– Ну какой из тебя юнга? Ты посмотри на себя! – голос старого боцмана скрежетал как несмазанные, ржавые петли, потом к нему добавился еще и резкий смешок, похожий на крик голодной чайки.

– Хилый! Ты даже вант не сможешь затянуть! Отступись! Уйди! – продолжал он когда откашлялся и сплюнул. – Живи себе спокойно на берегу! Таскай вон булки у пекаря!

Пират кивнул на маленькую лавку с выпечкой неподалеку.

Я проследил его взгляд, сглотнул слюну и тут же отвернулся, потому что к лотку резвым шагом подошли два гвардейца городской стражи с мушкетами.

– Или вон, – боцман кивнул в другую сторону. – Тискай гимназисток! Милые юные барышни! Глядишь, женишься! А тама дети! Работа! Семья! Все как у людей! И чего тебя в море потянуло, а?

Я снова украдкой взглянул на булочника. Один из гвардейцев ткнул ему перед лицом листком с надписью "розыск" и нарисованной физиономией, удивительно похожей на мою. Булочник яростно замахал руками, что-то отчаянно доказывая.

– Вы не понимаете, сэр Джон! – я затараторил быстро, стараясь убедить упрямого пирата. – Мой отец был моряком! И его отец был моряком! А я что?

– Что? – переспросил боцман.

– Я – никто! – оскалился я. – Позор своего рода! Сухопутный ученик мельника! Надо мной все смеются!

– Ну так и ты смейся в ответ! Что как маленький! – боцман потерял терпение. – Все! Проваливай, щенок! Живи спокойно, я тебе еще раз говорю! И не лезь в море! Море – для настоящих мужчин! Пшел!

Я понуро отошел с десяток шагов и оглянулся. Боцман вразвалочку поднялся по узкому трапу на борт "Черной пираньи" и пропал из вида.

Тем временем по другому, более широкому трапу, матросы вкатывали на палубу пузатые бочки. И похоже что был в них ром, судя по довольным физиономиям пиратов.

Бочки они таскали из-под навеса, где было их несчетное количество. Идея пришла мгновенно и я даже не стал над ней думать, как обычно.

Метнулся под навес, в самую тенистую его даль. Оглянулся кругом и одним движением кинжала выбил пробку.

На землю с бульканьем полилась драгоценная для каждого моряка жидкость. В нос ударил резкий и пряный запах. Я скривился. Подождал немного.

Затем кинжалом поддел деревянную крышку и нырнул внутрь. Крышку опустил за собой, потянул на себя что есть силы.

Через час я был в трюме "Пираньи". Снял крышку и вывалился наружу. Жадно глотал воздух. Вокруг плыла и кружилась неясная мгла. В голове стучало, словно молоточками старинных часов. Искрили звезды головокружения.

– Отдаать швартовыыы! – зычно раздалось откуда-то сверху и издалека.

Я заулыбался и бухнулся в обморок.

На горизонте клубились серые тучи. Море было спокойным, мелкие волны стального цвета плавно перекатывались, отражая тусклый свет заходящего солнца.

Серая пелена наползала с севера, подминала собой море. Поглощала одинокий парусник "Черная пиранья". Его мачты с черными парусами окутывал серый туман.

Ткань парусов опала, ветер стих, и шхуна плавно раскачивалась на волнах. Было очень тихо, слышался только легкий шорох воды, мягко накатывающей на блестящие борта корабля.

Мокрый туман, окутавший шхуну, стал сгущаться и темнеть. Далеко на северном горизонте мелькнула молния. Скоро долетел и первый, глухой раскат грома. Гроза была близко.

Меня разбудили крики. Дощатая, дурно пахнущая палуба накренилась и я покатился на левый борт.

– У-о-о! – ударился затылком о переборку.

В глазах потемнело.

Встал на четвереньки. Бросился было вперед, в сторону полутемной лестницы.

Но палуба уже кренилась вправо. Доски, бочки и ящики в трюме жалобно скрипели. Пошатываясь, приподнялся.

Ухватился за скользкие перила, втянул тело наверх. На воздух, на свободу из темноты трюма.

