Майский ливень вовсю хлестал по стеклу, разлетаясь на миллионы мелких брызг, а яркие солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь тяжёлые тучи, делали из этого, казалось бы, обыкновенного природного явления целое световое шоу. Невзирая на бурные потоки воды, Москва радовалась долгожданному ливню, молниям, грому, так как понимала, что уже на следующее утро она вновь будет сиять и радовать гостей и жителей города свежестью и красотой.

Находясь в просторном и светлом кабинете на пятнадцатом этаже высотного здания, за дождём наблюдали двое мужчин в строгих деловых костюмах. Обоим мужчинам было по тридцать шесть лет, и они являлись совладельцами крупной строительной компании, офис которой занимал сразу несколько этажей одного из самых красивых и современных архитектурных творений столицы.

Эти мужчины практически всю свою жизнь были лучшими друзьями, начиная с самого первого класса, когда только пришли в школу и сели за одну парту. Тогда они сразу же сблизились, стояли друг за друга горой и не давали никому в обиду. Они пронесли свою искреннюю и преданную дружбу через школьные годы, учёбу в университете, и даже в армии попали в одну войсковую часть. Отслужив и вернувшись домой, они вместе начали заниматься бизнесом. Сначала это была совсем небольшая фирма по ремонту квартир и офисов. Какое-то время они нарабатывали опыт ведения дел и финансовую устойчивость, а затем решили заняться строительством. С тех пор прошло уже чуть больше десяти лет, и теперь их компания считалась одной из крупнейших строительных компаний Москвы.

Одного из компаньонов звали Дмитрий. Он никогда не мог долго усидеть на одном месте. Начиная со школы, он постоянно впутывался в какие-то истории, авантюры, ему хотелось узнать как можно больше, всё увидеть своими собственными глазами и самому во всём поучаствовать. Одним словом, он был «капитаном Сорви-голова», авантюристом, жаждущим приключений.

Второго компаньона звали Роман. Он был более рассудительным и серьёзным, чем Дмитрий, и прежде чем во что-то ввязываться, ему необходимо было всё самому внимательно изучить. Это касалось любого дела, начиная от кражи яблок в деревне во втором классе, когда Дмитрий готов был сломя голову броситься через забор, невзирая на опасности, а Роман говорил ему, что нужно составить тщательный план действий, чтобы их не заметили, и заканчивая какими-то крупными сделками в бизнесе. Даже такие процессы как подготовка к свадьбе у них значительно отличались друг от друга. Роман планировал свою свадьбу не одну неделю, продумывал всё буквально до каждой мелочи, а Дмитрий как обычно решил всё спонтанно: махнул с невестой и десятком гостей на Мальдивы и устроил свадьбу там.

Но вот Дмитрий задумчиво посмотрел на Романа и произнёс:

– Знаешь, Ром, а я ведь решил взять недельный отпуск, развеяться, отдохнуть немного.

Роман допил кофе, поставил чашку на стол и, усмехнувшись, спросил друга:

– Всё тебе не сидится на месте? Скажи, разве ты ещё не весь мир повидал?

– Весь, да не весь, – загадочно улыбнулся Дмитрий.

– А как же твоя жена с тобой поедет? Она ведь у тебя уже на седьмом месяце беременности.

– С женой всё будет в порядке, – ещё более загадочным тоном произнёс тот. – В это путешествие я отправлюсь один, она останется дома.

– Хорош уже туман напускать, – рассмеялся Роман. – Знаю я тебя, опять ты что-то придумал. Колись давай, куда на этот раз собрался?

Дмитрий достал из кармана пиджака визитную карточку и протянул Роману. Тот взял её и прочитал вслух:

– Компания ТУР-ИСТОРИЯ. Рекомендательная карта клиента.

На обратной стороне карточки был указан только лишь номер телефона. Больше на ней ничего не было. Роман удивлённо посмотрел на своего друга и спросил:

– Это что, те самые? Я помню эту компанию, она около года тому назад была у всех на слуху, о ней писали в газетах и говорили по телевизору. Но им же, по-моему, запретили заниматься туристической деятельностью, так как там была угроза человеческой жизни. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься, только не было там никакой угрозы, – ответил Дмитрий. – Ну запретили, и что? Это ещё ничего не значит. Государству проще запретить, если оно чего-то не понимает.

– Так что же получается, они нелегально работают? – спросил Роман. – Я бы на твоём месте с ними лучше вообще не связывался, себе дороже выйдет. Мне почему-то кажется, что это обыкновенные мошенники. Ну, может, и не совсем обыкновенные, но всё же мошенники.

– Да у нас полстраны нелегально работает, – махнул рукой Дмитрий. – А насчёт того, что они мошенники, так это не про них. Они уже год как работают, причём вполне успешно. Правда, цены на туры у них просто астрономические. Но это ведь почти то же самое, что полететь в космос. Даже гораздо лучше. Здесь можно быть точно уверенным, что побывал там, где никто из нынешнего поколения ни разу в жизни ещё не был.

– Путешествия во времени, – скептически произнёс Роман. – Ты же меня знаешь. Пока я своими собственными глазами чего-то не увижу и руками не пощупаю – не поверю.

– Знаю, конечно, – усмехнулся Дмитрий. – Но здесь всё без обмана. Один мой хороший приятель несколько недель назад вернулся из такого тура, так он до сих пор ходит под впечатлением. Кстати, это именно он дал мне рекомендательную карту компании ТУР-ИСТОРИЯ. Они же нелегально работают, так у них только по рекомендации и можно тур приобрести. Он мне даже две карты дал. Эта карта твоя.

Роман ещё раз взглянул на лежащую перед ним рекомендательную карту и отрицательно покачал головой.

– Нет уж, я пас, – сказал он. – Тем более, за астрономическую сумму. Ты, конечно, извини, но мне есть куда вложить свои деньги. И тебе не советую так деньгами раскидываться.

– Боюсь, что ты немного опоздал со своим советом, – радостно ответил Дмитрий. – Я уже всё оплатил и теперь являюсь счастливым обладателем эксклюзивного тура.

Посмотрев на ярко горящие глаза своего друга, Роман только лишь вздохнул. Таков был весь Дмитрий – авантюрист с ног до головы, и ничем это уже было не исправить.

– И когда ты отправляешься в своё путешествие? – спросил он.

– Завтра днём, так что ты меня не теряй. Но я ненадолго, через неделю буду в офисе как штык. Присмотри здесь пока за нашей компанией.

– Ну, это как водится, – улыбнулся Роман. – Куда ж я денусь?

Он протянул карточку обратно Дмитрию, но тот покачал головой и быстро произнёс:

– Нет-нет, она твоя. Пригодится ещё. Вот я вернусь, так ты сам захочешь всё увидеть своими собственными глазами, когда я начну тебе рассказывать о своих приключениях.

Спорить с ним было бесполезно, поэтому Роман просто открыл верхний ящик своего стола и положил карточку туда. Дмитрий поднялся с кресла и сказал:

– Вроде бы я все срочные дела закончил, пойду собираться.

– Давай, путешественник ты наш, удачи тебе, – сказал Роман и тоже поднялся. – Будь там осторожнее.

– Всё нормально будет, можешь даже не сомневаться.

Дмитрий поднял кулак и улыбнулся своей беспечной мальчишеской улыбкой. Затем они пожали друг другу руки, и он вышел из кабинета, а Роман продолжил заниматься делами компании.

Но прошла неделя, а Дмитрий на работу так и не вышел. Не появился он и через полторы недели. Роман пробовал ему позвонить, но телефон у Дмитрия был недоступен. Его жена тоже не знала, почему он настолько задержался, и начала волноваться, хотя в её положении это было категорически противопоказано. Но когда прошло уже целых две недели, а от Дмитрия всё так и не было никаких известий, Роман понял, что у него произошло что-то серьёзное.

Мобильный телефон друга по-прежнему был вне зоны действия сети, и Роману не оставалось ничего другого, кроме как самостоятельно начать его поиски. Он знал только, что Дмитрий собирался в недельный тур от компании ТУР-ИСТОРИЯ, поэтому оттуда и следовало начинать. Вытащив из ящика стола карточку компании, он набрал номер телефона, указанный на обороте.

– Добрый день! – почти сразу ответил приятный женский голос. – Я Вас слушаю.

Роман понимал, что бесполезно спрашивать о Дмитрии по телефону, так как вряд ли они сообщили бы ему хоть что-нибудь. Нужно было непременно попасть к ним на личную встречу, поэтому он сказал:

– Здравствуйте, меня зовут Роман. Мой товарищ недавно пользовался услугами вашей компании и остался доволен. Я бы тоже хотел приобрести один из ваших туров. Я могу это сделать?

– Да, конечно, – ответила женщина. – Скажите, а есть ли у Вас наша рекомендательная карта?

– Да, есть, мне как раз этот товарищ её и дал. Это я с неё взял номер телефона вашей компании.

– Тогда Вы можете подъехать к нам на консультацию, – сказала женщина и продиктовала адрес. – Через час Вам будет удобно?

– Да, удобно, я приеду, – ответил Роман, записывая адрес в блокнот.

– Тогда мы Вас ждём, только возьмите с собой карточку.

После разговора Роман начал обдумывать план своих дальнейших действий. Ехать до места нужно было около получаса, поэтому у него в запасе оставалось ещё немного времени. Но на всякий случай всё-таки надо было оставить какое-то сообщение о том, куда он отправляется. Поэтому он взял чистый лист бумаги и всё на нём подробно расписал. И о том, что Дмитрий купил тур в компании ТУР-ИСТОРИЯ, и что он не вернулся в назначенное время, и что сам Роман тоже туда поехал, ну и, наконец, написал номер телефона и адрес самой компании. Этот лист Роман положил в верхний ящик своего стола. Теперь, если и с ним что-то случится, и он не вернётся, хоть будут знать, где его искать.

Ровно через час он уже был на месте, хотя ему и пришлось сильно постараться, чтобы отыскать нужный адрес. Компания ТУР-ИСТОРИЯ находилась на охраняемой территории за забором, и на входе никакой вывески не было и в помине. Подойдя к будке охранника, Роман сказал, что ему назначена встреча и показал карточку. Охранник быстро взглянул на неё, осмотрел цепким изучающим взглядом и самого Романа, а затем открыл калитку.

– Вот главный вход, – охранник указал на двухэтажное здание, стоящее неподалёку от них. – Войдёте в него и сразу попадёте в приёмную.

Роман поблагодарил его и пошёл в сторону здания, осматриваясь на ходу. Видно было, что деньги у компании имелись, так как и территория, и само здание выглядели довольно солидно. Конечно, отсутствие вывески поначалу вызвало у Романа дополнительные подозрения насчёт серьёзности этой компании. Но потом он вспомнил слова Дмитрия о том, что сейчас многие работают нелегально, и решил, что не будет делать из этого наблюдения каких-то поспешных выводов.

Внутри здание выглядело не менее презентабельно, чем снаружи. Но приёмная не была похожа на приёмную обыкновенной турфирмы. Скорее, это было нечто среднее между турфирмой и частным медицинским центром. На одной из стен висели различные грамоты и сертификаты в рамках, а также фотографии каких-то учёных, сделанные, по всей видимости, на научных конференциях и выставках. А вот вторая стена показалась Роману гораздо более интересной. Она вся была обвешана плакатами с различными картинками из прошлого. Был там и средневековый замок, и какие-то рыцари, индейцы, парусный фрегат, и даже Ленин на броневике. Одним словом, это были картинки из самых разных временных эпох.

В приёмной за столом сидела молодая симпатичная женщина, которая, посмотрев на Романа, мило ему улыбнулась. Небольшая табличка подсказала, что её зовут Елена

– Добрый день, – сказала женщина, когда он подошёл ближе к столу. – Вас ведь Роман зовут? Присаживайтесь, пожалуйста.

Он узнал её по голосу. Это с ней он разговаривал по телефону около часа назад. Устроившись на стуле, на который указала женщина, Роман достал карточку и положил её прямо перед ней.

– Здравствуйте, Елена. Да, это я Вам недавно звонил. Вот моя рекомендательная карта, как Вы и просили.

– Да-да, всё в порядке, – сказала она, даже не взглянув на карточку. – Скажите, Роман, а этот Ваш приятель, который порекомендовал Вам нашу компанию, успел ввести Вас в курс дела? Он рассказал Вам о стоимости наших услуг и о том, как происходит весь процесс путешествий?

Роман сразу не ответил, ненадолго задумавшись над вопросом, поэтому она поспешила добавить:

– Просто если Вы уже в курсе всего, то мы можем не тратить время и сразу приступить к выбору тура. Может, у Вас есть какие-то предпочтения насчёт того, куда именно Вы хотели бы отправиться?

– Нет, Вы знаете, мой приятель ничего толком мне не объяснил, – пожал плечами Роман. – Он мне только лишь сказал, что это путешествие стоит своих денег, и что я получу огромное удовольствие от отдыха. Да я и сам вижу, как он доволен.

– Вы тоже останетесь довольны, можете нисколько не сомневаться, – улыбнулась женщина. – Что ж, если Вы пока ещё ничего не знаете, Вам нужно побеседовать с нашим специалистом, и он всё Вам подробно объяснит. Подождите одну минутку, пожалуйста.

Она подняла трубку, нажала на кнопку и спросила:

– Борис Ефимович, Вы можете сейчас побеседовать с нашим новым клиентом?

Видимо, его ответ был положительным, так как она повесила трубку, посмотрела на Романа и с улыбкой сказала:

– Проходите, пожалуйста, по коридору, первая дверь направо. Наш главный специалист Борис Ефимович всё Вам объяснит.

Роман поблагодарил женщину и направился в ту сторону, в которую она указала. На двери кабинета тоже не было никакой вывески, но его это больше не удивляло. Предчувствуя, что сейчас он узнает, куда всё-таки подевался его друг, Роман решительно открыл дверь.

И опять он не понял, кто перед ним находится – то ли учёный, то ли бизнесмен. Хозяин кабинета выглядел как смесь из того и другого. С одной стороны, строгий костюм и дорогая ручка на столе выдавали в нём делового человека. Но с другой стороны, накинутый на этот костюм белый халат, а также очки на лице придавали Борису Ефимовичу вид какого-то учёного или доктора.

– Добрый день, – сказал он. – Прошу Вас, проходите и присаживайтесь в кресло.

Поднявшись из-за стола, он подошёл к Роману и пожал ему руку.

– Меня зовут Борис Ефимович.

– А меня Роман Сергеевич, приятно познакомиться.

Они разместились в креслах, и Роман приготовился к диалогу.

– Давайте я сначала расскажу коротко о себе и о нашей компании, – улыбнулся Борис Ефимович. – Я являюсь старшим научным сотрудником и одновременно руководителем компании ТУР-ИСТОРИЯ. Леночка просила ввести Вас в курс дела. Скажите, Роман Сергеевич, а что Вы вообще знаете о деятельности нашей компании?

– Собственно говоря, не так уж много, – ответил Роман. – Я слышал, что приблизительно год назад ваша компания хотела запустить какой-то проект, связанный с историческими турами, но что-то там не прошло проверку на государственном уровне, поэтому вы не афишируете свою деятельность. А то, что вы работаете, я случайно узнал от своего приятеля. Он месяц назад воспользовался вашими услугами, и ему очень понравилось путешествие, поэтому он и рекомендовал мне обратиться к вам.

– Да, всё верно, – кивнул Борис Ефимович. – Пока приходится работать приватным образом, но это не снижает качества наших услуг. А приятель рассказывал вам какие-нибудь подробности о своём путешествии?

– Нет, только в общих чертах без каких-либо подробностей. Но он сказал мне, что погружение в историю было очень реальным. Скажите, а у вас какие-то павильоны с декорациями или что-то ещё? Как вы создаёте такие реалистичные инсценировки?

Борис Ефимович широко улыбнулся и пристально посмотрел Роману прямо в глаза.

– Значит, Ваш приятель ничего Вам толком и не рассказал, – произнёс он каким-то загадочным тоном. – Что касается реальных инсценировок, то здесь Вы правы, но только лишь наполовину. Мы действительно погружаем туристов в историческую реальность, только никакие это не инсценировки. Это реальное погружение в историю.

–Подождите, подождите, – перебил его Роман. – То есть Вы хотите сказать, что когда год назад в газетах и по телевидению говорилось о путешествиях во времени – это было в прямом, а не в переносном смысле?

– Конечно. Если бы это была историческая реконструкция, то она не стоила бы таких денег. У нас уникальное предложение, такого Вы больше нигде не встретите!

– Но как такое вообще возможно? Я думал, что если когда-то и будет изобретено перемещение во времени, то именно на государственном, а не на частном уровне.

– Я тоже так когда-то думал. Но в итоге изобретение принадлежит нашему учёному, а наши аппараты для перемещения запатентованы. От государства мы хотели получить только финансовую поддержку, а они же совсем запретили деятельность нашей компании и теперь сами взялись за исследования. Только вряд ли у них получится достичь таких же высоких результатов, каких смогла достичь наша компания. Мы же, в свою очередь, нашли инвесторов и смогли всё правильно организовать. Теперь компания ТУР-ИСТОРИЯ – единственная в мире компания, способная отправить человека в прошлое.

Некоторое время Роман обдумывал услышанное. Он пока ещё не до конца верил в это, но уж больно убедительно говорил Борис Ефимович.

– Скажите, а это безопасно? Какой вообще принцип этих перемещений?

– Абсолютно безопасно, – успокоил его Борис Ефимович. – А что касается принципа, то не буду сильно вдаваться в подробности и какие-то технические нюансы, а постараюсь всё объяснить как можно более простым языком. Как я уже говорил, мы изобрели аппараты для перемещения во времени. Так как это достаточно сложные и дорогостоящие механизмы, у нас в компании таких аппаратов пока что три штуки. То есть три клиента одновременно – это наш максимум на сегодняшний день.

– Я правильно понимаю, что пока три человека путешествуют, вы больше никого отправить не можете? – уточнил Роман.

– Да, всё верно. Но Вы не волнуйтесь, сейчас у нас только два путешественника, и один аппарат свободен.

«И один из путешественников – мой друг», – подумал Роман, а вслух же спросил:

– Подскажите, а как выглядят эти аппараты и как они работают?

– Что ж, я предлагаю нам с Вами прямо сейчас пройти к одному из них, и я на месте всё покажу и расскажу, так будет более наглядно и информативно, – сказал Борис Ефимович и поднялся на ноги.

– Конечно, я с удовольствием посмотрю, – улыбнулся Роман и тоже встал с кресла.

Они покинули кабинет и направились по коридору до самого конца. Там была металлическая дверь, которую Борис Ефимович открыл с помощью специальной карточки. За этой массивной дверью оказался ещё один коридор, в котором справа располагались три двери с надписями АПВ-1, АПВ-2, АПВ-3.

– Что обозначают эти аббревиатуры? – спросил Роман

– АПВ – это аппарат для перемещения во времени, – ответил Борис Ефимович и открыл дверь с надписью АПВ-3. – Нам сюда.

За этой дверью оказалось просторное светлое помещение, напичканное разнообразными приборами, мониторами и другой техникой. В центре комнаты стоял большой стеклянный ящик, напоминающий саркофаг. Борис Ефимович подвёл Романа к нему и сказал:

– Значит, рассказываю принцип действия аппарата по перемещению во времени. Это, кстати, он и есть. Внутрь этого аппарата ложится человек, крышка закрывается, и он оказывается в капсуле, снабжённой различными датчиками и подачей кислорода. Далее он вводится в состояние глубокого сна и на компьютере устанавливаются различные параметры, определяющие конечную точку путешествия. Эти процессы настолько сложные, что простому обывателю их не понять, но в итоге астральное тело человека переносится в заданную временную точку.

Роман слушал с удивлением и интересом. Похоже, это всё-таки было правдой.

– Но это ещё полдела, – продолжил Борис Ефимович. – Для того чтобы астральное тело стало физическим, был создан ещё один специальный прибор – МАТЕРИАЛИЗАТОР. Я чуть позже покажу, как он выглядит. Этот прибор похож на наручные часы. Он надевается на руку и с его помощью создаётся контакт с человеческим телом. Когда астральное тело попадает в прошлое, в работу вступает МАТЕРИАЛИЗАТОР, и через пару минут тело материализуется, принимая такой же вид, каким человек является в настоящем времени.

– Через пару минут? – спросил Роман, пытаясь вникнуть в сказанное. – А что происходит с телом в эти две минуты?

– Хороший вопрос, Вы схватываете всё буквально на лету, – улыбнулся Борис Ефимович. – До того момента, пока астральное тело не материализуется, человек остаётся невидимым, но при этом сам видит всё, что происходит вокруг него. Поэтому за эти две минуты желательно найти какое-нибудь укромное место, чтобы не шокировать своим появлением окружающих. Материализация происходит практически мгновенно.

Роман покачал головой. Если всё, что рассказывал Борис Ефимович, правда, то тот, кто это придумал – настоящий гений. Внезапно в его голове что-то щёлкнуло.

– Подождите, а куда девается тело из настоящего времени? – спросил он.

– Никуда не девается. Физическое тело остаётся в капсуле, которая поддерживает жизнедеятельность всех органов человека до тех пор, пока он не вернётся из своего путешествия.

«Это что же получается, тело Дмитрия сейчас находится в этом здании?» – ещё не до конца веря в происходящее, мысленно обрадовался Роман.

Настало время открыть свои карты. Он внезапно изменился в лице, сделался более строгим, посмотрел на Бориса Ефимовича и сказал:

– Благодарю Вас за то, что всё мне рассказали. Теперь озвучу действительную причину моего визита. Две недели назад к Вам попал мой друг и компаньон Дмитрий Харитонов. Неделю назад он должен был вернуться, но до сих пор так и не вернулся. Может быть, Вы мне скажете, где он сейчас находится?

По внезапно побледневшему лицу Бориса Ефимовича Роман понял, что он на верном пути.

– Я не понимаю, о чём Вы говорите, – быстро взяв себя в руки, произнёс руководитель компании ТУР-ИСТОРИЯ. – Если Вы не клиент, то я предлагаю Вам покинуть помещение.

Борис Ефимович направился к выходу, но остановился на полпути, когда понял, что Роман никуда не собирается идти.

– Послушайте, не вынуждайте меня вызывать охрану, – произнёс он с угрозой в голосе.

– Нет, это Вы меня послушайте, – перебил его Роман. – Я знаю, что Дмитрий сейчас находится в одной из соседних комнат в аппарате для перемещения во времени. Только я не понимаю, почему он до сих пор там находится, если его путешествие уже неделю как должно было закончиться. Я требую, чтобы Вы мне сейчас же всё объяснили.

Борис Ефимович хотел что-то сказать, но Роман не дал ему это сделать.

– И не надо пугать меня своей охраной, – быстро добавил он. – В нашей службе безопасности работают бывшие сотрудники ФСБ, и если по Вашей вине с Дмитрием что-то случилось, разговор с Вами будет короткий.

Выпад Романа получился достаточно грозным и убедительным, и он дал желаемый результат. Борис Ефимович уже не чувствовал себя хозяином положения и было видно, что он сдался.

– Мы не виноваты, – тихо произнёс он. – Честно говоря, я и сам не знаю, что случилось с Дмитрием Владимировичем.

– Он жив? – быстро спросил Роман.

– Жив, не волнуйтесь, – успокоил его Борис Ефимович. – Хорошо, пойдёмте со мной, сейчас Вы сами всё увидите.

Они вышли из этой комнаты и перешли в соседнюю с надписью АПВ-2. Дмитрия Роман увидел сразу, как только вошёл. Тот лежал в стеклянной капсуле. Рядом с аппаратом стоял кардиомонитор, который показывал, что у Дмитрия бьётся сердце.

«Слава богу, он жив», – облегчённо подумал Роман, подходя ближе к капсуле. К телу его друга были подключены какие-то датчики, на лицо надета кислородная маска, а глаза закрыты.

– Что с ним, он спит? – спросил Роман Бориса Ефимовича. – Вы можете его разбудить?

– Это не совсем сон в обычном понимании. К сожалению, разбудить его не в наших силах, иначе мы уже давно бы это сделали.

И внезапно Роман догадался, в чём дело.

– Я, кажется, понял, – сказал он. – Дима не вернулся из прошлого. Но почему? Верните его как-нибудь, это ведь Вы его туда отправили.

– Говорю же, мы не можем его вернуть. Сейчас я Вам всё объясню.

Он шагнул вперёд и подошёл к капсуле почти вплотную. Роман последовал его примеру. Борис Ефимович показал на руку Дмитрия и спросил:

– Видите у него на руке устройство, похожее на браслет или часы?

– Вижу, – кивнул Роман.

Устройство это было не совсем обычное. Оно действительно напоминало наручные часы, причём довольно большие, только на месте циферблата на этом устройстве находилась крышка. С одной стороны сбоку располагались две кнопки, а с другой стороны ещё одна. Роман не понял, из чего было сделано это устройство. Вроде бы из драгоценного металла, но какого-то необычного цвета – что-то среднее между золотым и серебряным.

– Это что за материал? – спросил он. – Я такого раньше никогда не видел.

– Секретный сплав, – коротко ответил Борис Ефимович, не вдаваясь в подробности. – Это и есть МАТЕРИАЛИЗАТОР, о котором я Вам говорил. С помощью этого устройства астральное тело в прошлом становится физическим и с его же помощью можно вернуться обратно в своё тело в настоящем времени.

– Так, а можно рассказать об этом подробнее? – заинтересованно спросил Роман.

– Когда человек попадает в прошлое и материализуется в своё привычное тело, МАТЕРИАЛИЗАТОР тоже проявляется на руке. Он способен передавать человеческому телу специальные импульсы и в нужный момент позволяет вернуться в настоящее.

– Так почему же Дмитрий до сих пор не вернулся? Когда наступает этот нужный момент?

– Возвращение происходит двумя способами. Первый способ запланированный. На время путешествия выставляется таймер. У Дмитрия Владимировича он был выставлен на неделю. Когда время заканчивается, происходит замыкание и наш клиент переносится обратно в настоящее. Также он может вернуться самостоятельно. Для этого сначала надо нажать в определённом порядке по очереди вот на эти три кнопки по бокам прибора. Нажимать на них нужно против часовой стрелки сначала с той стороны, где одна кнопка, а потом с той, где две. Это сделано для дополнительной защиты от непроизвольного замыкания. Затем откроется крышка МАТЕРИАЛИЗАТОРА, и уже под ней находится главная кнопка, нажав на которую, можно вернуться вручную, не дожидаясь, пока сработает таймер.

Роману стало ясно, что произошло.

– Что Вы ходите вокруг да около? – спросил он. – В обоих случаях вернуться назад можно только лишь тогда, когда МАТЕРИАЛИЗАТОР надет на руку? Я правильно Вас понимаю?

– Да, Вы всё правильно поняли, – вздохнул Борис Ефимович.

– Значит, браслет просто не на руке Дмитрия, поэтому он и не вернулся, – уверенно сказал Роман. – Как же Вы этот момент не продумали? Получается, если МАТЕРИАЛИЗАТОР потеряется, то человек может навсегда остаться в прошлом?

– Если живо его тело в настоящем, – кивнул Борис Ефимович.

– Но ведь в прошлом Дмитрий жив, раз сейчас у него сердце бьётся?

– Да, настоящее и прошлое неразрывно связаны друг с другом. Если умереть в прошлом, умрёшь и в настоящем. А если что-то случится с телом в капсуле и оно умрёт, то и в прошлом человек тоже умрёт.

– Значит, Дмитрий точно жив, – кивнул Роман, взглянув на кардиомонитор.

– Да, жив, – подтвердил Борис Ефимович.

– И, по всей видимости, он потерял МАТЕРИАЛИЗАТОР, а может быть тот просто вышел из строя, поэтому Дмитрий не может вернуться в настоящее. А сами Вы его вернуть не в состоянии.

– Получается, что так, – Борис Ефимович развёл руками и тяжело вздохнул.

– Тогда есть только один способ помочь ему вернуться, – решительно сказал Роман. – Вы отправите меня в прошлое.

Некоторое время Борис Ефимович недоумённо смотрел на Романа, а когда понял, чего именно тот от него хочет, спросил:

– Отправить Вас к нему? То есть в прошлое?

– А куда же ещё, если он сейчас находится там по Вашей милости, а вернуть его назад Вы сами не в состоянии.

Борис Ефимович ничего не ответил на это, понимая, что Роман прав.

– Возможно ли вообще отправиться мне туда же?

– Теоретически да, мы можем указать в параметрах точный год и место.

– Точного года недостаточно, – возразил Роман. – Мне нужно появиться в прошлом в тот самый момент, когда там появится Дмитрий, чтобы мы сразу вернулись обратно.

– Так не получится, – покачал головой Борис Ефимович.

– Что это значит? Вы только что сказали, что это возможно, а теперь утверждаете, что невозможно. Как Вас понимать?

– Мы можем отправить Вас только в тот же самый год. Время появления выбрать нельзя. Сейчас я всё объясню. Вот сейчас конец мая, и в прошлом Вы можете оказаться только в конце мая. Например, если Вы захотите из зимы попасть в лето или наоборот, то у Вас ничего не выйдет.

Немного подумав, Роман сказал:

– Кажется, понял. Когда я попаду в прошлое, Дмитрий будет находиться там уже две недели.

– Всё верно, – кивнул Борис Ефимович.

– Это уже сложнее, – Роман задумчиво почесал подбородок. – Нужно будет очень постараться, чтобы отыскать его там.

– Вот и я о том же говорю, – оживился Борис Ефимович. – Лучше Вам остаться здесь, иначе сами можете затеряться в прошлом.

– Не надо меня отговаривать, – сказал Роман с нотками металла в голосе. – Я всё равно отправлюсь спасать своего друга. Кстати, а где он вообще? В каком году?

– У нас клиенты сами выбирают, где хотят побывать. Когда они не знают, мы предлагаем им свои варианты. Дмитрий Владимирович сразу сказал, что хочет оказаться в каком-нибудь небольшом русском городке в конце тринадцатого века.

– Во времена татаро-монгольского ига? – удивился Роман. – Да уж, не самое безопасное путешествие он выбрал.

Борис Ефимович лишь развёл руками и произнёс:

– Желание клиента для нас – закон.

– Когда Вы сможете и меня туда же отправить? – спросил Роман.

– Минут через пятнадцать, как только всё настроим.

– Хорошо, идёмте.

Они вышли из этой комнаты и снова направились в ту, где был свободный аппарат для перемещения во времени.

– Начинайте подготовку, я сейчас подойду, – сказал Роман, когда Борис Ефимович уже заходил в комнату.

Он достал телефон и набрал номер своей жены Татьяны.

– Таня, привет, – сказал он, когда она ответила на звонок. – Мне нужно ненадолго уехать по очень важному и срочному делу.

Жена у Романа тоже была достаточно серьёзной женщиной и понимала, что если муж говорит, что нужно, значит ему действительно нужно.

– Ты когда вернёшься? – только лишь спросила она.

– Точно не могу сказать. Мне кажется, я знаю, где искать Диму, и я должен ему помочь. Постараюсь всё сделать быстро. А к тебе у меня будет просьба. Позвони, пожалуйста, Светлане и успокой её. Скажи ей, чтобы она не переживала, с Димой всё в порядке, и мы с ним скоро вернёмся.

– Хорошо, – ответила Татьяна. – Будь осторожен.

А потом немного подумала и добавила:

– Я тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю, – ответил Роман.

Закончив разговор, он вошёл в комнату, где Борис Ефимович что-то настраивал рядом с капсулой. Увидев Романа, он сказал:

– Там в углу есть шкафчик, в котором висит специальный халат. Наденьте его, а одежду с вещами уберите в шкафчик. На нём кодовый замок. Код Вы сами можете выставить, так что Ваши вещи никуда не денутся. После этого ложитесь в капсулу.

Роман кивнул и направился к шкафчику. Переодевшись и убрав вещи, он подошёл к капсуле и начал её рассматривать. На миг у него промелькнула мысль, что это слишком опасно, и что он может уже никогда не вернуться домой. Но он постарался отогнать её от себя, вспомнив о том, что ему необходимо спасти друга, и залез внутрь капсулы.

– Удобно? – спросил Борис Ефимович, подойдя ближе. – Что ж, давайте руку.

Роман протянул руку, и Борис Ефимович надел на неё МАТЕРИАЛИЗАТОР. Затем он выставил время на таймере и защёлкнул крышку.

– Я поставил таймер на две недели, надеюсь, что этого хватит, – сказал он. – Если захотите вернуться раньше, то я объяснял, как это сделать вручную.

Затем он начал подключать к его телу датчики на присосках, а потом надел на него кислородную маску. Закончив все приготовления, он посмотрел на Романа и сказал:

– Теперь я введу Вас в состояние сна и начну процесс перемещения в прошлое. Удачи!

Борис Ефимович закрыл крышку, сквозь стекло улыбнулся, помахал рукой и начал нажимать на какие-то кнопки на компьютере.

Роман почувствовал еле уловимое движение воздуха. Видимо, капсула наполнялась каким-то газом. Затем его глаза стали закрываться, и вскоре он провалился в глубокий сон.

Было странное ощущение, как будто едешь в вагоне метро и смотришь в окно на тёмную стену тоннеля. С одной стороны, там кроме темноты вроде бы ничего не было видно, но какое-то мелькание перед глазами всё-таки улавливалось. Непонятно, сколько времени это уже длилось и сколько ещё продлится. Просто было ожидание чего-то неизведанного и никаких больше мыслей в голове.

Вдруг промелькнул свет, потом ещё, и ещё, и через мгновение поезд выехал на освещённую станцию. Но Роман вскоре понял, что никакой это был не поезд и никакая не станция. Сознание постепенно возвращалось к нему и стало понятно, что он оказался на оживлённой площади в ясный солнечный день.

Вокруг суетились люди, мимо Романа прошла лошадь, которая тянула за собой телегу, и внезапно он почувствовал знакомый с детства запах. Эту смесь конского пота и навоза ни с чем нельзя было перепутать. «Я различаю запахи», – вдруг подумал он и вспомнил, что у него есть всего две минуты на то, чтобы найти укромное место, скрытое от посторонних глаз. Скоро его тело материализуется и это может шокировать окружающих. По крайней мере, именно так говорил ему Борис Ефимович.

Роман быстро посмотрел по сторонам, увидел неподалёку небольшую улицу, на которой можно было скрыться с площади, и побежал в ту сторону. Уже чувствовалось сильное покалывание в руках и ногах. Казалось, что он их отсидел или отлежал, но теперь ощущения вновь возвращались к ним. Времени почти не оставалось, поэтому следовало поторопиться.

Только и здесь всё равно были люди, хоть и не так много, как на площади. Роман бежал вперёд, пытаясь сообразить, куда бы ему ото всех спрятаться. И тут он увидел боковое ответвление с улицы. Недолго думая, он повернул туда и понял, что оказался именно в таком месте, какое искал. Это был небольшой тупик между двумя зданиями, в котором была всего лишь одна закрытая дверь. Солнце сюда почти не проникало, так что Роман находился в тени.

И вдруг с ним что-то произошло, какой-то резкий толчок в сердце. Он вдохнул полной грудью и осознал, что только что его тело материализовалось. Покалывания в конечностях прошли, как будто их и вовсе не было. Роман начал внимательно осматривать себя и увидел на руке МАТЕРИАЛИЗАТОР. Он до этого не успел его изучить, поэтому решил сделать это прямо сейчас. Особенно его внимание привлёк интересный логотип на крышке.

Но тут он перевёл взгляд со своей руки на дверь. Он точно помнил, что она была закрыта, когда он увидел её минуту назад. Теперь же она была слегка приоткрыта, а за Романом из тёмной щели внимательно наблюдал чей-то немигающий глаз. Это стало для него такой неожиданностью, что он даже немного отпрянул назад. В следующую секунду дверь широко распахнулась и на пороге появилась девочка лет десяти. Она не выглядела испуганной, а наоборот, смотрела на него с интересом.

– Не бойся меня, я не сделаю тебе ничего плохого, – наконец, произнесла девочка.

Роман промолчал, не зная, что на это ответить.

– Скажи, ты ведь волшебник, а не колдун? – спросила она.

Сначала этот вопрос застал Романа врасплох, но вскоре он понял, что девочка видела его внезапное появление, поэтому у неё и зародились такие мысли.

– Да, девочка, я волшебник, – ответил он.

– Тогда заходи скорее, – быстро произнесла она, распахнув дверь ещё шире. – Тебе нельзя оставаться на улице, тебя могут заметить.

