Джек Денвер, курьер Торгового Альянса, должен забрать с планеты Ипса ценный груз. Но как быть, если на этой планете невозможно высадиться? Рассказ занял первое место в номинации “Космическая фантастика” на конкурсе Кубок Брэдбери 2018.
«… и бросили они мечи, и обнялись со слезами,
и поклялись больше никогда не идти брат на брата, сосед на соседа…»
Из сказок Кайеса VIII, которыми пугают непослушных детей
На орбите Кайеса VIII, планеты отсталой и воинственной, «Коринфо» поджидал неприятный сюрприз. Звездолет Торгового Альянса класса Z306. На таких обычно разъезжали важные персоны, вроде верховного инспектора, который неожиданно обрушивался на пилотов и доставлял им всяческие неудобства. Ответственный РиГварк сразу кинулся проверять, все ли на «Коринфо» соответствует требованиям Альянса. Оборудованием обычно никто не интересовался. Верховные инспекторы знали не хуже других, что за старье скупает Альянс для своих курьеров. А вот документы приходилось держать в полном порядке.
РиГварк быстро вытащил перечень необходимых инструкций. «Справочник Цивилизованных Планет», «Правила передачи и получения грузов», «Краткое пособие по психологии межзвездных контактов», разработанное специально для Альянса, и, конечно, «1092 Правила Ведения Успешной Торговли», которые пилотов заставляли зубрить наизусть, хотя занимались они не торговлей, а доставкой.
– Капитан, а где «Правила»? – встрепенулся Ригварк. – «Правил» нет.
– Глянь в моей каюте, – лениво отозвался Джек. – Там у койки ножка треснула, я подложил.
На синем лбу РиГварка расцвело фиолетовое пятно негодования. Современного вьювизора для просмотра файлов на «Коринфо» не было, а старенький чтец, которым оснащено большинство звездолетов Альянса, сгорел еще до того, как Джек завербовался в пилоты. Вся справочная информация на «Коринфо» хранилась по старинке, в виде неудобном как для изучения, так и для хранения. Несколько увесистых томов занимали драгоценное место в крошечной рубке «Коринфо» и использовались капитаном преимущественно не по назначению.
– Джек, как можно? Это же книга.
В голосе РиГварка явно слышался упрек.
– Шучу.
Фиолетовое пятно на лбу мермеканина начало бледнеть. Джек покачался на капитанском кресле.
– Я ее сюда подложил. Сиденье стало проваливаться.
Он с трудом вытащил толстую потрепанную книгу и кинул ее РиГварку. Тот едва успел схватить ее средней парой рук.
– Капитан, это же важный… – начал РиГварк, но Джек предупреждающе вскинул ладонь.
– Нотации оставь инспектору. У него лучше получается.
Но это был не инспектор. На этот раз звездолет Z306 служил пристанищем для куда более значительной персоны. На экране внешней связи возникло бесстрастное лицо и сочно-бордовая форма посла Дирескла.
Послы в системе Торгового Альянса были группой немногочисленной и привилегированной. Они путешествовали на роскошных звездолетах в поисках того, чем Альянс мог бы поживиться… То есть налаживали контакты с перспективными партнерами. Как отбирают послов, Джек не знал, но независимо от планеты происхождения, они отличались недюжинными актерскими способностями и беспринципностью в достижении целей.
Посол Дирескл был родом с Гелении и почти походил на человека, если бы не чешуйчатый рог, торчавший изо лба, и крошечные копытца вместо пальцев.
– Капитан Денвер, приветствую, – проскрипел Дирескл. Голос его был неузнаваемо искажен динамиками «Коринфо». – Для вас есть задание.
Формально распределением заданий ведал Глава Диспетчерского Центра, но ни один пилот Альянса в здравом уме не посмел бы отказать послу.
– Слушаю, – вздохнул Джек без энтузиазма.
Дирескл начал издалека. С Кайеса VIII.