Но корабль казалось, вот-вот ляжет на правый борт. Сверху гортанные крики, команды и вой ветра. Громогласный. победоносный. Перила почти ложатся под моими ногами, но тут корабль медленно выпрямляется и я вываливаюсь на палубу.

Прямо под ноги давнешнему боцману. Он оглядывается и скалится в изумлении.

– Ах ты, щенок! Забрался все-таки!

За его спиной нос корабля и огромная черная стена воды, что несется на нас. Я в ужасе замираю с разинутым ртом.

И через секунду волна обрушивается на палубу. Мачта с треском лопается, полыхает разряд, слепящий росчерк молнии. Клубятся мрачные тучи, а боцман с криком летит за борт, сбитый с ног потоком воды.

Я мертвой хваткой держусь за перила, мокрый до нитки. Меня окатывает с ног до головы, вода ледяная, как сотни мелких игл утыкаются в тело.

Корабль летит в черную пропасть.

Вокруг свистел и ревел ветер. Рвал остатки корабельного такелажа. От черных парусов давно уже ничего не осталось. Кроме коротких черных тряпок на обломанных реях. Одна из мачт рухнула и ее унесло потоком воды.

Я почти что оглох и ослеп. Руки свело мертвой судорогой. Они хваткой держали перила. В щеку впилась острая перекладина лестницы. Ветер рвал на мне мокрую до нитки одежду.

Я ждал и молился, когда же кончится шторм. Но он не кончался. И даже не думать ослабевать.

Корабль взметался на огромных волнах. Мне казалось, неведомая сила швыряет меня в небо, на высоту гор. Так что ноги отрывались от палубы.

А в следующую минуту корабль кренился на борт с такой силой, что мачты чуть не погружались в бушующее море. Я висел и держался, сжав зубы. А потом корабль выпрямлялся и падал.

Падал вниз с огромной скоростью, словно сброшенная невероятным ребенком игрушка, несся вниз по краю падающей черной волны. И мой желудок прилипал к горлу и его выворачивало.

В центре бури было чуть тише. Центр бури оказался огромным серо-стальным диском, занявшим полнеба. На нем черными буквами было написано "Nimbus".

Из центра диска вырвался ослепительный, белый луч. Этот свет окутал корабль со всех сторон. Я почувствовал энергию и услышал, как стихает ветер и шум падающей воды.

Корабль поднимался в воздух, поддерживаемый странным белым лучом. Бушующие волны остались внизу. Море все отдалялось и отдалялось. Я с ужасом смотрел вниз и мне стало жутко холодно.

Затем от "Nimbus" отделились огромные стальные плиты и полетели к кораблю. На ходу они меняли форму и заковывали корабль в огромную сферу.

Земля осталась внизу и последняя плита замкнула сферу. Некоторые из плит были полупрозрачными и я видел нашу планету, с немногочисленными огоньками, далеко внизу.

– Отличные новости, народ! – услышал я резко за спиной.

Обернулся и обомлел. На палубе стоял старичок в белом халате и очках с огромными линзами.

– Ну технически это был не шторм, а буря! – поправил его высокий, черноволосый парень в футболке. – Бугагашенька.

– Да это не важно, Шелдон! – скривился толстячок рядом с ним.

– Важно то, что у вас есть посылка! – старичок поднял палец. – И ее нужно доставить! Готовы, Межпланетный экспресс?

– И что же это? – тихо и медленно спросил я.

Наконец-то смог расцепить руки и сел на палубу.

Все посмотрели на меня.

– Это Аегис! – ответил старичок в белом халате.

– Что это? – переспросил я. – Это то, что я думаю?

– Думать тебе вообще не надо – просто доставить и все!

– А куда? – не унимался и осмелел я.

– На планету Тропико!

– Сэр, локатор засек неизвестный корабль!

Боты профессора Фарнсворта переделали плавучий корабль в космический. Место дерева заменил холодный металл и яркий пластик.

И мы собрались всей командой на капитанском мостике. Перед нами полукругом огромные, овальные иллюминаторы, за которыми был сияющий космос.

Фарнсворт руководил полетом и был капитаном "Межпланетного экспресса". Шелдон и Леонард сидели за приборами, как самые опытные ученые.

– И что же это за корабль?

– Он уже сам выходит на связь!

Распахнулся экран и на нем появился огромный зеленый пришелец со злобным выражением морды.