«Что ж, возможно, мне удастся больше узнать об этом месте», – подумал Роман и зашёл в дом.

Оказавшись внутри, он начал осматриваться. Помещение было небольшим и вроде бы никого кроме них двоих в доме не наблюдалось.

– А где твои родители? – спросил он.

– Мама за городской стеной на мельнице и пробудет там до вечера, – ответила девочка.

– А папа? – спросил Роман.

Спросил, и тут же подумал, что, наверное, зря это сделал. Если у девочки папы не было, то этот вопрос мог её расстроить. Но как выяснилось, переживал он напрасно.

– Он вместе с княжеской дружиной во главе с воеводой ушёл в поход против князя Василия, – спокойно ответила девочка.

– А почему мне нельзя было оставаться на улице? Что могло произойти, если бы меня вдруг кто-то увидел?

– Незнакомых людей у нас не любят и боятся их. Сейчас появилось много шпионов из других городов, да и степные люди тоже посылают своих шпионов, поэтому на улицу тебе нельзя, могут схватить и увести на допрос. А если узнают, что ты волшебник, то будет ещё хуже.

– Скажи, а как ты узнала, что я волшебник? – спросил Роман.

– Потому что ты появился из ниоткуда. Но я умею отличать волшебников от колдунов и знаю, что ты точно волшебник, ты добрый.

Роман подумал, что девочка говорит так, поскольку наслушалась сказок, но её следующая фраза изменила его мнение.

– А ещё потому что у тебя на руке эта блестящая штука.

Роман удивлённо дотронулся до МАТЕРИАЛИЗАТОРА. Сейчас он был спрятан под рукавом, но на улице он выставлялся, и девочка вполне могла заметить его.

– Тебе эта штука знакома? – спросил он. – Приходилось видеть её раньше?

Девочка кивнула.

– А где и когда?

– Около двух недель назад на площади. Тот человек появился средь бела дня точно так же, как и ты, и у него на руке была такая же штука. Я сразу поняла, что он волшебник, как только увидела его добрый взгляд.

«Вот это удача, я нашёл Диму», – мысленно обрадовался Роман.

– Но люди посчитали его колдуном, – добавила девочка. – Думаю, его больше нет в живых.

Роман так и замер на месте. «Неужели я опоздал?» – подумал он, но потом вспомнил, что сердце в теле Дмитрия в настоящем всё ещё бьётся, поэтому он жив и в прошлом.

– С чего ты взяла, что его нет в живых? – спросил он девочку. – Ты видела его мёртвым?

Девочка смутилась и отрицательно покачала головой.

– Нет, не видела. Не знаю, просто почему-то так подумала. Это на моей памяти уже третий человек, которого посчитали колдуном и увезли из города. Никто из них так и не вернулся обратно.

«Так, а это уже интересно», – подумал Роман, обрадовавшись тому, что смог так быстро напасть на след Дмитрия.

– Ты, случайно, не знаешь, куда его могли отправить? – спросил он девочку, надеясь на то, что она всё-таки знает ответ, но та лишь пожала плечами.

Роман немного расстроился, ведь он рассчитывал, что теперь сможет быстро отыскать своего друга. Теперь же придётся как-то понять, у кого в городе можно добыть необходимую информацию, чтобы его при этом не посчитали шпионом.

– Но я могу узнать, – добавила девочка. – У меня есть товарищ, так у него папа как раз был в группе, которая сопровождала волшебника две недели назад, когда они выезжали за ворота. Это для тебя так важно? Ты хочешь спасти того волшебника?

– Да, очень важно. Этот волшебник – мой лучший друг. Сможешь ли ты узнать у своего приятеля, куда его увезли?

– Хорошо, посиди пока здесь, – сказала девочка и направилась к выходу, но перед самой дверью обернулась. – Не знаю, нужно ли это волшебникам, но на столе есть хлеб и вода. Если хочешь, можешь покушать.

Она вышла из дома, а Роман приготовился её ждать. И тут к нему в голову пришла мысль, что она может вернуться не одна. Что, если она расскажет о нём кому-нибудь, и за ним придут? «Нет, это невозможно», – подумал он и отогнал от себя дурные мысли. Если бы девочка хотела сдать его, то не впустила бы в дом и не рассказала бы всего этого.

Почувствовав, что и вправду голоден, Роман подошёл к столу, взял кусок хлеба и начал есть.

Девочка вернулась минут через пятнадцать.

– Я всё выяснила, – с порога заявила она. – Волшебника отвезли во Владимирскую обитель. Это старый монастырь на холме, до него отсюда полдня пути. Если выйти прямо сейчас, то к вечеру можно добраться до места.

– Отлично, – обрадовался Роман, поднимаясь из-за стола и направляясь к двери. – Тогда мне нужно торопиться.

– Подожди, – девочка перехватила его за рукав. – Ты знаешь, в какую сторону идти?

Он так спешил спасти своего друга, что как-то не подумал об этом.

– Не знаю. Ты мне покажешь путь?

– Да, покажу, – ответила девочка. – Но не только покажу, а ещё и помогу тебе выбраться из города, чтобы тебя не посчитали шпионом. Меня-то здесь все знают, и тогда будет меньше подозрений.

– Спасибо тебе большое, – искренне поблагодарил её Роман. – Правда, тебя ко мне сам Господь послал. Если бы не ты, то я не знаю, что бы сейчас делал.

Девочка улыбнулась в ответ, взяла его за руку и они вышли из дома.

– Веди себя естественно, – сказала она, когда они выходили из переулка на улицу. – Давай о чём-нибудь болтать.

И они направились в сторону городских ворот, непринуждённо разговаривая и смеясь. Но по пути их всё-таки один раз остановили. Какая-то женщина спросила у девочки, показывая на Романа, кто это такой. Девочка ответила, что это двоюродный брат её мамы, который приехал к ним в гости из другого города. Женщина улыбнулась Роману заигрывающей улыбкой, и они смогли продолжить свой путь.

Роман успевал не только болтать со своей спутницей, но и осматриваться по сторонам. Всё, что он видел вокруг, напоминало ему декорации к какому-то старинному фильму. Конечно, путешествия во времени – очень хорошее изобретение, если только не учитывать то обстоятельство, что из прошлого можно и не вернуться.

Вскоре они подошли к городским воротам. Возле них стояли два стражника, один из которых с кем-то разговаривал, а второй смотрел на приближающихся к нему людей. «Спокойно», – мысленно настроил сам себя Роман, почувствовав некоторое внутреннее волнение. Девочка же просто махнула этому стражнику рукой в знак приветствия. Тот улыбнулся ей, потом внимательно посмотрел на Романа, но ничего не сказал. В итоге им всё-таки удалось беспрепятственно покинуть город. А когда они прошли ещё немного, девочка остановилась и сказала:

– Дальше я не пойду, иначе кто-нибудь может увидеть это и рассказать моей маме, и тогда она бросится меня искать.

– Да-да, конечно, – кивнул Роман. – Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Ты и так уже достаточно для меня сделала.

– Я очень рада, что смогла оказать помощь волшебнику, – улыбнулась девочка. – Смотри, тебе нужно пойти прямо по этой дороге на север. Через несколько часов ты выйдешь к развилке, на которой нужно будет повернуть направо. Ближе к вечеру ты уже будешь на месте. Мимо точно не пройдёшь, так как монастырь стоит на холме и его видно издалека.

– Спасибо тебе большое, ангел, – улыбнулся Роман, погладил её по голове и пошёл по дороге.

– Остерегайся разбойников и ордынских всадников! – крикнула девочка вдогонку.

Она ещё долго стояла и смотрела на удаляющегося волшебника, пока тот не скрылся из виду, а потом развернулась и медленно побрела обратно к городским воротам, понимая, что это была их первая и последняя встреча.

Попадаться на глаза разбойникам, а тем более, татаро-монгольским всадникам, Роману было никак нельзя, ведь в таком случае он не смог бы спасти своего друга, да и сам навсегда сгинул бы здесь. Хотя, возможно, ему удалось бы вернуться, используя МАТЕРИАЛИЗАТОР вручную. Но потом он подумал, что если его ранят или накинут на него петлю, то ему не успеть открыть крышку и нажать на кнопку. Скорее всего, именно из-за этого Дмитрий и застрял в прошлом. Поэтому Роман шёл осторожно, и как только замечал вдалеке группу из нескольких человек, то сразу же сворачивал с дороги и пережидал какое-то время в лесу. Но в основном дорога была пустынной, лишь изредка попадались люди, поэтому за всё время пути он только несколько раз уходил в лес.

Если бы он не знал, что находится сейчас в прошлом, то никогда бы и не подумал об этом. Вокруг была до боли привычная для любого русского человека природа. Всё напоминало ему о том времени, когда он в детстве проводил каждое лето у бабушки в деревне: и поля, и леса, и пение птиц, и ароматы весны, уже почти переродившейся в лето.

До места он добрался без каких-либо происшествий и ближе к вечеру, когда уже начинались сумерки, увидел сбоку от дороги на холме монастырь. Скорее всего, это и была Владимирская обитель, о которой ему говорила девочка. Роман ещё раз обернулся на пустынную дорогу, убедился, что за ним никто не идёт, и свернул на тропу, которая вела к монастырю. Через десять минут он уже стучался в монастырские двери.

Ещё когда Роман шёл по тропе, он размышлял о том, что сказать в монастыре. Нельзя было сразу спрашивать о колдуне, которого должны были привезти к ним около двух недель тому назад, поскольку это могло вызвать ненужные подозрения. Так пока ничего и не придумав, он решил просто попроситься на ночлег, а там будь что будет. Поэтому когда двери монастыря приоткрылись, а на пороге появился монах и посмотрел на незваного гостя настороженным взглядом, Роман добродушно улыбнулся ему и спросил:

– Здравствуйте, Вы не могли бы пустить одинокого путника переночевать?

Видимо, такое для него было в порядке вещей, так как монах молча склонил голову и отошёл в сторону, приглашая путника войти. Когда Роман оказался внутри, двери монастыря снова закрылись.

– Пойдём, сначала отведу тебя к нашему настоятелю, а потом в келью, – сказал монах.

Затем он развернулся и пошёл, и Роман последовал за ним. Но далеко им идти не пришлось, потому что настоятель уже сам спешил к ним навстречу.

– А я как чувствовал, что к нам кто-то пришёл, – произнёс он и кивнул монаху.

Тот молча поклонился настоятелю и отошёл в сторону.

– Приветствую тебя во Владимирской обители. Какими судьбами тебя к нам занесло?

– Я просто одинокий путник, – скромно ответил Роман. – Мне бы только переночевать.

– Двери нашей обители всегда открыты для тех, кого ночь застала в пути. А ты куда следуешь и откуда?

«Эх, название города у девочки не спросил», – подумал Роман и стал быстро соображать, как бы получше ответить настоятелю.

– Я иду к своему другу, – наконец, произнёс он. – Мой друг охотник, и я должен забрать у него медвежий жир, так как у меня брат сильно застудился. Он живёт не так далеко отсюда, но скоро стемнеет, и я боюсь, что ночью могу заблудиться. А сам я из города.

Он махнул рукой в ту сторону, откуда только что пришёл. Настоятель кивнул и произнёс:

– Что ж, сейчас тебя отведут в келью, и ты сможешь отдохнуть.

– А это правда, что к вам в монастырь отправляют колдунов? – быстро спросил Роман, пока настоятель не подозвал монаха. – Что вы с ними делаете, проводите какой-то особый ритуал?

Настоятель некоторое время смотрел на Романа, но всё же ответил:

– Да, они проходят у нас обряд очищения. Тридцать три дня они сидят взаперти в своей келье, принимая лишь небольшое количество пищи и воды, а мы всё это время молимся за них. К концу срока злые чары обычно уходят, и если мы видим, что так и случилось, то отпускаем этих людей.

– А ещё я слышал, что к вам около двух недель назад отправили колдуна из города. Но тридцать три дня ещё не прошло, выходит, он пока содержится у вас? Сказать по правде, я очень сильно боюсь колдунов. Даже не знаю, смогу ли я теперь заснуть при таком соседстве.

Роман уже мысленно представлял, как он ночью будет искать келью, в которой содержат Дмитрия, но настоятель расстроил все его планы.

– Ты можешь ни о чём не беспокоиться и спать спокойно, – сказал он. – Сейчас в нашем монастыре колдунов нет.

– Но как же? – удивился Роман. – Ведь прошло только две недели, колдун из города должен быть ещё у вас.

– Его забрали уже на следующий день после того, как привезли, – ответил настоятель.

– Забрали? – расстроился Роман, не ожидавший такого поворота событий. – Но кто?

– Приехал один человек в чёрном балдахине с капюшоном и предложил за него денег, причём довольно много. Мы на эти деньги сможем купить зерна на несколько месяцев вперёд. Сейчас очень туго с этим, приходится почти всё отдавать князю, так как он платит большую дань Орде. А так хоть будет чем монахам питаться.

– А что скажет князь, когда узнает, что вы колдуна отпустили? – спросил Роман, думая, что же ему теперь делать.

– Он не узнает. Но даже если ему и станет это известно, то ничего не скажет. Один из монахов узнал того человека. Он уже видел его раньше в городе князя Василия, с которым воюет наш князь. Скорее всего, туда они и отправились, так что колдун теперь далеко. Если бы я не был полностью уверен в том, что они покинут наши земли, то ни за что не отпустил бы его.

– Понятно, – улыбнулся Роман. – Теперь я могу спокойно спать, не опасаясь, что рядом может быть колдун.

Настоятель подозвал монаха, и тот повёл Романа в келью. И пока они шли, он размышлял о том, лучше это или хуже, что Дмитрия забрал какой-то неизвестный человек. С одной стороны, Роман знал, что теперь его нужно искать в городе князя Василия. С другой же стороны, всё это выглядело довольно странно.

«Главное, что он жив», – подумал Роман чуть позже, перед тем как уснуть. Этот день выдался довольно утомительным, и ему следовало хорошенько отдохнуть, прежде чем продолжить поиски своего друга.

За две недели до этого Дмитрий стоял на городской площади и с интересом рассматривал всё, что происходило вокруг него. Он чувствовал, что у него начинает покалывать руки и ноги, но не обращал на это никакого внимания. Окружающий мир здесь был именно таким, каким он его себе и представлял. Дмитрий очень любил этот исторический период – время татаро-монгольского ига на Руси, много читал о нём и всегда мечтал увидеть хотя бы одним глазком. Поэтому когда ему предложили совершить путешествие в прошлое, он ни секунды не раздумывал о том, в какое именно время ему отправиться.

И пока Дмитрий смотрел по сторонам, он совершенно забыл, что у него в запасе есть всего лишь две минуты, чтобы найти какое-нибудь укромное место и спрятаться там от посторонних глаз. А вспомнил Дмитрий об этом только лишь тогда, когда ощутил резкий толчок в сердце и вдохнул полной грудью. Он понял, что нужно срочно куда-то спрятаться, но было уже слишком поздно – люди вокруг вдруг застыли в изумлении, глядя на него удивлёнными и полными ужаса глазами. Внезапно стоящая рядом женщина пронзительно завизжала, а другая громко крикнула:

– Люди! Это колдун!

– Держи колдуна! – раздался ещё и мужской голос, и тут же на Дмитрия бросились сразу несколько человек и повалили его на землю.

В один миг долгожданное путешествие, сулившее ему незабываемые приключения, превратилось для него в страшный сон. Да Дмитрий и сам был бы рад проснуться, но его крепко держали за руки, и у него просто не было возможности воспользоваться МАТЕРИАЛИЗАТОРОМ, чтобы вернуться в своё время.

– Куда его? – спросил один из державших Дмитрия мужиков. – К воеводе?

– Ты забыл, что воевода с дружиной в поход ушёл? Давайте его сразу к князю отведём, – ответил другой мужик.

Остальные согласились с ним. Тогда Дмитрия подняли на ноги и куда-то повели под испуганно-озлобленными взглядами окружающих. Лишь только у одной маленькой девочки на лице читалось сочувствие, но она, увы, ничем не могла ему помочь.

Когда Дмитрия вводили в княжеские хоромы, он надеялся, что ему всё-таки представится возможность нажать на кнопку, но ошибся. Даже когда он уже стоял перед князем, его всё равно крепко держали, ещё крепче, чем на улице. Один из мужиков быстро рассказал князю, что произошло только что на площади, а другие закивали, как бы подтверждая всё сказанное. Некоторое время князь с любопытством рассматривал Дмитрия, а затем произнёс:

– Я тебя раньше не видел в нашем городе. А кто-нибудь из вас его видел?

Он вопросительно посмотрел на мужиков, но те отрицательно замотали головами.

– Говорят, что ты появился из воздуха. Так кто же ты на самом деле? Колдун?

Дмитрий молчал, понимая, что крепко влип. Если бы он вовремя спрятался, то всё было бы нормально, но теперь уже ничего не исправишь. Все твёрдо уверены, что он колдун, и неизвестно ещё, как местные расправляются с колдунами.

– Зачем ты к нам явился? – грозно спросил князь. – Кто тебя послал? Князь Василий?

Дмитрий молчал.

– Может, отправить его на пытки? – спросил один из мужиков. – Там он сразу всё вспомнит и быстро расскажет нам всю правду.

Некоторое время князь обдумывал это предложение. От того, какое именно будет принято решение, зависела дальнейшая судьба Дмитрия, а возможно и жизнь, поэтому он напряжённо ждал. А решил князь следующее:

– И так понятно, что он от князя Василия. Ну, скажет он нам это, и что дальше? Нет, нельзя его оставлять в городе. Неизвестно ещё, что он может нам здесь наколдовать. Свяжите его и прямо сейчас отвезите во Владимирскую обитель. Пусть там проведут ритуал, как и положено. А вот уже потом, когда колдовскую силу из него изгоним, тогда и поговорим с ним более детально. Вот тогда-то он нам всё и расскажет как на духу.

Мужики одобрительно загудели в знак того, насколько мудрым было решение князя, и всей толпой вывели Дмитрия на улицу. Затем его связали по рукам и ногам и бросили в телегу. В той же телеге разместились ещё два мужика, двое сели верхом на коней, и вскоре все они выехали из города.

Это пешком весь путь от города до монастыря занимал полдня. Сейчас же они добирались до места около двух с половиной часов. В начале пути Дмитрий попытался выяснить у мужиков хоть что-нибудь насчёт того, что именно его ждёт во Владимирской обители, но один из них быстро засунул ему в рот кляп, который обвязал вокруг головы верёвкой. Затем он посмотрел на остальных и сказал:

– Надо было это ещё в городе сделать. Ни в коем случае нельзя разговаривать с колдунами. Никто не знает, что может прийти им в голову, и какие заклинания они могут произнести.

Другие закивали в знак согласия, и свой дальнейший путь они продолжили уже в тишине. Дмитрий размышлял о том, как бы ему выпутаться из данной ситуации, но никак не мог придумать. И чем ближе они подъезжали к Владимирской обители, тем больше неизвестность и неопределённость пугали его.

Когда на холме недалеко от дороги показался монастырь, небольшая колонна из двух всадников и телеги, на которой разместились два мужика и пленный, остановилась. Один человек остался с лошадьми, а остальные повели Дмитрия по тропе, что вела к монастырю. Там они передали его в руки монахов, а сами поспешили поскорее уйти прочь. Его сразу же заперли в келье, и всю следующую ночь он оставался в полном неведении того, что его ожидает. Но хуже всего было то, что монахи забрали у него МАТЕРИАЛИЗАТОР.

Утром Дмитрию принесли немного еды и воды, и он сразу же успокоился. Если его кормят, значит, убивать пока не будут. И тут он вспомнил, что князь говорил о каком-то особом ритуале по изгнанию колдовской силы, который ему нужно будет пройти в этом монастыре, а после прохождения ритуала его отвезут обратно на допрос. Тогда Дмитрий не придал этому особого значения. Сейчас же ему не терпелось узнать, что это за ритуал такой.

Ждать долго не пришлось, и вскоре в келью вошёл какой-то человек. Некоторое время он внимательно рассматривал Дмитрия. Скорее всего, искал в нём хоть какие-то следы колдовской силы, и Дмитрий улыбнулся, стараясь расположить его к себе. Неизвестно, помогло ли это, но вот он произнёс:

– Я настоятель этого монастыря. Тебя привезли сюда, потому что ты проявил колдовскую силу, которую теперь необходимо изгнать.

– Это больно? – спросил Дмитрий с улыбкой, стараясь выглядеть бесстрашным, хотя внутри и не был таким спокойным.

– Тридцать три дня и тридцать три ночи ты проведёшь в этой келье, а мы будем молиться за тебя, – сказал настоятель.

– И всё? – вырвалось у Дмитрия.

Настоятель внимательно посмотрел на него и добавил:

– В это время тебе будут давать минимальный запас пищи и воды, только лишь для поддержания жизни.

Настоятель развернулся и вышел, оставив Дмитрия наедине со своими мыслями. С одной стороны, поесть он любил и всегда тяжело переносил муки голода. Но с другой стороны, это был не самый ужасный ритуал, к нему не будет применено физическое насилие и он останется жив. Что ж, придётся потерпеть эти тридцать три дня, а за это время, возможно, ему удастся выбраться из кельи, найти МАТЕРИАЛИЗАТОР и вернуться домой.

Так прошло два часа. Дмитрий лежал, смотрел в потолок и тешил себя светлыми мыслями о возвращении, как вдруг дверь в келью отворилась, и на пороге снова появился настоятель, а вместе с ним два монаха.

– Планы немного изменились, – сказал он и сделал монахам знак рукой.

Они сразу же вошли в келью и начали связывать Дмитрию руки и ноги, но он и не думал сопротивляться. Взгляд его был прикован к человеку в чёрном балдахине с капюшоном на голове, который стоял в коридоре рядом с входом в келью. Лицо его было скрыто в тени. Дмитрий вдруг осознал, что этот странный человек пришёл за ним, и похолодел от ужаса.

Когда его связали, вошли ещё несколько монахов. Все вместе они подняли его, вытащили из кельи и понесли по коридору. Настоятель и человек в капюшоне шли следом.

– Куда вы меня тащите?! – закричал Дмитрий, но ему никто не ответил.

Его вынесли из монастыря, спустили с холма и положили в стоявшую на дороге телегу. Не говоря ни слова, человек в капюшоне сел рядом с ним, взял в руки поводья, и телега тронулась с места. Настоятель и монахи некоторое время смотрели им вслед, а затем развернулись и пошли обратно в монастырь.

Сначала они ехали молча. Мысли крутились у Дмитрия в голове, но он никак не мог прийти к логическому объяснению происходящего. Он не понимал, зачем мог понадобиться этому человеку, и испытывал чувство страха по отношению к нему.

Внезапно загадочный человек откинул капюшон, и страх у Дмитрия сразу же испарился. Он больше всего боялся неизвестности, а на самом деле человек этот оказался вполне обычным. Лет ему было примерно столько же, сколько и Дмитрию. Судя по всему, он был русским, но было видно, что в нём имелась и монгольская кровь.

– Не бойся, – сказал он. – Меня зовут Нурэй.

– Да я и не боюсь, меня Дмитрий зовут.

Ещё несколько минут они ехали в тишине. Наконец, Нурэй снова взглянул на него и спросил:

– Ты, наверное, хочешь знать, почему я забрал тебя из монастыря и что происходит?

– Да, хотелось бы, – кивнул Дмитрий.

– Я видел тебя вчера на площади. Ты появился так внезапно, будто бы из ниоткуда, и я сразу понял, что ты именно тот, кто мне нужен. Я уже очень давно ищу кого-то, кто обладает колдовской силой, но мне до вчерашнего дня попадались только лишь одни шарлатаны. И вот, наконец, удача – я встретил тебя!

– Но для чего тебе колдун? – спросил Дмитрий.

– История может показаться тебе вымыслом, но это правда. Я – сын Бату-хана.

Дмитрий вспомнил, какой сейчас был год, и недоверчиво покачал головой:

– Но Батый умер почти сорок лет назад. Да и русского в тебе гораздо больше, чем монгольского.

– Всё верно. Моя мать была русской женщиной. А родился я вскоре после того, как Бату-хан умер. Я его последний сын. Двадцать пять лет я прожил в Орде, но потом узнал одну тайну и с тех пор нахожусь в постоянных странствиях в поисках её разгадки.

Дмитрию стало вдруг очень интересно узнать как можно больше об этой тайне.

– И что именно ты узнал? – спросил он Нурэя.

– Однажды ко мне в руки попала карта, нарисованная на куске кожи. Мне отдал её один старый колдун, находящийся при смерти. Он служил ещё Бату-хану. На этой карте было обозначено точное место захоронения моего отца, и колдун сказал, что тоже принимал участие в его погребении. Я узнал от него, что в кургане вместе с моим отцом закопаны несметные сокровища.

– Но ведь место захоронения Батыя неизвестно, – сказал Дмитрий.

– Да, оно никому неизвестно, кроме меня, – кивнул Нурэй.

– Но зачем ты тогда мне об этом рассказываешь? – спросил Дмитрий, пока ещё не понимая, для чего он понадобился этому человеку.

– Я был на том кургане, но это мне ничего не дало, – вздохнул Нурэй. – Дело в том, что колдун рассказал мне ещё кое-что. Перед самой смертью моего прадеда Чингисхана китайские мастера изготовили для него богатый головной убор, инкрустированный огромными драгоценными камнями. Только вот преподнести этот дар они не успели, так как покоритель вселенной умер. А подарили они этот головной убор его внуку Бату-хану спустя почти тридцать лет. И так совпало, что это случилось перед самой смертью моего отца. Когда его хоронили, этот головной убор надели ему на голову. А колдун ещё и наложил на него заклятие, что-то вроде невидимости.

– Шапка-невидимка? – усмехнулся Дмитрий, вспомнив русские народные сказки.

– Да, что-то вроде этого. С тех пор никто не может найти место захоронения моего отца. Даже я, будучи на месте, не смог его обнаружить. И тогда я понял, что нужен сильный колдун, способный снять наложенное на головной убор Чингисхана заклятие. С тех пор я ищу колдунов. А вчера мне наконец-то повезло. Когда тебя отправили из города в монастырь, я поехал следом. Утром я пришёл к настоятелю и выкупил тебя. Теперь у нас с тобой одна цель – добраться до сокровищ Бату-хана и головного убора Чингисхана.

Дмитрий совершенно не представлял, как это сделать. Взглянув на него, Нурэй добавил:

– Для тебя это гораздо лучше, чем находиться в заточении. Мы найдём захоронение, и я отпущу тебя на свободу, подарив часть сокровищ.

«Что ж, а здесь он прав», – подумал Дмитрий. Так хоть у него может появиться возможность сбежать. Да и честно говоря, о таком приключении он всю жизнь мечтал.

– Я согласен, – улыбнулся он.

– Хорошо, – ответил Нурэй. – Через несколько дней мы прибудем на место.

Внезапно раздался дикий крик, и по обеим сторонам от дороги появились какие-то люди.

– Разбойники! – крикнул Нурэй.

Он вскочил на ноги и выхватил изогнутую монгольскую саблю. Только вот сделать этой саблей он ничего не успел, потому что выскочивший из ближайших кустов разбойник проткнул его своим длинным копьём.

Утром Роман открыл глаза, увидел, что находится в келье, и сразу же вспомнил всё, что рассказывал ему вчера настоятель. Значит, две недели назад Дмитрия забрал какой-то человек в чёрном одеянии. Вот только где их теперь искать? Настоятель говорил, что того человека видели в городе князя Василия, да и поехал он с Дмитрием в ту сторону, поэтому туда и следовало отправиться.

В келью вошёл монах и пригласил его в трапезную. Немного подкрепившись скромной монастырской едой, Роман поблагодарил настоятеля за пищу и кров и направился к выходу, и пока шёл, думал о том, что, наверное, следовало попросить у них лошадь. Хотя вряд ли они дали бы её просто так, без денег. Да и он говорил им, что идёт к своему знакомому охотнику, который живёт не так уж далеко отсюда, поэтому вроде как лошадь ему и ни к чему. «Что ж, придётся добираться пешком», – подумал Роман. Он не знал, как далеко ему нужно будет идти, но был уверен, что далеко.

– А в какой стороне находится город князя Василия и как далеко до него отсюда? – спросил он монаха на выходе из монастыря.

– Полдня на лошади, – ответил тот, указав направление рукой.

Роман поблагодарил его, и монах закрыл дверь. Полдня на лошади означало, что пешком он пройдёт дня три, не меньше. Причём у него с собой не было ни еды, ни воды. Но ничего другого ему не оставалось, поэтому Роман вздохнул и отправился в путь.

Целый день он шёл под палящими лучами солнца и очень устал. Но хуже всего было то, что ужасно хотелось пить. Днём он нашёл какой-то ручей и попил оттуда, но больше ни одного ручья ему на глаза не попадалось. Хорошо хоть ближе к вечеру какой-то всадник, двигавшийся навстречу, угостил хлебом и водой. Поблагодарив его, Роман пошёл дальше. Но вскоре солнце начало садиться, и пришло время подумать о ночлеге.

Он свернул в лес, нашёл там укромное место, наломал еловых веток, сверху ещё настелил травы и улёгся на свою импровизированную кровать. Сначала в голову лезли мысли о костре и поджаренном на нём шашлыке, вспоминались походы, в которые он раньше ходил. Но постепенно усталость после дневного перехода взяла своё, и он вскоре уснул.

Посреди ночи Роман проснулся от какого-то непонятного звука. Он прислушался, но вокруг было тихо, да и темно к тому же. Он хотел было уже снова закрыть глаза и уснуть, но звук повторился. Причём этот звук был очень похож на человеческий голос. И как только Роман это понял, сон у него сразу как будто рукой сняло. Он быстро вскочил на ноги, определил, откуда доносился этот голос, и направился в ту сторону.

Вскоре он услышал и другие голоса, а потом сквозь деревья увидел костёр. Некоторое время он стоял в темноте и размышлял над тем, стоит ли ему подходить ближе. Возле костра мелькали тени, а также иногда раздавался громкий смех. В итоге он решил не приближаться, ведь это могли быть как мирные путники, так и разбойники. Подумав, что ему не стоит рисковать, Роман развернулся и пошёл в противоположном от них направлении.

Сначала он хотел вернуться к месту своей ночёвки, но в темноте не смог его найти. Да и опасно было спать в такой близости от тех людей, поэтому он решил пойти дальше. Отойдя на довольно приличное расстояние, но в то же время, не отдаляясь от дороги, Роман лёг на траву и уснул.

В следующий раз он пробудился на рассвете. Поднявшись и размяв тело, которое немного ломило после долгого лежания на земле, он вышел на дорогу и продолжил свой путь. Роман не опасался встретиться с теми, кого видел ночью в лесу, так как уходил от них всё дальше и дальше.

Пройдя ещё примерно полчаса, он случайно бросил взгляд налево и тут же застыл на месте. С той стороны дороги был небольшой овраг, в котором валялась перевёрнутая телега. Но не это заставило Романа остановиться. Рядом с телегой он увидел человеческие останки. Это были именно останки, исклёванные птицами и объеденные дикими животными. Скорее всего, они лежали здесь уже не один день, а может и не одну неделю.

По чёрным кускам ткани он понял, что это и был тот таинственный человек, который увёз Дмитрия из монастыря. Испугавшись, что под телегой может оказаться тело самого Дмитрия, Роман спустился в овраг, но почувствовал, что долго не выдержит, так как запах здесь стоял ужасный. Тогда он зажал нос, собрал всю волю в кулак, заглянул под телегу и тут же испытал невероятное облегчение оттого, что тела Дмитрия там не было. Не было его и нигде поблизости. Зато рядом с телегой он увидел изогнутую саблю.

Не в силах больше здесь находиться, он взобрался обратно на дорогу, вдохнул полной грудью и начал размышлять о том, что увидел в овраге. Эта сабля могла означать только одно: на них напали разбойники, человек в чёрном одеянии стал обороняться, и его убили. А раз тело Дмитрия так и не удалось обнаружить, значит, разбойники забрали его с собой. Другого объяснения Роман не находил. Затем он вспомнил ночной костёр в лесу и понял, что Дмитрий, скорее всего, находится именно там, поэтому, недолго думая, развернулся и отправился в обратную сторону.

Отыскать то место теперь было довольно непросто, ведь ночью он наткнулся на него в темноте совершенно случайно, а потом ещё долго шёл по лесу. Оказавшись примерно там, где утром вышел на дорогу, Роман зашёл в лес и направился вдоль дороги на некотором расстоянии от неё. Прошло примерно полчаса и ему, наконец, повезло – он вновь услышал голоса.

Это ночью в темноте он плохо ориентировался и сумел разглядеть только костёр и тени возле него. Теперь он подошёл ближе и мог из-за кустов наблюдать за всем, что происходит на поляне. А был на этой поляне самый настоящий разбойничий лагерь с шалашами и кострищами. «Наверное, в этом отряде человек тридцать, не меньше», – подумал Роман, и вдруг прямо у него над ухом раздался хриплый голос:

– А ты ещё кто такой?

Роман так и замер. Затем он медленно обернулся и увидел перед собой бородатого мужика, который наставлял на него копьё.

– А ну вылезай из кустов, – прорычал тот и замахнулся на него.

Роман попятился назад, а затем вскочил на ноги и выбежал на поляну. Мужик с копьём вышел из кустов следом. Роман остановился. Его появление на поляне было довольно неожиданным, и теперь за ним с удивлением и в то же время с интересом наблюдали около десяти мужиков, каждый из которых выглядел достаточно грозно.

«Вот и всё, приплыли», – грустно подумал он, но вдруг откуда-то сбоку раздался до боли знакомый голос:

– Ромка! Этого не может быть!

Роман посмотрел в ту сторону и увидел Дмитрия, который так и замер с удивлённой улыбкой на лице, ещё до конца не веря, что видит перед собой своего лучшего друга.

Уже через несколько секунд они радостно сжимали друг друга в крепких объятиях. Роман радовался тому, что всё-таки сумел отыскать друга и тот оказался живым и невредимым, а Дмитрий тому, что он теперь не один, и вдвоём они быстрее смогут найти выход из сложившейся ситуации.

– Всё нормально, это мой друг! – крикнул Дмитрий людям, которые стояли на поляне и наблюдали за ними.

Потом он сделал успокаивающий жест рукой бородатому мужику с копьём, который обнаружил Романа в кустах. Интерес к ним сразу пропал и все разошлись по своим делам. А друзья не меньше минуты стояли и молча смотрели друг на друга.

– Слушай, ты ведь, наверное, голодный, – вдруг спохватился Дмитрий, увидев, что у друга нет с собой никаких вещей.

– Да, я бы с удовольствием чего-нибудь перекусил, – кивнул Роман. – И попить тоже не помешало бы, жажда замучила.

– Сейчас всё организуем, – кивнул Дмитрий.

Он ураганом пронёсся по лагерю и вскоре вернулся с кружкой воды в одной руке и куском хлеба с мясом в другой.

– Давай отойдём в сторону, поговорим, – сказал он и повёл Романа за собой на соседнюю поляну.

Там они устроились на бревне, и Роман с аппетитом принялся уничтожать приготовленные для него припасы. Дмитрий смотрел на него с улыбкой и ждал, а когда тот насытился, сказал:

– Я так тебе рад, мой друг, ты даже не представляешь. Я уже думал, что останусь здесь навсегда.

Роман посмотрел на его руки, а потом потрогал запястья через рукава. Прибора там не оказалось.

– Но куда подевался твой МАТЕРИАЛИЗАТОР? – спросил он. – Почему ты не смог им воспользоваться и самостоятельно вернуться обратно, не дожидаясь, пока сработает таймер?

– Я всё расскажу, но чуть позже, – махнул рукой Дмитрий. – Сначала ты удовлетвори моё любопытство. Как ты смог меня найти? Я так удивился, увидев тебя в лагере. Если честно, я вообще не ожидал увидеть здесь кого-нибудь из нашего времени.

– Ты ведь обещал вернуться через неделю, – начал свой рассказ Роман. – Но когда прошло уже две недели, а ты так и не объявился, да ещё и твой телефон был недоступен, я начал бить тревогу. Я нашёл карточку, которую ты мне дал, позвонил в компанию ТУР-ИСТОРИЯ и договорился с ними о встрече. Там я прикинулся клиентом, и они мне поверили. А когда я прямо спросил о тебе и пригрозил нашей службой безопасности, им пришлось всё мне рассказать.

– Почему они не могут вернуть меня домой? – спросил Дмитрий.

