Бледнолицые наступали. Они были рядом. Но индейцы не всполошились и первыми бросились в атаку. Победа так близка… Ну вот!

Солнечный лучик, незаконно пробравшийся в щель между шторами, разбудил Ваньку, не дав досмотреть сон. Мальчик поморщился и встал с постели.

Все ещё спят. Сколько можно спать?

Ваня отыскал в доме свою футболку. Шорты удалось обнаружить только минут через пять – он не сразу догадался заглянуть под кресло. На голову повязал красную бандану, как, он полагал, и подобает настоящему пирату.

Ванька был взрослым семилетним мальчиком. Его белокурые волосы завивались упрямыми завитушками. Несмотря на то, что папа часто водил его подстригаться, они, казалось, мгновенно отрастали снова и сразу же принимались торчать. Светло-серые глаза храбро смотрели прямо. Роста мальчик был среднего для своего возраста.

Ванька вышел на улицу. Тузик встретил его приветственным тявком.

– Тузик, вражеских объектов ночью замечено не было? – спросил мальчик.

Пёс помахал хвостом.

– Отлично, – кивнул Ванька. – Тогда я пойду осмотрю территорию.

Сначала он решил подкрепиться. Зашёл на кухню, отломал две краюхи хлеба: себе и Тузику.

Угостив четвероного друга, Ванька взял свою палку и отправился через огород к ручейку, к густым зарослям травы и кустарника, на ходу рассекая воздух импровизированным мечом.

Ванька взбежал на мостик, разулся и стал болтать в воде то одной, то другой ногой. По поверхности ручья скользили жуки-водомеры, ловко увёртываясь от расходившихся по воде кругов.

Мальчик услышал шорох, доносившийся с другого берега. Он резко поднял голову и заметил мелькнувшую человеческую фигуру.

– Кто там? Выходи! – потребовал Ванька.

Из кустарника высунулось улыбающееся курносое лицо.

– Привет! – поздоровалось оно. – Меня зовут Серёжа. Мне уже исполнилось восемь лет!

– Мне тоже скоро будет!

Ванька осмотрел мальчика. Волосы его были русыми, глаза – светло-карими. Он был одет в зелёный костюмчик – шорты и футболку.

– Ты откуда?

– Из соседней дачи. Которая с этой стороны, – попытался объяснить Серёжа.

– А чего тогда прятался?

– Я не прятался. Я наблюдал за тобой. Как тебя зовут?

– Ванька. Только…

– Что «только»? Давай-ка лучше переходи на эту сторону. Посмотри, что у меня есть.

Ванька оглянулся на свой дом. Все ещё спят…

– Ладно.

Он осторожно перепрыгнул с мостика на противоположный бережок и пошёл вслед за Серёжкой. Серёжа подвёл его к своему двору.

– Смотри! – указал он куда-то вверх.

– Ого! – вырвалось у Ваньки, как только он поднял голову и увидел на дереве халабуду! Самую настоящую!

– Здорово, правда? – спросил Серёжа.

Ванька наконец переварил информацию, полученную за сегодняшнее утро, и вернулся в своё обычное расположение духа.

– Полезли наверх? – спросил он.

– Угу, – согласно кивнул Серёжка. – Только лестницу мы ещё не приделали, ты сначала возьмись за этот сук, потом там за кору…

– Не маленький, сам как-нибудь, – оборвал его Ваня. Не хватало ещё, чтоб какой-то новичок ему указывал!

Ванька осмотрел ствол, заметил кое-какие сучья и едва выпиравшие наросты. Ухватываясь за них руками и упираясь в дерево пятками, он взобрался наверх, в недостроенный домик на дереве. Серёжа последовал за ним.

– Когда вы приехали? – поинтересовался Ваня, имея в виду появление на даче Сережиной семьи. – Я тебя раньше никогда не видел.

– Ясное дело. Только вчера вечером.

– А как же тогда успели построить халабуду? – глаза Ванюшки округлились.

– Папа решил сделать мне сюрприз. Он приезжал сюда весной несколько раз. Здорово, правда? – и рассмеялся, вспомнив удивлённый взгляд нового знакомого.

Ваня начал злиться. То указывают ему, то насмехаются!

– Если хочешь знать, это дерево, может, и не на вашем участке, – насупившись, сказал он.

– Что?

– Что, что. Что слышал, – ответил Ваня. – А то, что дерево растёт на границе между дачами.

Ванька спустился на несколько веток вниз, прыжок – и он оказался на земле.

– Может, ты на МОЮ ТЕРРИТОРИЮ залез! – прокричал он, подняв голову вверх.

Серёже Ваня поначалу понравился. Но такого наглого поведения он стерпеть не мог! Он быстренько спустился на землю, чуть не окарябав руку о ствол. Серёжа подбежал к надменно удаляющемуся восвояси мальчику и резко остановил его за плечо.

– Стой!

Ваня развернулся и съездил недавнему приятелю по уху. Несмотря на то, что противник был повыше его ростом. Серёжка тоже разъярился. Он схватил Ваню за футболку, и они оба повалились в траву.

– Неплохо дерёшься, – минут через десять признал Ваня, потирая ушибленное колено.

– Ты тоже, – кивнул Серёжа. Ухо почему-то очень жгло.

– Извини меня. Мир? – спросил Ваня, подошёл к Серёже, протянул ему руку. Серёжа встал и ответил на рукопожатие.

– Согласен, – ответил он. – А если ты правда считаешь, что это дерево…

– Ничего я не считаю!

– … что это дерево… – продолжал Серёжа. – В общем, на чьей территории бы оно не росло, халабуда будет общая.

– Правда? – просиял Ваня.

– Ага!

– Я помогу тебе её доделать! Я притащу сюда свой бинокль, мы будем следить за всеми, кто ходит по проулку!… Что такое? – вдруг спросил Ваня, заметив, что друг немного испуганно таращится куда-то мимо него. Ваня смело обернулся и…

– Мама!

– Здравствуйте, – прокашлявшись, негромко произнёс Серёжа.

– Здравствуй, – ответила тётя Ира, Ванина мама. – Ты, должно быть, Серёжа? Не удивляйся, – добавила она, заметив, как озадаченно смотрит мальчик. – Вы вчера приехали поздно, ты заснул в машине. А я познакомилась с твоими родителями. Кстати, они тебя уже, наверное, ищут. Так что сходи домой, скажи маме, где ты. Приходи потом к нам в гости.

