Мужчина застонал. Дюжие охранники выплеснули на него несколько вёдер ледяной воды. Вода стекала по длинному узкому столу, оплывая лужами на каменный пол.

А я никак не могла отвести взгляд от бесформенной груды расслабленных мышц, обнажённого, неестественно бледного тела. Длинных спутанных тёмных волос и покрытого щетиной лица.

Жалкое зрелище. А ведь какой-то час назад знать не знала об этом пленнике.

Теперь моём пленнике.

К моей руке от него тянулась невидимая магическая цепь. Нервничая, я перебирала звенья и внимательно вглядывалась в мужчину, чтобы не пропустить нужный миг.

И вспоминала, как всего час назад меня вызвал льёрд Ниссвил. Почти король и мой жених.

— Он очень опасен, Эльвин, — говорил Ниссвил, сжимая мои руки.

Мы стояли посреди королевского кабинета, и я всеми силами старалась скрыть недоумение. За какие-то пару недель до свадьбы и официальной коронации ожидала чего угодно — но не этого!

Ниссвил наклонился так, что меня коснулся тонкий аромат его туалетной воды.

Я подняла на него взгляд, стараясь смотреть твёрдо.

— Не хочу рисковать тобой, дорогая, — его голос зазвучал тише, опустился до шёпота. Большие пальцы провели по моим скулам.

Серо-зелёные глаза всматривались ожидающе. И я очень боялась разочаровать его высочество.

— Но больше никому не могу доверить. Понимаешь? У тебя особый дар, и ты одна из немногих, кто верен мне. Только самые преданные знают о нём. Он — наше главное оружие. С тех пор, как драконы покинули Атавию, мы слишком уязвимы.

— Конечно, ваше высочество, — отозвалась я.

— Не нужно титулов, дорогая, — принц приблизил свои губы к моим, едва касаясь. — Ты ведь знаешь мою тайну. Как бы я хотел сам… — он стиснул зубы, и я подняла пальцы. Дотронулась до его щеки.

Да. Знаю. Но он в этом не виноват! И старается всеми силами…

— Что я должна сделать, Ниссвил? — пробормотала.

Если бы я только могла предположить!

Впрочем… у меня не было шанса отказаться. Разве можно отказать будущему королю, с которым помолвлена? Который нуждается в помощи и доверяет мне дело государственной важности?

Помню, в каком я была шоке, когда он пришёл просить моей руки. Сам принц! Вниманием которого жаждет завладеть каждая девушка королевского двора!

А наша семья не настолько богата и знаменита. Мы и приглашения-то ко двору получали раз в год, если не реже. И когда на последнем весеннем балу принц вдруг начал оказывать мне знаки внимания, я даже подумать не могла, что его чувства станут так сильны!

Я была просто невероятно счастлива! Красивый, благородный, сильный! Казалось, я попала в сказку. Мы виделись почти каждый день, целовались до умопомрачения и обсуждали нашу свадьбу с коронацией. Он убедил меня переехать во дворец, боясь, что мне могут навредить недоброжелатели.

И впервые о чём-то попросил!

Разумеется, я не смогла бы отказаться, даже зная, что увижу.

И вот теперь смотрела, как четверо молчаливых охранников приводили пленника в сознание. Вода лилась из крана в стене, и вёдра неприятно скребли по полу.

Маг, который выводил его из теневого стазиса, только что покинул камеру. Пленник не должен видеть его, как объяснил мне принц.

По углам ещё клубились остатки мрачной теневой силы, обрывки магии, которые вот-вот должны развеяться.

Ниссвил стоял рядом. Не касался — нельзя касаться мастера печати, когда тот работает. Но всячески поддерживал. Готов был помочь и подсказать.

— Ледяная вода обязательно? — шепнула я.

Может, пленник и опасен, неконтролируем и вообще преступник! Но это выглядело как-то совсем не по-человечески.

— Эрдан несколько недель провёл в теневом покое. Так быстрее восстановятся реакции. И грязь надо смыть, — тихо отозвался принц.

Я хотела спросить, зачем держать ценного воина в грязи, но мужчина вдруг резко сел, натянув цепь в моих руках. Его мышцы взбугрились, взгляд безошибочно вонзился в нас, глаза полыхнули необузданной огненной ненавистью… наверное, всё-таки к принцу — я его видела впервые в жизни! Значит, и он меня тоже.

Сейчас! С трудом удерживая призрачный поводок, я прикрыла глаза, выискивая слабые точки в спутанной энергетике раба.

Тот, кто контролировал его раньше, работал на совесть. И всё же аура покрылась дырами, сквозь которые прорывалось что-то яростное, звериное, неудержимое.

На миг мной овладело желание отказаться, сложить с себя ответственность… Я же работала с животными! А передо мной — человек!

Глянула на жениха — плотно стиснутые зубы, сжатые кулаки. Уверена, он взял бы всё на себя, сам удерживал бы этого опасного хищника! Если бы только мог.

К сожалению, наш принц почти лишён магии. Из-за чего от него уже не раз пытались избавиться.

Выдохнув, снова прикрыла глаза.

Невидимая цепь натянулась, раскалилась в моих руках. Пленник всеми силами пытался вырваться на свободу, обуздать её, перетянуть контроль на себя!

Шевельнув губами, я начала произносить заклинания, накладывая магические руны и печати на контролирующий контур его ауры.

Сейчас, пока он не пришёл в полную силу.

Энергетика стягивалась. Усмирялась. Медленно, осторожно я продвигалась дальше внутрь. Выискивала малейшие прорехи, сквозь которые могла вырваться его магия.

Приближалась к сознанию.

На нём тоже стояли мощные печати и даже арканы. Я не смогла бы пробраться внутрь, прочитать мысли мужчины. Но проверить, укрепить то, что удерживало его под контролем — именно это моя задача.

— Ш-шабассарава! — раздалось то ли вслух, то ли ментально.

Раб проклинал меня самыми грубыми ругательствами. Вздрогнув, я приоткрыла глаза, и в коконе тут же разверзлась дыра.

Не люблю работать с открытыми глазами, но пришлось наблюдать за происходящим.

Глаза пленника сверкнули — опасным янтарным огнём.

— Лежать, урод! — кто-то из воинов со всего размаха зарядил ему в челюсть.

Мужчина неудачно дёрнулся, хлестнул воздух волосами. Но их тут же схватили, свалили его на пол и принялись отхаживать ногами.

— Ниссвил… — шепнула я, ощущая, как внутри холодеет, разливается ужас.

Живой ведь человек! Я не могла на это смотреть, не хотела быть причастной к избиению того, кто только-только пришёл в себя и слишком ослаблен магически.

— Делай, или он вырвется, — тихо произнёс рядом принц. — Давай, Эльвин. Ну же.

И я снова погрузилась в магическое поле пленника, входя всё дальше, всё глубже в сознание — дикое и необузданное, такое же огненное, как и мой собственный дар. И поэтому не способное меня обжечь.

Вот там пульсирует огонёк ярости. Потушить, прикрыть. Здесь — острая ненависть. Погасить, набросить плетение. Отвести от себя.

Я полностью погрузилась в то, что делаю. Никогда не испытывала свой дар на людях, оттого боялась. Ошибиться, недостаточно закрыть его волю, повредить психику. Не знаю, что там с психикой, наверное, она и без того повреждена. Но этот мужчина нужен в Бесцветных землях. Нужен в бою. Нужен моей стране и моему принцу.

И я старалась делать всё на совесть!

Где-то там, на полу, его прекратили избивать, и он лежал, отсвечивая вспышками боли, пока я оплетала его силу.

Вокруг что-то происходило, в камеру кто-то вошёл. Но я не отвлекалась, зная, что стража и принц обо всём позаботятся.

Мужчину подняли обратно на стол, и поскорее отпустили, чтобы не мешать моей магии.

И только когда в ауру ворвалось нечто чужеродное, раздражающее, я открыла глаза.

Сверху на пленника — Эрдана, да? — взобралась девица. Распутная, в тонких чёрных чулках и корсете, из которого грудь почти выпрыгивала. Её присутствие, прикосновение почему-то вызывало неприятное, отвратное чувство.

— Ниссвил? — повернулась я к жениху, недоумевая.

— Так надо, Эльви, — твёрдо отозвался принц.

— Но… она же… — я смутилась, осознав, что именно делает девица!

Руки мужчины были закреплены, лишь янтарные глаза яростно, зло сверкали. Но ей будто бы даже нравилось происходящее. Нравилось проводить ладонями по груди — сейчас ещё ослабленной, но в обычном состоянии наверняка сильной. И даже четверо стражников и мы с принцем не смущали!

— Но зачем? — я отвернулась, не желая это наблюдать.

Магическая цепь напряглась в моих руках и где-то глубоко в том центре, который отвечал за мой дар. И куда она теперь была прикреплена. Даже если я выпущу её, она всё равно останется со мной. Пока пленника снова не погрузят в теневой стазис.

Но сейчас я должна была удерживать её в руках. И даже не глядя ощущала ненависть мужчины, которого связали не только магические цепи, но и вполне физические. К которому применяют насилие… во всех смыслах этого слова!

— Потому что он слишком долго пробыл без сознания и движения, — тихо отозвался принц, коснувшись моих волос в попытке успокоить. — Понимаю, что тебе не по себе. Потерпи немного. Это поможет забрать у него часть скопившейся силы, и… в общем, это нужно. Просто поверь мне.

Мои щёки горели. Не желая видеть происходящее, я спрятала лицо на груди жениха, но всё равно слышала звуки, издаваемые девицей. И ругательства, вырывавшиеся изо рта пленника.

— Приготовься, Эльвин, — шепнул принц. — Огненный аркан лучше ставить в момент, когда он будет наиболее ослаблен.

Да, разумеется. Я знала это, но даже не думала, что ослаблен — вот так!

Стараясь пересилить брезгливость, снова вошла ментально в биополе. Присмотрелась.

Не было там удовольствия. Отвращение, ярость, и снова бесконечная лютая ненависть.

Сейчас… вот сейчас…

В момент, когда мужчина разрядился, там, в сознании, на миг открылась огненная сила. Иная — не такая, как у меня. Слепящая, красивая до умопомрачения.

Пламя, без которого границы Атавии не выстоят.

Сжав непроизвольно руки, я накинула на это Пламя заранее заготовленный аркан. Отголосок огня скользнул по цепи, обжёг — но почти сразу затух.

Побелевшими пальцами я сжимала энергетическую сеть, проверяя, всё ли сделала верно. Всё ли получилось.

Мне нужно будет снять этот аркан — на время битвы. И вернуть его на место, чтобы сила пленника не обратилась против нас.

Ещё раз проверила всю сплетённую сеть, чтобы он не мог вырваться. Не мог причинить мне вреда и исполнял то, что велю. А если попытается — причинить или ослушаться — его ждёт болезненный удар магии изнутри.

Удар, который никто не может выдержать.

Так и укрощают опасных, диких зверей. Если нет другого выхода.

В последнюю секунду показалось, где-то там, в глубине, сверкнуло что-то странное, неожиданное… Но тут же исчезло под грузом печатей — и прежних, и новых, наложенных только что мною.

— Ещё немного, — шепнул Ниссвил, на миг прижав меня к себе.

Но моментально отпустил. Вздрогнул, случайно коснувшись невидимой цепи.

Постояв ещё чуть-чуть лицом к нему, я дождалась, когда девица уйдёт. И лишь тогда обернулась.

Эрдан смотрел — теперь уже совершенно точно на меня. И сомнений, кто для него стал врагом номер один, тоже не оставалось.

Это для державы, для моей любимой Атавии, убеждала я себя. Времена сейчас тяжёлые и каждый вынужден чем-то жертвовать.

— Вставай! — грубо окликнул один из стражей, потянув пленника за видимую цепь.

— Проверь, как он слушается, — тихо подсказал принц. — Прикажи ему идти к себе. И на сегодня — всё.

— Эрдан, — произнесла я, и внутри пленника что-то зародилось, выстрелило, расплескалось по ауре кровавыми цветами.

Имя, поняла я. Он связан ещё и собственным именем! Да что же это за человек такой, чем он настолько не угодил, что с ним не смогли договориться, нанять, в конце концов! А вместо этого обращаются хуже, чем с диким зверем!

Нужно будет обязательно всё разузнать.

Но не сегодня. Сегодня я ощущала себя выжатой до предела.

Отвратительно я себя ощущала.

— Встань и иди к себе, — произнесла, очень стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, уверенно.

С дикими животными всегда так. Нельзя дать им почувствовать слабину.

С дикими людьми, наверное, тоже. И я старательно давила своей уверенностью, насколько хватало магии.

В общем-то, я никогда не жаловалась. Её было отмеряно мне немало. У отца даже время от времени вырывались сожаления, что столько бесценного дара — и мне, а не брату. Тому, кто станет его прямым наследником, а не уйдёт в другую семью.

Раб резко выпрямился. По энергетическому полю скользнул яркий импульс, и сильная спина мужчины болезненно передёрнулась. Руки напряглись, натягивая цепи, но стражи крепко удерживали его.

Как и мои обновлённые печати, руны и арканы.

— Иди к себе, Эрдан, — повторила я, и голос прозвучал мягче, чем мне того хотелось бы.

Всё-таки это неправильно, что такой сильный и… красивый, да, по-своему красивый мужчина должен томиться в плену, в самом настоящем рабстве!

Если бы не это свирепое, почти закаменевшее выражение лица!

— Тебе нужно отдохнуть, — неожиданно для самой себя добавила я.

Его спина оставалась напряжённой, но руки опустились. Цепи тоже ослабели, он больше не пытался вырваться.

Какое-то время я разглядывала резкую линию скул, за которой ощущались сжатые до хруста зубы. Ровный, почти аристократический нос. Высокий лоб, на который падали спутанные пряди волос. Они же, чёрные густые пряди, рассыпались по плечам до спины.

Мужчина двинулся к двери. Охранники отправились с ним, а я стояла, смотрела вслед. И чувствовала, как накрывает отвратительным ощущением, будто я участвовала в чём-то грязном и неправильном, сколько ни убеждала себя, что это вынужденная необходимость!

— Завтра его будут проверять, — произнёс принц. — И ты тоже должна будешь ещё раз всё проверить. А потом направить в Бесцветные земли. На сражение.

— Хорошо, — отозвалась я. — Я всё сделаю.

— Я не сомневаюсь в тебе, дорогая.

Принц коснулся губами моей щеки.

— Подожди! — вскинулась я, снова зацепившись взглядом за выходящую в дверь фигуру. Обнажённую. — Он ведь раздет!

Раб приостановился. Чуть обернулся, будто с ожиданием.

Разумеется, ни одному нормальному человеку не захочется разгуливать нагишом по королевскому дворцу! Даже если он пленник!

— Так надо, дорогая, — в который раз за сегодняшний день повторил принц.

— Но… зачем? — в который раз с недоумением переспросила я.

На губах мужчины мне почудилась мрачная усмешка. Но он стоял почти спиной — и я не была уверена, что не ошиблась.

— Может… хоть что-то? — поинтересовалась несмело.

— Нет, — отрезал принц.

Я снова отвернулась, не глядя, как пленник уходит.

Неправильно! Это было неправильно!

Но принц, будущий король, мой жених доверил мне важную государственную тайну! Я не знала ничего, и, возможно, то, что казалось мне неправильным… лишь казалось?

— Я… могу ознакомиться с его делом? — произнесла, когда тяжёлая металлическая дверь закрылась за Эрданом и его охраной.

— Это ни к чему, Эльви. К следующему пробуждению я постараюсь найти для него другого фаирпата. Обещаю.

Он взял меня за локоть и добавил:

— Идём, проведу тебя в комнаты.

Не знаю почему, но я вздрогнула от прикосновения. Даже вдруг захотелось забрать руку.

Наверное, от напряжения. Мне нужно побыть одной. Успокоиться.

Мы молча шли. Ещё утром казалось, ничто не нарушит безоблачного счастья, ничто не сможет омрачить наши отношения! Но сейчас… что-то изменилось. Я не понимала, не хотела этого! И просто молча шла вперёд.

Магическая цепь в руках вытягивалась, удлинялась, почти обжигала.

Выпустив её, я постаралась расслабиться.

Скоро это закончится. Эрдан выполнит то, для чего его разбудили… и вернётся в свой глубокий сон.

«Где? — вопросил внутренний голос. — Прямо здесь? Или в какой-нибудь такой же грязной камере, как бешеный и никому ненужный зверь?»

Острое ощущение не то жалости, не то желание справедливости вдруг захлестнуло. Слава Великому Дракону, мы уже дошли до моих покоев, и я поспешила проститься с женихом. Сослаться на головную боль.

Мне не спалось. Ни успокоительный чай, принесённый служанкой, ни расслабляющая ванна не помогали. Перед глазами всё стояло измученное тело, на котором наливались синяки от солдатских сапог. Раны на руках и ногах от цепей.

И отвращение от того, что с ним вытворяла присланная девица под глумливыми ухмылками остальных мужиков.

Поднявшись из кровати, я зажгла магический светильник. Завернулась в пеньюар. Испытала почти непреодолимое желание связаться с мамой, чтобы она прямо сейчас приехала ко мне! Она всегда поддерживала меня, на её коленях так хорошо, тепло спалось…

Но я не стала волновать родительницу. И тем более гнать её через весь город на ночь глядя.

Походила немного, обняв себя за плечи.

Столица постепенно засыпала, гасли огни в домах городской знати, зажигались уличные фонари. Редкие кареты спешили развезти припозднившихся жителей по домам.

Застыв у окна, я смотрела на Лаор, любимый и родной город.

Но что-то звало, не отпускало, зудело внутри назойливой осой. И даже понимая, что она может укусить, я не могла её прогнать.

Переоделась наскоро в простое платье. И, решившись, выглянула в коридор.

Издалека доносились шаги караула. Магические светильники горели едва-едва, как всегда в ночное время.

Прикрыв глаза, я на несколько мгновений погрузилась в себя. Нащупала цепь, которая связывала меня с рабом.

Миг — и она снова оказалась в моих руках.

С другого конца словно бы что-то откликнулось. Словно бы дикий зверь дёрнулся, почувствовав.

У дверей стояли охранники — но они не обратили на меня внимания. По крайней мере, остановить не пытались. Их задача — не пускать никого нежеланного в мои покои. Забота принца.

Прислушиваясь к себе, я двинулась по цепи. Сама не понимая зачем, искала комнату, в которой находился Эрдан. Шла к нему.

Цепь убегала в одно из дальних крыльев замка, где я и не бывала никогда. Но мои печати и арканы помогали нащупывать верный путь, пока, наконец, впереди не показалась непритязательная на вид дверь.

Её охраняли два охранника в красной форме гвардии Ниссвила. Не из тех, кто приводили Эрдана в себя.

Парни покосились на меня, но ничего не сказали. Пропустили.

Принц, как и обещал, дал мне полную свободу. Иначе было невозможно: в любой момент мне могло понадобиться увидеть пленника, поправить печати или добавить новые. Убедиться, что всё под контролем, прежде чем отправлять его в бой.

Войдя, я осторожно прикрыла дверь. Зажгла на руке магический огонёк.

И застыла.

Эрдан лежал на полу! На каком-то грязном покрывале, укрытый столь же неприятной на вид и запах простынёй. Без подушки. Сжавшись, скрутившись болезненно — так, что захотелось приблизиться. Прикоснуться. Провести ладонью по плечу.

Камин не горел, в комнате стоял запах пыли и сырости, холодные камни, казалось, морозили ноги даже сквозь мои плотные туфельки.

Но не успела я и шага ступить, как пленник открыл глаза. Сел резко.

И посмотрел прямо на меня.

Несколько мгновений я разглядывала его радужки — янтарные, мерцавшие в отсветах моего огонька.

— Не жалеет тебя жених, — выдал вдруг Эрдан.

От неожиданности мои собственные глаза расширились. Впервые я слышала его голос! Ну, за исключением хриплых ругательств, которые даже не уверена, что он произнёс вслух. Впервые — нормальные слова! Когда уже почти убедила себя, что разговаривать он неспособен, что недостаточно разумен — потому его и держат, исключительно ради силы! Которая нужна Атавии.

— Почему? — произнесла, стараясь оставаться твёрдой и спокойной.

— Поинтересуйся у него, как я расправился с предыдущим фаирпатом, который пытался меня контролировать.

Действительно, поддакнул внутренний голос… неужели во всём королевстве больше не нашлось сильных фаирпатов-мужчин, мастеров печати?!

Ниссвил доверяет мне. Именно поэтому попросил меня! Вокруг него постоянно плетутся заговоры.

— Я сильный фаирпат и принц может полностью полагаться на меня, — отозвалась.

Эрдан так презрительно хмыкнул, что захотелось убедить его… принц просто уверен в моих силах! И он всё время был рядом!

Не желая оправдываться перед рабом, я огляделась, куда бы присесть — но здесь не было ничего! Абсолютно! Голый пол, небольшое окошко, дверь в уборную. Я даже заглянула — ну, хоть душ имеется. И то радует.

Эрдан продолжал презрительно кривиться, но молчал.

— Давно ты здесь… просыпаешься? — спросила я.

Внутри снова росло, крепло желание… если не изменить то, что изменить невозможно — то хотя бы облегчить страдания этого человека. Всё-таки человека!

— Лет… десять, — его глаза полыхнули дикой яростью.

— И… всегда — вот так? — я повела рукой вокруг.

— О, это ещё не самый худший вариант. Если, конечно, ты не пришла меня избивать, насиловать или проверять прочность собственных пут.

— Я? Боги, конечно, нет!

Чуть подумав, произнесла решительно:

— Вставай.

Он нехотя поднялся, лицо словно закаменело — и я вдруг испугалась, что ничего больше не услышу.

Мужчина распрямил широкие плечи и стоял обнажённым. Я ощущала его силу, ярость — и в то же время уязвимость. Передо мной.

Зачем-то провела взглядом по груди, рёбрам, рукам, выискивая следы побоев и цепей.

Но не нашла. Похоже, к нему приводили лекаря. Хорошего лекаря, который залечил все раны. Хоть что-то…

— Прикройся, — попросила, когда глаза опустились ниже.

Снова усмехнувшись, он подобрал с пола простыню и завернулся в неё.

А я тем временем выглянула за дверь. Поймала взгляд одного из охранников. И потребовала:

— Вызовите служанок. Здесь нужно всё вымыть. Принести кровать и чистую постель. Разжечь камин.

— Но… не положено, ваша светлость, — возразил охранник, явно не желая спорить с будущей королевой. — У нас не было распоряжений.

Его же в бой готовят! Ну как так можно?!

— Уже есть. Исполняйте.

Подумала, вспоминая, что видела в ванной. Кажется, ничего.

— Ещё полотенце с шампунем, — добавила. — И… одежду.

Лицо охранника налилось румянцем — или, скорее, багровыми пятнами. И он всё-таки не выдержал:

— Не положено, ваша светлость! Одежда будет только завтра. Для сражения.

— Да? — я задумчиво окинула его взглядом с головы до ног. — Тогда снимайте свою.

— Что? — оторопел бедняга, пока второй старался не отсвечивать и дожидался, чем всё закончится.

— Ну, до утра же можно побыть без одежды, правильно? Снимайте, что такого?

— Ваша светлость, — парень сглотнул. — Сейчас всё будет.

— Отлично. Жду. И обувь не забудьте! — мне даже смотреть было холодно на босые ноги Эрдана, стоявшие на каменном полу.

Обернулась к нему. На лице его застыло очень странное, недоверчивое выражение, но губы то и дело складывались в защитную пугающую ухмылку.

— Тебя покормили? — поинтересовалась.

— Не положено, — отозвался раб.

Я хотела было возмутиться. Но вовремя притормозила, попыталась припомнить, что знаю о теневом стазисе.

Это особое состояние. В него погружают или преступников, которых по каким-то причинам нельзя казнить. Чаще всего политических, на случай, если понадобится дополнительная информация. Или тяжелобольных.

— После стазиса, — подтвердил мои мысли всё тот же охранник, отключив переговорный артефакт у себя на форме.

Странный это был стазис. Мышцы пленника уже работали исправно, больше не казались бесформенной грудой. Наоборот, очень даже форменной… Значит, их как-то тренировали, да и прочую активность организма поддерживали. Наверняка магией подкармливали.

— Но пить-то можно, — отозвалась я. — А воды я здесь тоже не вижу. Сколько нельзя есть? Часа четыре?

— Обычно его кормят с утра.

Парень перевёл взгляд на приближающуюся служанку, будто надеясь, что на этом всё и закончится. Та держала в руках полотенце и что-то из одежды. Глянула вопросительно, отчаянно сдерживая зевоту, и я посторонилась, указывая ей на пленника.

Взгляд девушки оживлённо, заинтересованно заблестел. Весь сон как рукой сняло, она стрельнула глазками, с усмешкой рассматривая завёрнутого в простыню мужчину.

Тот ответил столь злобной гримасой, что девица едва не подавилась собственной улыбкой.

И отправился в ванную, откуда через минуту послышался плеск льющейся воды.

Пока я его дожидалась, появились ещё две девчонки с тряпками и вёдрами. Явно разбуженные и не слишком довольные. Однако мне хотелось привести всё в порядок сейчас. Если бы знала, занялась бы этим вопросом раньше! Но даже подумать не могла, что перед сражением, в котором на него рассчитывают, Эрдана уложат на холодном жёстком полу.

Ниссвил… наверняка не в курсе, в каких условиях хранят ценного воина. Вряд ли принц лично проверял, где его держат. Надеюсь, кому-нибудь с утра достанется за безалаберность!

Одна служанка свернула и вынесла грязное бельё. Вторая взялась за веник и тут же чихнула от поднявшейся пыли.

В этот момент из душа вышел Эрдан. Даже, показалось, посвежевший.

— Идём, переждём уборку, — позвала я.

Он поднял на меня удивлённый взгляд, но шагнул вперёд.

На ногах — грубые бесформенные тёмные брюки. Ну хоть чистые. Рубахи, похоже, не нашлось, и мокрые волосы облепили плечи.

Зато из обуви ему выдали тапочки. Пушистые, розовые и явно на пару размеров меньше!

Пока я смотрела на них, соображая, кто посмел глумиться над приказом будущей королевы, раб как ни в чём не бывало прошёл к двери, даже не шаркая.

— Что это? — не сдержалась я.

— Больше ничего не нашли, ваша светлость, — отозвался охранник.

— Королевский дворец совсем обнищал, — хмыкнул Эрдан, перешагнув порог.

— А ну в комнату, живо! — схватился за кнут у пояса охранник.

— Всё хорошо, я контролирую его, — отозвалась я. — Где здесь ближайшая гостиная? — огляделась.

Это крыло я знала плохо. Тут почти не было жилых покоев, только небольшие комнатушки то ли для не слишком знатных гостей, то ли для сезонных слуг, которых нанимали на какие-нибудь празднования.

То ли для пленников после теневого стазиса.

Но гостиные есть везде, этакие комнаты, где могут собираться все, кто занимают соседние апартаменты. Весь королевский дворец построен по такому принципу.

— Там дальше Коричневая, — отозвался охранник, махнув рукой по коридору.

Хм. Обычно гостиные имеют названия камня, в котором оформлены. Опаловая там, или Изумрудная. А тут… И правда, какое-то совсем запущенное крыло.

— Пусть, — согласилась я. — Чаю туда. И две чашки.

Охранник снова покосился на Эрдана, обречённо глянул на меня и опять активировал переговорный артефакт.

Я только сейчас осознала, что всё это время судорожно сжимала цепь, подспудно боясь, что пленник решит взбрыкнуть. И проверяла, бесконечно проверяла свои печати, арканы, руны…

— Идёмте, ваша светлость, — произнёс парень, закончив говорить. Злобно глянул на раба, всем своим видом обещая ему расправу при малейшем проколе.

— Если вдруг не найдётся кровать, — прохладно добавила я, — принесите из любой соседней комнаты.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Он повёл нас по коридору, пока его напарник присматривал за служанками.

Через пару дверей остановился. Тут же подоспела самая первая из служанок, снова стрельнула глазами в пленника, но под моим суровым взглядом поспешила отпереть дверь.

— Комната давно не использовалась, льерра Эльвин, — произнесла, оправдываясь.

— Надеюсь, её убирали не десять лет назад, — хмыкнула я.

— Что вы, убирают исправно, ваша светлость!

— Чаю, — кивнула я. И на всякий случай повторила: — Две чашки.

Оглядела гостиную. Обнаружила сложенные в камине дрова и взмахом руки зажгла огонь. Огненный маг я, в конце концов, или нет? Пусть это и не считается хорошим тоном, но дожидаться, пока разбуженные среди ночи служанки сделают всё вручную, желания не было.

Следующими запустила магические светильники, придавшие уют даже мрачному залу в коричневых тонах.

Впрочем, здесь имелись и диваны — один прямо у камина. И кресла, и маленькие столики. И даже ковёр на полу. По сравнению с голой комнатой, в которой последние десять лет спал Эрдан, когда его пробуждали из теневого стазиса, Коричневая гостиная казалась если не роскошной, то хоть относительно уютной.

— Выбирай место, — повела я рукой.

— На коленях на полу? — хмыкнул раб.

— У кого-то были такие требования? — с недоумением спросила я.

— Разумеется. У всех. Если уж пытались меня куда-нибудь вывести. Проверить моё послушание.

— Садись, где нравится, — отозвалась я. — Поговорим.

Странно. Очень странно. Принц представил мне этого мужчину как опасного пленника, которого держат исключительно в качестве воина. Даже не воина — у него и воли-то своей нет! Скорее оружия. Но и с оружием так не обращаются! Его нужно чистить, беречь и хорошо ухаживать! Даже за обычным мечом!

Эрдан, наконец, выбрал диван поближе к камину. Я опустилась на соседнее кресло. Подождала, пока вернувшаяся служанка расставит на столе чашки, заварник и вазочку с печеньем.

На которое пленник бросил такой взгляд, словно его все десять лет ещё и голодом морили!

Я прикинула: сколько там с момента его пробуждения, часа три точно прошло? Если не больше.

— Думаю, одно-два можно, ничего страшного, — улыбнулась.

— Думаешь, твой скупой принц не обеднеет? — хмыкнул он.

— Не называй Ниссвила скупым! — возмутилась я. — Ты его совсем не знаешь!

— Я знаю его достаточно, — почти отрезал раб.

— И дело не в скупости, а в том, что тебе сразу нельзя…

— Тебе разве не сказали ничего о моей регенерации? — поднял он бровь.

— Нет, — озадаченно произнесла я.

— Мне всё можно. Почти сразу. Как только можно валять меня по полу и трахать, так и жрать.

Я поморщилась, но делать ему замечания, что он разговаривает с аристократкой, не стала. Что с пленника возьмёшь, вряд ли его обучали культурным манерам.

С другой стороны… там, в камере, где он пришёл в себя, его действительно не щадили. Но и испортить ценного воина я не могу. Он должен отправиться в бой сильным и здоровым.

— Объедаться будешь, когда доктора разрешат, — отозвалась я, беря в руки одну из чашек. — А пока только парочку. И чай.

Он бросил на меня взгляд, но отказываться не стал. Тут же закинул в рот две печенюшки — и на лице на миг возникло такое блаженное выражение, что мне сразу же захотелось скормить ему все!

— Остальные заберёшь с собой, — улыбнулась я.

Эрдан подозрительно покосился, но промолчал.

— Значит, ты в плену уже десять лет, — решила я потихоньку выруливать к интересующей меня теме.

— Двадцать, — огорошил раб.

На несколько мгновений я замерла, пытаясь сообразить. Это как? Выглядел он максимум лет на двадцать пять. Если сбрить щетину — не такую и длинную, какая могла бы нарасти за… за сколько, интересно?

— Как часто тебя приводят в сознание?

— У меня нет календаря, — пожал он плечами. — Когда надо надрать задницы очередным тварям Бесцветных земель.

— Но как же тогда? Ты говорил, лет десять… — я всё не могла разобраться.

— Выхожу из теневого стазиса и сражаюсь. До этого просто был в плену.

Неужели с детства? Не может ведь быть? Атавия — вольная страна, у нас нет рабства!

Или его выкупили из какой-нибудь другой? Или он настолько сильный маг, что попросту не стареет? Или…

— А раньше? Расскажи мне всё, — я старалась не приказывать, просто разговаривать, хотя и верить ему причин не было. Да и приказать не лгать… я не могу. Не настолько глубоко контролирую его сознание. Только действия.

Зрачки Эрдана вдруг расширились, и он снова криво, мрачно усмехнулся:

— Не могу. Если начну об этом говорить, мои мозги расплавятся в сироп. Прежние мастера постарались на славу.

— Хорошо, — отозвалась я. — А почему ты не пытаешься убедить его высочество, что не опасен и с тобой лучше заключить контракт?..

Договорить я не успела — быстрым, почти неуловимым движением хищника он вдруг оказался рядом, сжал пальцами мои плечи и произнёс в самое ухо:

— Я опасен, льерра Эльвин, ещё как опасен.

Паника разлилась внутри от неожиданности, и вместе с ней какое-то странное, неясное, будоражащее чувство… Я впилась пальцами в цепь, проверяя свои печати. Затянула потуже парочку арканов, и на чистом рефлексе активировала болевую руну.

На миг показалось, слышу стон. Эрдан должен был застонать — судя по тому, как отреагировала аура!

Но мужчина лишь вернулся на место, глядя на меня с толикой то ли презрения, то ли неприязни.

Он сильнее… я не справилась…

Или справилась? Он не может причинить мне вред, и сама виновата, что расслабилась, подпустила слишком близко!

Ох, скорей бы уже всё закончилось. Скорей бы его проверили и отправили…

Я закусила губу. Не хотелось никого посылать на битву. Отправлять в опасные Бесцветные земли, из которых не возвращаются даже самые храбрые воины.

С тех пор, как сумеречные драконы перестали откликаться нам. Как последние из людских драконов покинули Атавию или погибли…

Несколько мгновений я продолжала рассматривать его лицо, янтарные глаза, резкую линию скул.

— Не любишь бриться? — спросила, снова натолкнувшись взглядом на щетину.

Эрдан как-то странно вздрогнул. Глянул, мрачно сузив глаза. После усмехнулся:

— Полагаешь, мне дадут бритву или кинжал?

— Прости, я не подумала, — я ощутила некоторое смущение. Действительно, глупый вопрос.

В его взгляде проступило удивление.

Похоже, кто-то слишком долго не знал нормального обращения.

Раб залпом допил остывший чай. Я раздумывала, что ещё у него спросить. Или лучше спросить у Ниссвила. Он ведь мне доверяет? Сам сказал. Пусть и расскажет всё.

— Ваша светлость, — появилась в дверях служанка. — Комната готова.

— Хорошо, — я поднялась. — Идём отдыхать.

Эрдан снова покосился на меня с удивлённо-недоверчивым выражением. Бросил взгляд на стол и сцапал всю вазочку с печеньем.

Усмехнувшись, я промолчала.

Комната действительно приобрела приятный, жилой вид. Пахло чистотой и свежестью. В камине весело потрескивали дрова. Разве что…

— И кресло мне раздобудьте! — обернулась я к охраннику. Кажется, он хотел закатить глаза, но натолкнувшись на мой взгляд, нервно сглотнул.

— Конечно, ваша светлость.

Кивнув, я обернулась к Эрдану. Который перешагнул порог и застыл с таким выражением, будто не верил собственным глазам. Вдохнул полной грудью, но покосился на меня и снова превратился в мрачного, дикого зверя.

— Завтра тебя должны будут осмотреть перед боем, правильно? — спросила я, пока слуги затаскивали кресло и ставили в углу.

Поблагодарив кивком, я опустилась в него. Ну не на постель же к пленнику садиться, в самом деле!

Эрдан проводил их взглядом, после посмотрел на меня, приближаясь к кровати. Впервые в его движениях мне почудилась какая-то несмелость. Будто кровать — просто недостижимая роскошь, о которой он даже мечтать не мог!

Мужчина, конечно, быстро взял себя в руки, но что-то в его странных, немного диких янтарных глазах продолжало отражаться.

— Тебе виднее, — пожал он плечами, однако в лице нечто такое пронеслось… что я решила прийти сюда пораньше и лично за всем понаблюдать.

Не нравилось мне происходящее. Ужас, как не нравилось!

Он нужен Атавии. Его Пламя способно защитить наши границы. Ещё вчера мне казалось, что этим можно оправдать всё. Но сейчас я смотрела, как аккуратно мужчина укладывается в кровать, как касается пальцами подушки… И глубоко внутри рождался протест.

Выходя, я даже предупредила охранника — того самого, нервно вздрогнувшего при моём появлении:

— Эрдан должен выспаться. Пожалуйста, передайте, чтобы его не будили. Это моё личное распоряжение. Иначе я не гарантирую результат, на взвинченной психике печати держатся хуже.

Конечно, я немного покривила душой. Мои печати и руны стояли крепко, я всё сделала на совесть. Просто хотелось, чтобы Эрдан нормально поспал. Возможно, впервые за десять лет. Мне страшно было подумать, что за двадцать.

Кто он такой? Как может настолько молодо выглядеть, называя такие сроки?

А вдруг просто лжёт?

Но вспоминая, как он смотрел на кровать и грешное печенье, я просто хотела немного позаботиться о нём. Даже сама не знала, почему.

— Хорошо, льерра, — отозвался парень.

Только что-то мне подсказывало, рассчитывать на это не слишком стоит. Потому я завела себе магический будильник. Подремала буквально несколько часов и встала на рассвете.

Увы, я оказалась права.

Когда с самого утра, надев на всякий случай брючный костюм, в каких мы в академии ходили на практические занятия, я приблизилась к комнате Эрдана, из-за двери раздавались мерзкие, неприятные звуки.

С досадой обнаружила, что у входа дежурят совсем другие охранники.

— Я распорядилась не будить пленника, — произнесла, окидывая их взглядом.

— У нас протокол, ваша светлость, — с каменным видом отозвался один из них. Старше и неприступнее на вид.

— И кто посмел нарушить мой приказ? — с трудом сдерживая ярость, холодно поинтересовалась я.

— Со всем уважением, льерра Эльвин, его высочество Ниссвил распорядился придерживаться протокола.

— Я поговорю с ним, — отозвалась я, ощущая, как в глазах разгорается огонь.

Кто-то вводит Ниссвила в заблуждение! Надо открыть ему глаза на то, что здесь творится!

Из-за двери раздался особо крепкий удар, глухой стон, и я поспешила распахнуть её.

Картина, открывшаяся моему взгляду, отдала тошнотой в желудок.

Эрдан валялся на полу, руки и ноги снова в цепях. Двое из вчерашних охранников, поливавших его водой в камере, держали цепи, а ещё двое от души орудовали плётками.

На спине Эрдана не осталось живого места, брюки были изодраны в хлам.

— Прекратить! — крикнула я, сама удивляясь собственному тону.

Я ведь никогда не училась отдавать приказы. Не надеялась стать не то, что королевой — а и в принципе выйти замуж за более-менее знатного мужчину. Наш род беден. Да ещё и жена, наделённая силой, может доставить больше проблем, чем преимуществ.

Но Ниссвил полюбил меня, несмотря ни на что! Не побоялся злословий, сделал предложение! Он прислушивается ко мне, доверяет мне и уж точно не потерпит, чтобы моими распоряжениями пренебрегали!

Мужчины недовольно оглянулись. Но перечить будущей королеве не рискнули. Опустили плётки, чуть ослабили натяжение цепей.

Эрдан повернулся на бок, скрутившись.

Из-под кровати торчал носок розового тапочка, перепачканный кровью. И ещё я заметила краешек пустой вазочки из-под печенья. Которую он зачем-то припрятал.

— Что здесь происходит? — холодно спросила.

— Укрощаем наглеца, ваша светлость, — отозвался один из них.

— Ему сегодня выступать в Бесцветные земли!

— Разминка перед боем, — хмыкнул второй, но под моим гневным взглядом поспешил убрать улыбку со своих губ.

— По какой причине вы портите ценного пленника? — не умею я добавлять мороз в голос. Моя стихия — огонь! И сейчас я буквально чувствовала, как начинают сыпаться искры из глаз. Наверняка ставших почти красными. Это моя особенность, которая в детстве страшно пугала родителей, а в академии — сокурсников.

Хотя в обычном состоянии глаза у меня карие. Ну, может, совсем немного с багрянцем. Но если магия прорывается… редко кто способен выдержать мой взгляд.

— Перечил, — отозвался всё тот же нахальный охранник. — Не хотел бриться.

Я нахмурилась. После обнаружила большой острый нож. К брадобрею с таким орудием рискнёт идти только самый отчаянный, а тут четверо не слишком аккуратных стражников. Которые, похоже, сами жаждали его побрить.

Нежелание Эрдана я прекрасно понимала.

— Позовите лекаря! — приказала, очень стараясь, чтобы тон оставался твёрдым.

Стражники переглянулись. Но сделать ничего не успели: дверь отворилась, пропуская моего жениха.

— Ниссвил! — с облегчением бросилась я к нему. — Необходимо поменять охрану Эрдана. Посмотри, что…

— Почему здесь кровать? — едва обняв меня и практически не слушая, поинтересовался принц.

Ледяной тон давался ему не в пример лучше, чем мне.

На мгновение я опешила, но желание восстановить справедливость оказалось сильнее.

— Ниссвил! А вас не смущает, что вашего ценного воина избили перед тем, как отправлять сражаться за Атавию?

Эрдан тем временем вытер кровоточащий нос, губу и сел. Будто не желал валяться у наших ног.

— Так надо, Эльви, — принц впервые за всё время перевёл на меня холодный взгляд светлых глаз.

Лёд и пламя, любил шутить он, говоря о нас.

Лёд и пламя…

— Эрдан преступник, дорогая. Дикий и необузданный. Если его не сдерживать, он способен разрушить дворец!

— Сдерживать — это насиловать и избивать?!

— И это тоже, — кивнул принц.

— То есть вы сомневаетесь в моих силах? — едва ли не впервые за время нашего знакомства я позволила себе говорить с принцем таким тоном. — В моей способности его сдержать?

— Вы просто не представляете себе всех его возможностей, дорогая.

Принц переходил на «вы», лишь когда того требовал этикет. Или когда что-то его раздражало.

Надеюсь, не я на этот раз. Я же стараюсь всё сделать правильно!

— Я не смогу отпустить его на границы, если он будет в таком состоянии, — произнесла твёрдо.

— Тогда твари прорвутся в Атавию. Ты готова взять на себя такую ответственность? Наши дозорные передают, что они приближаются. Приграничные завесы колеблются всё сильнее. Первыми пострадают Ютава, Изань, Табал. Женщины, дети — погибнут все. Твари никого не щадят. Ты этого хочешь?

— Нет, что ты! Великий Дракон свидетель, конечно, нет! Но почему сразу не отправить его, без всего этого? Он готов…

— Потому что нужно быть уверенным, что он вернётся. Не разорвёт печати. Иначе мы лишимся последней защиты.

— Не разорвёт. Я видела эти печати. Мастера, ставившие их, были очень сильны. Даже в академии мне не доводилось изучать такой сложный и мощный уровень.

— Тогда ты должна понять, сколько в нём силы, раз уж однажды ему удалось их прорвать. Если его не держать в узде, — повторил Ниссвил, — он может вырваться из-под контроля. Стоило фаирпату, который контролировал его раньше, совсем немного оступиться, проявить сочувствие, дать послабление, и…

Непроизвольно я бросила взгляд на Эрдана, вспоминая наш вчерашний разговор. Я ведь тоже проявила сочувствие, и он сразу напрыгнул…

Машинально перепроверила цепь, печати и руны. Главный аркан.

Даже с животными никогда не обращаются вот так. Но у обычных животных нет магии. Настолько мощной магии.

Раб успел подняться на ноги. Мрачно усмехнулся, явно имея собственную трактовку случившегося — и мне очень захотелось узнать, что он скажет в своё оправдание.

— И что? — пробормотала я, так как принц замолчал.

— И Эрдан показал всю свою зверскую натуру, — презрительно, с плохо скрываемой неприязнью отозвался Ниссвил.

А я ведь искренне думала, что Эрдан мог бы с ним договориться. Подписать контракт! Мы ведь общались… вполне нормально.

— И мне пришлось просить тебя, — тихо, шёпотом на ухо добавил Ниссвил. — А я очень тобой дорожу и не хочу, чтобы он причинил тебе хоть малейший вред. Понимаешь?

— Я контролирую его. Он не причинит мне вред. Пожалуйста, не нужно лишней жестокости.

— Мастер Трой тоже думал, что контролирует.

Лицо принца на миг сделалось жёстким. После он обернулся к пленнику:

— Тебе повезло, что моя невеста заступилась за тебя. Благодари её.

Эрдан презрительно промолчал.

— Прикажи ему встать на колени, Эльви.

— Зачем? — с недоумением отозвалась я.

Это больше походило на психологическое давление, намеренные унижения…

Ох. Неужели так все десять лет? И он до сих пор… опасен?

Кажется, я совсем другими глазами глянула на Эрдана.

Мне ответил яростный янтарный огонь в его глазах. Неукротимый. Неудержимый.

— Заставь его встать на колени, Эльви. Покажи, что действительно имеешь над ним власть. И можешь его удержать.

— Но…

— Эльви, я должен быть уверен, что ты действительно удерживаешь его. Что тебе ничего не грозит.

Глянув на пленника, я обернулась к жениху. Принц смотрел твёрдо, понимающе. Взглядом, который давно уже стал мне таким близким, почти родным!

Сжал мою руку, но тут же отдёрнул, коснувшись магической цепи.