– Потому что это можно сделать только по таймеру МАТЕРИАЛИЗАТОРА либо вручную с его же помощью.

– Понятно, я так и думал, – вздохнул он. – А что было дальше?

– Дальше я потребовал, чтобы меня отправили в прошлое, и они отправили меня к тебе. Сначала твои следы привели меня в монастырь, но там я узнал, что тебя увёз какой-то человек в чёрном капюшоне. Кстати, а кто это такой?

– Сейчас всё расскажу. Но ты мне ответь только, как ты меня здесь-то нашёл, в лесу?

– Совершенно случайно, – улыбнулся Роман. – Я зашёл подальше в лес, чтобы переночевать, а ночью проснулся оттого, что услышал голоса. Я пошёл в ту сторону и увидел костёр, но ближе подходить не стал. Утром я продолжил свой путь и наткнулся на перевёрнутую в овраге повозку, а рядом с ней тело того человека, который тебя увёз. Вот я и решил, что на вас напали разбойники, его убили, а тебя забрали с собой. Я сразу же вспомнил о ночном костре, и вот теперь я здесь.

– Ты молодец, отличное расследование провёл, – восхищённо произнёс Дмитрий. – Это же почти что как иголку в стоге сена искать.

Он посмотрел по сторонам, убедился, что их никто не подслушивает и сказал:

– А я когда только сюда попал, совершенно забыл о двух минутах, которые давались мне в самом начале для того, чтобы скрыться. Кстати, кто-нибудь видел твоё появление?

– Я нашёл укромное место, – ответил Роман. – Меня видела только одна девочка, но она подумала, что я добрый волшебник, и никому обо мне не рассказала. Наоборот, она подсказала, где тебя искать, и помогла выйти из города.

– Понятно, – ухмыльнулся Дмитрий. – А я стоял прямо в центре площади и пялился по сторонам до самого своего проявления. Можешь себе представить реакцию жителей города?

– Да, представляю, – с улыбкой кивнул Роман. – Все подумали, что ты колдун.

– Да, именно. И отправили меня в монастырь на холме для прохождения какого-то ритуала по изгнанию колдовской силы. Но утром в монастырь приехал Нурэй, и настоятель почему-то отдал меня ему.

– Нурэй? – удивился Роман. – Это же монгольское имя. Это тот человек в чёрном одеянии?

Дмитрий кивнул. Он ещё раз посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, а затем подсел ближе к Роману и тихим голосом поведал ему всю историю о головном уборе Чингисхана, рассказанную Нурэем.

– Думаешь, это правда? – спросил Роман.

– Думаю, что правда, – кивнул Дмитрий. – Сразу после его рассказа на нас напали разбойники и убили Нурэя. Мне повезло, так как меня они убивать не стали. Наоборот, они меня освободили и даже взяли к себе. И вот всё это время я живу с ними и думаю о том, как мне вернуть МАТЕРИАЛИЗАТОР.

– А ты знаешь, где он? – спросил Роман.

– Должен быть в монастыре. По крайней мере, его с меня там сняли. Только я пока не придумал, как его вернуть, чтобы меня не схватили. Но теперь нас двое, так что мы вместе что-нибудь придумаем.

– Тут и думать нечего. Если тебе в монастырь идти нельзя, то туда пойду я.

– И что ты им скажешь? – пожал плечами Дмитрий. – Здравствуйте, можно ли мне забрать МАТЕРИАЛИЗАТОР колдуна?

Хотя оба понимали, что другого выхода, кроме как Роману пойти в монастырь, у них нет.

– Пока мы идём до монастыря, придумаем что-нибудь, – ответил Роман. – Как считаешь, нас разбойники отпустят?

– Не беспокойся, – сказал Дмитрий, поднимаясь с бревна. – Они мне доверяют. Подожди меня здесь, сейчас я с ними попрощаюсь, возьму кое-какую провизию в дорогу и пойдём.

– Хорошо бы лошадей, – вздохнул Роман. – Может, получится взять лошадей у разбойников?

– Они не держат лошадей, чтобы те не выдали их в лесу. Я сейчас.

Дмитрий ушёл, и Роман приготовился ждать. Но уже через десять минут тот вернулся и спросил:

– Ну что, готов?

– Готов, – ответил Роман и улыбнулся. – Пойдём тебя выручать.

Друзья вышли на дорогу и направились в сторону монастыря.

Они шли целый день и подошли к монастырю, когда солнце уже начинало садиться за горизонт.

– Какой у нас план действий? – спросил Дмитрий.

– Предлагаю переночевать где-нибудь в лесу и не соваться в монастырь на ночь глядя, – ответил ему Роман. – Я пойду туда утром.

Так они и поступили. Утром, собираясь в монастырь, Роман произнёс:

– Что ж, буду действовать по обстановке и в случае чего импровизировать.

– Удачи, – сказал Дмитрий. – Я спрячусь в кустах у подножья холма и буду ждать тебя.

Они вместе дошли до начала тропы. Там Дмитрий занял свой наблюдательный пост, а Роман направился к монастырю. Дверь ему открыл тот же самый монах, что и в прошлый раз. Похоже, это входило в его ежедневные обязанности. Гостя он узнал сразу и впустил внутрь без лишних вопросов.

– Я бы хотел поговорить с настоятелем, – сказал Роман.

Но увидев, что настоятель и сам спешит к нему навстречу, подумал: «Каждый раз он, что ли, чувствует посторонних?» Вслух же произнёс:

– Прошу прощения за беспокойство. Решил заглянуть к вам на обратном пути, чтобы ещё раз сказать спасибо за ночлег и пищу.

– Как друг-охотник поживает? – спросил его настоятель.

– Всё хорошо. Мы с ним давно не виделись, так я погостил немного, поболтали о жизни.

В разговоре образовалась небольшая пауза. Настоятелю нечего было сказать, поэтому он ждал, что скажет ему Роман. А тот немного подумал и произнёс:

– Я ещё вот зачем заглянул к Вам. Когда две недели назад на городской площади появился колдун, и его повалили на землю, я увидел, что из-под рукава у него выставляется какой-то блестящий предмет, похожий на браслет. Мне тот предмет показался довольно странным и необычным.

По лицу настоятеля Роман понял, что браслет ему знаком, и решил дожать его.

– Помню ещё, что князь разглядывал какой-то рисунок на этом предмете. Сам я, к сожалению, не смог его издалека разглядеть, но мне очень хотелось. Скажите, Вы ведь сняли этот предмет с руки колдуна?

Немного подумав, настоятель монастыря кивнул, хоть и было видно, что ему не очень хочется продолжать разговор на эту тему.

– Здорово! – обрадовался Роман. – А можно мне взглянуть на него? Иначе я так и буду всё время думать о том, что же там было изображено.

– К сожалению, ничего не получится, – покачал головой настоятель. – У нас в монастыре этого предмета уже нет.

– Как нет? – удивился Роман. – А где же он?

Настоятель вздохнул. Как бы ему ни хотелось промолчать и не отвечать на этот вопрос, но выбора у него не было.

– Через два дня после того как колдун покинул стены монастыря, к нам приехал торговец. Этого торговца зовут Ярослав, но все обычно называют его Странником. Он получил это прозвище благодаря тому, что постоянно странствует по городам и странам, покупая и продавая различные товары. Раз в несколько месяцев он заезжает и к нам. У нас есть пара-тройка умельцев, которые делают свистульки из дерева и другие интересные вещицы. Мы обмениваем их на что-то из его товаров.

– И Вы отдали ему ту вещь, снятую с колдуна, в обмен на что-то другое, – догадался Роман.

– Нет, в этот раз он дал за неё деньги, – ответил настоятель. – Я ведь говорил, как нам сейчас нужны деньги, так как не хватает пищи для монахов. А он предложил довольно много. Вообще, этот колдун и его необычная вещь хорошо нас поддержали. Теперь зерна может и на всю зиму хватить.

Романа расстроила весть о том, что МАТЕРИАЛИЗАТОРА здесь нет. Конечно, он и прежде понимал, что будет сложно вернуть его из монастыря, но теперь это стало в разы сложнее.

– Что ж, не судьба, – развёл он руками. – Хотя, может, я ещё и встречу его где-нибудь случайно, очень уж хочется взглянуть на тот рисунок. А Вы сами видели, что там изображено?

– Нет, не видел, – развёл руками настоятель. – Да я особо и не вглядывался.

Роман немного помолчал, а затем добавил:

– Кстати, а Вы, случайно, не знаете, в какую сторону поехал Странник?

– Он сказал, что хочет посетить ярмарку, которую устраивает у себя в городе князь Василий. Только она, наверное, уже закончилась.

– Хорошо, спасибо большое, – кивнул Роман. – Я, пожалуй, пойду домой.

– А где медвежий жир? – спросил вдруг настоятель.

Роман уже и забыл, что сказал, будто бы возьмёт у своего знакомого охотника медвежий жир для застудившегося родственника. Пришлось придумывать отговорку.

– Я его в кустах спрятал, чтобы на холм не тащить, – ответил он, кивнул на прощание и вышел на улицу.

«Похоже, всё-таки придётся попасть в город князя Василия», – думал Роман, спускаясь с холма. Встретившись с Дмитрием, он пересказал ему весь разговор с настоятелем.

– Интересно, сколько нам идти? – спросил тот.

– Дня три, – ответил ему Роман. – По крайней мере, именно так говорил монах. Он сказал, что если на лошади, то нужно скакать полдня, а пешком и все три пройдёшь.

– Лошадей бы найти, – задумчиво произнёс Дмитрий.

– Да чего их искать, вот они, в монастыре, – Роман показал рукой на вершину холма. – Есть у них своя конюшня. Только толку-то от неё, без денег нам лошадей всё равно никто не даст.

– А деньги есть, – хитро прищурился Дмитрий и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, который тихонько звякнул у него в руке.

– Откуда они у тебя? – удивился Роман.

– Это деньги Нурэя. Разбойники нашли у него гораздо больше и часть из них выделили мне в качестве компенсации за то, что я был пленником.

– Что ж, попробую приобрести для нас с тобой какое-нибудь средство передвижения, – сказал Роман, взял деньги и отправился обратно в монастырь.

Сделка прошла успешно и обе стороны остались довольны. Уже через полчаса двое друзей мчались по дороге на отличных конях в поисках торговца по прозвищу Странник.

– Меня только смущает одно обстоятельство, – сказал Роман Дмитрию, когда они остановились на привал. – Девочка, которая мне помогла, сказала, что её отец вместе с дружиной под командованием воеводы ушёл на войну с князем Василием. Как бы это обстоятельство не помешало нам найти Странника.

– Да, если город взят в осаду, то мы не сможем попасть в него, – согласился Дмитрий. – Хотя какая осада, о чём это я? У этих князей не какое-нибудь огромное войско, а небольшие дружины. Так что, думаю, всё будет нормально, проскочим как-нибудь.

Они продолжили путь и чем ближе подъезжали к городу, тем осторожнее себя вели, так как в любой момент могли нарваться на солдат. Но вскоре все их опасения на этот счёт были развеяны. Почти перед самым городом они встретили всадника, который ехал как раз оттуда, и остановились, чтобы поговорить с ним.

– Скажи, какая сейчас там обстановка? – спросил его Роман.

– Где, в городе? – уточнил всадник. – Да вроде бы всё как обычно, ничего нового.

– А рядом с городом? Насколько нам известно, там сейчас идёт битва между двумя князьями.

– А, вы об этом, – понимающе кивнул всадник. – Так эта стычка разрешилась мирным путём ещё вчера, и дружина другого князя отправилась восвояси.

– Они помирились? – удивился Дмитрий. – Интересно знать, почему?

– Дело в том, что у князя Василия совсем недавно произошло несчастье, а воевода вражеской дружины узнал об этом и не стал начинать битву. Оно и понятно, такое несчастье, что не дай Бог каждому.

Роман хотел спросить, что именно случилось у князя Василия, если из-за этого даже потухло пламя войны, но не успел. Видимо, всадник очень торопился, так как махнул им на прощание рукой и вскоре скрылся из виду. Пока для них всё складывалось удачно и уже спустя полчаса они въезжали в город.

Так как Странник был торговцем, то и начать свои поиски они решили с торговых рядов. И опять им крупно повезло. Первый же торговец, которого они встретили, сказал, что знает Странника. Но только на этом их везение закончилось.

– Он был на ярмарке чуть больше недели тому назад, но потом уехал в Орду, – сказал торговец.

– Куда? – спросил Дмитрий, не веря своим ушам.

– В Орду, – повторил торговец. – Он один из немногих, кто ведёт с ними торговлю и не боится ездить туда в одиночку.

Дмитрий и Роман переглянулись. Ситуация складывалась для них не самым лучшим образом. Хотя, вполне возможно, МАТЕРИАЛИЗАТОРА с ним уже не было. Прежде всего, нужно было прояснить именно этот момент.

– Подскажи, а ты не видел у него, случайно, такую блестящую вещицу с рисунком на крышке, которая надевается на руку?

– Было дело, – кивнул торговец. – А вот рисунка, увы, не разглядел, так как видел её издалека. Даже не знаю, был ли там рисунок. А вот Прохор видел её очень близко, когда разговаривал со Странником.

– А кто это – Прохор? – спросил Роман.

– Да вон тот торговец, – ответил он и показал рукой на какого-то бородатого мужика.

– Может, он всё-таки купил эту вещь у Странника? – предположил Дмитрий, посмотрев на Романа.

Только вместо Романа ответил торговец:

– По-моему, Странник не продал её Прохору, они ещё долго спорили из-за этого. Впрочем, я могу и ошибаться.

Они поблагодарили его и отошли в сторону.

– Ну что, поговорим с Прохором? – спросил Дмитрий.

– Давай поговорим, – ответил Роман.

И они уже хотели было направиться к Прохору, как услышали позади себя чей-то голос:

– А Вы кто такие будете?

Обернувшись, они увидели отряд из нескольких солдат, во главе которого был довольно серьёзный и грозный господин. Но внимательнее приглядевшись к ним, этот господин улыбнулся и спросил:

– Так вы и есть те самые послы из Владимира?

Роман и Дмитрий одновременно кивнули. Видимо, им обоим пришла в голову мысль, что если ответить отрицательно, могут начаться лишние вопросы.

– Но мы ждали вас только лишь через несколько дней, – спохватился он.

– А мы приехали раньше, – спокойным и твёрдым голосом ответил Роман.

– Что ж, тогда прошу за мной, я представлю вас князю.

«Только этого нам ещё не хватало», – подумали в тот момент оба друга. Но раз они подтвердили, что являются послами, то идти на попятную было уже поздно. Поэтому они подчинились и в сопровождении солдат отправились к княжеским хоромам.

– Но вы, наверное, ещё не знаете, что у нас случилось несчастье, – сказал им их сопровождающий, когда они почти уже были на месте. – У князя несколько дней назад похитили сына.

– Кто похитил? – спросил Роман.

– Это сделали язычники с северных болот, – ответил он перед самой дверью. – Прошу, входите. Вас проводят к князю.

Он сказал стражникам, что приехали послы из Владимира, а затем вместе со своим отрядом снова направился в сторону торговых рядов. Роман и Дмитрий вошли в здание, один из стражников повёл их к князю, и вскоре они уже стояли перед ним.

Князь Василий был человеком крепкого телосложения с твёрдым характером и сильной волей, по крайней мере, в обычное время. Сейчас же из-за случившегося с ним несчастья его глаза были наполнены грустью, а сам он выглядел каким-то потерянным.

– Послы из Владимира! – объявил стражник.

Надо отдать князю Василию должное, он почти моментально взял себя в руки и сразу перестал выглядеть словно отец, убитый горем. В его глазах появилась деловая искра, осанка выпрямилась, и он снова стал похож на князя.

– Уже прибыли? – спросил он. – Но мы ждали вас только через несколько дней. У нас ещё не вся дань подготовлена, в Орду пока ехать рано. Так что всё равно придётся ждать.

«Отлично!» – подумал Роман, как только услышал, что им предстоит поездка в Орду. До этого он пытался придумать, каким образом им попасть туда вслед за Странником, но всё решилось само собой. Только уехать нужно было раньше, чем в город прибудут настоящие послы.

Князь о чём-то задумался, и вдруг его лицо озарилось светом, как будто ему на ум пришла какая-то хорошая идея.

– Я могу попросить вас об услуге, пока вы ждёте? – с надеждой в голосе спросил он.

– А что нужно делать? – поинтересовался Дмитрий.

– У меня сына похитили, – вздохнул князь. – Наверное, только вы теперь и сможете его вернуть.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – твёрдо сказал Роман, и Дмитрий кивнул в знак согласия.

– Лет десять тому назад мы впервые услышали о язычниках с северных болот, – начал свой рассказ князь. – До этого мы даже не знали об их существовании, хотя подозреваю, что живут на болотах они уже очень давно. Просто, наверное, они раньше никак не проявляли себя. Но потом вдруг начали пропадать овцы. Правда, поначалу всё списали на проделки диких животных. Было даже организовано несколько охотничьих вылазок в леса для уничтожения волков, но только это не помогло.

Князь Василий с грустью посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул.

– Да я бы сейчас даже рад был, если бы только овцы пропадали. Но через какое-то время начали пропадать и люди, причём не взрослые, а именно дети. Сразу же по всей округе разнеслась молва о каком-то оборотне. Родители старались не выпускать своих детей на улицу, но это не помогало – раз в месяц хоть один ребёнок, но пропадал. И так продолжалось года два.

– Так может это всё-таки какие-то дикие животные? – спросил Дмитрий.

– Нет, – покачал головой князь. – Вы пока ещё не всё знаете, но я как раз и подошёл к самому главному. Спустя два года после исчезновения первого ребёнка мы наконец-то выяснили, чьих это рук дело. Мужики поймали какого-то дикого человека прямо во время очередного похищения. Повезло, что его не прибили на месте, хотя вполне могли это сделать. Люди были просто в бешенстве, и еле-еле удалось вырвать этого дикаря из их рук.

– И что он рассказал? – спросил Роман, так как князь ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Сначала он ничего не говорил, – продолжил свой рассказ князь. – Он только лишь скалился и бросался на всех, будто и вправду был каким-то диким животным. Но под пытками он всё же сдался и поведал нам всё, что знает. Выяснилось, что севернее от нас среди болот живёт большое племя язычников. Дикарь и сам не знал, как долго существует это племя, но родился он именно там. В этом племени даже не слышали ничего о христианстве, они поклоняются каким-то своим деревянным богам.

Князь скривился, как будто говорил сейчас о сумасшедших.

– Но есть у них один бог, которого они боятся больше всего на свете. Чтобы его умилостивить, они вынуждены были регулярно приносить ему в жертву живых существ, а точнее овец, орошая капище свежей кровью. И вроде бы до поры до времени этого вполне хватало. Но однажды в племени разразилась страшная болезнь, и жрец сказал, что их языческий бог требует, чтобы ему в жертву принесли ребёнка. Тогда-то и произошёл первый случай исчезновения детей в одной из ближайших к болоту деревень. Именно детей, потому что решили принести сразу две жертвы. Так совпало, что болезнь после этого постепенно сошла на нет. И тогда жрец сказал своему племени, что теперь нужно будет в каждую новую луну приносить в жертву по одному ребёнку, чтобы их языческий бог больше не серчал на них, а наоборот, помогал.

– А как люди не боятся жить рядом с этими болотами? – спросил Роман. – У них, наверное, в первую очередь детей и крадут?

– Да, вначале так всё и было – язычники далеко не заходили и воровали детей из ближайших деревень. Но вскоре люди оттуда ушли, потому что стали бояться там жить. И тогда язычники начали заходить всё дальше и дальше.

– Неужели люди никак не боролись с ними? – удивился Роман. – Как можно было просто наблюдать, как у тебя пропадают дети, и ничего не предпринимать?

– Ещё как боролись. Точнее, пытались бороться, но только у них ничего не вышло. За время этих попыток взрослых людей пропало ещё больше, чем детей.

– Неужели это такое сильное племя? Почему тогда на борьбу с язычниками не послали вооружённый отряд?

– Дело не в силе племени, – вздохнул князь. – Если бы всё было так просто. Как я уже вам рассказывал, язычники живут среди болот, причём болот непроходимых. Нет, конечно, до них можно добраться по тайным тропам, только для этого нужно хорошо знать эти самые тропы. Когда поймали язычника и поняли, куда деваются дети, мужики собрались и пошли на болото. Но только никто из них не вернулся обратно. Потом ходили ещё два раза, но результат был тот же самый. Тогда люди посчитали эти болота проклятым местом, поэтому решили бросить свои деревни и уйти как можно дальше оттуда.

Роман и Дмитрий переглянулись. Они уже поняли, что именно предстоит сделать, и это им совсем не нравилось.

– А потом совершенно случайно нашёлся один человек, который знал те тропы. Причём нашёлся он в моём городе. Выяснилось, что он родился и вырос среди тех болотных язычников, но лет тридцать тому назад решил от них уйти и жить отдельно. Конечно, не сразу, но он всё же согласился стать нашим проводником. Тогда я отправил с ним отряд из тридцати солдат. Они должны были полностью уничтожить язычников с северных болот. Только вот случилось всё наоборот, и никто из этого отряда так и не вернулся обратно.

Князь замолчал. Было видно, что это его боль, с которой ему приходится жить уже не один год.

– Совсем никто не вернулся? – спросил Дмитрий. – Неужели весь отряд сгинул на этих болотах?

– Да, – грустно вздохнул князь. – Точнее, почти весь, так как проводнику всё-таки удалось вернуться. Он рассказывал, что отряд совсем немного не дошёл до места, когда язычники расстреляли всех наших воинов из своих луков. Самого проводника узнали, убивать не стали, и ему удалось уйти оттуда живым и невредимым.

– А как похитили Вашего сына? – спросил Роман, решив перейти ближе к делу. – Кстати, ему сколько лет?

– Восемь, – ответил князь дрогнувшим голосом, но быстро сумел взять себя в руки. – Я не знаю, как это произошло. Он просто пропал, и всё. А потом пришли люди, которые видели, как какой-то мужик шёл по полю с ребёнком на руках. Они сразу поняли, что это язычник, и бросились за ним в погоню, но он слишком быстро бегал и вскоре смог скрыться.

Князь внимательно посмотрел на людей, которых он считал послами из Владимира, и со значительным видом произнёс:

– А убегал он в сторону болот.

В принципе, им уже стало понятно, какой именно помощи ждал от них князь. Он надеялся, что они пойдут к язычникам и смогут договориться с ними, чтобы те отпустили его сына. Роману и Дмитрию эта затея казалась самоубийством, но князь Василий хватался за неё, словно утопающий за соломинку.

– Спасите моего сына, – умоляюще произнёс он. – Проводник доведёт вас до места. У вас огромный опыт в переговорах, и если вам удастся это, то я навеки ваш должник. А потом сможете спокойно отправиться в Орду.

Роман с Дмитрием переглянулись. Это было для них весомым аргументом. Ведь чтобы вернуться в своё время, им нужно было найти Странника, который уехал в Орду.

– Хорошо, мы согласны, – сказал Роман, и тут же лицо князя озарила счастливая улыбка.

Они добирались до болот около трёх часов. Помимо Романа и Дмитрия в отряде было десять вооружённых всадников и проводник. В задачу солдат входило только сопроводить их до болот и остаться охранять коней до их возвращения.

Проводника звали Мстислав. Это был подтянутый энергичный мужчина лет пятидесяти. Судя по всему, он был весёлым позитивным человекам. По крайней мере, так показалось Роману, так как тот пришёл к князю с улыбкой на лице. И даже когда он узнал, что ему придётся снова стать проводником и вести двух человек на северные болота к язычникам, его улыбка не исчезла. В тот момент Роману даже понравилась его открытость к людям и к сложившейся жизненной ситуации.

Но потом в его поведении произошла какая-то странность. Когда Мстислав увидел Дмитрия, он почему-то сразу перестал улыбаться и за всё время, что они шли до болот, не проронил почти ни единого слова. Был уже полдень, когда они доехали до места. Проводник нашёл три шеста, два из которых передал своим спутникам, и они зашли на болото. Солдаты, как и было условлено заранее, остались охранять коней. Пройдя немного вперёд, Мстислав повернулся и провёл для Романа и Дмитрия небольшой инструктаж.

– До племени нам идти примерно полдня, – сказал он. – Но мы обязательно должны успеть дойти до наступления ночи, чтобы не остаться на болотах в темноте, иначе нам придётся пережидать до утра. Поэтому идём быстро, нигде не задерживаемся. Но в то же время слишком быстро тоже идти опасно, чтобы ненароком не залезть в трясину. Болота здесь бездонные. Если оступитесь, то не пройдёт и десяти секунд, как вас затянет на глубину. Одним словом, идите за мной след в след и ни в коем случае не сворачивайте в сторону. Всё ли вам понятно?

Роман и Дмитрий быстро кивнули. Проводник объяснил всё вполне доходчиво. Он несколько секунд пристально смотрел на них, причём Роман опять заметил, что на Дмитрия он смотрит как-то странно, а затем развернулся и пошёл вперёд. Друзья отправились за ним по его же следам, постоянно проверяя тропу шестом.

Продвигаться по болотной тропе было во много раз сложнее, чем по обычной, поэтому неудивительно, что уже через два часа они с непривычки совершенно выбились из сил и попросили проводника устроить привал. Тот что-то проворчал, но потом посмотрел на их уставшие лица и всё-таки разрешил им отдохнуть, но не более десяти минут. Они как раз находились возле небольшого островка, поэтому там и остановились. Роман и Дмитрий сразу же сели на траву, а Мстислав остался стоять, дожидаясь, пока они отдохнут.

– Скажи, а почему ты покинул своё племя? – немного отдышавшись, спросил его Роман. – Князь говорил, что это произошло около тридцати лет назад.

Мстислав почему-то покосился на Дмитрия, затем снова посмотрел на Романа и произнёс:

– Мне никогда не нравились их обычаи и традиции. А ещё мне хотелось повидать мир. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось всю жизнь провести среди болот.

– Ну и как, повидал? Ты стал счастливее?

Проводник улыбнулся, пожалуй, в первый раз за всё время уже пройденного пути, затем кивнул и произнёс:

– Да, повидал. Я походил по городам, посмотрел, как живут люди. Потом решил остановиться в городе князя Василия, нашёл там жену и у нас появились дети. Я рад, что ушёл и начал новую жизнь.

Он немного помолчал, а затем сказал уже более твёрдым голосом:

– Всё, хватит отдыхать. Помните, что нам до темноты обязательно нужно успеть дойти до места, иначе останемся здесь до утра.

Он двинулся дальше. Дмитрий с Романом поднялись на ноги и пошли следом за ним.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало заходить за горизонт, они увидели впереди лес.

– Мы почти пришли, – сказал проводник. – Вон за теми деревьями и живёт племя язычников.

– А они не начнут стрелять по нам из луков? – спросил Роман. – Князь сказал, что однажды весь его отряд перебили, только ты один и остался в живых.

– Да, я помню, – вздохнул Мстислав. – Но тогда со мной было много людей, и они все были вооружены, поэтому люди из племени побоялись подпускать нас ближе. Сейчас нас мало, мы без оружия, поэтому нам должны позволить приблизиться.

Он оказался прав. Они смогли дойти до конца болота и зайти в лес. И тут к ним навстречу вышли язычники. Их тела, а в особенности лица, были раскрашены в яркие цвета, среди которых преобладал красный. На самом деле, зрелище было довольно жуткое, поскольку казалось, что они испачкались в крови. К тому же у них у всех были довольно свирепые лица, а в руках они держали луки и копья.

Язычники окружили их и сопроводили на большую поляну, на которой было много домов. Возле домов стояли люди и с интересом разглядывали вновь прибывших. В самом центре поляны возвышались деревянные столбы с вырезанными и раскрашенными лицами, вкопанные в землю. Это и были языческие боги.

Рядом с ними стоял человек, одетый в странную одежду, с ожерельями на шее и длинным посохом в руках. По его внешнему виду и властному взгляду Роман с Дмитрием определили, что он является жрецом этого племени, который и устанавливает здесь порядки. Это подтвердилось ещё и тем, что проводник повёл их прямо к нему.

Но потом начались странности. Проводник подошёл к жрецу, склонился перед ним и поцеловал его колени. Потом поднялся с таким подобострастным видом, будто ждал от жреца приказаний и чуть ли в рот не заглядывал. По всей видимости, так оно и было – именно приказаний он и ждал. Жрец с интересом оглядел его спутников, снова повернулся к нему и спросил:

– Мстислав, кого ты на этот раз ко мне привёл?

Проводник ненадолго задумался, и хотел было уже ответить, но жрец задал ещё один вопрос, уже более строго:

– Ты разве не знаешь, что сегодня у нас очень важный день? Сегодня мы приносим в жертву княжеского сына.

– Прости, о, великий жрец, – быстро заговорил Мстислав, упав перед ним на колени. – У меня не было другого выхода. Приехали послы из Владимира, и князь Василий велел проводить их на болота, чтобы они попытались спасти его сына. Он думал, что они смогут с тобой договориться.

– Договориться со мной? – рассмеялся жрец. – Со мной-то чего договариваться? Попробовали бы они лучше договориться с нашими богами.

Он некоторое время разглядывал Романа и Дмитрия, а потом посмотрел на своих воинов и отдал им приказ:

– Убить их!

Мысли вихрем пронеслись у Романа в голове. Получается, проводник не бросал своё племя много лет назад. Его просто отправили жить в соседний к болотам город, чтобы он мог добывать для жреца информацию и выполнять какие-то поручения. Так было и с отрядом, который он завёл в ловушку, а потом всех людей перебили. К похищению княжеского сына он тоже был причастен. Скорее всего, он сам его и похитил в городе, а потом уже где-нибудь за городом передал кому-то из своего племени. Роман начал мысленно готовиться к смерти. Дмитрий, похоже, делал то же самое. Но помощь пришла, откуда её совсем не ждали.

– Стойте! – воскликнул проводник, вскакивая на ноги. – Нельзя этого делать, это колдун!

Он показал на Дмитрия.

– Я видел его чуть больше двух недель тому назад, когда ездил в соседний город, – сказал Мстислав. – Он тогда появился из воздуха, но его схватили и повезли во Владимирскую обитель.

– А что же тогда он здесь делает, если его отвезли туда? – с сомнением в голосе спросил жрец.

И тут в игру вступил Дмитрий. Он посмотрел жрецу прямо в глаза и с вызовом произнёс:

– Меня стенами монастыря не удержать!

Теперь стало понятно, почему проводник всю дорогу так странно себя вёл и постоянно косился на Дмитрия.

– Но как же ты дал людям схватить себя, раз ты колдун? – всё ещё сомневаясь, спросил жрец.

– Я притворился простым человеком. Мне было интересно посмотреть, как вы здесь живёте в этом времени.

Жрец так и замер, да и остальные раскрыли рты от удивления. Но вот, наконец, он собрался с мыслями и тихо спросил:

– А откуда ты, разве из другого времени?

– Конечно. Я из будущего, – ответил Дмитрий, стараясь придать своим словам как можно больше весомости.

На несколько секунд вокруг воцарилось молчание, а затем один из язычников произнёс испуганным голосом:

– Произошло именно то, о чём предсказывал жрец. Это свершилось.

Жрец быстро посмотрел на него, а потом показал на Романа и спросил у Дмитрия дрожащим голосом:

– А он?

– Я тоже из будущего, – ответил сам за себя Роман. – Мы оба в будущем состоим в одном племени колдунов.

Дмитрий легонько толкнул друга плечом, чтобы тот не переигрывал, но Роман уже и сам понял, что сболтнул лишнего. Но только это, похоже, ещё сильнее впечатлило жреца. Он поклонился им и сказал уже гораздо более почтительным тоном:

– Приветствую вас на наших болотах в нашем времени и приглашаю пройти в свою хижину для разговора.

Их больше не сопровождали вооружённые люди. Впереди теперь шёл жрец, то и дело оглядываясь назад. В глазах его явно читался страх. Роман и Дмитрий шли следом за ним. Когда они оказались внутри его хижины, жрец пригласил их сесть на подушки, а сам сел рядом с ними. Несколько минут в хижине стояла тишина. Жрец не решался даже посмотреть на них, не то что заговорить. Видимо, он думал о том, что же им сказать. Наконец, он всё-таки решился и спросил:

– А вы из далёкого будущего?

– Очень далёкого, – ответил Дмитрий.

– Я давно знал, что вы явитесь к нам, – смущённо произнёс жрец. – Мне об этом поведал один из наших богов. А что там в будущем? Я так понимаю, конец света ещё не наступил?

– Ещё нет, но он уже очень близок, – с улыбкой произнёс Дмитрий. – Особенно когда отключают электричество.

Роман укоризненно посмотрел на него, и тот сразу же сделался более серьёзным, поняв, что сейчас не самый подходящий момент для шуток. Но, похоже, всё обошлось, так как жрец одними губами проговорил незнакомое слово и приготовился слушать их дальше. Но вместо Дмитрия продолжил Роман:

– В нашем времени люди научились летать по воздуху, куда они пожелают. Конечно, не сами. Для этих целей мы приручили больших металлических птиц.

– Летать по воздуху? – удивлённо покачал головой жрец. – Но как же эти птицы вас слушаются?

– Я могу рассказать о будущем только лишь совсем немного, – ответил Роман. – Выдавать колдовские тайны категорически запрещено.

– Простите меня, – тихо произнёс жрец, склонив голову.

– Ладно, всё нормально, просто не нужно задавать лишних вопросов, – успокоил его Роман. – Ещё мы смогли приручить огромных подземных червей.

– Да, теперь мы можем перемещаться под землёй на большие расстояния за считанные минуты, – опять включился в разговор Дмитрий. – Например, если нам нужно было бы попасть в город князя Василия, мы бы просто спустились под землю, залезли в подземного червя и оказались в пункте назначения гораздо быстрее, чем если бы мы скакали на лошади.

Роман посмотрел на Дмитрия, едва сдерживая улыбку, но Дмитрия, похоже, было уже не остановить.

– Но в будущем есть ещё более быстрый способ поговорить с тем, кто находится сейчас далеко от вас, – продолжал Дмитрий. – Для этого колдуны придумали специальные магические коробочки. Стоит только лишь подумать об этом человеке, и если он не занят, он тут же переносится в эту коробочку для беседы с вами.

Кажется, жрец что-то хотел спросить, но только лишь открыл рот от удивления и не смог вымолвить ни единого слова.

– А ещё колдуны придумали огромную рыболовную сеть. Она настолько огромна, что ей можно закрыть весь мир. Но при этом она ещё и невидимая. Только в сеть эту ловят не рыбу, а людей.

– Я думаю, это уже лишнее, – перебил его Роман, подумав, что и от такого потока информации жрец может запросто лишиться рассудка. – Главное, для чего мы сюда прибыли – предостеречь тебя и всё твоё племя от дальнейших ошибок, иначе вы можете сами себя погубить.

Жрец собрался с силами и всё-таки сумел спросить:

– Каких ошибок?

– Запомни, жрец, твоим богам больше не нужно никаких жертв. Если вы ослушаетесь и продолжите приносить им в жертву живых существ, они рассердятся, и тогда вы навек исчезнете в болотной пучине. Тебе всё ясно?

Жрец быстро кивнул в знак согласия.

– Где мальчик? – всё так же грозно спросил его Роман.

– В соседней хижине, – ответил тот.

– Отведи нас к нему, – произнёс Роман и поднялся на ноги.

Жрец быстро вскочил, следом встал Дмитрий, и они все втроём вышли на улицу.

Дверь в хижину, в которой находился мальчик, была закрыта на засов, да ещё и рядом с ней сидел один из местных обитателей, охраняя вход.

– Вы с ума сошли, держать маленького мальчика, словно преступника? – возмутился Дмитрий. – Уберите сторожа отсюда!

Жрец испугался, махнул на сторожа рукой, и того как будто ветром сдуло. Затем он открыл дверь и первым вошёл внутрь. Роман и Дмитрий последовали за ним.

В углу хижины на постели сидел маленький мальчик с испуганными глазами и прижимался к стене. Роман посмотрел на Дмитрия и жреца и пошёл навстречу к мальчику.

– Не бойся нас, – произнёс он как можно более дружелюбно. – Мы не сделаем тебе ничего плохого.

Мальчик на это никак не отреагировал, а только лишь сильнее вжался в стену, дрожа от страха.

– Мы друзья твоего папы, – добавил Роман. – И уже очень скоро мы отведём тебя к нему.