Серёже понравилась Ванина мама. Он сначала испугался, а потом заметил, какая она молодая и добрая. И совсем не шутит и не издевается, а правда приглашает его в гости. И тёте Ире понравился Серёжа. К тому же вчера его мама рассказывала, что он спокойный и ласковый мальчик.

Ванька заметил эту идиллию. Он не стал обижаться или ревновать, а хотел незаметно смыться. Под ногами предательски треснула ветка. Ваня медленно, с опаской оглянулся и улыбнулся заискивающе:

– Мама!..

Серёжин папа оказался занят – работал на огороде. Но мальчик уговорил его прибить полочки, пообещав когда-нибудь помочь окучивать картошку.

А Ванюшка отправился к дяде Стёпе, чтобы тот научил его мастерить скамейку. Дядя Стёпа с радостью согласился.

– Ну что, дождался лета? – завёл он с Ванькой разговор.

– Да, дядя Стёпа, – ответил Ванька. – Здорово! Наконец-то! Теперь вот жду не дождусь, когда купаться пойдём.

– А Мариночка, подружка твоя, здесь?

– Да! А ещё у нас новый сосед Серёжка. И родители его!

– Их-то я знаю, – ответил дядя Стёпа.

– Откуда?

– Так Валерка… то есть дядя Валера, Серёжин отец, сюда ещё по весне приезжал. Овощи сажал, во дворе убирал.

Они работали вместе. Дядя Стёпа пилил и строгал, а Ванька развлекал его своей болтовнёй. Когда скамейка была готова, сосед дал мальчику немного зелёной краски и кисточку. Ванька с удовольствием занялся покраской.

А Серёжа и Марина тем временем прогуливались по посёлку.

Они думали, что же ещё может им пригодиться. Ничего нового в голову не приходило. Ребята присели отдохнуть на развалинах старого дома.

– Хорошо здесь, – мечтательно проговорил Серёжа, покусывая травинку. Он сидел на камне и ритмично стучал по нему пяткой.

– Нормально, – ответила Маринка. – Нам здесь с Ванькой никогда скучно не бывает. А теперь с нами ещё и ты!

Серёжа разулыбался. Он хотел что-то ответить, но вдруг заметил, что из-под камня, на котором он сидел, показался странный предмет. Серёжа просунул в расщелину руку и достал его.

Маринка подошла ближе: на ладони мальчика лежала фигурка, похожая на языческого божка.

– Ого! – выдохнула девочка. – Посмотри, нет ли там ещё чего-нибудь.

Серёжка и сам загорелся этой идеей. Он присел на корточки и пошарил под камнем рукой.

– Кажется, есть! – и Серёжка вытащил второго точно такого же божка.

Больше ничего, кроме мелких камешков, обнаружить не удалось.

– Этот целенький, – указала Марина на фигурку, найденную второй.

– И совсем не страшный, – добавил Серёжа. – На детскую игрушку похож, послушай, даже внутри тарахтит.

– Точно! У первого тоже, – сказала она. – Только он сильно облезлый.

– Это потому, что он с краю лежал, – со знанием дела проговорил Серёжа. – На него и дождь попадал, и вода талая, и роса… А вдруг он здесь тысячу лет пролежал?

– Вряд ли. Здесь дом был, – напомнила Марина, – от него и осталось.

– Да, наверное. Но давай всё равно заберём их к себе?

– Можно. Пусть стоит себе на полочке. Только первого выбрось, с него труха сыплется!

Серёжа послушался.

– Пора к Ваньке, – сказал Серёжа. – Я думаю, они с дядей Стёпой закончили работу.

На обратном пути ребята встретили мужчину средних лет. У него был глубоко задумчивый взгляд.

– Здрасьте, – сказала Маринка.

Мужчина будто очнулся и запоздало кивнул.

– Ты его знаешь? Странный какой-то, – заметил Серёжа.

– Не-а.

– А зачем тогда поздоровалась?

– Просто, – пожала плечами девочка. – Я тут со всеми подряд здороваюсь.

Следующим утром Маринка, Ваня и Серёжа собрались в своём домике на дереве. Серёжа уже поставил меч в углу, а Ваня, как и обещал, взял с собой бинокль и мяч. Маринка же принесла фонарь.

– Нужная штука! – обрадовались мальчишки.

А сама она взяла бинокль и через окошко стала осматривать окрестности.

– Не видно наших вчерашних знакомых?

– Не-а.

– А давайте следить ночью. Вдруг они ночью появятся! – предложил Серёжа.

Ванька насупился:

– Я сегодня в городе ночую, меня мама с папой в гости ведут.

– К кому в гости?

– Понятия не имею. Но меня туда ведут.

– Ладно, Ваня! Я пошутил, не расстраивайся! – сказал Серёжа.

– Вы правда не будете без меня ночью за посёлком следить?

– Честное слово!

– Чем сейчас займёмся?

– Давайте попинаем мяч!

Ванька рассказал друзьям о своих приключениях и стал героем дня.

– Но это ещё не всё, – серьёзно добавил он. – Я знаю, кто им помогает. Это Миша.

Маринка поперхнулась.

– С чего ты взял? Он, конечно, противный, но чтобы так…

Серёжа слушал молча, а Ванька продолжал:

– Мы собственными ушами слышали, как он говорил Кристиночке про какие-то камни. Про то, что он на кого-то работает. Сами подумайте. Те дядьки не тутошние – я никогда их раньше не видел. И они тоже про камни говорили. А Мишка может спокойно для них всё разведывать.

– Тогда зачем им самим сюда ездить? – недоверчиво нахмурил брови Серёжа. Ваня пожал плечами.

– Не верится… – сказала Марина. – Зачем он кому-то нужен, такой глупый!

– Вот-вот! Именно глупый. Лапши ему навешали на уши, он и поверил, – поддержал теперь друга Серёжа.

– Хорошо, хоть Кристинка в этом не замешана, – грустно сказала Маринка. Кристина хоть и портила ей временами жизнь, но всё же была двоюродной сестрой. – Ясно было из их разговора, что она ничего не знает.

– Да…

– Да что же мы! – вскочил вдруг Ванька.