— Давай, Эльви. Пока вокруг есть маги, которые смогут прийти тебе на помощь, усмирить его, если вдруг что-то пойдёт не так. Когда он окажется в Бесцветных землях, всё будет зависеть только от силы твоих печатей.

Раньше я никогда не видела принца за решением государственных вопросов. Он говорил, что отдыхает со мной. Но сейчас, глядя на него, у меня впервые возникло ощущение, что передо мной не приятный мужчина, который станет моим мужем, а сильный и могущественный политик.

В последних словах мне почудилась скрытая угроза. Мол, не вздумай, Эльвин, пытаться обернуть его силу против нас. А то будешь иметь дело со всеми магами Лаора.

Но принц же не может считать, что я на такое способна?!

И я ни за что не пожелала бы нашествия на Атавию! Твари и так отгрызли у людей слишком много земель. С тех пор как маги враждующих государств решили отгородиться магическими туманами. В которых и начали заводиться твари.

И теперь они угрожают всему живому! А драконы больше не отвечают на наши призывы.

Если Ниссвил разочаруется во мне, откажется от меня, вся моя жизнь рухнет. Но это ничто по сравнению с нашествием тварей. Тогда рухнет множество жизней!

И Эрдан — единственный, кто может их остановить.

Принц ждал. Смотрел на меня, не торопя — давая принять решение. От которого слишком много всего зависело!

Эрдан тоже молчал. Глядел насмешливо, едва презрительно. Даже с некоторым любопытством.

Мне это не доставляло удовольствия. Но если принц увидит, что пленник действительно у меня под контролем, то у него не останется возражений!

— Эрдан… — произнесла я.

В горле пересохло, слова давались с трудом. Почему-то вспоминалась ночь, уютный огонь в камине. Лицо раба, когда он положил в рот несчастные печеньки.

И его шёпот возле уха, такой… пугающий и будоражащий одновременно.

— Встань на колени, — никогда ещё сказанное так не резало мне язык.

Эрдан дёрнулся, но я крепко держала цепь. Одновременно наблюдала за ним, и смотрела за энергетическими печатями, рунами и арканами, не имея возможности закрыть глаза.

Воздействовала, направляла его движения.

В голову слетались мысли, что буду видеть их, даже когда он отправится в Бесцветные земли. И за эту самую цепь смогу вытащить его обратно… если вдруг случится беда.

А ещё мне предстоит контролировать, чтобы его Пламя не обернулось против нас.

Одна из печатей раскалилась, задрожала, и я влила немного ментальной силы, чтобы укрепить её.

Раб передёрнулся, аура пошла болезненной рябью. Да, это болевые печати, потому что иначе с дикими зверями не справиться.

Но с человеком?

Не сводя с меня пылающего, ненавидящего взгляда, он медленно опустился на колени.

Принц прошёлся к нему. На долю мгновения показалось, в лице моего жениха промелькнуло удовлетворение. Даже — удовольствие.

Нет, он не может испытывать удовольствие — от этого!

Я взялась за виски. О Великий Дракон, как меня сюда занесло? Ещё вчера я была такой счастливой, готовилась к свадьбе с лучшим в мире мужчиной!

А сейчас… вынуждена смотреть, как по его прямому приказу издеваются над… ну, не то чтобы совсем беззащитным. Но в данный конкретный момент — всё же беззащитным.

Пауза затягивалась. Я хотела её прервать, но не представляла, как. Чего ждёт принц?

— Ложись на кровать. И дай себя выбрить, девушка придёт скоро, — приказал, наконец, его высочество.

Какая девушка? Я с недоумением глянула на жениха.

— Вчера моя щетина ей не помешала, — хмыкнул раб, и я ощутила, как жар заливает щёки.

Снова? Зачем?!

— Не хочешь? — сузил глаза Ниссвил. — Тогда оставайся на коленях.

Эрдан бросил на меня ещё один ненавидящий взгляд.

Ох! Это же я должна была ослабить печати, чтобы он мог подняться. Может, Ниссвил забыл?

— Я уже… — начала я, но принц перебил:

— Нет, Эльви. Он должен знать. Всегда должен знать, кто сильнее. От кого он зависит. Поэтому — нет. Он смеет грубить своему принцу. И должен понести наказание.

Ох, столько всего хотелось высказать! Но принцу, когда он применяет такой тон и взгляд, перечить нельзя. И уж тем более нельзя подрывать его авторитет, даже перед несколькими стражниками!

Двое из них снова натянули цепи.

А я на миг ощутила себя меж жерновами.

Если я начну открыто возражать принцу, он лишь сильнее разозлится. Лучше выскажу ему потом, наедине. А сейчас…

Сейчас нужно поступить умнее. Найти компромисс.

Он сам дал мне в руки власть над этим мужчиной! И я попытаюсь использовать её хотя бы немного на благо самого пленника.

Один из охранников встал сзади Эрдана, схватил его голову. А тот, который самый нахальный, в чьих словах мне почудилась насмешка — взялся за нож.

Придвинул миску с водой и мылом, которую я поначалу и не заметила. Намылил лицо, даже не подумав смыть кровь, промокнуть ссадины.

— Стойте, — произнесла я.

Рука охранника застыла. Принц приподнял бровь, обернувшись ко мне. Но в серо-зелёных глазах не было привычной теплоты. Скорее пристальное ожидание. И зарождающееся раздражение.

— Необходимо протереть раны, — произнесла твёрдо.

— Его потом вымоют, — отозвался принц. — Давайте, — кивнул воинам.

— Но раны нужно обработать.

— В этом случае — не нужно. Пока его организм тратит силы на регенерацию, он не копит их против нас. А злость и ненависть станут лучшими союзниками там, в битве.

То есть это они его так распаляют? Я понимала, что за годы пленения люди Ниссвила должны были выработать наилучшие стимулы для борьбы и способы содержания.

Но не могла избавиться от ощущения, что всё это неправильно! Хотелось самой взять полотенце, отереть измученное тело. Чего, разумеется, никто мне не позволит. Все прекрасно знают: на печати это не влияет.

Даже наоборот, в этом принц прав. Чем ослабленнее организм, тем прочнее печать.

Охранник принялся медленно, будто играясь, сбривать колючую щетину.

Словно заворожённая, смотрела я, как острое лезвие, блестя, повторяет изгибы лица, чуть впалой щеки, резкой скулы. Кончик движется опасно возле глаза. И так же медленно опускается вниз. Нож проводит по шее, от чего в энергетическом поле Эрдана всё сжимается. Нарочито коснувшись сонной артерии, скользит под подбородком и идёт обратно вверх.

Стояла, боясь шелохнуться, спугнуть. Но охранник не слишком заботился о том, чтобы рука не дрогнула. На шее появился новый тонкий порез, и струйка крови расплылась по пене.

И ещё.

Не в силах на это смотреть, я прикрыла глаза. И смотрела другим, внутренним зрением, как сжимаются печати и арканы, переливаются руны, пульсируют болевые сгустки в энергетическом поле.

И ощущала, что в ладонях начинает собираться огонь, усилием воли сдерживая его.

Сжала кулаки. Я разузнаю всё об этом мужчине! Откуда он, как попал в рабство, почему с ним так обращаются.

И найду способ изменить это. Живой человек не должен так мучиться.

— Готово! — вырвал из мыслей и планов грубый окрик.

Я открыла глаза, чтобы увидеть, как Эрдана рывком поднимают на ноги:

— Мыться!

Поспешно ослабила печати, чтобы он мог нормально стоять.

Охранники затащили его в душевую. Там полилась вода, и буквально через пару минут его вывели обратно.

Злого, всклокоченного. В мокрых обрывках вместо брюк.

С прядей стекала вода — полотенцем никто и не подумал воспользоваться.

— Ложись! — подтолкнули к кровати.

— Тебе разве не говорили, что одежда запрещена? — помогая себе цепями и плетью, приговаривал второй из охранников.

— Это я распорядилась! — не выдержала я. — Не смейте укладывать его в мокром. Или пойдёте за новой постелью.

— Эльвин, — не слишком довольно одёрнул меня жених.

Я обернулась, усиленно стараясь взять себя в руки:

— Порчу одежды и попытку намочить постель вы мне тоже можете объяснить? — поинтересовалась спокойно.

— Наказание за непослушание!

— Но непослушания не было. Это я приказала одеться. Он послушался. А теперь пускай уберёт мокрое тряпьё, раз охранники изодрали брюки. И объясните мне, пожалуйста, для чего укладывать его в кровать. Разве его не должны осмотреть доктора?

Вместо ответа дверь отворилась, пропуская девушку. По-моему, вчерашнюю… или очень на неё похожую фривольностью наряда и распутным огнём в глазах.

Во взгляде Эрдана промелькнуло столько ненависти, отвращения. Какого-то смирения, совершенно неуместного в этом сильном, волевом лице, в этих яростных глазах!

Он знал, что ничего не сможет изменить. Знал, что будет так, как было всегда.

И прежде чем успела сообразить, я выступила вперёд:

— Нет!

— Эльви? — с недоумением переспросил принц.

— Вы хотели убедиться, что я его контролирую. Вы в этом убедились, — я даже сделала небольшой реверанс, хотя брюки тому не слишком способствовали. — Надеюсь, вы больше не сомневаетесь в моей работе. Вы выбрали меня, потому что я сильный маг, сильный фаирпат. Пожалуйста, прислушайтесь ко мне.

— Он должен выпустить всю лишнюю энергию, — отозвался принц и почти король.

В день своего двадцатипятилетия он женится. На мне. И примет королевские атрибуты от регента, советника Гюстава Мерса.

И впервые при мыслях об этом я вместо восторга испытывала странное, неприятное, царапающее чувство.

— Всю, — с нажимом повторил Ниссвил.

— Эрдан — моя ответственность. И я ответственно заявляю, что сейчас ему это может принести вред.

— Почему? — нахмурился принц.

— Я вижу это по состоянию его энергетического поля, — вдохновенно врала я, пользуясь тем, что сам принц не имеет моих способностей. Да и нет здесь сейчас магов моего уровня, тем более посвящённых в тайну пленника.

— Мастер Трой говорил наоборот, — отозвался принц.

Может, его действительно убедили в необходимости всего этого ужаса? Тогда я буду убеждать в обратном!

— Это тот, который не справился? — приподняла бровь. Холодный саркастический тон давался мне всё лучше.

Девка зыркнула с опаской на нашу почти монаршью и почти перепалку. После — несколько расстроено — на раба. Похоже, ей была по вкусу отведённая роль.

Почему-то захотелось самолично, взашей выставить её за дверь, совершенно не по-королевски.

Эрдан смотрел на девицу с неприкрытой злостью. Я даже подумала, что лучше бы её лицо скрывать так же, как и мага, который выводил из стазиса.

На всякий случай. Убьёт же, если дотянется. И не уверена, что мне хочется это сдерживать.

— Вы что-то видите, дорогая? — приподнял бровь принц. Он вроде бы прислушивался ко мне, и в то же время подозревал, что мною может двигать сострадание.

И поэтому я старалась говорить твёрдо, без заминки. Рассчитывая только на то, что других сильных фаирпатов поблизости нет. Иначе мне ведь не поручили бы это неприятное и опасное дело, правда?

— Нельзя постоянно питать печати ненавистью. Нужны послабления. Смена эмоций.

— В теневом стазисе расслабится, — отозвался принц.

— Вы хотели позвать лекарей? — продолжала я. — Проверить, насколько он готов к битве. Сейчас самое время этим заняться.

— Кто вам сказал про лекарей? — нахмурился Ниссвил.

— Но… — я попыталась вспомнить. И правда, не уверена, что звучало слово «лекарь»… — Но кто-то же должен его проверить?

— Маги, которые присматривали за ним в теневом стазисе, — кивнул принц. — Но сначала пусть поест.

Он махнул рукой, и девчонку как ветром сдуло — только недовольный взгляд прошёлся напоследок по Эрдану. Точнее, по Эрдану — неудовлетворённый. Недовольного удостоилась я.

Но принц всё-таки уступил. Надеюсь, мне не придётся потом держать ответ перед другими фаирпатами. Он же может и учителей из академии пригласить. И как я им всё объясню?

Впрочем, это будет потом. А сейчас во взгляде Эрдана, обращённом ко мне, появилось что-то новое, неожиданное, от чего на душе вдруг сделалось тепло.

Если понадобится, буду держать ответ перед фаирпатами. Эрдан-то окажется уже далеко. Но я обязательно придумаю что-нибудь к его возвращению. Скажу, например, что теневой стазис опасен. Чистая правда, между прочим. Вредно так часто вводить и выводить из него человека.

Буквально через минуту, послушная воле короля, вошла служанка с тарелкой на подносе. Видимо, кто-то из охранников отправил приказ.

— Что это? — изумилась я, с отвращением присматриваясь к грязно-мутной бурде.

Запах был ей под стать: настолько мерзкий, будто отжали вчерашние половые тряпки.

— П-питательный отвар с крупами, — заикнувшись, отозвалась служанка и робко глянула на принца.

Тот кивнул.

— А нормальная еда когда планируется? — поинтересовалась я, с трудом удержавшись, чтобы не бросить взгляд под кровать, где пряталась вазочка из-под печенья.

— Этого достаточно, — отозвался принц. — Всё рассчитано.

— Но… — у меня по-прежнему не укладывалось в голове. Не к месту вспомнились слова Эрдана о скупости.

— Он и так недёшево нам обходится. Содержание в теневом стазисе — дорогое удовольствие.

— Так, может, вовсе не нужно его там содержать?

Эрдан

Пять лет. Это много или мало?

Ему было пять, или около того. Но он слишком ярко помнил всё, что тогда произошло. День, в который изменилась его судьба, навсегда оставив позади тёплую постель, любящих родителей. День, когда он обрёл и тут же потерял Иш-Асса.

Помнил, как боль от разрыва выворачивала внутренности, казалось, пылали лёгкие, проталкивая раскалённый воздух.

А после — несколько часов, или, может, недель, — в грязной камере, практически без света. На тюфяке. Сначала бредил, потом — звал хоть кого-нибудь… Наверное, он никогда больше так не голодал. Та мерзость, которой кормят его после пробуждений — действительно питательная. При всём её противном вкусе.

А тогда, когда дверь клетки отворилась… Пятилетний мальчишка, казалось, готов был съесть что угодно.

Потом, много позже, он пытался вспомнить, что говорили эти мужские лица, слившиеся в один тёмный туман, в одно неясное, отвратительное пятно. Осознавал: это важно. Но детский ум не готов был понять и запомнить разговор.

Хотели ли его убить, но сохранили жизнь на всякий случай? А после поняли, что пригодится? Или на него сразу были именно такие планы?

Он помнил, как набросился на еду, словно дикий зверёк, пока мужчины решали его судьбу. И всё ждал, что его вернут домой. К маме.

Много позже Эрдан ненавидел себя за это. Поклялся никогда не склонять голову перед сильнейшими, кто бы они ни были.

Когда понял, что домой никто не вернёт. Что теперь он во власти злых, жестоких людей.

Магов.

Маги что-то делали с ним… но эти воспоминания совершенно вытерлись из памяти. Он звал. Звал Иш-Асса. Но тот больше не откликался.

Никто не откликался.

Потом была дальняя, закрытая, защищённая крепость.

И мастер Ферт. Который обучал его владеть даром.

Эрдан по-своему привязался к нему. Старый мастер не был с ним злым или жестоким. В какой-то момент ребёнок даже начал ему доверять.

Пока не узнал, что мастер фаирпат оставил мощные огненные печати на его сознании и энергетическом поле.

Он ощущал себя преданным. Ждал возвращения мастера, чтобы высказать ему всё. Потребовать ответа!

Но мастер Ферт так и не вернулся.

А потом… много чего было потом. Прежде чем его поместили в теневой стазис и начали пробуждать только к сражению с тварями Бесцветных земель.

План, который он так долго вынашивал, казалось, рухнул. И всё же каждый раз, пробуждаясь, Эрдан искал возможности освободиться.

Он помнил, прекрасно помнил, кто он. И жаждал восстановить справедливость.

И эта девчонка, льерра Эльвин, казалась настоящей удачей! Молодая, не слишком опытная. Он знал о ней больше, чем она могла предположить. Чем кто бы то ни было мог предположить.

Он использует Ниссвилову сучку в своих целях!

Но девчонка оказалась мощным фаирпатом. Конечно, если бы не печати, оставленные ещё мастером Фертом, она никогда в жизни не справилась бы с ним. Не заставила бы его встать на колени.

Только почему-то мысли о том, что она стояла там, рядом с гнусным принцишкой, смотрела на Эрдана сверху вниз… Эти мысли цепляли сильнее, чем обычно. В реку привычной ненависти вплетался ручеёк, который диссонировал со всеми остальными.

За все годы рабства никто и никогда не относился к нему так! Не укладывал в постель. Не заботился о его чувствах.

Никто прежде не пытался перечить Ниссвилу Ораверу, нынешнему принцу Атавии. Защищая его, Эрдана, интересы.

И глаза. Эрдан никак не мог забыть эти глаза, из которых, казалось, сыпались настоящие огненные искры.

Сильная. И всё же он попытается.

Ему было бы жаль её, если бы за годы плена и издевательств тюремщики не выжгли из него всю жалость и сострадание.

Эльвин

— Это не обсуждается, Эльвин, — отрезал принц.

— Куда?! — плётка яростно хлестнула пленника, попытавшегося было сесть на кровать.

— Нисс… — начала я, но жених резко ответил:

— Ему нельзя давать послаблений, Эльви. Он должен быть ослаблен. Всегда. Во всех отношениях. В том числе в собственном гоноре. Он должен знать своё место. Знать, кто его хозяева. Кому служит. И подчиняться беспрекословно. Чтобы, когда ты откроешь его Пламя, он не смог опалить тебя. Понимаешь?

Хотелось возразить. Очень. Мои печати сильны. Я умею их ставить. Я мастер печатей!

Но Ниссвил мог оказаться прав. Я не знала всех возможностей Эрдана. Не знала уровня его силы, и печати не давали мне её измерить.

Не знала главного: кто он? Почему он здесь? За что с ним так?

Может, действительно жестокий преступник, который просто умело маскировался в разговоре со мной? Не сделаю ли я хуже?

И я могла сколько угодно не соглашаться, но всё же должна была слушаться тех, кто занимались пленником уже не первый год. Поэтому промолчала.

А до истины докопаюсь всё равно. Что бы там Ниссвил ни говорил!

Эрдан не стал опускаться на пол. Просто стоял, держа на одной ладони горячую тарелку, а в другой руке — ложку.

Пока он ел, в лице сменяли друг друга то голод, то отвращение. А я поймала себя на том, что искусываю губы.

Это было ужасно. Я понимала: пленили его не просто так. Он действительно опасен! И всё же не могла избавиться от ощущения, что это какая-то гигантская, чудовищная ошибка. Что с ним можно было бы договориться.

— Сейчас придут теневые маги, — произнёс принц, когда пленник почти доел. — Проверят его состояние после стазиса. Тебе нужно проконтролировать всё. Особенно — чтобы он не нащупал их ауры.

— Я контролирую его, — отозвалась я с недоумением. — Он не причинит никому вреда.

— Это было условие, на котором согласны работать теневые маги. Не все так сильны, как фаирпаты. Его боятся, Эльви. И не зря.

Я кивнула молча. Наверное, осторожность действительно не помешает.

Служанка забрала тарелку с ложкой. Охранники тем временем снова ухватили Эрдана за цепи, заставляя опуститься на колени. Надели на глаза плотную тёмную повязку.

А я просто мечтала поскорее всё закончить. Уйти отсюда. Отдать кому-нибудь контроль и никогда больше не сталкиваться ни с Эрданом, ни с этой стороной моего жениха.

И одновременно понимала: это невозможно.

Ничто больше не будет по-прежнему.

И я не оставлю человека в таком кошмаре. Скоро я стану королевой, со мной будут считаться. И я обязательно во всём разберусь.

Прикрыла глаза, настраиваясь.

— Ты тоже не должна их видеть, Эльви, — тихо прошептал Ниссвил.

— Почему? — вырвалось удивлённое.

— Предосторожность. Вы ведь связаны сейчас ментально. Чтобы он случайно ничего не заметил через тебя.

Пожав плечами, я кивнула. Мне совершенно не хотелось их видеть. Знать, кто по своей воле пойдёт на такое.

Хотя… я ведь тоже по своей.

От этого на душе становилось ещё ужаснее.

Опустилась на кровать, отвернулась от двери. Мне на глаза повязку не надевали, и я просто не поворачивалась. Сконцентрировалась на магическом зрении и рассматривала печати, руны и арканы.

Они вошли. Я почувствовала пятерых. Видимо, работали с Эрданом по очереди. Не знаю, был ли там маг, который выводил раба из стазиса — вчера я не присматривалась к его ауре.

Сосредоточившись, проверяла все печати и руны, не давая Эрдану выпустить свой дар.

Он пытался. Точнее, я видела, почти ощущала его желание. Но мои замки работали отменно, и воспользоваться силой пленник не мог.

Не знаю, что делали маги — я далека от теневой магии, ни методам их не обучалась, ни способностями особыми к ней не обладаю. Видела, как чуть подрагивает его энергетическое поле, не более того.

Раза два или три приходилось активировать болевые руны. Я почти возненавидела себя за это, но он не прекращал попыток прорваться!

Там, глубоко внутри него, полыхало Пламя. Которое невозможно было бы удержать, преодолей оно все заслоны, оставленные на Эрдане мной и магами до меня.

О Великий Дракон, может, мой принц прав? Слишком огромная сила отмеряна этому человеку. И, похоже, он готов использовать её против нас при малейшей возможности.

Так, перебирая звенья цепи, просматривая печати, я сидела. Прислушивалась — но вокруг стояла тишина, заполняемая лёгкими шорохами, шагами, позвякиванием.

И — неожиданно — тихим звуком прикрывшейся двери.

— Всё, Эльви, — проговорил жених.

Обернувшись, я скользнула взглядом по Эрдану, который так и стоял на коленях с повязкой на глазах. Стражники продолжали держать его.

Странно: теневые маги уже ушли. Видимо, передали свои отчёты принцу в какой-то тихой форме.

— Как только придут донесения с границ, мы подготовим портал, — продолжил Ниссвил. — Тебе нужно будет присутствовать при отправке. И открыть Пламя, когда он окажется в Бесцветных землях.

Я кивнула: принц уже объяснял это. Дальше — время от времени контролировать печати, уровень его усталости. Чтобы в нужный момент закрыть.

Слава Великому Дракону, я не должна была присутствовать там лично. Да и не отпустил бы Ниссвил меня в столь опасные места.

— Ждём донесений, — повторил принц, опускаясь в кресло.

Подал знак, и с пленника сняли повязку.

Я понимала, что пытаться сейчас говорить бесполезно. Ни расспрашивать, ни настаивать на своём. У них какой-то давно разработанный протокол. А у меня недостаточно данных.

Поэтому лишь пересела на другой край кровати.

Дверь внезапно отворилась — без стука, будто входящий точно знал, что здесь происходит. И имел полное право тут находиться.

Стражи как по команде обернулись. Принц тоже бросил взгляд, но будто знал, кто зайдёт. А вот я понятия не имела, поэтому с тревогой посмотрела на дверь.

Принц же сказал, что уже всё? Пусть бы уже открыли портал!

На пороге появился нынешний регент Атавии, советник предыдущего короля Гюстав Мерс.

Высокий и худой, в тёмном плаще с изображением огненного дракона на груди — герб Атавии. Тронутые сединой волосы, цепкий стальной взгляд и уверенные, чёткие движения человека, привыкшего повелевать.

По плечам скользнула дрожь: регент пугал меня. Тот, кто с детских лет опекал моего принца — с тех самых, когда после заговора убили прежнего короля, а королева сошла с ума от горя и её отправили в какой-то дальний монастырь.

Ниссвил не любил об этом разговаривать. Я даже собиралась предложить вместе навестить его мать. Но до свадьбы решила помолчать.

Сейчас перед нами стоял мужчина, фактически удерживавший Атавию, пока принц взрослел, мужал и обучался. Я всегда немного робела в его присутствии.

Гюстав Мерс — очень сильный телепат, но почти лишён огненной магии. Однажды, когда мы с принцем только-только собирались объявить о помолвке, он позвал меня к себе. И попросил снять все ментальные щиты. Чтобы убедиться, что я не опасна для его высочества.

Разумеется, я не могла отказаться. И разумеется, и помыслить об опасности для принца не могла! Но воспоминание холодных лапок, которые проходятся у меня в голове, перебирают мысли и воспоминания, до сих пор вызывает дрожь.

Помню, как мне тогда стало плохо, даже жар поднялся. Принц отложил все дела и сидел рядом. Извинялся! Клялся, что не знал, о чём задумал регент. Что устроил ему выговор — уж он-то, Ниссвил, абсолютно уверен во мне. И вот станет он королём, тогда советник у власти не останется!

Не знаю, действительно ли он хотел отстранить человека, удержавшего для него трон. Или это был порыв эмоций. Но с тех пор я предпочитала обходить Мерса дальними дорогами. И всегда держать щиты.

Любой самый сильный менталист в итоге слабее среднего фаирпата. Огненная сила придаёт нашей магии значительный заряд. И тем не менее, я бы не рискнула выступить против регента.

Разумеется, он не мог не знать о пленнике. Говорят, в его руках собраны все самые важные политические нити.

Гюстав посмотрел на принца. В отличие от теневых магов, он не боялся, что раб увидит его. Наоборот, тонкие губы презрительно изогнулись в ответ на гневный взгляд янтарных глаз.

— Эльви, выйдем ненадолго, — поднялся с кресла принц.

— Но… — с недоумением глянула я на жениха, однако тот взял меня за локоть. И повёл к двери.

Продолжая удерживать цепь, я обернулась к пленнику.

На миг показалось, в его глазах мелькнуло что-то отчаянное, ранимое. Что-то от затравленного зверя. Просто невыносимо не хотелось оставлять его с этим ужасным человеком!

Но принц непреклонно вывел меня из комнаты, и оставалось только контролировать печати, руны и арканы.

Сзади хлопнула дверь — и я вздрогнула, показалось, прозвучало слишком громко.

Жених огляделся, после повёл меня в ту же Коричневую гостиную. Только сейчас здесь мне показалось не так уютно, как ночью.

В камине лежала свежая горка дров, но я не стала разжигать огонь. Наоборот, обняла себя за плечи, не выпуская из вида цепь. Приблизилась к окну.

Там, в Эрдане, что-то взорвалось, задрожало. Я не трогала печати, лишь смотрела, как раскрываются болевые пятна.

Да что же происходит?!

Принц приблизился сзади, положил руки мне на плечи, и я обернулась к нему. Заглянула в глаза.

— Льёрд Ниссвил… зачем ослаблять его перед боем? Он ведь наша последняя надежда. Вы сами сказали.

— Ты не веришь мне, Эльвин? — он взял ладонями моё лицо, всматриваясь.

— Конечно, верю! — прошептала я.

— Он слишком силён. Понимаешь? Он восстановится, едва дойдёт до Бесцветных земель. Именно поэтому приходится держать его в стазисе.

— А если он… не захочет? Начнёт отказываться есть, жить?

— Для этого есть ты, Эльвин. Ты же направишь его. Он не ослушается твоих арканов. Так ведь?

— Разумеется, не ослушается, — вздохнула я.

Великий Дракон свидетель, до отвращения не хотелось быть частью этой ужасной политической машины!

— Но почему вы не пытались заключить с ним договор?

— Почему ты думаешь, что он согласился бы на договор?

— Ну… любой житель Атавии с радостью встанет на защиту наших границ! Неужели тот, кто наделён таким даром, смотрел бы равнодушно, как умирают люди?

— Ещё и радовался бы. Ты не понимаешь, о чём говоришь, Эльви.

— Он не отсюда?

— Нет.

— Кто он? — пробормотала я изумлённо. — Я бы решила, что он дракон… только они способны генерировать такое Пламя. Но я не вижу в нём вторую ипостась. Слитого с ним дракона.

— Эльви… Ради своего же блага, не думай об этом. Не пытайся ничего выяснить. Я взвалил на твои хрупкие плечики слишком непосильную ношу. Прости, — принц склонился ко мне, и захотелось, как раньше, запустить пальцы в густые каштановые волосы.

Мне так хотелось ему верить! Если бы не это выражение удовольствия, которое я успела заметить в его лице. Которое засело отравленной занозой и разъедало все мои чувства к нему.

Я могла бы настаивать, просить. Но видела, что это бессмысленно. Принц не планирует посвящать меня в тайну Эрдана.

Ну а я не планирую оставлять всё, как есть. Он знает, что сейчас вытворяет с пленником регент. Знает, и поощряет!

Ниссвил поднял голову, всмотрелся в мои глаза, будто желая что-то вычитать. Попытался поцеловать… но тут завибрировал переговорный артефакт на его груди.

— Прости, Эльви, — принц отвернулся, отошёл.

Он никогда не разговаривал вслух. Телепаты сделали для него артефакт, через который можно было переговариваться напрямую, задействуя слабые способности самого Ниссвила.

Я отвернулась к окну. В голову лезла навязчивая, неприятная мысль.

Как дальше? Как мне жить дальше? Что мне делать?

Её перебивали огненные кляксы боли, растекавшиеся в печатях пленника. Я не знала и не хотела знать, что с ним вытворяет этот ужасный мужчина!

И в то же время желала ворваться туда. Остановить экзекуцию.

Никто не заслуживает такого! Никакие цели этого не оправдывают!

Что нужно совершить, чтобы с тобой обращались вот так?!

— Эльвин, — от голоса принца я вздрогнула.

Ниссвил коснулся моего плеча, и я развернулась. В серо-зелёных глазах плескалось едва уловимое раздражение, но принц как всегда идеально держал себя под контролем.

Он так красив. Он так силён. В его руках — власть над всей страной! Почему, почему ему доставляет удовольствие то, что вытворяют с Эрданом?

Сильный никогда не получает удовольствия от унижения слабых.

— Прибыл Араберг Рааш, наследный принц Илсанта. Нам нужно встретить его.

— Разве не должны они прибыть через неделю? — удивилась я, возвращаясь мыслями к предсвадебной кутерьме.

— Должны. Но принц со своим отрядом прибыл раньше. Ты ведь знаешь, мы с Илсантом долгое время находились в состоянии почти войны. Регент Мерс приложил много сил, чтобы сохранить мир. Сейчас, когда наши границы ослаблены, мы не можем позволить себе лишней вражды.

— Даже когда границы сильны, лишняя вражда — не то, что нужно процветающему государству, — улыбнулась я.

Принц кивнул.

— Дозорные передали, что льёрд Рааш преодолел магические туманы. Я рассчитывал, что мы расчистим ближайшие Бесцветные земли прежде, чем главы держав начнут съезжаться к нам. Нехорошо, что они могли натолкнуться на тварей… Но ничего не остаётся. Маги открывают портал, принц Илсанта скоро будет здесь. Переоденься, нужно встретить их.

— Вы не будете возражать, если я наложу иллюзию? Парадный туалет требует столько подготовки, боюсь, принц устанет ждать.

— За что я тебя люблю, Эльви, — за полное отсутствие жеманства и этих опостылевших женских хитростей, которые придворные дамы постоянно пытаются испытать на мне, — прошептал принц, заложив локон мне за ухо. — Конечно, сделай иллюзию.

Прикрыв глаза, я вызвала свой ментальный дар — именно он позволял создать иллюзию, которая проникала напрямую в мозг зрителя, показывая ему то, что нужно телепату. И одежда — самая простая из этих возможностей.

— Всё будет хорошо, — шепнул на ухо Ниссвил.

Будет ли? От этих слов мне захотелось разрыдаться. На сильной груди… только почему-то не на груди моего принца.

— Встреча займёт совсем немного времени, — продолжал он, не давая сосредоточиться. — Поздороваемся, узнаем, чему обязаны ранним визитом, где они потеряли своего короля, и отправим отдыхать. Пригласим на ужин. А приёмный бал назначим на завтра. Эльви, ты великолепна!

Возглас жениха показал мне, что старания не прошли даром и изобразить платье всё же удалось. Волосы я прочесала небольшим гребешком, который ношу на всякий случай в кармашке. Иллюзию праздничного макияжа добавила у зеркала. И спустя несколько минут была полностью готова.

Если бы не печати, которые продолжали взрываться в моей голове… Это же невыносимо!

Не выдержав, я направила немного силы Эрдану. Не знаю, что там у него регенерирует, но мне хотелось помочь, стереть эти страшные язвы, которые оставлял на нём Гюстав Мерс.

В ответ прилетел отголосок благодарности, сменившийся изумлением.

И больше я ничего не услышала. Мысли Эрдана оставались закрытыми для меня.

А сама тем временем продолжала улыбаться, выступая под руку с принцем на встречу к нежданному гостю.

Араберг Рааш со своим сопровождением уже ждали нас в королевской приёмной. Пока мы перешли в центральный корпус из дальнего крыла, они успели переправиться порталом.

Их было семеро. Принц и его воины в голубых цветах Илсанта. С золотыми гербами на груди: два огненных дракона, шеи которых закручивались одна вокруг другой.

Ниссвил и Араберг обменивались замысловатыми любезностями по этикету, а я рассматривала гостя. И неожиданно для себя поняла, что он мне нравится.

Длинные, светлые волосы. Светло-карие глаза, чем-то напомнившие глаза Эрдана. Только у пленника они дико, яростно, необузданно сверкали. А у принца смотрели спокойно, немного приглушённо.

На нём были опущены сильные ментальные щиты, за которые я не могла заглянуть.

Речь Илсанта близка нашей, а гость ещё и учтиво говорил на языке страны, в которую пожаловал — ощущался лишь лёгкий акцент.

Изучая Араберга, я едва не упустила момент, когда должна была вставить и своё приветствие.

Принц соседней державы перевёл взгляд на меня, слушая, как я рада буду видеть его на нашей свадьбе. И вдруг…

Его зрачки едва уловимо расширились, на губы скользнула улыбка.

Шрес! Да он видит иллюзию! И видит то, что под иллюзией.

Щёки непроизвольно залило жаром смущения. Ну о чём я только думала! Принц же может быть драконом! Или просто сильным магом: в семьях монархов сила передаётся по наследству. Среди них часто рождались те, кто могут призывать драконов. В Атавии тоже… пока сумеречные драконы не перестали отзываться нам.

Но принц Илсанта лишь подмигнул. Так же под иллюзией, чтобы другие не видели. Чем вызвал мою искреннюю и безраздельную симпатию.

— Мы ждали вас на будущей неделе, — радушно улыбнулся Ниссвил. — Что привело дорогих гостей раньше? Надеюсь, ничего серьёзного? Его величество Рэссед в добром здравии?

— Молва о красоте и даре вашей невесты мчит быстрей дракона, — усмехнулся наследник Илсанта. И бросил на меня такой взгляд, что Ниссвил предпочёл положить руку на мою талию. — Благодарю, батюшка в добром здравии и прибудет на церемонию коронации вовремя. А мы с отрядом ездили по делам ближе к границе, и я подумал: зачем возвращаться, когда можно навестить гостеприимных соседей?

Едва ли сия речь была по нраву Ниссвилу. Я почти увидела, как он неодобрительно морщится — хотя, конечно, принц Атавии не позволял себе ничего показывать. По-прежнему приветливо улыбался.

Мужчины продолжали переговоры, маскируя за витиеватыми речами свои эмоции. Впрочем, Араберг говорил немного вольнее, Ниссвил же пытался придерживаться этикета.

А отряд гостя тем временем поглядывал на меня.

Да они же тоже видят, что я не в платье!

Великий Дракон! Для кого я нацепила эту иллюзию?

Ох, надеюсь, Ниссвилу никто не намекнёт… Хоть он и разрешил, но виновата я. Не рассчитала свои силы.

Положенные приветствия и обмены любезностями уже отзвучали, но Ниссвил не мог выставить гостей сразу же. В приёмную вошли служанки с подносами, обнося всех напитками.

Хозяин провёл меня к дивану, жестом приглашая делегацию располагаться рядом. Никто глядя на него не догадался бы, что он торопится. И я тоже старалась не показывать нетерпения, не думать об отправке Эрдана.

Наоборот, может, и к лучшему, что она откладывается.

Принц Атавии опустился на диванчик рядом со мной, как и положено помолвленной паре.

— Границу преодолели спокойно? — спросил учтиво, но я понимала, что прячется за этими словами.

Ему с готовностью ответил кто-то из свиты, а принц Илсанта тем временем прошествовал к креслу справа от меня и обустроился там, попивая предложенный эль.

— У вас очень сильный дар, льерра, — шепнул Араберг, склонившись ко мне, пока Ниссвил выслушивал ответ его подданного.

— Благодарю, — пробормотала я.

Такое повышенное внимание от того, кто впервые видел меня, несколько пугало. Да и дар свой я старалась прикрывать. Что ему нужно?

Но в глазах принца соседней державы мне виделась искренняя симпатия, как я ни пыталась убедить себя, что он лишь притворяется. Из вежливости ли, или каких-нибудь других побуждений.

— Думаю, вы могли бы призвать дракона, — вдруг выдал он.

— В Атавии женщины никогда не призывали драконов, — вмешался Ниссвил, снова положив руку мне на талию.

— И очень зря, — улыбнулся гость.

— В Атавии сражаются мужчины.

— Драконы нужны не только для того, чтобы сражаться, — усмехнулся одним уголком рта Араберг, глянув на меня очень странным взглядом.

Знает ли он, что происходит в нашей стране? То, что драконы больше не откликаются нам, тщательно скрывается вот уже сколько лет. Иначе соседи решат, будто мы — слишком лакомый кус.

— Вы, наверное, хотите отдохнуть с дороги, — жених счёл, что потратил уже достаточно времени на официальные любезности. — Слуги проводят вас в отведённые комнаты, а мы с льеррой Эльвин будем рады разделить с вами ужин.

— С превеликим удовольствием, — произнёс гость, не сводя с меня взгляда.

— Если бы вы известили о своём приезде, — глаза Ниссвила едва уловимо сузились, хотя губы продолжали радушно улыбаться и голос звучал мягко, чарующе, — мы непременно созвали бы на сегодня приветственный бал. Но, к сожалению, придётся перенести его на завтра. Не возражаете?

— С радостью приму ваше приглашение. Особенно если очаровательная льерра подарит мне первый танец.

То ли он нарочно дразнил Ниссвила, то ли таким способом выражал любезность, показывая, что принимает не слишком родовитую невесту как равную. Но я поспешила ответить:

— Все мои первые танцы давно уже принадлежат жениху. Но второй, с его позволения, непременно вам подарю.

— Буду ждать с нетерпением! — усмехнулся Араберг, окинув таким взглядом мои брюки, что щёки снова едва не запылали. Ну уж завтра я наряжусь, никаких иллюзий!

Признаться, наряжаться не хотелось. Не хотелось всех этих балов, условностей, что лишь сильнее затягивали меня в светскую паутину, из которой не выбраться.

Осознание, что увязла в ней, как мошка, и вот-вот гигантский паук перемелет меня без остатка, росло с того самого момента, как я увидела Эрдана.

Впервые за время нашего знакомства я усомнилась, хочу ли всё ещё замуж за Ниссвила. Мне нужно время, чтобы разобраться во всём.

Но этого времени у меня не было. До свадьбы осталось меньше двух недель.

— Льёрд Ниссвил, — пробормотала я, когда мы вышли из приёмной и двинулись пышными коридорами замка.

— Да, льерра Эльвин? — принц так и не снял руки с мой талии, всем видом показывая, чья я невеста.

Но если раньше мне это нравилось, то сейчас… Сейчас хотелось отодвинуться. Отгородиться.

Гости уже отправились в отведённые им покои, а я всё продолжала перебирать в памяти встречу.

— Вы простите, если я не буду присутствовать на ужине? Очень много сил ушло на печати, а мне ведь ещё наблюдать, как там потом… в Бесцветных землях. А завтра наверстаю всё на балу.

Принц несколько мгновений смотрел на меня. После кивнул:

— Хорошо, Эльви. Конечно. Как же не вовремя он явился!

Принц поморщился, на его груди снова завибрировал артефакт.

Пока жених, чуть отойдя от меня, с кем-то общался, я через свой наконец-то послала приглашение маме. А то так и день пройдёт…

— Ты можешь отдыхать, дорогая, — проговорил Ниссвил, возвращаясь ко мне.

Я присмотрелась, прислушалась.

Печати Эрдана больше не кровоточили. Лишь тускло пульсировали.

Похоже, регент Мерс уже покинул его.

— А пленник… — начала было я, но принц качнул головой:

— Пока всё. Тебя позовут, когда его будут готовить к отправке.

— Прибытие принца Араберга сбило какие-то ваши планы? — я очень постаралась спрятать за улыбкой интерес.

Действительно, показалось, будто Ниссвил недоволен. И, наверное, хочет посоветоваться с регентом…

— Разумеется, такие визиты случайными не бывают, — отозвался жених с толикой раздражения. — Отдыхай, дорогая. Прости, не буду тебя провожать.

— Я знаю дорогу, — отозвалась я.

Принц наклонился, коснулся губами моих губ. Да только впервые за всё время нашего знакомства мне не хотелось этого поцелуя!

Я старалась ответить, как могла. Но испытала невероятное облегчение, когда он, наконец, оторвался от меня.

— Отдохни, Эльви, — повторил.

— Ко мне заедет мама, — улыбнулась я.

— Ты помнишь, что никому нельзя говорить об Эрдане? — в лице Ниссвила появились суровые складки. — Никому, Эльвин, — с нажимом добавил он.

— Разумеется! — уверила я.

Рассказывать маме я не собиралась, даже если бы это и не было государственной тайной. Едва ли она поняла бы… у неё ведь и дара особого никогда не имелось, и в академии она не училась. Просто любила нас с братом и окружала заботой, как могла.

Отдохнуть и найти покой в собственных комнатах не удавалось. Мысли то и дело сворачивали к Эрдану. Что там произошло? Почему Ниссвил так внезапно отослал меня?

Может, просто увидел, насколько мне это тяжело и неприятно? А может…

И вот это второе «а может» порождало такую лавину самых ужасных картин и подозрений, что я буквально извелась, просматривая и просматривая печати, руны и арканы раба. Перебирая звенья его цепи.

И, не выдержав, снова направилась к нему.

В конце концов, всегда могу сказать, будто меня что-то смутило, я что-то увидела… и решила проверить. Усилить.

Сейчас, в разгар дня, по замку сновали слуги. Ранний визит принца соседней державы лишь усилил кутерьму, которая и без того давно уже охватила королевский дворец.

Слуги кланялись при виде меня, служанки расплывались в реверансах, а придворные дамы прятали злобные взгляды за почтительными поклонами.

Ещё бы, как их всех тут перекосило, когда принц выбрал меня! Они пытались, разумеется, подружиться — но ни от одной я не ощущала искренности. Ни одна не стала моей подругой.

И только в крыле, где держали Эрдана, было по-прежнему тихо и пусто. Будто сюда не долетала вся эта предпраздничная суматоха.

Как и в его жизни.

Я вдруг слишком ясно, чётко представила — каково это? Жить в плену, не принадлежать себе. Когда всё, буквально любые радости, проходят мимо тебя!

Что держит его в здравом уме? Что даёт силы существовать?

Я даже ускорилась, внезапно побоявшись, что он обратит собственное Пламя против себя.

Но ведь до сих пор не обратил.

Да и печати не позволили бы. Но эта мысль пришла позже.

У двери дежурили уже другие охранники. Я чуть замедлилась, испугавшись чего-то.

После решительно приблизилась.

— Там кто-нибудь есть? — спросила.

— Пленник один, ваша светлость, — отозвался тот, что стоял слева. На миг показалось, он попытается меня остановить!

Но мои полномочия оставались при мне. Я по-прежнему должна была наблюдать за Эрданом и его печатями.

Поэтому вошла беспрепятственно.

Он лежал на кровати, и я не знала, как мне расценивать эту маленькую победу. Ко мне прислушались? Или просто решили не заострять внимания? Кровать всегда успеют убрать, пока он будет в стазисе или в бою.

Осторожно приблизившись, я не без внутренней дрожи всмотрелась в его лицо.

Эрдан лежал с закрытыми глазами. На нём не было побоев или свежих ран, даже старые уже затянулись, почти сошли. Но на лице застыло такое выражение, что моё сердце сжалось.

Для чего к нему приходил Гюстав Мерс? Как ему удавалось воздействовать? Он не фаирпат. Телепат, но без дара огня.

Несколько мгновений я рассматривала пленника. Красивое, сильное лицо с размазанной засохшей кровью, бороздками от капель пота. Такую тревожную, болезненную складку меж бровей.

Тихо прошла в ванную, намочила край полотенца тёплой водой.

Пленник не просыпался. Я поняла это по спокойствию печатей.

В нём клубилась усталость, апатия — но ненависть, как ни странно, будто отступила. Я не видела Пламени. Зато ощущала что-то пронзительное, острое, разъедающее.

Тихо приблизившись, присела на край кровати. Осторожно провела по лицу влажным уголком.

Эрдан дёрнулся, рывком раскрыл глаза и резко схватил моё запястье.

Сдавил так, что я почти вскрикнула — но тут же сработали болевые печати в его голове, и он отпустил меня, болезненно поморщившись.

— Прости, я не хотела будить.

— Зачем пришла?

— За что с тобой так? — пробормотала я.

Эрдан дёрнулся. Что-то живое и тёплое в его глазах мелькнуло, и сразу же исчезло. Окинул меня тяжёлым взглядом, криво усмехнувшись.

И вдруг поднялся, прошёл мимо меня.

На нём больше не было обрывков брюк. И по моим щекам разлился жар смущения.

— Не жалей меня, принцесса, — хмыкнул пленник, остановившись.