– Правда? – недоверчиво и в то же время с надеждой в голосе спросил он. – Вы отведёте меня обратно к папе?

– Обещаю, – улыбнулся ему Роман, и тут же мальчик бросился к нему, обнял и заплакал.

– Мне здесь страшно, – сквозь слёзы произнёс он.

Роман обернулся к жрецу и сказал:

– Мы сегодня переночуем здесь, так что приготовьте нам постели. А завтра отправимся обратно, скажите об этом Мстиславу.

Жрец кивнул и развернулся, намереваясь выйти из хижины.

– Это ведь наш проводник похитил мальчика в городе? – спросил Роман.

Жрец остановился и быстро заговорил:

– Нет, то есть да. Но он не сам, это я попросил. Пожалейте его, у него ведь в городе живёт семья. Если князь Василий узнает о том, что Мстислав имеет отношение к похищению его сына, то может сделать с его семьёй всё что угодно.

– Хорошо, – немного подумав, сказал Роман. – Но мы будем молчать об этом при одном условии. Естественно, помимо того, что мальчик отправится завтра с нами. Так вот, среди этих болот не произойдёт больше ни одного жертвоприношения, иначе князь всё узнает о Мстиславе, а ваши боги покарают вас.

– Да-да, конечно, больше никаких жертв, – быстро закивал жрец.

– Значит, договорились. Передай Мстиславу, что он может не беспокоиться насчёт своей семьи. Князь ничего не узнает, и с ними всё будет нормально.

Жрец кивнул и быстро вышел из хижины, а Роман посмотрел на мальчика. «Если, конечно, мальчик сам не расскажет отцу», – подумал он. Но этого они с Дмитрием уже не могли гарантировать.

Вскоре им принесли пищу и постели, и сразу после ужина они начали готовиться ко сну. Но спать Роман и Дмитрий всё-таки решили по очереди, мало ли что могло прийти в голову этим язычникам.

Рано утром они собрались в путь. Видимо, жрец рассказал Мстиславу об их уговоре, и теперь тот вёл себя совсем по-другому и был словно шёлковый. Язычники молча проводили их до самого болота, а затем всё так же молча снова ушли в лес.

– Мальчику тяжело будет идти по болоту, – сказал Роман проводнику. – Интересно, как с ним сюда добирались?

– Скорее всего, несли на плечах, – ответил Мстислав.

– Значит, понесём его по очереди, – сказал Роман и усадил мальчика к себе на плечи.

Идти в обратную сторону было значительно легче, чем вперёд, несмотря на то, что приходилось нести мальчика. Возможно, это всё потому, что исход их мероприятия оказался крайне успешным. Днём, когда они вернулись с болот, солдаты встретили их радостными криками. Хоть они и дожидались терпеливо их возвращения, но даже не надеялись, что им всё-таки удастся вернуться целыми и невредимыми, да ещё и с княжеским сыном.

Когда они подъезжали к городу, около городской стены их встретил сам князь Василий. Видимо, ему уже доложили об их приближении, и он поспешил к ним навстречу. Счастью и радости его не было предела, и все с умилением наблюдали за этой трогательной сценой встречи отца и сына.

Позднее за ужином князь, не переставая, благодарил их:

– Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете ко мне обратиться, – говорил он.

Дмитрий рассказал, как всё прошло, естественно, опустив многие подробности. Он сказал только, что они убедили язычников отпустить мальчика и больше не совершать никаких жертвоприношений, чему князь был несказанно рад.

– Поверить не могу, – покачал он головой. – Я так долго мечтал, чтобы язычники перестали донимать нас, а у вас это получилось буквально за два дня. Да вы настоящие волшебники, не иначе.

«Вот и девочка говорила, что мы волшебники. Возможно, так оно и есть, ведь волшебство можно воспринимать по-разному», – подумал Роман.

– Вся дань собрана, поэтому прямо с утра отправитесь в путь, – продолжил князь Василий. – Ваш обоз будет состоять из десяти телег и двадцати всадников. Вы должны будете встретиться в Орде с Тимурэн-ханом и передать ему эту дань.

– А если нас по пути кто-нибудь остановит? – спросил Роман.

– Я дам вам с собой специальную монгольскую пайцзу. Это пропуск, с которым вы можете двигаться, не боясь быть остановленными. Но ваша миссия не будет ограничена только этим. Дань мы могли бы и сами увезти, не вызывая вас из Владимира. Ваша задача – договориться о снижении дани на следующие несколько лет хотя бы на четверть. Судя по тому, какой была зима, лето нас ждёт довольно засушливое и неурожайное, поэтому лучше договориться с ханом заранее.

Они обсудили все детали их поездки, а затем отправились спать. Наутро повозки и всадники были уже готовы. Роман и Дмитрий вскочили на своих коней, и колонна медленно двинулась по направлению к воротам.

– Удачи вам! – крикнул князь и помахал им рукой.

Они помахали ему в ответ, а затем Роман тихо сказал Дмитрию:

– Знаешь, а ведь мы не закончили одно дело.

– Какое дело? – спросил тот.

– Мы ведь хотели узнать у торговца по имени Прохор насчёт МАТЕРИАЛИЗАТОРА. Нужно убедиться, что Странник взял его с собой в Орду.

– Точно, – Дмитрий ударил себя ладонью по лбу. – Попробую найти этого Прохора. Вы меня не ждите. Если что, я вас догоню.

Он поскакал в сторону торговых рядов, и там ему повезло – торговцы раскладывали свой товар, а среди них был и Прохор.

– Я посол из Владимира и прямо сейчас наш отряд повезёт дань в Орду от князя Василия, – чтобы не терять время на объяснения, быстро сказал Дмитрий Прохору. – Мне нужно знать, продал ли тебе Странник ту блестящую вещь с рисунком, которая надевается на руку?

– Не продал, – ответил Прохор. – Мы даже немного повздорили с ним по этому поводу. Но потом он сказал, что это подарок для Тимурэн-хана, и я отступился.

– Ясно, спасибо тебе, – сказал Дмитрий и поехал догонять колонну.

С одной стороны, опять для них всё складывалось удачно, так как Странник должен был подарить МАТЕРИАЛИЗАТОР хану, а они везли дань этому же хану. С другой стороны, забрать его у торговца было намного проще, чем у хана.

Он догнал колонну, когда та уже выехала за городские ворота. Дмитрий поехал рядом с Романом, пересказывая ему свой разговор с торговцем. Впереди их ожидало крайне опасное и непредсказуемое путешествие.

Помимо двадцати вооружённых всадников в отряде на каждой из десяти телег было ещё по одному человеку. Такой отряд представлял собой довольно грозную силу и вполне мог дать отпор местным разбойникам. А большего и не требовалось, так как воевать с кем-то не было необходимости. Для свободного перемещения по Орде у них имелась ханская пайцза, и там их никто не должен был тронуть. Монголы соблюдают свои традиции, обычаи и законы.

Во главе отряда находился человек по имени Борислав – крепкий, смелый, опытный воин. Было видно, что он хорошо знает своё дело. Каждый человек в его отряде находился на своём месте и внимательно смотрел по сторонам, чтобы вовремя предупредить других об опасности.

До обеда Роман с Дмитрием ехали молча и каждый думал о чём-то своём, а вот после небольшого обеденного привала они оказались в колонне рядом с Бориславом.

– Через несколько часов доберёмся до реки, – сказал он, когда они уже познакомились поближе. – Там есть удобная переправа. Потом какое-то время будем двигаться дальше, а как только солнце начнёт садиться, остановимся на ночлег.

– Там будет ещё наша земля? – спросил Роман.

– Да, ночевать будем на своей земле, а вот завтра уже доедем до Орды.

– Неужели мы поедем до самого Сарая? – спросил Дмитрий, представив, сколько может потребоваться времени на то, чтобы добраться до ордынской столицы.

– Нет, так далеко мы не ездим, – покачал головой Борислав. – Тимурэн-хан со своим лагерем стоит гораздо ближе, всего в нескольких днях пути отсюда. Он – сборщик дани. Каждое лето в степи буквально на пустом месте вырастает целый город, куда со всей Руси, да и не только, стекаются бесконечные потоки караванов. А в конце лета вся собранная дань свозится в Сарай и вместо города вновь остаются голые степи. А разве во Владимире не так платят дань в Орду?

– Так, всё так, – ответил Дмитрий. – Просто мы в первый раз едем на восток, к Тимурэн-хану. До этого мы в основном ездили в другие страны.

Начальник отряда понимающе кивнул и дальше какое-то время они ехали молча. Но Роману захотелось больше о нём узнать, поэтому он спросил:

– Борислав, скажи, а ты уже давно отвозишь дань от князя Василия в Орду?

– Меня отправляют сюда каждое лето в качестве предводителя колонны на протяжении вот уже пяти лет, а вообще это моя десятая поездка в Орду.

– Да, десять лет – срок немалый. Ты, наверное, очень хорошо успел изучить монголов за это время, – уважительно произнёс Роман. – А как ты сам относишься к монголам?

Борислав пристально посмотрел на Романа, и после некоторых раздумий ответил:

– Я просто исполняю волю князя. Кому-то ведь нужно отвозить дань, если мы не хотим, чтобы повторились события полувековой давности.

«Это он о нашествии Батыя», – подумал Роман. Сейчас ему почему-то вспомнилась рассказанная Дмитрием история о кургане, в котором захоронен Батый в головном уборе своего деда Чингисхана. Конечно, неплохо было бы отыскать это место, тем более, у Дмитрия была карта, нарисованная на куске кожи. Он вытащил её у мёртвого Нурэя, после того как на них напали разбойники и освободили его. Но сейчас перед ними стояла другая задача. Им необходимо было вернуть МАТЕРИАЛИЗАТОР Дмитрия, который торговец Ярослав по прозвищу Странник повёз в подарок Тимурэн-хану. А Борислав же, между тем, продолжал:

– Но если честно, монголы навсегда враги мои. К сожалению, мы сейчас не можем им сопротивляться, и вынуждены платить дань. Наши князья и так ослаблены, так они ещё и постоянно грызутся друг с другом. Была б моя воля, я бы всех князей объединил в одно войско и разом сбросил бы с Руси тяжкие оковы ордынского ига.

Дмитрий и Роман уважительно посмотрели на него как на человека, у которого было чёткое видение ситуации.

– Мне кажется, у тебя есть ещё и какие-то личные причины ненавидеть монголов, – сказал Дмитрий.

– Конечно, – кивнул Борислав. – Такие причины есть у многих людей, живущих недалеко от границы с Ордой.

– И какая у тебя причина? – спросил Роман.

Они оба проявляли искренний интерес к этому человеку. Особенно глаза горели у Дмитрия, который так любил всё, что связано с татаро-монгольским игом.

– Полвека тому назад мой отец жил вместе со своими родителями в славном городе Рязани. Он был ещё мальчонкой десяти лет от роду, когда из степи налетели полчища Бату-хана и сожгли Рязань дотла, перебив почти всех её жителей. По крайней мере, тех, кто не сумел спастись бегством и спрятаться в лесах. К сожалению, мои дедушка и бабушка погибли. Моему отцу как-то удалось убежать, но у него на всю жизнь на лице остался шрам от удара монгольской саблей. И таких историй сотни, тысячи. Вся Русь ненавидит проклятых захватчиков, они хуже саранчи – забирают у нас всё самое ценное. Но мы ничего не сможем сделать, пока князья не договорятся между собой. Поэтому нам и приходится возить дань.

Борислав дал вполне исчерпывающий ответ, и Роман с Дмитрием задумались о том, как люди жили при татаро-монголах. И ведь это было не так уж и давно, всего лишь чуть больше семи веков назад, но только теперь, попав в прошлое, они ощутили всю реальность происходящего.

– Ничего, для того нас и отправили, чтобы помочь, – произнёс Роман. – Мы договоримся о снижении дани, и тогда людям станет жить немного легче.

– Вот вы говорите, что никогда не были в Орде, – внимательно посмотрев на них, произнёс Борислав. – А вы вообще хоть раз в жизни встречались с монголами?

Роман и Дмитрий переглянулись, немного подумали, и Дмитрий ответил:

– Нет, не встречались.

– Что ж, тогда я сомневаюсь, что вам удастся хоть о чём-то с ними договориться.

Он отвернулся, и весь дальнейший путь до переправы они проехали молча.

Но на переправе их ждало разочарование. Сильными ливнями, которые шли в начале мая, полностью размыло заход в реку, а также выход из неё, и теперь в этом месте невозможно было переправиться на телегах. Здесь могли проехать только лишь всадники.

Сначала Роман и Дмитрий не думали, что это станет для них каким-то непреодолимым препятствием, так как считали, что смогут просто перейти в другом месте. Но глядя на то, как расстроены Борислав и его люди, они осознали, что дело всё-таки серьёзное.

– Мы здесь точно не перейдём? – спросил Дмитрий. – А если попробовать выровнять заход или положить деревья?

– Нет, это займёт у нас слишком много времени и усилий, – покачал головой Борислав. – Лучше уж переправиться в другом месте.

– Тем более, если есть другая переправа, чего же мы тогда грустим? – спросил Дмитрий. – Переправимся там, да и дело с концом. Где она, на севере или на юге?

– В том-то и дело, что их две, и нужно будет как-то выбрать между ними. Сам я там никогда не был, всё время переправлялся только здесь. Но я точно знаю, что переправы эти есть.

– А какая ближе? – спросил Роман.

– Расстояние ещё не показатель. Ближе всего отсюда до южной переправы, но только ей мало кто пользуется. Все стараются переправляться либо здесь, либо севернее.

– Ну, так за чем же дело стало? – улыбнулся Роман. – Давайте тогда поедем на север.

– До северной переправы три дня пути, – хмуро ответил Борислав. – Плюс потребуется ещё три дня, чтобы вернуться на дорогу на том берегу.

Улыбка сразу исчезла с лица Романа. Лишних шесть дней – это было многовато.

– А до южной переправы сколько? – спросил Дмитрий.

– Меньше дня, – ответил Борислав. – Если поехать прямо сейчас и остановиться на ночлег в лесу, а утром продолжить путь, то к полудню мы доберёмся до переправы.

– Получается, что это на четыре дня быстрее? Так о чём же тогда тут думать? Надо ехать через южную переправу.

Борислав неопределённо покачал головой и произнёс:

– Думаю, что надо ехать на север. Дело в том, что Муромский лес, лежащий на пути к южной переправе, пользуется очень дурной славой. Люди считают его колдовским и стараются обходить стороной.

– Ой, да перестань, – перебил его Роман. – Неужели ты веришь в эти сказки? Нас тридцать два человека, что с нами в том лесу может случиться? Здесь даже и думать нечего! Я считаю, что нам надо отправляться на юг.

Борислав посмотрел на него с сомнением, а потом перевёл взгляд на Дмитрия.

– Я тоже так считаю, – кивнул ему Дмитрий. – Четыре дня экономим. Для нас это очень весомый аргумент.

– Вы не думайте, вообще-то я не боюсь, – сказал Борислав после некоторой паузы. – Просто говорят, что там люди пропадают или лишаются рассудка. Хотя с другой стороны, может, вы и правы, и не стоит верить во всё это. Я ведь сам своими собственными глазами этого не видел.

Он посмотрел на размытую переправу, затем перевёл взгляд на своих людей и, наконец, принял окончательное решение.

– Едем к южной переправе! – крикнул Борислав, и вся колонна направилась на юг.

Около часа они двигались вдоль реки по дороге, которая проходила среди лугов, и Роману с Дмитрием этот путь не показался таким уж страшным, как о нём рассказывал Борислав. Но когда впереди на горизонте появился лес, в отряде стало чувствоваться некоторое напряжение, и по мере их приближения к лесу это напряжение становилось всё ощутимее. Прошло минут двадцать, прежде чем они достигли леса. Не доезжая до него буквально нескольких десятков метров, вся колонна замерла на месте.

– Вот это и есть Муромский лес, – тихо произнёс Борислав. – Действительно, есть в нём что-то пугающее, отталкивающее.

Вроде бы это был лес как лес, ничего необычного, если не считать того обстоятельства, что он был чересчур густым, тёмным и тихим. Именно тихим. От него так и веяло тишиной, не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листьев на ветру. Казалось, что и ветра в лесу никакого не было. Хотя, судя по колышущейся на лугах траве, он всё-таки был.

– Ладно, поехали дальше, – сказал Борислав, и колонна медленно двинулась вперёд.

Дорога была старая, как будто по ней уже очень давно никто не ездил. Кое-где лежали поваленные деревья. Приходилось останавливаться и убирать их, что несколько замедляло движение колонны. Они ехали по лесу уже больше часа, как вдруг услышали филина. Это было немного странным, учитывая то обстоятельство, что на протяжении последнего часа вокруг них стояла абсолютная тишина. Все сразу же остановились и прислушались, но филин вскоре опять затих. И тут Борислав посмотрел по сторонам и произнёс:

– В этом густом лесу и так почти нет света, а скоро окончательно зайдёт солнце и будет совсем темно. Пожалуй, пора нам подумать о том, чтобы найти подходящее место и разбить там лагерь.

Подходящее место было найдено через полчаса, когда уже почти полностью стемнело. Этим местом оказалась большая поляна прямо рядом с дорогой. Вообще, это было первое открытое место в лесу, что встретилось им на пути. До этого вдоль дороги сплошняком росли деревья.

Телеги расставили по кругу, но лошадей решили не распрягать, мало ли что могло случиться. Своих коней всадники привязали к деревьям, а сами уселись вокруг большого костра, разожжённого в самом центре поляны.

– Мы организуем ночное дежурство, – сказал Борислав Дмитрию и Роману после ужина. – Но вы можете спать всю ночь. Рано утром мы продолжим путь.

Они согласились, так как сильно устали и им очень хотелось спать, поэтому поднялись и направились к одной из повозок, где легли и почти сразу же уснули.

Ночью Роман проснулся и увидел пламя костра, а также услышал тихие голоса людей, сидящих вокруг него. Рядом с Романом на этой же повозке спал Дмитрий. На соседних повозках, по всей видимости, тоже спали люди, так как Роман услышал в той стороне чьё-то похрапывание. Он немного поворочался, потом перевернулся на другой бок и вскоре снова уснул.

Спал Роман довольно крепко. Ему даже снился сон. Но внезапно он резко проснулся, так как ему показалось, что он услышал какой-то звук. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Было уже раннее утро, но только теперь вместо ночной тьмы всё вокруг заволокло густым туманом. В этой же повозке буквально в метре от Романа сидел Дмитрий, тоже только что проснувшийся. Но и его фигура из-за тумана была нечёткой.

– Что это было? – спросил Дмитрий. – Я слышал какой-то звук сквозь сон.

– Вот и я слышал, – ответил Роман. – Только я спал и не понял, что это был за звук.

Они немного посидели, прислушиваясь к происходящему вокруг, и вдруг вполне отчётливо услышали, что где-то далеко в лесу завыл волк. К нему присоединился ещё один, затем ещё, и вскоре было слышно уже несколько волчьих голосов.

– Волки! – крикнул Дмитрий солдатам, спрыгивая с телеги на землю.

Роман спрыгнул следом за ним, но тут вой прекратился, и в лесу снова стало тихо.

– Борислав, нам надо срочно уезжать из этого леса, там волки! – громко сказал он, но только ему никто не ответил.

Всё вокруг заволокло густым туманом. На расстоянии двух-трёх метров уже практически ничего не было видно, поэтому неудивительно, что Роман не мог разглядеть никого из солдат. Странным было то, что им никто не ответил.

– Борислав! – повторил он уже громче.

– Эй, где вы все?! – крикнул Дмитрий с тревогой в голосе, но ответом была только лишь тишина.

Они пошли вдоль телег, но там никого не оказалось. Тогда они осторожно направились в центр поляны в то место, где ночью горел костёр. Сейчас там оставались только угли, а никого из людей не было.

– Что за чертовщина? – спросил Дмитрий. – Где вы все?!

– Похоже, что на поляне нет никого из нашего отряда, – сказал Роман. – Так, нам нужно срочно успокоиться. Они не могли уйти куда-то далеко от этого места, так как повозки с лошадьми остались. Надо ещё проверить, на месте ли кони.

Они медленно на ощупь пошли к деревьям, но все кони были там же, где их и привязали накануне вечером.

– Куда они все подевались? – задумчиво произнёс Роман, но тут до них опять донёсся волчий вой, причём он был уже гораздо ближе, чем прежде.

– Нам нельзя здесь оставаться, – быстро проговорил Дмитрий. – У нас даже оружия нет, оно было только у солдат. Волки нас просто разорвут на куски.

– А как же мы поедем в таком тумане? – спросил Роман. – Предлагаешь бросить обоз?

– Они же его бросили, – сказал Дмитрий. – Да и туман уже потихоньку рассеивается.

Роман пригляделся и понял, что видимость стала немного лучше, но всё равно туман был ещё достаточно густым.

– Хорошо, – ответил он. – Здесь и вправду оставаться опасно. Поедем тихонько и попробуем выбраться из леса. Там уже остановимся и будем думать, что нам делать дальше.

Они осторожно дошли до своих коней, отвязали их от деревьев, сели верхом и медленно поехали по дороге. Волки завывали уже реже, да и вой их не приближался, и Роману с Дмитрием стало казаться, что всё обойдётся, и они смогут благополучно выбраться из леса. Только вот загадочное исчезновение отряда всё никак не давало им покоя.

Они ехали по дороге, по обеим сторонам от которой росли густые деревья. Судя по всему, туман потихоньку рассеивался, потому что стало видно уже немного дальше. И тут они увидели впереди просвет.

– По-моему, там какая-то поляна, – сказал Дмитрий.

Но когда они подъехали ближе, то от удивления раскрыли рты. Туман уже не был таким густым, и стало понятно, что это та же самая поляна, на которой они ночевали. На ней полукругом стояли повозки, запряжённые лошадьми, а к деревьям были привязаны двадцать коней. Только вот людей на этой поляне не было и в помине.

– Наваждение какое-то, – пробормотал Роман. – Мы ведь с тобой никуда не сворачивали. Как мы смогли снова здесь очутиться?

Тут снова раздался вой, только было слышно, что волки уже гораздо ближе. Роман и Дмитрий снова поспешили убраться отсюда. Теперь их кони уже могли двигаться быстрее и сами старались ускакать подальше от этого проклятого места.

Но не так-то это оказалось и просто, поскольку вскоре они опять выехали к знакомой поляне.

– Что здесь вообще происходит?! – закричал Дмитрий, но вдруг совсем близко от них послышалось рычание, а между деревьями замелькали тени.

– Скачи во весь опор! – крикнул Роман.

Их кони поскакали очень быстро, так как тоже чувствовали огромную опасность. Хорошо, что туман почти рассеялся, и видимость вполне позволяла это сделать. Страх сковал Романа и Дмитрия, и у них совершенно не было сил и решимости на то, чтобы обернуться. И неизвестно, сколько времени это длилось, но внезапно деревья расступились, и дорога вывела их из леса.

Некоторое время они ещё скакали по полю во весь опор, но вскоре сбавили ход, убедившись, что их никто не преследует.

– Что это была за чертовщина? – спросил Дмитрий, но Роман и сам не знал ответа на этот вопрос.

В скором времени дорога привела их на холм, и как только они на него въехали, то сначала не поверили своим глазам. Впереди совсем близко от них находился их же отряд: двадцать всадников и десять повозок. Среди них был и Борислав. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, он обернулся и помахал им рукой, подзывая подъехать ближе к нему. Отряд остановился, а Роман и Дмитрий поехали в их сторону, всё ещё до конца не веря в происходящее.

– Вы где были? – спросил Борислав, когда они приблизились.

– Это вы где были? – спросил его в свою очередь Дмитрий.

– Как где? – удивился тот. – Мы проснулись на поляне в лесу, а ни вас, ни ваших коней нигде нет. Ну, мы и подумали, что вы уехали вперёд, и будете ждать нас дальше, поэтому собрались и продолжили путь.

– А как же туман? – спросил Роман.

– Какой ещё туман? – уточнил Борислав. – Я никакого тумана не видел.

И тогда Роман всё рассказал ему: и о тумане, и о волках, и о том, что на поляне остались повозки и лошади, а теперь они каким-то чудесным образом оказались здесь. После его рассказа повисла минутная пауза, а затем Борислав произнёс:

– Я же говорил, что это проклятый лес. Нам ещё повезло, что мы смогли выбраться из этого леса живыми. Давайте-ка уедем отсюда от греха подальше.

Он дал команду, и колонна продолжила путь. Роман и Дмитрий ещё некоторое время смотрели в сторону леса, затем переглянулись и поехали догонять колонну.

Дорога до места сбора дани заняла у них ещё три дня. Вскоре они уже ехали по территории Орды, и всё чаще на глаза им стали попадаться небольшие монгольские конные отряды. Но пайцза, которую им дал князь Василий, делала своё дело. Стоило только лишь показать её приблизившимся монгольским всадникам, как те сразу же разворачивались и уезжали. Поэтому весь дальнейший путь до конечной точки своего маршрута они преодолели спокойно, без каких-либо происшествий.

На третий день пейзаж изменился. Теперь в степи всё чаще стали попадаться обозы, двигающиеся либо навстречу, либо в попутном направлении.

«Неужели они все везут дань?» – думал Роман. А ведь было ещё только начало лета. Если так прикинуть, к концу сезона в пункте сбора должны были скопиться очень большие запасы зерна, золота, украшений, шкур животных и других богатств, привозимых из многочисленных земель, захваченных монголами.

Вскоре они и сами смогли оценить масштабы такого грандиозного события как сбор дани для огромной монгольской империи. Они ехали по бескрайней степи, в которой ничего кроме обозов не было. Но вот впереди на горизонте появилось чёрное пятно. По мере приближения колонны пятно становилось всё больше и больше, и вскоре стало понятно, что это и есть лагерь по сбору дани, в который они направлялись.

– Да уж, вот это масштабы, – присвистнул Дмитрий, когда они подъехали ближе.

Насколько хватало глаз и вправо, и влево простирались шатры. В лагерь постоянно въезжали и выезжали из него различные обозы, конные отряды, да и просто одиночные всадники. Жизнь в этом месте была очень активной и била ключом.

– Я-то уже привык, – откликнулся Борислав. – Но когда я увидел всё это в первый раз, то просто не мог поверить своим глазам. А ведь за десять лет, прошедших с моей первой поездки в Орду, лагерь стал ещё больше.

Некоторое время они ехали молча, разглядывая лагерь и удивляясь его размерам, а затем Роман спросил:

– И какие наши дальнейшие действия? Как происходит весь процесс сбора дани?

Борислав посмотрел по сторонам, что-то прикинул в уме и сказал:

– Желающих сдать дань хватает, как я погляжу. Что ж, думаю, сегодня мы не успеем это сделать. Прежде чем мы въедем в лагерь, нас спросят, для чего мы сюда приехали, а потом скажут, когда до нас дойдёт очередь. Скорее всего, это будет уже завтра.

– А дань сам Тимурэн-хан будет принимать? – спросил Роман.

– Нет, конечно, – удивился Борислав. – Для этого есть специальные люди – сборщики дани. Они всё проверят, посчитают и запишут. Но у нас всё должно быть нормально, мы везём всего ровно столько, сколько и нужно. Так что не переживайте, никаких проблем не должно возникнуть.

– Получается, мы не увидимся с ханом? Но как же мы тогда сможем выполнить просьбу князя и договориться с ним о снижении дани?

– Да, об этом я как-то забыл, – задумчиво почесал подбородок Борислав. – Но ничего страшного, сейчас я пойду докладывать о нашем приезде, заодно и скажу о том, что со мной приехали послы для переговоров с ханом. А там уж поглядим, что мне на это ответят.

Он велел отряду ждать его на окраине лагеря, а сам куда-то поехал и вскоре скрылся из виду.

– Как будем действовать дальше? – спросил Дмитрий Романа, когда они отошли немного в сторону.

– Для начала нужно как-то попасть к Тимурэн-хану, – ответил тот.

– Нет, это всё понятно. Я имел в виду, что именно мы скажем хану, когда встретимся с ним? Будем договариваться о снижении дани или сразу спросим о подарке Странника?

– И как мы об этом спросим? Покажите нам дары, полученные от торговцев? Нет, наверное, всё-таки нужно начать с поручения князя. Правда, мы ничего по этой теме не знаем.

– Я немного читал, но вряд ли смогу говорить на уровне настоящих послов, – сказал Дмитрий.

– А у нас нет другого выхода, если мы хотим вернуться домой.

Роман ненадолго задумался, и вдруг его лицо прояснилось.

– Слушай, – сказал он. – А что, если Странник ещё не подарил МАТЕРИАЛИЗАТОР хану?

– То есть, как это не подарил? – удивился Дмитрий. – Он же на неделю раньше нас уехал в Орду.

– А ты вспомни о размытой переправе. Если он поехал в объезд на север, то потерял шесть дней, в то время как мы потратили на это только лишь два дня. Значит, он приехал в лагерь всего на три дня раньше нас.

– Но за три дня он вполне мог встретиться с ханом и вручить ему подарок, – возразил Дмитрий. – Хотя, возможно, мог и не встретиться.

– Вот именно, – улыбнулся Роман. – У него же всякие торговые дела, да и хан вполне мог за это время не успеть его принять. Хороши мы будем, если начнём выяснять о подарке, но в итоге окажется, что они даже ещё и не встречались.

– И что, будем ходить по лагерю и спрашивать о нём других торговцев? – спросил Дмитрий и скептически посмотрел на шатры, тянущиеся бескрайней стеной вправо и влево, насколько хватало глаз.

– Да, будет непросто, – согласился с ним Роман, увидев его сомнения. – Но что ещё нам остаётся? Борислав говорил, что дань у нас, скорее всего, будут принимать только завтра. Так что мы дождёмся его возвращения и отправимся на поиски Странника. Вечер ещё не скоро, и до наступления темноты необходимо опросить как можно больше людей.

Они вернулись к отряду и стали ждать Борислава. Но он почему-то задерживался. Прошёл час, два, а его всё не было. Это могло нарушить все их планы на сегодня. Наконец, на исходе третьего часа он вернулся.

– Всё, устраиваемся на постой, дань будут принимать завтра днём. Встанем вон там, на окраине лагеря.

Он отдал команду, и обоз двинулся в том направлении. Когда они оказались на месте, Роман подошёл к нему и сказал:

– Борислав, нам нужно ненадолго отойти по делам, так что вы нас не теряйте.

– Что значит отойти? – строго спросил его тот. – Мы скоро к хану пойдём.

– В смысле скоро? – удивился Роман. – Сегодня?

– Конечно, вы же сами меня просили договориться о встрече. Когда я сказал сборщику дани, что со мной послы, он велел следовать за ним и направился в сторону ханского шатра. Там он сказал мне, чтобы я ждал у входа в шатёр, а сам зашёл внутрь. Пробыв в шатре пять минут, он вышел, велел мне ждать ответа и снова пошёл заниматься своими обязанностями. И всё это время я находился там, возле ханского шатра. И только недавно ко мне вышел старик и сказал, чтобы я привёл к хану послов, как только мы установим лагерь. По всей видимости, этот старик – ханский толмач. Он хорошо говорит по-русски, да и внешне очень похож. Сам-то хан нашего языка не понимает.

Роман и Дмитрий переглянулись. Все их планы по поиску Странника с треском провалились. Похоже, им придётся импровизировать на месте. За полчаса лагерь был установлен и Борислав повёл их к ханскому шатру.

Время уже было вечернее, и вот-вот должен был начаться закат. Они шли и удивлялись тому, с каким размахом здесь всё было организовано. Дмитрий и Роман оказались внутри самого настоящего города посреди бескрайних степей, только вместо домов в этом городе стояли разномастные шатры. И казалось невероятным, что он появился всего лишь пару недель назад, а через три месяца снова бесследно исчезнет.

По мере приближения к ханскому шатру вокруг появлялось всё больше и больше монгольских воинов. Вскоре они вышли на открытое место, находящееся в самом центре лагеря, и увидели большой шатёр, окружённый шатрами поменьше.

– Здесь и обитает Тимурэн-хан во время летнего сезона по сбору дани, – сказал Борислав.

– А ты с нами пойдёшь к хану? – спросил Роман.

– Зачем? Ведь это вы послы, а не я, – удивился тот, и Роман пожалел, что задал такой необдуманный вопрос. – Да меня и не пустит никто к хану. Нет, я доведу вас до шатра и сразу же вернусь к отряду. Вы сами сможете найти дорогу обратно к месту нашей стоянки?

– Думаю, что справимся, – ответил Роман.

Они дошли до входа в шатёр, возле которого стояли два монгольских стражника.

– Всё, дальше вы сами, желаю вам удачи, – сказал Борислав, развернулся и отправился в обратный путь.

А Дмитрий и Роман немного постояли, глядя ему вслед, а затем повернулись к стражникам и Роман громко сказал:

– Мы – послы от князя Василия к Тимурэн-хану.

Стражники никак на это не отреагировали и даже не посмотрели в их сторону. Роман и Дмитрий переглянулись. Непонятно было, что делать дальше. Вроде бы повторять ещё раз только что сказанные слова было нехорошо. Только вот как ещё им обратить на себя внимание? Но тут полог шатра распахнулся и на пороге появился какой-то старик.

– Вы и есть те самые послы от князя Василия? – спросил он их на вполне приличном русском языке, и стало понятно, что это толмач, о котором говорил Борислав. – Почему вы так долго? Заходите следом за мной.

Он снова скрылся в шатре, а стражники придержали полог, пропуская Дмитрия и Романа внутрь. И только сейчас Роман подумал о том, что всё это было довольно странным. Наверняка в этом лагере находилось много вновь прибывших послов из разных городов, которые хотели бы встретиться с Тимурэн-ханом, и вроде как должна была создаться какая-то очередь. Но почему-то именно послов от князя Василия приняли сразу же, как только они приехали в лагерь. Ещё и толмач спрашивал, почему они так долго. Похоже, их здесь ждали. Но времени на то, чтобы развить эту мысль, не оставалось, так как они вошли внутрь.

Дмитрию почему-то казалось, что Тимурэн-хан обязательно должен сидеть, скрестив ноги, на согнутых в три погибели пленных русских князьях, ставших навеки его слугами. Может быть, он где-то читал об этом, а может и смотрел. На деле же всё оказалось иначе – никаких князей здесь не было, и Тимурэн-хан сидел на обыкновенных подушках. Старик, который выходил к ним из шатра, подошёл к хану и встал возле него. А вдоль стен стояли шесть монгольских стражников.

Дмитрий не знал, как правильно нужно приветствовать хана, тем более, это был не главный хан Орды, а только хан, ответственный за сбор дани. Поэтому они просто встали в центре шатра, поклонились, и Дмитрий произнёс:

– О, великий Тимурэн-хан, князь Василий передаёт тебе низкий поклон.

Толмач перевёл. Некоторое время хан смотрел на послов, а затем медленно заговорил.

– Я получил подарок от вашего князя, но не успел сказать, насколько я доволен этим подарком, – переводил толмач. – Можете передать ему, что я отдал этот подарок своему брату Угадэ-хану. А это ещё лучше, чем если бы я принял подарок сам, вот насколько я его оценил. Так что идите к своему князю и так ему и передайте.

Роман быстро взглянул на Тимурэн-хана, на лице которого играла довольная улыбка. Затем он перевёл взгляд на толмача и по выражению его лица понял, что разговор, по всей видимости, закончен. Мысли быстро закрутились у Романа в голове. Получается, только поэтому их и ждали, чтобы послы могли передать князю, что хан доволен подарком. А это могло означать только одно – Странник подарил Тимурэн-хану МАТЕРИАЛИЗАТОР, а тот решил подарить его своему брату. Роман посмотрел на Дмитрия, не зная, как поступить. Нужно было выяснить, где именно находится сейчас МАТЕРИАЛИЗАТОР, но он не понимал, как это сделать. По взгляду Дмитрия Роман понял, что тот думает о том же самом.

– Это всё, что Тимурэн-хан хотел вам сказать, – произнёс толмач, не понимая, почему они до сих пор ещё не поклонились и не покинули шатёр. – Вы можете идти.

– У нашего князя есть ещё просьба к хану, которую он просил нас озвучить, – быстро проговорил Дмитрий.

Толмач удивлённо посмотрел на них, но всё-таки перевёл хану то, что сказал Дмитрий. На миг в глазах у хана вспыхнул огонь. Теперь он больше не улыбался, а только что-то тихо говорил сквозь зубы, да так, что толмачу приходилось наклоняться ближе, чтобы всё расслышать. Наконец, хан закончил.