– Я – Люр! Правитель планеты Омикрон Персей-8! – зарычал он. – И я приказываю вам сдаться! И я сожру вас!

На мостик вошла Лила с подносом.

– Хочешь сладких апельсинов? – спросила она Шелдона.

– Мы сейчас можем умереть! – воскликнул он изумленно. – Ты конечно сразу в рай! А я не думаю, что тоже…

– Может быть Люр проявит милосердие? – промямлил Леонард.

– То, что было набело откроется потом! – неожиданно для себя ответил я.

– Наш двигатель по-моему затормаживается! – крикнул Шелдон, глядя на монитор.

– Ненавижу эти остановки! – прошамкал Фарнсворт.

– Ни капли никотина тридцать минут! – вздохнула Лила.

– Ну выйди покури, в космос! – отправил профессор. – Хотя Бог курит каннабис! А ты что?

– Вот что курит этот инопланетный гость? – пробурчал Леонард. – Он летит издалека!

Расстроенная Лила обернулась к Шелдону.

– Не отпускай меня! – попросила она слезно.

– Прости меня, моя любовь! – он пожал плечами.

– Тогда я тебе оставлю свои сигареты…

– По-моему, нам пора удирать, – прошептал Леонард.

– Так и есть! – поддакнул ему профессор. – Прыгаем в гиперпространство!

Ученые врубили гиперскорость и нас вжало в кресла ускорением.

Чудовище хрястнуло по земле огромными, когтистыми лапами. И мы все застыли в магическом оцепенении. Тут же из-за небольшого скального пригорка выпрыгнула девушка на мускулистом белом барсе. Она вскинула руку и с темного неба полетели белые молнии.

"Экспресс" выпрыгнул из гиперпространства в неизвестной системе. Ученые быстро запросили координаты у бортового компьютера и обрадовали нас. Лететь оставалось недолго. Не больше трех световых лет.

– Ну это же ужасно много-о! – протянул я и сжал щеки ладонями, так что получилась известная картина с разинутым ртом.

– Отнюдь! – поправил Шелдон. – Мы нырнем в ближайшую червоточину и быстро окажемся на месте!

– А как же пространственно-временной континуум? – в страхе пробормотал Леонард.

– Что? Какой иум? – переспросил я.

– Там время течет по-другому! – пояснила одноглазая Лила. – И мы можем вынырнуть стариками!

– Или младенцами! – хохотнул Шелдон. – Смотря как повезет! Бугагашенька!

– Ныряем! Народ! – Фарнсворт решительно ткнул воздух указательным пальцем.

– Ок! – кивнул Леонард и запустил протонные двигатели.

Корабль медленно вполз в червоточину.

– И не забудьте пристегнуться! – крикнул Шелдон.

– А уже все! – ответил Леонард. – Мы вынырнули! Вот и нужная нам планета ZX-348 beta!

– Тогда садимся! – решительно проблеял профессор.

Корабль вошел в атмосферу. Посреди капитанского мостика появилась голограмма планеты. Атмосфера, болота, густые леса, реки. Странные боевые сооружения из камня.

– Координаты ведут в ту гору! – Леонард ткнул пальцем в голограмму.

Снижение и посадка заняли около часа. За это время мы с Лилой облачились в скафандры, нацепили бластеры.

И когда трап опустился на поверхность планеты, мы поднялся ящик с посылкой гравитационным лучом и вышли наружу. Наши ботинки вступили в воды мелкой речки.

– Координаты внутри этой горы! – в наушнике шлема раздался голос Леонарда.

– Идем! – Лила махнула рукой и мы неуклюже зашагали.

Девушка на барсе оказалось жуткой изуверкой. Молния, вызванная ее заклинанием, отсекла чудовищу копчик.

Зверь взревел, завертелся, поливая скалы темной, дымящейся кровью. Огромные лапы в остервенении били по острым камням, метровые когти с искрами раскалывали их на мелкую щебенку.

– Подохни, курица! – крикнула девушка.

Все это происходило на фоне полной луны и окружающих, изломанных пригорков. Мы с Лилой замерли в ужасе и оцепенении. Я пытался оттереть липкую кровь с шлема скафандра.