Мой взгляд провёл по широким плечам, сильной спине, узкой талии. Запнулся возле упругих ягодиц, и я сглотнула, продолжая путешествие по длинным ногам.

До чего же он великолепен!

Настоящий воин.

Развернувшись, Эрдан выхватил у меня из рук полотенце и обернул вокруг бёдер.

— Принца своего жалей, — добавил, и на миг я заслушалась голосом, приятным тембром.

Если бы не тон, каким были сказаны слова.

Да ему же неприятна моя жалость! Ну конечно. Ни один сильный мужчина не захотел бы видеть жалость в глазах женщины. Невесты своего мучителя.

Хотя… если он в плену вот уже двадцать лет — значит, Ниссвил никак не мог взять его в рабство! Он и сам был ребёнком! Ему просто передали власть над пленником…

Да. Наверное, так и было. Наверное, это по приказу Мерса Эрдана тут держат! Или вообще, ещё прежнего короля! А Ниссвилу, ну… просто ничего не остаётся. Потому что ничего уже не изменить!

Эта мысль неожиданно обрадовала. А потом дошёл смысл последней фразы пленника.

Жалеть? Принца?

— Почему? — вырвалось у меня, когда дверь в ванную почти затворилась.

Он оглянулся. Приоткрыл рот, будто собираясь что-то бросить — презрительное, едкое.

И тут я буквально увидела, как сработали внутренние, старые печати. Скрутились спиралями, сжали мужчину изнутри так, что он аж побелел.

После резко шагнул внутрь и захлопнул дверь.

Полилась вода. Я поднялась, прошлась к камину. Машинально подбавила огня с ладони — он почти потух и в комнате снова похолодало.

Нужно было еды захватить, что ли. Правда, если Ниссвил узнает… Пленник не выглядел истощённым. Та дрянь, наверное, действительно питательная. Но вспоминая выражение его лица…

Будем надеяться, что жених занят прибытием Араберга и ему не до Эрдана.

Прикрыв глаза, я активировала переговорный артефакт, тщательно представила вчерашнюю служанку. Я не знала её имени, вообще впервые видела, но мой дар позволял настроиться на артефакт того, с кем я общалась и запомнила ментально.

— Да, ваша светлость? — тут же откликнулась она.

— Обед в комнаты Эрдана. Срочно.

Признаться, я и сама сегодня не успела пообедать. И понятия не имела, что там готовили на кухне. Поэтому, дабы служанка истолковала верно, добавила:

— Полный комплект.

— Сию минуту, ваша светлость! — я прямо увидела, как девушка подхватилась.

Выдохнула напряжённо. Что-то подсказывало: узнай жених, и одной своевольной невесте очень влетит. Но его слова о дороговизне содержания Эрдана меня не убедили! Сколько еды, бывает, остаётся от королевских обедов — на одну порцию уж точно не обеднеем!

Развернувшись, я двинулась к креслу, которое так и стояло в углу. И вдруг сообразила, что на мне до сих пор иллюзия.

Шрес! Вот почему у него был такой взгляд! Решил, это я для него? Что он обо мне подумал, о Великий Дракон?

Раздражённо махнув рукой, я развеяла платье, не сослужившее мне сегодня ни одной доброй службы.

Эрдан появился довольно скоро. Вышел, всё так же завернув полотенце вокруг бёдер. А ведь раньше ему и полотенца не доставалось! Застыл, проведя взглядом по моему обновлённому виду.

Но ничего не сказал, опустился на кровать.

Слипшиеся тёмные пряди облепили плечи, и я, нащупав гребешок в кармане, снова поднялась с кресла. Шагнула к пленнику.

Эрдан вздрогнул, отшатнулся — похоже, ещё не до конца оправился от визита регента.

После придал себе обычный каменный, мрачный вид.

Всё-таки преодолев последнее расстояние, я приблизилась.

Подумать только, сколько лет, наверное, не причёсывали эти густые потоки?

Руки сами потянулись к влажным, хорошо отжатым волосам. И медленно, осторожно я принялась прочёсывать их — прядь за прядью.

Эрдан замер. Я ощутила, как напряглись, а потом расслабились его плечи. Он прикрыл глаза… получая удовольствие. Ему было приятно!

И я медленно, осторожно водила гребешком, распутывала узлы, перебирала жёсткие, прямые волосины.

— Зачем ты здесь, льерра? — спросил раб хрипло, когда всё было распутано и причёсано.

— Хочу… помочь. Как тебе помочь?

Спрятав гребешок, я села рядом. Глянула в его глаза.

— Сними свои печати, — хмыкнул он.

— Не могу, — вздохнула я. — Но то, что с тобой вытворяют, это…

За дверью раздался шум, резкие голоса, и я прервала себя на полуслове. Поднялась, выглянула.

Вчерашняя служанка стояла с подносом, а охранник преграждал ей путь.

— Что здесь происходит? — холодно поинтересовалась я.

— Я сделала всё, как вы велели, ваша светлость! — служанка присела, умудрившись не расплескать ни одного из блюд.

— Кормить пленника не велено, ваша светлость, — не очень уверенно отозвался охранник.

— Пропусти её, — приказала я.

Чуть поколебавшись, парень отошёл с дороги. Девчонка поспешила забежать в комнату.

— Поставь, — указала я на кровать.

Служанка исполнила, не забыв стрельнуть глазками в Эрдана и колыхнуть грудью под корсетом.

— Благодарю, ты свободна, — подчёркнуто вежливым тоном произнесла я.

Эрдан

Что ей нужно? Эрдан не мог её понять.

Сначала она казалась обычной влюблённой девчонкой. Но нет. Наблюдая за ней из стазиса, он видел, что она умна и привлекательна. Даже такое дерьмо, как принц, казалось, не остался равнодушным к её обаянию.

Но Эрдан и подумать не мог, что когда-нибудь ему предстоит оказаться в плену у неё. А когда понял — уж точно не представлял, насколько это будет неприятно и унизительно.

Казалось бы, давно уже привык. Но прежде это были мужчины. Женщин он знал постольку-поскольку.

Там, в крепости, старый наставник смотрел сквозь пальцы на то, как служанки кокетничали с мужающим пленником. Ничего не говорил, если тот не ночевал в своей постели. Только после его исчезновения всё перевернулось.

В крепость явился Густав Мерс. Чтобы превратить жизнь Эрдана в ад.

И всё же унижения от мужчин сносить было привычнее. Убеждать себя, что они боятся его. И, затаившись, выжидать.

Появление девушки с искрящими глазами поначалу казалось дополнительным издевательством. Да она никогда не удержала бы его, если бы его не спеленали в самом детстве!

А теперь, смотрите-ка, привели девчонку и позволяют развлекаться! Мол, ничтожество ты, Эрдан бесфамильный, любая магичка на колени поставить может!

Он почти возненавидел её. За то, что стала свидетельницей его слабости. За то, что продолжала задавать вопросы, вызывая взрывы болевых рун в голове. Он ведь предупредил, что его мозги расплавятся! В самом прямом смысле слова. Он никому не мог сказать о своём прошлом. Мастера печатей перестраховались.

Явилась зачем-то в этой дурацкой иллюзии. Произвести впечатление? Для чего? Тоже попытается взгромоздиться на него, пока жених не видит?

Или Ниссвил наоборот, велел подразнить? Так вроде бы нет.

Да, он хотел и дальше ненавидеть её — потому что так было бы проще.

Но её реакции… настолько отличались от всего, с чем он сталкивался в своей жизни. И казались настолько искренними!

И он просто не мог. Потому что она первая за прорву лет посмотрела на него, как на человека. Ему стыдно было за эти шресовы печеньки. За то, что она видела…

И в то же время хотелось ещё. Ощутить её заботу. Прикосновение.

Сладкий запах, который будоражил внутри что-то, чего он раньше не ощущал.

Руки в волосах.

Это было так внезапно, так странно!

Он искал хоть что-то, что поведало бы о её недобрых планах. Развеяло нежданное очарование. Напоминал себе, что это её печати стоят в его голове. Это она заставила его опуститься на колени.

Невеста ненавистного Ниссвила. Оружие в руках принца Атавии, которое он использует против Эрдана.

Но вместо этого она вздумала делиться силой. А ведь любой маг должен знать, что с врагом делиться силой нельзя!

Но она не считала его, Эрдана, врагом. И зря.

А теперь притащила целый поднос ароматной, сводящей с ума еды, какой он не ел вот уже лет десять!

И ведь должна понимать, как это разъярит драгоценного жениха. Эрдан ведь не зря шресову вазочку припрятал — чтобы ей, глупой, не досталось. Но целый поднос разве спрячешь?

— У тебя впереди бой. Поешь, пожалуйста. Не отказывайся, — коснулась она его руки.

И всё желание гордо отвернуться сошло на нет. Ароматы били в нос, пьянили, как тот эль, кружка с которым тоже обнаружилась среди блюд. Который он последний раз пробовал давным-давно в крепости.

Она поставила поднос ему на колени. Он взял в руки приборы, борясь с желанием наброситься на еду, как дикий, необузданный зверь.

Не хотелось, чтобы она, эта девчонка, видела его таким. Достаточно того, что она уже видела.

Эрдан покосился на неё. Она смотрела и улыбалась, будто не было в мире зрелища приятнее.

И внутри рождалось желание ещё хоть раз заглянуть в её глаза. То ли ощутить их спокойную ясность, то ли окунуться в искрящую огненную силу… то ли убедить себя в собственной правоте.

Найти оправдание тому, что собирался с ней сделать.

— Если у тебя есть пожелание, — тихо произнесла она. — Какое угодно. Я… постараюсь исполнить.

Девчонка учла свои ошибки. Не спрашивает больше напрямую, и в то же время даёт ему возможность сказать.

Шабассарава! Это не могло не подкупать.

Хотя, может, ей велели выяснить, что у него на уме. Дабы вовремя пресечь.

Нет, он ничего не сказал бы. Но ответить в любом случае не успел: дверь отворилась, впуская слугу. В руках тот нёс одежду, какую Эрдану выдавали для битв с тварями Бесцветных земель.

Значит, пора.

Шедший следом за слугой принц так глянул на поднос с едой, а после — на неразумную девчонку, что Эрдану захотелось прикрыть её собственной грудью!

Эльвин

Ниссвил на миг застыл, явно не ожидая меня здесь увидеть. Даже светлые глаза потемнели.

Кашлянув, я поднялась. Хорошо хоть не в процессе расчёсывания! А то бы вообще не знала, как объяснить это жениху.

Я и себе-то не могла толком объяснить…

Но взгляд принца опустился к подносу с едой.

И я уже не была уверена, что вид того, как я расчёсываю пленника, вызвал бы большее возмущение, чем вид его жующего.

— Эльви, — выдавил принц, с трудом сохраняя спокойствие.

Гордо подняв голову, я глянула Ниссвилу в глаза:

— Надеюсь, вы не будете возражать? Состояние его биополя говорит, что ему необходимо…

— Всё в порядке с его биополем, — почти прошипел Ниссвил. — Эльвин, я же объяснил тебе!

— Что? — не уступала я. — Что кормить его слишком дорого?

— Хотя бы, — Ниссвил продолжал говорить сквозь зубы, явно пытаясь взять себя под контроль.

— Я сегодня не обедала, — отозвалась я. — Считайте, что он съел мою порцию, ваше высочество.

На этот раз на меня уставились оба. В глазах Эрдана мелькнуло что-то… ох, мне некогда было разбираться, что именно. Я пыталась выдержать взгляд принца. От которого, казалось, покроется инеем даже моя огненная сущность.

— Хорошо, Эльвин, — медленно произнёс жених тоном, почти заставившим меня вздрогнуть. — Мы готовим портал. Жаль, что Эрдану придётся сражаться с набитым брюхом, но раз такова воля фаирпата… надеюсь, это ему не повредит.

Ох, я тоже надеюсь!

Руки Эрдана дрогнули, будто он собирался отставить поднос. Но при этих словах пленник решил не останавливаться. По крайней мере, пока у него не начнут отбирать.

— Уже? — пробормотала я. — Но вы не говорили…

— Разве? — поднял бровь принц.

— Мне точное время не передавали.

— Приезд льёрда Рааша немного сбил график. Но мы поспешили его наверстать. Необходимо расчистить путь для других гостей.

Ниссвил смотрел на меня таким взглядом… что захотелось поёжиться. Никогда ещё он так на меня не смотрел! Наоборот, казалось, всегда прислушивался к моему мнению…

Слуга тем временем положил одежду на кровать. Специальный серебристый материал, который почти сразу принял цвет постели, сделался едва заметным на ней. Камуфлирующий.

— Прикажи ему одеваться, — произнёс Ниссвил.

— Пусть доест, — твёрдо отозвалась я.

Чуть помолчала, чувствуя себя совершенно неуютно под раздражённым взглядом жениха. Но всё же рискнула добавить:

— А оружие?

— У него есть Пламя, — отозвался принц. — Оружие никто ему в руки не даст.

Пленник отставил пустые тарелки с подносом.

— Эрдан, — проговорила я. — Иди в ванную, переоденься.

Старалась не использовать печати. Он ведь знает, что иначе никак? Что без него — никак?

Эрдан и правда не стал упрямиться. Принц сузил глаза, будто что-то не пришлось ему по нраву, но ничего не сказал. Проводил раба пристальным взглядом.

Неужели всё?

Сейчас его отправят в Бесцветные земли.

А потом…

Неужели снова в стазис? Где мне найти информацию о нём?

Попытаться разыскать кого-то из тех трусливых теневых магов? Ауры я запомнила.

Пригрозить? Потребовать всё выложить?

— Перепроверь ещё раз, Эльвин, — произнёс Ниссвил. Не попросил — приказал скорее.

Я машинально прошлась по печатям, рунам и арканам. Всё работало исправно.

— Порядок, — отозвалась.

Принц кивнул, глядя, как Эрдан выходит из ванны.

Одежда облегала его тело, серебрилась, пытаясь подстроиться под окружающее. И я очень старалась не смотреть. Не любоваться сильной фигурой. Настраивала себя на рабочий лад.

Мы вышли из камеры — охрана вытянулась при виде его высочества. Эрдан шёл впереди, отлично зная, куда. Мы с Ниссвилом — за ним. Принц взял меня за руку, но я не могла отделаться от ощущения, что он разъярён. Что нам предстоит непростой разговор…

И морально к нему готовилась.

Оба охранника двинулись следом за нами. Ну, хоть цепи на этот раз на него не надевали!

Дальней боковой лестницей мы спустились вниз, в закрытый внутренний сад, со всех сторон огороженный стенами.

Оказывается, здесь находился специальный портал! А я-то недоумевала, почему комната Эрдана так далеко от места, где его выводили из стазиса. Неужели только для того, чтобы голышом провести по дворцу?

А оказывается, поближе к порталу. В закрытом крыле, чтобы поменьше лишних глаз и ушей.

С двух сторон от арки портала стояли маги — в тёмных балахонах, полностью скрывавших фигуры и лица. Только кисти рук были открыты, подняты в сторону арки, в которую они вливали силу.

И там клубилось, стягивалось пространство, чтобы открыть прямой проход к границе туманов.

— Приготовьтесь, — произнёс один из магов.

В воздух всплыла руна в виде третьей руки. Застыла вверху, словно призывая нас оставаться в готовности. А после рухнула вниз, давая отмашку.

С громким хлопком портал раскрылся. С той стороны виднелась сторожевая застава и полоса белёсого тумана.

Эрдан сделал шаг. Другой.

В груди загорелось, почему-то так не хотелось его отпускать!

Скверное предчувствие сжало изнутри, накрыло неприятным ощущением, будто я что-то упустила. Не учла. Забыла!

Эрдан на миг обернулся, мазнув по мне странным, нечитаемым взглядом.

И я судорожно принялась перебирать печати, арканы, руны…

— Ох, забежала к Антуану, — обнимая меня, радостно делилась матушка.

Мы встретились у моих апартаментов. Ниссвил, улыбнувшись, передал меня ей с рук на руки, а я поспешила поскорее завести к себе.

— Как же я счастлива, что его высочество пожаловал твоему брату чин капитана! Он теперь командует своим подразделением, ох, как же я рада за него! Ну а ты, милая? — матушка взяла моё лицо, осмотрела внимательно. — Что-то случилось? Волнуешься перед свадьбой?

Я закусила изнутри щёку, боясь выдать свои эмоции. Просто положила голову ей на колени. Она поглаживала меня, продолжая ликовать, как замечательно устроились её дети и какой прекрасный муж достанется любимой дочери.

А я вспоминала наш с женихом разговор, после того, как за Эрданом закрылся портал. И не могла избавиться от ощущения, что из счастливого, светлого сна попала в затянувшийся кошмар.

Тот, кто так мило улыбался ей у моей двери, буквально за четверть часа до этого смотрел на меня абсолютно иным взглядом, какого я раньше никогда у него не видела!

Зачем-то завёл меня обратно в комнату Эрдана.

— Эльвин, — произнёс сурово. — Я не узнаю тебя. Я доверил тебе бесконечно важную государственную тайну. Попросил твоей помощи, твоего ответного доверия. Но вместо этого ты ставишь под угрозу всё!

— Ваше высочество, я понимаю, что не вы брали Эрдана в плен. Что его нашли и решили использовать задолго до того, как вы смогли принять на себя управление Атавией. И потому я прошу вас задуматься. Возможно, вас обманывают! Возможно, стоит пересмотреть его содержание…

— Это вам, льерра Эльвин, стоило бы задуматься и пересмотреть ваше поведение.

Я замерла, не отводя глаз. Вот, значит, до чего мы дошли.

Несколько мгновений он продолжал глядеть на меня — и я отчётливо как никогда поняла, что да. Он мне угрожает. Я ведь фаирпат, некоторая эмпатия тоже в числе моих способностей.

У меня было лишь два выхода. Или повиниться и поклясться, что никогда больше не стану ему перечить. Или заставить его прислушаться. Хотя бы попытаться.

И за эти несколько мгновений я выбрала второе.

— Вы… угрожаете мне? — прошептала растерянно. — Из-за моего сочувствия к пленнику? Живому человеку?

Раньше я не сталкивалась с этой стороной принца. Со мной он всегда был предельно нежен и мягок. Хотя и понимала, что выхожу замуж не за обычного мужчину. А за того, кого обучали держать в руках целое королевство.

И поэтому как могла изучала реакции. И сейчас очень рассчитывала, что изучила их верно.

— Эльвин, — принц всё-таки шагнул ко мне, прижал меня к себе. — Что ты, конечно, нет. Я понимаю, для тебя это слишком тяжело.

— Ниссвил, — тихо откликнулась я, обнимая его. — Вас убедили, что пленник опасен. Что иначе нельзя. Но я говорила с ним! Он не дикий зверь, и я уверена, что будь у него достаточная мотивация…

Умный политик добьётся гораздо большего взаимовыгодными договорами, чем издевательствами! Я не стала произносить этого, просто хотела, чтобы принц задумался. Посмотрел с другой стороны.

— Нет такой мотивации, Эльвин.

— Это льёрд Мерс вам сказал?

Потом обязательно разберусь, зачем это Мерсу. Кто за всем стоит.

Но сейчас… сейчас нужно заручиться поддержкой жениха. Которую он мне не единожды обещал!

— Полагаешь, ты за один день изучила его лучше, чем Гюстав за долгие годы?

— Нет. Но я уверена, что когда на страже границ стоит тот, кто действительно хочет их защитить, это гораздо лучше, чем когда он только и ищет повод обойти приказ и обернуть силу против нас же. Нельзя так обращаться с последней надеждой, мой принц.

— Я был бы рад, если бы это было так, Эльвин, — вздохнул Ниссвил. — Но ты не понимаешь, о чём говоришь.

Отпустив меня, он выглянул в коридор, где по-прежнему стояли охранники.

— Убрать здесь всё, — приказал. — Унести кровать, кресло. Вернуть прежний вид.

Но…

Я смотрела на своего жениха и ощущала, как рушится последняя надежда. Всё бесполезно. Он не прислушается. Не в этот раз.

— Как только Эрдана погрузят обратно в стазис, — проговорил принц, снова оборачиваясь ко мне. — Ты снимешь все свои печати. И больше никогда, обещаю тебе, никогда с ним не столкнёшься.

И снова это звучало слишком двояко. Не только как обещание любимой женщине избавить её от неприятных обязанностей — но и как предупреждение.

После этого принц улыбнулся — мягко, чарующе, будто ни в чём не бывало. Подал мне руку:

— Идём, дорогая, матушка, должно быть, уже заждалась тебя. Впрочем, льёрд Антуан всегда может скрасить ей ожидание.

И снова тонкий укол-намёк. Напоминание, кому мы обязаны и положением брата, и всем, что у нас есть сейчас.

И теперь, опустив голову на мягкие юбки, я слушала родной голос и думала, думала.

— Это всё смятение перед свадьбой, это нормально, моя хорошая, но ты уж не подведи своего жениха. Ты будущая королева!

Да. Почти королева. Но сегодня впервые за всё время с момента оглашения нашей помолвки я ощутила себя не столько на вершине счастья, сколько в тисках.

Сейчас я нужна принцу и его регенту. Я контролирую Эрдана.

А потом? Что будет потом?

В голову почему-то слетались неприятные мысли. Если они могут держать в рабстве, так издеваться над другим человеком. То что помешает сотворить то же самое ещё с кем-нибудь?

Я льерра из уважаемого рода! Да только что смогут сделать бедные родители, которые всем обязаны принцу?

Больше я не ощущала, что мы с ним на одной стороне. И потому не стала говорить о том, что обнаружила.

Собиралась, если бы принц ко мне прислушался. Как тогда, когда ставила главный огненный аркан — так и сейчас, снимая его и открывая Пламя, снова что-то заметила. Уловила.

Странную тень, будто чьё-то присутствие. Или дополнительную линию силы.

Если те, кто запечатывал Эрдана, об этом и знали, то мне никто ничего не сказал.

Я хотела бы поделиться с Ниссвилом. Вместе попытаться разобраться, что оно такое и откуда.

Но не стала.

Впервые мне захотелось отодвинуть дату свадьбы, сбежать хоть на время. Или насовсем.

Но принц не станет переносить церемонию, на которую приглашены главы других держав!

Он любит меня. Любит же? Ведь не может быть, чтобы он просто пытался использовать мой дар? К его услугам все мужчины-фаирпаты!

Хотя и говорят, что огненная сила в последнее время начала вырождаться. Слабеть. Некоторые даже считают, что и драконы потому откликаться перестали. Силы не хватает призвать.

Но это ведь домыслы!

В любом случае, выступить против принца и остаться безнаказанной я не смогу. От меня зависит счастье моей семьи.

Значит, мне остаётся только одно. Вступить в политическую игру. Стать сильнее, умнее, влиятельнее…

Я застонала. Это совершенно не то, чего я когда-нибудь хотела от жизни и тем более от замужества!

— Что такое? У тебя что-то болит, моя хорошая?

— Я устала.

А если нет? Если я не заберу печати с Эрдана? Не позволю увести его в стазис?

Но где гарантия, что он будет на моей стороне? А вдруг действительно не смогу справиться. А если смогу — чем я буду лучше его тюремщиков? Получается, тоже воспользуюсь им для собственных нужд.

А потом все маги королевства спеленают нас обоих…

— … попрошу Аманду подать тебе успокоительных капель. И просто поспи, — переживала мама, и я лишь улыбнулась. Убеждала, что всё в порядке.

Не нужно было её звать. Если бы я знала, чем всё обернётся, не стала бы.

Вечерело, да и собеседница из меня сегодня была так себе. Уверив маму, что обязательно посплю, я провела её до двери. Обняла крепко. И пообещала, что завтра на балу непременно буду блистать.

Аманда, служанка, которая прибыла со мной из дома — знавшая меня с пелёнок, — занесла капель в бокале с водой. И тихо удалилась в свою комнату, пообещав проследить, чтобы меня никто не беспокоил. С разговорами не лезла и, похоже, понимала значительно больше, чем матушка. Видела, что в последнее время происходит нечто странное.

Умостившись на подоконник, я смотрела на Лаор. Выпить капли так и не рискнула: всё наблюдала за печатями и рунами. И думала, думала. Но не могла прийти к одному выводу.

Этот пленник, Эрдан, притягивал мои мысли как магнит. Такой сильный, такой стойкий. Опасный до дрожи — до приятной дрожи моего внутреннего огня. Он привлекал меня всё сильнее. Положа руку на сердце, я не хотела, чтобы он оставался закованным в цепи. Чтобы его продолжали усмирять всеми этими жестокими, варварскими методами.

Если честно признаться самой себе, я была бы рада видеть его свободным. Вольным.

И в то же время понимала: это невозможно. И даже не потому, что первым делом он начнёт мстить обидчикам. Уничтожит и принца, и регента. Но ещё и Атавии может достаться. Именно здесь его держали в плену, именно здесь над ним издевались. У него нет ни единой причины защищать нашу страну.

Мне нужно время, чтобы во всём разобраться. И это снова приводило меня к необходимости стать королевой.

Но не попытается ли регент сделать из меня марионетку?

Если раньше я была уверена, что мы с Ниссвилом всегда заодно, то сейчас очень усомнилась в этом.

Он не поддержал меня. Наоборот, дал понять, что моё вмешательство нежелательно.

И если моё отношение к нему изменилось — то и его ко мне, возможно, тоже.

И я не была уверена, что хочу его возвращать. Это стало странным, неожиданным выводом даже для меня самой. На одной чаше весов — моё спокойствие, моя семья. Престол Атавии. На другой — шресов пленник, яростный, необузданный, непокорный.

Когда, каким образом, почему эти чаши вдруг уравновесились и начали перетягивать одна другую?

Он же мне никто. Я даже благодарности не дождусь!

Или дождусь? Выражение его лица, когда он ел печенье… когда я расчёсывала его волосы… Мимолётное, тщательное скрываемое, оно так о многом говорило!

А тогда, при виде Гюстава Мерса…

Достаточно ли ему будет, что регент никогда больше не причинит ему зла, или он всей душой жаждет исключительно мести?

Размышляя, я постоянно скользила мысленным взглядом по печатям и рунам. Что удивительно, за несколько часов битвы они ни разу не вспыхивали так, как тогда — во время попыток поставить Эрдана на колени. И тем более, когда к нему приходил Мерс.

И всё же Пламя понемногу истощалось, Эрдан слабел.

Драконы обычно облетали границу туманов за несколько часов, в крайнем случае — за пару дней. Это когда очень много тварей собиралось. Но Эрдана, как мне объяснили, переправляли в самую горячую точку — ту, где приграничные маги засекали наибольшую активность. Потом могли переместить в другую, но сейчас мне ничего про это не сообщили.

Я собиралась караулить всю ночь. Если понадобится — и завтрашний день. Чтобы предупредить, когда ему будет нужен отдых. Или выдернуть за цепь, в случае ранения.

Очередная вспышка Пламени. На миг показалось, оно вырывается из-под контроля, и я приготовилась закрывать главный аркан. Отчего-то сработала болевая руна — я присмотрелась, не понимая. Там ведь не может быть никого, кто способен её активировать? И меня там нет — а она срабатывала, если возникала от него угроза.

А после Пламя резко схлынуло. Исчезло. Все руны и печати взорвались тревожным мерцанием.

Вскочив, я пролила капли, разбила бокал — но даже не заметила. Зажмурилась и всматривалась в то, что происходит с пленником.

Явно что-то нехорошее. Опасное. Куда исчезла разом вся его сила? Он ранен? Что стряслось?

Максимально открыв свой дар, я пыталась почувствовать, разобраться. Понять — пора ли выдёргивать его, или он сейчас отряхнётся и бросится обратно в бой?

«Помоги!» — послышалось тихое, и я сжала в руках цепь.

По ней скользили, искрились отчётливые капли боли, магии, словно сочащейся из ран.

Осознавая, что ни подготовиться, ни добежать до портала не успеваю, я пустила свою силу по цепи, открывая пространство. И потянула обездвиженного Эрдана на себя.

В этот миг с той стороны вспыхнуло Пламя. Ринулось на меня, опалило, рвануло в обратную сторону.

Не понимая, что случилось, я добавила своей силы, но она будто всосалась в бесконечную пропасть. В которую потащило и меня.

Опоры не было, меня затягивало — в последний миг успела лишь накинуть обратно главный огненный аркан.

Пламя вспыхнуло, ослепив. После погасло, подчинившись.

Но было уже поздно. Я вылетела из пространственного тоннеля и упала на что-то мягкое.

Потрясла головой. Огляделась.

Перед глазами плясали цветные пятна — единственные среди обступивших Бесцветных земель.

А подо мной лежал Эрдан и довольно, торжествующе улыбался.

— Что… — пробормотала я, не в силах осознать случившееся.

Как такое могло произойти?!

Надо бы просмотреть руны и печати, но я боялась отвести взгляд от янтарных глаз.

Переговорный артефакт! Сначала вызову помощь, потом всё остальное…

Попыталась вскочить, но не успела: Эрдан выбросил руку и рванул за артефакт на моей груди. Содрал его с кофты и моментально испепелил.

Болевая печать в его голове вспыхнула, взорвалась — но он лишь поморщился, не отступая.

— Ты что творишь?! — я всё-таки оттолкнулась от него, откатилась и поскорее вскочила на ноги.

Присмотрелась, не закрывая глаз.

Он тоже поднялся — единым гибким движением воина. Встал напротив, не сводя с меня настороженного взгляда.

Все мои печати и руны оставались на месте, главный аркан закрывал Пламя. Но там, в глубине, в тех старых печатях, которые выглядели такими совершенными, обнаружилась маленькая брешь. И от неё расходилась в разные стороны паутина трещин, открывая пробоину в коконе, который прежде казался надёжным и совершенным.

— Как… ты это провернул? — с недоумением пробормотала я.

— Тебе ведь говорили, что я пробил защиту, — пожал он плечами. — Припрятать дыру от фаирпатов было непросто. Но мне удалось. А твоя сила очень помогла. Отлично вписалась.

Шрес! Я же сама делались с ним силой — у него было время её изучить! Только облегчила ему задачу! Пожалела! Чуть не променяла на королевство! Прав был Ниссвил… шрес!

— Вот скотина, ты просто воспользовался мной… моим…

— Я предупреждал тебя, что опасен, — его глаза сузились, в голосе завибрировала сила. Та самая, что пугала и притягивала одновременно.

— Моей жалостью! — бросила я.

Удар по самолюбию оказался болезненнее, чем все болевые руны. Янтарные глаза сверкнули — яростно и в то же время как-то… будто заставив его внутренне сжаться. Я попала в точку.

— Мы сейчас же возвращаемся домой! — настроилась, активируя все печати.

— Серьёзно? — Эрдан саркастически приподнял бровь.

Зубы стиснулись, щёки побледнели. Но на губах застыла ухмылка — показывала, что покоряться он не собирается.

Я видела, как ему тяжело сопротивляться, но шресова брешь вытягивала добрую часть моей силы, давая ему возможность устоять.

— У меня другие планы, принцесса.

— Меня найдут! Уже ищут!

Я прикусила губу: не ищут. Аманда думает, что я сплю, и охраняет мой покой. Наверняка никого не впускает. С ужина я отпросилась. Хватятся в лучшем случае завтра с утра. Или вообще на балу. Да шрес же!

— Пусть ищут, — хмыкнул Эрдан. — Мы далеко от портала.

Ослабив давление на печати, я наконец-то огляделась.

Магические туманы были когда-то узкой полосой границы. Они огибали каждую из семи стран нашего мира. Где-то страны соприкасались, где-то между ними оставались ничейные, нейтральные территории. Горы, леса, озёра. На этих территориях и начали заводиться твари.

Появлялись неизвестно откуда, легко преодолевали границы, которые люди могли пересекать только с одобрения обеих соседствующих держав. И нападали на мирных жителей.

А после начали разрастаться туманы. Сначала — на нейтральных территориях, а потом принялись наступать и на наши земли. Обесцвечивали, разъедали, убивали…

Их не просто так назвали Бесцветными. Взгляду не за что было зацепиться. Множество оттенков серого и ни одного яркого, приятного глазу пятна! Остатки древней каменной дороги, деревья вдали — всё будто пропиталось колдовскими ядами, и вызывало глубинное отторжение.

Где мы? Я совершенно не знала этих мест, не могла сориентироваться. Но здесь действительно не было ничего, что указало бы близость сторожевой заставы.

— Далеко? А как же твари? — пробормотала недоумённо.

— Кто-то до меня расчистил территорию и очень этим помог.

— Принц Араберг? — другого мне в голову не пришло.

Эрдан пожал плечами.

— Но я же видела, как ты сражался!

— Я знаю, как выглядят руны во время сражения, — согласился он.

— То есть… ты просто бессовестно симулировал? — а я там нервничала, переживала! — Если бы на самом деле сражался, у тебя никогда не хватило бы Пламени разрушить кокон, даже имея мелкую дырочку! И меня перетащить!

— Возможно. Но я всё равно попытался бы.

— И всё же, — я настроилась, активировала руны повиновения. Даже потянула за цепь, конец которой по-прежнему оставался у меня. Во мне. — Приказываю возвращаться к порталу!

Я видела, как всё внутри мужчины пришло в движение. Чего ему стоило остаться на месте. Не послушаться.

Но он так и не двинулся. Расставил ноги, сложил на груди руки.

— Нет, принцесса. Возвращаться я не собираюсь.

Несколько минут мы испепеляли друг друга взглядами. Его глаза горели янтарным пламенем, и мои уж точно высекали искры!

А потом я вдруг поняла, что это шанс. Отличный шанс.

— Хорошо, — выдохнула, заставляя себя успокоиться. — Просто покажи мне, куда идти. Я не стану призывать тебя.

В его глазах проступило искреннее недоумение.

— Не боишься?

— Нет. Ты дошёл сюда за несколько часов — значит, и я дойду. Тварей нет, бояться мне нечего.

— Меня тоже не боишься? — он вмиг оказался рядом, такой огромный — я и дёрнуться не успела!

Во всей своей звериной ярости, дикой, безупречной силе. Ухватил меня за плечи, заглядывая в глаза расплавленным янтарём — так близко, что я ощутила его запах. Дыхание.

Но руна, которая защищала меня, вспыхнула. Уж она-то точно работала, я сотню раз перепроверила!

Похоже, и он решил перепроверить. Дёрнулся, стиснул зубы… и всё-таки разжал руки. Отшатнулся, отступил.

Просто стоял и тяжело дышал — и я не сводила с него взгляда. Почти видела искры, которые летят из моих собственных глаз.

— Не боюсь. Ты не можешь причинить мне вред.

Если бы мог — возможно, уже убил бы? Мне не хотелось об этом думать.

— И даже не попытаешься задержать? — кажется, я рушила все шаблоны, которые сложились в его голове. Покачала своей:

— Если тебе не нужно в Атавию, то нет.

Эрдан какое-то время молчал. То ли искал скрытые мотивы, то ли ещё что-то обдумывал.

— Ты представляешь, что он с тобой сделает? — спросил вдруг тихо.

Признаться, я не хотела этого представлять. Но упрямо мотнула головой:

— А это уже не твои заботы.

— Как знаешь, — пожал плечами Эрдан. — Тебе туда, — он махнул рукой в сторону, к которой я стояла спиной.

Оглянувшись, не увидела ничего примечательного. Туман, редкие деревья. Полоса леса вдали — такого же бесцветного, отнятого у жизни. Голые ветви без листвы, давно умершие. Или, может, живущие совсем иной, туманной жизнью.

Животных здесь не водилось. Птиц, насекомых — никого. Только твари, что появлялись из ниоткуда.

Под ногами убегали вдаль остатки всё той же дороги.

— Она начинается как раз от заставы, — добавил Эрдан.

Кивнув, я снова посмотрела на него. Но он уже развернулся и двинулся прочь.

Несколько мгновений я смотрела ему вслед. Продолжала разглядывать руны и печати. Они всё ещё действовали — пусть с изъяном, но уверена, что долго противиться моим приказам Эрдан не смог бы. Рано или поздно я заставила бы его вернуться.

Но это ведь шанс. Шанс освободить его. И при том иметь возможность остановить, если он ринется мстить.

Очень хороший шанс. Повернувшись, я побрела в ту сторону, куда он указал.

Ниссвил… конечно, не будет рад. Но это ведь не моя вина. Проблемы возникли в старых печатях! Не станет же он возмущаться, что я не притащила пленника силой. У Эрдана силищи в разы больше! Меня боевой магии почти не обучали — так, базовый курс! В академии я специализировалась на животных!

Вокруг как-то незаметно потемнело. Точнее, ещё сильнее посерело, если так можно выразиться.

Стало очень не по себе. Я радовалась, что не сменила брюки. В холодном вечернем воздухе будто скапливалась противная, липкая влага. Чудились чьи-то подвывания — то ли ветра, то ли тварей…

А вдруг Эрдан обманул меня? С чего бы принцу Илсанта расчищать наши земли? Он за своими следит.

Не выдержав, я снова оглянулась. Но туманы заволакивали всё вокруг, скрадывали видимость. И сильная фигура в серебристо-сером костюме тоже исчезла.

Машинально активировав цепь, я проверила, где он. Эрдан продолжал идти, отдаляться от меня.

Но цепь всё ещё работала. Интересно, если дёрну…

Ох. Лишь бы не оказаться снова на нём.

От воспоминания вдруг стало жарко. Его лицо, глаза, так близко…

И всё-таки, какая у него цель? Может, надо было спросить? Вряд ли рассказал бы, конечно… Скорее всего, хочет затеряться где-то в соседних странах. И пусть.

Правда, что будет с нашими границами…

Ох. Ну неправильно это, вытворять такое с человеком! Пусть принц другой выход ищет!

Решительно отпустив цепь, я прибавила темп. Не хотелось остаться здесь на ночь.

Сделала шаг, другой… и вдруг словно упёрлась в невидимую стену.

Нога замерла в воздухе, не поднимаясь!

Я испуганно дёрнулась… но нет, двигаться могла: назад, в стороны — пожалуйста. Только не могла идти вперёд.

Внутри словно что-то напряглось.

Цепь, дошло до меня!

А потом…

— Р-р-р! — настигло разъярённое. Эрдан налетел, едва не свалил меня с ног: — Я-то уж поверил, что ты действительно отпустила!

— Я отпустила! — я попыталась вырваться. От страха воззвав к той руне, которая не давала ему причинить мне вред.

Зашипев сквозь зубы, он забрал руки. Даже чуть отступил.

— Я не могу от тебя отойти! — рыкнул разъярённо. — Почему?!

— Откуда мне знать? У цепи, насколько я помню, нет ограничений!

Его глаза полыхнули. Присмотрелись внимательнее.

Я снова прошлась мысленным взглядом по рунам и печатям. Они чуть пульсировали и по-прежнему продолжали мне подчиняться.

— Так исправь! — потребовал Эрдан.

— Это ведь ты в них вмешивался. Я понятия не имею, что исправлять.

— Тогда сними их.

— Ты меня совсем за идиотку держишь? — это было даже как-то обидно.

Эрдан угрюмо выдохнул, но настаивать не стал. Похоже, не совсем.

— Значит, придётся тебе идти со мной, — постановил.

— Куда?

— Придём — увидишь.

— Это не входит в мои планы. У меня коронация через две недели!

— Ты веришь, что он сделает тебя королевой после того, как ты упустила меня?

— Кем бы ты его ни считал, Ниссвил любит меня. И поверит!

— Разрывать цепь ты тоже не станешь, — Эрдан скорее утверждал, чем спрашивал.

— Она связана с рунами и печатями, — качнула я головой.

Стоит нарушить что-то одно — и всё рухнет. Объяснять не стала: он и сам знал.

— Прости, принцесса, но я спешу.

С этими словами Эрдан вдруг подхватил меня и перевалил животом через собственное плечо.

— Отпусти! — я заколотила кулаками по его спине, но он даже не дрогнул.

Ну разумеется. После того, что с ним вытворяли охранники, мои удары — как укусы комара!

Зато его руки держали меня за, гм, ноги и не только. И от этого прикосновения становилось как-то не по себе. Приличных льерр так не носят! Тем более будущую королеву!

Выдохшись, я снова воздействовала на печать подчинения. «Стой!» — приказала.

Но именно её он пытался сломать в первую очередь. И именно она сильнее всего барахлила.

Эрдан замедлился. Однако продолжал упорно переставлять ноги, будто преодолевая слои воды.

— Да отпусти же меня! — живот, который упирался в его плечо, разболелся.

Выдохнув, раб поставил меня перед собой. Глянул хмуро. После как-то подозрительно вскинулся.

— Ты обещала мне желание. Помнишь, принцесса?

— Эрдан, послушай, — облизав губы, пробормотала я. — Я действительно хотела бы тебя отпустить. Хотя, пожалуй, принц может счесть это предательством. Но я скажу, что ты сорвал печать подчинения и сбежал. Всё! Но я не собираюсь идти твари знают куда. Поэтому давай просто подумаем, что нас не пускает и как это исправить.

— Давай, — согласился Эрдан. — Только тем временем уберёмся подальше отсюда. Сама говорила, поисковые отряды наверняка уже выслали.

Несколько мгновений я смотрела на него. И понимала, что не хочу, чтобы он достался поисковым отрядам. Вернулся в рабство.

Перед глазами вставали картины всего, что с ним выделывали.

Как бы он ни был опасен, что-то глубоко внутри меня отчаянно не хотело для него такой участи.

— Ох… ладно, — пробормотала. — Думаю, день у меня есть.

— Правда? — переспросил он настороженно.

— Может, ты мне всё-таки скажешь, куда направляешься?

— Не скажу.

— Ты ведь понимаешь, что границы не пересечь? Хочешь найти патрульных другой страны и примкнуть?

Вместо ответа он огляделся, нащупал взглядом остатки дороги в сумерках и двинулся по ней: — Идём. Тут недалеко бывшая деревня, заночуем там.

— Ты хорошо здесь ориентируешься, — улыбнулась я.

— Разумеется, — отозвался он. После вдруг добавил: — За последние десять лет только здесь я ощущал себя хотя бы относительно свободным.

— Понимаю, — отозвалась я, поравнявшись с Эрданом. Вместе было не так жутко. Даже наоборот, рядом с ним меня посетило странное чувство безопасности.

Какое-то время мы шли в тишине. Впрочем, не совсем: звуки неизвестного происхождения продолжались, вызывая безотчётную тревогу, приступы панического страха. Серые цвета будто обволакивали, пропитывали. Хотелось выбраться отсюда, отмыться. Согреться!

Эрдан молчал, я осторожно просматривала, перебирала руны и печати, пытаясь понять, что случилось. Из-за чего нам не удалось разойтись.

Но старые плетения были слишком сложными. Сходить бы в библиотеку, изучить, проконсультироваться с опытными мастерами… Впрочем, Эрдан пустил по ним своё Пламя. Вряд ли кто-то сможет точно сказать, как оно способно повлиять.

Больше всего мне не нравилось, что это сработало и на мне! Не только он, но и я не могла идти! Эрдан не в курсе, но рано или поздно он может заметить. И что тогда?

Я осторожно покосилась на него. Пленник всматривался вдаль, пытаясь сориентироваться в сером, бесцветном пространстве.

В этот момент я заметила движение. Серая масса тумана вдруг стала будто более вязкой, набухла этаким пузырём.

Я коснулась руки Эрдана, он отреагировал сразу же. Развернулся к уплотнению.

Твари! Мы изучали, как они появляются, и даже ни разу не видя этого, я поняла, что это оно!

«Пузырь» рос всё стремительнее, в доли мгновения раскрылся гигантским уродливым цветком. Из которого на нас ринулось нечто огромное, буро-чёрное! Плюнуло разъедающей серой дрянью.

Эрдан молниеносно задвинул меня себе за спину. Шагнул вперёд.

— Эльвин! — рыкнул требовательно.

И я как-то сразу сообразила, открыла главный аркан, освобождая его Пламя.

Оно взвилось у него в ладонях, приняло форму огненного меча. Монстр прыгнул, и мужчина ударил его этим мечом.

Жуткое, трёхголовое порождение самых тёмных граней мира продолжало увеличиваться и ускоряться. Глаза горели, на одной голове красным, на другой жёлтым, на третьей — зелёным!

Кажется, они и Пламя — были единственные цвета среди бесконечной сумеречной серости, и от того воспринимались ещё острее, выглядели ещё более пробирающими!

Оружие в руках Эрдана менялось. Меч не перерезал правую шею, лишь нанёс рану, и вдруг сделался боевым топором, которым Эрдан засветил в соседнюю. Дальше — огненным шаром на цепи. От него тварь затормозила, отшатнулась.

Мужчина на миг свёл вместе ладони — оружие исчезло. А после рывком развернул их в сторону монстра, опалил огромным огненным шаром.

Выйдя из-за его спины, я встала рядом. Набрала немного огня и в свои ладони, запустила несколько пульсаров.

Они оставляли язвы на бронебойной шкуре, но не причиняли заметного вреда. Теперь я наглядно видела, почему даже самый сильный фаирпат не в состоянии справиться с крупными тварями. И вдруг слишком отчётливо осознала, что угрожает нашим границам.

Эрдан потеснил тварюку назад. А я наблюдала за ним и глазами, и внутренним зрением, и поражалась этой гигантской мощи. Пламя собиралось, раскрывалось, и я понимала: если бы не аркан, он моментально уделал бы монстра. А так — ждал, пока всё заработает в полную силу.

Тварь сжалась, нервно крутя головами, сверкая цветными глазами.

Эрдан глубоко вдохнул… и выдохнул ещё одну огненную волну.

Тварь взревела, но Пламя охватило её, не выпуская из тисков.