– Какие же вы послы, если не знаете, что если разговор закончен, то хану ничего нельзя говорить? – спросил старик. – Но так как хану понравился подарок вашего князя, вы можете сказать то, что хотели.

– Дело в том, что этим летом ожидается сильнейшая засуха, – начал Дмитрий. – Урожая может почти и не быть. Поэтому князь Василий через нас нижайше просит Тимурэн-хана о снижении размера дани хотя бы на несколько лет.

Толмач побледнел и Роман понял, что им не следовало этого говорить. Была бы воля толмача, он ничего не стал бы переводить хану, потому что понимал, что за этим может последовать. Но он ничего не мог поделать в этой ситуации, и ему пришлось перевести слова послов.

Тимурэн-хан вспыхнул, его лицо стало похоже на злобную маску, он вскочил на ноги и что-то резко произнёс. Тут же на Романа и Дмитрия набросились стражники и повалили их на пол.

– Как вы смели просить о таком самого Тимурэн-хана? – переводил толмач, в то время как хан со злостью в голосе произносил свою тираду. – Как смеете вы, рабы, перечить покорителям вселенной? Размер дани прописан в нашем своде законов, и никто не смеет эти законы нарушать. За свою дерзость вы будете наказаны.

Хан договорил, немного успокоился и снова сел на подушки. Но толмач, похоже, перевёл ещё не всё, так как было слышно, что он споткнулся на полуслове. Наконец, он вздохнул и добавил:

– Прямо сейчас вас выведут в поле, привяжут за ноги к коням и разорвут пополам.

Такого развития событий ни Роман, ни Дмитрий никак не ожидали. Они просто хотели найти МАТЕРИАЛИЗАТОР и вернуться домой, а выходило так, что уже через полчаса они могли погибнуть. Причём смерть ожидала их такая, какую не пожелаешь и врагу.

– Подождите, мы всё объясним! – воскликнул Роман, но хан резко произнёс какую-то фразу и стражники начали поднимать их на ноги.

– Лучше молчите, хан уже объявил свою волю, – сказал им толмач.

Но им вдруг так отчаянно захотелось жить, что они стали вырываться изо всех сил, пытаясь высвободить руки и ноги. Но только всё это было бесполезно. Каждого из них держали по четыре стражника, так как к тем шести, что находились в шатре, присоединились ещё и те двое, которые стояли у входа. Поэтому как они ни дёргались, как ни старались вырваться, стражники легко подняли их, словно какие-то мешки с картошкой, и потащили к выходу.

Внезапно хан что-то быстро произнёс и стражники сейчас же остановились, а вскоре и снова положили пленников на землю. Но держать их продолжали всё так же крепко. Дмитрий и Роман постарались изогнуться и повернуть головы так, чтобы увидеть, что же такое произошло позади них, раз хан дал команду стражникам остановиться.

Дмитрий-то сразу понял, что случилось, стоило ему только бросить взгляд на то место, где они только что лежали. Роман же несколько секунд недоумённо озирался по сторонам, пытаясь найти причину происходящего. Но тут его взгляд упал на землю, и он увидел свёрнутый кусок кожи.

«Да это же та самая карта», – подумал Роман. Он уже видел этот свиток раньше. Дмитрий показывал его, когда рассказывал о разбойниках, которые убили Нурэя, а его самого освободили. Это была карта места захоронения Батыя, которую Дмитрий забрал себе после смерти Нурея. Видимо, сейчас, когда он так активно сопротивлялся, она выпала у него из-за пазухи и привлекла внимание Тимурэн-хана.

Он сказал что-то ещё, обращаясь к толмачу. Тот кивнул, сходил за свитком и передал его своему хозяину. Хан развернул этот кусок кожи и начал удивлённо рассматривать его. Затем он посмотрел на Дмитрия и что-то спросил.

– Откуда у тебя это? – перевёл толмач.

Дмитрий ничего не ответил, поэтому Тимурэн-хан махнул рукой, и воины отпустили их. Двое из них снова вышли на улицу охранять вход, а остальные шестеро остались по бокам от пленников, только теперь их уже никто не держал. Роман и Дмитрий поднялись на ноги и посмотрели на хана. Похоже, это была та соломинка, за которую обязательно нужно было хвататься, так как другого шанса больше могло и не представиться. Поэтому Дмитрий решил рассказать всю правду.

– Этот свиток был у человека по имени Нурэй. После его смерти я забрал свиток себе.

Толмач перевёл хану ответ Дмитрия. Тот покивал головой и что-то произнёс.

– Нурея? – спросил толмач. – Незаконнорождённого сына Бату-хана? Тимурэн-хан так и знал, что перед смертью колдун поделился тайной ещё с кем-то. Ты знаешь, что означает этот свиток и что на нём изображено?

– Это карта, на которой отмечено место захоронения Бату-хана, – кивнул Дмитрий.

После короткой беседы толмача и хана толмач произнёс:

– У Тимурэн-хана есть точно такая же карта от колдуна. Тот рассказал хану, что Бату-хан похоронен в головном уборе самого Чингисхана. Этот головной убор обладает огромной силой и ценностью, и Тимурэн-хан уже давно ищет его. Артефакт позволил бы ему возвыситься среди других ордынских ханов. Но обнаружить его не так просто, так как на нём лежит заклятие невидимости. Сам-то курган Тимурэн-хан нашёл уже давно, и даже вход в него, только вот войти не смог. Если вы сможете достать для хана головной убор Чингисхана, то он оставит вас в живых.

В шатре повисла пауза. Хан и толмач напряжённо смотрели на пленников, ожидая ответа. Сами же Дмитрий и Роман пытались этот ответ найти, так как им очень хотелось жить.

– Вы знаете, как снять заклятие и проникнуть в курган? – спросил толмач.

– Знаем, – коротко ответил Роман.

Толмач перевёл его ответ хану, а Роман вдруг закатал рукав и показал надетый на руку МАТЕРИАЛИЗАТОР.

Хан некоторое время внимательно его разглядывал, а затем что-то удивлённо пробормотал.

– Этот браслет – точная копия того браслета, который ваш князь подарил Тимурэн-хану, а тот отправил его своему брату Угадэ-хану. Но что всё это значит? Как с его помощью снять заклятие?

Дмитрий взглянул на Романа и понял, что тот нашёл какой-то выход из сложившейся ситуации. Роман же посмотрел хану прямо в глаза и произнёс твёрдым голосом:

– Снять заклятие невидимости с головного убора Чингисхана можно только лишь с помощью этих двух браслетов, обладающих великой магической силой. На самом деле мы не просто послы от князя Василия, мы – странствующие колдуны. Торговец по прозвищу Странник украл у нас один из браслетов, не зная его истинной ценности, и решил подарить Тимурэн-хану. С тех пор мы идём по следу Странника, пытаясь вернуть украденное, так как один браслет сам по себе не имеет никакой магической силы.

– А как эти два браслета могут расколдовать курган? – перевёл толмач вопрос хана, после того как пересказал ему слова Романа.

– Два колдуна, то есть мы, должны оказаться возле кургана, – сказал Роман, показывая на себя и на Дмитрия. – В этот момент магические браслеты должны находиться у нас на запястьях. Мы прочитаем специальное заклинание, и вход откроется. Но для этого обязательно нужно вернуть второй браслет. Как думаете, это возможно сделать?

Когда толмач перевёл это хану, тот вскочил на ноги и от радости захлопал в ладоши. Он уже давно искал решение этой проблемы, и теперь оно наконец-то нашлось. Вскоре он успокоился, сел, и снова выражение его лица стало серьёзным и значительным. Он некоторое время молча что-то обдумывал, а затем начал говорить. Речь его вышла довольно продолжительной, а когда он закончил, толмач посмотрел на Дмитрия и Романа и произнёс:

– Вернуть браслет возможно, как возможно и то, что вам удастся сохранить свои жизни. Слушайте план, который придумал Тимурэн-хан.

План хана очень понравился Дмитрию и Роману. Во-первых, потому что он был достаточно лёгким в исполнении. А во-вторых, благодаря этому плану они могли сохранить свои жизни и вернуться домой. Ведь помимо ханского плана у них имелся ещё и свой.

По словам хана, Странник был у него три дня назад и хотел подарить ему браслет, но хан велел Страннику отвезти этот подарок своему брату Угадэ-хану, который сейчас стоит лагерем в двух дневных переходах отсюда. В тот же день Странник отправился в путь, значит, к настоящему времени Угадэ-хан должен был уже получить браслет. Дмитрию и Роману следовало отправиться к нему в лагерь и привезти браслет обратно.

– Конечно, вы поедете не одни, – говорил им толмач. – С вами отправится отряд из десяти монгольских воинов во главе с отважным десятником Джамбулом. Поедут они не только для охраны. Угадэ-хан хорошо знает Джамбула, тот объяснит, что браслет срочно потребовался Тимурэн-хану, и он отдаст его без лишних вопросов. Во время обратного пути браслет пока побудет у Джамбула, чтобы вы не сбежали. Потом вы вернётесь сюда и уже вместе с Тимурэн-ханом поедете к месту захоронения Бату-хана. Когда вы снимете заклятие с головного убора Чингисхана и откроете вход в курган, вас освободят, и вы сможете поехать туда, куда захотите.

– Хороший план, – сказал Роман. – Когда мы отправимся к Угадэ-хану за браслетом?

– Завтра утром, – ответил толмач. – Утром же и познакомитесь с Джамбулом и его отрядом.

– Да, хорошо, – кивнул Дмитрий. – Мы тогда пойдём?

– Сегодня вы ночуете в соседнем шатре, – сказал толмач. – Вашему Бориславу я скажу завтра, что вы останетесь на время с нами, так что они отдадут дань и обратно поедут уже без вас. Всё, сейчас вас проводят в ваш шатёр, можете идти.

Роман и Дмитрий поклонились хану и в сопровождении двух монгольских стражников вышли из шатра. Их отвели в шатёр поменьше. Ночь им предстояло провести здесь, так как они никуда не могли выйти из шатра, поскольку возле дверей дежурили стражники. Дмитрий и Роман легли спать, но перед сном ещё некоторое время тихонько разговаривали.

– Отличный план, молодец, – похвалил Дмитрий Романа. – Ты спас нам обоим жизни.

– Он пришёл как-то неожиданно, – улыбнулся Роман, глядя в потолок. – Только давай сейчас не будем его обсуждать. Вполне возможно, здесь у стен есть уши.

– Да, согласен, – прошептал Дмитрий. – Давай спать.

Они закрыли глаза, но уснули не сразу, прокручивая в голове различные мысли. Дмитрию и не надо было объяснять, в чём именно заключался план Романа, так как он и сам прекрасно всё понял. Они поедут за браслетом, заберут его у хана и вернутся обратно. На обратном пути МАТЕРИАЛИЗАТОР будет находиться у десятника. Потом они вместе с Тимурэн-ханом отправятся на поиски кургана. И вот там-то им и отдадут браслеты, чтобы они могли совершить ритуал. Остальное будет уже делом техники – нажать поочерёдно на три кнопки, открыть крышку, надавить на главную кнопку, и всё. Ещё всего лишь какая-нибудь неделя, и они будут дома.

Благодаря мыслям о том, что скоро для них всё может завершиться удачно, постепенно нервное напряжение прошло, и они провалились в сон. Но только вот сон у них вышел достаточно беспокойным. И Дмитрий, и Роман ворочались, дёргались, словно убегая от кого-то, пытаясь скрыться от надвигающейся на них опасности. Возможно, в подсознании у них отпечатались слова о том, что их должны были разорвать лошадьми, и мозг даже во сне включал защитные механизмы, заставляя их спасаться бегством. Но потом они всё-таки успокоились, их сон нормализовался и уже не был таким тревожным.

– Эй, просыпайтесь, – раздался вдруг голос где-то совсем рядом.

Роман и Дмитрий одновременно открыли глаза и увидели, что в шатре стоит молодой крепкий монгол и смотрит на них.

– Пора отправляться в путь, – добавил он.

Монгол говорил по-русски, хоть и с акцентом, но всё было понятно. С улицы в шатёр проникал солнечный свет, значит, было уже утро, хоть ещё и раннее. Роман и Дмитрий встали со своих постелей и посмотрели на монгола, ожидая, что он ещё им скажет.

– Меня зовут Джамбул, и я вместе со своим отрядом буду сопровождать вас к Угадэ-хану.

Они тоже представились. Он кивнул на стоявший на земле кувшин с водой, на котором лежала большая лепёшка.

– Быстрее ешьте и идите на улицу, я с отрядом буду ждать вас там, – сказал Джамбул. – Ваших коней мы уже привели.

Затем он развернулся и вышел из шатра, а Роман и Дмитрий принялись с аппетитом завтракать. Накануне им не удалось поужинать, и они чувствовали, что проголодались. Нужно было набраться сил, так как впереди их ожидал двухдневный переход до лагеря Угадэ-хана.

Когда они вышли на улицу, то сразу же на небольшом расстоянии от шатра увидели десять всадников во главе с десятником Джамбулом. Видно было, что все они были опытными и бесстрашными воинами, закалёнными в сражениях. Кони Дмитрия и Романа находились там же, рядом с отрядом.

Они пошли в ту сторону под изучающими взглядами монгольских воинов. Но интерес к русским у них угас довольно быстро. Никто не посвящал воинов в детали этой поездки, и они думали, что просто сопровождают послов от одного хана к другому, а это для них было вполне привычным занятием.

– Держитесь ближе ко мне, не отдаляйтесь, – сказал Джамбул, когда Дмитрий и Роман сели верхом на своих коней. – Небольшой привал мы сделаем только днём, там перекусим, дадим немного отдохнуть коням и поедем дальше. Когда стемнеет, заночуем в степи, а утром продолжим путь. К завтрашнему вечеру мы уже должны будем достигнуть лагеря Угадэ-хана.

Затем он грозно посмотрел на них и добавил:

– Ещё раз повторяю – держитесь рядом со мной. Если вздумаете убежать, пеняйте на себя. Знайте, что монгольские лучники – самые меткие лучники в мире.

Он сделал знак рукой, и отряд начал движение.

Во время пути с ними почти ничего интересного не происходило. Всё было так, как и говорил Джамбул. Они ехали почти весь день, остановившись лишь только днём, чтобы перекусить, а вечером на ночлег. На следующий день всё повторилось. Только вот во второй половине дня чуть в стороне от их маршрута они что-то увидели, и Джамбул решил подъехать поближе. Оказалось, это был труп лошади со стрелой в боку.

– Здесь несколько дней назад произошла какая-то стычка, нужно быть на чеку, – сказал он Дмитрию и Роману, а потом что-то на своём языке остальным воинам.

Они начали озираться по сторонам, а затем один из них тоже что-то произнёс на этом же языке. Джамбул перевёл:

– Говорят, что это не монгольская лошадь. Да я и сам вижу, что лошадь русская.

Затем он дал команду, и отряд продолжил движение. К вечеру, ещё до того как начало садиться солнце, они достигли лагеря Угадэ-хана. На подъезде к лагерю их встретили всадники. Джамбул о чём-то с ними поговорил, и они поехали дальше. Вскоре отряд остановился и спешился, намереваясь организовать место для ночлега. И тут Роман увидел, что к ним приближается какой-то важный монгол в сопровождении четырёх всадников.

– Джамбул, смотри, – сказал он и показал в ту сторону.

Джамбул пригляделся и тут же вскочил на своего коня.

– Это ближайший советник Угадэ-хана, я поеду к нему навстречу. Возможно, мы с ним сразу отправимся к хану. А вы, пока меня не будет, никуда не отходите от этого места.

Он что-то быстро сказал своим воинам. По взглядам, которые они начали бросать на них с Дмитрием, Роман понял, что десятник велел им глаз не спускать с русских. Затем он дал какую-то команду, и его конь поскакал вперёд. Разговор у Джамбула с советником хана получился достаточно коротким. Уже буквально через минуту после того, как они встретились, советник и его стража развернулись и поскакали в обратном направлении. Джамбул присоединился к ним, а Роман и Дмитрий приготовились ждать, когда тот вернётся от хана.

Монгольские воины между тем начали разбивать лагерь для ночлега. Чуть в стороне в землю были вбиты колышки, к которым привязали коней. Вскоре лагерь был организован, и начали готовить ужин. А Джамбула всё не было. Они даже успели поужинать, а десятник так и не появился.

– Почему он так долго? – спросил Дмитрий. – Похоже, что-то пошло не так и хан не отдаёт МАТЕРИАЛИЗАТОР.

Роман ничего на это не ответил, но было видно, что и он волнуется.

Джамбул появился, когда уже почти стемнело, и вид у него был очень задумчивый. Он сразу же присел к костру и принялся за еду. Роман и Дмитрий встали рядом с ним и принялись ждать, что он скажет. Наконец, он посмотрел на них и жестом пригласил сесть рядом с собой. Они так и сделали, а вот воины, наоборот, отошли в сторону, понимая, что здесь сейчас состоится важный разговор.

– Неприятные новости, – вздохнул Джамбул. – Ваш торговец так и не доехал до Угадэ-хана.

– Неужели сбежал? – спросил Дмитрий. – И где нам его теперь искать?

– Нет, сбежать он не мог, – покачал головой Джамбул. – Тогда он нарушил бы слово, данное Тимурэн-хану. Он же обещал доставить подарок его брату, да и уехал он именно в этом направлении, я сам видел. Похоже, с ним что-то случилось.

– Может, на него напали в степи? – предположил Роман, вспомнив труп лошади со стрелой в боку, который они видели днём.

– Скорее всего, так и произошло, – кивнул Джамбул. – В этом-то и проблема. Когда Угадэ-хан узнал, что его брат Тимурэн-хан отправил к нему человека без какого-либо сопровождения, то очень удивился. А потом он вспомнил, что его брат не был в этих краях почти год, и всё мне рассказал. Оказывается, в здешних степях появились степняки.

Поняв по озадаченному виду Дмитрия и Романа, что это слово им незнакомо, он спросил:

– Вы что, не знаете, кто такие степняки?

Они пожали плечами, и тогда он пояснил:

– Степняки – это степные разбойники. В основном монголы, сбежавшие от своего хана. Но именно эти степняки отличаются от всех других своей неуловимостью. Угадэ-хан рассказал мне, что впервые о них заговорили ещё полгода назад. С тех пор они постоянно нападают на караваны либо на одиноких путников. Бывали случаи, когда они нападали даже на вооружённые отряды. Но о них мало что известно, потому что они, как я и говорил, неуловимые. Сколько ни пытались выйти на их след, это ни у кого так и не получилось.

– Так что же нам теперь делать? – спросил Роман.

Когда Джамбул взглянул на Романа, у того мороз прошёл по коже. Что-то зловещее промелькнуло у него во взгляде. Конечно, это мог быть просто отблеск от костра, но у Романа появилось очень нехорошее предчувствие чего-то ужасного. Правда, уже через мгновение взгляд Джамбула снова стал прежним, и он сказал:

– Здесь так сразу и не ответить, для начала нужно всё обдумать. Но сегодня я слишком устал, поэтому думать мы будем завтра, а сейчас всем спать.

Он встал и подозвал к себе одного из монголов.

– Вы будете спать вон там, у костра. Чтобы вы ночью не сбежали, вас будут охранять по очереди мои воины.

Дмитрий и Роман легли там, куда указал Джамбул. Их стражник уселся на корточки буквально в двух метрах от них. Остальные монголы из отряда тоже разошлись по своим местам, и уже через двадцать минут лагерь спал.

Роман лежал на боку и сквозь чуть приоткрытые веки наблюдал за тем, что происходило вокруг. Похоже, уснули все, в том числе и Дмитрий. Не спали только два человека: сам Роман и его стражник. А Роман даже при всём желании не смог бы уснуть, так как ему мешали мысли, которые крутились в голове.

Он вспоминал тот странный взгляд Джамбула, и у него всё больше складывалось впечатление, что десятник хочет их убить. Даже если Джамбул со своим отрядом и поможет им найти МАТЕРИАЛИЗАТОР, то потом придётся ехать вместе с ханом к кургану. Там им могут помешать воспользоваться МАТЕРИАЛИЗАТОРАМИ, и если у них не получится проникнуть внутрь кургана, то, скорее всего, их убьют.

Роман решил, что нужно срочно бежать. Другого шанса им может больше и не представиться, а сейчас, ночью, проще всего было бы скрыться. Только вот мешал бдительный стражник, пристально наблюдавший за ними по приказу Джамбула. Поэтому Роман лежал, выжидая, когда наступит подходящий для побега момент.

И такой момент наступил часа через три. Произошла смена, и вместо одного монгольского стражника пост занял другой. Первый лёг в стороне и почти сразу же уснул. Ну а второй стражник, похоже, ещё окончательно не проснулся. Он сидел и без конца клевал носом, а Роман лежал и молил Бога о помощи. И его молитвы были услышаны. Постепенно стражник стал склоняться всё ниже и ниже, а потом и вовсе лёг на землю и провалился в глубокий сон.

Нужно было действовать, причём действовать быстро, но в то же время осторожно. Роман протянул руку и легонько толкнул Дмитрия в бок. Тот не проснулся, и тогда он толкнул его уже сильнее. На этот раз Дмитрий открыл глаза и уставился на Романа, спросонья не совсем понимая, где он находится и что происходит. Роман приложил указательный палец к губам, говоря этим Дмитрию, чтобы тот не шумел, и показал на спящего стражника. Дмитрий посмотрел в ту сторону, понял, что к чему, и молча кивнул.

Они тихонько встали и начали отходить от костра, наблюдая, не проснулся ли кто-нибудь из воинов. В любом случае, если их заметят, можно будет сказать, что они решили отойти по нужде. Но, похоже, их ухода никто не заметил. Все продолжали так же крепко спать, в том числе и стражник, который должен был караулить их.

– Пойдём к коням, – тихо прошептал Роман, когда они отошли от спящих на несколько метров.

Они направились к вбитым в землю колышкам, к которым были привязаны кони, но когда начали отвязывать своих коней, один из них громко фыркнул. Роман и Дмитрий замерли, испугавшись, что кто-нибудь может проснуться, и посмотрели в сторону спящих монголов. Но там никакого шевеления не было, эти звуки никого не разбудили. Тогда они полностью отвязали коней, взяли их за поводья и повели в степь. И только отойдя на приличное расстояние от лагеря, они запрыгнули в сёдла и поскакали прочь.

– Куда мы направляемся? – спросил Дмитрий. – У тебя есть какой-то план?

Двигались они не очень быстро. Хоть ночь была и не совсем тёмная, всё равно быстрее скакать по степи было довольно опасно – кони могли оступиться и упасть, а вместе с ними упали бы и всадники.

– Главное для нас сейчас – убраться подальше от этого места. Неизвестно, когда монголам в следующий раз может прийти в голову мысль разорвать нас конями, – ответил Роман. – Плана как такового у меня пока нет. Доедем до убитой лошади, которую мы видели накануне днём, и там будем думать, где нам следует искать Странника. Возможно, удастся обнаружить какую-нибудь зацепку. Ведь у нас с тобой одна цель – вернуть твой МАТЕРИАЛИЗАТОР. А всякие там курганы Батыя, шапки Чингисхана и другие вещи из прошлого нам не нужны.

– Думаешь, это была его лошадь?

– Конечно! Труп был ещё свежий, не обглоданный дикими животными. Да и Джамбул сказал, что лошадь не монгольская. Ну а в-третьих, до Угадэ-хана Странник ведь так и не добрался. Так что это точно его лошадь, можно даже не сомневаться.

– Мне кажется, не будет никакого толку от того, что мы доедем до неё. Что нам это даст? Вряд ли мы сможем отыскать степняков. Да если даже мы их и найдём, как забрать у них МАТЕРИАЛИЗАТОР? Нас просто убьют, и дело с концом.

– Этого я не знаю, – ответил Роман. – Просто я подумал, что здесь нас убьют ещё быстрее.

Они оба задумались, и некоторое время ехали молча. Потом, видимо, так ничего и не придумав, Роман добавил:

– Я не знаю, будет какой-нибудь толк или нет. Доедем до лошади и осмотрим место вокруг. Вдруг нам всё-таки удастся найти хоть какую-то зацепку или следы? Других вариантов у нас с тобой всё равно нет.

– Слушай, а ты дорогу хорошо запомнил? – спросил Дмитрий. – Лично я, может, и смог бы узнать местность вокруг, если бы мы ехали днём. Сейчас же я вообще не понимаю, где мы находимся и куда направляемся.

– От места, где мы видели лошадь, до лагеря Угадэ-хана мы двигались всё время прямо, никуда не сворачивая, – ответил Роман. – Я запомнил, откуда мы приехали, и теперь мы движемся в том направлении.

– Может, лучше остановиться и дождаться, пока не станет светлее?

– Нет, надо уехать подальше, за нами могут броситься в погоню. Не волнуйся, до того места нам ещё далеко, раньше рассвета точно не доберёмся.

– Хорошо, утром будет видно, что к чему, – пожал плечами Дмитрий.

Они продолжили путь и ехали весь остаток ночи. Но утром их ждало очень большое разочарование. Когда солнце начало выходить из-за горизонта, они не узнали окружающей местности. Некоторое время они ещё двигались вперёд, надеясь на то, что вот-вот перед ними должна появиться убитая лошадь, но когда стало уже совсем светло, вынуждены были остановиться. Они смотрели по сторонам, пытаясь найти в пейзаже хоть что-нибудь похожее на то, что видели накануне, но не находили.

– Всё-таки заблудились, – вздохнул Роман.

Оба они начинали постепенно понимать, что это конец. Теперь они уже никогда не смогут отыскать МАТЕРИАЛИЗАТОР и, скорее всего, просто погибнут здесь. Неизвестно, сколько прошло времени, пока они так стояли, но тут Дмитрий всполошился:

– Что это?

Роман посмотрел в ту сторону, в которую тот указывал, и тоже заметил на горизонте какое-то движение. Приглядевшись, он понял, что это была группа всадников. Видимо, Дмитрий тоже их разглядел, так как они оба, не сговариваясь, пустили своих коней вскачь.

– Всё-таки нас выследили! – крикнул Дмитрий. – Надеюсь, они нас не заметят.

Но вскоре стало понятно, что всадники заметили их и бросились в погоню. Более того, через некоторое время выяснилось, что их догоняют. Ситуация выглядела безнадёжной, так как вокруг была чистая степь и скрыться было совершенно негде. К тому же их кони так устали от бешеной скачки, что еле-еле переставляли ноги. Для монгольских коней, наоборот, это было вполне привычным занятием, поэтому они резво скакали вперёд.

«Придётся сдаваться и надеяться, что с нами ничего не сделают», – подумал Роман. Но тут Дмитрий ещё раз посмотрел назад и крикнул:

– Да это не отряд Джамбула!

Роман тоже обернулся. Монголы были уже настолько близко, что можно было разглядеть их злые лица. Среди них не оказалось ни одного знакомого.

– Только бы не степняки! – крикнул в ответ Роман, понимая, что тогда их ждёт верная смерть.

Он ещё раз обернулся назад и увидел, что один из монголов раскручивает аркан. Потом Роман снова посмотрел вперёд. Спасения нигде не было видно. И тут его грудную клетку резко чем-то стянуло, он слетел со своего коня, сильно ударился о землю и потерял сознание.

Роману не хватало воздуха, дышать было практически нечем, а всё вокруг было окутано густым туманом. Да и сам он как будто парил в невесомости, не чувствуя ни рук, ни ног, а только лишь сильное головокружение. Но вскоре сознание стало постепенно возвращаться к нему, он заморгал и открыл глаза. И тут же снова закрыл их, не выдержав яркого солнечного света. Когда он открыл их в следующий раз, то уже смог осмотреться по сторонам.

Он пришёл в ужас от увиденного. Рядом с ним из земли торчала голова Дмитрия с закрытыми глазами. Роман дёрнулся, но не смог сдвинуться с места. Тогда он понял, что и его тело находится в земле в вертикальном положении, а на поверхности осталась одна голова.

Роман посмотрел направо, налево, вперёд, но никого и ничего не увидел. Перед ним простиралась только лишь голая безлюдная степь. Что творилось сзади, он разглядеть не мог, но чувствовал, что и там было то же самое.

Солнце находилось уже высоко и так сильно припекало, что пот застилал глаза. А ещё очень сильно хотелось пить. Но прежде нужно было разобраться в сложившейся ситуации, только вот мозг совершенно отказывался думать. Роман снова взглянул на Дмитрия.

– Дима, – попытался позвать он друга, но смог выдавить из пересохшего горла только хрип.

Он прокашлялся, чтобы прочистить горло и повторил:

– Дима!

На этот раз Дмитрий его услышал и вскоре тоже открыл глаза. По всей видимости, он испытал те же самые чувства, что и Роман совсем недавно. Дмитрий быстро заморгал, закрыл глаза, потом вновь открыл их, начал осматриваться по сторонам и, наконец, увидел Романа.

– Рома, где мы находимся? – хрипло спросил он. – Что происходит?

– Нас с тобой закопали в землю, – ответил Роман.

– Как же это вышло? Последнее, что помню, как я скакал на коне. А потом будто какой-то провал в памяти.

– Нас с тобой заарканили и стянули с коней. От удара о землю мы потеряли сознание, – Роман посмотрел на небо. – Солнце уже высоко, прошло часов пять, не меньше. Наверное, степняки оставили нас здесь умирать.

– Нужно же что-то делать, – сказал Дмитрий.

– А что здесь сделаешь? – вздохнул Роман. – Если мимо нас никто не поедет, то нам конец.

Некоторое время они молчали, а затем Дмитрий произнёс:

– Друг, я очень признателен тебе за то, что ты бросил всё и отправился меня спасать, но теперь думаю о том, что не стоило тебе этого делать. Тогда ты остался бы жив.

– Перестань, я не мог поступить иначе в сложившейся ситуации, – Роман хотел махнуть рукой, совершенно забыв, что он закопан в землю, но не смог ей пошевелить. – Меня сейчас больше волнует, что будет с нашими семьями и нашей компанией, если мы не сможем вернуться обратно в своё время.

Им обоим тяжело было обсуждать эти вопросы, но приходилось смотреть правде в глаза – выбраться из этой западни у них вряд ли получится и, скорее всего, они останутся здесь навсегда.

– Конечно, им нелегко будет перенести потерю, – вздохнул Дмитрий. – Но надеюсь, они смогут восстановиться. Наша компания перейдёт к ним по наследству, так что деньгами они будут обеспечены. Если, конечно, компания без нашего участия сможет остаться на плаву.

– Максим должен со всем справиться. Теперь всё будет зависеть только от него.

Максим был финансовым директором в их строительной компании уже не один год. За это время он хорошо себя зарекомендовал, ему стали больше доверять, поэтому недавно на него была выписана доверенность на ведение всех дел с правом подписи Дмитрия и Романа. Конечно, они не думали о том, что могут оба умереть, но, похоже, оформили эту доверенность вовремя. Теперь хотя бы деятельность компании до момента вступления их жён в наследство не будет остановлена.

– Только я вот думаю теперь, – медленно проговорил Дмитрий. – Откуда у Максима столько денег на эту поездку?

Роман вспомнил, что их финансовый директор месяц назад был в отпуске.

– А куда он ездил отдыхать? – спросил он.

– А я разве тебе не говорил? – удивился Дмитрий. – Странно, мне почему-то казалось, что я тебе рассказывал об этом. Это ведь он дал мне рекомендательные карты из компании ТУР-ИСТОРИЯ для нас с тобой.

Роман не поверил своим ушам. Даже для него – совладельца крупного строительного бизнеса – стоимость тура в прошлое показалась слишком высокой. Как же тогда на этот тур хватило денег у человека, который получал зарплату? Да, конечно, он получал очень большую зарплату, но всё-таки этого было недостаточно для такого дорогого путешествия.

– Что-то здесь не так, – наконец, произнёс Роман. – Может, он что-то задумал?

– Ты что, полагаешь, он захотел от нас избавиться, чтобы прибрать компанию к рукам? – улыбнулся Дмитрий, только вот учитывая обстоятельства, улыбка у него получилась не очень весёлой. – Перестань, мы же не первый год знаем Максима. Он честный и порядочный человек, причём очень ответственный. Да и какая-то чересчур уж сложная схема получается. Думаю, он просто дал нам эти рекомендательные карты, так как ему понравилось путешествие, и он хотел, чтобы и мы испытали те же самые чувства. Ну а деньги, да мало ли откуда они могли к нему прийти? Помню, он когда-то давно рассказывал о богатом родственнике, который живёт за границей. Возможно, тот оставил ему наследство или просто сделал такой дорогой подарок.

– Да, ты прав, – немного подумав, кивнул Роман. – Всякое в жизни бывает, не будем придумывать лишнего.

– Конечно, – согласился с ним Дмитрий. – Эх, как же хочется пить. Всегда боялся умереть от жажды.

Роман ничего не ответил. Его тоже очень сильно мучила жажда, но он старался гнать от себя эти мысли подальше.

Больше они ничего не говорили друг другу. Каждый из них думал о чём-то своём, вспоминая семью, дом, детство, родителей. Солнце стояло в зените, и было очень жарко. И ещё было тихо. И вдруг в этой тишине они услышали какой-то отдалённый звук.

– Похоже на топот, – произнёс Роман. – Неужели кто-то скачет?

Вскоре они увидели и самих всадников, которые двигались по направлению к ним.

– Ура! – воскликнул Дмитрий.

– Подожди, рано радоваться, – сказал ему Роман. – Это могут быть и степняки.

– Какая разница? – всё так же весело откликнулся Дмитрий. – Главное, что теперь у нас появился шанс.

«А ведь он прав, – подумал Роман. – Без этих всадников, кем бы они ни были, у нас не останется никаких шансов на спасение».

Всадники двигались в их направлении, но смотрели почему-то не на них, а по сторонам. Как будто они не знали, что пленники находятся именно здесь. Тогда у Романа и Дмитрия появилась надежда, что это не степняки, а кто-то другой. И вскоре эта надежда оправдалась.

– Это же десятник Джамбул со своим отрядом! – воскликнул Дмитрий.

Хоть они и пытались убежать от них, теперь, после всего, что с ними случилось, они были рады тому, что их нашли именно эти всадники.

– Мы здесь! – закричали Дмитрий и Роман практически хором.

До этого момента их не видели, так как из земли торчали только головы. И лишь теперь, услышав крики, всадники заметили их и поскакали быстрее. Подъехав ближе, Джамбул, невзирая на то, что они были закопаны, произнёс радостным голосом:

– Наконец-то мы вас нашли. Я уж думал, ничего не выйдет. Хорошо, что у меня в отряде есть опытный следопыт.

Он спрыгнул со своего коня и, приблизившись, спросил:

– Кто это вас закопал?

– Степняки, – ответил ему Дмитрий. – Дайте попить, мы умираем от жажды.

К ним подошли два монгола и напоили их, а затем принялись раскапывать. А в это время Джамбул продолжал выяснять все обстоятельства того, что с ними произошло.

– Куда вы подевались ночью? Мы проснулись, а вас нигде нет, как и ваших коней. Я так и подумал, что вы сбежали, только не понял, зачем вы это сделали. А как только рассвело, мы направились по вашим следам.

– Мы решили добраться до того места, где видели вчера днём труп лошади, чтобы поискать там хоть какие-то следы, – сказал Роман. – Мы подумали, что это лошадь странника.

– Так зачем вы поехали одни, да ещё и ночью? Мы бы утром всё равно отправились туда на поиски степняков.

Роман ничего не ответил, но Джамбул и так всё понял.

– Хорошо, а что дальше было? – спросил он. – Кстати, вы вообще знаете, что труп той лошади находится в другой стороне?

– Да, теперь знаем. Утром, когда стало понятно, что мы заблудились, на горизонте появились какие-то всадники. Они тоже заметили нас и бросились в погоню. Мы пытались оторваться от них, но их кони оказались гораздо быстрее наших, к тому же наши за ночь сильно устали. Когда всадники приблизились, стало понятно, что это и есть степняки.

Дмитрия и Романа полностью откопали, они выбрались из своих недавних темниц и принялись отряхиваться.

– Затем нас заарканили и сбросили на землю, – вскоре продолжил Роман. – Очнулись мы уже здесь, закопанные в землю, а рядом с нами никого не было. Думаю, степняки оставили нас умирать, а сами уехали дальше.

– Ваш следопыт сможет вывести к ним по их следам? – спросил Дмитрий.

– Сможет, конечно, но только думаю, что этого не потребуется, – ответил Джамбул.