Даже в самых полных пособиях по историческому развитию Кайесу VIII отводилось не больше страницы. Уровень развития – примитивное Средневековье без перспектив. То есть мечи сковали, на лошадей сели, но ни одной философской доктрины не разработали. Шестнадцать рас, не всегда различимых с точки зрения инопланетянина, беспрестанно воюют между собой. Нет ни интриги, ни стратегии, ни тактики, ни цели в войнах на Кайесе; есть только тяга к оружию и истреблению всего живого. Благодаря несовершенству первого достигнуть второго не удается, и уже двенадцать столетий Кайес воюет сам с собой, не в силах остановиться хотя бы для того, чтобы изобрести оружие посмертоноснее и заполучить неоспоримое преимущество.
Что такое торговля, на Кайесе узнали только с появлением эмиссаров Альянса, которые обшарили всю планету в поисках ценностей. Но полезных ископаемых на Кайесе не оказалось, местная древесина рассыпалась в труху при транспортировке, даже воздух – вполне пригодный, как доказала Земля, предмет экспорта – был настолько небогат кислородом, что за таким было проще спуститься в трущобы Нью-Йорка, чем тащиться через полгалактики.
Заинтересовали посланцев Альянса только реканы Кайеса, которые внешне походили на смесь страуса и лягушки, но по выполняемому объему работ соответствовали земным лошадям доиндустриальной эпохи. Выяснилось, что укус кайесианского рекана способен вызывать эйфорию и притуплять боль. Аналитикам Торгового Альянса понадобилось чуть меньше десяти минут, чтобы раскопать в архивах планету Болерок, где религия запрещала жителям прибегать к любому виду химической, аппаратной или заклинательной анестезии. В Альянсе уточнили, что против анестезирующего укуса никто ничего иметь не будет, и громадная машина межпланетной торговли пришла в движение. К Кайесу полетели грузолеты, переоборудованные для перевозки реканов, юристы застрочили договоры, банкиры взялись за расчеты.
Но Кайес наотрез отказался торговать. Реканы были нужны им для войны. Что бы Альянс ни предлагал взамен, от атомных винтовок до вездеходных шагомобилей, ничто их не вдохновляло. Были проведены переговоры со всеми шестнадцатью расами, и впервые в истории планеты они были единодушны в своем отказе – реканы не продаются. А на сделки, контракты, переговоры, поставки и прочую ерунду у них просто нет времени.
Альянсу пришлось отступить. Посол Дирескл, откомандированный в этот сектор галактики, время от времени связывался с Кайесом и повторял свое предложение. Но вожди – каждый раз другие, потому что уровень смертности на Кайесе был высок – все время говорили «нет». Пока однажды…
– К власти не пришел Скимм Восьмой, – продолжил посол. – Он изучил наше предложение и готов поставить первую партию реканов хоть завтра.
– Поздравляю, – сказал Джек скучным голосом. – А причем тут я?
Задавать подобные вопросы послу было более чем некорректно. Но Джека ждала срочная доставка, отчет перед Диспетчерским Центром, а также ужин, так что ему было не до корректности.
Посол постучал копытцами по подлокотнику своего кресла и сделал вид, что не расслышал.
– Проблема в том, что Скимм хочет получить за своих реканов. Ему не нужны деньги. От оружия или оборудования он тоже отказывается. Он хочет обменять реканов на… – Посол сморщил лоб, что было заметно, несмотря на рог. – На рецепт демократии с планеты Ипса.
– На что? – вытаращил глаза Джек.
– На рецепт демократии с планеты Ипса, – брюзгливо повторил посол. – На Ипсе никогда не было войн. Все живут в мире, согласии и довольстве. Учитываются интересы каждого, но без принуждения. Скимм хочет знать, как у них это получается. Он думает, это поможет ему наладить мирную жизнь на Кайесе.
– Но почему именно Ипса? Привезите им демократию с Земли, – предложил Джек.
– Скимм, может, и дикарь, но не дурак, – процедил посол. – Ему нужна настоящая демократия. Я прошу вас, капитан Денвер, слетать на Ипсу, взять у них рецепт и передать его мне. Дальнейшее не ваша забота.