Миг — и всё было кончено. Лишь серый пепел осыпался на серую землю.

Несколько мгновений мы оглядывались вокруг, ожидая, не появится ли ещё какой монстр.

А после медленно развернулись друг к другу.

Только сейчас я со всей ясностью осознала, что Эрдан меня спасал. Наверное, скорее инстинктивно. Если бы он задумался… не проще ли было скормить меня твари? Не знаю, как повели бы себя печати, но уж точно разрушать их изнутри было бы легче. А то и вовсе исчезли бы.

Судя по его взгляду, он и сам это осознал.

А ещё — я сняла аркан, отдала ему Пламя. И он вполне мог воспользоваться им.

Против меня. Как и предупреждал Ниссвил.

Глаза в глаза. Долгие мгновения.

— Ты бы… не дошёл без Пламени, — пробормотала я.

Эрдан усмехнулся, и в душе возникло понимание:

— Ты знал это! И всё же пытался уйти. Почему?

Он не отводил взгляд, а меня накрыло новое осмысление:

— Ты не думал, что я доберусь до дома. Знал, что твари ещё появятся! Что я никогда не справлюсь с ними! В нужную ли вообще сторону меня направил?

Озноб пробежал по телу. Я ведь поверила. Пошла по шресовой дороге. Может, и цепь потому сработала, что он отправлял меня на верную смерть?!

Не пустила.

— Это облегчило бы мне путь, — признал он, и я машинально нащупала главный аркан. Успею ли набросить, если Эрдан использует Пламя?

В его взгляде отразилось напряжение. А мои глаза, похоже, снова искрили.

— Тогда зачем спас сейчас? — почему-то казалось особенно важным услышать ответ на этот вопрос.

— Дурак потому что, — буркнул он.

На миг в его глазах, на том конце цепи сверкнуло Пламя. Но он укротил его, не стал запускать дальше. Медленно произнёс:

— Ты ведь действительно готова была меня отпустить.

Я молча смотрела на него, пытаясь понять, что сейчас творится в его голове.

— Можешь думать обо мне что угодно, принцесса, но я не из тех, кто станет толкать беззащитную девушку в пасть твари!

— Даже если у девушки в руках ключ к твоей свободе?

Взгляд Эрдана неуловимо переменился.

— Ты же согласилась прогуляться со мной, — хмыкнул. — Сожрать тебя всегда успеют.

Развернувшись, он двинулся вперёд.

Пару мгновений я смотрела вслед. Казалось, он сейчас, только что, принимал важное, сложное решение. Казалось, приоткрылся немного.

А после снова захлопнулся, отгородился стеной.

Стемнело, вокруг больше ничего не стало видно. Даже остатки дороги после сражения с монстром исчезли, превратились в месиво под ногами.

Но Эрдан уверенно выбрал путь, и я поспешила нагнать его, боясь потерять из виду.

И думала, думала обо всём, что произошло с момента, когда он выдернул меня за цепь.

Для меня это было неожиданно, но он, похоже, давно ко всему подготовился. И, возможно, избавился бы от меня так же, как от мастера Троя, не успей я накинуть вовремя аркан.

Ведь как бы искренне я ни хотела отпустить его, Ниссвил мог бы заставить меня снова активировать печати. Призвать пленника.

Да даже тем же напоминанием про границы.

Эрдан наверняка это понимал.

Но не захотел меня убивать. Почему-то.

А если я откажусь идти с ним? Что он сделает?

Он ведь тоже убедился, что печати действуют. Даже руна контроля.

И раз он не может причинить мне вред, значит, главная его цель — не дать мне вернуться к Ниссвилу.

На этом мои рассуждения зашли в тупик. Если я сниму печати, то стану ему не нужна. Тогда тем более логичнее избавиться от меня.

В эту схему не вписывалось только спасение от монстра… Но может, он попросту не знает, как моя смерть скажется на печатях. Вдруг запаяет их ещё сильнее?

Спутник молчал, и я тоже оставила выводы при себе. Только приглядывалась к Пламени.

Он не отдаст его добровольно. А если я попытаюсь закрыть арканом… сделаю только хуже. При следующем нападении он точно избавится от меня.

Глубоко задумавшись, я даже не поняла, каким образом на пути возникла стена. Столь же серая, призрачная, с тёмным провалом пустого окна.

— Пришли, — произнёс Эрдан.

Чуть замедлился, двинулся вдоль неё. Поёжившись, я поспешила за ним. Здесь было ещё страшнее, но кроме опыта Эрдана, у нас ничего не имелось. И если он считает, что ночь лучше провести тут…

Ох. Чувство безопасности улетучилось, уступив место совсем иному. Рядом со мной был хитрый и расчётливый хищник. Я не знала, какую игру он ведёт. Когда притворяется, а когда говорит правду.

Эрдан толкнул дверь, и петли протяжно, пронзительно заскрипели, вызывая мороз по коже.

После шагнул внутрь, и я отшатнулась, увидев, как в нём вспыхивает, собирается Пламя!

Приготовила аркан — но Эрдан не оборачивался. Просто пустил волну по комнате, и там, где его огонь касался стен и предметов, проявлялись краски. Старые, давно выцветшие, они были приятнее глазу, чем вся эта промозглая серость вокруг.

Пламя обогнуло стены, широкую лавку, несколько досок, видимо, бывших когда-то столом. Вторую дверь дальше, вглубь дома. Несколько огромных дыр, в одну из которых пробилась лапа серой, давно уже неживой ели.

И собралось в очаге. В котором почему-то продолжило гореть, даже при полном отсутствии дров, освещая тёплым, человеческим светом комнату.

Вдруг вспомнилось, как я зажигала для него камин — там, в Коричневой гостиной. Улыбнувшись, устало опустилась на лавку.

— К сожалению, есть нечего, принцесса, — сказал Эрдан, сев с другого края.

Я откинулась на стену, но расслабиться не получалось. Мне нужно понять его цели. А ещё…

— Я всё думаю, — произнесла, пытаясь зайти с другой стороны. — Если вот этот ужас — и пойдёт на наши земли? Тебе не жаль людей? Принц говорил, первыми пострадают Ютава, Изань, Табал…

— Ты сейчас пытаешься его оправдать? — мрачно спросил Эрдан.

— Нет. Но что сделал бы на его месте ты?

Янтарные глаза ярко, недобро сверкнули.

— Стал бы драконом! — отрезал он.

Пару мгновений я смотрела на него. Говорить о тайнах принца — не самое правильное… С другой стороны, не такая уж это и тайна. Люди не могут не догадываться.

— У Ниссвила недостаточно силы, — произнесла осторожно.

— С чего бы, интересно? — презрительно фыркнул Эрдан. — Королевские семьи всегда несли больше всего магии, среди них всегда рождалось больше всего фаирпатов. И сыновья всегда становились драконами!

— Что-то произошло, когда он был маленьким. Заговор… из-за чего его сила выгорела. Из-за этого ему так и не призвали дракона.

— Вообще-то фаирпат сам призывает себе дракона.

— Не каждый фаирпат может стать драконом. Драконий дар подразумевает возможность слияния. А Ниссвил… он больше и вовсе не фаирпат.

У него осталось совсем немного ментальной магии и ни капли огненной. Но я не стала говорить этого Эрдану. Не давать же ему в руки козыри против принца.

Эрдан дёрнул уголком рта, будто собирался ответить. Но скривился, прикрыв глаза.

— Это ведь не только с ним такое, — добавила я тихо.

Мы столько раз обсуждали это с Ниссвилом! Он так переживал, что не может вести драконов в бой. Но теперь и некого стало вести!

— Ты ведь знаешь, что драконы перестали откликаться на призыв, — проговорила я, внимательно изучая реакции. Если Эрдана десять лет держали в стазисе, возможно, он действительно не в курсе. — Те, кто приняли вторую ипостась детьми, начали пропадать. Потом более взрослые, те, кто не прошли в детстве первого отбора, но обладали достаточной силой, чтобы попытаться… уходили в Бесцветные земли и тоже не возвращались. Или возвращались ни с чем. Если бы дело было только в принце и его личной трагедии! Но что-то случилось с самими драконами.

Янтарные глаза вспыхнули, глянув на меня так, что я замолчала. Наверное, не нужно было пытаться защищать при нём Ниссвила. Похоже, это его разъярило.

Но добавить я ничего не успела: где-то совсем рядом раздался безумный, душераздирающий крик.

Мы с Эрданом вскочили одновременно.

Кричал… не человек. Животное?

Я никогда не слышала такого крика. Но Эрдан, кажется, что-то понял. Метнулся к выходу — и я бросилась за ним.

Серую темень освещал только меч из его Пламени, выхватывал клубы тумана, остатки былых построек, остовы деревьев.

Мы промчались по подобию улицы, справа тенями промелькнул некогда пышный сад. Под ноги выкатился тёмный, пропитанный серой мглой, совершенно неузнаваемый плод.

— Ничего не ешь, — чуть обернувшись, бросил Эрдан.

Передёрнувшись, я лишь перепрыгнула плод. У меня не возникло бы желания его съесть, даже если бы я неделю томилась голодом!

Эрдан завернул за очередной из домов.

На миг мне сделалось не по себе. Что там?!

Следом забежала за угол… и затормозила. Изумлённо замерла.

Впереди, в некогда чьём-то уютном подворье, прямо на земле лежал…

Дракон.

Чешуя переливалась, отблёскивала в свете Пламени всевозможными красками — настолько яркими после серости и тьмы, что на глазах выступили слёзы.

Молодой! Ещё сумеречный, не принявший окончательную форму.

На теле алели несколько ран, из которых сочилась пламенеющая жидкость.

Я на миг замерла. Никогда не видела драконов. И даже не представляла, что когда-нибудь увижу!

Как он здесь оказался? Что случилось?!

С громким чавком рядом взорвался очередной пузырь, и из него ринулись несколько тварей. Одна вцепилась зубами в драконью ногу, и тот снова крикнул. У меня аж сердце сжалось!

Эрдан вскинул меч, разделил его на два парных клинка и с безумной скоростью принялся отбиваться.

А я сделала несколько шагов вперёд, присела перед мордой.

Дракон приоткрыл затуманенные глаза. Эрдан продолжал сражаться — я не выпускала его из поля зрения. Несколько огромных огненных всплесков озарили Бесцветные земли, разогнали морозную серость.

Проведя ладонью по тёплому, чуть влажному носу, я осторожно заглянула животному в глаза.

Сердце замерло. Я перечитала столько книг! Изучала драконов, мечтала хоть когда-нибудь встретить хоть одного! И давно уже смирилась с тем, что это невозможно. Что драконы больше не откликаются.

Именно поэтому мне пришлось переквалифицироваться на других животных.

Как, как он оказался здесь? Так близко к людским землям? К Атавии?

Может, это шанс для нас?

Успокоив побежавшие лавиной мысли, я попыталась медленно, осторожно коснуться его сознания.

«Что с тобой?»

Мне ответил дикий выплеск боли.

Ещё одна вспышка Пламени, рядом послышались шаги. Глухие, будто туман впитывал и звуки.

Я подняла глаза на приближающегося Эрдана. Мужчина даже не запыхался — и я всё больше и больше осознавала, насколько ценен он для Ниссвила. Для нашей страны. С какой лёгкостью расправляется с порождениями мрака!

— Он тяжело ранен, — произнесла, поднимаясь.

— Она, — поправил меня Эрдан.

Я с изумлением глянула на него, потом — на дракона. Настроилась, всматриваясь мысленным взором… И смутилась. Действительно, она. Девочка.

— Нужно забрать её отсюда, — Эрдан ещё раз внимательно огляделся. — Внутри домов твари появляются реже.

Несколько мгновений я приглядывалась к увесистой — метра три в длину — тушке. Это будет непросто… Снова провела рукой по носу.

После сконцентрировалась. Левитация никогда не была моей основной силой, но кое-что я умела. Направила осторожные потоки, распределила равномерно. Медленно, натужно дракон приподнялся над землёй… и вдруг стало намного легче!

Открыв глаза, я обнаружила Эрдана. Он вытянул ладони вперёд и своей силой помогал мне удержать драконицу в воздухе.

Улыбнувшись ему благодарно, я взяла его руку — учителя говорили, что так проще направить общий вектор движения.

Пленник покосился на меня, но ничего не сказал.

Медленно, ведя по воздуху плавно покачивающуюся драконицу, мы затащили её в один из ближайших домов. Туда, где была разрушена значительная часть стены, чтобы протиснуть нашу ношу.

Эрдан снова прокатил Пламя по стенам, полу, потолку. Здесь не осталось мебели, только пустое, сырое помещение. Мы осторожно уложили драконицу на потрескавшиеся доски.

Очага тут тоже не нашлось, и огонь Эрдана собрался в углу, где и начал потрескивать, давая нам немного света.

— Ты умеешь лечить? — спросил пленник.

— Совсем каплю. Лечение — это магия воды. Но попробую.

Настраиваясь, я осторожно пошла вокруг драконицы. Её бока тяжело вздымались, раны продолжали сочиться кровью. Глаза закатились — она была без сознания.

Я медленно приблизилась к пострадавшему боку.

— Возьми, — в руку что-то ткнулось.

Глянув, я обнаружила полоску ткани, которую протягивал Эрдан.

— Выдают на случай ранений, — пояснил тот.

Кивнув, я осторожно принялась отирать чешую. Эрдан взялся за другой бок — ткань он, похоже, благополучно разорвал.

Сердце по-прежнему колотилось, в голове крутилось столько вопросов! Но я очень постаралась избавиться от них всех. И сосредоточиться на главном.

Маленький, тёплый лучик — он проникает внутрь удивительного создания, сливается с его собственной силой и медленно, аккуратно закрывает края раны, вдыхает в неё энергию. И та помогает организму справиться, исцелиться…

И дальше. Ещё одна рана.

И снова лучик, и снова слияние силы, насколько это возможно.

И ещё.

В какой-то момент Эрдан дёрнулся. Подпрыгнул к порогу. В руке снова загорелся меч — и я поняла: твари подобрались слишком близко.

Но оставила это на него. А сама, стараясь не потерять концентрации, продолжала медленно передвигаться, наполнять теплом драконьи раны.

Драконица по-прежнему оставалась без сознания. Обойдя всю тушку и влив в неё просто несчётное количество энергии, я устало опустилась на пол, откинулась на стену.

Раздались шаги, я вяло дёрнулась. Наверное, даже если бы появилась тварь, у меня не хватило бы сил дать ей отпор.

Но к нам вернулся Эрдан.

— Ну что?

Я пожала плечами. Исцеление — действительно не мой дар. Всё, что в моих силах, я сделала. А дальше…

Не удержавшись, пробормотала:

— Как она тут оказалась?

Эрдан бросил на меня странный, мрачный взгляд.

— Драконы — огненные создания, — отозвался с некоторым недоумением, садясь рядом у стены. — Почему она не дала отпор тварям?

Так. Похоже, у кого-то пробелы в образовании.

— Ты разве не знаешь? — осторожно спросила я.

Ещё один мрачный взгляд, в котором промелькнуло нечто уязвлённое. Но Эрдан прикрыл глаза, откинув голову.

— Нет, — произнёс. — Я, если ты заметила, не имел возможности получать информацию кроме той, которую предоставляли хозяева.

Последнее слово он выделил с такой ненавистью и презрением, что я непроизвольно коснулась его руки.

— Прости. Я ведь ничего о тебе не знаю. Ты говорил, что в плену уже двадцать лет. Ты… был ребёнком? Или… слишком долго живёшь?

— Первое, — отозвался Эрдан и тут же болезненная судорога скользнула по лицу.

— Кто на такое способен… — пробормотала я, снова провела по его плечу, предплечью: — Не отвечай. Вижу, что ты не можешь. И знаешь… я попробую разобраться с теми печатями, которые не дают тебе говорить о прошлом. Хорошо?

— Они все связаны между собой.

Понимаю. Нарушишь одну — нарушатся и другие. Но мне всё сильнее хотелось узнать о нём! Его прошлом, его жизни.

Помочь ему. Даже вопреки здравому смыслу.

Эрдан замолчал, и я убрала руку. Вдруг ему неприятны эти прикосновения. Я-то ведь тоже из хозяев.

— Расскажи о драконах, — попросил вдруг.

— Пока драконы малыши, — произнесла я, коснувшись тёплой чешуи, — они сумеречные, непроявленные. Для них опасны и Пламя, и твари. Именно малышей чаще всего призывают детям, наделённым силой. Тогда легче происходит слияние ипостасей. Вырастая, драконы становятся материальными и сильными, обретают собственное Пламя. С ними можно договариваться, но оборотными они уже не станут. Раньше мы… такие, как я, общались с драконами. Я этому училась… без практики, правда.

Эрдан открыл глаза, повернулся. Глянул на меня внимательно, но ничего не сказал.

— И всё же при слиянии с людьми драконы становятся сильнее, — продолжила я. — Это выгодный обоим… ммм… симбиоз. Драконья ипостась остаётся сумеречной, но делается материальной при необходимости. Дракон и человек сливаются в единое существо. Наша, — я снова погладила драконицу, — ещё молодая. Не малыш, но и не взрослая особь. Ей опасно передвигаться по Бесцветным землям. Откуда она здесь? Почему одна?

— А что, если… — начал Эрдан, но резко оборвал себя.

— Что? — не выдержала я.

— Ничего.

Эрдан

Эрдан сжал кулаки. Это было очень неприятно, обидно, унизительно. Не знать таких элементарных вещей. Но в крепости ему ничего не рассказывали о драконах. Он спрашивал, хотел выяснить, пытался требовать…

Видимо, на то был приказ свыше. Его обучали владеть даром, сражаться, преподавали разные полезные науки. Кроме одной — той, что казалась самой важной.

А потом…

Наверное, в чём-то он сам виноват. Ведь была же возможность.

Иногда его настигали видения. Видения того, что происходит с маленьким Ниссвилом. Там, во дворце.

В детстве он ненавидел эту связь, затыкал себе уши, убегал, забивался в самый тёмный угол и никогда не слушал, что там происходит. Отгораживался, как мог. Всей душой жаждал разорвать.

Наверное, если бы он пытался присмотреться понять — что-то непременно запомнил бы. Но это осознание пришло много позже. И он действительно начал приглядываться и прислушиваться. Ловить эти моменты, запоминать.

Особенно хорошо получалось в стазисе. Только вот после пробуждения далеко не всё мог вспомнить. Хотя и очень пытался.

Знал лучше многих политическую ситуацию в Атавии. Но оставалось немало пробелов. Иногда до глупого обидных.

Вот как, например, о драконах. Принц со своими советниками часто обсуждал ситуацию на границах, однако ни разу речь не заходила о подробностях слияния с драконами.

Зато он не раз видел Ниссвила с Эльвин. И в перерывах между встречами с ней. Многое мог бы ей порассказать.

И даже, пожалуй, иногда хотел.

Особенно когда её глаза горели, защищая жениха. Хотел бы он, чтобы так же они разгорались, когда она говорит о нём, Эрдане.

Но этого не будет. Он лишь пленник, которого ей предоставили в пользование. На худой конец — тот, кого можно пожалеть.

Кулаки снова непроизвольно сжались. Он и сам не мог понять, почему это так злило.

Ведь по-хорошему, нужно бы избавиться от девчонки.

Но рука не поднялась. Она единственная из всех, кого он знал, действительно захотела его отпустить.

И когда она так нежно смотрела, так мягко касалась, в его голове почему-то проносились воспоминания о пьянящем эле. Хотелось задержать, продлить этот миг. Испытать опять.

И, в конце концов, она могла ещё пригодиться. Может, рано или поздно удастся с ней договориться, чтобы сняла шресовы печати.

Отпускать её он в любом случае не собирался. Она не понимала, искренне не представляла, что может ждать её по возвращении. Эрдан с радостью просветил бы. Да ведь не поверит.

Почему-то очень не хотелось отдавать её на съедение Ниссвилу и мерзавцу Мерсу.

И особенно неприятно было показывать при ней свою ущербность. Просить объяснить.

Но она так спокойно, ласково рассказывала. С таким пониманием.

А её взгляд…

Он почти решился спросить. Вдруг она знает ответ на вопрос, который терзает его уже больше двадцати лет?

Почти.

Эрдан дёрнул головой, отвернувшись. Это, наверное, усталость сказывается. Слишком много сил потратил. По-хорошему, поспать бы, восстановиться.

Она снова провела рукой по разноцветному боку драконицы. Как же всё-таки та здесь оказалась? Неужели это его вина?

Эрдан почти готов был поделиться. Но девчонка так цеплялась за своего шресова жениха! Вдруг их настигнут. Вдруг она расскажет всё ему.

Нет, Эрдан не мог так рисковать. Девчонку нужно использовать. И не смотреть в её колдовские глаза.

— Отдохни, скоро в путь, — произнёс.

Эльвин глянула на него.

— А ты?

— Я покараулю.

Он всё равно не собирался спать. Во сне проще всего накинуть главный аркан на его Пламя. А Эрдан не представлял, что творится в голове у спутницы.

Казалось, был готов ко всему. Но не к тому, что произошло.

Не знаю, как, но я всё-таки уснула. Проснулась резко — от незнакомого, неприятного ощущения неясной… пустоты.

Открыла глаза и тут же вскочила.

Драконица исчезла! Как будто всё, что мы видели вчера, было сном!

Я обернулась к Эрдану — тот моментально открыл глаза. Похоже, тоже придремал. Одним плавным движением перетёк на ноги, в руке сверкнуло Пламя.

— Шабассарава! — ругнулся. — Где она?

— Не похоже, чтобы кто-то появлялся, — я огляделась, тактично не напоминая, что он собирался караулить. Но Эрдан, похоже, сам на себя злился:

— Задремал, — выдал сквозь зубы.

— Не удивительно, — я мягко коснулась его руки. Облизала пересохшие губы. — Ты сражался, да и до этого…

Я передёрнулась, вспомнив, что с ним вытворяли во дворце. Сам он мрачно промолчал, и я добавила:

— Думаю… возможно, ей стало легче, и она сделалась нематериальной. Не представляю, как, с такими ранами, но… другого мне в голову не приходит.

— На, глотни, — Эрдан достал откуда-то из внутренних карманов, где у него хранилось всё выданное, флягу с водой. — Осталось мало. Тут нечего пить, вода в старых колодцах заражена, если не пересохла.

Я с благодарностью приняла флягу, сделала несколько глотков, с трудом заставив себя оторваться.

Живот тоже сводило голодом, но Эрдан хмуро развёл руками:

— Еды мне с собой не дают. Я должен время от времени возвращаться. Если надо — порталом перекидывают в другое место.

Он глотнул всего раз и убрал флягу на место.

— Пойду гляну снаружи.

— А я пройдусь по дому, — согласилась я. — Она могла стать нематериальной и попытаться отползти.

Эрдан кивнул, двинувшись к двери. Пользуясь его опытом, я собрала в ладонях огонь и послала волну впереди себя.

Дом был небольшой, одноэтажный. Моя сила ненадолго проявляла краски — старые, выцветшие, и всё же гораздо более приятные глазу, чем окружающая серая хмарь.

Следующей я обнаружила спальню, в которой каким-то чудом уцелела лишь детская люлька, подвешенная к потолку.

Так и представлялось, как люди спешно собираются, покидают обжитые места, видя, что Бесцветные земли подступают совсем близко. Что серые туманы клубятся уже рядом с родным подворьем…

Ещё одна комната, камора со множеством пустых полок, и даже уборная. Веранда с другой стороны, почти не разрушенная. Везде слои серого налёта, ничем не потревоженного. И ни следа драконицы.

Выйдя на веранду, я обнаружила Эрдана. Он напрягся, Пламя в руке полыхнуло — но расслабился, увидев меня.

— Ничего? — печально спросила я.

Он качнул головой.

— Это моя вина, — выдал вдруг.

— Что? — не поняла я.

— Я призвал её.

Сказать, что я опешила — ничего не сказать. В голове промчался целый караван предположений.

— Ты же ничего о них не знаешь? — озвучила я основную мысль из этого каравана. — Как ты мог призвать?

— Поэтому, наверное, и ошибся.

— Но… зачем?

Глаза Эрдана вспыхнули, он стиснул кулаки. Усмехнулся криво:

— Что, поверила? Конечно, не я. Думал, может, ты. Это ведь тебе принц Араберг предлагал.

Моя эмпатия встрепенулась. Похоже, он соврал. А вот первые слова… по-моему, он верил, что призвал. И действительно ощутил себя виноватым.

Янтарные глаза продолжали гореть, на миг показалось, он пожалел, что сказал мне. И, пожалуй, я вдруг поняла. Разумеется, хотел призвать! Хотя бы драконов — хоть кого-то, кто смог бы ему помочь.

Только вот этому обучают специально. А его едва ли кто-то обучал.

— Ты и раньше пытался? — спросила осторожно. — Но они не откликались?

— Ничего я не пытался.

— Но это же… Я думаю, если бы тебе удалось призвать драконов, это было бы просто чудом для Атавии! И Ниссвил наверняка перестал бы держать тебя в плену!

— Ты думаешь? — голос Эрдана прозвучал грозно, сам он вмиг оказался рядом, почти взлетев ко мне на веранду. Глаза сверкнули яростью, заставив отшатнуться. — Я видел, как он манипулировал тобой, принцесса. Он вообще… тот ещё манипулятор. А ты постоянно пытаешься его выгородить. Скажешь ему — и клянусь, я найду способ заткнуть тебе рот!

Не понимаю, что его так разъярило! Пару минут назад мне показалось, в нём промелькнуло что-то человеческое. Действительно тревога за раненную драконицу. А теперь передо мной снова был дикарь, которого лучше держать на поводке. Я даже машинально нащупала цепь и болевую руну.

Несколько мгновений мы стояли, не отводя друг от друга взглядов.

— В любом случае, она исчезла, — произнесла я, стараясь потушить его вспышку. — Эрдан, как далеко мы дойдём без еды и воды?

Показалось, в его взгляде промелькнуло сомнение. Даже сочувствие, понимание, что я не привыкла к таким нагрузкам.

Но он лишь повернулся:

— Чем быстрее пойдём — тем быстрее придём, — произнёс.

И первым спрыгнул вниз: на веранде не оказалось ступенек.

Где-то в нормальных, не зараженных Бесцветием землях, наступил рассвет.

Заметила ли уже Аманда, что я пропала? Подняла тревогу? Знает ли Ниссвил? Должен же он с утра прийти проверить, как там Эрдан… ну и я. Или, может, мамочка пытается со мной связаться?

Со вчерашнего дня мы совсем немного продвинулись. И, признаться, я сама не понимала, хочу ли, чтобы нас поскорее нашли.

Его слова о манипуляциях звучали обидно… но я не могла выкинуть их из головы. А ещё вдруг подумала о другом. И поспешила догнать:

— Эрдан!

Дождалась, пока он глянет на меня, и спросила:

— Откуда ты знаешь про принца Араберга?

Эрдан бросил на меня мрачный взгляд. После хмыкнул:

— Ниссвил проболтался.

Это прозвучало… странно. Наш принц не из тех, кто проболтался бы случайно. Не при пленнике! Но я же видела, как охраняли Эрдана. Вряд ли кто-то из охранников с ним вообще хоть о чём-то разговаривал!

— И… что ты о нём знаешь? О принце Илсанта, — осторожно спросила.

Может, Эрдана предупредили, что Араберг опасен? Ну или и правда… дракон?

— Что ты задолжала ему танец, — спутник снова закрылся и не собирался делиться со мной ничем.

А ведь действительно! Я и сама давно уже забыла.

— Для чего Ниссвил тебе это рассказывал? — пробормотала с недоумением.

Эрдан промолчал, и я вздохнула, незаметно наблюдая за его реакцией:

— А ведь сегодня вечером назначен бал.

— Печалишься, что не сможешь танцевать?

— Танцевать, конечно, приятнее, чем тащиться по Бесцветным землям неизвестно куда в обществе беглого пленника, — усмехнулась я.

Эрдан резко остановился. Янтарные глаза снова сверкнули:

— Пленника, разумеется, никто танцевать не учил.

Ответ оказался неожиданным. Будто он… жалеет? Что не умеет танцевать? Эрдан сделал шаг ко мне, и я поспешила улыбнуться:

— Научиться — не проблема. А я вообще-то о другом. Уж там-то точно заметят, что меня нет. И скрыть Ниссвил не сможет.

— Пусть, — хмыкнул Эрдан, снова поворачиваясь и продолжая путь. — У него нет драконов, чтобы гнаться за нами по Бесцветным землям.

Сердце ухнуло в пятки. А ведь действительно. Шрес! Почему-то мне казалось, что Ниссвил обязательно что-нибудь придумает. А то и сам ринется в погоню. Но ведь правда, никто не сможет пройти по Бесцветным землям! Во всяком случае, из последних экспедиций, которые сюда снаряжали, вернулась едва ли десятая часть людей.

Какое-то время мы шли молча. Я пыталась переварить мысль, что никто меня не спасёт, даже если очень захочет. Что нужно как-то самой добраться до ближайшего портала.

Ноги начинали уставать. В академии я немного занималась физической подготовкой: моя специализация работы с животными этого требовала. Но всё равно не привыкла к таким нагрузкам.

Хотелось посидеть, отдохнуть. Живот совсем сводило голодом.

И в то же время подстёгивало желание поскорее преодолеть Бесцветные земли. Я не представляла, куда Эрдан идёт, но вряд ли он собирался бродить здесь, пока не умрёт от голода и жажды.

Чтобы хоть немного отвлечь себя, а заодно узнать о нём побольше, я снова осторожно

поинтересовалась:

— Эрдан… А у тебя есть родные? Родители, братья, сёстры? Или об этом тоже не можешь говорить?

Он глянул на меня недобро.

— Не могу. Да и нечего о них рассказывать, никто им чинов с барского плеча не жаловал.

В его голосе послышалась явная издёвка.

— Это ты об Антуане? — возмутилась я. — Что ты вообще о нём знаешь?!

Эрдан казался чересчур осведомлённым. Как для того, кто последние десять лет провёл в стазисе или в сражении. Ну и ещё в комнате без мебели.

— Знаю, что он ничего из себя не представляет.

— Не тебе его судить! Он… хорошо учился. Работал не жалея сил, чтобы развить свой дар. Он заслужил место командира подразделения! У него много достоинств!

— Ты любишь его, принцесса, — в голосе моего спутника больше не звучала открытая насмешка. Но и смягчаться он не собирался. Знал, что причиняет мне боль, и всё же продолжал: — Если бы Ниссвилу не была нужна твоя сила, то «достоинства» твоего брата никто не оценил бы.

— Ниссвил любит меня!

Любит же! Он столько раз мне это говорил!

— И я рада, что благодаря мне обратил внимание на брата, что наши родители счастливы!

Были… ох, надеюсь, им никто не скажет, что я пропала! Мама ведь места себе не найдёт!

Мысли снова начали метаться, я не могла решить, хочу ли, чтобы мама попыталась связаться со мной и подняла тревогу, или наоборот — чтобы она до последнего ничего не знала. Пока я не вернусь. Вернусь же?

— Ты нравишься ему, — возвратил меня к разговору голос Эрдана. — Но он не задумываясь откажется от тебя, если перестанешь быть ему нужна или покажешься помехой.

— Ты не знаешь его! Не знаешь, какие между нами отношения! — это было больно и очень обидно.

— Я не знаю его? Я? — Эрдан резко развернулся, сделал шаг на меня.

— Ты просто завидуешь ему! — крикнула я со слезами.

Эрдан вдруг дёрнулся, будто от пощёчины. Глаза полыхнули и погасли.

А мне внезапно вспомнилось всё, что вытворяли с ним по приказу принца и регента.

— Прости, — пробормотала я. — Ты… видел его совсем с другой стороны. Не с лучшей, я понимаю. Но ты не мог видеть, каким он был со мной наедине. Не можешь знать, как он ко мне относится!

— Зато я знаю, как он говорил о тебе со своим… регентом!

— Как? — шепнула я.

Наверное, в глубине души я этого боялась. Хотела верить в чувства Ниссвила. Цеплялась за них. За свою мечту стать королевой. И страшилась узнать что-то… подобное.

— Им нужен был твой дар. Тебя использовали, Эльвин.

Внутри разбушевалась буря. Как же мне не хотелось в это верить! И всё же Эрдан лишь подтверждал сомнения, которые начали зарождаться после того, как Ниссвил попросил меня проконтролировать пленника.

Вспомнились все эти шепотки, мол, принц нашёл себе сильного фаирпата, а без её силы даже не взглянул бы на неё. Сам он, конечно, убеждал меня не слушать всякую чушь… но сейчас вся эта «чушь» поднялась в воспоминаниях и жгла огненными жалами, вторя той смуте, что посеял Эрдан.

— Это ты использовал меня, — прошептала я.

Эрдан сделал ещё шаг вперёд, не отводя взгляда от моих глаз. Которые — уверена — снова метали огненные искры.

— Это был мой единственный шанс, принцесса. Но на месте твоего жениха я никогда не подверг бы тебя опасности. Даже если бы у меня не стало ни капли силы.

— Знаешь, — сама не отдавая себе отчёта, я вдруг подняла руку, скользнула ладонью по его щеке. — Может быть, Ниссвил тоже завидует тебе. Он — наследник людских драконов, и не может вести за собой своих воинов. Да и воинов этих больше нет. А в тебе собрано столько силы. На трёх принцев хватит. Даже удивительно… почему тебе в детстве не призвали дракона?

Эрдан скривился от боли, зарычал, зажмурившись. Потряс головой.

— У принца своего спроси, — выдал сквозь зубы, снова продолжая путь.

— Ох, прости, — пробормотала я.

Конечно. Если он в плену с самого детства, то понятно, что ему не стали бы призывать дракона. Тем более, тогда ещё и проблемы с драконами не было. Никто и не подозревал, что будет.

И это возвращает меня к главному вопросу. Как, почему он стал пленником, рабом королей Атавии?

Что-то было очень важное в его детстве! И я в этом разберусь во что бы то ни стало! Просто обязана разобраться!

Эрдан промолчал. Только обернулся, когда я начала отставать:

— Поторопись, принцесса.

Мы давно уже свернули с полуразрушенной дороги и сейчас шли каменистой пустыней. Когда-то здесь, наверное, цвели луга, колосились поля. Но теперь не осталось ничего.

— Ты в походных сапогах, — отозвалась я, и опустилась на первый попавшийся валун. — А мои домашние туфли не слишком приспособлены к длинным переходам!

Это уже не говоря о том, что у меня голова кружилась без еды и воды, в этом сплошном бесцветном мареве.

Эрдан остановился. Вернулся ко мне, окинул взглядом, задержавшись на ногах.

Я с наслаждением сбросила туфли, обнаружив, что под ними растёрто до крови. А кроме того безумно болели ступни, казалось, я пересчитала каждый шресов камешек на нашем пути!

Эрдан присел рядом. Наверное, его должна была раздражать эта задержка, но в лице я заметила скорее сочувствие.

— Я тоже не умею лечить, принцесса, — произнёс он, коснувшись пальцами моей ноги.

По коже вдруг разлилось приятное тепло. Я даже прикрыла глаза, желая ещё и ещё его ощущать.

Но Эрдан убрал руки. К сожалению, раны никуда не исчезли.

— Мне ничего не дают для лечения.

О Великий Дракон, он будто бы извинялся! Хотя если вспомнить, что вытворяли с ним самим…

— Только это, — Эрдан вытащил тот самый кусок ткани, которым обтирал драконицу.

Точно! Я тоже сунула руку в карман, извлекла свой.

И замерла с таким же удивлением, как и он.

На ткани не было никаких следов! Она оставалась светлой и мягкой, хотя должна бы вся затвердеть, пропитавшись кровью… Ну не приснилась же нам драконица, в самом деле!

— Ты что-нибудь понимаешь? — Эрдан определённо ждал от меня объяснений, но я не могла его порадовать.

— Нет, — отозвалась, качнув головой. — Разве только кровь тоже сделалась нематериальной, как и сама драконица? Ну или мы с тобой чего-то нанюхались и у нас была одна галлюцинация на двоих.

Чуть помолчав, я тихо спросила:

— Ты пробовал позвать её снова?

Эрдан несколько мгновений смотрел на меня. В нём будто происходила какая-то борьба. Я ждала, так хотела, чтобы он мне ответил! Но пленник не стал продолжать разговор. Перевёл взгляд на мои ноги:

— Давай, помогу.

Упёрся коленями в землю и принялся осторожно бинтовать ступни. Сначала одну, потом другую.

— Так лучше? — даже помог надеть туфли.

— Немного, — улыбнулась я.

Признаться, туфли давили сильнее, но теперь хотя бы не тёрли по живому.

Мы сделали ещё по глотку из фляги и двинулись дальше.

Не знаю, как он здесь ориентировался: даже понять, в какой стороне солнце, было нереально! Разве что в полдень преобладали самые светлые оттенки серого, а к вечеру становились всё темнее.

Как ни удивительно, за сегодня нам попалась лишь пара мелких тварей, с которыми Эрдан быстро расправился.

— Говорю же, кто-то прошёлся, почистил земли, — отозвался он в ответ на мой вопрос.

— Но… вчера…

— Думаю, вчера их притягивал дракон. Видишь, лес?

Он поднял руку, указывая вперёд. Там, где туманы немного расходились, действительно виднелась тёмная полоса остовов деревьев.

Я несмело кивнула.

— Нам туда.

— Мы же не будем ночевать в этом лесу? — ужаснулась я, бросив взгляд на местное серое небо.

— Там должны быть ещё остатки деревни.

— О-у! — вырвалось у меня протестующее.

Воды осталось совсем на дне. Что можно поесть, я даже не представляла.

Эрдан молча двинулся вперёд. Какое-то время шёл — я еле успевала за ним.

И вдруг остановился.

— Слышишь? — произнёс, медленно развернувшись и вглядываясь вдаль.

Я прислушалась. Откуда-то издалека, сзади, доносился гул.

— Что это? — звуки в Бесцветных землях изменялись, казались совсем не такими, какими они были там, в нормальном мире

Но Эрдан, похоже, понял. Узнал.

Лицо его переменилось, и ухватив меня за руку, он рванул вперёд.

— Быстрее, главное, добежать до леса! — подбодрил, однако ноги всё равно болели и заплетались.

Улучив момент, я обернулась.

И тоже поняла.

Всадники! Нас нагонял отряд на лошадях!

— Откуда они здесь взялись? — крикнула.

— Быстрее! — торопил спутник, ещё ускорившись.

Не удержавшись, я упала, больно ударилась коленкой.

— Я не могу, Эрдан! — с трудом поднялась.

— Не можешь или не хочешь?! — грозно рыкнул он, резко развернувшись.

Однако взгляд опустился к моим ногам. Сверху на одной из повязок просочилась кровь. Брюки на коленке порвались.

Эрдан глянул назад, на приближающихся всадников.

После выдохнул, подхватил меня на руки и помчался к деревьям.

От неожиданности я ухватилась за его шею. От него пахло… мужчиной. Никакой туалетной воды, вроде той, которой пользовался Ниссвил и которая мне в целом нравилась. Но сейчас в запахе Эрдана было что-то особенное, сильное, притягивающее.

Правда, нагоняющий топот не дал мне разобраться в собственных чувствах. Возможно, один Эрдан и успел бы добежать, но со мной на руках…

Всадники приближались. Я не могла разглядеть, кто они — в таких же маскирующих костюмах, как и у Эрдана. Даже лошади были прикрыты серыми попонами.

И всё же сердце дрогнуло. Тот, что мчался впереди, показался мне знакомым.

Я до рези в глазах всмотрелась в него, и вдруг…

«Эльвин! Остановись!» — раздалось будто в голове.

— Антуан! Эрдан, это Антуан!

Страх за брата, радость от того, что он нас нашёл, ужас за судьбу пленника сплелись в груди.

— Как? — выцедил Эрдан на бегу, сквозь тяжёлое дыхание.

— Антуан хороший поисковик, и он мой брат. Значит, смог настроиться на мой след. Нам бесполезно убегать, Эрдан. Он всё равно найдёт.

Пленник пробежал ещё немного, замедляясь.

— Ему повезло, — буркнул. — Что в Бесцветных землях сейчас чисто.

— Ох, Эрдан, пожалуйста! — испугалась я. — Он ведь правда может погибнуть! Я попробую с ним договориться!

Всадники были уже совсем близко. Я стала различать лицо брата — непривычно жёсткое, очень серьёзное.

— Отпусти её! — крикнул он Эрдану.

— Ты не добежишь до леса, — тихо попыталась уговорить я. — Да и в лесу не спрячешься. Но Антуан… мой брат, и он прислушается ко мне.

Ругнувшись сквозь зубы, пленник остановился. Опустил меня на землю — ноги откликнулись острой болью, и я едва устояла на них.

Но справилась с собой и даже вышла вперёд.

— Антуан! — улыбнулась, взмахнув рукой.

— Слава Великому Дракону, мы нашли тебя, — выдохнул брат, подъезжая ближе. — Взять его!

— Подожди! — я снова подняла руку. — Антуан, пожалуйста, выслушай меня.

— Эльвин? — удивлённо поднял он брови. — Я обязательно тебя выслушаю — только не здесь. Это чудо, что мы смогли столько проехать по Бесцветным землям, но в любой момент…

— Это не чудо. Эрдана отправили очистить путь для гостей, и он убил всех тварей, которые нам попадались. Пожалуйста, выслушай меня. Рядом с ним ты в безопасности.

— Эльвин, ты ли это? — брат нахмурился, но всё же спрыгнул с коня.

Остальные воины наоборот, подобрались в сёдлах, готовые броситься на нас по первому знаку.

— Его высочество принц Ниссвил очень беспокоится за тебя. Он приказал вернуть вас домой и обезвредить пленника.

Антуан бросил взгляд на Эрдана — он впервые видел его, наверняка узнал о нём вот только-только.

— Я понимаю, — отозвалась я. — Но сейчас нельзя его возвращать.

— Почему? — нахмурился Антуан.

— Мы видели дракона, — я ощутила, как мой спутник сзади напрягся, сразу же вспомнилась его угроза. Но мне казалось это самым главным аргументом!

— И что? — не понял брат.

— Дракона, понимаешь? Мы видели его. Нам удалось вступить в контакт. Если получится призвать его…

— И что дальше, Эльвин? — перебил Антуан, не разделяя моих эмоций. — Призыв дракона — особенный ритуал. И он требует как минимум того, кто сможет выдержать слияние!

— Неужели ты не понимаешь? — воскликнула я. — Драконы давно не отвечают нам! Я училась находить с ними общий язык, я смогу… попытаюсь поговорить. Узнать причины. Возможно, договориться!

— Почему же ты до сих пор этого не сделала?

— Дракон был ранен.

— И где ваш раненный дракон?

— Мы ищем его, — я немного лукавила. Хотя, если вдуматься… может, это и есть цель Эрдана?

— Уверен, его высочество выслушает любые твои предложения. Поехали, Эльвин. Подайте ей коня!

— Антуан… нет. Я как будущая королева приказываю…

— Ты? — поднял брови брат. — Эльвин, ты не станешь королевой, если будешь помогать преступнику. Принц Ниссвил дал мне полномочия арестовать и тебя, если начнёшь оказывать сопротивление. Я, признаться, не верил, что такое возможно…

А я не верила в то, что слышу.

Ниссвил? Арестовать?

Сердце опалило болезненной волной, сразу же вспомнились все слова Эрдана, я даже ощутила его взгляд на своей спине.

— Почему ты с ним, Эльвин? — тихо спросил брат.

Я на миг заколебалась. Сказать, что Эрдан держит силой? Но это не совсем так, и я не хотела спихивать всю вину на него. А слова про дракона произвели на брата вовсе не то впечатление, на которое я рассчитывала. Будто это не с ним мы в детстве грезили теми самыми драконами и мечтали, что его отберут для призыва! Девочек ведь не отбирают, иначе я и за себя мечтала бы.

— Мне необходимо доставить принцу пленника, — непреклонно добавил Антуан.

— Видишь, как он держится за новое место? — хмыкнул сзади Эрдан. — Сильнее, чем за братские чувства.

— Как ты смеешь… — Антуан стиснул кулаки, после махнул рукой: — Взять его!

— Нет! — снова воскликнула я. — Антуан, вы не сможете. У него… Пламя. Он просто убьёт вас и не сделал этого до сих пор только потому, что я пообещала поговорить.

— Ты отдала ему контроль над Пламенем? — глаза брата разъярённо сверкнули.

— Разумеется! Он сражался с тварями!

— Что ж он убегал от нас, поджав хвост? — выдал кто-то из отряда.

— Не знаю.

Я развернулась, глянула Эрдану в глаза. Он действительно мог бы сразиться если не со всем отрядом, то с огромной его частью. Правда, если бы я не приказала обратного…

— Начни мы сражаться между собой, — отозвался тот, — это привлечёт тварей.

— Хватит болтовни! — отрезал брат. — Эльвин, вели ему подчиниться!

— Ты думаешь, если бы я могла — мы были бы сейчас тут? — развела я руками.

Антуан сузил глаза, перевёл взгляд с меня на пленника и назад. И выдал:

— Взять обоих!

Брат резко ухватил меня за плечи, развернул и прижал к себе спиной.

— Антуан! Ты же мой брат!

— Он воздействует на тебя, Эльвин? — шепнул на ухо. — Я помогу.

— Нет, — качнула я головой. — Просто… ты не знаешь всего. Отпусти нас!

— Не могу.

Конечно, он не может. О Великий Дракон! Не представляю, что сказал ему принц об Эрдане. Наверняка, что тот — опасный преступник.

Антуан был сильнее меня… по крайней мере, физически. Но использовать огонь против него я не могла! Дёрнулась, не в силах освободиться.