Девушка же продолжала добивать десятиметровое чудовище с милой, спокойной улыбкой на бледном и округлом, как сама луна, личике. Следующая молния, вызванная мановением ее руки, снесла чудовищу голову.

Она, подпрыгивая и отскакивая от камней, подкатилась к нашим ногам. Черные зрачки в ней крутились вроде игрового автомата.

Следующая молния расколола чудовище надвое. Две половины его огромного тела рухнули в разные стороны, а из середины вырвалось серебристое облачко.

Почти сразу облачко приняло вид чудесного юноши. Медленно он подплыл к девушке на барсе, выставив открытую ладонь перед собой. Девушка завороженно смотрела на эту ладонь, тело ее объяло серебряное, прозрачное мерцание.

Парень же вытащил из ниоткуда длинный, тонкий меч и почти без размаха, спокойно пронзил застывшей девушке горло.

– Да что здесь происходит, твою мать? – услышал я в наушнике голос Лилы.

– Мы тоже это видим, между прочим! – ответил ей Шелдон с корабля. – Занимательная катка!

Девушка опрокинулась со спины барса, а голодное животное принялось рвать мертвое тело бывшей хозяйки.

– У-урр! Мяу! – рычала и мяукала большая кошка, разрывая хрупкое, девичье тело. Пушистый хвост бил по земле.

Призрак-парень взглянул на нас.

– Ах ты ж, черт! – затараторил я. – Мы вне игры! Тайм-аут! Пауза!

Но призрак растаял в воздухе, ничего не сказав. Вместо него из-за пригорка вывалился мертвяк.

Худой, истлевший, с зеленым оттенком, он медленно шел к нам. Голова его запрокинулась назад.

– Вы-ы привезли-и, что-о должны-ы? – неожиданно спросил он.

– Да! – крикнула Лила по громкой связи. – Но мы не отдадим Аегис! Мы пришли править вашей планетой!

– Что ты несешь? – зашептал я.

Зомбак невнятно что захрипел и забормотал, а потом ответил.

– Ну о-о-ок!

Когда курьеры зашли в мою пещеру, я понял что что-то не так. Все потому что мой подручный зомби вел себя странно, чем обычно.

Он рычал и кряхтел еще больше чем обычно, еще больше и тоскливей вздыхал, клацал гнилыми челюстями и вращал выпученными глазами. За ним в пещеру вошли курьеры в серебристых скафандрах. Они тащили ящик в луче антиграва. Этот груз то и был мне нужен.

Я в нетерпении вцепился в каменные подлокотники трона и даже неосознанно подался вперед.

Наконец-то! Мое мощнейшее оружие прибыло! Теперь вся планета Битвы склонится перед моей мощью! И я стану единственным вечным Победителем!

– Это мой Аегис? – прорычал я.

– Да! – звонко ответила одноглазая курьерша-инопланетянка. – Но ты его не получишь!

– Что значит не получу? – я поперхнулся и прорычал еще громче.

– Мы решили сами управлять этой планеткой! – пояснила курьерша. – На Земле нам стало скучно.

Меня передернуло. Земля! При этом слове что-то кольнуло в груди и перестало хватать воздуха. Горло сжал ком. Я почти забыл это слово.

– Так вы с Земли? – тихо спросил я.

– Да! Оттуда! – ответила курьерша и встала посередине подземного каменного зала – моего убежища, моего тронного зала, огромного грота со множествами сталактитами.

– Я ведь сам с Земли, – глухо проговорил я и в бессилии откинулся на спинку трона. – Я покинул ее сотни лет назад в поисках лучшего места во Вселенной! Так же, как и вы! И я хочу предупредить тебя, инопланетянка! Что лучшего места, чем Земля, нет во Вселенной! Однако почему-то люди всегда разрушают то, что любят. И чем сильнее любят, тем тяжелее последствия!

– Одумайся! – продолжал я. – Нет ничего лучше Земли! Ее лесов, рек, морей и городов! А люди! Сколько там добрых и веселых людей! Не повторяй мою ошибку! Возвращайтесь на родину, иначе вы сойдете с ума от боли!

Курьеры слушали меня молча. Даже зомби затих и чуть поскуливал в тени сталагмита.

– Наверное, ты прав! – наконец ответила курьерша после паузы. – Ладно, забирай свой Аегис! А мы пошли!