Вежливое «прошу вас» никого не обмануло. В устах посла Торгового Альянса это приравнивалось к прямой команде, да еще с наставленным на тебя оружием.
– Хорошо, – буркнул Джек. – А если у нас ничего не выйдет?
– Лучше бы вышло. – Посол улыбнулся во все шестьдесят четыре зуба. – Болерок уже переслал аванс. Если у вас ничего не получится, Кайес не поставит реканов, и аванс придется вернуть.
У Джека мурашки по спине побежали.
– Надеюсь, вы меня поняли, капитан. Храни Бог того, из-за кого Альянсу придется расстаться с деньгами…
Поначалу казалось, что проблем не будет. До Ипсы было недалеко – поэтому, видимо, Дирескл и остановил их «Коринфо». Но нехорошее предчуствие все равно не оставляло Джека. Он то представлял себе орды воинственных обитателей Ипсы, готовых вцепиться в глотку любому пришельцу. То задавался вопросом, что делать, если никакой демократии на Ипсе не окажется в принципе.
Все прояснилось, когда прибыли на место. Долетели без проблем. Проблема вышла с приземлением, потому что приземляться было негде. Вся поверхность планеты представляла собой однородную жидкую массу буро-зеленого цвета, похожую на болото, но без обязательных для приличного болота кустиков, кочек, трав. Единственная посадочная площадка искусственного происхождения обнаружилась ближе к северному полюсу. Небольшой квадрат из закаленной металломассы торчал из болота на прочных сваях. Места было немного, но достаточно для звездолета вроде «Коринфо». Загвоздка заключалась в том, что…
– Кажется, нас встречают, – пробормотал Джек с изумлением, рассматривая необычную делегацию на площадке.
РиГварк опустил «Коринфо» достаточно низко, и встречающих можно было разглядеть сквозь прозрачную панель нижней части звездолета.
Существа, стоявшие в центре площадки, напоминали снеговиков из грязи. Они стояли плотной колонной; казалось, что они внизу сливаются и перетекают друг в друга. Лиц у них не было, рук и ног тоже. Цветом снеговики напоминали планету, разве что были намного темнее.
– Может, это охрана? – задумчиво проговорил Джек. – Не дают никому высадиться.
– Я не вижу оружия, – возразил РиГварк. – Больше похоже на памятник.
Джек покосился на него – не смеется ли, но вытянутое лицо мермеканина выражало лишь озабоченность из-за непростой ситуации.
– Памятник или не памятник, но нам эти ребята здорово мешают, – проворчал Джек. – Как мы здесь сядем?
– В принципе я мог бы посадить «Коринфо» в правом верхнем квадранте, – сказал РиГварк. – Там есть немного места.
Джек пригляделся, крякнул, но промолчал. Ни один человек не смог бы посадить на эту площадку даже крохотную прогулочную яхту, не говоря уже о полноценном торговом корабле. Видимо, не зря Альянс тратит на штурманов с Мермека больше, чем на звездолеты.
Джек вернулся в кресло пилота, небрежно набросил ремень безопасности. Пристегиваться по-настоящему смысла не было. На такой высоте хватит полутяги внутреннего двигателя, и они опустятся мягко и плавно, как кекс на тарелку у хорошей хозяйки.
РиГварк настроил курс, махнул темно-синей рукой. Джек включил полутягу. И через секунду врезался лбом в приборную панель.
– С ума сошел, Риг? Ты зачем тормозишь?
– Сам посмотри, – отозвался мермеканин.
Джек глянул в иллюминатор. Болотные снеговики – охранники, памятники или кем они там были – переместились. Теперь они стояли в правом верхнем квадранте, над которым как раз и зависла «Коринфо». Если бы РиГварк не затормозил, расплющил бы всех в лепешку.
– Это еще что за дрянь, – пробормотал Джек. – Риг, дай налево и вниз.