Воины тем временем ринулись на Эрдана. Попытались его окружить.

В его ладонях загорелось Пламя. Я нащупала аркан, но Антуан, да и вся обстановка, отвлекали.

Воины притормозили. В их руках зажглись огненные шары — но каждый даже не самый сильный огненный маг чувствовал отличие своей силы и Пламени.

Пленник поднял на меня взгляд. Пристальный, ожидающий. Будто спрашивал, не решу ли я использовать печати. Приказать повиноваться.

И, пожалуй, если бы не слова Антуана об аресте, я бы, возможно попыталась. Мне очень хотелось думать, что жених выслушает меня. Разрешит нам найти дракона!

Но если даже собственный брат…

— Здесь не место, Эльвин, — уговаривал тот. — Ты всё расскажешь льёрду Ниссвилу, и он со своими советниками примут решение, наилучшее для Атавии. Просто поехали назад.

— Мне жаль, что ты не веришь мне, Антуан, — печально вздохнула я. — Отпусти меня!

Я наполнила кожу огнём, ударила брата по рукам — и он отшатнулся, обжёгшись.

Ругнулся сквозь зубы — ох, мама бы упала в обморок от таких слов! Да и я никогда не слышала, чтобы брат…

— Мне жаль, что ты предала своего принца, сестра.

— Я никого не предавала! — воскликнула я.

Хотя, если подумать… наверное, так это и смотрится.

Воины снова ринулись на Эрдана. Пленник ответил лавиной Пламени. Я впопыхах накинула аркан. Тот моментально слетел — не во время боя его ставить! Но хотя бы часть огня притушил.

Воинов раскидало. Однако все остались живы, к моей радости.

— Прекратите! — крикнула. — Он убьёт всех!

Никто не слушал. Пока первые поднимались, вторая шеренга выстрелила из арбалетов.

Ещё одна стена огня — болты вспыхнули и осыпались пеплом.

— Ты не можешь уничтожить его! — крикнула я брату. — Он — последняя надежда Атавии! Единственный, кто способен сражаться с тварями!

— Тогда прикажи ему сдаться! — отозвался брат. — Я не могу дать ему уйти. Это ещё опаснее для Атавии! У меня приказ.

Что рассказал ему принц? Я хотела, но не успела спросить: пространство за спиной Эрдана вдруг вздыбилось отвратительно знакомым пузырём.

— Эрдан! Сзади! — крикнула я.

Тот мгновенно развернулся. Поверил! В голове мелькнула неприятная мысль, что я могла бы подставить его…

И, похоже, подставила.

Пока Эрдан отражал удар серой твари, воины ринулись на него. В спину полетели огненные шары, болты из арбалетов. Спереди лопались очередные пузыри: как он и предупреждал, твари почуяли сражение и ринулись сюда.

Эрдан испепелял их одну за другой, но воины не оставляли попыток схватить его.

— Прекрати! — крикнула я брату. — Только он может защитить нас от тварей! Ты разве не понимаешь?!

— Это ты не понимаешь, Эльвин! Принц сказал, что ты поставила на него печати. И если ты их не сняла — значит, можешь ему приказать. А если сняла — то нельзя допустить, чтобы он вырвался на свободу. Любой ценой.

Мелкие монстры быстро сгорали, но две огромные твари продолжали атаковать. Гигантские, с кучей глаз и липких, вьющихся щупалец — до того отвратительные порождения, которым не место в нашем мире!

Эрдан с трудом успевал и от них отбиваться, и реагировать на атаки воинов. Его спина кровоточила, под лопатку ткнулся болт, заставив пленника упасть на колено.

Воины не спешили убивать его. Понимали, что без него с тварями не справятся. Выжидали, когда он ослабнет, атакуя наплывами. Не давая восстановиться.

А я просто не представляла, что делать!

Одна из тварей вырвалась, ринулась на воинов. Миг, и пятеро взрослых, сильных мужчин просто всосало в неё.

А после она обернулась к нам. Нащупала взглядом десятка глаз и прыгнула. Мгновение…

Я ощутила рывок — точно такой же, какой вытащил меня сюда, в Бесцветные земли!

Доля секунды — и я оказалась в объятиях Эрдана.

Бросила на него взгляд.

Это он спасал меня? Или наоборот — надеялся, что Антуан не отдаст приказ стрелять по нему, пока я рядом?

Антуан! Ох, он тоже успел откатиться в сторону. Я выдохнула с облегчением.

Пленник тут же отпустил меня. Задвинул себе за спину, опалив Пламенем второго монстра.

А первый снова двинулся на моего брата.

— Антуан! — закричала я. — Эрдан, пожалуйста!

Эрдан резко остановился. Бросил на меня такой взгляд… глаза горели — и я прекрасно понимала всё, что он может мне сказать. Всё, что думает обо мне и моём брате, и вообще обо всех в Атавии.

— Прошу, — шепнула я.

Выдохнув что-то нечленораздельное, он рванул вперёд. Оттолкнул огненным мечом уродливую тварь, и тут же сжёг её Пламенем.

Пошатнулся, разворачиваясь. Арбалетный болт так и торчал из спины.

Однако река Пламени ринулась на третью возникшую в воздухе тварь.

Эрдан попятился под её натиском. Я видела, что Пламя слабеет, его силы на исходе. Воины ждали, послушные приказу, и едва третья туша рухнула, оплыла, впитываясь в землю, растворяясь в воздухе — снова атаковали его.

— Антуан! — крикнула я со слезами.

Брат ведь видел, что Эрдан его спас! Почему не остановит это безумие?!

О Великий Дракон! Вот бы здесь появился кто-то из драконов! Тогда я смогла бы убедить…

Словно в ответ на мои мысли воздух сгустился. Я увидела разноцветную морду и узнала её.

Наша драконица! Живая и здоровая, будто и не было тех страшных ран…

Значит, она всё-таки смогла исцелиться?

Получается, смогла. И сейчас материализовалась прямо передо мной, сияя всеми возможными красками.

Воины изумлённо остановились.

Эрдан рухнул. Защитная одежда была пропалена, прорезана в сотне мест — кажется, целой ткани почти не осталось.

Я обернулась к Антуану. Но сказать ничего не успела: драконица словно поднырнула под меня, и я, сама не понимая как, оказалась у неё на спине.

А после она раскрыла пасть, выпуская струю Пламени — не такую мощную, как у Эрдана, но уже и не тонкую сумеречную.

Воины кинулись врассыпную.

— Эрдан! — позвала я.

Тот не шелохнулся.

«Помоги ему!» — бросила я отчаянный посыл драконице.

Драконица взвилась. Ринулась к нему, подхватила передними лапами, зачерпнув когтями серой пыли. И рванула прочь.

Обернувшись, я увидела обалдевший взгляд Антуана.

Пожалуйста, пусть он возвращается домой! Пусть не бросается за нами! Пусть ему не встретятся твари!

Моё сердце разрывалось. Не хотелось оставлять брата. И в то же время нужно было помочь Эрдану.

Он ведь спас меня. Спас Антуана. В нём… столько хорошего, вопреки тому, что с ним вытворяли!

Я найду способ освободить его!

И драконица. Она ведь откликнулась мне. Откликнулась ведь?

Мы взлетели над лесом. Всё вокруг оставалось Бесцветным, и, кажется, я уже начинала задыхаться.

Фигурки отряда растворились вдали, а мы всё набирали скорость.

Мне почти не было видно Эрдана — только время от времени мелькала его голова или ноги, и я пыталась сообразить, как же мы приземлимся, не поранив его. И вообще, куда она летит?

Я попыталась припомнить всё, чему учили в академии. Но для установки мысленного контакта нужно смотреть дракону в глаза.

В прошлый раз у меня не слишком вышло — девочка была ранена. А сейчас…

Опустив веки, я попыталась отправить ей лучик своей силы. Образ одной из печатей, которые помогают взаимопониманию людей и драконов.

По идее, она должна была её принять. Но драконица не ответила.

«Куда мы?» — попыталась подать я ещё одну мысль.

В ответ пришёл образ. Размытый, неясный… какого-то мужчины. Немолодого.

«Кто это?» — снова спросила я.

Драконица ответила растерянностью. Она не знала, как объяснить.

Я пыталась сообразить, подобрать нужные образы, вспомнить последовательность действий, которую изучала лишь теоретически.

В этот миг в туманах впереди вдруг открылось окно. Будто расступились серые тучи, и по глазам ударило яркими красками в ослепительных лучах заходящего солнца.

Серый туман резко обрывался, словно кто-то провёл незримую границу прямо посреди леса. А сзади нарастал гул.

Не успела я обрадоваться тому, что вижу впереди, как охватила паника от того, что происходит позади.

Нас настигали.

Я оглянулась — и вздрогнула от неожиданности.

По следу летели драконы. Но что-то в них было иным, не таким, как у нашей драконицы.

И они гнались за нами. Совершенно определённо.

Она работала крыльями изо всех сил, но расстояние неумолимо сокращалось.

Их было шестеро, и чем больше я всматривалась, тем больше приходила к выводу, что это не сумеречные драконы, мудрые, но всё же животные. Нас догоняли люди. Слитые с драконами, способные оборачиваться, призывая сумеречную ипостась.

Несколько долгих минут я сидела, вцепившись в драконью чешую… И надеялась на чудо. Которого не произошло: преследователи неумолимо настигли и окружили нас, как раз когда мы вырвались из серого бесцветия и помчались над обычным, зелёным лесом.

Один залетел вперёд — песочно-бежевый дракон со светло-карими глазами.

Глазами, которые я узнала ещё до того, как он приспустил ментальный щит, чтобы я могла понимать речь.

Принц Араберг Рааш!

Дракон приоткрыл пасть, летя перед нами хвостом вперёд, мордой к морде.

«Льерра Эльвин!» — услышала я в его рычании.

Неужели Ниссвил и ему рассказал?! И вообще… во дворец их вроде семеро прибыло?

«Что вам нужно?» — откликнулась я.

«Мы хотим помочь», — дракон не отводил взгляд.

«С чего бы?» — не удержалась я. Ох, мысли сложнее контролировать, чем слова.

«Давайте спустимся и всё обсудим».

Шресс, как же тяжело принимать решения, почти ничего не зная!

Если их послал Ниссвил… Ну, их больше. Ничего не стоит им взять нас силой и доставить в Лаор. Но ведь пока что они этого не сделали?

Зачем они здесь? В бескорыстную помощь наследного правителя не вполне дружественной державы верилось не очень.

И Эрдан…

«Раненому нужна помощь», — словно почувствовал мои мысли принц.

«Вы сможете ему помочь?» — отозвалась я.

Дракон несколько мгновений глядел мне в глаза, продолжая махать крыльями в обратную сторону. После медленно кивнул:

«Поможем».

«Хорошо, — отозвалась я. И обратилась уже к драконице: — Они обещают помочь. Давай снижаться?»

Драконица фыркнула. По-моему, недоверчиво. Но всё-таки изменила угол полёта, пошла вниз.

«Мы спустимся первыми и примем его», — снова предложил Араберг. Показалось, на этот раз он передавал и напрямую драконице.

Мне это не нравилось. Шрес, безумно не нравилось.

Принц Илсанта, с которым у нас не самые лучшие отношения! Который должен быть сейчас на балу среди высшего общества Атавии!

И если его послал не Ниссвил… то у моего принца появится ещё один повод обвинить меня в предательстве.

О Великий Дракон, я этого не хотела!

Сглотнув горький ком, я сильнее ухватилась за чешую. Уши заложило, желудок подвело вверх от особо резкого пике.

Принц выбрал просторную поляну. От чистого запаха, яркой листвы, зелёной травы у меня перехватило дыхание. До чего же прекрасны такие простые вещи! Особенно если провести больше суток в кошмарных Бесцветных землях…

Четверо драконов во главе с Арабергом направились вниз, но двое остались в воздухе. Будто намекая, что сбежать нам не дадут.

Драконица замедлилась, иначе забила крыльями, пытаясь аккуратно опуститься на задние лапы. А я как завороженная смотрела на оборот, который видела впервые в жизни.

Вот огромные звери, совершенно разного окраса, приземляются, пружиня всеми четырьмя лапами. Земля гудит от силы ударов.

А через неуловимое глазу мгновение там, внизу, стоят уже люди. И лишь лёгкая рябь пространства, затухая, напоминает, что сейчас здесь были драконы. И опускается потревоженная земляная пыль.

Спутники принца бесстрашно дожидались внизу, чтобы в нужный момент забрать Эрдана. Я не представляла, что сам он сказал бы обо всём этом… Но так и слышалось разъярённое «Шабассарава!»

Драконица стукнула задними лапами в землю, и я едва не слетела с неё. Попыталась заглянуть вниз, как Араберг берёт из передних лап пленника.

А после драконица так припала на эти самые передние лапы, что я едва не перекувыркнулась через её голову. Похоже, возить людей для неё было таким же незнакомым занятием, как для меня — летать на драконе!

Наконец, она осторожно легла, и я смогла соскользнуть с тёплого бока, покрытого сверкающей шершавой чешуёй.

Тяжело дыша, она опустила голову на лапы. Я провела ладонью по шее, морде, посылая волну благодарности. Если бы не она… не представляю, что было бы.

Влажный язык лизнул мою руку.

Принц и его люди тем временем уложили Эрдана на землю, спиной вверх. Оставшиеся два дракона, тёмно-синий с красными полосами и рыжий, приземлились к нам.

— Не представляю, как он до сих пор жив, с такими ранами, — пробормотал Араберг.

— Он сильный, — отозвалась я, боясь называть имя. Я не представляла, что может быть известно принцу чужой державы о, вообще-то, государственной тайне!

— Нужно вытащить болт, — принц закатал рукава, взгляд сделался серьёзным.

Воины молча обступили, и я тоже приблизилась.

Один выставил руки, пуская голубоватую энергию, напоминающую струи воды. Ого, среди оборотных драконов это огромная редкость! Огонь и вода не слишком сочетаются.

Голубые струи потянулись к Эрдану, и тут же огненные — от другого дракона. Голубые обвили болт и скользнули по нему в тело.

Закусив губу, я наблюдала за происходящим, боясь помешать и в то же время боясь что-то упустить. А вдруг их цель — убить Эрдана?

Впрочем, для этого достаточно было скинуть его с высоты. Сомневаюсь, что даже с его силищей он выдержал бы.

Так я себя успокаивала, сцепив руки, пока огненная струйка шла по болту следом за водной, разогревая его.

— Внутренние органы задеты, — хмуро доложил синеглазый обладатель водной магии, откинув назад длинные тёмные волосы. После изумлённо глянул на принца: — Но его тело быстро регенерирует! Почти как у нас!

— Я не вижу у него дракона, — задумчиво отозвался принц и бросил вопросительный взгляд на меня.

Я не стала отвечать, просто продолжала наблюдать за происходящим. Только бы у них получилось… пожалуйста! Я и сама не смогла бы объяснить, почему так отчаянно хотелось, чтобы Эрдан исцелился!

Конечно, он спас и меня, и брата. Но ведь сам же и выдернул сюда. И вообще… с его появлением в моей жизни всё пошло наперекос! И тем не менее я многое отдала бы, чтобы он выжил.

Правда, на всякий случай прикрыла все его печати — и те, что ставила сама, и более ранние — от любых посторонних глаз. Нечего принцу Илсанта и его свите знать лишнее.

— На счёт три, — продолжил водный. — Я попытаюсь изолировать ткани и сразу же соединить их.

Спутники накинули на болт несколько арканов из своей силы. Дождавшись, когда они кивнут, что готовы, он начал отсчёт:

— Раз, — бросил взгляд на меня.

— Два, — снова вернулся к Эрдану.

— Три!

В этот миг болт вспыхнул, и несколько арканов одновременно выдернули его из тела Эрдана. Отшвырнули на траву.

Болевая руна взорвалась вспышкой, Эрдан что-то прорычал, не приходя в сознание.

Водный маг вздрогнул, явно почувствовав. Влил ещё немного своей силы, и я видела, как она обволакивает всё внутри, успокаивает, охлаждает, собирается в месте ранения.

Эрдан выдохнул. Затих. Болевая руна ещё пульсировала, утихая, и я послала ему мысленно немного энергии. Ну и что, что нельзя. Какая уже разница. Даже драконы вон своей делятся.

— Всё, — устало выдал синеглазый, опускаясь на землю. — До утра проспит.

Он почти разорвал контакт — осталась лишь тонкая диагностическая нить, которая тянулась к Эрдану и той водной силе, что в нём осталась.

Мои ноги вдруг сделались ватными. Усталость опутала их, а голод взвыл задушенным зверьком, напоминая о себе. Ему вторила жажда — кажется, я готова была припасть к силе водного, лишь бы хоть немного попить!

С трудом удержавшись, чтобы не стечь на землю, я сделала шаг вперёд. Как могла твёрдо посмотрела в глаза Арабергу:

— Теперь я готова выслушать ваши объяснения, льёрд Рааш. И где ваш седьмой спутник, если не секрет?

— Вас не было на балу, драгоценная льерра, — отозвался Араберг с улыбкой. — Мы вызвались помочь.

— Помочь? — я постаралась вложить в вопрос как можно меньше эмоций.

Он молча скинул с плеч походный рюкзак. Я только слышала, что у драконов есть свои штучки, чтобы оборачиваться в одежде и брать с собой необходимое. Но видела — впервые.

Слава тому магу, который это изобрёл. Не хотела бы я, чтобы передо мной сейчас столпились шесть голых мужиков!

— Вы, наверное, голодны? — принц вытащил из рюкзака и протянул мне флягу.

Отказаться было выше моих сил! Даже если бы я точно знала, что там отрава, всё равно не удержалась бы.

Припала к живительной воде и чудом не опустошила флягу полностью.

После присела возле Эрдана, смочила ему губы. Он лежал всё так же на животе и напоить его возможности не было, но я немного отёрла лицо, снова промокнула губы.

Драконы тем временем притащили откуда-то два поваленных ствола, положили один против другого и принялись собирать дрова для костра между ними.

Только Араберг не отходил от меня, внимательно смотрел за моими действиями.

Поднявшись, я отдала ему флягу.

— Благодарю, — кивнула.

Один из воинов вдруг присел перед драконицей. Словно хотел заглянуть в глаза — но веки той были опущены.

— Как её зовут? — спросил.

Ох, понятия не имею. Не до того было.

«Ал-Ис-Више», — пришёл мысленный ответ.

Не знаю, слышала ли его только я, или воин тоже. Поэтому повторять не стала.

— Отойдите от неё, — произнесла, стараясь говорить как можно твёрже. Даже приблизилась на всякий случай. Мало ли, что они задумали!

Воин переглянулся со своим принцем, бросил на меня пристальный взгляд, но послушался. Поднялся и вернулся к остальным.

Ал-Ис-Више, значит. Больше всего я боялась, что она снова исчезнет. И как мне тогда быть?

— Благодарю за помощь, — глянула в глаза принцу. — Мы улетаем.

Напряглась в ожидании реакции, повернувшись обратно к драконице.

— Отчего же, прекрасная льерра? — голос Араберга оставался мягким. Тем самым, каким он разговаривал со мной на приёме.

И снова мне казалось, что я нравлюсь ему. Я совершенно не чувствовала враждебности. Но недомолвок, увы, было слишком много.

— Вы не отвечаете на мои вопросы. Какой смысл оставаться? — я глянула на него через плечо.

— Разве я не ответил? — поднял брови принц.

Эта игра в кошки-мышки никогда мне не нравилась! Но я училась, честно училась придворному общению. По-моему, с Эрданом, и то разговаривать было проще. Хотя, он тоже врал и пытался меня использовать.

— То есть вы хотите убедить меня, — развернулась я к нему и прямо посмотрела в глаза, — что принц Атавии сообщил принцу Илсанта, будто его невеста в Бесцветных землях, и попросил о помощи?

— Вы столь же проницательны, сколь и красивы, льерра, — произнёс Араберг и я, не удержавшись, поморщилась. Вот только не нужно пудрить мне мозги дежурными комплиментами!

Араберг верно оценил мою мимику и, вздохнув, добавил:

— Разумеется, принц ничего не говорил. Но… прошёл слух, что вы пропали. Мои люди узнали, что вас выкрали в Бесцветные земли. И когда вы не появились на балу, я предложил принцу помощь. От которой он не отказался. Как вижу, вполне обоснованно.

Араберг несколько мгновений смотрел на меня, ожидая ответа.

— Обоснованно? — всё же откликнулась я, поглаживая тёплый бок драконицы.

— Атавии ведь некого отправить в Бесцветные земли, — тихо, всё так же наблюдая за моей реакцией, произнёс Араберг. — Иначе за невестой принца и будущей королевой не выслали бы всего лишь конный отряд?

— Вы видели отряд? — стараясь говорить так же ровно, не выдавая волнения, спросила я.

— Отряд под командованием Антуана Тсаандера? — дёрнул уголком рта Араберг, и я поняла: он знает. Знает, что Антуан мой брат! — Да, мы встретили его, как раз, когда успели заметить ваш… хм, хвост вашей драконицы. Один из моих людей остался, чтобы провести их до границы.

— До нашей, надеюсь? — вырвалось у меня.

— Мы не планируем брать пленных, — уголок рта снова дёрнулся, будто Арабергу нравилось меня поддразнивать.

Ох. Прямо от сердца отлегло. В сопровождении дракона брату точно не страшны твари!

— Спасибо, — искренне отозвалась я. И, помолчав, добавила: — Но меня вы доставлять домой не планируете?

— С радостью доставил бы вас домой, — он выделил последнее слово так, что возникали сомнения, о чьём именно доме идёт речь. — Но вы ведь не собираетесь возвращаться, я верно понимаю? И силой вас никто здесь не держит.

— Я… вернусь. Немного позже, — отозвалась я.

— Вижу, начались неудобные вопросы, льерра Эльвин. Предлагаю поужинать. И устроиться на ночлег.

— Что это за земли? Почему они не заражены Бесцветием? — спросила я, отбросив сомнения.

В конце концов, мы улетели достаточно далеко от Атавии и незнание мне простительно. Наверное.

— Эти земли не принадлежат никому из семи стран, льерра. Возможно, с высоты вы видели вдалеке горный хребет.

Ничего я не видела, кроме погони. Но на всякий случай кивнула.

— Соор-инская гряда и заповедный лес, где не могут жить люди. К сожалению, туманы наступают и сюда, — продолжил Араберг.

Ничего себе! Как же далеко мы оказались! Это сколько же Эрдан за день преодолел?!

— Священная гора Соор-ин, — пробормотала я. — Мне казалось, она давно покрыта туманами…

— Священная гора не может быть покрыта туманами, — улыбнулся Араберг, и я почувствовала себя ребёнком, которому не рассказали чего-то важного. — Но Бесцветные земли неумолимо к ней подступают.

В походном котелке аппетитно булькала похлёбка. Не видела, чтобы драконы охотились — похоже, накидали захваченное с собой сушёное мясо и крупу.

Запах так щекотал ноздри, что я не смогла бы улететь при всём желании!

— Прошу, льерра, — повёл рукой Араберг в сторону, где синеглазый водный маг разливал похлёбку по мискам.

— Благодарю, — снова кивнула я, направляясь к костру.

Взяла миску. Бросила взгляд на драконицу и подошла, поставила перед ней.

Ал-Ис-Више приоткрыла глаза, осторожно макнула кончик языка. И ответила волной благодарности.

Драконы переглянулись. Извлекли откуда-то ещё одну миску и налили в неё похлёбки.

Араберг снова протянул мне.

Ещё раз поблагодарив, я покосилась на Эрдана — но тот всё так же лежал на животе. И с усталостью опустилась на поваленное бревно.

Спутники принца достали тонкие плотные подстилки. Осторожно перенесли Эрдана ближе к костру на одну из них, всё так же не переворачивая его на спину.

Хотя рана от болта выглядела уже намного лучше. Затягивалась, лишь потёки крови напоминали о случившемся.

Драконица по чуть-чуть лизала свою порцию, дожидаясь, когда еда остынет. Я тоже дула на ложку и поглядывала за мужчинами, пытаясь найти сходство людей и их зверей. Не у всех оно было настолько заметным, как у Араберга.

Я знала, что людские драконы, которые слились с сумеречной ипостасью, питаются как люди. Ну, только порции им нужны существенно больше. Нематериальные драконьи малыши кормятся энергией своих родителей. Потом — человека, если сольются с ним.

А вот взрослые драконы, те, которые уже не могут становиться нематериальными, но и своего человека не обрели, промышляют охотой.

Как ест Ал-Ис-Више, я понятия не имела, и поэтому поглядывала с любопытством. Остальные мужчины, впрочем, тоже.

— Расскажите о вашем спутнике, — вдруг прервал молчание принц Илсанта, опускаясь на бревно рядом со мной.

Ох, это был слишком провокационный вопрос! Во всех смыслах! Начиная с того, что Эрдан — государственная тайна и я понятия не имела, что мог знать о нём Араберг. И заканчивая тем, что за две недели до свадьбы глава соседней державы застаёт меня с другим мужчиной… Идущей в противоположную от границ Атавии сторону.

— Принц Ниссвил разве не рассказал вам? — лукаво глянула я на него. — Когда соглашался на вашу помощь?

— Он сказал, что вас выкрал преступник, которого следует незамедлительно убить.

Моё сердце ухнуло в пятки. Даже аппетит пропал… на пару мгновений. Потом голодный желудок всё же взял верх над эмоциональным сердцем.

Да и разум тоже подключился. Ниссвил приказал избавиться от Эрдана? Последней надежды Атавии? Кто-то тут явно хитрит.

— Но моего спутника вы не убили. И даже наоборот, — к моей радости, голос не задрожал.

— Не хотели ошибиться, — уголок рта Араберга снова дёрнулся вверх. — Смерть, знаете ли, из тех ошибок, которые не исправить.

— Вы верно поступили, — кивнула я. — Мой спутник не преступник. Он меня спас.

Взгляд Араберга сделался острым, пристальным.

— Странно, ваш брат считает иначе, — всё с той же мягкой полуулыбкой отозвался он.

В этот миг я обнаружила, что мои печати подозрительно дрогнули.

Ох… неужели Эрдан уже не в беспамятстве? Притворяется? Давно, интересно?

— Антуан знает не больше вашего, — отозвалась я. — Он… ошибся.

— Так просветите, прекрасная льерра?

— Пусть мой спутник сам решит, что вам рассказать, когда очнётся.

— Разве его королева не может решить за него? — сети так и оплетали меня. И голос, и смысл, и интонации…

— Королева — возможно, и сможет. Поговорим об этом через две недели.

Араберг засмеялся. Он явно получал удовольствие от нашего разговора! И я поспешила перехватить инициативу:

— Лучше расскажите о себе. Что вы попросили у принца Ниссвила за помощь Атавии?

— Печально, что вы такого мнения обо мне, прекрасная льерра, — принц действительно изобразил прискорбие, но не думаю, что искреннее.

Было бы гораздо печальнее, если бы я наивно верила в твоё бескорыстие… Но говорить этого вслух не стала, лишь отставила пустую миску.

Драконица тоже долизала свою и снова положила голову на землю. Кажется, она очень устала. Ещё бы: после ранения, да с непривычки…

Увы, я не знала, как ей помочь. По-хорошему, мне бы попытаться установить с ней ментальный контакт, выяснить, откуда она и что здесь делает. Но не при Араберге и его лю… драконах.

— Какие у вас планы, ваше высочество? — спросила напрямую.

— Планы? — заломил бровь принц, напомнив мне мои же попытки обойти его вопросы.

— Мы невольно задержали вас. Возвращаться в Лаор вы не планируете…

— Разве могу я вернуться в Лаор, оставив будущую королеву на произвол судьбы?

— Что же вы тогда собираетесь делать? — я тоже умею отвечать вопросом на вопрос и настаивать на своём с милой улыбкой.

— Защищать вас, ваша светлость.

— Я не просила у вас защиты и не нуждаюсь в вашем сопровождении.

Не то чтобы совсем не нуждаюсь. Но соглядатай в виде принца Илсанта мне точно ни к чему.

— Вы хотите, чтобы я что-нибудь передал вашему жениху?

Да уж, этот вопрос оказался похожим на выпад. И я ответила тем же:

— Так принц Ниссвил нанял вас проследить за своей невестой?

На миг, всего лишь на миг лицо Араберга вытянулось и зубы сжались, глаза рассерженно полыхнули. Разумеется, это было довольно унизительным предположением для человека его положения. И я очень надеялась, что он не станет настаивать на своём присутствии здесь, рядом с нами. Хотя и понимала: возвращаться без меня в Атавию тоже не станет.

Однако принц моментально взял себя в руки.

— Отдохните, льерра. К сожалению, у нас нет походных шатров, мы не рассчитывали, что они понадобятся на коронации льёрда Оравера.

Снова эта улыбка. В бликах костра глаза Араберга мерцали загадочно, даже притягательно.

— Но походные одеяла на всякий случай захватили. А с утра разберёмся со всем остальным.

Мне и правда безумно хотелось спать. После еды глаза слипались, соображать становилось всё сложнее, и я очень боялась сболтнуть что-нибудь лишнее.

— Ложитесь поближе к костру, льерра, так вы не замёрзнете. За состоянием вашего спутника мы присмотрим. И покараулим, можете ни о чём не волноваться.

Снова поблагодарив, я прилегла на одну из подстилок. Принц укрыл одеялом.

Вторая ночь на жёстком, без возможности переодеться или помыться…

Зачем мне всё это? Не проще ли вернуться к Ниссвилу? В идеале с Ал-Ис-Више. Вместо Эрдана привести драконицу…

Если бы точно знать, что цепь позволит. А я пока точно знаю только, что Эрдан по-прежнему может меня за неё перетянуть!

С этими мыслями, погрузившись в светлые мечты, я и заснула.

Спала чутко, время от времени просыпалась, когда кто-то подкидывал дрова в костёр или переговаривался.

И всё равно пропустила момент, когда всё случилось!

Проснулась от странного, неприятного, тянущего чувства. Будто услышала не то чей-то крик, не то зов.

А после — снова окатило ощущением пустоты, как при прошлом пробуждении, в том полуразрушенном доме в Бесцветных землях!

Резко открыв глаза, я села. Костёр почти догорел, и тонкая струйка дыма убегала далеко вверх.

Ничего спросонья не понимая, я огляделась.

Ал-Ис-Више не было!

Зато Эрдан стоял, расставив ноги, будто собирался держать удар. Спутанные волосы раскиданы по плечам. Защитная одежда залита тёмными потёками, а в дыру на спине зияет только-только затянувшаяся рана.

Мне не видно было его лица, но я представляла горящие яростью янтарные глаза.

А вокруг стояли драконы. Четверо включая Араберга.

Где делись ещё двое — не знаю, на поляне их не было.

Мужчины не то собирались драться, не то… Я не могла понять, зачем они его окружили. От них исходило напряжение, будто они с трудом сдерживались.

И эти тоже? Им что, Ниссвил велел его избивать? Чтобы обессилить? Так для чего вылечили, куда уж обессиленнее?!

Я хотела позвать принца Рааша, почти открыла рот, заготовила вопрос… Но что-то внутри сопротивлялось, глубинный инстинкт говорил: не лезь в драконьи разборки! Один удар гигантской лапы — и тебе не жить…

А после вдруг поняла.

Драконы! Мужчины с трудом сдерживали своих драконов… почему-то.

Тот зов, от которого я проснулась…

Вспомнились слова Эрдана. Это он их звал? Или кого? Зачем?

И где делась Ал-Ис-Више?!

Араберг всё-таки заметил моё движение. Перевёл на меня взгляд — мрачный, словно то ли хотел в чём-то обвинить, то ли уличить в обмане.

На всякий случай поднявшись на ноги, я мысленно воззвала: «Ал-Ис! Где ты?»

«Я тут!» — обвил незримым тёплым покрывалом ответ, скорее походящий на эмоции, чем слова.

Ох. Похоже, она просто сделалась нематериальной. Молоденькая ещё совсем, не до конца сформировалась.

Драконы напряглись, повели носами.

— Что ты сделал? — почти прошипел сквозь зубы Араберг, снова впившись взглядом в Эрдана.

— Ничего! — так же выцедил тот.

Я видела Пламя — внутри каждого из них. Ощущала жар драконов, готовых вырваться.

Эрдан понимал, что одному со всеми не справиться, даже с его недюжинной силой. Но и сдаваться не собирался. Так и стоял, готовясь отразить любой удар.

Воины Араберга еле сдерживали свои вторые ипостаси. Я видела, ощущала это даже сквозь их опущенные щиты. Да что случилось?!

Глаза всех горели, ярко, по-звериному. Зрачки превратились в узкие вертикальные щёлки.

А потом синеглазый водный маг сделал резкий выпад рукой. Голубоватые струйки водной силы рванули от Эрдана к нему.

Не знаю, те ли, что он оставлял в нём для лечения, или просто забирал из него воду — но внутри пленника всклубился пар, внутренний огонь вырвался наружу. Опалил бы остальных, не будь они тоже сильными магами, не выстави свои щиты.

— Да что с вами со всеми такое?! — не выдержала я, рванув к нему.

Араберг дёрнулся в мою сторону. На мгновение показалось, сейчас ринется на меня — я даже притормозила. Тоже выставила щиты.

Но он лишь отдал резкий, односложный приказ.

И его воины вдруг развернулись, оттолкнулись от земли, преображаясь в прыжке.

Они пускали струи огня пастями, пар ноздрями — дикое, яростное, устрашающее зрелище.

Будто их подстёгивала, разъяряла некая сила. Будто их драконы… взбунтовались.

Сразу вспомнилось, что и наши многие попросту не вернулись из Бесцветных земель! Может, и те не смогли сдержать своих зверей? Что происходит с драконами и почему?!

— Ал-Ис! — крикнула я, с ужасом оглядываясь.

Эрдан упал. Я схватила флягу, лежавшую у костра рядом с посудой, и бросилась к нему.

Видела, как он с трудом укрощает Пламя, которое растекается по иссушенной плоти. Поднесла флягу к губам.

Он приник, сделал несколько жадных глотков, пока вода не закончилась.

Рядом промелькнуло едва ощутимое движение. Я резко оглянулась, но тут же расслабилась.

В воздухе обозначились контуры драконицы. Открылись испуганные, настороженные зелёные глаза с вертикальными щелями зрачков.

— Пожалуйста… помоги мне перенести его к ближайшей реке или озеру! — попросила я, вглядываясь в них.

Попыталась передать образы, подкрепив драконьими печатями, как нас учили в академии.

Ал-Ис-Више кивнула, полностью материализовавшись. По крайней мере, она не выглядела неуправляемой — скорее напуганной.

Как и в прошлый раз, я оказалась у неё на спине. А Эрдана она подхватила лапами.

Речушка журчала совсем рядом: в ней спутники принца набирали воду на похлёбку.

Ал-Ис почти не взлетала, пронеслась прямо над землёй и осторожно спустила Эрдана с лап в воду у берега.

Сделала круг — я напряжённо всматривалась, но он не всплывал!

— Опусти меня! — крикнула.

Драконица снизилась, плюхнувшись лапами на дно. Подняла волну брызг. Я скатилась по её боку, бросилась к видневшемуся в воде телу. Подхватила, подняв голову над поверхностью.

Эрдан резко выдохнул, кашлянул, не открывая глаз.

Вода была холодной, и я начала мёрзнуть — но Эрдану наоборот, кажется, было слишком хорошо. Судя по почти блаженной улыбке.

Я видела, как живительная влага начинает циркулировать в его теле, и продолжала поддерживать.

Он так и не приходил в себя, лишь его собственный дар впитывал необходимое, чтобы не выжечь организм дотла.

Пришлось чуть подогреть воду вокруг себя собственным огнём. Чтобы не окоченеть.

Ал-Ис-Више снова поднялась в воздух. Сделала над нами круг, второй — и резко, немного нервно спикировала вниз.

— Что там? — крикнула я.

Драконица снова приземлилась прямо в реку, окатив нас брызгами. Всмотрелась в глаза, передавая картинку. Странную, я бы не смогла нарисовать её — всё же мышление у драконов иное. Но поняла, узнала в цветных пятнах приближающихся крылатых зверей. Шестерых.

Араберга и его спутников.

— Улетаем! — воскликнула-передала. — Вези, к кому ты там собиралась, пока они нас не нашли!

Дорогие читатели, а это вариант Эльвин и Эрдана от Надежды Юдиной. Как вам красавчик? Может, у кого-то есть свои визуализации? Кидайте мне на почту или в вк (здесь не прикрепить, к сожалению), и я тоже размещу) С радостью посмотрю, какими вы видите и других героев!

Возможно, в другое время я поинтересовалась бы у принца лично, что это было. Но не сейчас. Сейчас мне совершенно не хотелось сталкиваться с ним повторно.

Удивительно, но Ал-Ис опять всё поняла. Мы с ней вообще на диво хорошо пришли к взаимопониманию. Если учесть, что использовать техники, которым меня учили в академии, времени и возможности не было.

И кстати, надо будет разобраться, каким это образом я оказываюсь у неё на спине! Есть, конечно, способы оседлать неочеловеченного дракона. Ну и людские драконы тоже могут прокатить на себе, если пожелают. Не без помощи магии, разумеется.

Видимо, и тут была задействована магия… но использовала её точно не я!

Кажется, именно Ал-Ис-Више.

Потому что на этот раз Эрдан тоже оказался на спине! Прямо передо мной. По-прежнему в беспамятстве! Я ухватила его, боясь, что он просто-напросто слетит вниз.

После заметила линии силы, которые окружили нас. Пропитанной огнём, и всё же незнакомой, чужой силы. Драконьей.

Ал-Ис взмахнула крыльями, оттолкнувшись от дна. Распылила веер брызг в солнечных лучах. И полетела над рекой, не поднимаясь выше деревьев. Чтобы драконы не заметили.

Это продолжалось долго, очень долго — настолько, что я успела себе всё отсидеть! На открытых участках она спускалась почти вплотную к водной глади, касаясь её кончиками разноцветных крыльев. Где лес обступал выше и гуще, — поднималась, разгоняясь.

Я придерживала Эрдана, и это было так странно. В голову лезли картины, что наоборот, это он должен сидеть позади, прижимать меня к твёрдой горячей груди, и…

Никакого «и», я ведь будущая королева! Привезу Ниссвилу весть о драконах, а если удастся найти и самих драконов, так у него вообще не будет повода на меня злиться. Всё, что я делаю, — ради Атавии!

И тем не менее обхватывать пленника за талию, прижиматься к тёплому телу — разумеется исключительно в целях безопасности! — было на диво приятно. Будоражило что-то в глубинах моей души и магии.

Кстати, о магии… Я прошлась мысленным взглядом по его печатям, рунам и арканам. Ох, по-хорошему, всё это нужно подлатать! И он сейчас был в моих руках, и я могла это сделать…

В старых печатях и рунах расползались всё более явные трещины, и за ними всё явственнее что-то просматривалось. Словно некая тень, которую я никак не могла поймать. Но точно знала, что она там есть.

А по его телу продолжал бродить огонь. Пребывания в реке явно было мало, чтобы убрать последствия удара водника.

Рана на спине снова открылась, пропитав кровью мой костюм. Но я понимала, что своим огнём сейчас сделаю только хуже!

И не хотела, шрес дери, не хотела поступать так же, как всю жизнь с ним обходились! Пользоваться своим положением, чтобы лишь прочнее укрепить в рабстве.

— Ал-Ис! — позвала. — Нам нужен маг-лекарь. Давай… полетим в Атавию?

Не знаю, удалось ли мне верно передать такую сложную фразу, учитывая, что драконица вполне могла не знать, что такое Атавия. Хоть бы в Илсант нас не понесла, там ведь тоже маги. Да и любая другая из семи стран — не лучше.

Но кажется, она поняла. Прислала в ответ образ туманов, Бесцветных земель. И я пригорюнилась. Действительно, без Эрдана мы можем их не преодолеть.

Следом снова пришло то расплывчатое изображение, будто какого-то старика. Я не видела его черт, но судя по огненно-фиолетовым цветам, какими его воспринимала Ал-Ис, предположила, что он тоже фаирпат. А может и людской дракон.

Периодически оглядывалась, но похоже, нас так и не засекли. Когда времени прошло достаточно, драконица всё же рискнула подняться над лесом. Покрутила головой, прикрыв нас ещё слоем магии, чтобы ветер не продувал мокрые одежды.

Развернулась, выбрав направление. И двинулась на полной скорости уже напрямик, куда-то в сторону всё тех же запретных Соор-инских гор.

В академии нам о них рассказывали лишь вскользь. Ну и поскольку они находились далеко за пределами Атавии, я не особенно интересовалась, почему людям туда нельзя. Знала только, что это как-то связано с магией, и что запрет давний, установленный советом магов всех семи стран.

Это, конечно, тревожило. Не попадёт ли мне ещё и за нарушение.

С другой стороны… с тех пор как появились Бесцветные земли, вряд ли кто-то следит за соблюдением. Я вот была уверена, что вся гряда давно уже ими поглощена. Да и где начинаются эти запреты, понятия не имела. Вроде только у подножия самой высокой горы Соор-ин, но до неё было ещё далеко. Она лишь маячила на горизонте.

Занервничать я не успела: Ал-Ис начала снижаться, едва мы оказались в первых предгорьях.

Облетела один из боковых отрогов и ринулась вниз, в ущелье.

С удивлением я обнаружила посередине склона широкую, размером с хороший сад, площадку. С одной её стороны был разбит огород, обрывавшийся над пропастью. Прямо по скале тёк родник, а рядом виднелся небольшой домишко, что словно гриб прилип к склону.

Драконица приземлилась прямо на лужайку, будто специально для этого оставленную.

Дверь отворилась, и из домика вышел мужчина… действительно уже немолодой, худой, словно ссутулившийся под тяжестью лет. Длинные седые волосы до плеч, защитный костюм как у Эрдана, только давно уже не новый, выцветший и покрывшийся тёмными пятнами.

— Кого это ты привезла, малышка? — проговорил, он, приложив руку козырьком к глазам и обращаясь явно к Ал-Ис.

Приблизился к нам, пока я крутилась, соображая, как лучше слезть, чтобы и Эрдана спустить, и самой не свалиться.

— Ох, кто же это его так? — глаза старика округлились, и он поспешил мне на помощь.

А это Эрдан и Эльвин от моей любимой художницы Арины Ли. Кстати, у неё много классных иллюстраций и к другим моим книгам)

Старик мимоходом погладил Ал-Ис-Више по носику, даже умудрился щёку потрепать. После поднял ко мне руки:

— Давай, потихоньку.

В его светлых, почти выцветших глазах затаилась, засела давняя, застарелая печаль.

Осторожно как могла я передала ему Эрдана. Сухой на вид старик оказался ещё вполне сильным, мужчину побольше себя не уронил.

Да и плечи у него тоже были развиты. Бывший воин, похоже.

Я поскорей соскользнула с драконицы, послала ей волну благодарности. Настороженно огляделась: не сказать, чтобы отшельник вызвал у меня быстрое и безоговорочное доверие. Люди, которым нечего скрывать, в такой глуши не селятся. Ну, как мне кажется.

Было в нём нечто настораживающее. А ещё царапала странная, раздражающая мысль, будто я его то ли где-то видела, то ли что-то о нём должна знать.

Присмотрелась: да, похоже, он фаирпат. Но основной силой была всё же ментальная, огня я видела в нём меньше. Насколько позволяли судить опущенные щиты.

Впрочем, он моментально почувствовал, что я разглядываю. Посмотрел прямо в глаза… и не стал закрываться полностью.

Однако я свои щиты не поднимала, да и печати Эрдана прикрыла тщательнее.

— Помочь вам? — предложила, видя, что нести Эрдана сил у него всё же не хватает.

Старик держал его со спины под руки, а ноги оставались на земле. И, честно признаться, я не представляла, как смогу ему помочь.

Окинув меня взглядом, он, похоже, пришёл к тому же выводу. Усмехнулся и качнул головой:

— Сам управлюсь. Лучше дверь открой.

Я поспешила к хибарке, порадовавшись, что перед ней не лестница, а одна-единственная ступень, скорее походящая на широкий плоский камень. Потянула на себя и придерживала, пока старик, покряхтывая, затаскивал свою нелёгкую ношу.

На его одежде, где она прикасалась к спине Эрдана, осталось пятно крови.

— Нужен бы водный маг, полечить, — пробормотал хозяин, глядя туда.

— Один уже полечил, — буркнула я.

Старик заинтересованно приподнял бровь, но я по-прежнему не готова была откровенничать.

Внутри находилась совсем небольшая комнатушка. По стенам висели старые пыльные одежды, стояли несколько плетёных сундуков.

Оглядевшись, я бросилась к следующей двери, отворила её и замерла.

А домишко-то, оказывается, не так уж и мал! Прихожая — это то, что виднелось снаружи. А остальная часть дома находилась в пещере в глубине горы. И здесь всё было вполне неплохо обустроено! Давно, правда — видимо, когда у мага было ещё много сил. Или ему кто-то помогал.

Высокие залы, частично выбитые в скале, убранные тёплыми шкурами и коврами. Кое-где даже имелись небольшие окошки, прикрытые стёклами. Камины с уходящими вверх трубами.

Залы перетекали один в другой практически без дверей, создавая на диво уютное и интересное пространство.

Кто-то неплохо обустроился. Я бросила взгляд на старика, он как раз затаскивал Эрдана на кровать, и я поспешила помочь.

— Вы сможете его вылечить? — спросила, поддерживая, пока он переворачивал пленника на живот.

