновь заговорила девушка, сейчас она чувствовала себя гораздо спокойнее и уютнее в обществе столь могущественного создания. – Что меня ждёт?

– Своё будущее человек творит сам. Лишь немногие события предопределены.

– Какие события предопределены в моей судьбе? Я добьюсь желаемого?

– Зависит от тебя.

– А как я умру? И когда?

– В назначенный час узнаешь ты.

– Моя душа попадёт в Рай или Ад?

– Решать тебе.

– Раз уж ты не желаешь отвечать на мои вопросы, то хотя бы выполни мою просьбу. Покажи мне свой истинный облик.

Ночной гость таинственно улыбнулся и едва слышно произнёс:

– Увечья от падения способны напугать тебя. Ты не узришь мой истинный облик. Но я позволю тебе стать моей гостьей.

С этими словами он неторопливо поднялся на ноги. Ладони его рук соприкоснулись в беззвучном хлопке. В ту же секунду всё вокруг содрогнулось, словно от мощного толчка. С тихим треском по деревянному покрытию поползла трещина. Она быстро расходилась вширь, раскрывая огненно-чёрную бездну. Девушка закрыла глаза. Неведомая сила начала затягивать человека в своё горячее лоно. Последовало ощущение падения с огромной высоты. И тишина…

Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, девушка открыла глаза и огляделась по сторонам. Взору её предстало некое подобие пустынной долины. Ни единого признака жизни, лишь тёплая багровая земля, выженная пламенем, и раскалённые скалы, угрюмо возвышающиеся вдали. По самому центру долины протекала огненная река, небо покрывали густые кровавые облака. Воздух здесь был плотным, тяжёлым, горячим и пропитан едва уловимым запахом серы; а время словно остановилось. Душевный дискомфорт и растерянность овладели человеческой сущностью.

Хлопающий звук огромных крыльев наполнил пустующее пространство. Девушка подняла взгляд и увидела дракона, быстро приближающегося к ней. Он опустился на землю перед человеком и сложил свои перепончатые крылья. Его мощные когтистые лапы мягко ступали по обожженной земле, а жёлтые глаза неотрывно смотрели на девушку.

– Усмири свой страх, дитя. Не всё неизведанное таит в себе опасность, – раздался бархатистый голос ночного гостя; он звучал отовсюду, эхом отдаваясь в человеческой душе.

Девушка осторожно коснулась ладонью своей руки головы дракона. Кожа его была холодной и обладала серым оттенком. Он поддался робкой ласке, покорно склонившись перед человеком. Из недр тела устрашающего хищника стал доноситься звук, подобный урчанию огромного кота.

Девушка взобралась на спину дракона и обеими руками обвила его шею. Он взмыл к раскалённым облакам. Мощные перепончатые крылья с тихим шорохом рассекали нагретый воздух, но даже сейчас не появилось ни малейшего дуновения ветра. Всё по-прежнему оставалось недвижимым. Они летели над огненными реками и выжженной пустынной землёй, миновали скалы и зияющую бездну, из чёрных глубин которой вырывались стоны душ, исстрадавшихся от одиночества, опустошённости, безысходности.

Дракон плавно опустился у пещеры; вход в неё был преграждён массивной дубовой дверью. Девушка ловко спрыгнула со спины огнедышащего создания, вновь осмотрелась по сторонам. Пейзаж здесь не особо отличался от предыдущего, разнообразие вносила лишь скала, из недр которой доносились звуки странной музыки, шум и гам. Уже не испытывая ни страха, ни сомнений, человеческая сущность двинулась было к дубовой двери, но сделав шаг вдруг замерла на месте. В нескольких метрах от девушки стоял молодой тёмноволосый мужчина. В зрачках его карих глаз горели крохотные огоньки. Превосходно слаженное тело прикрывали чёрная шёлковая рубашка, кожаные брюки и плащ. Пристальный гипнотический взгляд не сходил с человека.

– Демон, – тихий шёпот слетел с губ девушки.

Незнакомец самодовольно усмехнулся. Из-под полов плаща появился гибкий, бардового цвета, хвост и обвился вокруг левой ноги своего обладателя. С усилием отведя глаза от прекрасного Демона, девушка поспешила к входу в пещеру.

Дверь распахнулась перед человеком, призывая стать гостем адского трактира, где царили шум, гам и хаос. Подобие музыкальных звуков издавали скрипки, контрабас и арфы, звучащие в полной дисгармонии друг с другом. По их струнам небрежно били короткие пальцы, неприятных на вид, существ. Ростом эти создания были не выше пятилетнего ребёнка, вместо ног – копыта, а головы напоминали некий гибрид человека с быком; картину дополняли ослиные хвосты. Шустрые собратья музыкантов являлись основной массой здешних посетителей. Поглощая пенящуюся огненную жидкость из больших деревянных кружек, они устраивали дикие пляски на столах и барной стойке, вели себя крайне шумно, безобразно. Лишь нескольких молодых, внешне необыкновенно привлекательных, мужчин бесы не смели тревожить.

Девушка переступила порог адского трактира. В помещении воцарилась абсолютная тишина. Все местные обитатели замерли на своих местах и уставились на человека. Смущённый взгляд девушки остановился на особом посетителе, что расположился в тени, в самом дальнем уголке. Погружённый в тоскливую задумчивость, он восседал в гордом одиночестве и отрешении от внешнего мира. Одеянием сего создания служили чёрные строгие брюки и балахон, глубокий капюшон которого покрывал голову. Кисти рук скрывали кожаные перчатки.

Таинственный посетитель повернул голову в сторону человеческой сущности. Там, под капюшоном, не было ничего, кроме мрачной, холодной, пугающей бездны. Жестом руки он пригласил девушку занять место за его столиком. Она покорно приняла приглашение. Веселье в трактире продолжилось, каждый вернулся к своему занятию.

– Я ожидал твоего прибытия, – тихо заговорил таинственный посетитель. Голос его был обволакивающим, убаюкивающим, несущим в себе ощущение покоя и блаженного умиротворения.

Низкорослый бес принёс кружку, наполненную пенящейся жидкостью, с почтением поставил её перед человеком и поспешил удалиться.

– Испей сей напиток, дитя. Подобного наслаждения не отыщешь ты в своём мире.

Девушка поднесла к губам край деревянной кружки. Напиток источал целый букет приятных, душистых ароматов. Она осторожно сделала небольшой глоток. Напиток оказался невероятно приятен на вкус и был подобен жидкому огню. Но не обжигающий, а несущий тепло, что медленно разливалось по телу и дарило блаженство, сравниться с которым не способно ни одно земное удовольствие.

– Наслаждайся, дитя, не спеши. Нам предстоит долгий разговор.