РиГварку не нужно было повторять дважды. Через пару минут «Коринфо» вышла на новый курс. Снеговики, с которых Джек на этот раз не сводил глаз, дружно переместились в левый нижний угол площадки.
– Попробуй центр, – скомандовал Джек. – И побыстрее!
Но он уже видел, что скорость не поможет. У «Коринфо» были неплохие двигатели, но снеговики в любом случае двигались быстрее. После трех бесплодных попыток Джек сдался.
– Нет, Риг. Так не выйдет. Нужно по-другому.
Но по-другому тоже не выходило. Джек пробовал выйти с Ипсой на связь – радио молчало. Он включал внешний мегафон и орал на всю планету, что прибыл с миром – никакой реакции. Они максимально низко опустили «Коринфо» над площадкой, чтобы устрашить – снеговики даже не дронули.
– Ниже, Риг! Еще ниже! – рявкал Джек, но РиГварк молча вернул корабль в исходное положение.
– Нельзя. Мы их раздавим.
Джек ругнулся от души и уселся на пол рядом с прозрачной панелью. Ипса блестела совсем близко – непонятная, недоступная, неприятная. Логичнее всего было дать команду вернуться. Альянс не может требовать от простого курьера невозможного . И все-таки…
– Готовь скафандр, Риг, – сказал Джек, поднимаясь. – Опустишь меня на тросе, попробую с ними столковаться.
Скафандр на Коринфо имелся, но старой модели. Джеку до сих пор не приходилось им пользоваться. Он с нехорошим чувством наблюдал за тем, как РиГварк ловко извлекает скафандр из капсулы хранения. Он был огромный, неудобный, с маленьким запасом кислорода, без радиоактивной защиты и просто уродливый. Джек сознавал, что аборигены, завидев такое чудо, свисающее с «Коринфо», вполне могут запаниковать и открыть огонь. На их месте он бы обязательно это сделал.
– Ты уверен, что хочешь спуститься? – озабоченно спросил РиГварк перед тем, как Джек застегнул громоздкие застежки шлема.
– Как ты думаешь, Риг? – усмехнулся Джек. – Конечно, нет.
Джек вошел в шлюз, приладил к поясу крепление троса. Оно показалось ему чуть тронутым ржавчиной. Хотя кто знает, сквозь мутное стекло шлема было толком не разобрать. На мониторе входной двери включился обратный отчет. Джек молча шевелил губами – три, два, один…
Движение двери он почувствовал, а не услышал. Все вокруг завибрировало, и Джек машинально схватился за стенку, чтобы не упасть. Он тут же рассмеялся. Весь фокус был как раз в том, чтобы
Ипса оказалась близко. Гораздо ближе, чем в иллюминаторе. На ее поверхности время от времени надувались и лопались пузыри, и хотя в скафандре Джек не мог ощущать запахи, он был уверен, что тут сильно воняет тухлятиной. Трос дрогнул, Джека повело в сторону – РиГварк выравнивал положение «Коринфо», чтобы опустить Джека точно в середине площадки. Почетный караул из снеговиков не двигался. Джек был готов поклясться, что они следят за каждым его движением. Ничего похожего на оружие у них не было, и он очень надеялся, что оно вдруг не появится в самый последний момент…
Трос лопнул, когда до площадки оставалось метров десять. Джек так и не понял, что подвело – крепление, сам трос или пояс скафандра. Он услышал вопль Рига, ощутил рывок и небывалое ускорение. Он даже не успел спросить себя, выдержит ли скафандр удар о металломассу. Джек извернулся всем телом, чиркнул правым бедром о край площадки и рухнул на планету.
Точнее,
Болото смягчило падение, это было хорошо. Но удержать тяжелый скафандр на поверхности не могло, и это было плохо. Медленно, как в зыбучие пески, Джека засасывало в недра Ипсы, и не было на «Коринфо» никакой силы, способной вытащить его обратно.