— У меня нет водной силы, к сожалению, — отозвался старик. Разогнулся, чуть размял поясницу:

— Идём, возьмёшь воду, оботрёшь рану. А я пока снадобий намешаю. Тут, в горах, много полезного растёт и без водных магов.

Он не спешил представляться или расспрашивать, кто я и откуда. И я тоже не стала. При всём любопытстве. Это ведь пришлось бы и о себе говорить. Или лгать.

В одном из соседних помещений была оборудована не то кухня, не то мастерская. Вдоль двух стен, друг напротив друга, расположились два длинных стола. Слева — кухонный, на нём стояла посуда, лежали продукты, дощечки, ступки, баночки, фляжки… Так и захотелось вызвать служанку, чтобы привела всё это в приличный вид.

На другом, каменном, виднелись горелки и реторты, несколько различных камней и артефактов, закрытые колбы.

Сюда же, оказывается, была отведена труба из того самого ручейка, который стекал снаружи по скале. Старик подставил ведро, открутил кран, и пока вода набиралась, принёс полотенце.

Посмотрел на меня, верно оценив выражение моего лица — обычно я тяжестей и вёдер с водой не таскаю, наоборот, меня всегда учили, что это вредно для женского организма! И сам отнёс его в комнату к Эрдану.

— Подогрей немного, до температуры тела, — произнёс. — Умеешь?

Он тоже чуял во мне фаирпата, но предела возможностей не видел.

Я кивнула, закатывая рукава. С наслаждением скинула с ног влажные туфли. И пока старик отправился готовить снадобья, занялась Эрданом.

С трудом стащила с него куртку и сапоги, взмокнув так, что самой в пору бы под душ. Впрочем, от душа или ванны за эти дни я не отказалась бы в любом случае!

После отёрла его рану и всё тело. Нет-нет, да и поглядывая на брюки. Снять? Оставить? Вроде бы не нужно, а вроде и не помешало бы…

Щёки почему-то начинали гореть, хотя я ведь видела уже Эрдана обнажённым. И не раз.

Потому заставила себя сосредоточиться на верхней его половине. Широкие плечи приковывали внимание не меньше, чем узкие бёдра.

Кожа быстро, слишком быстро впитывала жидкость, и я всё смачивала полотенце, всё протирала пленника, надеясь, что это поможет.

Спустя добрых полчаса послышались шаги, и к нам вошёл старик со ступкой в руках.

От неё исходил аромат трав и ещё чего-то, чем часто пахнут лекарственные снадобья. Продолжая помешивать кашицу, хозяин приблизился к нам. Кивнул одобрительно на плоды моих усилий. Всмотрелся в спину, окинул взглядом всё неподвижное тело, заглянул в лицо и вдруг пробормотал:

— Эрдан, мальчик, ты ли это?

Я сама ощутила, как глаза расширились.

Они знакомы? Как такое возможно? Не привезла ли нас Ал-Ис туда, где Эрдана снова закуют в печати и вернут обратно в Лаор?!

Насторожившись, я хотела промолчать. Но всё же не удержалась.

— Вы знаете его? — спросила.

Старик смерил его взглядом. И взгляд этот прошёл глубже — я ощутила, как он пытается прощупать щиты, заглянуть под них. И не позволила. Усилила защиту.

Хозяин дома ничего не сказал. Даже не посмотрел на меня. Просто подошёл ближе, сел на кровать, на место, которое я ему уступила.

И принялся лопаткой размазывать зеленоватую жижу по Эрдановой ране.

Прикрыл сверху чистой марлевой тканью и перевязал, с трудом просовывая бинты под грудью.

После мы совместными усилиями напоили Эрдана. Старик не останавливал его, наоборот, сказал:

— Пусть пьёт столько, сколько захочет. Ему сейчас вода нужнее всего.

Я лишь кивнула, подавая специальную поильную чашку с носиком, пока он поддерживал Эрдана под голову и грудь.

Эрдан пил жадно, и внутренний огонь понемногу затухал, отступал.

— Так ведь и убить недолго, — ворчал старик. — Шутка ли, столько воды из тела вытащить, что же он позволил-то?

— Маг сначала лечил его водой. А потом забрал.

— Я-ясно, — протянул старик. — Чужую-то силу попробуй не отдай, водник свою всегда забрать может, разве что сильные щиты стоять будут. Да где нам, огненным: вода, она такая, течёт сквозь любую щёлку. Мы можем разве что испарять её, да кто ж станет испарять то, чем тебя латали?

В ответ на его монолог я молча кивала. Знал ли он, что Эрдана и без того постоянно держат в стазисе, ослабляют как могут, не кормят нормально? Чудо, что он до сих пор жив, любой менее сильный маг давно уже преставился бы!

— Ты-то, поди, голодная? — спросил старик, когда Эрдан выпил несколько чашек и хоть немного утолил жажду.

Я повела плечами. Вечером ели, а с самого утра началось… Весь день в пути, костюм до сих пор не высох.

— Если честно, — усмехнулась, — больше я мечтаю о ванне. И вещи просушить.

— О, это легко! У меня целый бассейн есть! Только вот из одежды не знаю, что тебе предложить. Идём!

Отставив на тумбу пустую ступку, старик вытер руки прямо о брюки и повёл меня в очередную комнату без дверей.

Тут тоже имелась кровать! Похоже, самого хозяина. А Эрдана он разместил в гостевой, выходит? Надеюсь, у него есть и третья кровать? Хотя, кого он может здесь приглашать в гости…

Хозяин выудил из шкафа, вырубленного прямо в скале, полотенце. Порывшись, достал длинную тёплую рубаху явно с собственного плеча.

— Другого нет ничего, — развёл руками. — Халатов не ношу, женскими одеждами тоже пользоваться до сих пор не приходилось.

В его голосе снова скользнула грусть. Несколько мгновений я смотрела, как он поправляет вещи, что-то ещё разыскивает, и колебалась: заговорить, не заговорить? Спросить, что и откуда знает об Эрдане? Или не подтверждать его выводов, что перед ним именно Эрдан?

Так и не решившись, я лишь поблагодарила.

Старик провёл меня вглубь, где имелась, похоже, природная чаша. В которую свисал ещё один кранчик.

В дне находился слив, прямо как в настоящей ванне. Старик заткнул его деревянной пробкой на верёвке, открутил вентиль и лукаво усмехнулся:

— Пока набирается, успеешь поесть.

Засмеявшись, я не устояла, согласилась.

В кухонном котле томилась каша, на тарелке лежали овощи и листья салата. Рядом стояла миска орешков, уже наколотых. Во дворце Ниссвила я давно отвыкла от такой простой стряпни, но сейчас была настолько голодна, что с удовольствием накинулась бы и съела всё!

— Я уже, это вам с Эрданом, — произнёс старик, и я едва не вздрогнула.

Значит, он точно узнал моего спутника. Больше не сомневается.

Мальчика, хм.

— Благодарю, — кивнула. — А вы… уходите куда-то?

— Отойду ненадолго, соберу ягод ассши, они для скорейшего затягивания ран и восстановления магического баланса самое то. Присмотришь за ним?

Куда же я денусь, раз уж мы вместе здесь оказались? Но я лишь опять кивнула. С трудом удерживаясь, чтобы не наброситься на еду и напоминая себе, что как минимум половину нужно оставить мужчине.

Старик ушёл. Доев, я заглянула к Эрдану — он по-прежнему лежал без движения. Но повязки кровью не пропитались, и я сочла это хорошим знаком.

Поспешила к бассейну. Там как раз набралось до половины, и я осторожно огнём подогрела ледяную воду. Мне редко приходилось этим заниматься, но в академии нас обучали.

После чего с блаженством погрузилась в неё.

У старика тут не было никаких шампуней, только пучок мыльной травы в небольшой каменной чаше. Но я и ей была рада.

Моя бы воля, просидела бы тут целый день! Только боялась, что старик может в любой момент вернуться, да и Эрдан прийти в себя. А ещё ссадины на ногах от воды разболелись.

Поэтому выбралась поскорее, облачившись в ту самую рубаху. Которая оказалась мне порядком выше колен. Надо было ещё брюки попросить, что ли? Потому что свои собственные, мокрые и грязные, надевать совершенно не хотелось!

Притащила кофту, чтобы замыть пятно, а в итоге так увлеклась, что переполоскала все свои вещи и даже то, что удалось стащить с Эрдана.

Не королевское это дело, конечно, ну да буду ближе к народу, подтрунивала сама над собой. Да и навыка у меня не имелось, но в детстве я, бывало, сидела рядом, пока Аманда стирала. Мы были не настолько богаты, чтобы держать ещё и прачку.

После вещей вода в бассейне сделалась совсем грязной, я вытащила пробку и пошла наружу развесить.

Здесь у старика имелась специальная верёвка, натянутая меж камней, как раз по солнцу. День уже давно перевалил середину, но лучи ещё доставали сюда, и я заняла всё отведённое место. Хоть бы ветром в пропасть не сдуло.

А после вдруг осознала, что нигде не вижу драконицы! На полянке её не было, на огороде тоже.

— Ал-Ис! — позвала я, надеясь услышать ответ. Может, она снова стала нематериальной?

Позвала ещё раз, но ответа так и не получила.

Старик ведь не мог обидеть её? Она ведь сама к нему летела? А может, он попросил её помочь с ягодами? Как он вообще отсюда выбирается, не по скалам же? Хотя наверняка должен быть проход. Уж он-то вовсе не дракон, насколько я могу судить.

Внутри встрепенулась тревога. А за ягодами ли он отправился? Может, решил сдать нас кому-нибудь?

Может, не вовремя я эту стирку устроила, и убегать не в чем будет?

Тряхнув головой, с которой едва не слетело полотенце, я вернулась в дом.

Налила воды в поильную чашку и отправилась к Эрдану.

Он всё так же лежал на животе. Я приблизилась, отставив чашку на тумбочку. Вряд ли самой мне удастся напоить его, даже из удобной посудины…

Но я всё же коснулась плеч, попробовала чуть приподнять.

Резкое движение — я едва успела отпрянуть, уронив с головы полотенце, как он крутнулся на кровати, моментально оказавшись на спине!

Болевая руна вспыхнула, но лицо даже не поморщилось.

Веки открылись, расфокусированный взгляд метнулся вокруг, будто Эрдан не вполне понимал, где находится.

Внутри струилось огненное ожидание боли — руна даже затвердела, будто он готовился к удару.

Наверное, решил, что его снова выводят из стазиса… сейчас поливать и избивать начнут.

А после глаза остановились на мне. Руки ощупали бинты на груди, опустились к брюкам. Во взгляде проступило недоумение.

Все руны, печати и арканы встряхнулись, словно он пытался рассмотреть их изнутри.

Обнаружил, что они всё в том же состоянии.

И перевёл изумлённый, уже осмысленный взгляд на меня.

Я чуть приподняла бровь, отвечая на невысказанное изумление. Да, ничего не трогала. Сюрприз.

— Где мы? — прохрипел Эрдан.

Взгляд прошёлся ниже, по рубахе, по открытым ногам — и я почувствовала себя почти голой!

— Не знаю, — отозвалась, всеми силами стараясь не смутиться. — Ал-Ис-Више куда-то привезла.

— Но ты тут хорошо себя чувствуешь, — хмыкнул он.

— Ты меня кровью измазал.

— Шрес, ничего не помню, — качнул он головой.

— На, попей, сейчас еды принесу, — я протянула ему чашку и поспешила на кухню, забрав полотенце.

Ох, залезть, что ли, в шкаф к отшельнику? Поискать брюки?

Несколько мгновений я всерьёз колебалась. Воспитание раздирало в разные стороны. И лазить по чужим шкафам нехорошо… к тому же, сам-то он мне брюк не дал. Может, у него и нет запасных. Но и показывать свои ноги чужим мужчинам тоже… не очень прилично.

Громкий звук заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела, что Эрдан поднялся с кровати, и, схватив тарелку с едой, бросилась к нему.

— Тебе нельзя! Рана снова откроется!

Он сел обратно на постель, поморщившись. Взялся за чашку и всю её опустошил.

После поднял на меня глаза.

— Эль… — произнёс тихо. — Ты не стала обновлять печати.

Его взгляд снова скользнул по ногам, и жар прилил к моим щекам. Что-то внутри дрогнуло от этого хриплого «Эль».

Да, не стала. И главный аркан не надела.

Его слова побудили заглянуть внутрь, проверить, в каком состоянии находятся руны и печати.

И я внезапно увидела, поймала то, что тревожило с момента, как мы здесь оказались.

Я вдруг узнала силу, соотнесла, рассмотрела… и поняла.

Эти первые сложные печати ставил он! Старик-отшельник!

Эрдан

Тело словно раздирали изнутри мелкие зубастые зверьки. Особенно крупный поселился в спине под лопаткой, и драл, нещадно драл когтями и зубами плоть.

Бывало и хуже, Эрдан давно уже привык ко всякому. Но сейчас организм ещё и сжигала жажда. Казалось, он просто не может напиться, настолько горело всё внутри.

И лишь сильнее вспыхнуло при виде стройных ног, распущенных влажных волос.

Тёмных, с красноватым отливом. Так точно передававших её пламенную сущность.

Ему хотелось протянуть руку. Коснуться.

Эль. Как тот огненный напиток, что веселит и вместе с тем прожигает душу.

Он был полностью в её власти. Она могла восстановить все печати! И даже поставить сверх ещё с десяток.

Взять под контроль, подчинить, заставить делать то, что нужно ей.

Могла, и всё же не стала.

Будущая королева. И почему его так злило, когда принц Араберг об этом говорил?

По-хорошему, надо бы поблагодарить. Но Эрдан не мог её понять. Вся его жизнь, весь предыдущий опыт кричали: если тебе делают что-то хорошее, то только для того, чтобы усыпить твою бдительность.

И нанести удар, когда ты расслабишься и не будешь ждать. Когда захочешь поверить.

Поэтому он молчал. Разглядывал её.

И сразу же заметил, когда в лице что-то переменилось.

Эрдан тут же насторожился, продолжал смотреть внимательно, не сводя с неё взгляда.

— Поешь, — предложила Эльвин, протянув ему тарелку.

Снова еда. Нормальная, человеческая еда, а не те помои, которыми пичкал его Мерс со своим принцем!

Ведь даже питательную смесь можно приготовить вкусно. Но нет, раб должен знать и помнить своё место.

Запах щекотал ноздри, хотелось накинуться, забыв любые приличия! Которым его никогда не обучали.

Зато обучали Ниссвила. А связь позволяла и Эрдану иногда прикасаться к этим знаниям. Ко многим знаниям.

Эрдан принял тарелку, очень стараясь, чтобы руки не дрогнули. Чтобы в глазах ничего больше не отразилось — ни растерянность, ни недоверие. Как тогда, со шресовым печеньем.

Судя по взгляду девчонки, вышло не очень.

Да что она может знать! Для неё это слишком простая еда, куда там дворцовым изыскам!

А он такой вкусной, наверное, и не ел со времён крепости.

Голод просто выкручивал, организм требовал восстановить затраченные силы. Не наброситься на кашу с овощами было почти невозможно.

— Ты… помнишь, что произошло? — осторожно спросила Эльвин.

— Помню, — отозвался Эрдан лаконично.

Память действительно уже вернулась. Только эту странную пещеру он никак не мог опознать.

— Тогда расскажи. Что случилось на поляне?

— Ты всё видела.

— Что я видела, Эрдан? Все легли спать… почти друзьями. А когда я проснулась — вы с принцем и его воинами… будто собирались сражаться. Что произошло?

Очень хороший вопрос. На который у него не было однозначного ответа. Он и сам не ожидал, что так обернётся.

— Их драконы… взбесились. Наверное, принц испугался, что не справится с ними. Потому предпочёл улететь.

— Почему они взбесились, Эрдан?

— Откуда мне знать.

— Они стояли вокруг тебя. Что ты сделал? Ты ведь сам говорил, что призвал Ал-Ис. Она, к слову, не бесилась. Наоборот, спасла нас!

И всё же Эльвин слишком проницательна. Идиот Ниссвил: не увидел, не оценил. Просто попытался использовать, ещё и обманом.

Эрдан молча вернулся к еде. Несколько минут девушка смотрела, как он лепёшкой вымакивает остатки со стенок тарелки.

— Пожалуйста, расскажи мне! — не выдержала.

— Зачем?

— Хочу помочь.

— Или вернуться к принцу с ценной для него информацией? Ты ведь всё ещё не распрощалась с мечтой стать королевой?

Он не щадил, хлестал болезненными словами, злясь на самого себя. Почему так хочется рассказать ей хотя бы те крупицы, которые известны ему самому? Даже зная, что другого шанса освободиться не будет. Что она в любой момент может применить печати, которые всё ещё остались на нём. Вернуть его в Лаор.

Глаза её расширились, будто она еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. А после в них снова стали собираться искры.

— Это давно уже не мечта, шрес тебя дери! — отозвалась яростно. — Я хочу помочь Атавии! Это моя страна, мой дом! В котором умирают люди! Я хочу понять, что случилось с драконами, узнать, остались ли они где-то ещё! Если есть Ал-Ис, то и другие должны быть. Но тебе этого не понять, ты ведь не из Атавии! Тебе нет дела до простых людей в приграничных селениях, которые принимают удары тварей на себя!

Сама того не зная, она попала глубже, намного глубже, чем целилась.

— Это он тебе так сказал? — хмуро отозвался Эрдан.

— Твоё поведение говорит о том же! Если бы я всего лишь хотела стать королевой, у меня было миллион возможностей вернуться и вернуть тебя.

— И почему же ты до сих пор не сделала этого, принцесса?

— Потому что хочу снять с тебя шресовы печати. Если бы я только знала, как сделать это, не причинив никому вреда! И хочу понять, что случилось с драконами, раз судьба дала мне такой шанс.

Правда хочет? Её слова звучали так искренне… Но в них так сложно было поверить. С самого детства он не встречал ни единого человека, который добровольно согласился бы отпустить его.

— Так сними, — он вложил всю свою волю, чтобы слова прозвучали насмешливо, а не хрипло. — Что тебе мешает?

— А что помешает тебе сразу же избавиться от меня? И как без тебя Атавия? Если мы найдём драконов… Тогда Ниссвилу не будет смысла держать тебя под печатями!

Она действительно в это верила. Разумеется, шресов жених ведь не сказал ей правду. И сам Эрдан тоже не может.

Взгляд снова с удовольствием скользнул по стройной фигурке. Она так разгорячилась — кажется, и сама забыла, что стоит тут в одной мужской рубахе.

Всё-таки хорошую королеву выбрал Ниссвил. Но вряд ли сможет оценить её по достоинству.

Зубастые твари продолжали раздирать тело изнутри, и Эрдан прикрыл глаза. Откинулся на спинку, немного повернувшись.

Она не понимает. Не понимает, что Ниссвил и Мерс не отпустят его, даже если Атавию наводнят полчища драконов и захотят слиться с отрядами готовых фаирпатов.

Не понимает, что принц и регент даже слушать её не станут. Просто избавятся от лишней свидетельницы, забравшейся в их тайны слишком глубоко.

Эльвин всё ещё ждала. И ему вдруг захотелось рассказать. Хотя бы то, что позволят древние блокирующие руны, то, что знает, о чём сумел догадаться.

Ведь, если подумать, она спасла его. Дважды. Улетела с ним, вытащила его из задницы. Ухаживала за раненным.

Не сказала ничего о нём Арабергу.

Он открыл глаза, снова с удовольствием её разглядывая. Красивая. Сильная. Горячая. Нежная. Столько всего — в одной женщине.

Облизал пересохшие губы, и она тут же спохватилась, глянула мягко. Взяла чашку:

— Налить ещё воды?

— Подожди, — он взял её руку, желая почувствовать. Удержать.

В этот миг совсем рядом скрипнула дверь. Раздались пружинящие, чуть шаркающие шаги.

Эльвин глянула на него с тревогой, будто говоря: «Ну вот. Не успели».

После забрала руку, обернулась к выходу. Вся подобравшись, насторожившись.

Эрдан перевёл за ней взгляд и замер.

— Мастер Ферт? — пробормотал, обнаружив на пороге старика.

Она всё-таки обманула! Привела в ловушку!

Эльвин

Он его узнал!

Эрдан вскочил, и я машинально шагнула навстречу старику, не представляя, чего ожидать.

А ведь показалось, Эрдан готов мне довериться. Хоть что-то рассказать!

Куда я его привезла?

Старик застыл на миг, цепко окинул взглядом наши лица. И как ни в чём не бывало направился к пациенту:

— Лежи! Тебе нельзя вставать! Я привёз ягод а…

— Не подходи ко мне! — так свирепо выдавил сквозь зубы пленник, что старик остановился.

— Эрдан, мальчик, послушай…

— Я не мальчик! — рыкнул яростно этот… ну, действительно, совсем не мальчик, давно уже. — Ты притворялся моим наставником! — Эрдан непочтительно ткнул пальцем в старика. — Моим другом! А сам оставил эти грёбанные печати!

Руки мастера фаирпата задрожали, в сухих выцветших глазах блеснули слёзы.

Если он живёт здесь… наверное, вряд ли имеет связь с Ниссвилом. Иначе принц не просил бы меня. Позвал бы того, чьи печати и руны лежат в основе.

— Давайте поговорим спокойно, — произнесла я, приблизившись к Эрдану. — Ложись. Шрес, у тебя снова вся повязка в крови!

— Да похрен, — рыкнул тот.

Поднял руку, будто собирался содрать бинты — но я ухватила её. Буквально заставила его опуститься на кровать, сама сев рядом.

— Сговорились, да? — сверкнул янтарными глазами Эрдан.

— Послушай! Ал-Ис привезла нас сюда. Ст… мастер Ферт помог тебя вылечить. Накормил. Давай просто поговорим.

Эрдан с вызовом поднял голову. Мол, ну, и что вы мне можете рассказать?

— Я виноват, — понурил плечи старик. — Я… не хотел. Не хотел. Но они забрали мою дочь. Мою красавицу Раттану. Сможешь ли ты меня простить? Я старался дать тебе всё, что только мог. Кроме одного…

Эрдан выдохнул, будто силы резко покинули его, будто гнев, что копился столько времени, разом вытек, развеялся о давнее стариково горе.

— А потом узнал, что её больше нет, — пробормотал тот тихо. — Мне с трудом удалось бежать. Я хотел взять тебя с собой! Но не успел. Я возвращался… пытался вернуться за тобой. Но тебя уже увезли из крепости. Я нашёл драконов… но они изгнали меня.

Драконов?! Сердце грохнуло, я вскинулась, желая спросить — и одновременно боясь перебить. Я не знала ничего о прошлом этих двоих, и сейчас передо мной проступали крохотные кусочки мозаики, из которых я поняла только, что Ферта вынудили пленить Эрдана и какое-то время мастер воспитывал его.

Но самого Эрдана сейчас волновало совершенно иное.

— Так сними их! — крикнул он, и янтарные глаза запылали. — Сними свои шрессовы печати, из-за которых я… — он резко замолчал, будто захлебнулся словами, даже отшатнулся.

Все руны сжались, болевая вспыхнула, нижние печати пошли волнами. Словно он едва не выкрикнул то самое, скрытое, запечатанное.

— Я не могу, — тихо прошептал старик.

— Почему? — просипел Эрдан с ненавистью, откинувшись назад, заливая подушки кровью.

— На них сверху стоят чужие печати.

Меня бросило в жар. И ещё сильнее — когда оба мужчины пронзили своими взглядами.

Эрдан смотрел пристально… по крайней мере, пытался. Пока глаза не закрылись и зубы не сжались. Болевую руну прямо штормило.

Старик, если и сомневался, то теперь удостоверился. Но неожиданно пришёл мне на помощь, не стал ни на чём настаивать:

— И ты сейчас не в том состоянии, чтобы снимать печати, сынок. Давай-ка мы тебя сначала вылечим.

Эрдан что-то буркнул, в чём можно было с натугой разобрать «я тебе не сынок». Только глаз больше не открывал.

— Перевернём его на живот, — предложил Ферт.

Я кивнула, но Эрдан сам оттолкнулся руками от кровати и перевернулся. Не желая, чтобы мы его таскали.

Мастер Ферт что-то сделал — я заметила тонкую ментальную струйку, едва-едва сдобренную огнём. Которая, минуя мои щиты, скользнула прямиком в те самые давние печати. Будто старик даже сквозь мою защиту мог видеть, чувствовать их.

Эрдан вдруг обмяк, я напряжённо развернулась.

— Я просто помог ему заснуть, — проговорил мастер Ферт.

Я кивнула, тем не менее не сводя с него настороженного взгляда.

— Сначала нужно его вылечить. Потом всё остальное. И не смотри так на меня. Это ведь твои печати сверху?

Несколько мгновений я молчала, не представляя, что сказать. Но и глаз не отводя.

Да, мои. Да, я хочу их снять, но не готова на это прямо сейчас. Потому что боюсь сделать хуже. И да, понимаю, что доверия ко мне ни у Эрдана, ни у Ферта тоже нет.

— Чем вам помочь? — отозвалась, так и не найдя, что ответить.

— Пойду сделаю отвар и мазь, — старик на ответах не настаивал.

Взгляд его опустился вниз и вдруг остановился на моих ступнях:

— А с твоими ногами что?

До сих пор я ходила босиком: ковры и шкуры не давали замёрзнуть. И раны, натёртые туфлями, немного подсохли. Я только пожала плечами, но старик скомандовал:

— А ну идём, ещё раз всё хорошо промоем и обработаем. Не дело это, девушке такие ножки портить.

Приведя меня на кухню, он набрал в ведро воды, которую я снова немного подогрела. Помог отмыть потемневшие ступни и высушить чистой тканью. А после смазал той мазью, какой обрабатывал рану Эрдана.

По ногам заструился приятный холодок, и я ощутила себя на вершине блаженства!

Старик достал ещё чистых бинтов — да у него тут прямо склад! Сразу видно воина.

— Почему… он так долго… у него же была такая быстрая регенерация? — пробормотала я.

Казалось, с такой чудесной мазью и вовсе всё должно пройти моментально.

— Вода, — отозвался мастер Ферт, и я вдруг осознала, что он до сих пор даже не знает, как меня зовут. И тоже не спрашивает, не настаивает. — Чудо, что маг не убил его, забрав всю воду. Чем быстрее его организм восстановит уровень воды, тем быстрее пойдёт регенерация. А тут ещё и потеря крови. Без лекаря-водника получится дольше. Ягоды ассши должны помочь.

Старик махнул рукой в сторону стола, где лежали несколько пучков тёмно-зелёных овальных ягод на ветках.

Пару мгновений я смотрела на них, желая расспросить — о драконах, о прошлом… Но так и не решилась. И поэтому спросила другое:

— Мастер Ферт! Вы летали на Ал-Ис?

— Ал-Ис? — нахмурился тот. После лицо расправилось, озарилось улыбкой: — А, Вишенка любезно согласилась меня отвезти. Чтобы скорее.

— Где она?

— Отдыхает, полагаю.

Вишенка! Какая прелесть.

— Ну вот! — обрадовался старик, завязывая последний узелок. После опять нахмурился: — Погоди-ка!

Он вышел и буквально через минуту вернулся с длинными носками:

— Надень-ка сверху. Вот так.

— Спасибо! — улыбнулась я, ощущая, что ногам впервые за долгое время по-настоящему хорошо. — Чем вам помочь?

— Да чем тут поможешь, сейчас проварю часок. Отвар выпьет, а сами ягоды с маслом жаж в мазь разотру. Как остынет, так и нанесём.

— Я тогда… схожу пока к Вишенке.

Старик кивнул и понёс ягоды к раковине, промыть.

Я прошла в прихожую, выглянула наружу — драконица действительно лежала на поляне, опустив веки.

Вечерело, но здесь, в закрытом со всех сторон горами ущелье, было тепло и безветренно. Последние лучи ещё касались западных склонов.

Осторожно выбравшись наружу, я приблизилась к ней. Провела ладонью по морде.

Вишенка открыла глаза.

«Привет!» — поздоровалась мысленно я, сев перед ней на траву.

В ответ донеслась волна радости, любопытства.

Припоминая всё, чему меня учили, я начала выстраивать специальные руны и через них, не разрывая зрительного контакта, передавать слова.

Ал-Ис заинтересовалась. Я продолжала передавать слова и понятия, чтобы настроиться, найти общий язык. Но она на диво легко отвечала — как будто кто-то уже работал с ней…

Ну конечно. Наверняка мастер Ферт устанавливал контакт.

Сделалось немножечко обидно. Почему-то я уже присвоила Ал-Ис-Више, хотелось верить, что она прилетела исключительно ко мне.

Хотя если вдуматься, то, наверное, нет.

И тем не мене в душе загорался восторг от осознания, что я общаюсь с драконом! Что смогу установить связь и, возможно, выяснить самое важное!

Печати и руны работали, пульсировали. Я высылала заученный список слов и понятий, Ал-Ис отправляла их назад в мой разум немного переработанными. Адаптированными.

Когда последние солнечные лучи покинули самые верхние окрестные пики, и ущелье погрузилось во тьму, я ощущала себя безумно уставшей. И безумно счастливой.

Многое из того, что она транслировала, я начала легко понимать, рун и печатей требовалось всё меньше.

«Замёрзла!» — передала Ал-Ис, и я вздрогнула. Удивилась:

— Ты замёрзла?

«Ты!» — в огненных, почти красных глазах засверкали смешливые искорки.

И правда. Только сейчас я ощутила, что действительно похолодало, и земля больше не отдаёт тепло.

— Точно, — засмеялась. — Спасибо… Вишенка.

Драконице такое обращение явно нравилось. Она взмахнула хвостом, и снова прикрыла глаза. Но на морде осталась улыбка.

«Устала», — пришла от неё волна.

На этот раз она уже точно говорила о себе.

Чмокнув её в нос, я потопала в дом. Усталость и на меня накатывала такая, что я готова была свалиться сразу же у порога. Но всё же заставила себя снять выстиранные вещи — они почти просохли, а вдруг пойдёт дождь?

Развесила их в той же прихожей, где хранились старые одежды Ферта. А после заглянула к Эрдану.

Мастер как раз наносил зеленоватую мазь на его рану.

— Хорошо, что ты пришла. Помоги мне его напоить! — махнул рукой старик, и я поспешила взять поилку, наполненную тёмно-зелёной жидкостью.

— Позвали бы!

От неё исходил приятный запах свежести с тонкими терпкими нотками.

Старик приподнял плечи и голову Эрдана, и держал, пока я поила. После наложил на рану ещё один слой мази, и я помогла ему с перевязкой.

Несколько раз мне казалось, что Эрдан готов проснуться — но старик не давал. Воздействовал на печать, заставляя уснуть глубже.

Я не была уверена, что так лучше для организма. Но протестовать сил совсем не осталось. Когда перевязка была окончена, меня самым настоящим образом пошатывало.

— Ложись на мою кровать, — произнёс Ферт. — А я тут побуду.

— Я…

— Иди, иди, тебе надо отдохнуть. Я подежурю.

Признаться, мягкая кровать — единственное, о чём я могла сейчас мечтать.

— Давай, проведу, — поднялся старик, отставив мисочку с зелёной мазью на тумбу.

Привёл меня в ту самую комнату, где выбирал в шкафу вещи. Даже выдал чистую постель — мятую, правда, но явно стиранную.

С тоской вспоминая Аманду и прочих служанок, я кое-как перестелила кровать. И забылась, едва голова коснулась подушки.

Всю ночь спала так глубоко, что мне вообще ничего не снилось. Ни яростно сверкающий глазами Эрдан, ни улыбающаяся Вишенка.

И только утром, когда солнечные лучи добрались до редких отверстий в сводах пещеры, которые когда-то давно допилили и прикрыли стёклами, я проснулась от неприятного, пугающего шума.

Вскочила, с трудом сообразив, где нахожусь. Одёрнула всё ту же мужскую рубашку, натянула носки на забинтованные ноги.

Заглянула к Эрдану. Тот тоже открыл глаза, посмотрел настороженно. Мастера не было видно, а шум доносился снаружи.

Я поспешила туда, испугавшись за Вишенку. Распахнула дверь…

И замерла.

Ал-Ис-Више снова исчезла. Зато на поляну приземлялись драконы, гулко ударяясь о площадку и сразу же оборачиваясь людьми в едва заметном разноцветном дымке.

И вближайшем из них я узнала Араберга.

Принц тоже меня узнал. А его вытянувшееся лицо напомнило, в каком виде я тут разгуливаю!

Пискнув, я захлопнула дверь, покрываясь равномерным слоем румянца. Что сказали бы мои родные! Что сказал бы Ниссвил!

Благо, вещи висели здесь же, и я наскоро натянула брюки.

Как раз успела к тому моменту, когда Араберг приблизился и несколько раз постучал в дверь.

— Хозяин! — позвал.

Я огляделась. Старика по-прежнему не было видно, зато из комнаты приковылял Эрдан. Даже еле держась на ногах, он умудрялся выглядеть грозно. Встал в проёме, который вёл сюда, в прихожую, опершись о косяк.

Нужно бы отправить его обратно в постель… но мне было спокойнее ощущать его за спиной. Я перевела взгляд на широкий засов. Запереться или всё-таки поговорить?

— Чем могу служить? — вдруг раздался голос мастера Ферта, и я с облегчением прильнула к небольшому окошку.

Старик шёл со стороны огорода. В руках нёс корзину — не знаю, чем наполненную, но сверху виднелась зелень.

— Араберг Рааш, принц Илсанта, — представился гость самолично, явно отступая от этикета и пытаясь продемонстрировать расположение.

— Я знаю, кто вы, — отозвался Ферт, чем несколько озадачил меня. Откуда?

— С кем имею честь? — в отличие от мастера, принц соседней державы сведениями не располагал. Что его, полагаю, должно было злить.

— А к кому вы прилетели, господа драконы?

Мастер поставил корзинку на дорожку, отёр лоб тыльной стороной ладони.

Араберг бросил взгляд в сторону двери, и я отпрянула от окошка. Надо выйти, наверное. Показать, что не боюсь, да старика поддержать, а не подслушивать отсюда.

— Мы летели по следу её светлости Эльвин Тсаандер и драконицы, которая несла её, — отозвался принц, и я скрипнула зубами. Вот не хотела до поры до времени выдавать старику, кто я такая! Может, он и о невесте Ниссвила наслышан!

И вообще… слишком многие находят меня по следу!

— И что же вам нужно от её светлости? — в голосе Ферта мне почудились ироничные нотки. Или, может, он так любопытство маскировал.

— А это уже я ей скажу.

— Не похоже, чтобы девушка хотела вас выслушать.

— Вы… не пригласите нас в дом?

— Моё скромное жилище слишком мало, чтобы вместить столько гостей.

Ну… снаружи оно и правда создаёт именно такое впечатление.

— Тогда не возражаете, если мы разместимся на поляне?

О да, старик как раз имеет силы перечить драконам! Да ещё и во главе с принцем!

— Если разместитесь с миром, отчего же возражать, — ответил тот.

Выдохнув, я всё-таки отворила дверь. Лучше сразу выяснить, что им нужно, и пусть летят себе дальше! Такое соседство мне совсем не нравилось. То, что они ни слова не сказали про Эрдана — тоже.

Взгляд того прямо прожигал. Но я не стала оборачиваться.

На этот раз их было семь. И я едва удержалась, чтобы не спросить, как там Антуан! Но всё же задала другой вопрос:

— Что вы хотели, ваше высочество?

Араберг, который собрался было возвращаться к своей свите, остановился. Развернулся.

Я расправила плечи и подняла подбородок, чтобы он не решил, будто стану смущаться.

— Рад видеть вас в добром здравии, льерра Эльвин.

— К сожалению, не могу ответить взаимностью.

— Чем же я заслужил такую немилость? — светло-карие глаза его сузились.

— Вы чуть не убили моего спутника!

— Он разъярил наших драконов!

— Чем же, позвольте узнать?

— Спросите у него, — голос принца сделался жёстким. Но, выдохнув, льёрд Рааш добавил примирительно: — Однако сейчас я пришлю Унмарана, чтобы он восстановил водный…

— Спасибо, обойдусь, — процедил сзади Эрдан, который, оказывается, успел приблизиться и встать за моей спиной.

Араберг глянул на него с удивлением. Уж не знаю, что его удивляло: факт отказа от лечения, или то, что Эрдан до сих пор жив, да ещё и на ногах.

— Вы слышали ответ, — произнесла я. — Будьте любезны покинуть нас.

Несколько мгновений принц пристально смотрел мне в глаза. Я тоже не отводила взгляд. Неужели сейчас начнёт шантажировать, что доложит Ниссвилу о том, где мы? А если не начнёт — как мне быть уверенной, что завтра же сюда не примчатся отряды, чтобы вернуть нас с Эрданом в Лаор?

— Я вас услышал, — отозвался принц поистине королевским тоном. — И всё же пробуду здесь столько, сколько сочту нужным.

Шрес, в моих глазах снова начали собираться искры. Я всеми силами старалась их не выпускать, убеждая себя, что оставить драконов под присмотром — тоже неплохо. Но как же их присутствие напрягало! А ещё больше — преследование.

Какое-то время принц продолжал глядеть на меня. После вдруг шагнул вперёд и произнёс мягко, совсем другим тоном:

— Эльвин. Я уверен, что наши с вами цели совпадают.

— Разумеется, совпадают, — вклинился вдруг Ферт, приближаясь, пока я с недоумением поднимала бровь. — Для начала — накормить всю честную компанию, а затем помочь старику с хозяйством. Сам я, знаете ли, уже не справляюсь, а вас вон сколько — молодых и сильных!

Араберг медленно развернулся к нему. Но становиться в позу «Я принц, а ты кто такой?» не стал.

— Разумеется, мы вам поможем, — отозвался. Бросил взгляд на меня: — Льерра Эльвин, приходите к нашему костру. Побеседуем.

Я неопределённо кивнула. Араберг настаивать не стал — направился к своим спутникам, подавая им знак приблизиться.

— А где Вишенка? — тихо спросила я у Ферта.

Тот пожал плечами. Звать я на всякий случай не стала — вернулась к Эрдану.

— Идём, проведу тебя к кровати, — улыбнулась.

— Сам дойду, — буркнул тот. — А лучше… тут есть ванна?

— Целый бассейн! Только… у тебя рана открытая.

— Ерунда. Достало шататься как немощному, а без воды мне не регенерировать.

Хм, это он слышал слова старика сквозь сон? Или сам понял?

— Идём, покажу, — отозвалась я, не приставая с поучениями.

Эрдан шагнул, покачнулся, и я поспешила поддержать. Его рука тяжело опёрлась о мои плечи. Мужчину пошатывало.

— Пойдёшь к ним посидеть у костерка? — тем не менее насмешливо спросил он.

— Надо, наверное. Есть идеи, какие такие у них цели?

— Есть, — хмыкнул Эрдан.

— И?

— А ты у них спроси, — в его голосе мелькнула непонятная досада.

Признаться, это уже начинало злить.

— Вот интересно, а он предлагал спросить у тебя. Вы не братья, часом?

Лицо Эрдана помрачнело, и на миг я испугалась, что зацепила какую-то болезненную тему.

А ведь действительно… Ниссвил ведь намекал, что Эрдан не из наших?

— Полагаешь, король Илсанта не перевернул бы всю Атавию за своего ребёнка?

— Он может не знать, — пожала я плечами.

Эрдан болезненно поморщился. Снять бы и правда все эти печати. Да поговорить нормально! Только захочет ли он мне рассказывать? Может, это просто такой хороший повод умолчать?

Мы как раз дошли до бассейна. Усадив Эрдана на лавку, я вставила пробку, открыла кран. На свой страх и риск раздобыла в шкафу полотенце, пока мастер Ферт гонял во дворе драконов.

Когда вернулась, Эрдан всматривался в едва покрывшую дно воду с таким вожделением, будто готов сейчас же в неё нырнуть.

— Нагреть сможешь? — спросила я.

Он кивнул, и я поспешила его оставить. Не рассматривать же, как он снимает штаны и…

Честно говоря, я бы посмотрела. Зрелище было на диво привлекательным.

Но если вспомнить о том, что его постоянно заставляли проходить по дворцу нагишом… о девках, которых к нему приводили… Едва ли ему это приятно.

Мастер Ферт уже успел организовать драконов колоть дрова и собирать урожай. Только принц, как и положено высочеству, грязной работой не занимался. Впрочем, он ещё с одним тёмненьким драконом, которого я до сих пор не видела, разводили костёр и обустраивали стоянку.

Несколько мгновений я топталась на пороге, не желая делать первый шаг, даже если нужно всего лишь принять приглашение. Но желание узнать ответы, спросить об Антуане… и, возможно, о Ниссвиле, пересилило.

Надев вместо дедовой рубахи верхнюю часть своего костюма, а также собственные туфли, я всё-таки вышла и направилась к принцу.

— Льерра Эльвин! — улыбнулся тот, бросив охапку веток возле костра и распрямившись.

Дрова приходилось носить откуда-то с другой стороны горы, но драконы легко с этим справились.

— Прошу, — он повёл рукой в сторону поваленного ствола, на котором было разложено одеяло.

— Это ведь вы провожали Антуана? — поинтересовалась я у его спутника, поблагодарив принца кивком.

Опустилась на бревно, принимая приглашение.

— Льёрд Бадрас к вашим услугам, — поклонился темноволосый дракон с тёмными глазами.

— Как… он?

Принц сел рядом со мной, в то время как его спутник остался стоять.

— Я проводил отряд льёрда Тсаандера до портала. Где его встретил принц Ниссвил лично.

Сердце дрогнуло. Ниссвил! Что он обо мне думает? Поймёт ли мои мотивы, или Эрдан прав и мне не на что больше рассчитывать?

— Принц очень расстроился, что вас не было с отрядом, — ответил на невысказанный вопрос дракон.

— Настолько, что даже не пригласил вас погостить? — усмехнулась я, тем не менее наблюдая за реакцией. Было бы логично, если бы один из драконов остался понаблюдать, что происходит во дворце.

— Он просил помочь ему вернуть невесту как можно скорее.

Ну разумеется. Ниссвилу тоже соглядатаи не нужны.

— Спасибо, — поблагодарила я за рассказ, хотя деталей казалось слишком мало. А знать хотелось всё!

Что сообщил Ниссвилу Антуан? Передал ведь мои слова о драконах? Как воспринял их принц?

Только скорее всего, эта беседа проходила без сторонних ушей.

— Я готова выслушать о ваших целях, ваше высочество, — выдохнув, развернулась к Арабергу.

Льёрд Бадрас тактично отошёл, продолжил обустройство лагеря.

— Разве это не очевидно, льерра Эльвин? — отозвался принц. — Разве не для того же вы оставили своего жениха? Я искренне верю, что не ради интрижки с другим мужчиной.

Я едва не задохнулась от возмущения! Как он мог такое подумать?!

О Великий Дракон, а если Ниссвил думает так же?!

Араберг примирительно улыбнулся, и я вдруг ясно, отчётливо поняла. Разумеется, у них та же цель!

— Драконы, льерра, — подтвердил принц. — Драконы перестали отзываться нам.

Значит, они не откликаются не только Атавии — но и остальным! И всё же в Илсанте их целых… ну не меньше семи!

Принц верно истолковал мой взгляд.

— За последние десять лет не удалось призвать ни одного дракона. Дети растут, не обретая второй ипостаси. Учёные мужи обеспокоены. Мы считали это военной тайной. Но я успел убедиться, что в Атавии дела обстоят ещё хуже. Поэтому, полагаю, нам имеет смысл объединиться в поисках, ваше высочество.

— Я пока ещё не высочество, — отозвалась я, лихорадочно обдумывая его слова. Поверить? Или в них есть скрытый подвох? — Но почему вы преследуете меня? И моего спутника?

— Мы не преследуем вас, льерра Эльвин, что вы, — отозвался Араберг, но я не сводила с него взгляда.

И он ответил:

— Вы летели на драконице. Первой встреченной нами за все годы борьбы с тварями Бесцветных земель.

То есть мне не показалось, что драконы пытались установить с ней контакт. Я очень постаралась не поправлять волосы, не осматривать нервно ущелье в поисках Ал-Ис. Продолжала сидеть с тем же спокойным достоинством, какому с детства меня обучали.

— А потом ваш спутник воздействовал на наших драконов, — добавил Араберг. — И сразу же вспомнилось, что некоторые из нас перестали возвращаться из Бесцветных земель.

И у них тоже! Возможно, и в остальных странах те же проблемы?

— И потому вы решили его убить?

— Это было необходимой мерой.

Араберг выглядел уверенным в собственных словах. Но я скептически подняла бровь.

Они ведь не собирались убивать Эрдана! Вопреки пожеланию Ниссвила! А потом… возможно, решили, что Эрдан — скрытое оружие Атавии? Против иностранных драконов в том числе?

— И как, по-вашему, мы с вами сможем объединиться… если у вас такие меры?

— Это было рефлекторным ответом мага на попытку выбить из-под контроля его драконью сущность. Если ваш спутник не станет больше дразнить драконов, уверен, мы найдём общий язык.

Видя, что я продолжаю молчать, Араберг проговорил:

— Спрашивать у вас о том, кто он, бесполезно? Я верно понимаю?

— Совершенно верно, — хмыкнула я. — Спросите у него.

Усмехнувшись, Араберг чуть склонил голову, принимая эту маленькую месть с моей стороны.

К костру приближались остальные драконы во главе со стариком, и принц замолчал.

Мужчины принесли мясо, немного овощей от мастера Ферта. Успели насобирать орехов, видимо, там же, за горой.

Я поднялась, и Араберг встал с бревна следом за мной.

— А где ваша драконица, Эльвин? — тихо спросил.

Ох. Значит, они не причастны к её исчезновению.