Дмитрий и Роман недоумённо посмотрели на него. Им казалось, что он тоже заинтересован в том, чтобы вернуть браслет для Тимурэн-хана.

– Я не думаю, что вас оставили умирать, – пояснил он. – Я даже уверен в том, что степняки не хотели, чтобы вы умерли.

– Но они же закопали нас и оставили здесь одних под палящим солнцем, – возразил Дмитрий.

– Вы русские и вам незнакомы многие повадки монгольских степных разбойников. Если бы они хотели вас убить, то просто зарубили бы саблями. А закопали вас с одной целью – чтобы вы никуда не сбежали, и вас можно было найти там же, где и оставили. Например, у вас в таких случаях привязывают к дереву. У нас в степях деревьев почти нет, поэтому пленников просто закапывают в землю.

– Так мы пленники? – спросил Роман. – Тогда почему степняки нас оставили здесь, а не взяли с собой?

– Если бы вас могли взять с собой, то не стали бы закапывать, ведь для степняков это лишняя работа, – ответил Джамбул. – Скорее всего, им потребовалось срочно куда-то уехать, а с вами сделать это было не очень удобно, тем более, вы были без сознания. Именно поэтому вас и закопали.

– Значит, они за нами ещё вернутся? – уточнил Дмитрий.

– Конечно. Если пленников не поклюют птицы или не загрызут звери к тому моменту, как степняки возвращаются за ними, то их выкапывают из ямы и везут дальше.

– Куда везут?

– Могут отвезти куда угодно, в любое селение, где требуются работники. Там пленников продают в рабство. Степные разбойники этим и живут – грабежами караванов и одиноких путников или продажей людей в рабство.

– И когда они могут вернуться за нами? – поинтересовался Роман.

– В любое время, – ответил Джамбул и оглядел горизонт. – Для них же лучше вернуться сегодня, если они не хотят, чтобы вас и вправду загрызли дикие звери.

Он ненадолго задумался. Похоже, в его голове родился какой-то план.

– Что ж, это нам даже на руку, – сказал он через минуту. – Нам теперь не надо будет их искать, они сами нас найдут.

Он ещё раз посмотрел по сторонам, а затем начал рассказывать, что именно он придумал.

Уже совсем скоро солнце должно было сесть за горизонт, а степняки всё не возвращались. Роману с Дмитрием даже стало казаться, что сегодня их уже можно не ждать. Но Джамбул был спокоен и вполне уверен в своих словах, и его уверенность поддерживала уверенность во всех остальных членах отряда.

План десятника был прост и понятен и заключался в том, что им следовало где-нибудь спрятаться и ждать возвращения степняков, а когда они появятся, действовать по обстановке. Так они и поступили – нашли небольшой овраг неподалёку от того места, где раньше были закопаны Роман и Дмитрий, отвели туда коней и спрятались сами, а двое монголов из отряда заняли наблюдательный пост, откуда место хорошо просматривалось.

Несколько часов отряд Джамбула томился в ожидании и вот, наконец, появился один из наблюдателей. Он что-то произнёс на своём языке и монголы сразу оживились.

– Едут, – перевёл Джамбул Роману и Дмитрию слова монгола. – Следуйте за мной.

Монгол, принесший весть, остался в овраге, а они втроём отправились на наблюдательный пост к первому наблюдателю. Перемещались они ползком, чтобы оставаться незамеченными. Добравшись до места, они тоже их увидели. К тому времени степняки уже добрались до двух пустых ям и с удивлением разглядывали их, не понимая, почему они теперь пустые и куда подевались пленники.

– Не высовывайтесь, иначе нас могут заметить, – сказал Джамбул.

И действительно, степняки начали осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть пленников и тех, кто их освободил. Их было довольно много – человек двадцать. И судя по выражению лица Джамбула, его это совсем не обрадовало, ведь степняков было вдвое больше, чем воинов в его собственном отряде. Поэтому он лежал и напряжённо размышлял о том, как им поступить.

– Нельзя на них сейчас нападать, – наконец, произнёс он. – Их слишком много и они просто-напросто перебьют весь наш отряд. Этим мы ничего не добьёмся.

– Но что же нам делать? – спросил Дмитрий. – Как узнать, куда они дели Странника, и как забрать у них браслет?

– У нас есть только один выход – следовать за ними к месту ночёвки и напасть на них, когда они будут спокойно спать. Они уже совсем скоро должны будут остановиться. В степи темнеет довольно быстро, ещё какой-то час и солнце полностью скроется за горизонтом.

Но следовать за ними не пришлось. Всё вышло даже лучше, чем рассчитывал Джамбул – степняки решили организовать место для стоянки прямо здесь.

– Отлично, – хищно улыбнулся десятник, когда увидел, что они слезли с коней и начали разбивать лагерь. – Дождёмся, когда стемнеет и нас не будет видно, и тогда подползём ближе к их лагерю. А когда они уснут, нападём на них.

– Ты хочешь их всех убить? – спросил Роман.

Ему не нравилась эта мысль, но он понимал, что у них нет другого выхода.

– Конечно, ведь сейчас они наши враги, – спокойно произнёс Джамбул. – К тому же иначе нам никак не забрать у них ваши браслеты.

Внезапно Романа озарила мысль.

– А что, если сейчас с ними нет браслетов? – спросил он.

– А где же им быть? – удивился Джамбул.

– Они вполне могли их где-то оставить, спрятать на время или даже продать кому-нибудь.

– Да, об этом я как-то не подумал, – кивнул Джамбул. – Тогда нужно будет кого-то из них оставить в живых. Лучше всего, конечно, главаря.

– А где будем мы, пока вы будете нападать на их лагерь? – спросил Дмитрий. – Останемся с конями в овраге?

– Я вас от себя больше никуда не отпущу, – покачал головой Джамбул. – В овраге останется только один человек из отряда, а вы пойдёте вместе со всеми остальными.

– Как, нам тоже нужно будет сражаться со степняками? – удивился Дмитрий. – Но мы ведь не воины.

– Я знаю, что вы не воины, поэтому вам никто оружие и не даст. Да оно вам и не понадобится, мы на них нападём, когда они будут спать, поэтому быстро со всем управимся. Они даже понять не успеют, что происходит, как уже отправятся на тот свет.

Роман и Дмитрий переглянулись. Им было немного боязно участвовать в настоящей битве. Роман вспомнил слова Бориса Ефимовича о том, что если погибнуть в прошлом, то и в настоящем тело тоже погибнет. Но у них не было иного выхода, по-другому МАТЕРИАЛИЗАТОРЫ им никак не вернуть.

А вскоре уже и солнце стало садиться за горизонт. Джамбул не обманул – тьма накрыла степь довольно быстро, и та слегка освещалась только лишь тусклым свечением звёзд и полумесяца. Со своего наблюдательного пункта они вернулись в овраг. Джамбул дал команду, и воины начали готовиться к вылазке. Они оставили ненужные вещи, чтобы ничего не мешало им бесшумно подползти к лагерю неприятеля, и взяли с собой только свои монгольские изогнутые сабли.

Один человек остался охранять коней и дожидаться остальных, а отряд из девяти вооружённых монголов и двух безоружных русских, пригнувшись, медленно двинулся в сторону неприятельского лагеря.

Медленно, стараясь ступать как можно тише, согнувшись в три погибели, они продвигались вперёд по ночной степи. Хорошо, что луна была неполной, иначе их могли заметить. Джамбул говорил, что у них наверняка выставлен часовой, а то и два, поэтому следует быть очень внимательными и двигаться как можно бесшумнее.

Когда они прошли уже половину пути в таком полусогнутом состоянии, Джамбул остановился, и весь отряд тоже замер. Ещё когда они только выдвигались, он приказал Роману и Дмитрию всё время находиться возле него, и теперь они старались держаться к нему как можно ближе. Да они и сами чувствовали в нём защиту, особенно теперь, когда приближались к вооружённым степным разбойникам.

Несколько минут Джамбул прислушивался, пытаясь уловить хоть какие-то посторонние звуки, но до его слуха доносились только лишь привычные с детства звуки ночной степи. Тогда он лёг на землю, остальные последовали его примеру, и следующую часть пути до неприятельского лагеря отряд преодолевал уже ползком.

В самом лагере было темно и тихо. Наверное, степняки затушили костёр ещё вечером. Пламя в степи можно было увидеть на большом расстоянии, а разбойники не хотели привлекать к себе лишнего внимания.

До них оставалось ползти совсем немного, и отряд опять замер на месте. Вперёд выдвинулись только два монгольских воина, похоже, для того, чтобы незаметно снять часовых. Роман с Дмитрием пытались рассмотреть хоть что-нибудь впереди себя, но перед ними была только лишь тёмная степь.

Внезапно от земли отделилась какая-то тень, неясные контуры которой можно было разглядеть на фоне звёздного неба. Судя по всему, это был часовой, который что-то услышал либо почувствовал что-то подозрительное. Некоторое время он просто стоял, прислушиваясь, а потом медленно пошёл прямо навстречу затаившемуся отряду. Если бы он наткнулся на них и поднял шум, то фактор внезапности был бы потерян. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Но не доходя буквально десяти метров до того места, где затаился отряд, часовой вдруг упал на землю, не издав ни единого звука. Видимо, это было делом рук тех двух монголов, которые как раз и выдвинулись вперёд, чтобы разобраться с часовыми.

Подождав ещё немного, отряд пополз дальше. И чем ближе они подползали к лагерю неприятеля, тем сильнее у Романа колотилось сердце. Вдруг он наткнулся руками на какой-то мешок, который неожиданно зашевелился. Но не успел Роман сообразить, что это никакой не мешок, а спящий человек, как тот немного приподнялся, и прямо перед Романом оказалось удивлённое лицо монгольского степного разбойника.

Тому потребовалось гораздо меньше времени, чем Роману, чтобы понять, что к чему. Он почти мгновенно оценил ситуацию и уже через несколько секунд заорал что-то на своём языке и потянулся к сабле. И тут в дело вмешался Джамбул. Он вскочил на ноги и ударил разбойника своей саблей, да так сильно, что этот разбойник тотчас же свалился замертво.

Дальше скрываться было бессмысленно, так как степняки начали один за другим подниматься на ноги и озираться по сторонам. Чтобы окончательно не потерять фактор внезапности, отряд быстро вскочил и вслед за своим командиром бросился вперёд, ударяя саблями по всему, что попадалось им на пути. И только Роман с Дмитрием застыли на месте, наблюдая за происходящим, хоть было и непросто разобрать, что там творилось.

Всё-таки эффект неожиданности возымел своё действие, так как очень скоро оба отряда сравнялись по своей численности. Но затем степняки, видимо, опомнились и стали активнее защищаться. По степи гулким эхом разносились короткие резкие выкрики монгольских воинов и звуки сабель, ударяющихся друг о друга. Но воинов в строю оставалось всё меньше. Теперь уже оба отряда несли потери.

Среди степняков особенно выделялась одна фигура, активно размахивающая своей саблей, под ударами которой уже полегли несколько воинов из отряда Джамбула. Видимо, это был предводитель степняков. Сам Джамбул тоже не оставался в стороне и самолично убил едва ли не половину степных разбойников.

В конце этого непродолжительного сражения в живых, не считая Дмитрия и Романа, оставалось только четыре человека: сам Джамбул, ещё два воина из его отряда и тот самый предводитель степняков. Он так активно размахивал своей саблей, что к нему невозможно было подойти близко. Пришлось одному из воинов накинуть на него аркан. Затем его повалили на землю и скрутили верёвкой.

И только тогда Роман и Дмитрий пришли в себя, поднялись на ноги и подошли ближе к месту сражения.

– Чуть было все здесь не полегли, – тяжело дыша, произнёс Джамбул и принялся ходить по лагерю, осматривая воинов. – Шестерых наших убили. Жаль, отличные были воины, мы с ними уже давно вместе, во многих переделках побывали.

Предводитель степняков продолжал выкрикивать какие-то слова, скорее всего, ругательства.

– Надо спросить у него, где браслеты, – сказал Роман Джамбулу.

Джамбул наклонился к нему и задал вопрос, но тот пропустил его мимо ушей, не прекращая потока ругательств.

– Он так ничего не скажет, – произнёс Джамбул. – Пожалуй, надо закопать его в яму точно так же, как и он вас закапывал.

Десятник отдал команду двум оставшимся воинам из своего отряда, они втроём схватили предводителя степняков и потащили к яме. Затем они поместили его ногами вниз, так что над уровнем земли осталась торчать только одна голова, и начали засыпать яму землёй. Несмотря на своё незавидное положение, он ни на секунду не переставал ругаться.

Когда яма была полностью засыпана, Джамбул выпрямился и сказал:

– Сейчас он нам ничего не скажет. Пусть посидит ночь в яме, придёт в себя и немного подумает. Вернёмся к нему, как только выйдет солнце, чтобы он мог видеть убитых. Тогда он сам захочет нам всё рассказать.

Он развернулся и направился в сторону оврага. Остальные последовали за ним. Там их уже ждал воин, который оставался сторожить коней. Получалось, что в отряде вместо десяти воинов теперь оставалось только четверо. Всего вместе с Романом и Дмитрием их было шесть человек.

– Надо поспать несколько часов, восстановить силы, – сказал Джамбул.

Он быстро распределил между своими воинами очерёдность, с которой они будут сторожить коней и охранять остальных членов отряда. Первой очередь выпала тому, кто не участвовал в сражении, оставаясь в овраге. Остальные улеглись на землю и быстро уснули. Дмитрий и Роман тоже легли, только нелегко было уснуть, вспоминая, что происходило совсем недавно в лагере степняков. Но вскоре сон сморил и их.

На рассвете весь отряд отправился в сторону лагеря. Теперь их оставалось только шестеро, а коней было по-прежнему двенадцать, поэтому каждый привязал к своему коню ещё одного. Уже буквально через несколько минут они достигли места ночного побоища, и их взорам предстала довольно удручающая картина. Повсюду валялись тела убитых воинов и на них уже сидели стервятники, судя по всему, только-только начиная своё страшное пиршество. Увидев приближающихся всадников, птицы разлетелись в разные стороны. Они уселись неподалёку, с нетерпением ожидая, когда эти незваные гости уйдут отсюда и можно будет продолжить пир.

Тут же из земли торчала голова закопанного предводителя степняков. Глаза у него были закрыты. Видимо, его сморил сон, и он смог уснуть, даже находясь в таком незавидном положении. Но всё-таки хоть немного, но ему повезло – стервятники пока что его не тронули.

Джамбул спрыгнул на землю, подошёл к нему и что-то громко произнёс. Предводитель степняков открыл глаза, посмотрел на Джамбула, и тут Роман и Дмитрий поняли, что оставить его здесь на ночь было со стороны десятника очень мудрым решением. Во-первых, он уже не выкрикивал ругательства, а наоборот, молчал. А во-вторых, взгляд у него был какой-то просящий, как будто он признавал своё поражение и молил победителей о том, чтобы те сжалились над ним и не стали его убивать.

Исход дела решило раскинувшееся вокруг него царство мёртвых. Теперь из него можно было вить верёвки, так как он был окончательно сломлен увиденным.

– Что у него сначала спросить? – обратился Джамбул с вопросом к Роману и Дмитрию.

– Пусть он нам расскажет, куда они дели браслет, который сняли с моей руки, прежде чем закопать меня в яму, – быстро произнёс Роман.

Джамбул заговорил с ним на своём языке, и тот почти сразу ответил, склонив голову, словно пытаясь указать на что-то, находящееся в той стороне.

– Он говорит, что браслет лежит в его седельной сумке, – ухмыльнулся Джамбул. – А это мы сейчас быстро проверим. Его конь с белым пятном на ухе.

Он дал команду одному из своих воинов, и тот побежал к тому месту, где к колышкам были привязаны кони степняков, а вскоре вернулся и что-то передал десятнику.

– Это он? – спросил тот Романа, держа в своей вытянутой руке браслет.

Когда Роман увидел МАТЕРИАЛИЗАТОР, у него сразу отлегло от сердца. Он кивнул, и его лицо озарилось счастливой улыбкой.

– Отлично, – сказал Джамбул и убрал его к себе за пазуху. – Пока что он побудет у меня. Вы получите его, когда придёт время. Я так понимаю, нам нужен ещё один браслет?

– Да, у них ещё должен быть мой браслет, который Странник вёз от Тимурэн-хана в подарок Угадэ-хану, – ответил Дмитрий.

Джамбул ещё раз обратился к предводителю степняков, но только теперь на лице у того появилось недоумение. Выслушав его бормотание, десятник повернулся к Дмитрию и сказал:

– Странно, он говорит, что больше никаких браслетов не видел.

– Надо узнать у него, что случилось со Странником, – произнёс Дмитрий, немного расстроившись оттого, что не получилось сразу найти второй браслет.

На этот раз десятник и предводитель степняков говорили дольше. Джамбул задавал вопросы, и тот ему на них отвечал. Весь разговор занял у них около пяти минут, и в течение этого времени лицо у Джамбула становилось всё мрачнее и мрачнее. Когда он закончил допрашивать пленника, то некоторое время ещё молчал, о чём-то напряжённо размышляя и покачивая головой.

– Плохие новости? – спросил у него Роман.

Джамбул очнулся и недоумённо посмотрел на него, как будто впервые увидел, что здесь помимо него ещё кто-то находится. Но он довольно быстро собрался с мыслями и сказал:

– Это с какой стороны посмотреть. Нашёлся ваш Странник. Вы оказались правы – это была его лошадь со стрелой в боку, которую мы видели на пути к лагерю Угадэ-хана. Странник тоже ехал к хану, когда степняки напали на него. Это произошло несколько дней тому назад. Этот разбойник говорит, что всадник пытался уехать от них и вполне мог скрыться, поэтому им пришлось убить его лошадь. Степняки схватили его, связали и доставили к себе в лагерь.

– А какая плохая новость? – спросил Роман у Джамбула, уже догадываясь, какой последует ответ.

– Плохая новость, – медленно произнёс тот, – заключается в том, что никакого браслета у Странника не было, хотя степняки тщательно обыскали его и забрали всё, что посчитали более или менее ценным.

– А если он врёт? – спросил Роман. – Вдруг он просто не хочет отдавать нам браслет?

– Зачем ему это? – пожал плечами Джамбул. – Первый-то ведь он нам отдал.

Роман вынужден был признать, что десятник прав. У предводителя степняков не было никаких причин говорить им неправду и скрывать от них местонахождение второго браслета.

– Хорошо бы спросить об этом у самого Странника, – вздохнул Роман. – Интересно, они его убили?

– Нет, не убили, – ответил Джамбул. – И я даже знаю, где он сейчас находится.

– Так чего же мы тогда тут стоим?! – радостно воскликнул Дмитрий. – Поедем к нему, и пусть он сам расскажет нам, где искать браслет!

– Всё не так просто, – покачал головой Джамбул. – Они продали вашего торговца меркелам.

– Кому? – спросил Роман. – Кто такие меркелы?

– Монгольское племя, которое враждовало с племенем Тимурэн-хана ещё сто лет назад, до того как будущий покоритель вселенной объединил всех монголов под своими знамёнами. Но только это объединение ещё не означает, что вражда иссякла. Да, теперь они не могут воевать, но по-прежнему ненавидят друг друга. И если мы захотим выкупить Странника, у нас ничего не выйдет. Меркелы ни за что не продадут нам его.

– А далеко отсюда находится это племя? – спросил Роман.

– День пути. Если выдвинуться сейчас, то до темноты доберёмся, – ответил Джамбул.

– Надо ехать, другого выхода нет, – произнёс Роман твёрдым голосом. – У нас будет целый день, чтобы придумать какой-нибудь план.

Некоторое время Джамбул хранил задумчивое молчание, но потом вынужден был согласиться. Он и сам понимал, что ради достижения цели им всё же придётся пересечься с меркелами, поэтому отдал команду, и отряд начал готовиться к переходу.

– Мы возьмём с собой тех шестерых коней, оставшихся без своих хозяев? – спросил Роман.

– Только одного для Странника, остальных отпустим, – ответил Джамбул, а затем что-то сказал своим воинам, и те начали отвязывать их.

Потом он посмотрел на привязанных неподалёку коней степняков и решил их тоже отпустить на волю.

Но оставался ещё один вопрос, который всё никак не давал Роману покоя. И когда они уже были верхом и тронулись в путь, он показал на предводителя степняков и спросил:

– А как быть с ним? Мы его не будем откапывать? Ведь его так заклюют стервятники.

– Ты забыл, что он тебя тоже закопал? – усмехнулся Джамбул. – Нет, раскапывать этого разбойника степей мы не будем. Он жил как собака, и умрёт так же.

Они продолжили путь и больше ни разу не обернулись. А вскоре по степи эхом разлетелся крик предводителя степняков, который вдруг осознал, какая участь его ждёт.

Некоторое время они ехали в тишине, и наконец, Роман спросил у Джамбула:

– Может, всё-таки получится выкупить Странника у меркелов?

Он всё пытался найти самое простое решение, но десятник в ответ лишь покачал головой.

– Но вдруг они согласятся, если предложить им раза в два или в три больше, чем они за него заплатили? – продолжал настаивать Роман. – Ты же не можешь заранее знать, как они себя поведут.

– Как раз насчёт меркелов я это знаю наверняка, – сказал Джамбул.

Он несколько минут о чём-то думал, а затем добавил:

– Хорошо, ехать нам ещё довольно долго, поэтому я расскажу вам одну интересную историю, с которой и началась вражда между двумя монгольскими племенами.

Роман и Дмитрий подъехали ближе к Джамбулу и приготовились слушать его.

– Эта история произошла примерно сто лет тому назад. Жили в степи два племени – меркелы и тергиты. К меркелам мы сейчас как раз и едем, а тергиты – это родное племя Тимурэн-хана, да и моё тоже. До той истории вражды между ними ещё не было, жили они мирно, иногда ездили друг к другу в гости, а бывало, что и помогали друг другу по-соседски.

Но однажды к меркелам пришла беда. Неподалёку от них поселилась большая стая степных волков, которая повадилась нападать на их табуны и убивать жеребят, а иногда и взрослых коней. Пастухи пытались прогонять их, но волки были хитрые, и их было много, а пастухов мало. Тогда волки почувствовали свою безнаказанность, и нападения стали такими частыми, что меркелы несли от них довольно ощутимый урон. Точка кипения была достигнута, когда волки не побоялись напасть на одного из пастухов, и загрызли его.

После этого случая меркелы решили устроить масштабную облаву. Они собрали всех воинов из своего племени и направились на поиски волков. Выследив их, они попытались окружить стаю, но только у них ничего из этого не вышло. Их было слишком мало, чтобы организовать большое плотное кольцо, и волки в тот раз смогли беспрепятственно уйти.

В тот же вечер на общем совете племени было решено обратиться за помощью к тергитам. У тех было столько же воинов, что и у самих меркелов, и такого количества вполне могло хватить, чтобы устроить успешную облаву, раз и навсегда покончив с ненавистными волками. Тергиты долго не думали и уже на следующий день привели к меркелам почти всех своих воинов, оставив дома только лишь столько, сколько было необходимо для защиты людей и имущества.

На этот раз облава удалась, и кольцо вокруг волков получилось достаточно плотным. Когда волки поняли, что вырваться им не удастся, они пошли на прорыв и выбрали для этого самый слабый участок, где было меньше всего воинов. Так вышло, что на этом же участке оказался и молодой сын хана из племени тергитов, которого звали Тархан. Между людьми и волками произошла ожесточённая битва, в которой особенно отличился Тархан. Он собственноручно убил главаря всей степной стаи – самого крупного, смелого, хитрого и злого волка. Вскоре к ним на помощь пришли другие воины, и всё было кончено. Стая степных волков, так долго не дававшая меркелам спокойно жить, была полностью уничтожена.

По такому случаю вечером меркелы решили устроить пир, на котором присутствовали и тергиты. Один за другим провозглашались тосты за славную победу, а также за храбрость монгольских воинов. И естественно, больше всех в тот вечер чествовали молодого Тархана. Его отец – хан племени тергитов – очень гордился своим сыном. В какой-то момент хан племени меркелов представил гостям свою молодую дочь по имени Сарнай, и кровь закипела в жилах у Тархана. Он больше ни о чём не мог думать, теперь в его мыслях была только лишь эта прекрасная девушка. И он осознал, что влюбился в неё, причём влюбился с первого взгляда. А по глазам Сарнай он понял, что и она испытывает те же самые чувства по отношению к нему.

Когда все приняли на грудь достаточное количество горячительных напитков и уснули, Тархан улучил момент, чтобы поговорить с Сарнай. Он осторожно взял её за руку и отвёл в сторону.

– Отец говорил, что свою женщину найти очень непросто, – сказал ей Тархан. – Но как только я тебя увидел, то ясно понял, что ты и есть моя будущая жена и мать моих будущих детей. Так что с этого момента ты – моя невеста.

– Я не могу быть твоей невестой, – вздохнув, ответила девушка. – Год назад к нам приезжали из другого племени выбирать невесту и выбрали меня.

Ладонь девушки тихонько выскользнула из ладони Тархана, она бросила на него грустный взгляд и ушла. А он ещё долго стоял и думал. Он был уверен, что Сарнай тоже полюбила его, но она теперь являлась невестой другого и не вправе была отказаться. Таковы были монгольские обычаи.

На следующее утро тергиты покинули меркелов и отправились домой. Но спустя несколько часов Тархан сказал, чтобы дальше они ехали без него, и повернул обратно. Отец хотел было окликнуть его, но промолчал, только лишь покачав головой. Он понял, в чём здесь было дело, и вспомнил, как он выбирал мать Тархана. К тому же он сам учил его, что выбрать свою женщину очень непросто, и если уж выбрал достойную, то береги её. Он отдал команду, и отряд продолжил свой путь.

А Тархан вернулся к лагерю меркелов, дождался темноты и выкрал Сарнай. Она и не сопротивлялась, потому что сердце подсказывало ей, что это её мужчина и теперь она принадлежит ему. Когда они приехали к отцу Тархана, тот понял, что мирному времени приходит конец. Меркелы так просто не оставят это. Но в то же время он любил своего сына и уважал его выбор.

Вскоре к тергитам приехал отряд меркелов во главе с самим ханом, и оба хана ушли в юрту для обсуждения сложившейся ситуации. Оказывается, кто-то видел, что это Тархан выкрал Сарнай. Хан меркелов не хотел войны между их племенами и готов был закрыть на это глаза, если они прямо сейчас вернут ему дочь. Но хан тергитов ответил, что она теперь невеста его сына, поэтому останется с ним. Хан меркелов просил хорошо подумать. Его дочь уже была невестой монгола из другого племени, и теперь поступок Тархана опозорит их. Но хан тергитов был непреклонен в своём решении, и меркелы уехали ни с чем.

Им пришлось долго извиняться и преподнести много даров бывшему жениху Сарнай, когда тот приехал к ним, и они всё-таки смогли уладить дело, но после этого меркелы и тергиты навсегда остались врагами. Между ними началась война, которая длилась целых десять лет. И только объединение Чингисханом всех монгольских племён смогло остановить эту войну. Но хоть им и запрещено было с тех пор воевать, меркелы и тергиты всё равно продолжали и по сей день продолжают считать друг друга злейшими врагами.

Примерно на середине пути Джамбул решил устроить привал, чтобы и люди, и кони могли отдохнуть перед второй частью перехода. К этому времени никакого плана, как освободить Странника из плена, у них ещё не было. Рассказ Джамбула только лишь подтвердил его слова о том, что меркелы ни за что не продадут пленника. И теперь на привале каждый напряжённо размышлял о том, что же им предпринять.

– Скажи, а у меркелов большое селение? – спросил Роман.

– Да, достаточно большое, – кивнул Джамбул. – Оно гораздо больше, чем у Угадэ-хана. Думаю, что днём к ним соваться опасно, ведь они хорошо знают меня. Им известно, к какому племени я отношусь. Несмотря на то, что племена меркелов и тергитов сейчас не воюют, они вполне могут сделать так, что мы навсегда исчезнем, и никто никогда об этом не узнает.

Покачав головой, он тяжело вздохнул.

– Ума не приложу, что нам делать. В любом случае, лучшим решением будет дождаться темноты и понаблюдать со стороны за тем, что происходит у меркелов. Правда, я пока не совсем понимаю, что нам это может дать. Наверное, зря мы вообще сюда поехали. Вот если бы нас было больше. Да и то, вряд ли это что-то бы изменило. За свои дома меркелы будут биться до последнего.

Некоторое время они сидели молча, пытаясь придумать хоть какой-нибудь план действий, и вдруг Роману в голову пришла одна интересная мысль. Сначала она была немного расплывчатой, и он решил уточнить у десятника кое-какие детали, чтобы она приняла более явные очертания.

– Думаю, идея насчёт защиты своих домов неплоха, – сказал он Джамбулу. – Скажи, а чего монголы боятся больше всего на свете? И в частности, чего боятся меркелы?

– Монголы ничего не боятся, – гордо ответил тот. – Разве что опозориться в глазах остальных. Тогда тень позора может лечь и на всё их племя. Ещё боятся быть уличёнными в трусости.

Он ненадолго задумался и добавил:

– Ах да, все монголы боятся грозы, но это вполне естественно. Из-за этого нас нельзя считать трусами.

– А почему монголы боятся грозы? – удивился Роман.

Судя по изменившемуся выражению лица Джамбула, тот тоже удивился такому странному вопросу. По его мнению, послы просто обязаны были знать ответ на него. Чтобы как-то исправить ситуацию, Роману ответил Дмитрий, который немного изучал историю и обычаи монголов.

– Потому что гроза бывает только тогда, когда гневается бог неба Тэнгри. Монголы стараются жить так, чтобы он всегда был доволен ими.

– Мы боимся грозы, потому что вслед за гневом Тэнгри может последовать его кара, – добавил Джамбул.

– А что это за кара? – уточнил Роман.

– Древние монгольские легенды гласят, что если Тэнгри разгневается на монголов, он может наслать на них всю силу и мощь своей огромной небесной армии. И тогда всё пространство вокруг осветится огнями, и никому из монголов не будет спасения от этой армии, которая сотрёт их с лица земли.

«Кажется, это единственно верное решение», – подумал Роман, а затем спросил Джамбула:

– Неужели монголы во время нападения небесной армии спрячутся или трусливо побегут с поля боя?

– Нет, конечно. Каждый, кто может ходить и держать в руках саблю, примет участие в этой небесной битве – последней и самой главной битве в жизни монголов.

– Отлично, – улыбнулся Роман. – Кажется, я знаю, как освободить Странника. Кстати, известно ли тебе, где меркелы держат своих пленных?

– Предводитель степняков говорил мне, что у меркелов в селении стоит большая юрта, сверху на которой меркелы навешали черепа тех, кто пытался от них убежать. В этой юрте они держат всех своих пленных, а это человек двадцать, а может быть и тридцать. И он сам видел, что Странника поместили именно в эту юрту.

Роман молчал, а все остальные смотрели на него, ожидая, когда он скажет, что придумал. Наконец, Дмитрий первым не выдержал и спросил:

– Так какой у тебя план? Говори уже, не томи.

– Мы устроим меркелам небесную битву, – ответил Роман и загадочно улыбнулся.

– Что это значит? – озадаченно спросил его Джамбул.

– Меня навёл на мысль твой рассказ. Конечно, мы устроим им не саму битву, а только лишь её имитацию, но всё равно должно получиться очень эффектно.

Джамбул смотрел на Романа, пытаясь понять, что же тот придумал.

– Нас шесть человек, – как ни в чём не бывало продолжил Роман. – Думаю, что этого количества должно хватить. Мы дождёмся темноты и разложим в степи костры. Причём разложим мы их так, чтобы их было видно из селения меркелов. Потом мы одновременно подожжём их, а сами начнём громко кричать в рупоры.

– Во что кричать? – удивился Джамбул, услышав незнакомое для себя слово.

Дмитрий тоже удивился, и по его взгляду было видно, что он не понимал, откуда здесь могут взяться рупоры.

– Это специальные приспособления, с помощью которых человеческий голос становится гораздо громче. Например, можно попробовать сделать их из кожи и гибких веток. Сделаем несколько колец разного размера и натянем на них кусок кожи. Будем кричать в маленькое отверстие, а из большого будет вылетать громкий звук.

Видя, что Джамбул его не понимает, Роман соорудил небольшой импровизированный рупор из ладоней и крикнул. Его крик эхом разнёсся по степи.

– Вот, всё будет выглядеть примерно так, только звук будет во много раз громче.

Похоже, Джамбул понял, что такое рупор, поскольку он медленно закивал головой. Наверное, до него стало доходить, что именно задумал Роман.

– Мы сделаем четыре рупора, и четыре человека будут в них кричать. Будь я одним из меркелов, я бы точно подумал, что начинается небесная битва.

– Да, я бы тоже, – согласился с ним десятник, представив эту картину.

– А как думаешь, что они будут делать, когда поймут, что Тэнгри наслал на них своё небесное войско? – спросил Роман.

– Они всем племенем отправятся в степь, чтобы принять свой последний смертельный бой, – улыбнулся Джамбул. – Это лучший план из всех, что я когда-либо слышал!

– Как я уже говорил, четыре человека будут зажигать в степи костры, а после этого как можно громче кричать в рупоры. Оставшиеся двое дождутся, когда меркелы выдвинутся в степь, а затем освободят Странника.

– Лучше и не придумаешь, – восхищённо произнёс Дмитрий.

– Нам предстоит очень большая подготовительная работа, – сказал Джамбул, поднимаясь с земли. – Поэтому необходимо ускориться.

Уже через пять минут отряд покинул место стоянки и двинулся дальше.

До наступления темноты оставалось ещё достаточно времени, когда они достигли конечной точки своего маршрута. Это было ещё не само селение меркелов, но оно находилось на довольно близком расстоянии, чтобы в нужный момент можно было быстро доскакать до него.

Отряд остановился в небольшом овраге. Это место идеально подходило для того, чтобы спрятать здесь коней, а в это время начать приготовления к своей ночной операции, которую Роман мысленно окрестил операцией «Небесная битва». Нужно было подготовить топливо для костров, а также изготовить пять рупоров – четыре для проведения самой операции и один про запас.

Первое дело взяли на себя Джамбул и трое его воинов, так как костров нужно было разложить очень много, чтобы зрелище получилось действительно эффектным. А изготовлением рупоров занялись Роман и Дмитрий. Монголы дали им большой кусок кожи, верёвку, а также принесли гибкие ветки для основания рупоров, так что им оставалось только сделать их.

С первым рупором они провозились довольно долго, так как это было для них новым занятием. Им даже стало казаться, что они не успеют до темноты. Но вскоре они наловчились и дело пошло быстрее. Они всё-таки успели изготовить четыре больших качественных рупора, а на запасной рупор времени уже не оставалось. Джамбул со своими людьми тоже успел поработать на славу. В овраге образовалась большая куча дров, хвороста и других горючих материалов.

Как только стемнело, всё это начали перевозить в степь и складывать там костры. Но тут произошло то, чего никто из них не ждал. Они как раз все вшестером находились в овраге, намереваясь отвезти новую партию для костров, как вдруг где-то в отдалении небо озарилось молнией, а затем раздался густой раскатистый гром. Монголы так и замерли, не в силах пошевелиться от страха. Роман понял, что нужно их срочно успокоить, чтобы страх не сорвал всю операцию.

– В нашу задачу входит напугать меркелов, а не самим напугаться, – произнёс он. – Мы же сами хотели организовать небесную битву, так что этот гром и эти молнии нам только на руку. Они добавят нашей операции больше реалистичности.

– Да, ты прав, – ответил Джамбул, немного успокоившись. – Сейчас не время для того, чтобы бояться грозы.

Он повернулся к своим воинам, что-то сказал им, и те тоже сумели взять себя в руки.

– Эх, лишь бы только эти тучи не добрались до нас, – сказал Дмитрий, задумчиво глядя вдаль, туда, где время от времени сверкали молнии. – Если дождь потушит костры, это испортит нам всю операцию.

– Будем надеяться, что не потушит, – ответил Роман, и они продолжили подготовительные работы.

Вся подготовка заняла у них полночи, не меньше. Пока им везло – дождь поливал где-то вдали, а до них ещё не добрался. Они надеялись, что и не доберётся. А зрелище было действительно эффектным. Роман подумал, что без грома и молний у них могло ничего и не получиться.

Когда они увозили из оврага последнюю партию заготовленных дров, то взяли с собой и рупоры, так как больше им незачем было сюда возвращаться. Решено было, что Дмитрий и три монгольских воина будут разжигать костры, а Роман и Джамбул отправятся на поиски Странника.