Курьеры отключили антиграв и ящик опустился на замшелый пол. Они уже пошли к выходу, когда парень, до этого всегда молчавший, вдруг обернулся.

– А ты? Ты не хочешь вернуться?

– Ну и кто скачал майнер? – Шелдон сердито обвел взглядом капитанский мостик и собравшийся на нем экипаж.

Корабль "Экспресс" только рванул по проложенному курсу к Земле. Нас вжало в кресла гипер-ускорением, но внезапно все стихло.

Потухло гудение ионного двигателя, нам стало легко дышать и наступила тишина. Звездолет завис в гиперпространстве, в абсолютно бесцветном, дрожащем Ничто.

– Мы так никогда отсюда не выберемся! – Шелдон крутил головой и хмурил брови. – Кто?

– Не я! – я мотнул головой.

– И не я! – поддакнула Лила.

– Ну понятно, вы же были на планете! – покивал Шелдон. – Остаётся или профессор или Леонард!

– А? Что? – профессор Фарнсворт очнулся в своем кресле. – Я кажется задремал.

– А я всего лишь хотел посмотреть сериал! – не выдержал Леонард. – Я же не думал, что будут такие последствия!

– То есть ты, не купил подписку, а залез на пиратский сайт? – удивлённо спросил Шелдон.

– Ну да! – понурился Леонард. – Я же говорю, я не знал!

– Отлично! – взорвался Шелдон. – Теперь мы будем добывать биткоин в гиперпространстве пока не умрем от старости!

Учёные хмуро замолчали, но Лила подала голос.

– У нас ведь есть ещё челнок! – воскликнула она. – Я метнусь ближе к земле в одноместной капсуле и скачаю антивир!

– Похоже, что у нас нет другого выхода! – строго согласился Шелдон.

Спасательная капсула с Лилой отделилась от корабля. На прощание она сказала "I’ll be back!" Но никто на самом деле не знал албибекнется она или нет.

Потянулись первые часы ожидания, но неожиданно в сфере видимости под-пространства появился неизвестный корабль. Скоро он вышел с нами на связь.

– Приветствую! – на экране появилась девушка неземной красоты с огромными глазами. – Я – капитан исследовательского звездолета "Космозоо" Алиса Селезнева! Представьтесь!

– Позвольте представиться, юная мисс, я – профессор Фарнсворт! – старик-профессор пригладил редкие седые волосы. – К сожалению, наш бортовой интеллект полностью занят майнером и мы не сможем открыть вам шлюз.

– Ничего страшного, – спокойно ответила Алиса. – Мы войдем сами, но предупреждаю – с нами инопланетяне и возможно мне придется стереть вам память с воспоминаниями о них вот этим прибором!

Алиса показала тонкую серебряную трубочку с маленькой лампой. Мы все уставились на нее. Внезапно трубка полыхнула вспышкой. Мы удивленно заморгали.

– Кто вы? – спросил профессор.

– Ой, извините, случайно нажала! – пробормотала девушка на экране. – Я – Алиса Селезнева, опять все заново…

– Ой, да что ты с ними разговариваешь! – на экране появился енот. – Пристрелить их и дело с концом!

– Успокойся, Ракета! – мягко сказала ему Алиса. – Когда уже ты перевоспитаешься?

Через час мы все же договорились и Алиса с енотом Ракетой были на нашем борту. В качестве приветственного гостинца Алиса предложила нам две капсулы на ладонях – красную и синюю.

– Это космическая еда, – пояснила она. – В знак знакомства и дружбы вы должны съесть одну из этих таблеток – красная с борщом, синяя – с лангустом.

Профессор Фарнсворт, как капитан корабля, выбрал синюю.

– Никогда не любил борщ! – пояснил он.

– У меня есть прибор для поиска майнера в электрической системе корабля! – Алиса показала нам прибор для поиска – коробку с экраном на котором были зеленые точки.

– Также он показывает чужих! – добавили она.

– А у меня есть фонарик для того, чтобы их напугать! – инопланетянин-енот Ракета включил фонарик и на стене отразилось изображение летучей мыши.

– Извините что вскрыли ваш шлюз! – сказала Алиса. – Но по-другому мы бы к вам не зашли! У нас есть робот Ева, она легко заварит шлюз.