– Что опять?

– Я, кажется, понял. Когда я ночью там лежал, то слышал… Эти люди что-то ищут, и уже часть этого нашли. Не получилось только с соседским домом и, как я понял, с развалинами, где мы были.

– Ну и что?

– Там этого чего-то должно быть два, а они нашли только один. Понимаете?

Все понимали, и потому немного покраснели от волнения. А Ванька молча взял в руки кожаный амулет в виде языческого божка и принялся прощупывать его. Через плотную кожу, набитую, по-видимому, каким-то материалом, его тоненьким пальцам было сложно почувствовать что-либо. Он довольно долго стоял так, Серёжа даже сделал попытку отобрать амулет. Но вот Ванька, наконец, обнаружил что-то твёрдое. Он дрожащими руками выдвинул лезвие складного ножа и постарался аккуратно вспороть шов. Нож дёрнулся, зацепившись за толстую нитку, и дырка получилась внушительная. Тогда мальчик запустил туда пальцы, но чувствовал только комочки материи.

Маринке всё это надоело. Она резко выхватила у Ваньки мешочек, стала вытаскивать оттуда содержимое и складывать на лавку. Вот на пол упало что-то твёрдое. Ребята одновременно кинулись к этому предмету.

– Камень… – сказал Серёжа.

– Драгоценный… Изумруд, – выдохнула Маринка.

– Ты откуда знаешь?

– Как в «Волшебнике Изумрудного города». Там тоже всё зелёное было и сверкало.

– Ничего не понимаю, – замотал головой Ванька. – Какое к этому может иметь отношение Миша? Не он же их там спрятал, не он и нашёл.

– Я же говорю, что он ни при чём! – топнула ногой Маринка.

– А о каких же он тогда камнях говорил? И, кстати, ему за это платят, – напомнил Ваня.

– А вот это мы узнаем, – твёрдо сказал Серёжа, и друзья внимательно посмотрели на него. – Нужно проследить, куда он пойдёт, когда соберётся на работу.

– Отличная идея! – с восторгом воскликнул Ваня. – Просто и понятно. Только… он же нас всех в лицо знает!

– Почему? Я, например, сам его всего два раза видел. Один раз – через полполя, другой – через дырку в заборе. Сомневаюсь, что он обратил на меня внимание.

– Как нам узнать, когда он соберётся на работу? – спросила девочка.

– Ты узнаешь. Попробуй разговорить Кристину.

– А что, это мысль! – торжественно завершил обсуждение Ваня.

Без семи семь ребята встретились в посадке и стали ждать. Мишкин дом просматривался отсюда отлично, но самого парня видно не было. Маринка устала стоять и уселась прямо на траву. Миша появился только без пятнадцати девять.

– Наконец-то, – пробурчала недовольная Маринка, а Ванька молча кивнул Серёже, и тот отправился на задание.

Ванька хотел ещё немного понаблюдать из укрытия, но девочка заявила, что не останется здесь ни на секунду. Он вынужден был последовать за ней в халабуду, где они вдвоём стали дожидаться Серёжу.

Вернулся он на удивление скоро.

– Ну? – выскочил ему навстречу Ванька.

– Куда он ходил? – спросила Марина.

– Домой!

– Как?

Серёжа начал рассказывать.

– Мишка пошёл в сторону карьера. Я осторожненько за ним. У него зазвонил мобильный телефон. Мишка взял трубку, а я подбежал поближе. Насколько мог, там же чистое поле кругом! Я толком не понял, о чём был разговор. Миша говорил только «хорошо», «ничего», «конечно». Он остановился и позвонил кому-то ещё, а я сделал вид, что кузнечиков ловлю. Миша сказал какому-то Олегу, что сегодня идти не нужно. Завтра к трём часам.

– И всё?

– Да. И пошёл домой.

– Что же… – протянул Ваня. – Ты молодец. Завтра опять пойдёшь. Он тебе что-то говорил?

– Он на меня вроде особого внимания не обратил. Я вот что думаю: может, я завтра не с самого начала за ним пойду, а просто буду играть на том месте, бегать туда-сюда…

– Гениально, Серёжа!

– Но как я потом за ним пойду? Он наверняка заметит.

– Не факт, – сказала Маринка. – Ты что, не хочешь этим заниматься?

– Хочу, но боюсь не справиться, – серьёзно ответил маленький мальчик. – Ладно, посмотрим. Что получится, то и получится. Но я буду очень-очень стараться.

– Вот это уважаю! – Ваня похлопал его по плечу, улыбаясь во весь рот. – Погодите… Ты говоришь, Олег? Вот и те двое ночью тоже про Олега говорили!

В этот момент к халабуде подошёл Ванин папа, дядя Юра, и попросил ребят спуститься. Они охотно слезли на землю, ведь все вопросы были решены.

Дядя Юра сообщил, что Серёжины родители завтра целый день пробудут в городе по делам.

– А почему же они мне не сказали? – втайне радуясь, что завтра будет полностью свободен для расследования, поинтересовался мальчик.

– Родители с раннего утра тебя не видели. Оставляют тебя завтра на наше попечение. Но я вот с чем: как вы смотрите на то, чтобы сходить завтра на карьер искупаться? – и он лукаво подмигнул ребятам.

– Здорово! – дуэтом ответили мальчики. Сколько раз они говорили о том, что с конца весны стоит такая жара, что давно пора купаться!..

– И Мариночку мы с собой, конечно, возьмём. Тётя Ира уже договорилась с твоей мамой. Ты придёшь к нам в час…

– Во сколько? – ахнул Ваня.

– В час… – недоумённо повторил его папа. – А в чём, собственно, дело? Соберёмся в час – в полвторого отправимся, как раз к этому времени вода прогреется.

– Пап, может, давай часика в четыре?

– Я тебя не понимаю. То ты рвался купаться, теперь тебе что-то не так. Мы не можем пойти позже, нужно вечером дома с делами управляться.

Ванька не стал спрашивать, какие это такие срочные у папы вечером дела. Ясно, что завтрашняя операция накрылась медным тазом.

Дядя Юра ушёл, а ребята опустили головы. Купаться очень хотелось, тем более всем вместе. И очень не хотелось ссориться с родителями. Но ведь им просто необходимо узнать, причастен ли к этому делу Мишка!