Умирать с достоинством было невозможно. Джек замахал руками и ногами, заорал, забился в неподвижном коконе скафандра. Он еще видел серое небо над Ипсой, край площадки, очертания «Коринфо», но вскоре все скрыла тошнотворная болотная масса. Даже если скафандр выдержит давление, кислорода хватит ненадолго. Его тело будет вечно дрейфовать по планете. Интересно, много ли здесь останков других идиотов из Торгового Альянса… А все посол. Джек бессильно ругнулся. Мало того, что он умирает. Он умирает с рогатым лицом Дирескла перед глазами…
И вдруг Джек услышал голоса. Они говорили не с ним, а друг с другом. Голоса звучали радостно, приподнято. Голоса обсуждали его, скафандр, звездолет, и в них отчетливо слышалась надежда…
Джек напряг слух, стараясь разобрать слова, и понял, что теперь голоса обращаются к нему. Его расспрашивали, дружелюбно, заботливо. Ему хотели помочь. Никто не хотел причинить ему вред. Джек попытался ответить, но голоса мягко перебили его: думай. И Джек стал думать. С самого начала. Он думал о после, о Кайесе и Альянсе, о рецепте демократии и площадке, на которую невозможно сесть.
Голоса забурлили, обсуждая что-то между собой, и в голову Джека неизвестно как проник образ бутылки. Большой и стеклянной.
Джек оценил, засмеялся. Согласился, что это разумно.
Он почувствовал, как что-то могучее подхватило его и бережно поставило на площадку. По шлему текли грязные струйки, но они больше не казались Джеку непонятными или противными. В них была мудрость, и гармония, и смысл, и любовь, и ответы на многие вопросы.
– Риг! – закричал Джек что есть мочи. – Опускай «Коринфо». Прямо на середину. Я отойду.
– Я рад, что с тобой все в порядке, – дипломатично отозвался мермеканин. – Давай я лучше выпущу второй трос. Ты же не хочешь, чтобы я раздавил… памятники.
– Нет, я хочу именно этого, – захохотал Джек. – И ты не поверишь, они тоже этого хотят!
Удивительно, сколько всего можно понять за несколько секунд. Болото Ипсы было не планетой, а ее жителями. Единство множества, неделимое и разделяемое, совокупность одинаковостей и бесконечное разнообразие. Они могли существовать вместе, могли разделяться и жить вне общей массы как существа на площадке. Их демократия была абсолютной. Решения принимались добровольно и единогласно, все мыслили как один и понимали друг друга как себя, ибо единство их было как физическое, так и духовное. Они были самодостаточны и счастливы в своей изоляции. Лишь одно они не могли сделать собственными силами.
– Понимаешь, Риг, они как бы застаиваются, – коряво объяснял Джек то, что ему самому было ясно как день. – Их надо перемешивать время от времени. Иначе они теряют гибкость и способность мыслить на одной волне. Для них это все равно что смерть.
РиГварк внимательно слушал и сопел в наушник.
– Садиться надо прямо на снеговиков. Это им полезно. Это их перемешивает. Понял? Опускай «Коринфо», Риг. Бедолаги скоро совсем застынут.
Чтобы перемешать все население Ипсы понадобилось двое суток. Одни снеговики стекали с площадки, на которую тут же забирались новые, пока Джеку не стало казаться, что они попали в бесконечный круг: вниз, подъем, новая партия, вниз, подъем, новая партия. Но однажды площадка осталась свободной, а сама планета… что ж, если Джек раньше не знал, что болото может выглядеть счастливым, теперь он убедился – может.
Вымотанные, но донельзя довольные Джек и РиГварк выпустили наконец рычаги управления.
– Сваливаем отсюда, – объявил Джек. – Ребята они классные, но у меня от них в глазах рябит.
РиГварк деликатно кашлянул.
– Ты ничего не забыл? Что мы скажем послу насчет рецепта?
– Ничего, – жизнерадостно улыбнулся Джек. – Мы просто отправим ему немного демократии.
И он поставил перед РиГварком стеклянную бутыль, полную болотистой жижи Ипсы.