Захотелось съязвить «спросите у неё», но я решила, что это будет уже перебор.

— Прячется девочка, вы её пугаете, — отозвался вдруг мастер Ферт.

Ох. Надо мне выбраться в какой-нибудь укромный уголок и попытаться связаться с ней.

Дверь скрытого внутри скалы дома вдруг отворилась, и на порог шагнул Эрдан. Хотя по моим представлениям прошло не больше получаса, он должен бы сейчас отмокать в бассейне, наполняться живительной влагой!

Наверное, тяжело это, не зная, что происходит вокруг: лежать раздетым, ощущать себя бессильным…

Он стоял в своих брюках, пропаленных и изрезанных, с полотенцем на плечах — перевязки на груди уже не было.

— Эльвин, — принц взял мою руку, уж не знаю, намеренно или ненамеренно переходя на более близкое обращение.

На миг показалось, Эрдан напрягся. Готов броситься к нам. Неужели… защитить меня?

— Подумайте о моих словах, — произнёс Араберг.

— Подумаю, — согласилась я.

Эрдан не сводил с нас горящего взгляда янтарных глаз, в котором я никак не могла разобраться. Слишком далеко он стоял.

— Ох, и что ж ты вытворяешь! — увидел Эрдана и мастер Ферт, и тут же бросился к нему.

Забрав руку у Араберга, я поспешила за стариком.

На губах Эрдана на миг, показалось, промелькнула улыбка. Но он тут же шагнул назад, под напором разгорячённого мастера:

— Ты зачем бинты снял?

— Они намокли.

— От чего же это, скажи на милость?

Проскользнув вслед за мастером, я не удержалась, в последний миг оглянулась.

Драконы продолжали готовить еду в большом котле, лишь Араберг пристально смотрел мне вслед.

Я поспешила плотнее прикрыть дверь.

— От воды, — буркнул тем временем Эрдан.

— Рану сначала надо залечить, потом водой мочить!

— Если наберётся достаточно воды, она сама залечится, — стоял на своём Эрдан.

— Так иди набирай, чего вылез? — ворчал старик.

Эрдан бросил взгляд на меня, после — в сторону ванны.

— Гостей незваных слишком много.

— Иди уж, ложись, — смягчился старик. — Сейчас мазь принесу.

Надо признать, Эрдан шёл намного лучше, чем раньше. Ни на кого больше не опирался и не шатался. Даже полчаса в воде, похоже, сделали своё дело. Регенерация начала запускаться.

Но полотенце пропиталось кровью.

Старик направился в кухню за своей мазью.

— Чего он от тебя хотел? — спросил Эрдан, обернувшись на входе в комнату.

— Ты на мои вопросы не отвечаешь, но рассчитываешь, что я отвечу на твои?

Ноздри Эрдана полыхнули — только огня не хватало. Пару мгновений он продолжал смотреть мне в глаза.

Однако я развернулась и направилась за стариком.

Пока мастер Ферт замешивал лекарство, присела на скамью за столом.

— Вы ведь… знаете Эрдана с детства? — спросила.

Старик покосился на меня, кивнул молча.

— За что с ним так? — пробормотала я.

Ферт вздохнул. Приблизился к столу и сел напротив меня.

— Девочка, — произнёс, не переставая готовить мазь. — Я и рад бы рассказать, да вижу, нет между вами доверия. Ты себе на уме, а Эрдан — себе. Ты-то ведь печати снимать не спешишь? А значит, и тайны его можешь использовать ему во вред. Так что пусть уж он сам решает.

Ну, доля правды в этом была. Я кивнула понимающе, но увидев, что старик собирается вставать, ухватила его за руку:

— А драконы? Вы видели драконов? Вы сказали, они вас изгнали… Я не буду спрашивать, почему. Но мне необходимо знать, где их найти!

— Это было больше десяти лет назад. И… я не уверен, что они примут невесту принца Ниссвила.

Он всё-таки знает. Давно ли? Или кто-то только сегодня сообщил?

— Почему? — с недоумением свела я брови. — Что не так с Ниссвилом?

Старик резко повернулся, и я проследила за его взглядом.

На условной границе, отделявшей кухню от остального пространства, у выступа скалы стоял Эрдан. Не знаю, как давно нас слушал — приблизился совсем бесшумно! Поняв, что обнаружен, он подошёл к нам, сел на лавку рядом с Фертом.

Тот сразу же поднялся, принялся наносить мазь на рану. Качнул головой на мой вопросительный взгляд:

— Сам справлюсь.

Эрдан даже не поморщился — только по вздрагиванию рун и было видно, какая болезненная это для него процедура.

С минуту он смотрел на меня — а я на него.

— Я не знаю, Эльвин, — проговорил вдруг. — Не знаю, что именно так взбесило драконов Араберга. Могу только предположить. Но ваши печати не дадут мне высказать даже предположения.

Затаив дыхание, я подалась вперёд. Неужели он разговаривает? Отвечает?! Оставалось только слушать. И бояться перебить.

— И могу предположить, что в Илсанте тоже не всё гладко. И увидев с нами Ал-Ис, принц Араберг решил не выпускать нас из виду. Хотя, возможно, ему что-то нужно от меня.

— Что? — не выдержала я.

Эрдан пожал плечами. Ферт взялся за перевязку, по-прежнему не встревая в наш разговор.

— Похоже, они уверены, что ты — оружие против драконов, — произнесла я, желая побудить его продолжать. — Кто ты?

Он приоткрыл рот, будто собирался ответить, но лицо свела судорога.

Все печати полыхнули, сжались, запульсировали. По болевой руне скользнули огненные язычки.

Старик молча завязывал бинты. Эрдан немного продышался. И вдруг спросил:

— Какое второе имя принца Ниссвила Оравера?

Второе имя? Наверное, удивлённо-озадаченный взгляд выдал меня, и Эрдан хмыкнул:

— Ну же. Ты ведь собралась выходить за него замуж. Второе имя, льерра. Напрягись.

Да, точно, что-то такое было. Ниссвил сказал, что не любит это имя и не стал мне его говорить…

Но всё-таки я должна была слышать его, не могла не слышать. Ну хотя бы на официальных приёмах, где перечисляют все его титулы и предков во всех коленах…

О Великий Дракон!

— Эрдан… — пробормотала я. — Ниссвил Эрдан Оравер…

Великий Дракон…

Несколько мгновений мы с Эрданом всматривались друг другу в глаза. Он явно ждал, что я догадаюсь. А я… ну, я честно пыталась.

Каких только мыслей не пронеслось в голове!

Они братья? Да нет, не может этого быть! Для начала, они совершенно не похожи. Во-вторых, если бы у короля было два сына, разве об этом не знали бы? Ну и потом, какой брат способен так издеваться над братом? За что?

А если они не братья…

— Между вами есть какая-то связь? — пробормотала я.

Эрдан неопределённо кивнул, игнорируя очередной толчок болевой руны.

Разве редко повторяются имена? Но он явно хотел сделать на этом акцент.

Что я знаю об имени «Эрдан»? Только то, что Ниссвил не желал никому о нём говорить. Его бы воля, вообще, наверное, из родословной вычеркнул.

А у Эрдана на его имени завязана куча печатей.

— Сняла бы печати — давно уже всё узнала бы, — произнёс он довольно резко.

Мастер Ферт закончил перевязку и молча отошёл к разделочному столу, не мешая нам прожигать друг друга взглядами.

— Можно подумать, ты рассказал бы!

— Мне нечего скрывать, — гордо повёл обнажёнными плечами Эрдан. — Это те, из-за кого я не могу ничего сказать, боялись правды!

— Что ты будешь делать, если я их сниму? — вздохнув, спросила я.

— Отправлюсь с тобой искать драконов.

— Сколько желающих вдруг нарисовалось, — хмыкнула я.

Эрдан покосился на меня, недовольно полыхнув глазами.

— А я? Мне чего от тебя ждать? — добавила, не дождавшись ответа.

— По крайней мере, цепь перестанет сдерживать нас, — усмехнулся он.

Но вопрос казался мне слишком важным, чтобы отшучиваться:

— Тебя тоже больше ничто не будет сдерживать.

В янтарных глазах опять полыхнула яркая вспышка. Эрдан наклонился через стол:

— Ты спасла меня, Эль, — тихо произнёс. — Думаешь, я совсем неблагодарная скотина?

Почему-то вспомнились печеньки. И взгляд, каким он смотрел на кровать…

Может, и благодарная. Да сколько времени из него вытравливали всё человеческое?!

— А что будет с Атавией, Эрдан? Ты — возможно, её последняя надежда. Вдруг мы не сможем найти драконов? Вдруг не сможем договориться? Что будет с принцем Ниссвилом? Какие гарантии ты мне можешь дать?

Некоторое время в его взгляде явно горела борьба. А после одна из раздиравших его эмоций уступила другой. И он тихо повернулся к мастеру:

— Ферт, скажи ей. Почему мне не плевать на Атавию.

Я очень старалась не податься вперёд, не сжать кулаки. Никак не проявить нетерпения и жажды.

Старик чуть улыбнулся сухими морщинистыми губами. Приблизился к нам, вернулся за стол.

— Предыдущий король Атавии, его величество Инмар Оравер, — произнёс, — заключил с драконами договор. Я не знаю, какой. Знаю только, что некоторые из советников были очень этим недовольны. Возможно, что и с королём Илсанта отношения испортились именно из-за этого договора. Но тут точно не скажу.

Я непроизвольно бросила взгляд в сторону стены, за которой готовили мясо на костре принц Араберг и его спутники.

— Факт в том, что недовольные устроили заговор, организовали покушение. Король был убит, а маленький принц…

Старик бросил взгляд на Эрдана, и я невольно тоже посмотрела на него.

Его глаза потемнели и словно не видели меня. Обратились куда-то к давним, болезненным воспоминаниям.

Догадка пронзила, ткнулось острой стрелой в виски, выплеснулась нежеланием верить. Этого не может быть! Это невозможно!

— Что принц? — шепнула я пересохшими губами.

— Пятилетний сын короля был взят в плен. Мастер Трой наложил на него печати.

Мастер Трой? Не предыдущий ли фаирпат, который контролировал Эрдана?

— А Ниссвил? — вырвалось у меня.

— Я знаю мало, дорогая льерра. Меня заставили наложить печати поверх печатей мастера Троя. Совсем другие печати, которые принуждают его подчиняться. Почти десять лет я обучал Эрдана, видел, как он растёт. Считал, что делаю это ради дочери. Разумеется, за это время я смог кое-что выяснить, сопоставить некоторые факты.

Глаза Эрдана сузились, он не сводил с меня пронизывающего взгляда, словно пытался отследить малейшие реакции. Понять, что творится в моей голове.

А творилось там невообразимое.

Не в состоянии поверить, я всё же ловила каждое слово. Боялась пропустить.

Но мастер Ферт тоже был осторожен. Не спешил раскрывать все тайны.

— Вы ведь понимаете, я не мог спрашивать, кто же остался на троне, если принц — вот он здесь, и с его Пламенем творится шрес знает что. Но и не задавать себе этот вопрос тоже не мог.

Ферт вздохнул, бросил взгляд на Эрдана, будто решая, что ещё может мне рассказать. И добавил:

— Именно поэтому, льерра, не переживайте за Атавию. В интересах Эрдана её сохранить.

Не может быть… Настоящий принц Атавии? Или здесь сейчас меня пытаются втянуть в заговор против короны?

— А что насчёт Ниссвила? — пробормотала я.

— Тебе всё ещё нужны гарантии, принцесса? — хмуро отозвался Эрдан.

Разумеется, мне нужны гарантии! Сказать, что я была шокирована — ничего не сказать!

Это ведь любой может себя выдать за принца… А вдруг они с Фертом сговорились?

И Ниссвил… Как же Ниссвил?

— Ты… убьёшь его?

— Ты всё ещё любишь его? — лицо Эрдана неожиданно закаменело.

— Он… тоже много пережил. Рос без матери, без отца. Если это правда… всё, что вы мне сейчас рассказали… То в плен тебя взял кто угодно, но не он. Он был ребёнком! Такой же жертвой заговора!

— Эль… — пробормотал Эрдан с некоторой растерянностью. Бросил взгляд на Ферта.

Вокруг глаз и губ того собрались лучики морщин — старик странно улыбался, будто услышал что-то неожиданное и удивительное.

Глаза Эрдана сузились.

— Что ты выберешь, принцесса? Поступить честно, или удержать трон для себя? — произнёс он.

— Для себя? — не поняла я.

Эрдан хмыкнул. Ферт вдруг рассмеялся:

— Удивительная женщина, правда, Эрдан? — хлопнул его по плечу.

— Ты… собираешься свергнуть его? — тихо произнесла я.

Печати снова встрепенулись, сдавили его изнутри. Я тщательно наблюдала за их реакцией на слова, желая удостовериться, что они действительно скрывают именно эту информацию!

— Может, он и был ребёнком, — сжав зубы, с трудом отозвался пленник. — Но ты разве не видела, каким он стал?

— Что ты сделаешь, если мы снимем печати? — настойчиво переспросила я. — Убьёшь его?

Эрдан дёрнулся — все руны и печати вспыхнули, ещё сильнее сжимая, опаляя.

Но он расправил плечи, и, выталкивая слова с долгими, болезненными промежутками, проговорил:

— Я… верну… себе… власть…

Он стоял напротив, смотрел на меня горящими глазами. И я хотела бы думать, что он обманывает. Однако в глубине души понимала, чувствовала: он говорит правду.

Все печати это подтверждали. То, как тяжело дались ему эти слова!

А ведь действительно. Если сниму их, не быть мне королевой.

Только сейчас я, пожалуй, осознала это. Но мысль почему-то не вызвала сожаления.

Мне больше не хотелось замуж за Ниссвила. Эрдан прав: я увидела принца с такой стороны, которую никогда не смогу забыть.

Гораздо сильнее горело желание разобраться во всём. И, если это в моих силах, восстановить справедливость.

Разве не для того я собиралась стать королевой? Когда узнала про Эрдана…

Он ждал. Ждал моего решения.

И я вдруг осознала: это доверие. Ведь по сути в моих руках его будущее. Сможет ли он освободиться, вернуть себе всё, что у него отобрали?! Но он сделал этот непростой шаг. Понимая, что освобождать его — не в моих интересах.

Или… просто готовится избавиться от меня? Даже если ему печати не дадут, то Ферту… Да и мастера Троя он всё-таки одолел.

В звенящей тишине раздался стук в наружную дверь — настолько неожиданный и громкий, что я вздрогнула.

— Хозяин! — послышался оттуда голос льёрда Бадраса.

Встрепенувшись, Ферт двинулся из кухни к прихожей.

Я подняла взгляд на Эрдана. Он продолжал смотреть на меня своими янтарными глазами.

— Не веришь мне? — усмехнулся мрачно.

В горле застрял шершавый ком, не давая ответить. Если это действительно правда… О Великий Дракон, сколько он всего перенёс!

И как, наверное, должен ненавидеть меня. И мои руны, печати, арканы.

Всё то, чему я была свидетельницей. Всё, что с ним вытворяли…

Какое он испытывал унижение! Если действительно наследник Атавии — вдвойне!

А сейчас я стояла между ним и его целью.

Это мои печати не давали ему столько времени освободиться!

Ответить я не успела — в дверях появился Ферт.

— Принц Араберг зовёт нас к обеду, — проговорил.

Прошёл к дальнему столу, достал из-под ткани буханку хлеба и три миски с ложками. Окинул нас проницательным взглядом и добавил:

— Идёмте, подкрепимся. Заодно и мысли улягутся, — и он неожиданно улыбнулся. Будто понимал, что сейчас во мне творится.

Да. Это, пожалуй, было бы хорошо. Чтобы мысли улеглись. Чтобы я хоть как-то с ними свыклась!

Отвернувшись от Эрдана, я поспешила к двери вслед за мастером.

Ох. Это не то решение, которое я хотела бы принимать…

Но ты же собиралась стать королевой, Эльвин. Именно такие решения и принимают те, кто берут на себя ответственность.

Неожиданно присутствие принца Араберга показалось даже полезным. Эрдан ведь не станет убивать меня прямо под носом у драконов?

А что знает сам Араберг?

О Великий Дракон, от всего услышанного в голове творился самый настоящий кавардак! А на сердце и того хуже.

Мы вышли из дома — Ферт, за ним я, и замыкал шествие не слишком довольный Эрдан.

Солнечные лучи перебрались на противоположные склоны, обменявшись местами с тенями, тем самым показывая, что полдень давно уже миновал.

Вокруг костра теперь лежали четыре бревна — правда, застеленным оставалось одно. Из котелка разносился аппетитный запах мяса, приправленного лесными травами.

Старик положил свою буханку рядом с нарезанными овощами. Один из драконов накладывал еду, и старик передал ему наши миски.

А Араберг поднялся навстречу, протянул мне руку, приглашая:

— К сожалению, не трон, льерра, уж простите, по-походному.

После предыдущего разговора слова звучали… так, что я чуть не вздрогнула. Бросила на него недовольный взгляд: и правда, шутка затянулась.

Опустилась на застеленное бревно. Эрдан проводил нас хмурым взглядом, но молча сел напротив.

Араберг же пристроился рядом со мной, и, повернувшись к нему, я решительно спросила:

— Что вы знаете о договоре с драконами, льёрд?

— С драконами? — поднял бровь принц.

— Ну вы же предлагали объединиться в поисках?

Араберг смотрел на меня, и я прямо видела, как в его голове вращаются шестерёнки, как он подбирает очередную обтекаемую фразу. Решает, что ответить.

— То есть вы хотите сказать, — осторожно произнёс он, — его величество Инмар всё-таки заключал с ними договор?

— По крайней мере, для вас это не новость, — я очень постаралась не хмыкнуть и не выдать сарказма.

— Мы вот уже двадцать лет рассчитываем это выяснить. Может быть, нам расскажет будущая королева?

Слова снова резанули по живому.

— К сожалению, я не могу отвечать от имени Атавии, — отозвалась я резче, чем, возможно, следовало бы. — Если вас интересует союз с одобрения короля, вам… — я на миг запнулась, едва по привычке не отправив его к Ниссвилу. Но постаралась закончить как можно ровнее: —… не ко мне.

— Ни в коей мере не хотел обидеть вас, льерра, — коснулся Араберг моей руки. — Признаюсь, я всегда мечтал познакомиться с женщиной, способной призвать дракона. Такой, как вы.

— Вы что-то путаете, я не оборотная, — я поспешила принять миску с едой, которую протягивал один из его подданных.

— Вы прекрасны сами по себе, Эльвин.

Я подняла на него взгляд — принц улыбался. Так же открыто, как и на приёме, где меня почти очаровала эта его улыбка, манера разговаривать.

Его слова были приятны, к чему лукавить. Конечно, их можно было бы счесть комплиментами будущей королеве. Но то, что он произносил при всех…

Если бы я не была помолвлена, решила бы, что он пытается за мной приударить. Но в политике это всё такие зыбкие материи.

— Тем более, — добавил принц, — драконицы редко сливаются с людьми. Их чаще ведёт материнский инстинкт: они выводят драконят.

Эта фраза почему-то опечалила. В глубине души мне совершенно не хотелось расставаться с Ал-Ис. Я уже даже начала по ней скучать. Но нематериальная драконица не может зачать драконят, только полностью оформившаяся. А значит — необоротная.

— Благодарю, — Эрдан вдруг поднялся, отставив пустую миску.

И когда успел всё съесть? Лично моя оставалась полной.

Бросил на нас мрачный взгляд. А после, развернувшись, перешагнул бревно и двинулся к дому. Бинты на спине снова пропитались кровью, и какое-то время я смотрела вслед, желая догнать. Сама не знаю, зачем.

Хотя, конечно, я понимала его нетерпение. Мне тоже хотелось продолжить разговор… и принять уже хоть какое-то решение.

— Так как, льерра? Заключим союз? Отправимся вместе на поиски драконов?

— Я… переговорю со своим спутником.

— Вы уверены, что он вам необходим? — вкрадчиво поинтересовался принц.

Ох, если бы я хоть в чём-то была уверена!

— Вы же не думаете, будто я здесь нахожусь просто так? За десять дней до свадьбы.

Которой, вероятно, и вовсе не состоится, шепнул внутренний голос.

Драконы начали вставать, собирать миски, даже Ферт поднялся. Я прямо почувствовала на себе его долгий взгляд, прежде чем он повернулся и зашагал к дому. И быстрее заработала ложкой.

— Нет, конечно, — отозвался Араберг с улыбкой.

— В любом случае, пока рана не затянется, мы останемся тут. А после… решим, — я поскорее закончила еду и поднялась.

— Куда же вы так спешите, льерра?

— У меня… ещё дела.

Наверное, нужно было собрать наши миски. Но раз уж Ферт с Эрданом бросили их на драконов, я сочла, что тоже не служанка. Пусть подопечные принца моют. Зря я тут, что ли, его комплименты выслушиваю?

Поблагодарив за трапезу, поспешила вслед за Фертом и Эрданом.

Вошла в дом, прислушиваясь.

И смутилась. Голоса доносились со стороны бассейна: похоже, Эрдан решил ещё немного подновить свой водный баланс. А Ферт всё переживал о ране.

Затормозила на подходе. Ну, не врываться же мне туда?

— Эльвин? — мастер Ферт выглянул из-за поворота, будто почувствовал.

Кажется, они не ожидали, что я так быстро отделаюсь от Араберга. Но у меня было столько вопросов.

— Что с его Пламенем? — спросила я, всё прокручивая про себя предыдущий разговор.

Ферт приблизился, махнул рукой, увлекая меня в одну из дальних комнат. Чуть ли не единственную, отгороженную дверью.

— Это он сам тебе расскажет. Если расскажет.

Оказывается, в хоромах под скалой было что-то вроде гостиной! Диван — скорее, набитые сеном мешки, стянутые плотной тканью. Небольшой столик, на котором стоял кристалл. Не из тех, что дают свет, а какой-то особый. Похожий на артефакт связи, или памяти.

Так и представлялось, что в былые времена здесь проходили какие-нибудь тайные встречи.

С любопытством оглядевшись, я всё-таки вернулась к вопросам, которые сейчас волновали сильнее всего.

— Ммм… а что делали печати мастера Троя? Если ваши — для повиновения. То первые… зачем?

— И об этом тоже я не стану говорить за его спиной.

— Что с ними будет? Они останутся, или развеются?

— Увидим, когда снимем свои.

Я устало опустилась на импровизированный диван.

— Ты боишься, девочка, это нормально, — произнёс тихо старик, присаживаясь рядом. — Но он уже изрядно помучился, тебе не кажется?

Кажется! Согласна всей душой! Только…

— Я просто не представляю, чего от него ожидать, — пробормотала я. — Что… он сделает, если печати перестанут его сдерживать.

— Тебе всё ещё нужны гарантии, — усмехнулся Ферт.

Я неопределённо кивнула. И вздрогнула, когда от двери раздался голос:

— Какие гарантии тебе нужны, принцесса?

Эрдан

Так хотелось расправить перед ней плечи. Чтобы она не видела в нём пленника и беспомощного раненого.

Глупо. Безумно глупо давать ей в руки такое оружие! Ставить под угрозу всё, к чему стремился с детских лет.

И точно так же глупо рассчитывать, что вообще поверит в сказанное.

Девушка, которая собиралась стать королевой. Которая выросла при дворе принца Ниссвила. Разумеется, она не могла сразу же признать наследника в Эрдане!

Ему и самому иногда казалось, что все эти детские воспоминания были сном. Если бы не связь с Ниссвилом… он тоже давно забыл бы, кто он.

Эрдан и хотел бы разозлиться на Эльвин, но не мог. Понимал: он сам виноват, что она его боится. Не доверяет. Сам сообщил ей, что опасен — ещё во дворце. Вытянул в Бесцветные земли, пытался напасть. Не отпустил домой.

Разумеется, ей страшно возвращать ему контроль!

Но едва ли не больше снятия печатей ему хотелось дать в морду Арабергу. Сидеть там, рядом с ней, вместо него. Разговаривать… да хоть бы и о том же поиске драконов. Касаться руки.

И не думать, что она может поломать, испортить ему все планы. Которые, по-хорошему, не стоило бы ей и вовсе озвучивать. По крайней мере, пока на нём её печати.

А в итоге вынужден выслушивать намёки очередного принца на семью и драконят!

Если поначалу он и сам не осознавал этих эмоций, то сейчас признался себе.

То и дело вспоминались её стройные ножки, видные из-под мужской рубахи. Глаза, загоравшиеся отважным, открытым, пьянящим огнём.

Он понимал, чем она привлекала обоих принцев. И одновременно злился, что они пытаются использовать её в своих политических играх.

Ему нравилось, что она даже сейчас помнит о людях, о крайних поселениях, к которым подступили Бесцветные земли. Не зря именно этим шантажировал её Ниссвил, заставляя наложить на пленника руны и печати.

А ещё, что о возможности стать королевой подумала в последнюю очередь.

Если раньше Эрдану казалось, будто девчонке просто очень хочется нацепить корону, то теперь он был склонен согласиться с мастером Фертом.

Удивительная женщина.

А ещё он впервые задумался о Ниссвиле, как о жертве. Его злило, что Эльвин по-прежнему вспоминает жениха, и в то же время нравилось, что не забывает. Не предаёт, не пытается поменять на другого принца!

Он ненавидел изменников. Тех, кто способен предать.

С детства.

Так же, как с детства ненавидел связь с тем, кто занял его, Эрдана, место. Желал добраться до ублюдка, из-за которого лишился всего, попал в плен! Но только сейчас вдруг осознал, что и Ниссвил был ребёнком.

И пусть он вырос дерьмовым засранцем, но он поступал именно так, как его учили, как требовали от него дерьмовые взрослые.

Как требовал Густав Мерс.

Нет, Эрдан не собирался прощать ему всего, что он вытворял. Но впервые не испытывал жгучей, лютой ненависти.

Тело требовало воды. Он буквально ощущал, как запускается регенерация, как наполняются живительной влагой выжженные клетки.

И всё-таки не мог валяться в бассейне.

Она пришла. Оставила улыбчивого, обаятельного, мило воркующего принца и пришла сюда. Не стала убегать от сложного решения.

Эрдан ведь смог прорвать одну из подчиняющих печатей мастера Ферта. Сделать в ней маленькую дырочку, пустить трещины. И верхнюю печать мастера Троя в своё время тоже прожёг. Ту, которую Трой наложил, когда исчез мастер Ферт, и Эрдана вернули во дворец.

Много позже он обнаружил, что у него есть и иные печати Троя. Что когда-то давно Трой уже оставлял их. Возможно, он и был одной из тех теней, которые до сих пор приходили в детских воспоминаниях.

Проводил какие-то эксперименты? Эрдан не знал, знал только, что это связано с Иш-Ассом.

Он почти не сомневался, что мастер Ферт смог бы снять свои печати, даже если Эльвин откажется снять свои.

У них не было возможности поговорить, и всё же Эрдан ему поверил. Когда-то давно, ещё в крепости, мастер рассказывал о своей дочери. И маленький Эрдан очень хотел с ней познакомиться.

Как, наверное, тяжело было мастеру гладить непослушные волосы мальчишки шершавой ладонью и улыбаться, обещая, что обязательно познакомит их…

За прошедшие два дня Эльвин почти постоянно находилась рядом, а сам Эрдан — в отключке.

Но если бы не эта уверенность, едва ли он рискнул бы открывать Эльвин правду. Уже готов был просить мастера не ждать её решения, а попытаться сделать, что сможет.

И всё же, открыв, испытал удивительное облегчение.

Ему нравилось смотреть на неё, видеть, какие эмоции всё это в ней вызывает.

И сама мысль, что, возможно, удастся освободиться сразу от всех печатей, арканов и рун, опьяняла.

И хотелось, шрес дери, хотелось, чтобы она поверила! Посмотрела на него иначе!

— Какие гарантии тебе нужны, принцесса? — спросил он, остановившись у входа.

Эльвин вздрогнула. Оглянулась.

Она полагала, будто сейчас решает его судьбу. Но это не вызывало в ней удовольствия.

Что Эрдану тоже безумно нравилось.

Он насмотрелся, нажрался до отвращения всех этих хозяев, которые обожали выбивать из него непокорность, постоянно напоминать, что ему никогда не вернуть себе ни положение, ни собственную жизнь.

В её глазах мелькнул страх, и тут же загорелись искры. Такие, что захотелось шагнуть. Сжать руками лицо. Впиться губами в губы — потому что это его выбор! А не те девки, которые встречали его пробуждение из стазиса в последние десять лет. Присланные принцем или регентом.

Хмельной напиток эль.

Девушка поднялась, не отводя взгляда.

— Гарантии, что ты не попытаешься меня убить… снова, — произнесла она. — Отыграться за всё, что тебе сделали… в том числе и с моей помощью. Что поможешь Атавии, если… если не удастся договориться с драконами. Что… прежде чем решать судьбу Ниссвила, ты… выяснишь, кто и почему сделал это с ним. С вами обоими.

Эльвин шагнула к нему. Волосы взметнулись, глаза снова вспыхнули. И он понял — понял, о чём она:

— Ты поклянёшься мне, Эрдан?

Эльвин

Он стоял — такой сильный, немного мрачный. В янтарных глазах, казалось, разгорались языки пламени. Где-то глубоко за печатями колыхнулась неясная тень, которую я давно ощущала, но всё никак не могла ухватить.

Сердце заколотилось. Я даже не знала, какая эмоция сильнее. Желание дать ему то, чего он так жаждал и всеми возможными силами добивался эти двадцать лет? Избавить от мучений, которых не заслуживает ни один человек?

Или страх. Страх ошибиться, страх, что всё изменится. Навсегда.

Что никогда больше он не посмотрит на меня… так.

Страх узнать, как относится ко мне на самом деле. Когда ничего не сдерживает.

Эрдан протянул руку ладонью вверх, и я подняла свою, машинально формируя руну клятвы.

Почему-то не к месту вспомнилось, что с драконами используют совсем другие клятвенные руны. Даже с человеческими драконами.

Отогнав непрошенные мысли, я направила в неё искорку своей силы. Эрдан послал свою — я отметила, что она уже неплохо восстановилась. Ещё немного, и регенерация заработает, как раньше.

— Клянусь, что когда ты снимешь с меня свои печати, я не попытаюсь тебя убить или отыграться на тебе, Эльвин Тсаандер, постараюсь выяснить всю правду о том, кто сейчас носит имя Ниссвила Оравера, после чего буду решать его судьбу. И не оставлю Атавию на растерзание тварям Бесцветных земель.

Всё, как я сказала. Вроде бы не к чему придраться, но как-то очень легко он пошёл на это. Будто… знал что-то, чего не видела я.

А может, просто слишком хотел поскорее избавиться от печатей?

В конце концов, разве имею я право решать, быть ли другому человеку свободным, или нет? Я сделала всё, что от меня зависело. А дальше…

Дальше остаётся только надеяться, что не станет хуже.

В конце концов, Атавия может договориться о помощи с тем же Арабергом. Да, тогда они узнают, что мы слабы, могут попытаться нас захватить.

Но ведь уже узнали. Тут ничего не изменить.

А остальное… пусть Эрдан сам решает. Разве он этого не заслужил?

— Принимаю, — кивнула я.

Уплотнила руну, и та вспыхнула, выросла между нами горящим колесом, из которого расходились несколько острых спиц.

Одна из них кольнула мою ладонь, вторая — ладонь Эрдана.

Две капли крови скользнули внутрь рисунка, сплетаясь, смешиваясь, впитываясь в руну. Подтверждая силу клятвы.

Несколько тихих, напряжённых мгновений — и она наполнилась магией, приобрела окончательную форму.

А после исчезла, рассыпалась огненными брызгами, оставшись лишь перед нашими внутренними взорами.

Я подняла глаза на Эрдана.

Всё. Теперь он не сможет её нарушить. Даже странно, что не потребовал ничего взамен.

А вдруг… всё-таки сможет? Я ведь всё предусмотрела?

Пробежалась по ней взглядом, силой. Вроде работает.

— Мастер Ферт! — позвал Эрдан, и я огляделась.

Вечерело — это сколько же времени прошло! Казалось, всего ничего!

Мастер Ферт, оказывается, оставил нас. Дал нам пройти таинство клятвы наедине.

Правильно, наверное.

Я вдруг подумала: если мастер не боится, что Эрдан отыграется на нём — то и мне можно не бояться? Или в Ферте слишком сильно чувство вины? Он готов принять наказание?

Теперь внутри Эрдана нетерпеливо подрагивали сгустки магии.

— Ты расскажешь мне всё? — пробормотала я, уже почти жалея, что не внесла этого в клятву. Но чем тогда она была бы лучше печатей? Пусть уж сам решает.

Что бы он ни собрался делать. Человек ведь должен сам контролировать свою жизнь. Принимать решения. Даже ошибочные.

Эрдан не ответил. Лишь сосредоточил силу на своих внутренних печатях, будто никак не мог дождаться, когда же они исчезнут.

Да почему будто? Наверное, и не мог.

В дверях появился Ферт. Улыбнулся, обведя нас взглядом.

— Я рад, что вы смогли договориться, — произнёс. — Ты сядь, сынок. Сложно это, и, может, не за один раз получится. Времени-то вон сколько минуло.

— За один, — почти не разжимая зубов отозвался Эрдан.

Приблизился к соломенному дивану, опустился, не откидываясь на спинку. Подумав, я тоже села на него.

— Ну, давай, Эльвин, — не удержавшись, поторопил Эрдан.

Выдохнув, я постаралась побороть подступившую слабость. Зачем-то нащупала связывающую нас невидимую цепь.

Эрдан едва уловимо поморщился, и я прикрыла глаза, чтобы ничего не отвлекало.

Настроилась, скользя взглядом по рунам и печатям.

Начну, пожалуй, с главного аркана, его сила и так почти свободна. А печать подчинения оставлю на потом. Вдруг что пойдёт не так…

— Эльвин!

Вздрогнув, я отпрянула от Эрдана: знакомый, с детства родной голос звал меня. Откуда?

Обернулась.

Кристалл на столике светился, проявляя изображение Антуана.

— Эльвин, ты где?

— Антуан… — я шагнула к шару, сердце заколотилось.

— Эльвин… ты понимаешь, что вытворяешь? У матушки приступ, отец разочарован, как ты м…

— Не нужно, — перебил ещё один голос, спокойный и сильный, заставив пальцы похолодеть, пустив россыпь ледяных искр по позвоночнику. — Благодарю, что нашёл её.

Изображение брата сменилось изображением Ниссвила.

Сейчас я смотрела на него и словно бы впервые видела. Красивый, всегда в себе уверенный…

Знает ли он, что на самом деле не является наследником короля?

Или является, Эрдан с Фертом просто обманули меня?

— Эльвин, ты в порядке? — в его голосе звучала искренняя забота.

Великий Дракон, до чего же мне хотелось с ним поговорить — как тогда, когда мы только начинали встречаться и казалось, что можем обсуждать любые темы! Сколько же всего хотелось у него спросить!

Его взгляд скользнул на Эрдана, и я непроизвольно оглянулась.

Мастер Ферт умудрился уйти из видимости и приближался к столу с другой стороны. На удивление быстро среагировал. В его руке искрил огненный шар.

— Эльвин, пожалуйста, вернись домой… — начал было Ниссвил, но тут шар сорвался с ладони мастера и врезался в переговорный кристалл.

Вспышка — и изображение Ниссвила погасло, а весь кристалл словно затянула дымка.

— Повторить не смогут, — произнёс Ферт. — Но нужно поспешить.

— Зачем тут это? — рыкнул Эрдан.

— Я же не мог полностью лишиться связи с миром. Эльвин, давай, — кивнул старик мне.

Я схватилась руками за виски. О Великий Дракон, помоги мне не ошибиться! Помоги поступить верно и помочь именно тому, кто должен занимать трон по праву!

— Ты же не передумала, принцесса? — в голосе Эрдана промелькнула тщательно скрываемая тревога.

Мастер Ферт возвратился к нам. Посмотрел на меня глубоким стариковским взглядом.

— Поклясться тебе, что я сказал правду? — спросил, и на его руке начала наливаться руна. — Что перед тобой истинный наследник Атавии? Он не сможет дать эту клятву из-за печатей, но я — могу.

— Не надо, — качнула я головой. — Ни один человек не должен терпеть такое. Подчиняться чужой воле. Я просто… хочу быть уверенной, что не сделаю хуже.

— Ты не сделаешь хуже, Эльвин, — улыбнулся старик. — Обещаю. Я помогу.

Вздохнув, я снова прикрыла глаза. Нащупала аркан.

Что ж. Возможно, я пожалею об этом. Но я не могла оставить Эрдана вот так. Зависимым, лишённым возможности добиться правды. Какой бы она ни была!

На этот раз получалось хуже. В голове метались мысли…

Антуан нашёл меня. Ниссвил знает, где я. Смогут ли они прийти за мной?

Он ведь действительно волновался за меня. И звал…

Домой.

Как же я хотела домой!

Аркан неожиданно легко рассыпался, растворяя следом руну, с которой был связан. Я давно его не использовала: в Бесцветных землях сила была нужна Эрдану. Но она словно ещё прибыла, сверкнула ярким, ослепляющим пламенем.

Контролирующий контур его ауры пошёл рябью. Начал медленно, словно через силу, распадаться на части, рассыпаться невидимым песком. Очищаться.

Копотливо, осторожно я двинулась дальше, деактивируя, стирая, удаляя по очереди всё, что поставила — там, в камере, стоя в объятиях принца Ниссвила и думая, будто моя жизнь навсегда предрешена. Пребывая в уверенности, что помогаю Атавии.

Эрдан пристально наблюдал за моими действиями — я ощущала его взгляд, присутствие, попытку контролировать.

Некоторое раздражение, что не трогаю печать подчинения.

Большинство из них были связаны с печатями мастера Ферта, поверх которых я накладывала свои.

Мастер приблизился. Сжал мои руки.

И принялся помогать, распутывать свои собственные узоры. Мне оставалось только любоваться сложностью многоуровневого, филигранного плетения.

В отличие от меня, старик взялся первой именно за свою печать подчинения.

И когда я смотрела, как миллиметр за миллиметром он развязывает, раскрывает узоры, высвобождая душу Эрдана из плена, вдруг осознала: моя-то печать подчинения всё ещё стоит.

Как так? Он же говорил…?!

— Вы… обманули меня? — воскликнула, открывая глаза, разрывая тишину, безмолвный контакт, в который мы втроём погрузились.

Мы стояли друг напротив друга, этаким треугольником. Совсем близко.

Эрдан посмотрел на меня, и в его янтарных глазах вспыхнуло что-то опасное, пугающее.

Ферт ничего не ответил, но молчать было выше моих сил:

— Вы сказали, что не можете снять свои печати, пока я не сниму свои! А на самом деле…

Ферт поднял на меня взгляд. Вздохнул устало.

— Да, — произнёс. — Я хотел, чтобы ты тоже сняла печати. Я хотел освободить его, как давным-давно себе пообещал. От всего, что за всю жизнь на него наложили.

Я перевела взгляд на Эрдана.

— Ты знал… — пробормотала.

Пленник промолчал. Никаких оправданий, никакого там «Прости, принцесса»… Он просто использовал меня! Вместе со своим учителем манипулировал моими чувствами! Снова!

— Ты же не жалеешь о том, что сделала, правда? — тихо спросил Ферт. — Давай доведём до конца, а потом… возможно, вы сможете поговорить по душам.

А разве у меня есть выбор? Одна-единственная печать, которая сорвётся, когда старик уничтожит всю основу!

— Сомневаюсь, что он на это способен, — бросила, не сдержавшись.

Эрдан глянул хмуро, но промолчал.

Обида пекла, прожигала сердце, точила разум. Мастер Ферт прекрасно мог снять и без меня свои печати. Мог позволить нам поговорить сначала! Дать мне всю информацию, прежде чем приму решение!

Даже удивительно, что Эрдан вообще принёс клятву.

Ох, неужели я ожидала от этого яростного, необузданного дикаря нормального, человеческого отношения? И будет ли он лучшим правителем, чем Ниссвил?

Какое-то время я пыталась успокоиться, почти машинально следя за действиями мастера.

Сила Эрдана полыхала, помогала Ферту, нетерпеливо сдирала остатки рун и арканов, высвобождаясь.

Даже зная, что он ослаблен, я поражалась его мощи.

Сама не заметила, как снова увлеклась, когда мастер вплотную приблизился к нижним, первым печатям и рунам. И не сразу поняла, что меня смущает.

Это были не человеческие печати. Подобными укрощают злых, свирепых, не идущих на контакт драконов.

И всё равно они отличались от того, что мы изучали в академии.

Было в них нечто пугающее, страшное. И скрывали они под собой тоже что-то ужасное. То, что невозможно было осознать.

Мастер замедлился: чужие плетения давались тяжело. Возможно, будь Трой жив, никто с ними не справился бы. Но сейчас они уже износились, истончились, и энергия создателя их больше не питала.

А энергия носителя, сдобренная ненавистью, разрушала.

Я подняла взгляд на Эрдана.

Внутри него вдруг задрожало… а после будто рвануло, раскидывая ошмётки чужой силы, ненавистных рун.

В глазах что-то сверкнуло. Зрачки вытянулись в узкие вертикальные щели. И, зарычав, он бросился на меня.

А клятва…

Его клятва почему-то тоже больше не действовала.

Снаружи взревели драконы.

— Эрдан!

Ферт дёрнулся наперерез, попытался остановить, однако Эрдан смахнул его на диван, словно игрушку.

Я машинально воззвала к остаткам своей печати — но это приостановило монстра лишь на несколько мгновений. Он сорвал её изнутри, сжёг, развеял.

Следом рассыпалась огненным пеплом призрачная цепь.

За эти несколько мгновений я успела отскочить к двери. Но дикий, необузданный зверь, в которого превратился бывший пленник, нагнал меня почти сразу.

Что же я наделала! Зачем освободила его!

Янтарные глаза полыхали, и было в них что-то безумное, устрашающее. И там, в глубине померещилась драконья тень. Но я больше не могла смотреть внутрь него — он закрылся, спрятав все свои тайны.

Резко вжал меня в стену, навис сверху, полыхая.

Наверное, нужно было использовать одну из печатей для усмирения диких зверей. Но едва ли у меня хватит сил, а Эрдан может взбеситься ещё больше.

Я смотрела на него, не зная, продолжать ли, или отвести взгляд. Ощутила, как внутри снова собираются искры. Обида, злость: меня обманули, меня использовали, я хотела как лучше, я хотела поступать правильно, но никому, кроме меня, нет дела до правды! Каждый преследует свои интересы!

Только я не дамся ему, буду сопротивляться до последнего!

— Эль… — шепнул он вдруг тихо-тихо.

И пальцы на моих плечах расслабились. Один неожиданно легко коснулся щеки. И зрачки внезапно уменьшились, сделались обычными.

Он был так близко, что я могла ощутить запах — чуть терпкий, чуть горчащий, и в то же время опьяняющий, словно забористые заморские специи. Это было удивительно, неожиданно, странно — мне хотелось вдыхать его, прочувствовать все нотки, как в самых дорогих духах, что смешивают в лавке придворного парфюмера.

Эрдан продолжал смотреть в мои глаза, и я увидела в них отражение своих собственных искр.

Безумие отпускало, он словно возвращался в себя, а я застыла, не представляя, что делать. Желая высказать всё, что о нём думаю, и в то же время страшась спровоцировать новый приступ.

Эрдан

Он слишком давно к этому стремился, слишком долго к этому шёл. Не верил до конца, что это возможно. Ждал подвоха, что всё сорвётся или кто-нибудь помешает.

Эрдан не знал, что находится под самыми нижними печатями. Слишком мал был, когда их ставили. Но в глубине души верил, что именно они скрывают его связь с Иш-Ассом. Что стоит их снять — и он воссоединится со своим вторым я, со своей желанной ипостасью.

Однако всё оказалось совсем не так.

Едва последняя печать спала, на него обрушилась волна боли, безумия, дикой, отчаянной пустоты. Глубокий, вымораживающий рык искалеченного создания, которое томится где-то далеко в одиночестве.

Он был уверен, что Иш-Асс тоже почувствовал его.

Но почему-то не пришёл.

А может, его больше нет? Может, маги убили его, и всё это — лишь остатки былой драконьей силы? Неужели всё было напрасно?!

Его обуяло дикое, яростное, отчаянное безумие. Вот они — те двое, которые повинны в его состоянии! Это их печати не давали ему выяснить всё раньше, прийти на помощь Иш-Ассу! Спасти его!

Схватить, сдавить, потребовать…

Он словно очнулся, обнаружив, что прижимает её к стене. Такую хрупкую, и вместе с тем смелую. Её глаза опять искрили яркой, вкусной силой. Силой, которая не раз питала его, которая, казалось, пробралась во все клеточки его тела, не то отравляя, не то срастаясь с ними навечно.

Девочка, которая исполнила обещание, сдержала слово. Не побоялась снять печати. Которая на самом деле собиралась его освободить.

Хмельной эль, вкусный, желанный, опасный.

Он хотел её. Коснуться, попробовать, ощутить.

Обладать!

Сейчас, освободив, обнажив всё, что так долго было стянуто и скрыто, он как никогда остро понял. Его влечёт эта женщина. Осознание, что мог потерять её, вдруг выстрелило куда-то прямо в сердце, оказалось сильнее боли от потери Иш-Асса.

Эрдан лишился его почти сразу. Привык обходиться без него.

Но он не хотел остаться без неё.

Она продолжала смотреть, и он сгорал в пламени её глаз. Сделал движение, наклоняясь, желая ощутить вкус этих губ…

Однако резкий звук заставил остановиться. Вскинуть голову.