– Ничего не попишешь, – сказал Ваня. – Сходим завтра, искупаемся, чем плохо? А Мишку можно выследить и в другой день. Послезавтра.

Но энтузиазма в его словах слышно не было.

– Может, мне завтра сказать, что я простудилась, и не пойти с вами? – предложила Марина.

– Тогда тебя из дома вообще не выпустят, будут поить компотом и кормить лимоном, – сразу отмёл её предложение Серёжка. – И потом, Миша тебя хорошо знает. Вдруг он доложит твоей сестре, что ты следила за ним? Нет, давайте лучше ничего не мудрить и сделаем так, как предложил Ваня. А дальше посмотрим!

– Да, наши родители не поймут, если мы вдруг не захотим идти на карьер, – вздохнула девочка.

– И усилят за нами контроль, – констатировали мальчики.

А это им точно не нужно.

– Хорошо, что это не он, – радостно согласился Серёжа.

– А раз так, – продолжал Ваня, – то ты, Маринка, лада! – и он легонько дотронулся до плеча девочки.

– Ах, так!

Вновь поднялась кутерьма. Шумно, весело! Больше ни на секундочку ребята не пожалели, что согласились пойти. Тем более так удачно вышло!

Когда Ванины родители заставили ребят выйти из воды погреться, те схватили по бутерброду и пошли погулять по берегу. Они прошли к большим валунам и залезли на них.

– Смотрите! – воскликнул Серёжа. – Здесь между камней есть лаз, там даже можно спрятаться!

И точно, они обнаружили что-то вроде миниатюрной пещерки.

– Если кому-то придётся скрываться – милости прошу! – церемонно повела рукой Маринка, словно приглашая войти.

Вернулся Ваня домой только под вечер. Серёжу забрали родители. Все они здорово накупались и устали! Мальчик добрёл до кровати, лёг и проспал до утра.

И вот оно пришло, следующее утро. Божка всё-таки решили не зашивать, так надёжнее. Чтобы не обратить на себя лишнего внимания злоумышленников. Обсудив одно и то же по нескольку раз, ребята отправились на встречу с Олегом. Серёжке предстояло остаться где-нибудь в укрытии. На всякий случай. Конечно, он рвался идти, мол, этот мужчина всё равно его уже видел тогда, у развалин. Но Ванька сказал, что он Серёжу наверняка не запомнил, поэтому разницы нет. Конечно, Ване просто не хотелось оставаться в стороне от этих событий. Серёже тоже, но когда Ваня стоял на своём, с ним сложно было спорить. Чаще всего друзья ему уступали.

Поблизости спрятаться было негде, и Серёжа решил укрыться в зарослях у дороги, чтобы проследить, куда уйдёт мужчина.

–Давай я всё-таки пойду одна, – в очередной раз повторяла Марина. – Незачем ему тебя видеть.

– Нет. Я хочу познакомиться с ним. А вдруг я замечу что-либо, чего ты не заметишь, собью его как-то с толку, выведу из себя…

– Это ты можешь, – уверенно подтвердила Марина. – Я всё равно не думаю, что тебе стоит идти. Но как хочешь.

Знал бы Ванька тогда, насколько права была Марина!

Но тогда он этого, конечно же, не знал.

Ровно в девять подошёл тот мужчина.

– Здрасьте, дядя Олег! – громко сказала Маринка. Он поморщился, мол, зачем же так шуметь.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Ваня.

Дядя Олег невнятно пробормотал слова приветствия и в ожидании посмотрел на ребят.

– Я так понял, что вы ищете свою игрушку, – начал Ваня.

– Всё правильно. Я обронил её.

– А у вас что, коллекция таких?

Мужчина снова поморщился. Видно, ему было неприятно, что ребята тянут время.

– Послушай, мальчик, я очень спешу. Да, у меня коллекция. Не ценная, а просто для себя, для интереса. Скажи мне, пожалуйста, видел ли ты либо твои друзья то, что мне нужно, или нет?

– Вот, посмотрите, – Ваня не мог придумать предлога, чтобы дальше медлить, и вытащил из кармана божка. Лицо дяди Олег сразу переменилось, оно прояснилось и, можно даже сказать, выглядело счастливым.

– Да, это он, – сказал мужчина. – Спасибо, что вернули. Кстати, а где вы его нашли?

Маринка хотела ответить, но Ванька её перебил.

– На карьере. Бродили по камням со стороны пляжа, знаете, где это? Там эта игрушка и лежала, среди камней.

– Не понял, что она там де… – дядя Олег не договорил, потому что наконец рассмотрел божка и понял, что он пустой.

– А вы не там его обронили, что ли? – спросил Ванька. – Наверное, ветром отнесло.

– А внутри здесь ничего не было? – пристально посмотрел на него мужчина.

– А что там должно быть?

– Я просто спрашиваю, не было ли чего-то внутри.

– А, это вы из-за того, что там дырка? – нашёлся Ваня. – Не знаю, не было, вроде. Или, может, выпало… – предположил он. – А что там должно было быть? Это что, погремушка?

– Ну какая погремушка? – вступила в разговор Маринка. – Такой малышей только напугаешь.

– Может, тебя и напугаешь, но не все такие слабонервные, – сказал Ванька, стараясь для дела казаться ехидным. – Не расстраивайтесь, дядя Олег. Вставите внутрь бусинки, заклеите или зашьёте – и будет вам погремушка. Хотите, я вам помогу?

Мужчину передергивало каждый раз, когда они называли его по имени. Наверняка тогда он назвал своё имя Марине автоматически, и теперь жалеет об этом.

– Нет, – покачал он головой, – там были особые бусинки, старинные, – видишь, это древняя игрушка.

– Я могу поискать в том месте, где мы её нашли! Только скажите, какого они размера и цвета, чтоб я не перепутал, – с готовностью предложил Ваня. – Мне всё равно делать нечего.

– А знаешь… Давай вместе поищем, хорошо? Раз тебе всё равно делать нечего.

– Хорошо! Только я сбегаю маме скажу, что пошёл с вами. Я быстро!

– Не надо.

– Почему?

– Зачем терять время? Мы быстро справимся, она и не узнает.

– Нет, дядь Олег, если мама догадается, что я без спросу куда-то ходил, всё лето потом под присмотром держать будет. Оно мне надо?