– А что нам кричать в рупоры? – спросил Дмитрий.

– Лучше кричите что-нибудь не совсем понятное, главное, чтобы громко, – ответил Джамбул, а затем сказал то же самое и своим воинам.

Встречу после окончания операции назначили в том же самом овраге. Договорились, что костры зажгут, как только Джамбул и Роман уедут. Пока они сделают большой крюк по степи, пока найдут место с другой стороны селения, где прибьют колышки и привяжут коней, в том числе и коня для Странника, меркелы должны будут собраться и выдвинуться в степь на свою последнюю битву.

Они уже отъехали на некоторое расстояние от остальных, как вдруг увидели, что сзади постепенно начали разгораться костры. А ещё через какое-то время в степи раздались громкие крики. Они даже ненадолго остановились, чтобы полюбоваться этим зрелищем, которое действительно было впечатляющим. Особенно эффект усиливали гром и молнии. Да и звуки из рупора получались достаточно громкими, и Роман был несказанно рад тому, что у них всё вышло именно так, как они и задумали. Но это была только лишь половина дела, и нужно было ещё найти и освободить Странника.

Они объезжали селение меркелов на довольно значительном расстоянии, но всё равно оттуда до них доносились крики ужаса. Наверняка никто из меркелов и представить не мог, что в своей жизни им придётся поучаствовать в небесной битве.

– А если не все из них пойдут на битву? – спросил Роман Джамбула, когда они почти доехали до места.

– Конечно, монголы очень боятся гнева бога Тэнгри и мощи его небесного войска, но никто из них не откажется от своей последней битвы, – ответил тот. – В этом ты можешь даже не сомневаться. Останутся только лишь те, кто в силу неподходящего возраста или плохого здоровья просто физически не могут сражаться. Остальные пойдут все, даже женщины.

«Это как раз то, что нам нужно», – удовлетворённо подумал Роман.

Вскоре они были с противоположной стороны от селения меркелов. Там они вбили колышки и привязали к ним коней.

– Как думаешь, они уже покинули селение и выдвинулись в сторону костров? – спросил Роман.

– Мы это узнаем, как только подойдём ближе, – ответил Джамбул.

Они переглянулись в темноте и одновременно сделали шаг вперёд.

Поначалу шли медленно, так как до них доносились крики меркелов. Но когда звуки стали удаляться, Джамбул сказал:

– Меркелы выдвинулись в степь, нам надо торопиться. К тому времени, когда они увидят костры и поймут, что их обманули, мы должны быть уже далеко отсюда.

Они увеличили темп, и пошли быстрым шагом, даже почти бегом, и вскоре смогли достигнуть самой окраины селения меркелов. Тут они замерли, прислушиваясь к окружающим звукам. Но ничего подозрительного они не услышали, только лишь далёкие крики войска в степи с другой стороны селения. В самом селении было тихо, да к тому же ещё и темно.

– Может, нам разделиться? – спросил Роман, хоть ему и было страшно идти одному. – Тогда у нас будет больше шансов на то, чтобы обнаружить юрту с черепами. Правда, я не совсем понимаю, как у нас получится это сделать в такой темноте.

– Нет, мы пойдём вместе, – ответил Джамбул. – Вдруг они всё-таки оставили стражников у входа в юрту? Если ты наткнёшься на них один, то тебя сразу убьют.

– Ты же говорил, что все воины уйдут в степь на небесную битву.

– Да, говорил, но нужно готовиться ко всему. Пойдём вместе, так безопаснее.

Они вошли в селение и стали осторожно пробираться вперёд между юртами, внимательно осматриваясь по сторонам. Роман думал, что будет совсем темно и практически невозможно в такой темноте найти юрту с черепами, в которой меркелы держат своих пленников. Но им повезло. Рядом с некоторыми юртами всё-таки горели факелы, поэтому кое-что разглядеть было возможно. И в селении, как оказалось, их ожидал неприятный сюрприз.

Джамбул говорил, что все меркелы, способные держать в руках оружие, в том числе и женщины, выдвинутся в степь, а в самом селении останутся только дети и старики. И на словах Роману казалось всё очень простым. Он рассчитывал на то, что останется только пройти по опустевшему селению, найти нужную юрту с закреплёнными на ней черепами, освободить Странника и так же незаметно скрыться. Но он и подумать не мог, что оставшиеся в селении старики и дети выйдут из своих юрт на улицу и будут со страхом смотреть в ту сторону, где должна произойти последняя битва их соплеменников.

Джамбул и Роман заметили их, когда уже зашли в само селение и медленно продвигались вперёд между юртами. Как только они увидели, что все находятся на улице, то замерли на месте и стали думать, что же им делать дальше. Но внезапно прямо рядом с ними раздался старческий голос, который о чём-то спрашивал на монгольском языке. Роман повернулся на этот голос и увидел буквально в нескольких метрах от себя старую монголку. Она с интересом разглядывала их, пытаясь понять, кто же перед ней стоит. Но потом, когда она не смогла их узнать, её лицо перекосилось от ужаса, и она громко закричала.

Где-то неподалёку, только уже с другой стороны, заплакал ребёнок. Они были обнаружены, и Роман не знал, как поступить в данной ситуации. А остальные меркелы, которые стояли впереди, начали медленно приближаться к ним, пытаясь понять, что же здесь произошло.

– Больше нет смысла скрываться, – сказал Джамбул напряжённым голосом. – Необходимо быстрее найти Странника и уехать отсюда как можно дальше.

Они пошли вперёд, пытаясь найти нужную юрту и одновременно следя за тем, чтобы ни у кого из монголов в руках не оказалось оружия. Хоть это были дети и старики, но и от них можно было ожидать чего угодно. Когда Роман и Джамбул продвигались вперёд мимо жителей, те тоже начинали кричать, и в скором времени уже всё селение меркелов наполнилось криками ужаса и отчаяния.

– А если воины услышат, что творится у них за спиной? – спросил Роман. – Могут ли они вернуться обратно?

– Они вернутся только тогда, когда дойдут до костров и поймут, что это всё обман. До того момента они не покинут места своей последней битвы, если не хотят покрыть позором себя и весь свой род.

Они продвигались вперёд, а меркелы шарахались от них в разные стороны. Но ту юрту, которая была им нужна, найти всё никак не получалось. Джамбул даже начал спрашивать местных, где её отыскать, но только ему никто не отвечал. И тут Роман увидел, как впереди в свете факела блеснул белый череп. Он присмотрелся и разглядел ещё несколько черепов, прикреплённых сверху большой юрты.

– Нашёл! – воскликнул он и указал рукой прямо перед собой.

Джамбул тоже увидел эту юрту, и они поспешили в её сторону. Стражников возле входа не оказалось, но по обеим сторонам от него было воткнуто в землю по факелу.

– Почему они не убегают? – спросил Роман, показывая на полог, прикрывающий вход в юрту. – Ведь они же не заперты.

– Обычно монголы связывают своих пленных прочными кожаными ремнями, так что думаю, что у них просто нет возможности убежать отсюда, – ответил Джамбул.

Они уже подошли к юрте. Ещё раз посмотрев по сторонам, Джамбул откинул полог, взял факел и вошёл внутрь. Роман последовал за ним. Если бы у них не было факела, то они не смогли бы ничего разглядеть внутри, но благодаря факелу увидели, что в юрте не менее тридцати человек, и все со страхом смотрят на вошедших. Как и говорил Джамбул, все эти люди были связаны по рукам и ногам кожаными ремнями.

– Кто из них Странник? – спросил Джамбул Романа.

– Я не знаю, я же его ни разу не видел, – ответил тот.

Роман принялся рассматривать лица этих людей и понял, что все они, судя по всему, самых разных национальностей.

– Кто из вас Странник? – громко спросил он, но ответа так и не последовало.

После небольшой паузы Роман позвал снова:

– Ярослав!

Но в ответ опять была только лишь тишина. И тогда он решил спросить по-другому:

– Кто из вас говорит по-русски?

– Наверное, только я, – после небольшой паузы ответил испуганный голос из дальнего конца юрты.

– Ты кто?

– Даромир из Чернигова.

– Давно ты здесь?

– Очень давно, – ответил тот.

– Ты уверен, что ты здесь один русский? – спросил его Роман. – Мы ищем русского торговца по имени Ярослав.

Даромир ненадолго задумался, но вскоре ответил:

– Остальные вроде нерусские. Хотя, может, вон этот русский, который рядом лежит. Его пару дней назад к нам привели, только я ни разу не слышал, как он говорит. Поэтому я точно и не знаю, русский он или нет. Он сейчас без сознания, его били плетью.

Роман и Джамбул одновременно пошли в ту сторону и вскоре увидели того, о ком говорил Даромир. Тот человек действительно был без сознания и лежал на животе, а на спине у него виднелись следы от ударов плетью.

– Я уверен, что это Странник, – сказал Роман.

Он наклонился к нему, немного повернул голову и попытался привести его в чувство, но только у него ничего не вышло.

– Лицо у него русское, – добавил Роман. – Точно он, больше некому.

Джамбул наклонился, поднял пленника и перекинул его через плечо. Они направились обратно к выходу, но вдруг Джамбул остановился и ещё раз взглянул на пленных.

– Дай ему кинжал, – сказал он Роману, кивнув головой в сторону Даромира. – У них должен быть хоть какой-то шанс на побег. Вытащи его у меня из-за пояса.

Роман достал кинжал Джамбула, а затем подошёл к русскому пленному и перерезал ремни у него на руках.

– Держи, – сказал Роман, протягивая ему кинжал. – Освободишь остальных. Все воины ушли в степь, и у вас будет немного времени на то чтобы убежать.

– Спасибо, – ответил ему черниговец.

Роман кивнул, вернулся к Джамбулу и они вместе со Странником, находившимся без сознания, покинули юрту.

На улице творилось что-то непонятное. Никто уже больше не кричал, как раньше. Наоборот, все стояли молча, к чему-то прислушиваясь. Роман и Джамбул со Странником, которого он перекинул через плечо, тоже ненадолго замерли, и им стало ясно, в чём тут дело. Из степи со стороны костров доносились звуки, издаваемые не одной сотней голосов. Причём звуки становились всё громче и громче, и вскоре стало понятно – это воины из племени меркелов осознали, что их обманули, и теперь возвращаются обратно.

Первым опомнился Джамбул.

– Быстрее! – крикнул он и направился в сторону оставленных в степи коней.

Роман поспешил следом за ним. Поведение стариков и детей из племени меркелов показалось ему довольно странным. И не только потому, что теперь они больше не выглядели испуганными и не кричали, а скорее из-за взглядов, которыми те провожали незваных гостей. Меркелы смотрели на Романа и Джамбула так, словно их участь была предрешена. Как будто они знали, что этим загадочным людям не удастся скрыться – отважные воины-меркелы наверняка догонят их и вернут обратно.

Роман заметил, что Джамбулу стало тяжело нести Странника, и взял у него эту ношу, а вскоре они уже добрались до коней.

– Помоги погрузить его на седло, – сказал Роман.

– Он в таком состоянии свалится, – возразил Джамбул. – Пусть он пока поедет вместе со мной. Погоди, я сяду в седло, а ты подашь его мне.

Джамбул вскочил на коня, и когда Роман погрузил перед ним Странника, поскакал вперёд. Роман тоже вскочил в седло, взял за поводья третьего коня и последовал за ними.

В селении меркелов в это время творилось что-то невообразимое. Похоже, воины уже вернулись, и теперь кричали все: старики, дети, мужчины и женщины. Наверное, воздух там был наэлектризован и насквозь пропитан злостью и обидой. Ещё бы, они готовились к смертельной битве – самой главной и последней битве в своей жизни, а теперь узнали, что их просто-напросто обманули, обвели вокруг пальца, словно маленьких детей. И пускай сейчас там творились неразбериха и хаос, Роман знал, что скоро они возьмут себя в руки и бросятся за ними в погоню.

Вокруг было темно, но темнота уже понемногу рассеивалась.

– У меркелов очень хорошие следопыты, – сказал Джамбул. – Они обязательно выследят нас, если только дождь не пойдёт.

Но на дождь рассчитывать не приходилось. Больше уже не было ни грома, ни молний, а небо потихоньку расчищалось от туч. Поэтому единственным их спасением были скорость и немного времени, которое у них оставалось в запасе.

Они сделали большой крюк в стороне от селения меркелов, стараясь по возможности чаще петлять и запутывать следы, и вскоре добрались до оврага, в котором их уже ждали остальные члены отряда.

– Вам удалось его найти! – обрадовался Дмитрий. – А что с ним случилось? Почему он без сознания?

– Потом всё расскажем, – ответил Роман. – Сейчас на это совсем нет времени. Смотри, уже светает, и за нами наверняка бросились в погоню. Нужно уносить отсюда ноги, и как можно быстрее.

Они пробыли в овраге не более минуты, и вскоре весь отряд мчался вперёд, стараясь уехать подальше от селения меркелов в надежде на то, что их преследователи всё-таки собьются со следа.

Неизвестно, сколько времени продолжалась эта скачка, но внезапно Джамбул что-то крикнул по-монгольски и остановил своего коня. Его воины тоже остановились. А вот Роман и Дмитрий проехали немного вперёд, прежде чем увидели заминку. Тогда они развернули коней и направились к остальным членам своего отряда.

– Ваш Странник пришёл в себя, – сказал Джамбул, уже успевший к тому времени спрыгнуть на землю.

Он подхватил его, стащил с коня и аккуратно положил на траву. Роман и Дмитрий тоже спешились, передали поводья другим воинам, а сами подошли ближе к Страннику и Джамбулу. Странник посмотрел по сторонам, не понимая, как он здесь очутился, затем перевёл взгляд на Джамбула, а потом и на подошедших Романа и Дмитрия.

– Ну здравствуй, Ярослав, – сказал ему Дмитрий. – Заставил же ты нас побегать за тобой.

Тот некоторое время удивлённо хлопал глазами, глядя на них, а потом тихо произнёс:

– Я не Ярослав.

– В смысле не Ярослав? – удивился Дмитрий, бросив быстрый взгляд на Романа. – Ты ведь Странник? Торговец?

– Да, торговец, – кивнул тот. – Данияр из Смоленска. Я ехал в составе торгового каравана в Орду, но на привале отошёл в сторону, уснул, и меня забыли. А пока я думал, что мне делать, на меня наткнулись монгольские всадники, которые привезли меня в какое-то селение. Я попытался узнать, что им нужно, но они сначала избили меня плетью, а затем бросили в юрту, в которой были ещё люди. Дальнейшее я плохо помню, так как почти всё время находился без сознания.

Он попытался облизнуть пересохшие губы, но язык у него тоже был сухой и плохо его слушался.

– Дайте попить, – взмолился он.

Джамбул дал ему воды, и когда тот утолил жажду, спросил:

– Там кроме тебя ещё были русские?

– Да, двое точно, – кивнул Данияр. – Я слышал их разговоры, когда время от времени приходил в сознание.

– Двое? – удивился Роман, вспомнив только одного чергиговца. – И о чём они говорили?

– Я плохо помню. Кажется, один чему-то учил второго, – он ненадолго задумался. – Точно! Один говорил второму, какому-то новенькому, что раз в две недели монголы из местного племени забирают одного из пленников и уводят куда-то в холмы. Там они привязывают его к столбу и возвращаются обратно.

– Зачем привязывают? – спросил Роман. – Надолго их там оставляют?

– Это жертва небесному богу Тэнгри, чтобы он не гневался. Думаю, что навсегда оставляют. А вскоре пришли монголы и увели этого новенького. Тот, кто беседовал с ним, ещё сказал тогда, что не повезло человеку – только попал в плен и сразу стал жертвой бога Тэнгри. Дальше я отключился и ничего не помню. И вот сейчас я увидел вас. А кто вы такие?

Но ответа он так и не получил. Джамбул, Роман и Дмитрий обменялись задумчивыми взглядами. Им теперь стало понятно, куда подевался Странник.

– Эх, такую операцию провернули, а оказалось, что всё было зря, – сказал Дмитрий.

– Почему зря? – возразил Роман. – Мы ведь узнали, где нам можно найти Странника.

– Да уж, очень для нас полезная информация, – скривился Дмитрий. – Неизвестно, в каких он холмах, да и жив ли вообще.

– Главное, что мы хоть что-то о нём узнали, а то ведь могли вообще ничего не узнать, – ответил Роман, но тут в их спор вмешался Джамбул.

– Как раз насчёт холмов-то всё понятно, – произнёс он. – В этой округе только одни холмы. Только вот до них надо ещё как-то добраться. Не забывайте, что меркелы наверняка отправились за нами в погоню.

И тут, словно в подтверждение его слов, на горизонте появилось облако пыли.

– А вот и они! – быстро сказал Джамбул, поднимаясь на ноги. – Все по коням!

Сначала помогли взобраться на коня Данияру из Смоленска, затем сели остальные, и начались скачки по степи. Но Джамбул понимал, что это бесполезно – от меркелов им всё равно не уйти. Тем более, глядя на ослабленного русского, освобождённого из плена, который уже порядочно отстал от остальных. Но тут впереди он увидел небольшой овраг, заросший кустами, и у него появился план. Он остановился, и все остальные тоже подъехали к нему. Джамбул посмотрел на облако пыли, видневшееся на горизонте. Всадники были ещё далеко, но уже явно ближе, чем тогда, когда их заметили в первый раз.

– Нам от них не уйти, – сказал он Роману и Дмитрию. – Нужен отвлекающий манёвр.

Они смотрели на него, пытаясь сообразить, что же он придумал.

– Мы разделимся, – пояснил он. – Дальше продолжат путь два воина, ну и пленный русский, нам он будет только мешать. В их задачу будет входить отвлечение внимания на себя. Нужно, чтобы меркелы видели и преследовали их, и желательно как можно дольше. Мы же вчетвером – вы двое, я и мой помощник Тимбек – спрячемся в кустах вон в том овраге. Когда меркелы проедут мимо и скроются из виду, мы покинем укрытие и отправимся к холмам.

На первый взгляд план Джамбула выглядел довольно неплохим. Даже, наверное, этот план был единственно верным в сложившейся ситуации. Джамбул дал команду своим воинам, затем сказал по-русски Данияру, чтобы тот продолжал движение. У Данияра в глазах появилось сомнение, и он хотел что-то возразить, но Джамбул хлестнул его коня, и тот помчался вперёд. Два монгола последовали за ним.

– Прячемся, – сказал Джамбул остальным.

Они быстро добрались до оврага и скрылись в кустах. Теперь их не было видно со стороны степи. Оставалось только надеяться, что меркелы на таком расстоянии не разглядели их манёвра и продолжат преследование. Главное, чтобы они видели облако пыли перед собой, и тогда они точно уже не будут отвлекаться на изучение следов.

– А если они их догонят? – тихо спросил Роман Джамбула.

– Обязательно догонят, у меркелов очень быстрые и выносливые кони, – спокойно ответил тот.

Роман и Дмитрий удивлённо посмотрели на десятника. Выходит, он пожертвовал своими людьми.

– А что вы хотели, чтобы нас всех догнали? – удивился в свою очередь тот. – Тогда бы мы все погибли и не смогли выполнить свою миссию. И мои воины это прекрасно понимают. Каждый монгол служение хану ставит превыше своей собственной жизни. А у вас разве не так?

Роман и Дмитрий задумались. Конечно, у них было так же. Только солдаты жертвовали своими жизнями не ради генералов, а чтобы спасти своих товарищей.

– А как же Данияр? – спросил Дмитрий. – Зачем ты отправил его вместе со своими воинами? Ведь он же будет их тормозить, и тогда их быстрее догонят.

– Иначе он тормозил бы нас, – ответил Джамбул. – Да и облако пыли получится больше от трёх всадников, чем от двух.

Дмитрий хотел ещё что-то спросить, но Джамбул жестом остановил его. Меркелы были уже близко, и нужно было сидеть тихо, чтобы не выдать себя.

Помощник Джамбула, которого тот называл Тимбеком, дополз до края кустов и оттуда наблюдал за меркелами. Когда они проскакали мимо и топот немного стих, Тимбек вернулся и что-то сказал Джамбулу.

– У них отряд из двадцати семи человек, – перевёл он Роману и Дмитрию слова Тимбека и покачал головой. – Многовато, конечно. Но хорошо, что они не заметили нас и ускакали дальше. Ещё немного выждем и отправимся к холмам.

Тимбек ещё раз занял свой наблюдательный пост, а когда меркелы скрылись из виду, вернулся к остальным и сказал, что можно продолжать движение. Они снова сели верхом на своих коней, Джамбул поехал впереди, а остальные следом за ним.

– Далеко ли до холмов? – спросил Роман.

– Часа три примерно, – обернувшись, ответил Джамбул. – Только мне почему-то кажется, что эта поездка будет напрасной. Если ваш Странник находился два дня привязанным к столбу, то вряд ли с ним можно будет сейчас поговорить, даже если он и остался жив. Солнце в нашей степи жарит нещадно, и от жажды люди частенько теряют рассудок. Не говоря уже о том, что его вполне могли поклевать птицы.

– Но ведь у нас нет другого выхода, – ответил Роман. – Больше всё равно искать негде.

– Именно поэтому мы туда и направляемся, – пробурчал в ответ Джамбул, и дальше они ехали молча.

В пути с ними больше никаких происшествий не случилось, и через три часа, как и говорил Джамбул, на горизонте показались холмы.

По мере приближения к холмам становилось понятно, что они довольно большие, и придётся ещё хорошенько постараться, чтобы отыскать среди этих холмов Странника. Но потом Роману в голову пришла неплохая идея.

– Я думаю, что всё равно должны быть какие-то следы, если каждую неделю или две сюда привозят пленников, – сказал он Джамбулу. – Скажи своему помощнику, пусть попробует отыскать на земле хоть что-нибудь. Он ведь следопыт, насколько я помню.

Они как раз доехали до холмов. Прямо перед ними была каменная гряда, и въезд на холмы в этом месте был закрыт. Нужно было определиться, в какую сторону повернуть – направо или налево.

– Куда поедем? – спросил Дмитрий.

– Налево, – ответил Джамбул. – Селение меркелов находится в той же стороне, поэтому там и должна быть какая-то тропа. Не будут же они объезжать холмы вокруг.

Объяснение Джамбула показалось остальным вполне логичным, и отряд повернул налево. Теперь в игру должен был вступить следопыт. Именно от него зависело, как быстро они смогут отыскать странника. Время по-прежнему имело для них огромную ценность, ведь меркелы, догнав двух монголов и беглого русского, быстро поймут, что их обманули. А если не поймут сразу, то вполне могут вытрясти информацию из Данияра, просто приставив ему к горлу саблю. И он наверняка расскажет о том, что остальные спрятались в овраге. По мнению Романа, Данияр был не очень похож на человека, способного на героические поступки, так что молчать он не будет. А когда меркелы вернутся к оврагу, они быстро выйдут на их следы, в этом можно было даже не сомневаться.

Но помощь следопыта им не потребовалась. Вскоре отряд увидел перед собой хоть и не совсем явно, но всё же видимую дорожку, протоптанную конскими копытами. В одну сторону она вела к селению меркелов, а в другую куда-то в холмы, куда и нужно было попасть отряду. Недолго думая, они повернули именно в том направлении.

Чем дальше они заезжали вглубь холмов, двигаясь по узкой тропе, тем больше в них становилось уверенности в том, что они двигаются верным путём и вскоре найдут Странника. И уверенность их не обманула. За очередным поворотом они наконец-то его увидели.

Их взорам предстала довольно удручающая картина. Из центра большой ровной площадки торчал вкопанный массивный деревянный столб, к которому был привязан человек. Вокруг этого столба валялось множество человеческих костей и черепов, а также несколько ещё не до конца обглоданных мёртвых тел, на которых сидели полчища птиц. Несколько птиц кружили и над самим Странником, но он ещё пытался слабо отмахиваться от них, вертя в разные стороны головой. И все мысленно обрадовались, что нашли Странника и что он всё ещё жив.

Едва птицы увидели непрошеных гостей, они тут же словно по команде взлетели в воздух и стали кружить над поляной. Отряд двинулся в сторону столба, но вскоре остановился. Дальше невозможно было двигаться, так как запах на месте жертвоприношения богу Тэнгри стоял ужасный. Джамбул поморщился и что-то сказал своему помощнику. Видимо, он велел ему отвязать пленника от столба и притащить сюда, так как тот быстро соскочил со своего коня и поспешил к Страннику.

Перерезав саблей верёвки, Тимбек взял Странника подмышки, так как стоять сил у того уже не было, и потащил к остальным. Отряд отошёл немного подальше, чтобы запах смерти не долетал до них. Джамбул пошёл навстречу к Тимбеку и помог ему тащить Странника, который к этому времени уже успел потерять сознание. Его положили на землю и первым делом дали ему воды. Это помогло, он пришёл в себя и стал жадно пить. Затем он смог сфокусировать свой взгляд на незнакомцах и спросил тихим голосом:

– Вы кто такие? Я уже умер?

Джамбул посмотрел на Романа, взглядом давая ему понять, чтобы он сам поговорил с этим русским торговцем. И Роман ответил:

– Нет, ты не умер. Мы тебя спасли. Скажи нам, ты ведь Странник? Тебя Ярослав зовут?

– Да, это я, – кивнул тот. – А откуда вы знаете моё имя?

– Давай мы на правах твоих спасителей будем задавать вопросы, а ты просто будешь отвечать на них?

Роман строго посмотрел на Странника, и тот в ответ кивнул головой.

– Нас интересует один браслет, который ты купил в монастыре и повёз в качестве подарка Тимурэн-хану.

– Был такой браслет. Я выкупил его у настоятеля Владимирской обители. Но только я и не думал дарить его хану. Изначально я хотел кому-нибудь выгодно продать этот браслет. А мысль о подарке пришла ко мне чуть позже, когда я приехал в соседний город на ярмарку. Один из торговцев захотел купить его у меня, тогда-то я и сказал ему, что это подарок Тимурэн-хану.

– Торговец по имени Прохор, это мы знаем, – вмешался в разговор Дмитрий. – Что было дальше?

Странник удивился такой осведомлённости, но в разговоре это никак не выразил.

– А дальше я поехал в Орду, – продолжил он.

– Через северную переправу? – уточнил Роман.

– Да, через северную. На юге я бы не рискнул переправляться. Поговаривают, что там происходит какая-то чертовщина.

Роман и Дмитрий быстро переглянулись, вспомнив всё то, что случилось с ними в Муромском лесу.

– Ну а потом я добрался до Тимурэн-хана и сделал ему подарок. Только он его не принял, а попросил отвезти своему брату Угадэ-хану. А мне ведь надо поддерживать связи в Орде, вот я и поехал.

И Роман, и Дмитрий, и даже Джамбул слушали его с интересом. Он подошёл в своём рассказе к самому главному.

– Только по пути на меня напали степные разбойники, – сказал Странник. – Они убили моего коня, а меня самого отвезли в какое-то селение и продали местным жителям. Как я узнал от одного из пленных – тоже русского, это было племя меркелов. Но недолго я сидел в одной юрте вместе с остальными пленными. Вскоре за мной пришли, схватили, отвезли в холмы и привязали к столбу. Я уже успел попрощаться с жизнью, но тут появились вы.

У Странника по щекам потекли слёзы.

– Я очень благодарен вам за то, что вы спасли меня, – добавил он.

Ненадолго повисла пауза, которую нарушил Джамбул.

– Так, а где браслет-то? Ты ничего не сказал об этом. У тебя его меркелы забрали?

Странник помотал головой.

– Нет, у меня его никто не забирал. Когда они убили моего коня, а я упал на землю, первой моей мыслью было то, что я ни в коем случае не должен потерять подарок, который вёз Угадэ-хану. Я очень долго налаживал торговые связи с монголами, чтобы так просто лишиться их. Поэтому я спрятал браслет так, чтобы разбойники его не нашли.

– Куда спрятал? – чуть ли не хором спросили все трое.

– Там же, рядом с конём. Пока ещё разбойники не добрались до меня, я быстро вырыл небольшую ямку, положил в неё браслет, снова засыпал землёй, а сверху положил небольшой камень.

Услышав это, Роман, как, наверное, и все остальные, почувствовал невероятное облегчение. Конечно, если бы они сразу обыскали то место, где увидели труп коня со стрелой в боку, то не столкнулись бы со всеми трудностями, которые им довелось пережить после. Но главное, они теперь знали, где находится второй МАТЕРИАЛИЗАТОР, и уже скоро смогут вернуться домой.

– Надо поторапливаться, – сказал Джамбул. – Меркелы, скорее всего, уже поняли, что гнались только лишь за малой частью нашего отряда. Возможно, через час или два они будут здесь.

– Так мы к тому времени будем уже далеко отсюда, – сказал Дмитрий. – Может, они дальше за нами и не поедут? Мы ведь им ничего такого не сделали, всего-то только и украли одного пленного русского.

– И освободили остальных, – добавил Роман.

– Это не считается, остальные могли и сами убежать, – возразил Дмитрий. – Жители селения видели, как мы забирали только одного пленного, и так они, наверное, и сказали вернувшимся воинам.

В этом Дмитрий был прав, и Роман кивнул, соглашаясь с ним.

– Но меркелы уже должны были догнать этого пленного, – продолжил Дмитрий. – Больше мы у них ничего не брали, так зачем же им нас дальше преследовать?

Джамбул слушал всё это, слегка покачивая головой, а когда Дмитрий закончил, произнёс:

– Вы совсем не знаете меркелов. Они ни за что не простят нанесённой им обиды и не успокоятся, пока не расправятся со всеми нами. Или хотя бы пока не поквитаются с самым главным, то есть со мной. Так что они будут изо всех сил стараться догнать нас. Поэтому нам нужно спешить.

– А ты помнишь, где находится убитая лошадь Странника? – спросил Роман. – Мы сейчас поедем туда?

– Да, нам ведь нужно забрать второй браслет, – ответил тот. – Конечно же, я знаю, где находится та лошадь, я ведь монгол и пока ещё неплохо ориентируюсь в степи.

Роман по тону Джамбула не понял, с сарказмом тот говорил или с обидой, но решил не придавать этому особого значения.

– Далеко ехать до того места? – спросил Дмитрий.

– Примерно полдня, так что давайте без лишних разговоров. Здесь мы узнали всё, что нам было нужно, поэтому поехали дальше.

Он легонько ударил своего коня пятками по бокам, и тот двинулся вперёд. Его помощник поехал следом.

– А как же Странник? – спросил Роман. – Он с кем поедет?

– Ни с кем, – ответил Джамбул, не останавливаясь и не оборачиваясь. – Он останется здесь.

– Как это останется? – удивился Роман. – Мы ведь не можем его здесь бросить.

На этот раз Джамбул обернулся. Увидев, что ни Роман, ни Дмитрий не двигаются следом за ними и ещё даже не запрыгнули на своих коней, он развернулся и поскакал обратно. Подъехав к Роману, он спросил:

– Почему мы не можем его здесь бросить?

– Ну как же, – развёл руками Роман. – Во-первых, если он поедет с нами, то сможет показать, где зарыл браслет.

– Он нам для этого не нужен, – возразил Джамбул. – Он ведь уже сказал, что зарыл его рядом с убитой лошадью и положил сверху на то место камень. Так что мы теперь и без него отыщем браслет. Или ты хочешь, чтобы мы добирались до места в три раза дольше и меркелы нас догнали?

Роман и сам прекрасно понимал, что обессиленный Странник будет только тормозить движение их отряда, поэтому ответил:

– Нет, не хочу.

– Так почему мы не можем оставить его здесь? – ещё раз спросил Джамбул.

– Потому что скоро сюда явятся меркелы и снова привяжут его к столбу.

Странник понял, что сейчас решается его судьба, и произнёс с мольбой в голосе:

– Возьмите меня с собой. Я прошу, не бросайте меня здесь.

Джамбул пропустил его слова мимо ушей и ответил Роману:

– Ну, так и пусть привязывают. Он и до нашего приезда был привязан. Нам-то какое до этого дело?

– Как это, какое? – удивился Роман. – Он ведь живой человек!

– Что ж, раз тебя это так сильно волнует, – задумчиво произнёс Джамбул.

Он спрыгнул с коня и медленным шагом подошёл к Страннику. Несколько секунд он смотрел ему прямо в глаза, а затем выхватил саблю и одним резким ударом отрубил ему голову. Роман и Дмитрий так и замерли, до конца ещё не веря в происходящее. А Джамбул вытер кровь с сабли о траву, убрал её в ножны, повернулся к Роману и спокойно сказал:

– Всё, теперь он уже не живой. Так что больше ничего не мешает нам прямо сейчас отправиться в путь.

Он снова вскочил в седло и продолжил движение. Роман и Дмитрий переглянулись. Они и до этого момента знали, что Джамбул опасный человек, но только теперь окончательно поняли, что нужно вести себя с ним как можно более осторожно. Он может убить в любой момент, и глазом не моргнув. Правда, сейчас он их точно не будет убивать, так как Тимурэн-хан велел доставить Дмитрия и Романа к нему в целости и сохранности. Ну а дальше им следует быть начеку и внимательно следить за всеми действиями Джамбула.

– Быстрее! – крикнул десятник, отъехав уже на довольно приличное расстояние.

Этот крик помог Роману и Дмитрию сбросить с себя оцепенение от всего того, что произошло только что на их глазах, и они поехали догонять Джамбула и Тимбека. На обезглавленного Странника они так больше ни разу и не взглянули.

Когда выезжали по дороге из холмов в степь, Джамбул с опаской смотрел вдаль, пытаясь разглядеть, не появились ли на горизонте меркелы. Очень не хотелось бы с ними сейчас встречаться, так как до места им оставалось ехать ещё полдня, а спрятаться в пути было совершенно негде, кругом виднелась одна лишь только голая степь.

Но пока что удача оставалась на их стороне. Горизонт был чист, и это давало им надежду на то, что они смогут уехать отсюда незамеченными. Тогда меркелы, если они их всё-таки преследуют, сначала поскачут в холмы, туда, где находится место для жертвоприношений богу Тэнгри. А это в свою очередь даст отряду дополнительное время на то, чтобы увеличить отрыв.

Сейчас их оставалось всего четверо. С ними не было никакой ненужной обузы вроде раненого Странника или другого русского из селения меркелов, которого они поначалу приняли за Странника, поэтому можно было ехать довольно быстро. Правда, они всё же сделали небольшую остановку в пути, чтобы дать передышку коням, да и самим немного отдохнуть и восстановить силы. Но отдыхали совсем недолго и уже скоро продолжили движение. За всё это время с ними не случилось никаких происшествий, и сразу после полудня, по словам Джамбула, они были практически на месте.

– Почти приехали, – просто сказал он.

Роман и Дмитрий принялись внимательно смотреть по сторонам, пытаясь найти хоть что-нибудь знакомое в окружающей местности, но так ничего и не увидели.

– А где лошадь Странника? – спросил Дмитрий.

– Да вот же, прямо перед нами, – ответил Джамбул, показывая рукой куда-то вперёд.

В этот момент Роман подумал о том, что даже если бы они и не сбились с пути тогда, когда наткнулись на степняков, то всё равно не нашли бы нужное место. Хоть он сейчас и смотрел очень внимательно, ничего не мог разглядеть. И только спустя несколько минут он увидел, как впереди на солнце блеснуло что-то белое.

– Что это? – спросил он Джамбула.

– Как что? – удивился тот. – Я же вам говорю – лошадь странника. Вернее, то, что от неё осталось.

И только сейчас Роман понял, что за эти несколько дней, прошедших с того момента, как они впервые наткнулись на лошадь со стрелой в боку, дикие звери и птицы хорошо потрудились, превратив её в дочиста обглоданный сверкающий на солнце скелет.

– Животные, наверное, постарались, – словно прочитав его мысли, сказал Дмитрий. – Лишь бы они не сдвинули ничего с места – ни скелет, ни камень, иначе мы сто лет будем копать, но так ничего и не найдём.

Но опасения его были напрасны. Когда они подъехали к скелету, то увидели в метре от него камень, который был размером примерно с кулак. Он лежал на земле в небольшом углублении, так что можно было надеяться на то, что звери не сдвинули его во время своего пира. Других камней поблизости не было, и этот камень был единственным в пределах видимости. Вообще, повезло, что лошадь упала именно в этом месте, и у Странника под рукой оказался такой хороший ориентир для тайника. Это значительно облегчало дальнейшие поиски МАТЕРИАЛИЗАТОРА.