Мы молча пялились на красавицу Алису, а она тем временем продолжила.

– У меня есть тотем! – она показала на ладони маленький волчок песочного цвета. – Если его раскрутить, то он покажет во сне мы или нет! Дело в том, что я страдаю бессонницей и иногда я начинаю бить себя, хорошо что Ракета меня останавливает.

– Чтож, идем искать майнер – туда и обратно! – воскликнул профессор, вскинув палец.

Когда мы подлетели к Земле, то не узнали ее. Планета погасла, не горел ни один огонек городов. Что-то случилось за наше отсутствие.

Зато на орбите висел огромный звездный крейсер в форме кошачьей головы с мощнейшими лазерными турелями вместо ушек.

Скоро крейсер запросил связь и на экране появился кот в скафандре.

– Я адмирал звёздного флота Царап! – тихо прорычал кот. – Вы подлетели к нашей планете! Какова цель вашего визита?

– Но извольте, уважаемый адмирал Царап! – заговорил профессор Фарнсворт. – Давно ли Земля стала вашей планетой? И что случилось на ней? Ведь мы покинули Землю меньше месяца назад и на ней все было в порядке!

– В порядке, говорите! – прорычал адмирал-кот. – На этой планете жестоко ущемлялись права моих собратьев, моего кошачьего народа! Столетиями мы получали известия об ужасных варварствах в отношении представителей моего народа планеты КисМяу, что издавна обитают на этой планете для ее колонизации! Но враждебный народ местных гуманоидов все эти годы вел себя неподобающе и даже жестоко. Нам пришлось прибыть на Землю и взять ее под контроль во избежание дальнейших эксцессов. У гуманоидов изъяты все технологии и они поставлены на подобающее их развитию место внизу пищевой цепочки!

– Что вы хотите сказать, уважаемый адмирал? – не выдержал я. – Что вся человеческая раса порабощена вашим народом кошек? Что люди теперь словно рабы, живут в рабстве у кошек, и вся их жизнь посвящена обслуживанию вашей кошачьей расы? По какому праву вы приняли подобные, нецелесообразные действия? Разве народ кошек не пользовался уважением у моего народа людей? Ведь достаточно много примеров замечательного отношения к представителям вашего народа! Неужели нельзя было сесть на пол переговоров и разделить миску мира?

– Ах, оставьте свои любезности для дипломатов! – скривился кот и зарычал, обнажив клыки. – Ныне на нашей планете пришел к власти император Мяу Четвертый прозванный Ненасытным, и он не ведёт переговоров! И я, как его верный помощник и главнокомандующий космических сил Империи Коготь, на сто процентов лоялен моему любимому императору! Земля – наша! А сейчас вы либо проваливаете либо я разнесу ваше летающее блюдце на осколки!

– Летим сражаться с Императором! – прокричал профессор Фарнсворт с неизменным вскинутым пальцем. – Где наши крылья, которые нравились мне?

– Так он стал императором! – удивился я. – Мы доставили ему Аегис и он покорил всю планету!

– Получается, что так! – кивнула Лила. – Ничего в жизни не вернуть! И теперь у нас один только путь!

Мы срочно удрали от Земли и вражеский крейсер даже дал по нам предупредительный залп. "Экспресс" ловко сманеврировал, ведомый ии.

Буквально через неделю мы вернулись к нужной планете Битвы и вызвали на бой нового императора Мяу Четвертого Ненасытного.

Битва продолжалась полтора часа, потому что слуги императора – зомби атаковали нас волнами полукругом, выныривая из тумана и из-за холмов. Все же мы смогли сжечь их бластерами, прикрывая друг друга.

Прилетела даже Алиса на "Космозоо" и дала залп с орбиты. Наконец вчетвером мы добрались до логова императора. Полосатый кот сидел там усталый и грустный. Он даже снял свои черные, кевларовые латы, понимая что уступил.

Взглянув на космический хронометр, мы поняли, что на Земле близится время Нового года. Нам оставалось только встречать его на чужой, захваченной планете, и потом уже решать, как жить дальше нашей команде.

В лесу мы отыскали большую елку и вытащили с корабля бочку с ромом. Настроили трансляцию с Земли и стали ждать куранты.