– Но я не могу терять время.

– Тогда я опишу вам это место. Его очень легко узнать. Большой-большой валун около высокого ржавого столба со стороны пляжа. Вы сами в два счёт найдёте.

– Ладно, пусть так. Спасибо за помощь, до свидания.

Мужчина отошел на достаточное расстояние. Маринка сказала с иронией:

– И где же ваше вознаграждение, дядя Олег?

– Не нужно нам оно.

– Конечно, не нужно. Я шучу. Я знаю, что преступники не выполняют обещаний. Вань, зачем ты придумал про это место? Не могу понять. Он же знает, где были божки на самом деле.

– Знает. Но мало ли, кто и зачем перенёс их. Пусть думает. Но я затеял это с другой целью.

– Какой?

– Помнишь, мы находили недалеко от пляжа место вроде пещеры, где можно спрятаться?

– Помню. Ты предлагаешь спрятаться там и проверить, придут ли они искать? – догадалась Маринка.

– Именно. И подслушать их разговор. Мы можем узнать что-то новое!

– Это опасно.

– Ничего. Должны же мы всё выяснить! – сказал Ваня. – Вот только дождёмся Серёжу, и всё обсудим.

– Да. Нужно распределить дежурство, чтобы никого из нас не хватились дома.

Пока они ждали, солнышко спряталось и небо покрылось тучами. Поднялся сильный ветер, и неожиданно хлынул дождь как из ведра.

– Где же Серёжка? – забеспокоилась Марина.

– Не знаю. Но мы обещали ждать его здесь.

– Ох и влетит нам дома!..

Серёжка прибежал минут через десять, до нитки промокший.

– Ну что? – не терпелось Ваньке.

– Ничего, он собирался идти в сторону карьера, а когда ливанул дождь, уехал в город на попутке.

– Ладно, побежали по домам!

– Может, в халабуду? Скажем, что всё время были там и не промокли.

Дети прибежали в халабуду. Там их ждали родители.

Ванина маме повела всех в дом сушиться.

– Где вы были? – спросила она.

– Гуляли, – неопределённо ответил Ваня. – Как раз домой шли. А тут вы.

– Гуляли! Не видите, что дождь начался? Домой сразу бежать нужно было.

– Мам, мы думали, он не надолго.

– Как же, не надолго… Ливень такой. Вот, переодевайтесь все в сухое, я приготовлю всем горячего чаю, – сказала Ванина мама, оставила им три комплекта чистой сухой одежды и ушла с остальными родителями на кухню.

Друзья сидели втроём в халабуде.

– Теперь нам надо быть предельно внимательными, преступники подозревают нас, – серьёзно говорила Маринка. – Изумруды очень дорогие, я знаю. Эти люди ни перед чем не остановятся, чтобы забрать наш.

– Ничего, мы хорошенько припрячем его здесь. А нас они не поймают, мы будем начеку, – сказал Ваня. – Простите, я выдал нас.

– Перестань, это хорошо, что ты побежал. Сам говоришь, дядя Олег начал тебя подозревать, А что, если бы он решил похитить тебя? – воскликнула Маринка

– Вот именно, и хватит об этом, – заключил Серёжа. – Нам остаётся быть внимательными и ждать, что бандиты будут делать дальше.

– Что они могут сделать? Придут к нам и не уйдут, пока не получат камень, – усмехнулся Ваня.

– Только ничего в этом смешного нет, – вздохнула Маринка. – Может, родителей предупредить? Чтобы были осторожны?

– Не думаю, что они захотят впутывать взрослых. С нами разобраться гораздо проще, мы же маленькие и глупенькие, – предположил Серёжка.

– Я тоже так думаю, – кивнул Ваня. – Не надо ничего говорить родителям. Вдруг не поверят. Ещё решат, что мы стащили этот изумруд.

– Всякое могут подумать, взрослые бывают непредсказуемы, – согласилась Маринка.

Пора было расходиться по домам. Друзья попрощались до завтра.

Утром Ваня с папой остались одни. Мама, бабушка и дедушка уехали в город на рынок и по делам. Ясно, что до вечера их не будет,

Ваня с папой сидели на кухне и завтракали. Разлаялся лай Тузика, и папа вышел во двор.

Перед ним стоял незнакомый человек в спецодежде – оранжевом комбинезоне. Он подошёл прямо к порогу дома.

– Извините, калитка была открыта, и я вошёл, – объяснил он. – Я представитель ремонтной компании. Мы ходим по домам, рассказываем о себе, предлагаем свои услуги. У нас очень широкий спектр услуг. Любые ремонтные работы…

– Спасибо, конечно, но мы пока справляемся, – вежливо ответил папа. Он вообще был вежливым человеком.

– На нет и суда нет, – улыбнулся молодой человек. – Но вы имейте в виду. Возьмите на всякий случай визитку, – он ступил на порог и протянул дяде Юре визитную карточку, отпечатанную на обычной ксероксной бумаге.

– Спасибо.

И молодой человек ушёл. Конечно, Ванька выглядывал на веранду, наблюдая эту картину. Голос молодого человека был ему знаком. А вот внешность – нет. Значит, показалось. Хотя… Да, это же один из тех, что ночевал во дворе соседа в ту самую ночь!!!

Вот оно, началось. Ванька перевёл дух и выскочил к папе с кружкой какао в руке.

– Что случилось? – спросил мальчик.

– Реклама ремонтной компании, – сказал дядя Юра. – Но мы же с тобой сами со всем справимся, правда? – и он потрепал сына по волосам.

– Ага!

– Сейчас закроем дом и пойдём на огород. Так что сразу возьми всё, что тебе нужно, чтобы не бегать потом.

В папиной руке были ключи, которыми они постоянно пользовались. Сейчас он играл ими, крутя на пальце, пока ждал, когда Ваня допьёт своё какао. Мальчик посмотрел на крючок в коридоре, где у них всегда висел запасной ключ. Пусто! Этого и следовало ожидать. Они приходили оценить обстановку, а заодно им попались ключи. Что ж, сегодняшнее утро явно играет в пользу бандитов.

Ванька с папой пошли на огород, а в это время мальчик думал, что же он должен сделать. Надо как-то отгородить папу от преступников. Хорошо ещё, что остальные в городе. Или в первую очередь отгородить от преступников дом?