– Вот сейчас мы и узнаем, правду нам сказал Странник насчёт браслета или всё-таки обманул, – произнёс Дмитрий, спрыгивая с коня.

Он наклонился, чтобы убрать камень и начать раскапывать тайник, но Джамбул остановил его.

– Подожди, ничего здесь не трогай, – сказал он, также спрыгивая на землю. – Я сам это сделаю.

«Он нам не доверяет», – подумал Роман. Возможно, это произошло после того случая, когда они с Дмитрием ночью сбежали от него, а может и с самого начала их путешествия. И неизвестно теперь, смогут ли они с Дмитрием вернуть себе браслеты. От того, отдаст ли Тимурэн-хан их в руки возле кургана, зависело и то, смогут ли они вернуться обратно домой.

У Странника было не так много времени на то, чтобы хорошо спрятать МАТЕРИАЛИЗАТОР, поэтому Джамбул нашёл его довольно быстро. Не прошло и минуты, как он вытащил его на поверхность, отряхнул от земли и начал внимательно рассматривать. Особенно десятника заинтересовал рисунок на крышке. Роман с Дмитрием и сами не знали, что он означает, но выглядел он довольно эффектно. Это был какой-то непонятный то ли логотип, то ли иероглиф, очень напоминающий корону. Возможно, именно из-за этого рисунка Тимурэн-хан и захотел подарить браслет своему брату.

Джамбул разглядывал МАТЕРИАЛИЗАТОР довольно долго – несколько минут, не меньше, а потом задумчиво спросил:

– Так значит, вы говорите, что с помощью этих браслетов можно снять заклятие, наложенное на головной убор Чингисхана, и открыть проход в курган, в котором захоронен Бату-хан?

– Да, эти браслеты колдовские, – кивнул Роман. – И как я уже говорил, они сработают только тогда, когда будут находиться на наших руках во время обряда, который мы будем совершать возле кургана.

– Вы думаете, что я вам поверю? – хищно оскалился Джамбул. – Один раз вы меня уже обманули, больше вам это не удастся.

Роман вдруг понял, что они смогут надеть на руки МАТЕРИАЛИЗАТОРЫ, только если убедят Тимурэн-хана в необходимости этого. Джамбул ни за что не даст им браслеты. И если так произойдёт, то получается, что все пройденные ими испытания были напрасны.

– Так как же с их помощью снять заклятие? – задумчиво спросил Джамбул, ещё раз взглянув на браслет.

Он дотронулся до одной из боковых кнопок, и она начала проваливаться внутрь, что немало удивило Джамбула.

– Нет! – почти одновременно крикнули Дмитрий и Роман.

Джамбул замер от неожиданности и посмотрел на них.

– Что это с вами? – спросил он. – Что значит ваше «нет»?

– Нельзя нажимать, – быстро сказал Роман. – Я же говорил, только колдуны могут это делать.

– А вот это мы сейчас как раз и проверим, – с вызовом произнёс Джамбул и с силой надавил на кнопку.

Кнопка вошла внутрь, а затем вернулась в первоначальное положение. Роман мысленно с облегчением выдохнул, поняв, что десятник начал нажимать не с той кнопки. А тот ещё некоторое время разглядывал браслет, а затем пожал плечами, достал какой-то небольшой кожаный мешочек и положил браслет в него.

– Пусть пока полежат вместе, – сказал он, и Роман понял, что второй браслет находится там же.

Джамбул поднялся на ноги, убрал мешочек за пазуху и сказал:

– Всё, хватит сидеть, поехали дальше.

– Сколько отсюда ехать до Тимурэн-хана? – тоже вставая, спросил у него Роман.

– А кто вам сказал, что мы поедем к Тимурэн-хану? – ухмыльнулся Джамбул, и у него в глазах опять появился нехороший блеск.

Роман от этих слов так и застыл на месте. Они с Дмитрием быстро переглянулись и оба поняли, что Джамбул и не собирался возвращаться к Тимурэн-хану. Похоже, он хотел все сокровища из кургана, включая и головной убор Чингисхана, забрать себе. Это неожиданное открытие перечёркивало все их планы и ставило крест на возвращении домой.

Они ехали уже более часа, но за это время никто так и не произнёс ни единого слова. Роман и Дмитрий пытались найти выход из сложившейся ситуации, но пока ничего не могли придумать. Стало ясно, что в руки МАТЕРИАЛИЗАТОРЫ они не получат. Джамбул будет выпытывать у них секреты этих браслетов, причём довольно-таки жёстко. И единственно верным решением оставалось напасть на Джамбула и его помощника в пути. Только вот задачей это казалось практически невыполнимой, поскольку оба они были воинами чуть ли не с самого своего рождения, и у них имелось оружие. У Романа и Дмитрия оружия не было, да и драться они почти не умели, так что требовалось придумать что-нибудь другое.

Время от времени Джамбул поглядывал на них и, наконец, спросил:

– Вас, наверное, мучает вопрос, почему же мы всё-таки не поехали к Тимурэн-хану? Вы решили, что я его предаю?

Роман подумал, что можно попытаться наладить с ним контакт и разговорить его. Возможно, удастся как-то усыпить бдительность десятника, а потом либо похитить мешочек с МАТЕРИАЛИЗАТОРАМИ, либо предпринять что-нибудь ещё. В любом случае, это лучше, чем просто молчать. Поэтому он ответил:

– Да. Мне казалось, что ты предан своему хану, а он очень тебя ценит и доверяет тебе.

– Если бы он меня ценил, то я не оставался бы так долго простым десятником. Да, возможно, он мне доверяет. Но он только и делает, что даёт мне сложные, а порой даже невыполнимые задания. А что я получаю взамен? Даже ни слова благодарности, не говоря уже о каком-то вознаграждении. Сам-то он богато живёт, ему торговцы постоянно что-то дарят.

– Так почему мы к нему не едем? После такого важного задания он наверняка сделает тебя сотником, а может и подарит что-то ценное.

– Я же говорю, много было разных заданий, бывали и очень сложные, но благодарности от него я так и не дождался. Так что с меня хватит, теперь я буду сам брать всё, что захочу.

– А как же Тимбек? – спросил Роман о помощнике Джамбула. – Он тоже предаст хана?

– Он мой ближайший помощник, и мы всё делаем вместе, – ответил Джамбул. – Только это не предательство, я же говорил. Мы просто возьмём то, что нам причитается за все эти годы. Тимурэн-хан не заслужил шапку Чингисхана. Он только и делает, что сидит в своей юрте и ест, а всю работу за него делают другие. Уж если она и должна кому-то принадлежать, то только мне.

– Кстати, а откуда ты знаешь, где искать курган? – спросил Дмитрий. – Ты видел карту?

– Я не только видел карту, я сам там был. Ведь в том числе и мой отряд сопровождал Тимурэн-хана во время экспедиции по поиску этого кургана. Так что дорогу я хорошо знаю.

– И долго нам ехать? – поинтересовался Роман.

– Завтра будем на месте, – ответил Джамбул. – Вы, главное, знайте, что если не проведёте нас с Тимбеком внутрь кургана, мы вас убьём.

Он отвернулся, давая понять, что всё сказал и больше не хочет разговаривать. А Роман после этого разговора окончательно убедился в том, что нужно будет обязательно что-то придумать до того момента, как они достигнут кургана, иначе им не жить. Джамбул говорил, что они доедут до него только завтра, значит, им придётся вечером остановиться на ночлег. Там-то и нужно будет привести в исполнение свой план, который нужно ещё и успеть придумать за оставшуюся часть дня. А времени оставалось всё меньше и меньше.

Только вот вечером они так и не остановились. Уже давно стемнело, а их отряд продолжал двигаться по степи, правда, теперь гораздо медленнее, чем днём. Поначалу Роман ждал, что Джамбул вот-вот даст команду, и они начнут разбивать лагерь и готовиться ко сну, но тот как ни в чём не бывало спокойно ехал вперёд. Не выдержав, Роман решил прямо спросить:

– Когда мы остановимся на ночлег?

Лица Джамбула видно не было, но Роман заметил, как в его глазах отразились звёзды, блеснув в темноте.

– Мы не будем останавливаться, – ответил он. – Нас преследуют меркелы, и нам нужно оторваться от них.

– Неужели они тоже поедут по темноте? – удивился Дмитрий.

– Нет, вряд ли. В темноте не видно следов, и они могут сбиться с пути. Скорее всего, они будут ждать и продолжат преследование с первыми лучами солнца. А нам необходимо выиграть время. Неизвестно, сколько придётся пробыть в кургане.

Дальше они ехали молча. Вскоре у Романа начали закрываться глаза. Прошлую ночь им не довелось поспать, как и позапрошлую, поэтому сейчас усталость брала своё. Он даже почти уснул, едва не свалившись с коня. Да и коню тоже требовался отдых, так как тот начал время от времени спотыкаться.

– Хорошо, останавливаемся, – сказал, наконец, Джамбул. – До рассвета ещё несколько часов, дадим отдохнуть коням, да и сами отдохнём.

Они остановились, привязали коней, перекусили немного и растянулись на земле. У Романа в груди затеплилась надежда, что удастся вытащить у Джамбула мешочек из-за пазухи, когда тот уснёт. Тогда им с Дмитрием даже не нужно будет убегать, они просто наденут МАТЕРИАЛИЗАТОРЫ на руки и вернутся домой. А монголы, проснувшись утром, так и не поймут, куда они подевались. Но этим планам не суждено было сбыться, и Джамбул почти сразу же спустил Романа с небес на землю.

– Вы оба ложитесь спать, – произнёс он. – А мы вас по очереди покараулим. Костёр разжигать не будем, чтобы не выдать себя. Его ночью в степи хорошо видно. Только не думайте, что сможете убежать. Больше вам не удастся нас обмануть.

Роман вздохнул и положил ладони под голову. Похоже, в этой ситуации больше ничего нельзя было придумать. Да и на то, чтобы подумать как следует, у них не было ни времени, ни сил. И стоило ему только закрыть глаза, как он тут же уснул.

– Эй, просыпайся, – раздался вдруг голос над самым ухом Романа, и он почувствовал, что кто-то трясёт его за плечо.

С трудом открыв глаза, он увидел перед собой Джамбула.

– Вставай, надо ехать дальше, – добавил он и отошёл в сторону.

Роман увидел, что солнце только-только начало выплывать из-за горизонта и растворять темноту над степью. Дмитрий уже был на ногах, но, похоже, и его только что разбудили, поскольку он потягивался и потирал спросонья глаза.

Быстро перекусив, отряд продолжил двигаться вперёд.

– Сколько нам ещё ехать до кургана? – спросил Роман.

– К полудню будем на месте, – коротко ответил Джамбул, не слишком расположенный к утренним разговорам.

Роман и Дмитрий быстро переглянулись. Ни тот ни другой не знали, что ещё можно было предпринять, чтобы выпутаться из этой ситуации. На этот раз Джамбул заметил их взгляды и настороженно спросил:

– Чего это вы так странно посмотрели друг на друга?

Стараясь выглядеть как можно более спокойным и не выдать своего внутреннего волнения, Роман пожал плечами и ответил вопросом на вопрос:

– Как это странно? Что ты имеешь в виду?

– Вы что же, думаете, что я ничего не вижу? – разозлился Джамбул и даже остановил своего коня. – Так вот, хочу вам сказать, что если вы что-нибудь надумаете, то у вас ничего не выйдет.

Он слегка вытащил саблю из ножен и оглядел их обоих строгим взглядом, но вскоре успокоился, убрал саблю обратно, и отряд двинулся дальше.

– Да и какой смысл вам чего-то придумывать? – продолжил Джамбул. – Ведь мы с вами заключим сделку. Насколько мне известно, или, по крайней мере, как я слышал, в кургане вместе с захороненным Бату-ханом находятся несметные богатства. Вы снимете заклятие, откроете проход в курган, а потом можете ехать куда захотите, на все четыре стороны. Более того, я дам вам с собой столько сокровищ, сколько вы сможете унести. Да ещё и ханскую пайцзу на свободный проезд по Орде. У меня есть запасная. Неужели это не справедливая сделка?

У Романа на этот счёт было другое мнение, так как он был уверен, что Джамбул ни за что не отпустит их и в любом случае постарается убить. Вслух же он произнёс:

– Вполне справедливая.

– Вот видите, – улыбнулся Джамбул одними губами, так как глаза его оставались всё такими же холодными. – Так что не надо переглядываться и, тем более, что-то придумывать. Сделаете дело и поедете туда, куда сами пожелаете.

«Легко ему так говорить», – подумал Роман. Сколько бы Джамбул ни думал, что его обманут, он всё равно надеялся на то, что они с помощью своих волшебных браслетов помогут ему добраться до головного убора Чингисхана и сокровищ, о которых он так мечтал. Он, наверное, даже и не догадывался, что они всё придумали и никакого заклятия, конечно же, снять не могли. Роман вообще был уверен, что никакого заклятия не было. Это всё наверняка придумали лишь для того, чтобы отпугнуть охотников за сокровищами. И как теперь им выкручиваться из сложившейся ситуации, он не знал. А времени у них оставалось всё меньше и меньше.

Вскоре они подъехали к небольшому ручью.

– Дадим коням напиться, – сказал Джамбул, спрыгивая на землю. – Да и нам самим тоже не мешало бы пополнить запасы воды.

Остальные последовали его примеру. Ручьи в степях встречались не так уж и часто, поэтому путники всегда в таких случаях старались сделать небольшой привал. Джамбул, Роман и Дмитрий были заняты утолением жажды и пополнением запасов воды. И только Тимбека что-то встревожило. Пока его конь пил из ручья, он стоял и к чему-то прислушивался. Затем наклонился и прислонил ухо к земле. Увидев это, Джамбул замер. Роман и Дмитрий тоже с интересом наблюдали за действиями его помощника.

– Что он делает? – начал было спрашивать Дмитрий, но Джамбул жестом остановил его.

Наконец, Тимбек встал на ноги и что-то с тревогой произнёс по-монгольски. Джамбул тоже не на шутку встревожился. Он отвёл своего коня от ручья и запрыгнул в седло.

– Что случилось? – спросил Роман у Джамбула.

– Тимбек услышал топот, – ответил тот и начал всматриваться вдаль.

Все ждали, что он скажет. Внезапно он повернулся к остальным и крикнул:

– Быстро уезжаем!

Все бросились к своим коням, а Джамбул поторапливал их:

– Быстрее! Быстрее! На горизонте пыль, прямо в нашу сторону скачет большой отряд. Скорее всего, это меркелы нас выследили. Попробуем от них оторваться.

Отряд продолжил движение, изо всех сил погоняя коней. Но меркелы, похоже, тоже заметили их и спешили догнать. Уже через полчаса стало ясно, что им не уйти от погони. Преследователи становились всё ближе, и уже можно было разглядеть фигуры всадников.

– Что же делать? – время от времени спрашивал сам себя Джамбул, понимая, что все планы по обогащению рушатся, и теперь на кону стоит его собственная жизнь.

– Сколько ещё до кургана? – спросил Роман.

– Может, ещё около часа, – ответил Джамбул. – Да только что нам это даст? Нам от них не уйти, их кони гораздо быстрее и выносливее.

То, что им не уйти от меркелов, понимал и Роман. Но он всё же надеялся на то, что им удастся достигнуть кургана. Там можно попросить Джамбула дать им браслеты, сказав, например, что с их помощью они все могут скрыться в кургане. Учитывая обстоятельства, он должен будет ухватиться за этот шанс на спасение.

Но вот только нужно было сначала добраться до кургана. Их кони уже начали уставать, а меркелы между тем приближались. В принципе, их стрелы уже вполне могли достать до убегающих. Но, похоже, меркелы хотели взять их живыми, понимая, что им далеко не уйти.

– Почти добрались! – крикнул Джамбул. – Курган на горизонте!

Роман пригляделся и тоже его увидел. Значит, они всё-таки успевали первыми добраться до него. Но тут он увидел ещё что-то белое. Судя по всему, рядом с курганом стояли какие-то шатры. Посмотрев на Джамбула, он понял, что тот тоже заметил эти шатры.

– Возможно, это наше спасение! – весело крикнул Джамбул. – Если это союзники Тимурэн-хана, то они защитят нас от меркелов.

Но постепенно выражение радости на лице Джамбула сменилось озабоченностью.

– Что такое? – спросил Роман.

– Это не союзники Тимурэн-хана, – сквозь зубы произнёс тот. – Это сам Тимурэн-хан.

По мнению Романа, это было отличной новостью. Теперь они точно были спасены. Хотя он и понимал, почему Джамбул расстроился, ведь тот предал своего хана и не стал возвращаться к нему. Но всё-таки если выбирать между разъярёнными меркелами и Тимурэн-ханом, второй вариант для Джамбула был более предпочтительным.

Всё ближе подъезжали они к лагерю Тимурэн-хана. Увидев приближающихся всадников, перед шатрами собралось довольно много воинов. Вскоре из самого большого шатра вышел и сам Тимурэн-хан. Роман обернулся назад и увидел, что отряд меркелов остановился, не решаясь подъехать ближе. Похоже, они были спасены. Затем Роман взглянул на Джамбула и увидел, что тот немного напряжён.

Подъехав к шатрам, весь отряд, состоящий всего из четырёх всадников, спешился. К ним тут же подошли воины, взяли за поводья коней и отвели их в сторону. Джамбул немного подумал и медленно направился к Тимурэн-хану. Остальные члены отряда последовали его примеру. Хан что-то начал говорить Джамбулу, и тут же к Роману и Дмитрию подошёл толмач.

– По приказу хана я буду переводить вам всё то, о чём он будет говорить с Джамбулом, – быстро произнёс старик. – Сейчас он говорит, что предчувствие его не обмануло. Он почему-то был уверен, что ему нужно ехать сюда и ждать вас здесь. Он не стал мучиться сомнениями, а просто выдвинулся в путь. И вот со вчерашнего вечера он встал лагерем около кургана, ожидая вашего возвращения. Теперь вы приехали и подтвердили его правоту.

Тимурэн-хан показал в сторону меркелов и о чём-то спросил Джамбула.

– Хан спросил о том, кто это такие, – продолжал переводить толмач. – А Джамбул ответил, что это всадники из племени меркелов, которые преследуют вас. Хан спросил, почему вас так мало и где остальные. Джамбул ему ответил, что все убиты и сейчас он обо всём расскажет. Когда вы приехали к Угадэ-хану, оказалось, что Странник до него так и не добрался. Потом вы вдвоём ночью сбежали от Джамбула и отправились на поиски Странника, так как узнали, что на него в пути могли напасть степняки, которые появились в этих краях полгода тому назад. Но в итоге вы сами угодили к ним в лапы. Они закопали вас по шею в землю, а сами куда-то уехали. В таком виде вас и обнаружил Джамбул. Он говорит, что спас вам жизни.

Хан жестом остановил Джамбула и выразительно посмотрел на толмача.

– Если всё это правда, кивните, – тихонько произнёс тот.

Дмитрий и Роман кивнули, и хан велел Джамбулу продолжать свой рассказ.

– После того как вас освободили, Джамбул решил дождаться возвращения степняков и ночью напасть на их лагерь. Теперь вам нужно было вернуть уже два браслета. Оказалось, что степняков в два раза больше, чем вас, но вы всё равно напали на них. Вы одержали победу, но потеряли при этом большую часть своего отряда. Но зато удалось вернуть один браслет и выяснить, что Странник, который знал, где найти второй браслет, находится у меркелов.

Когда Джамбул начал рассказывать о том, как Дмитрий и Роман придумали инсценировать небесную битву, и у них это получилось, хан только лишь восхищённо покачал головой. Время от времени он смотрел в сторону русских, и им приходилось кивать, подтверждая слова Джамбула. Роман всё думал, что же тот расскажет в самом конце всей этой истории. Напряжение так и висело в воздухе, когда он дошёл до того момента, когда они нашли второй браслет, закопанный рядом с убитой лошадью Странника. Джамбул достал из-за пазухи мешочек с браслетами и передал его хану. Тимурэн-хан заглянул внутрь и одобрительно кивнул.

– А потом вы поехали в лагерь по сбору дани, – продолжил толмач. – Но там вам сказали, что хан уехал к какому-то кургану. Тогда вы направились следом за ним. Но по дороге вы наткнулись на меркелов, которые выследили вас. Вы пытались от них уехать, и вот теперь вы здесь.

Джамбул закончил говорить, и хан взглянул на русских, ожидая, чтобы те подтвердили эти слова. Повисла небольшая пауза, так как ни Роман, ни Дмитрий пока не решили, как реагировать на ложь Джамбула. С одной стороны, следовало рассказать об этом. Но с другой стороны, он же спас их тогда от смерти, когда степняки закопали их в ямы. И вот пока они пытались решить, какой же всё-таки дать ответ, в дело вмешался помощник Джамбула Тимбек. Он подошёл к Тимурэн-хану и начал что-то говорить. В то время как он произносил свою речь, вид у Джамбула делался всё удивлённее. Хана же, наоборот, всего аж затрясло от злости. Он отдал какую-то резкую команду, и тут же несколько воинов из его стражи бросились к Джамбулу и повалили его на землю.

– Десятник Джамбул оказался предателем, – удивлённо покачал головой толмач. – Удивительно, он ведь столько лет преданно служил хану.

– Но как хан это понял, ведь мы ещё ничего не ответили? – спросил Роман. – Это Тимбек всё рассказал? Но почему? Он же ближайший помощник Джамбула.

– Тимбек – давний и верный слуга самого Тимурэн-хана, – ответил толмач. – Когда-то давно хан не доверял своему новому десятнику и приставил к нему Тимбека. Но потом все подозрения насчёт Джамбула исчезли, а Тимбек всё равно остался в десятке Джамбула. Хан очень зол. Теперь он будет решать, какую смерть примет Джамбул.

Внезапно один из воинов что-то произнёс. Все сразу посмотрели в ту сторону, где находился отряд меркелов. Роман и Дмитрий тоже обернулись и увидели, как от меркелов к кургану скачут два всадника. Немного не доезжая, они остановили своих коней, и один из них начал что-то громко кричать.

– Говорит, что эти люди нанесли смертельную обиду всему племени меркелов. Закон гласит, что такой позор надо смыть кровью, и он просит хана отдать им этих четверых, которых они так долго преследовали по степи.

Сначала Роман забеспокоился, но потом решил, что хан всё же не будет их отдавать, ведь ему надо как-то попасть внутрь кургана. Но хан почему-то сразу не ответил отказом. Он некоторое время смотрел на Джамбула и о чём-то размышлял. Наконец, он принял какое-то решение и что-то крикнул в ответ. На лицах обоих меркелов появились радостные улыбки, и они тут же поскакали вперёд. Джамбул принялся что-то выкрикивать, по всей видимости, ругательства, а воины Тимурэн-хана начали его связывать. Затем они закинули связанного Джамбула на коня к одному из меркелов, и те поскакали обратно к своему отряду.

– Хан сказал им, что закон позволяет смыть обиду только лишь кровью вожака, и разрешил забрать Джамбула, – пояснил Роману и Дмитрию толмач.

Вскоре меркелы со связанным Джамбулом достигли своих соплеменников, и весь отряд поскакал обратно в своё селение. Джамбул рискнул, но проиграл, и теперь его ожидала та же участь, что и предводителя степняков несколькими днями ранее.

Хан жестом подозвал к себе толмача и Романа с Дмитрием, и они подошли ближе к нему. Затем он достал из мешочка два браслета, которые тут же заблестели на солнце, и что-то сказал.

– Теперь у нас есть два браслета,– перевёл толмач. – Рассказывайте, как вы с их помощью снимете заклятие с головного убора Чингисхана?

Нужно было срочно что-то придумать, и Роман посмотрел на курган. Тот выглядел как большой холм. Изначально Роман планировал, что им с Дмитрием удастся надеть на руки браслеты и вернуться в своё время. Но для этого нужно было хотя бы ненадолго скрыться от посторонних глаз, иначе им могли помешать обо всём договориться и воспользоваться МАТЕРИАЛИЗАТОРАМИ.

– Вы сами уже пробовали проникнуть внутрь? – спросил он.

Толмач не стал переводить этот вопрос хану и ответил на него сам:

– Да, пробовали. Но у нас ничего не вышло.

– А что вы делали? – спросил Роман, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

Этот вопрос толмач перевёл. Хан поцокал языком, как будто хотел сказать этим, что чего они только не делали, и начал отвечать.

– С другой стороны кургана есть небольшая пещерка, – переводил толмач. – Колдун, который рассказал об этом кургане перед своей смертью, говорил, что в той пещерке и должен открыться проход внутрь. Но пока заклятие не снято, проход закрыт. Сейчас в этой пещерке тупик, и она совсем небольшая, там смогут уместиться только лишь несколько человек.

– А копать вы не пробовали? – спросил Дмитрий. – Ведь курган – это же всего лишь земляная насыпь.

– Пробовали, – ответил толмач. – Только вот наутро всё принимало свой прежний вид, как будто мы и не копали до этого целый день. И так повторялось снова и снова, пока мы не поняли, что всё это бесполезно. Пока действует заклятие, наложенное на головной убор Чингисхана, никто внутрь кургана попасть не сможет.

Роман подумал, что, возможно, эта пещерка – их единственный шанс на спасение. Только там можно будет скрыться от посторонних глаз и воспользоваться МАТЕРИАЛИЗАТОРАМИ. Оставалось только как-то убедить во всём Тимурэн-хана. Он собрался с мыслями и обратился к толмачу:

– Скажи хану, что есть только один способ снять заклятие и проникнуть внутрь кургана, о котором мы ему уже говорили. Мы должны надеть на руки эти волшебные браслеты и войти в пещерку. Причём войти туда мы должны вдвоём, без посторонних. Остальные должны молча ждать нас снаружи. В этой пещерке мы одновременно произнесём в своих мыслях магические слова, браслеты накопят магическую силу, и с её помощью заклятие будет снято. Стена рухнет, и вы сможете проникнуть в гробницу Бату-хана.

Хан что-то быстро ответил, и Роман услышал у него в голосе нетерпеливые нотки. Затем он развернулся и куда-то пошёл. Все остальные двинулись следом за ним.

– Хан сказал, что вы уже говорили это. Он поэтому вас и ждал, чтобы вы поскорее сняли заклятие.

Роман и Дмитрий переглянулись, и у обоих в глазах промелькнули весёлые искорки. Всё складывалось для них самым наилучшим образом, именно так, как они и задумали.

Обойдя вокруг кургана, они увидели пещерку. Она была совсем небольшая, и сейчас, при свете дня, даже было видно стены внутри этой пещеры. «Да уж, не особо-то здесь и спрячешься», – подумал Роман. Хан остановился прямо рядом с ней, что-то произнёс и передал мешочек с браслетами толмачу.

– Начинайте, – сказал толмач, вытащил из мешочка браслеты и отдал их Роману.

Тот посмотрел на хана, толмача, собравшихся вокруг воинов и произнёс:

– Вам всем нужно встать по сторонам от этой пещеры и не заглядывать внутрь, иначе заклинание может не сработать.

Хан покивал, что-то сказал, и тут же все разошлись в разные стороны. А Роман с Дмитрием переглянулись и медленно вошли в пещеру. Убедившись, что их с улицы не видно, Роман быстро передал Дмитрию один из МАТЕРИАЛИЗАТОРОВ и тихо произнёс:

– Надевай скорее.

Они оба надели браслеты, застегнули ремешки, и Роман начал вспоминать, что говорил Борис Ефимович о том, как открывается крышка. Но Дмитрий сам напомнил ему об этом.

– Нужно по очереди нажать на эти три кнопки, – сказал он. – Сначала с той стороны, где одна кнопка, а затем с той, где две. Только нажимать нужно против часовой стрелки.

Роман кивнул и начал нажимать на кнопки. Дмитрий делал то же самое, и уже через несколько секунд на обоих МАТЕРИАЛИЗАТОРАХ откинулись крышки. Под крышкой на каждом устройстве находилось всего лишь по одной кнопке. Оставалось только нажать, и они перенесутся обратно в своё время. Роман посмотрел на Дмитрия, улыбнулся и спросил:

– Неужели мы скоро будем дома?

– Я до сих пор не верю в это, – тоже с улыбкой ответил тот. – Ну что, на счёт три?

– Давай, – кивнул Роман. – Раз, два, три.

Оба надавили на кнопки и зажмурились, но уже через несколько секунд вновь открыли глаза и удивлённо посмотрели друг на друга. Стало понятно, что ничего не произошло.

– Почему мы ещё здесь? – прошептал Дмитрий. – Неужели они сломались?

Роман напряжённо думал, пытаясь понять причину, и внезапно понял.

– Мы перепутали браслеты, – быстро сказал он Дмитрию. – У нас у каждого должен быть свой МАТЕРИАЛИЗАТОР. Снимай, будем меняться.

Они сняли браслеты, обменялись ими и снова надели на руки. Только теперь каждый из них почувствовал, что надел именно свой браслет, так как они стали излучать приятное тепло.

– Ты чувствуешь? – спросил Дмитрий.

– Да, чувствую, – улыбнулся Роман. – Теперь точно всё получится.

– Долго вы там ещё? – послышался сзади голос толмача.

– Быстрее нажимай, – поторопил Роман Дмитрия.

Тот нажал на кнопку, но опять ничего не произошло. Дмитрий остался на месте, глядя на Романа с удивлением.

– Да что же это такое?! – в сердцах воскликнул Роман и надавил на свою кнопку.

И тут же он куда-то провалился. Вокруг стало темно, и опять появилось ощущение, что он едет в вагоне метро, а за окном мелькает тёмная стена. «Сработало», – только и успел подумать Роман, прежде чем снова появился свет.

Сначала Роман не понял, где очутился. Перед глазами у него всё плыло, а тело отказывалось слушаться. Но постепенно он начал приходить в себя, смог пошевелить руками и ногами и осознал, что на чём-то лежит и смотрит сквозь прозрачное стекло на белый потолок.

«Да ведь я в капсуле», – внезапно промелькнула у него мысль, и он даже вспомнил, что она называется аппаратом по перемещению во времени. Роман повернул голову, чтобы рассмотреть комнату, и тут же его взгляд наткнулся на какого-то человека, сидящего на стуле. Этот человек сидел к нему боком, даже почти спиной, и Роман не сразу сообразил, кто перед ним находится. Но тот вдруг словно почувствовал на себе чужой взгляд, резко обернулся, и тогда Роман узнал в нём финансового директора их строительной компании.

– Максим? – удивлённо спросил он.

– Ну слава богу! – обрадовался тот, поднимаясь со стула.

Из-за разделяющей их стеклянной крышки голос его звучал довольно глухо, как будто издалека.

– Я уже и не знал, как тебя вернуть, – сказал Максим, подойдя вплотную к капсуле. – На таймере осталось ещё несколько дней, так я подумал, что придётся ждать. Но ты молодец, сам вернулся.

– Дмитрий не смог вернуться, его МАТЕРИАЛИЗАТОР не сработал! – воскликнул Роман, внезапно вспомнив о друге. – Нужно срочно его спасать! Он здесь, в этом же здании, только в соседней комнате!

– Да знаю я, – ухмыльнулся Максим. – Ведь это я и снял с его руки МАТЕРИАЛИЗАТОР.

– Как? – Роман на мгновение замер, но тут же начал давить на крышку капсулы. – Открой! Его же сейчас могут убить!

Улыбка исчезла с лица финансового директора.

– Хватит дёргаться, – сказал он. – Всему своё время, сначала нам надо решить одно дело.

И тут Роман всё понял. У него ещё в прошлом были подозрения на его счёт, как только Дмитрий рассказал, что это именно их финансовый директор дал ему эти рекомендательные карты. Но тогда Роман отогнал от себя эти мысли, думая, что это слишком сложная для исполнения операция. Он и сейчас не до конца осознавал, как Максиму удалось устроить так, что Дмитрий не смог вернуться ещё тогда, в первый раз. Поэтому он прямо его об этом и спросил.

– Я здесь ни при чём, просто совпадение, – развёл руками Максим. – Я ведь думал, что вы сразу вдвоём отправитесь в путешествие. Так что мне просто повезло, что он не смог вернуться, и ты отправился на его поиски.

– Но зачем ты всё это затеял? – спросил Роман. – Зачем тебе всё это?

– Как зачем? – удивился Максим непонятливости своего шефа. – Хочу вашу компанию прибрать к рукам, неужели не ясно?

Роман так и подумал, но всё же решил призвать его к здравому смыслу.

– Но мы ведь уже так давно работаем вместе, всегда доверяли тебе, шли навстречу, – сказал он. – Да и зарплата у тебя всегда была очень высокой.

– Вот именно что зарплата, – со злостью ответил Максим. – Я всегда был только лишь наёмным работником, и приходилось терпеть это унижение. Но теперь всё изменится, и я сам стану владельцем компании.

– Интересно, как у тебя это получится? – поинтересовался Роман, хоть и понимал, что у финансового директора наверняка уже давно есть какие-то мысли на этот счёт.

– Легко, – улыбнулся Максим, и на его лице не осталось ни капли от недавней злости. – Ты хочешь спасти своего лучшего друга?

– Хочу, – кивнул Роман и понял, что тот собрался его шантажировать.

– Тогда ты перепишешь на меня свою долю в компании. Затем я пойду в соседнюю комнату и надену МАТЕРИАЛИЗАТОР на руку Дмитрия. Как только он вернётся, сделает то же самое – перепишет на меня свою долю.

– Это только в том случае, если он жив, – сказал Роман.

– Тем более, нам надо торопиться, – ответил Максим. – Теперь его жизнь в твоих руках.

– А что будет после того, как мы перепишем на тебя свои доли и компания станет твоей? Ты нас убьёшь? – спросил Роман, хоть и не сомневался, что именно так всё и будет.

– Зачем мне вас убивать, если дело будет сделано? Нет, я вас отпущу.

Естественно, Роман не поверил ему и задал ещё один вопрос, уже давно крутившийся у него в голове.

– А где сотрудники этой фирмы? Хочешь сказать, что ты их не убил?

– Конечно, не убил, – удивился Максим. – Они заперты в одном из помещений.

Нужно было срочно надеть на руку Дмитрия МАТЕРИАЛИЗАТОР, поэтому другого выхода у Романа не было.

– Хорошо, я согласен, – произнёс он. – Давай ручку и бумагу.

– Если ты задумал напасть на меня, когда я открою крышку, то у тебя ничего не выйдет, – улыбнулся Максим. – Я пущу в капсулу немного усыпляющего газа и ты ненадолго уснёшь. Затем я открою крышку, положу в капсулу бумагу и ручку и снова закрою её. И только потом разбужу тебя.

– Хорошо, я согласен, только давай быстрее, – сказал Роман, думая только о том, как сейчас обстоят дела у Дмитрия.

Максим подошёл к компьютеру, нажал на кнопку, и в капсуле послышалось слабое шипение. Роман понял, что началась подача усыпляющего газа. Постепенно его глаза стали закрываться, и вскоре он провалился в темноту.

– Роман Сергеевич! – вдруг донёсся откуда-то издалека голос Максима.

Роман медленно открыл глаза и увидел прямо перед собой сидящего за столом Дмитрия. Рядом с ним стоял Максим. Они оба смотрели на него и улыбались. Решив, что это галлюцинация, он на несколько секунд зажмурился и снова открыл глаза. Но ничего не изменилось, перед ним всё так же были Дмитрий и Максим.

– Ты что, уснул? – спросил Дмитрий.

– Нормально, я здесь, понимаешь, рассказываю, рассказываю о наших финансовых показателях за предыдущий квартал, – смущённо улыбнувшись, развёл руками Максим. – Что ж, придётся повторить.

– А где монголы? – только и спросил Роман, всё ещё не до конца придя в себя после сна.

– Какие ещё монголы? – рассмеялся Дмитрий. – Друг, что-то ты заработался. Может, тебе съездить куда-нибудь отдохнуть?

– Кстати, я знаю отличную туристическую компанию, – Максим достал из кармана визитку и положил её на стол перед Романом. – Называется ТУР-ИСТОРИЯ. Обслуживание у них на высшем уровне.

Некоторое время Роман молча разглядывал карточку, а затем положил её в верхний ящик своего стола и сказал:

– Я подумаю.

"9 ЖИЗНЕЙ" – вторая книга из серии "ДРУГАЯ РЕАЛЬНОСТЬ":

Самый расцвет инквизиции, гангстерские войны, ужасы сибирской каторги, приключения пиратов и многое другое! И всего один человек, которому даны девять жизней, чтобы постараться изменить этот мир к лучшему!