Как это сделать? Первым делом нужно сбегать за подкреплением.

– Пап, я к Серёже. Мне очень нужно! Я скоро вернусь.

Он побежал к другу.

– Серёжка, один из них был сегодня у нас и украл ключи. Беги за Маринкой и приходите к нам! И найдите крепкую верёвку!

Ваня вернулся к папе на огород, и скоро пришли друзья.

– Пап, я в халабуду сбегаю, и вернусь! – крикнул Ваня и убежал.

– Верёвку достали? – спросил он у друзей, когда все они собрались в домике на дереве.

– Да, – кивнул Серёжа, – я у папы взял. Вот, смотри, достаточно крепкая?

– Хорошая.

– А зачем она?

– Пока сам не знаю. Может, связывать кого-нибудь придётся. Сегодня всё должно решиться, а завтра я отдам её твоему отцу.

– Разберёмся с верёвкой, – отмахнулся Серёжа. – Чем мы сейчас можем помочь?

– Не знаю. Держитесь вместе, поодиночке нас легче поймать, а так мы выручим друг друга в любой момент.

– Правильно, – согласилась Маринка, – это ты верно говоришь. Ты иди к папе, а мы здесь сделаем кое-что.

– Что?

– Небольшую ловушку. Если бандит всё же придет сегодня, ты сможешь отвлечь их от дома, убежав в халабуду. Тогда-то он и попадётся! Всё, нам нужно снова сгонять к Серёжке, взять у его папы кое-что из инструментов. А ты иди к своему. Мы тебя позовём.

– Что ты придумала? – спросил Серёжа, когда Маринка потянула его к нему же во двор.

– Ничего особенного. Хочу убрать несколько досок с пола в халабуде. Всё просто: Ванька забегает с изумрудом в халабуду, бандит за ним. Ванька подбегает к стене, зная, что на полу нет досок, он обходит опасное место. А преступник этого не знает! Дырку мы прикроем половичком. Он туда становится – и падает вниз! Здесь невысоко, серьёзных травм он не получит. А внизу его связывает кто-нибудь из нас! Примерно такой план. Как тебе?

– А если преступник будет не один?

– Ну, ничего… И Ванька тоже будет не один. Мы, естественно, не бросим его.

– Конечно же! И речи об этом нет… Сейчас одолжим у папы необходимые инструменты.

– А половичок я из дома могу принести! – сказала Маринка.

– Не надо, я думаю, у меня тоже что-то найдётся.

Мальчик и девочка нашли всё необходимое, вернулись в халабуду и принялись за работу. Через некоторое время всё было готово. Они позвали Ваньку, чтобы продемонстрировать ему результаты проделанной работы.

– Здорово! – восхитился он. Мальчик даже не почувствовал ни капельки зависти из-за того, что не он это придумал. Он был рад, ведь придумано действительно неплохо!

– Значит, план примерно такой, – продолжил говорить Ваня. – Я жду Олега (я думаю, придет он) во дворе. Чтобы отвлечь его от дома, я показываю ему изумруд и убегаю в халабуду. Он, естественно, гонится за мной и попадает в ловушку. Тут-то вы его и вяжете. Отлично!

– Надо будет только оставить записку твоим родителям, чтобы звонили в милицию, если услышат какой-то шум, – предложил Серёжа,

– А вот с этим, боюсь, получится прокол. Телефона у нас нет, разве что к соседям сходят. Но это дольше… А, ладно, что-нибудь придумаем. Но одни мы преступника долго не удержим, это ясно, – сказал Ваня.

– Да, – согласился Серёжа. – А давайте знаете, что? Чтобы не было проблем, как ускользнуть ночью из дома, вечером забежим все вместе к Марине, а потом ко мне, и отпросимся все якобы ночевать у тебя.

– А можно даже не якобы! – воскликнула Марина. – Можно твоим родителям сказать правду. То есть, почти правду: что мы хотим втроём переночевать в халабуде. Это же на ваших участках, нам разрешат.

– Отлично! Значит, можно не откладывать на вечер, а заняться этим уже сейчас. Надеюсь, вас отпустят, а своих родителей я буду вечером уговаривать, тем более мама ещё не вернулась. Пойдёмте, я схожу с вами, чтобы вас отпросить, – сказал Ваня, и друзья отправились по домам, чтобы спросить разрешения ночевать у друга

Так и прошло полдня. Они бегали туда-сюда, то и дело что-то обсуждая, придумывая, обговаривая детали. Разговоры эти пересказывать нет необходимости, потому что, по сути, ничего другого друзьям придумать не удалось.

Ближе к вечеру к дяде Юре, Ванькиному папе, пришёл сосед дядя Стёпа. У него, одного из немногих в посёлке, работал телефон. Сосед пришёл сообщить, что ему звонила тётя Ира, Ванькина мама, и сказала, что они с бабушкой и дедушкой опоздали на последний автобус и поэтому останутся ночевать в городе. После долгого для они устали и не хотят идти пешком. Приедут завтра утром. И велели, чтобы папа покормил Ваньку вечером нормальной едой.

Дядя Юра на это обиделся.

– Вот ещё, что я, сам не знаю, чем собственного сына кормить?

И он пошёл на кухню готовить кашу и салат вместо запланированных на ужин бутербродов.

– Пап, а можно Марина с Серёжей у меня останутся? – спросил Ваня.

– Не нагулялись, что ли? Весь день вместе туда-сюда носитесь. Конечно, можно, места всем хватит.

Дядя Стёпа остался на вечер у них и развлекал ребят интересными историями. Ближе к ночи, когда стемнело, дядя Стёпа с папой расположились на веранде, они пили чай и разговаривали. Друзья сидели во дворе.

– Ничего подозрительного не замечаете? – то и дело спрашивали они друг у друга.

Но никто ничего не замечал.

– Только подозрительно, что твои мама и бабушка с дедушкой не приехали, и дядя Стёпа вдруг остался… А вдруг он с ними заодно? – сказала Маринка.

– Не говори ерунды, – насупился Ваня. – Я за дядю Стёпу ручаюсь. А ты думаешь, дядя Стёпа останется у нас?

– Уже остался, – улыбнулась Марина. – Я ходила, смотрела, они уснули на веранде. Дядя Стёпа на кровати, что у вас там стоит, а твой папа в кресле.

– Это усложняет ситуацию.

– Хорошо, что не на улице, – сказал Серёжка. – А на веранде – это нам даже на руку. Услышат шум, лай собаки. Как раз вовремя, не рано и не поздно.

– Вот и отлично, – заключил Ваня. – Скоро ночь. Надеюсь, папа и дядя Стёпа крепко спят. Кажется, вам пора к речке, спрячьтесь там где-нибудь неподалёку, ладно? Когда всё начнется, думаю, вы услышите лай Тузика.

– Хорошо, – ответил Серёжа.

– Вот, держи, – Маринка протянула ему что-то на ладони.

– Что это? – Ванька увидел изумруд, очень похожий на тот, который был спрятан у них в халабуде,

– Ничего, обычная стекляшка. Я нашла это у Кристины, у неё много бусинок и всякой такой ерунды. Нужно же тебе будет чем-то завлечь преступника. А настоящий отдай нам, мы спрячем где-нибудь в зарослях. Не переживай, я запомню место, – сказала Марина.

Вдали на улице послышался шум мотора.

– Начинается, бегите!

– Погоди секунду, у меня же записка! Я быстро отнесу её твоему папе. Я не разбужу его, не бойся! – сказала Маринка.

– Уже не важно, скоро он и сам проснётся.

Ванька остался один во дворе. Тузик заскулил, потом начал лаять. Ваня услышал, как кто-то копается возле калитки, а потом она открылась. Тузик уже лаял вовсю. Во двор вошёл мужчина. А за ним ещё один!!!

Ванька со страху сделал всё, как запланировали. Выскочил на середину двора, прокричал: «Это ищете?! Не поймаете!», показал преступникам камень и через огород побежал к домику на дереве. Он не оглядывался, только слышал надрывный лай Тузика, который потом превратился в рык, и крик одного из мужчин.

Ванька молча бежал, не оборачивался, но слышал позади погоню. Может, стояли крикнуть друзьям, предупредить, что преступник не один, но он боялся его спугнуть,

– Если ты сейчас остановишься и отдашь камень, я отпущу тебя! – кричал преследователь.

«Как бы не так!», – подумал Ваня, а вслух крикнул:

– Я не верю! Я не хочу отдавать камень, я убегу с ним!

Говоря это, он уже ловко взбирался в халабуду по стволу дерева.

Преступник лез за ним.

Всё случилось быстро, чётко, настолько идеально, словно это было кино, а не настоящая жизнь. Ванька стал вылазить в окно халабуды, словно дальше был какой-то путь. Преследователь кинулся за ним, наступил на половик, под которым были убраны доски, и полетел вниз. Там его ждали Маринка и Серёжа, которые ловко накинули ему на руки и ноги крепкую верёвку и затянули узлы. Ванька мигом спустился.

– Он жив?

– Да, жив. Кажется только, грохнулся сильно.

– Ваня! Ванечка, вы здесь??? – слышал он приближающийся крик папы.

– Да, всё в порядке!!! Папа, иди к нам!

Казалось, дядя Юра телепортировался, потому что меньше чем за полсекунды он преодолел расстояние от огорода до дерева, на котором построена халабуда.

– Вы в порядке, слава Богу, – сказал он, обнимая детей,

– Пап, потом обниматься будем, – вывернулся из его объятий сын, – сейчас надо этого не упустить, – он кивнул на связанного преступника.

– Хорошо, пока ни о чём не спрашиваю, но позже вас ждёт серьёзное объяснение.

– Потом разговоры, пап!!!

Дядя Юра потуже затянул верёвки на руках и ногах преступника.

– Оставим его здесь, он тяжёлый, я не дотащу.

– Пап, его освободят, у него есть сообщники!

– Не волнуйся, они в таком же состоянии. Бегом все во двор!!!

– Вы их поймали? Папа, ты герой! – воскликнул Ваня, и ребята ринулись во двор.

Там они увидели такую картину. Дядя Стёпа сидел на связанном по рукам и ногам человеке (это оказался Олег), а Тузик, не умолкая, грозно лаял на молодого парня, который утром приходил под видом ремонтного рабочего. Он весь скукожился и в страхе прижался к забору, и из глаз текли слёзы.

Раздался вой сирен.

– Вы вызвали милицию? – обрадовался Ваня.

– Конечно, вы же оставили нам инструкции, – усмехнулся папа. – Тоже мне, спецназ!!!

– Это ты про милицию?

– Это я про вас!

Приехала милиция. Оказалось, что это не так уж весело. Началась волокита, на детей почти не обращали внимания. Их удосуживали только фразами типа «Не мешайте». Как? Ведь это все благодаря им! Но милиция этого не понимала. Они были заняты составлением протокола и опросом совершеннолетних, то есть папы и дяди Стёпы.

Олег и второй преступник, которого связали во дворе папа с дядей Стёпой, стояли жутко хмурые и молчали. Они не отвечали ни на какие вопросы милиции, лишь изредка зло огрызались. Зато третий, молодой парень, который стоял на стрёме (кстати, его поймал сорвавшийся с цепи Тузик), плакал и всё время что-то говорил, говорил… Подельники с ненавистью смотрели на него, но со временем взгляд их знакомого, Олега, становился всё более отрешенным. Когда детям наконец удалось пробраться поближе так, чтобы их не гнали оттуда, они услышали следующую фразу:

– Эх, вы… Ну вы хоть бы подумали, что это за драгоценности такие, если их ребятишки на каждом шагу находят! Кто-то вас здорово надул. Теперь из-за этого злого розыгрыша вам отвечать перед судом.

Молодой парень продолжал плакать. То ли его так напугала собака, то ли то, что он попался (а может, и всё вместе), но он без умолку каялся в том, что натворил. Когда преступников увезли, папа глянул на часы и ахнул:

– Скоро будет светать! Быстро все в постель! Или у нас на сегодня ещё нападение предвидится?

– Нет, – мотнули головой дети. – Но мы хотели узнать…

– Я тоже много чего хочу узнать. Но всё утром. Марш по постелям!

– Как же, хочешь, – пробормотал под нос Ванька. – Мы полночи пытались рассказать, никто не слушал…

– Главное, что их поймали, – сказал Серёжка, засыпая. Их уложили вдвоём в зале, а Маринку в спальне на Ваниной кровати. Взрослые (дядя Стёпа решил остаться с ними до утра) продолжали сидеть на веранде. Им больше не спалось. Хватит, заснули уже один раз…

Через несколько часов Маринка проснулась. Было утро, солнышко светило вовсю. Она растолкала мальчиков.

– Вставайте, нам надо поговорить с дядей Юрой и дядей Стёпой!

Но дядя Стёпа уже ушёл. Дядя Юра, Ванин папа, кормил их завтраком и расспрашивал.

– Ну?

– Что «ну»? – уточнили ребята.

– Как, и главное, зачем вы ввязались в это?

– Так вышло, – пожал плечами Ваня. – Мы случайно нашли изумруд. То есть мы думали, что это изумруд, а не обычная стекляшка, как та, из Кристинкиного набора. Главный бандит, Олег, видел нас около этого места и начал подозревать. Потом я понял, что один из них украл ключи, притворяясь ремонтным рабочим. Мы ждали их весь день, но они пришли ночью. Но ночью мы тоже ждали их. По темноте ведь проще остаться незамеченными или застать людей врасплох. Тем более, они могли подумать, что мы с тобой всегда одни. На более детальную разведку у них не хватало времени. Или терпения. Я думаю, в последнее время у них что-то не заладилось. Кажется, не могли найти несколько последних камней.

– Ничего себе! Никогда не слышал из твоих уст такого длинного и связного монолога, – съехидничал папа. – Я шучу. Вы молодцы, вы храбро поступили, не растерялись. Это правда. Но ведь это очень опасно! Вам очень повезло, что преступники сильно нервничали и поддались на ваши уловки. Это просто удачное стечение обстоятельств, вы понимаете? Не всегда такие затеи заканчиваются добром.

– Но наша ведь закончилась добром! – вступилась Маринка. – Скажите, дядя Юра, если бы мы вам вчера утром всё рассказали, вы бы нам поверили?

– Конечно, почему нет? Ведь ключи пропали.

– Вы могли бы подумать, что это мы их спрятали и так шутил, – предположил Серёжа.

– Может быть. Но в первую очередь я позаботился бы о вашей безопасности. А потом бы, если бы всё оказалось неправдой, всыпал бы вам по первое число.

– И как бы ты о нас позаботился? Отправил бы в город? – спросил Ваня.

– Скорее всего.

– Вот именно! И сорвал бы нам всю операцию. Понимаешь, бандиты догадывались, что камень у меня. Им нужен был я!!!

– Вот поэтому я тебя и спрятал бы. Ну их, эти камни, лишь бы вы были в порядке. Неужели вы не понимаете, что дети – это самое дорогое, что есть у родителей?

– Понимаем, понимаем, – отмахнулся Ваня. – Пап, теперь ты расскажи! Что случилось, когда ты проснулся?

– Мы проснулись одновременно со Степаном от лая и крика. Мы выбежали на улицу и увидели, что Тузик треплет за штанину какого-то мужчину. Мы повалили его на землю, и пока Степан скручивал ему руки, я принес ремни, чтобы связать его. Тузик оставил его и с громким лаем убежал на улицу. Калитка была открыта. Стёпа ушёл к себе, чтобы вызвать милицию. Уже на обратном пути он увидел, что в конце проулка, из-за поворота, Тузик тащит за ногу парня. Степан ему, конечно, помог. Я в это время обнаружил, что вас дома нет, увидел записку и помчался искать вас.

– Эх… зря старались. Получается, что вы сначала вызвали милицию, а потом нашли записку. А я-то думал!.. – рассмеялся Ванька.

– Интересно, откуда в посёлке появились эти подделки, – вздохнула Маринка.

Дядя Юра улыбнулся.

– Один из этой шайки, совсем молодой парнишка, вчера так испугался, что всё рассказал. Дело в том, что несколько лет назад в наш областной город привозили драгоценные камни на выставку. Драгоценности были похищены, их до сих пор не нашли. Олегу, о котором вы рассказывали, попались записи о том, что похититель не смог сразу продать камни и спрятал в нашем посёлке, потому что в детстве жил здесь и знал каждый проулок, каждый камень. Позже с похитителем что-то случилось, возможно, он погиб, а камни так и остались в своих тайниках. В этих записях были различные загадки, головоломки, планы, карты. Они указывали, где лежат драгоценности. Олег с подельниками начали искать и… находили! Идея лёгкой наживы настолько завладела ими, что они не заметили ничего подозрительного.

– Интересно, откуда вообще взялись эти записки и карты, – сказал Серёжа.

– Мы с дядей Стёпок так думаем. Олег вращался в преступных кругах, он мог кому-то насолить. И этот кто-то горько подшутил над ним!

– Может быть… – задумался Ваня,

– И ещё мы думаем, что похититель настоящих камней уже давно их продал и живет где-нибудь за границей… Так всегда в кино, – подмигнул детям дядя Юра.

Ребята закончили завтрак и убежали в халабуду, чтобы всё обсудить.

– Хорошо, что эта история закончилась, – сказала Маринка.

– И хорошо, что закончилась хорошо, – согласился Серёжа. – Нам очень повезло, что Тузик смог сорваться с цепи. Неизвестно, что бы случилось, если бы не он!..

– Это точно, – усмехнулся Ванька. – Но это не совсем везение. Я ослабил его цепь ещё после той ночи, которую провёл в сарае у соседа. Тогда я подумал, что в случае опасности верный пёс придет на помощь!

– Только надо бы поискать изумруд во дворе Василия Николаевича. Хоть он и ненастоящий… Оставим на память!

Девочка весело подмигнула, и мальчики рассмеялись.

– Кстати, я думаю, это был специальный ход. В некоторых тайниках, указанных на карте, оставлять камешки, а в некоторых – нет. Чтобы преступники нервничали и выдали себя, – предположил Ваня. – Если это правда розыгрыш.

– А может, они просто неправильно разгадали загадки, – сказал Серёжа.

– Предлагаешь нам попробовать? – Маринка снова подмигнула ребятам, и опять все рассмеялись.

Так закончилась эта история, но лето продолжается. И друзей ждёт ещё много интересных и захватывающих приключений!!!