Чтобы обнаружить, как дверь слетает с петель.

— Отпусти её! — раздалось требовательное, и он машинально закрыл собой Эльвин.

А потом из горла вырвался сердитый, предупредительный рык.

На пороге стоял Араберг. В частичной трансформации: когти на руках, чешуя на обнажённом торсе. Глаза свирепо обвели комнату.

Эрдан чуял внутреннего дракона, которого принц с огромным трудом сдерживал. Как тогда, на поляне — только ещё тяжелее!

Будто тогда оборотные лишь прикоснулись к этому безумию. А сейчас ощутили его сполна, не меньше, чем сам Эрдан.

Мысль мелькнула — важная, но невнятная. И её тут же затопила другая.

Араберг что-то имеет к ней. К женщине с искрящими глазами.

Он машинально обернулся, отметив, что Эльвин не сбежала. Нет, она бросилась к мастеру Ферту, который так неосмотрительно попался под руку.

Он знал, чуял, что с мастером всё в порядке. Давно, в детстве, тот легко гасил приступы — и сам Эрдан со временем тоже научился почти машинально ослаблять силу удара. Боялся навредить.

Долго, слишком долго такого не случалось, но рефлексы по-прежнему сработали. Он не желал причинить вред никому из этих двоих.

А вот другой дракон на его территории, претендующий на его спутницу, раздражал.

Араберг зарычал в ответ, и Эрдан бросился на него.

Да, ему недоступна частичная трансформация, но у него много силы — слишком много для человека, даже для оборотного дракона!

Он ринулся навстречу Арабергу, и два мощных тела столкнулись, едва не заставив затрястись скалу. В диком танце, уклоняясь от ударов, снова и снова нападая друг на друга, начали стремительное кружение по комнате. Врезаясь в стены, круша мебель.

— А ну стойте! — раздалось внезапное, и по их разгорячённым телам полоснул сноп огня.

Мужчины замерли. Развернулись на голос.

Её волосы развевались, будто некая сила подхватила их. Глаза высекали яростные искры. Мужчины впились в неё взглядами и не отрывались, когда она шагнула к ним.

— Вы, оба! — решительно произнесла Эльвин. — Что вы тут устроили? Такова ваша плата за помощь и гостеприимство? Здесь не место выяснять отношения!

Она ещё шагнула, и позади неё Эрдан увидел мастера Ферта. Старик держался за ушибленный бок, но на его губах Эрдану почудилась странная, непонятная улыбка.

— Льёрд Араберг, будьте любезны успокоить ваших драконов.

Эльвин качнула головой в сторону выхода, и Эрдан только сейчас понял, что оттуда по-прежнему доносится разъярённое рычание и болезненные крики.

— Я принимаю ваше приглашение, — добавила вдруг, и Эрдан не поверил своим ушам.

Что? Что она сказала?!

Он сделал шаг к ней, но Эльвин выставила руку, останавливая:

— Ты свободен, Эрдан. Ты добился, чего хотел. Мы больше ничем не связаны. Дальше наши пути расходятся. Благодарю за всё, мастер Ферт, — развернувшись, она кивнула старику и направилась к выходу.

Эльвин

Сердце сдавливало раскалёнными тисками. Всё рухнуло. Больше ничего не исправить.

— Эльвин!

Сильная рука сжала локоть, останавливая, когда я уже выходила из дома.

— Давай поговорим, Эль.

Я обернулась, глянула в горящие янтарные глаза. Непослушные пряди падали на лицо — мрачное, решительное.

— Не о чем говорить, Эрдан! Я думала, ты доверился мне, а ты просто хотел склонить меня к решению! Я поверила тебе в первый раз, бросилась на помощь, а ты выдернул меня в Бесцветные земли. Но я попыталась понять, снова поверила тебе! Больше не жди.

— Я не знал, готова ли ты снять печати, или… — он сжал зубы.

— Теперь знаешь.

Вырвав руку, я направилась вслед за Арабергом.

Как жить дальше? Вернуться к Ниссвилу? Он не простит мне, что я отпустила Эрдана. А если Эрдан действительно настоящий наследник…

Что в Ниссвиле победит? Чувства ко мне, в которых я давно уже начала сомневаться, или необходимость избавиться от свидетельницы?

Какие бы эмоции ни победили в Ниссвиле, я точно знала, что сделает Гюстав Мерс.

А ещё… сам Эрдан не скрывает, что хочет вернуть себе власть. И до меня ему тоже дела нет. Он не посчитается со мной, если решит, будто я преграждаю дорогу.

Поэтому я абсолютно не представляла, что делать. Знала только одно: нужно обязательно найти драконов. Выяснить, почему они перестали откликаться. Но как быть дальше, куда идти потом — совершенно не понимала.

В голове стоял туман. Мысли и эмоции метались, кружили сумасшедшими клубками, выходя искрами из глаз.

Драконы Араберга спешно собирали лагерь.

— Ал-Ис! Вишенка! — позвала я, отчаянно надеясь, что она отзовётся. Что поможет.

— Я сам повезу вас, льерра, — проговорил Араберг, подойдя.

Вот этого мне и не хотелось бы. Я не собиралась сближаться с ним. Просто понимала, что сама драконов не найду.

Хорошо бы Ферта расспросить… Но оставаться здесь было невыносимо. Ферт тоже обманул меня. И может снова обмануть.

Вздохнув, я присела на одно из брёвен. После выброса магии дико, просто нестерпимо хотелось есть. Но еды не было, новую никто не успел приготовить.

Хорошо бы переночевать здесь. Но я понимала желание драконов выдвинуться как можно скорее.

А ещё терзали слова Антуана. Отец сердится на меня. Что с мамой? Так хотелось увидеть их, успокоить, объяснить!

Я закусила губу, чтобы не расплакаться.

Дверь пристройки-прихожей вдруг отворилась. На пороге стоял Эрдан.

Обвёл взглядом драконов, складывавших вещи. И направился к нам.

Сердце забилось, застучало. Я сама не понимала, чего жду. Чего хочу.

Эрдан не успел сделать и нескольких шагов, как сзади появился мастер Ферт.

— Вам нужно уходить, — произнёс громко, спеша подойти ближе. — Как можно скорее и дальше.

О Великий Дракон! Я ведь совершенно не подумала!

— Хороший поисковик мог засечь нас через шар, — подтвердил мои догадки старик. — Построение портала по направляющей — дело одного-двух дней.

— А вы? — вырвалось у меня, я даже вскочила с бревна.

Если его здесь найдут… не пощадят ведь.

Старик обвёл печальным взглядом всё нажитое за последние десять лет. Дверь в свой скальный дом, огород чуть дальше за ним. Нашу поляну.

— Мне уже терять нечего, — пожал плечами.

— Ну нет, — выдавил сквозь зубы Эрдан. — Я тебя здесь не оставлю, мастер.

Драконы уже закончили собираться, выстроились в ожидании приказа своего принца. Араберг приблизился ко мне. Эрдан глянул на него — в глазах мелькнуло что-то гневное, раздражённое. Но, видимо, счёл ниже своего достоинства просить помощи.

— Льёрд… — повернулась я к принцу.

Мы ведь не оставим их на растерзание?

Я подбирала слова, соображая, что и как ему сказать. Принц ведь не знает всего. Не знает, что происходит между Эрданом, Фертом и Ниссвилом.

Но в этот миг прямо перед нами проявилась драконица.

— Ал-Ис! — воскликнула я, бросившись к ней.

Вишенка глянула на меня печально, и надежда, что не придётся лететь на спине принца, растаяла.

— Здравствуй, девочка, — улыбнулся старик, потрепав её по щеке.

Ал-Ис не сводила с меня взгляда. Будто ждала чего-то.

«Эль?» — послышалось в голове вопросительное.

«Помоги им, — попросила мысленно я, и она поняла меня даже без специальной печати. Словно ей нужно было моё одобрение. — Я буду ждать тебя, Вишенка!»

Драконица даже приоткрыла в своеобразной улыбке пасть.

— Сейчас… соберу необходимое, — кивнул старик, и у меня возникло впечатление, что со своей стороны он тоже о чём-то с ней договорился.

— Мастер Ферт… — пробормотала я. — Пожалуйста… скажите, где вы видели драконов?

— Там сейчас всё поглотили Бесцветные земли, — развёл руками старик.

Отвернувшись, я шагнула к Арабергу:

— Я готова, льёрд Рааш. Полетели.

Было так неожиданно сложно улетать отсюда. Впереди — пустота и неизвестность. Позади — разрушенная жизнь.

Я смотрела со спины Араберга, принявшего вторую ипостась, как уменьшается внизу приютивший нас островок внутри отвесных скал. Разноцветная драконица на поляне. Эрдан, провожавший взглядом, пока старик вернулся в дом.

Наверное, в глубине души я то ли боялась, то ли ждала, что он захочет полететь с нами. Сам ведь говорил, что намерен со мной драконов искать.

Но он слишком много всего говорил.

Его ничто больше не сдерживает. Наверняка, сразу же бросится к Ниссвилу. Возвращать свою власть.

И поэтому мне нужно как можно скорее найти драконов! Атавии нечего противопоставить разъярённому Эрдану. И нечем с ним совладать.

Мы пролетели не очень далеко. Отряд пошёл на снижение уже в полной темноте, всего треть или половину часа спустя.

Если бы у Ниссвила были драконы, наверняка Араберг предпочёл бы отлететь подальше. Но сейчас, похоже, решил провести ночь на земле.

Его воины отправились собирать дрова для костра, раскладывать лагерь. Обхватив себя руками, я присела на одну из подстилок. Хотелось есть, хотелось спать, в душе собралась пустота.

— Мы найдём их, — произнёс Араберг, приблизившись неслышно. Коснулся моего плеча.

Я молча кивнула. Всего-то и надо, облететь все не зараженные Бесцветием земли. В надежде, что драконы где-то ещё остались.

Костёр разгорелся, давая тепло. И я сама не заметила, как заснула. Сквозь сон почувствовала, что меня осторожно укрывают одеялом.

Великий Дракон свидетель, до чего же я устала спать в дороге!

Последним мелькнуло воспоминание о странных вытянувшихся зрачках Эрдана, я даже будто бы поймала какую-то важную мысль… Но так и не запомнила её.

Всю ночь мне снился Антуан, который звал домой. И плачущая мама, и отец — он кричал, что навсегда отрёкся от меня и больше я ему не дочь. Я хотела, пыталась им всё объяснить — но они не слушали. Обвиняли в измене да предательстве.

В утренней тишине раздался тихий звук, который вмиг разбудил меня. Тонкий, едва слышный — будто крылья вспарывают воздух.

Сон моментально слетел, и я поднялась, огляделась.

Драконы спали у костра — все, кроме одного часового, льёрда Кимаса. Который тоже встрепенулся, осмотрелся.

А после как по команде вскочили и остальные.

К нам на поляну в рассветных лучах планировала Вишенка. На её спине сидел Эрдан.

Я молча следила за их спуском, и даже не сразу осознала, что драконы взяли меня в кольцо. Будто защищали.

Но Эрдан сейчас не выглядел безумным. Наоборот, он как-то неуловимо изменился. В фигуре, движениях появилась свобода. И достоинство, которое так и не сумели вытравить из раба.

На нём был надет его костюм — тот самый, куртку от которого я какого-то шреса решила выстирать! Знала бы, насколько он неблагодарный — грязным ходил бы!

Костюм оставался порванный и пропаленный, местами грубо залатанный, особенно на спине. Но даже несмотря на это, сейчас Эрдан казался уверенным в себе. И явно знал, чего хотел.

— А где мастер Ферт? — вырвалось у меня, когда Вишенка коснулась лапами травы.

— Ал-Ис отвезла его туда, где он сможет переждать.

— Куда? — с недоумением переспросила я, выступая из-за сильных мужских спин.

Эрдан ведь не мог бросить старика?!

— К другу-отшельнику, с которым они некогда пересекались. Мастер сказал, что слишком стар для дальних перелётов.

— Вот и оставался бы с ними, — хмуро отозвался Араберг.

Его спутники подобрались, казались встревоженными, будто ожидали в любой момент нападения.

— Я лечу искать драконов, — отозвался Эрдан, съехав со спины Ал-Ис. — Если желаете, можете присоединиться. Но прежде мне нужно переговорить с Эльвин.

— Мы — к тебе — присоединиться, — не то хмыкнул, не то уточнил Араберг.

— Именно, — согласился Эрдан.

— Не сочтёшь за труд объяснить?

— Я знаю, где драконы, — отозвался Эрдан, приближаясь.

Неужели Ферт ему всё-таки рассказал? Или это очередные уловки?!

— И почему мы должны верить? — вполне разделял мои сомнения Араберг, хотя, очевидно, по иным причинам.

— Ваше дело, — пожал плечами Эрдан. — Эльвин…

— Льерра Эльвин, — холодно указал Араберг. Но Эрдан проигнорировал его слова:

— Ты ведь хотела узнать, что я вспомнил?

Ох, это было… в точку, я бы сказала. Если он чем и мог зацепить меня, то именно своими тайнами, которые я давно желала разгадать.

— Слушаю тебя, — шагнула я вперёд.

— Не уверен, что могу доверять твоим спутникам.

Эрдан бросил взгляд на Араберга и его отряд. Глаза льёрда Рааша сузились в ответ.

Но я снова вынуждена была признать, что доверять внутренние распри Атавии принцу Илсанта не стоит. Каким бы этот принц ни казался порядочным и благородным.

Правда, куда здесь спрячешься? Драконье ухо наверняка слышит далеко, особенно в лесу, где нет преград.

Эрдан протянул руку, приглашая, и я ещё приблизилась.

А в следующий миг Вишенка наклонила голову, дёрнулась, поднырнув под нас. И мы оказались у неё на спине.

— Сговорились! — ахнула я.

Эрдан сидел сзади, крепко обнимая меня.

— Она согласилась мне помочь, — отозвался тихо на ухо.

— Это… это… — у меня не было слов.

Драконы внизу принялись обращаться, и Ал-Ис заложила небольшой низкий вираж.

— Отпусти её! — рыкнул Араберг, вырастая на глазах.

«Останови их, Эль!» — раздалось в голове.

— Дайте нам полчаса! — воскликнула я.

Бедная Вишенка вряд ли сможет соперничать с семью огромными сильными драконами! Да ещё и с двумя людьми на спине. Я вдруг задумалась, что, если бы могла, она, наверное, вынесла бы нас всех троих из ущелья. И именно поэтому ждала моего одобрения.

— Если вы не вернётесь через полчаса, мы полетим на поиски! — крикнул Араберг, снова превращаясь в человека.

Ал-Ис махнула хвостом, заработала крыльями и поспешила подальше.

Правда, отлетела совсем немного. Обогнула очередной горный склон и опустилась возле небольшой пещеры.

— Вишенка хорошо знает эти места, — произнёс Эрдан, спрыгивая с неё. Подал мне руку, но я предпочла съехать с другой стороны.

Утро было слишком ранним, на траве сверкала роса. Воздух ещё не успел прогреться и пробирал холодом сквозь костюм.

Поёжившись, я даже пожалела об одеялах, оставшихся у принца Араберга. Но внутри пещеры оказалось сухо, она закрывала от ветра, и я сочла, что это неплохое место для разговора.

Эрдан скинул куртку, бросил на землю, чтобы я могла сесть.

Я машинально заглянула ему на спину. Там виднелась тонкая, нежная кожица только-только затянувшейся раны.

Сжав зубы, я отвернулась. Каждый раз, когда пытаюсь посочувствовать и помочь Эрдану, это плохо заканчивается! Хватит.

— У тебя полчаса, — напомнила я, опустившись на куртку.

Эрдан уселся на земляной пол рядом со мной.

— Ты намерена вернуться к Арабергу? — хмуро поинтересовался.

— Какое тебе дело до моих намерений?

— Только не возвращайся домой, Эль. Пока.

— Почему это?

— Принц Ниссвил не пощадит тебя.

— Откуда ты знаешь? Почему расписываешься за него?

— Знаю! Поверь.

— Поверить? — не выдержала я. — С чего бы? Ты меня обманул! Ты знал, что когда мы снимем печати, клятва не будет действовать!

— Предполагал, — не стал спорить он. — Но… ожидал другого.

— Другого?! Ты напал на меня! Чуть не покалечил мастера Ферта! А ведь это он спас тебя.

— Спас? — рыкнул Эрдан. — Он десять лет удерживал меня в крепости своими печатями! И оставил на растерзание Мерсу с Троем! Разумеется, мне было, за что ненавидеть его! Ты хоть представляешь, сколько времени я жаждал его найти и отомстить?

Янтарные глаза сверкнули. Вспомнилось, как он отреагировал на Ферта, когда впервые увидел. Я понятия не имела, что их связывает, но по разрозненным разговорам примерно представляла.

И меня… Я ведь тоже применяла печати. В том числе и болевые. Заставляла повиноваться. Разве могу я винить его в том, что он пытался воспользоваться любым шансом для своей свободы?

Эрдан резко выдохнул, прикрыв глаза. Наверное, я слишком много хочу от того, кого с пяти лет держали на цепи.

— Я был уверен, что смогу контролировать, — произнёс тихо.

А ведь если вдуматься… он отлично себя контролировал. Столько времени. Умудрился проделать эту дыру в печати, но никому ни разу не показал. А ведь, наверное, было столько искушений использовать!

Но он вынашивал план.

— Почему не смог? — шепнула я.

— Потому что не представляю, что со мной вытворяли маги!

Эти слова, яростный блеск в глазах заставили меня прикусить язык.

Вытворяли маги… Боги, что они сделали?!

— Твои глаза, — отозвалась я. — На миг мне показалось, у тебя началась трансформация. Но я не видела в тебе дракона!

— А что видела?

— Ты обещал рассказать, что вспомнил! И больше не можешь прикрываться печатями!

Снова он пытается задавать вопросы и умалчивать ответы!

Но на этот раз Эрдан отреагировал иначе. Откинул прядь с лица и прямо посмотрел мне в глаза.

— Иш-Ас. Мой дракон. Я никогда не забывал его. В тот день мы вышли в Бесцветные земли, чтобы призвать мне дракона.

Затаив дыхание, я лишь кивнула. С появлением Бесцветных земель драконов призывают именно там. Они и раньше-то не слишком любили прилетать в наши города. К тому же, драконёнка обычно сопровождает мать-драконица, пока он не сольётся с человеком.

— Я не знаю, что тогда произошло. Хочу вспомнить — но вижу лишь мутные пятна. Точно могу сказать только, что его призвали. Мы соединились с ним! А потом на нас напали. Отец, сопровождавшие маги… никого не осталось. Да и сам я остался чудом.

— Ты думал, печати скрывают твоего дракона? — осторожно спросила я.

Эрдан неопределённо кивнул.

— Но фаирпат всё равно видел бы его в тебе, — произнесла я. — А там была только… тень. Неясная, неуловимая.

— Откуда мне знать, что видел бы фаирпат? — сердито отозвался Эрдан. — Понятия не имею, что они сделали. Каким-то образом разделили нас. Но я почувствовал его. Это были его боль, его безумие, Эль. Я должен найти его.

— Ты… пытался позвать его всё это время? Да? — шепнула я.

— Может быть, я что-то делал не так, — криво усмехнулся он. — Пять лет — не тот возраст, когда можно запомнить правила призыва досконально.

— Но Вишенка всё-таки откликнулась… а принц Араберг и его драконы? Это на твои попытки призвать Иш-Аса они так реагировали?

Эрдан пожал плечами:

— Возможно, они тоже слышали его. Я не знаю.

Слышали… и не смогли совладать со своими драконами. А Эрдан всё-таки справился! Вернул себе контроль!

— Это был Мерс? Те, кто на вас напали?

— Я не ручаюсь за точность воспоминаний. Но он не мог не знать, что произошло. Мою мать упекли в монастырь. Знаешь, за что? Она кричала, будто её сын погиб, а Ниссвил — ей не сын. Они объявили ее сумасшедшей. Якобы смерть мужа и короля так подействовала на неё.

Ледяные искры впились в плечи, вызывая озноб. Неужели это правда? Неужели Ниссвил тоже всё знал?

— Как… ты сумел это выяснить?

— С того дня я оказался связан с Ниссвилом. В детстве ненавидел моменты, когда эта связь проявляла себя. Потому, к сожалению, далеко не всё знаю и помню. Со временем научился извлекать пользу. Особенно в стазисе.

— То есть… — мои глаза расширились от осознания, — ты знал, что Ниссвил отправил за нами брата. Знал, но промолчал!

— Я надеялся, он нас не догонит, — криво усмехнулся Эрдан.

— Что ещё ты видел? Видел наши свидания? — щёки мимо воли запылали.

— Я познакомился с тобой раньше, чем ты со мной, — согласился Эрдан.

— И…

— Ты правда хочешь это знать?

— Лучше знать, — пробормотала я, боясь того, что могу услышать. — Если, конечно, ты говоришь правду.

— Не веришь, — усмехнулся Эрдан.

Я молча развела руками.

— Ты ему нравилась, Эль. Очень нравилась. Он был рад, что сильный фаирпат оказался такой… девушкой. И королевой будет прекрасной, и страну представит.

— Ты хочешь сказать…

Нет… Ниссвил не мог так притворяться! Или мог?

— Тебя выбрали после того, как я избавился от мастера Троя, Эль. Отбор был очень жёсткий, поверь. В Атавии почти не осталось сильных фаирпатов. Все мужчины ушли за драконами… и не вернулись.

— То есть… он сразу хотел сделать меня твоей… — я замялась, не в состоянии подобрать слова. — … хозяйкой?

О Великий Дракон! Кому мне верить?!

— Как запасной вариант. Искал другого. Мужчину. Менее сентиментального.

Выдохнув, я опустила голову. Наверное, в глубине души я давно что-то подобное подозревала. Но от этого боль не становилась меньше.

Я даже поднялась, выглянула наружу. Сделала несколько вдохов, чтобы не подпустить слёзы.

Обернулась — Эрдан тоже поднялся, приблизился.

— Он знает о вашей связи?

— Нет.

— А сейчас? Ты его видишь? — спросила, не удержавшись.

— Моментами. Это не всегда зависит от моего желания.

— И?..

— Не нужно тебе возвращаться, Эль.

Какое-то время я всматривалась в его глаза. Это он полетел за мной, чтобы предупредить? Защитить? Не дать вернуться? Или… зачем-то лжёт?

— Я и не собиралась. Я хочу найти драконов. Странно, что ты сразу же не рванул отбирать власть.

— Я слишком долго этого ждал, чтобы всё испортить. Для начала нужно вернуть Иш-Асса. Не знаю, что с ним стало, видимо, он пережил разрыв намного хуже меня. Или маги сделали что-то и с ним.

— Но если он безумен… возможно, он опасен и для тебя?

Вспомнился этот дикий взгляд, эти вертикальные зрачки… Если так проявилось дальнее прикосновение, то что будет, когда они окажутся рядом?

— Я справлюсь, — сжав зубы, выдал Эрдан.

Чуть помолчал и вдруг добавил тихо:

— Ты со мной, Эльвин?

— Зачем я тебе?

— Не хочу, чтобы тебя нашёл Ниссвил. Ты уверена, что Араберг решится защищать тебя от него? Это не от безродного пленника, а от принца соседней, всё ещё достаточно сильной державы. Если Ниссвилу удастся проложить сюда портал, он сразу же пошлёт за нами погоню.

— Возможно, ты наследник по крови, Эрдан. Но почему думаешь, что из тебя правитель будет лучше, чем из него? Ты провёл столько времени в плену, пока его обучали.

Я глянула на него, ожидая. Видела, как внутри взбурлило Пламя. Как вспыхнули янтарным огнём глаза, гипнотизируя.

— Сложно будет всех в этом убедить после того, как он водил меня по замку голышом и в цепях. Но я постараюсь.

— Я… не о том, — пробормотала я. Щёки вспыхнули, и почему-то захотелось вдруг прикоснуться. Успокоить. Поддержать!

У него ведь никогда, по сути, не было поддержки. Ни от кого. Слишком ярко вспомнились те первые дни, когда его только вывели из стазиса.

Я почти ожидала, что он начнёт рассказывать о восстановлении справедливости. И кто посмел бы его в этом обвинить?

Но Эрдан не отводил взгляд.

— У меня было много времени подумать об этом, Эльвин. В некотором роде я обучался вместе с ним. Видел многое. Особенно когда повзрослел и понял, что мне это нужно. Есть пробелы, конечно, но я их восполню.

Наверное, именно в этот миг я его простила. Посмотрела на него совершенно другими глазами. Наверное, именно сейчас как никогда мне хотелось ему верить!

— Если ты на самом деле принц… и вернёшь себе власть… Тогда меня и в темницу упечь сможешь. За всё.

— Я никогда не смогу, Эль, — он вдруг обхватил мою голову, прижался лбом ко лбу. — Никогда не забуду, что ты для меня сделала. Если бы не ты… возможно, у меня так никогда и не появился бы шанс. Ты сняла печати, Эль. Несмотря ни на что.

Я подняла лицо, натолкнулась на горящий взгляд янтарных глаз. И он приковал меня, сильные руки опустились на спину. Губы приблизились.

Бесконечных усилий мне стоило не потерять голову от этого взгляда и прикосновений, упереться ладонью в его грудь. Даже Ниссвил никогда не смотрел на меня так…

— Я уже дважды поверила тебе, Эрдан, — шепнула я.

— Понимаю, — он чуть отвернулся, не продолжая движение.

— Сейчас я знаю только одно: нам надо найти драконов.

— Араберга с собой берём? — хмыкнул он.

Лицо снова сделалось непроницаемым, губы искривились в холодной ухмылке. Будто не он только что приоткрылся. Попытался обнажить душу.

Мне не хотелось, чтобы он об этом пожалел. И обжечь свою собственную душу очередной ложью тоже не хотелось.

Поэтому я осторожно коснулась его руки. Сухих горячих пальцев.

Он не стал забирать её, лишь посмотрел на меня.

— Теперь понятно, почему Ферт говорил, что невесту Ниссвила могут не принять, — произнесла я. — Мы должны выяснить, что случилось. В этом можешь рассчитывать на меня.

Эрдан благодарно сжал мои пальцы.

— Откуда ты знаешь где искать драконов? — вспомнила я, с чего всё началось.

— Я всё лучше чувствую Иш-Аса. Знаю направление.

— И Вишенка ведь должна зна…

Эрдан вдруг встрепенулся — я прервалась на полуслове. Оглянулся резко — я только успела заметить в последний момент, как сузились глаза. И рванул наружу из пещеры.

Я бросилась за ним. Желудок жалобно напомнил, что поесть так и не довелось, ни с вечера, ни с утра.

Вишенки на поляне не было. Но я каким-то неясным, незнакомым чутьём ощущала, что она тут. Просто снова растворилась, стала нематериальной. Так ей было проще отдохнуть и набраться сил, наверное.

Эрдан бросился к ближайшим кустам, которые росли прямо у обрыва. По ним пронёсся шорох, будто что-то мелкое шмыгнуло и затаилось.

Мой спутник вскинул руки, выпуская огненный язык. Миг, всё вокруг окатило жаром — и вместо бедных кустиков остались чёрные, обгоревшие остовы. И больше — ничего.

— Что там? — спросила я, всматриваясь.

По грани моей ментальной силы чиркнуло, но я так и не смогла уловить, чем.

— Показалось… нас пытались подслушать, — пробормотал Эрдан, обводя внимательным взглядом пространство.

Соседние хребты золотились в солнечных лучах, дальние — терялись в дымке. Этот склон смотрел в противоположную от Атавии сторону, но вдали, почти на границе видимости, всё равно можно было различить туманы Бесцветных земель. Высоченные серые клубы, уходящие в небо.

Они окружали великую Соор-инскую гряду, сжимая в кольцо священную гору Соор-ин, а кое-где лучами будто даже подбирались к ней.

— Думаешь… Араберг? — отозвалась я.

— Не уверен.

— А кто? — сердце кольнуло тревогой.

Эрдан обернулся ко мне. Глянул пристально.

— Нынешний принц Атавии построил портал. Они… перевернули всё жилище Ферта. И собираются идти по нашему следу. Он как раз только что получил донесение. И по-моему… он что-то задумал. Но я пока не вижу, что.

Эрдан чуть помолчал, глядя на мою реакцию. Признаться, сделалось не по себе. Но я привыкла не проявлять лишних эмоций. Да и ответить было нечего, и он добавил:

— Надо улетать.

— Ал-Ис! — позвала я, пока он возвращался в пещеру за курткой.

В небе появился косяк из семи грациозных силуэтов.

Драконы. Во главе с Арабергом. Они искали нас, как и обещали.

Эрдан усмехнулся криво, но промолчал. На поляне проявилась Вишенка.

— Ты знаешь, кто тут был? Что-то заметила? — обернулась я к ней, передавая слова через печати.

Вишенка растерялась. Качнула головой, прикрыв глаза, словно сожалея.

— Полетели, — произнёс Эрдан, и Ал-Ис подхватила нас. И понесла.

Драконы увидели. Нагнали. Пристроились вокруг. Наверное, хотели снизиться, поговорить, но Эрдан непреклонно рвался вперёд.

Дальше. Как можно дальше.

Он снова сидел сзади. Такой сильный. Нерушимый, словно скала. Прижимал меня к себе, удерживая — и мне не хотелось убирать его руки. Впервые со времени нашего знакомства накрыло странным, необъяснимым ощущением надёжности.

Я думала. Перебирала в уме всё сказанное. Стараясь не слушать настойчивое чувство голода, которое, кажется, и вовсе не тревожило Эрдана.

Ну, да, учитывая, сколько и как его кормили… не привыкать.

Вспоминала Ниссвила. Странно, после всего сказанного его слова, поступки будто бы приобрели другие оттенки. Покрылись налётом — и я не могла больше думать о них без призмы того, что услышала.

Меня выбрали. За дар. Он был рад, что сильный фаирпат оказался такой, как я. Но ему нужна была прежде всего моя сила.

А Эрдан? Действительно ли не затаил на меня зла?

Хотя, зачем ему меня обманывать? Он больше не зависит от меня. Наоборот, я и принц Араберг замедляем передвижение. Он легко мог бы избавиться от меня, если бы пожелал.

И всё же он попытался меня защитить.

Сама не заметив, я опёрлась о сильную грудь. Положила голову на плечо, впадая в полудрёму. Тяжёлый день, полубессонная ночь.

Хотелось спать, хотелось есть. Хотелось в тепло… домой.

Эрдан молчал, удерживая меня в кольце рук. Да и говорить было не слишком удобно, ветер завывал в ушах.

Прошло несколько часов. Крылья Вишенки работали заметно медленнее. Драконы несколько раз пытались нарезать вокруг нас круги, намекая, что пора бы снизиться.

А мой собственный желудок сходил с ума. Казалось, я готова проглотить целого дракона.

Время от времени Эрдан передавал свою неизменную флягу, которую, оказывается, где-то успел наполнить. И это хоть немного помогало не тронуться.

— Не могу больше! — наконец, взмолилась я, когда солнечные лучи набрали силу и перевалили полдень. — Давай отдохнём! Поедим!

Руки, всё это время прижимавшие меня к себе, дрогнули. Возле уха послышался едва ощутимый выдох.

— Вишенка, ищи место для стоянки! — я попыталась и сказать, и передать через печать.

Ал-Ис с радостью заложила крутой вираж вниз, и я охнула. Показалось, сейчас скачусь с неё, хотя драконья магия крепко удерживала на спине. Зато желудок рванул куда-то в небо.

Драконы Араберга бросились за нами к земле, и спустя несколько минут окружили уже в людских обличьях. С не самыми дружелюбными лицами.

Тяжело дыша, Вишенка распласталась на траве. Мы осторожно сползли с неё. Ну, я точно сползла — всё тело занемело. Не привыкло оно к такому. Если бы Эрдан не поддержал, то и вовсе свалилась бы, наверное.

Драконы приближались, и я прямо ощутила, как он напрягся. Вышел вперёд.

— Что это было? — взгляд Араберга скользнул по мне и впился в Эрдана.

За ровным обликом, светским даже в такой обстановке, явно чувствовалось недовольство, почти раздражение.

— За нами кто-то следил, — я выступила из-за Эрдана, не давая мужчинам перейти в конфронтацию.

— Не ты ли? — возможно, Эрдан и планировал стать хорошим королём, но придворный этикет с дипломатическим урегулированием конфликтов точно не входили в число его достоинств. Вуалировать фразы и прятаться за улыбками он не собирался.

Араберг глянул презрительно, но ответом не удостоил.

— Мы слишком близко к Бесцветным землям, — произнёс вместо этого. — Опасно. Как понимать ваш полёт и нежелание разговаривать?

— Нужно было улететь как можно дальше от тех, кто мог нас выследить, — отозвалась я.

— Кого вы боитесь? — из уст Араберга вопрос прозвучал слишком неоднозначно.

Открывать ему, что моё положение при дворе, вероятно, радикально изменилось, точно не стоило.

— Я пытался связаться с вами телепатически, — Араберг не отступал.

— Я… не заметила, — отозвалась я, проверяя щиты.

Принц недовольно покосился на Эрдана, и я тоже перевела на него взгляд. Мог ли он блокировать? Если в нём так сильна огненная магия, то, возможно, и ментальные способности не слабы? Без них с драконом не слиться.

Эрдан невозмутимо поднял руку в том направлении, в котором мы летели.

— Нам туда. Драконы где-то там.

— И почему мы должны тебе верить? — прищурился принц.

— Не верьте, — пожал плечами Эрдан.

Впрочем, драконы тоже казались не слишком бодрыми — выглядели усталыми после долгого полёта, да и предыдущих непростых дней. Поэтому борьба взглядов продолжалась меньше, чем можно было ожидать. И, к моей радости, ни во что более опасное пока не вылилась.

Хотя я почти физически ощущала, как между мужчинами натягивается пружина напряжения.

Принц дёрнул головой, отдавая невербальный приказ, и его отряд сразу же разошёлся обустраивать стоянку.

Эрдан, чуть постояв, тоже принялся собирать дрова для костра.

Внутри шелохнулась вялая мысль, что неплохо бы поучаствовать. Впрочем, восемь сильных мужчин уж как-нибудь управятся без меня. А я немного прошлась, разминая руки и ноги, и поглядывая за Арабергом.

Мог ли он подслушивать нас? Я бы не удивилась. И средства наверняка имеет.

Но если он и знал, о чём мы с Эрданом разговаривали, то вида не подавал. Приблизился, в глазах проступила тревога:

— Всё в порядке, льерра?

— Разумеется.

— Мне показалось, вы не вполне по доброй воле с ним полетели. Я волновался.

— Не стоит беспокойства, льёрд Рааш. Я знаю, что делаю.

Шедший к костру с большой охапкой дров Эрдан глянул на нас неодобрительно. Мне даже показалось, сейчас подойдёт, решит подключиться к беседе.

Но драконы уже принялись готовить, а нам нечего было предложить к общему котелку. Поэтому, видимо, Эрдан и решил вложиться работой.

— Не боитесь опоздать на собственную свадьбу? — спросил вдруг Араберг с едва уловимой улыбкой, которую я не смогла разгадать.

— Найти драконов важнее, — я бросила на него взгляд, стараясь не передёрнуться.

Если он до сих пор считает меня будущей королевой… тем лучше. Эрдан прав: неизвестно, как изменилось бы отношение Араберга, узнай он правду. И какую выгоду решил бы из этого извлечь.

— На месте вашего жениха я не отпускал бы вас, — произнёс он. И вдруг тихо добавил: — Ни на миг.

Ох, что-то это уже почти открытое ухаживание. Но я лишь скромно улыбнулась, делая вид, что принимаю обычный комплимент.

— Сейчас достану вам одеяло, отдохните, льерра. Вы устали.

— Благодарю, — не то чтобы я не насиделась, но и стоять сил не было.

Льёрд Араберг отошёл к своим вещам. Вишенка вдруг встрепенулась, подняла голову. Глаза раскрылись, показалось, она передаёт что-то… тревожное, предупреждающее!

Я обернулась. И обнаружила, как сзади словно из ниоткуда, прямо на ровной поверхности вспенивается, проявляется противный бесцветный пузырь.

Так вот как наступают Бесцветные земли, мелькнула мысль. Сначала забрасывают этакие «пузыри», а после…

— Эльвин!

Что-то налетело на меня, схватило в охапку, едва не сбивая с ног. Но не успело: сверху всё равно хлюпнулась мерзкая бесцветная жижа, затапливая нас.

— Ты как? — Эрдан поднял меня, окинул быстрым взглядом и сразу же осмотрелся, будто ожидая нападения.

Серая гадость липла к лицу, одежде, вызывая рвотные позывы, но тут же скатывалась шариками. Которые собирались вместе, прожигали траву и будто пытались проникнуть дальше, подмять и нас под себя.

Оттуда же, из серой неизвестности, разверзлась пасть.

Эрдан буквально вытолкнул меня за границу Бесцветного пятна, и краски снова ударили по глазам — хотя казалось бы, я пробыла там меньше минуты!

Изнутри загорелось Пламя. Араберг с синеглазым водником Унмараном бросились на помощь.

Спустя несколько минут всё было кончено. Серый пузырь выжгли дотла вместе с монстром, который попытался в него прорваться. Лишь обугленное пятно на земле напоминало о случившемся.

И только я стояла и не могла отвести взгляд от Эрдана.

Он бросился меня спасать. Спасать. Тут уже ничем другим не объяснить.

— Здесь оставаться опасно, — произнес Араберг, отряхивая руки. Показалось, с ладоней осыпался пепел. — Поедим и в путь.

Эрдан кивнул.

— Не знаю, удастся ли нам облететь Бесцветные земли, или придётся пройти какой-то из отростков насквозь, — отозвался. — Сверху не было видно, есть ли где проход.

— Лучше попытаться облететь, — постановил принц.

Не знаю, был ли согласен с ним Эрдан, но спорить не стал. В Бесцветье не хотелось возвращаться никому. А оно продолжало распускать свои протуберанцы всё дальше и дальше.

Я бросилась к ближайшему ручью. Желая отмыться, избавиться от мельчайшей частички Бесцветия, которая могла остаться.

Рядом пристроился Эрдан, с другой стороны подошли Араберг и водник. А потом, тяжело поднявшись, притопала Ал-Ис, утолить жажду.

— Погодите, — пробормотала я, дожидаясь, пока она напьётся.

Приблизилась к Вишенке. Присела рядом. Заглянула в глаза, настраиваясь на соответствующие печати.

«Ты знаешь, где находится драконы?»

«Там!» — не представляю, как ей удалось передать вектор движения так, что я поняла: именно в той стороне, куда летит и Эрдан.

Драконы поглядывали на нас, но не мешали. Эрдан устало опустился в траву, тоже не сводя взгляда.

«Ты знаешь Иш-Асса?» — рискнула я.

В ответ меня окатило такой волной грусти, и боли, и бессилия, и чего-то ещё, в чём просто невозможно было сходу разобраться.

«Он тоже там?» — спросила я, невольно покосившись на Эрдана.

Ал-Ис лишь грустно вздохнула. Снова опустила голову на траву и устало прикрыла глаза.

— Отдыхай, милая, — шепнула я, проведя ладонью по круглой щеке, покрытой маленькими мягкими чешуйками.

Мы довольно быстро поели — драконы умудрились поймать какого-то зверька, притрусить суп крупой из своих неисчерпаемых запасов. А может, у старика Ферта пополнили, как знать.

Мне стало печально от мысли, что всё его ущелье разрушено. Вся налаженная старческая жизнь.

С другой стороны, он выглядел счастливым. Исполнил свою давнюю мечту. Возможно, Эрдан когда-нибудь вернёт его в Лаор.

— Грустите? — вырвал из раздумий Араберг, пока его спутники мыли посуду и собирали вещи.

Доев свою порцию прямо из котелка, Вишенка поднялась и снова потопала к ручью.

Я повела плечами, и принц, чуть склонившись ко мне, указал глазами на драконицу:

— Ваша девочка устала. Она ещё совсем не оформившаяся. Знаете, драконам гораздо проще передвигаться в неплотном состоянии. И намного быстрее у них это выходит. А тут… ещё и двойной груз нести. Оборотные драконы своего человека за груз не воспринимают. А вот чужого…

Он глянул на Эрдана, и не успела я отозваться, как вдруг предложил:

— Я с радостью могу нести вас, льерра Эльвин. И Ал-Ис будет легче лететь.

***

Эрдан

Эрдан сжимал кулаки. Снова шресово бессилие. Что он может противопоставить холёному принцу соседней державы? Ничего. Даже своего дракона так и не вернул.

Бесконечные унижения… и все их видела она. Девушка, которой сейчас так не хватало впереди.

Руки хотели держать её. Прижимать к себе с уверенностью, что защитит от всего.

Это было странное, незнакомое чувство, которое проникало под кожу, зудело в подкорке тяжёлыми мыслями.

Раньше ему было плевать, что она там видела. Но сейчас…

Даже если ему удастся вернуть всё, что принадлежит по праву. Хотя и это иногда казалось невозможным.

Разве сможет он вернуть свою гордость? Достоинство? В глазах окружающих он шресов пленник, бесправный грязный раб. Хуже зверя дикого.

Иногда в кошмарах он возвращался во дворец и снова ощущал себя голым. Пытался объяснить, что он наследный принц, настоящий сын короля Инмара. Но люди тыкали в него пальцами, смеялись и прогоняли. Не верили. Не желали за ним идти.

Эрдан сжимал зубы. И обещал себе, что справится. Что всем докажет. Вернёт своё.

Но мысли о том, что видела и она… Что никогда не будет смотреть на него, как на Ниссвила или того же Араберга… Всё больше выжигали и без того опустошённую душу.

Он ведь сам сказал ей, чтобы не возвращалась к Ниссвилу. Она достаточно умна, чтобы понять, чем ей грозит гнев нынешнего принца. И свободна теперь.

Вполне может обратить внимание на другого принца. Более перспективного.

Который бросился защищать её от него, Эрдана.

Это почему-то жгло больше всего.

Эльвин

Верхом на принце было… как-то пусто, неуютно и вообще не по себе. Это даже звучит странно. В прошлый раз я такого не испытывала, только хотела улететь как можно дальше от Эрдана.

А сейчас… наоборот.

Постоянно поглядывала на него. И всё думала, думала.

Бесцветные земли то приближались, то отдалялись, их граница вилась какими-то своими собственными лабиринтами.

Вода — единственное, что хоть немного сдерживает Бесцветие. Иногда границы проходят прямо по берегам, а река продолжает течь. Но если уж Бесцветные земли захватывают реку или озеро — вода становится отравленной, а со временем и вовсе пересыхает.

Мы пролетели много, но продвинулись не так далеко, как хотелось бы: искали путь, чтобы не пересекать Бесцветные земли. Сейчас всем было не до сражений с тварями.

Когда тени удлинились, а лучи сделались красноватыми, не такими слепящими и яркими, мы спустились на берег горного озера.

Пока драконы разводили костёр и готовили еду, на небо набежали тучи. Поднялся ветер. Глянув вверх, Араберг обратился к своим спутникам:

— Похоже, близится дождь. Пещер поблизости нет. Нужен шалаш для льерры Эльвин.

Двое из них тут же поднялись и принялись собирать ветки с кустов: деревьев здесь не наблюдалось.

— А вы? — вырвалось у меня.

Не то чтобы я забыла о воспитании, но за время нашего похода границы этого самого воспитания очень сдвинулись. Если уж шалаш, то на всех. В конце концов, посягать на мою честь никто не спешил, скорее наоборот, все рвались её защитить. Друг от друга. Гм.

— Мы — драконы, — пожал плечами Араберг, тем самым отсекая и Эрдана.

Тот хоть и не дракон в полном смысле этого слова, но гордость ему явно не позволит пользоваться поблажками.

Признаться, я не очень поняла, что принц имел в виду. Но лишь поблагодарила его за заботу.

Зато Эрдан, судя по вспыхнувшему взгляду, прекрасно понял то, что я сообразила лишь ночью.

Силы покидали, поев, я забралась в шалаш на заботливо постеленные подстилки и одеяла. И почти сразу отключилась.

— В караул по двое, — донеслось сквозь сон.

— Меня тоже считай, — раздался голос Эрдана.

Не знаю, что ответил принц.

Проснулась я от шелеста дождя по ветвям. Редкие капли проникали сквозь шалаш, неприятно плюхаясь на лицо, одежду.

Я осторожно выглянула.

Семь драконов в своей звериной ипостаси разлеглись на поляне.

Так вот почему им не страшен дождь! Плотные чешуйки прилегали одна к другой, и струи просто стекали по ним.

Вишенка лежала рядом с шалашом, и с той стороны доносилось тепло.

У двоих драконов были открыты глаза. Они всматривались во влажную тьму, рябь на поверхности озера.

Не знаю, где провёл ночь Эрдан. Подозреваю, у потухшего костра, где сидел и сейчас. И почему не пришёл? Хотя, конечно, я понимала, почему.

— Эрдан, — позвала тихо.

Он услышал, обернулся. Тут же поднялся и приблизился.

— Забирайся погреться.

— Я всё намочу.

— Сними комбинезон, — предложила я без задней мысли, и только потом вспомнила, что у него там и белья-то, наверное, нет. И вообще… звучит как непристойное предложение.

Смутилась.

Эрдан лишь усмехнулся, качнув головой:

— Не привыкать.

Да, действительно.

Но в глазах что-то такое вспыхнуло…

Это ж, наверное, с пяти лет о нём вообще никто не заботился. Разве только Ферт по-своему.

Неожиданно захотелось обнять, пригреть, сделать хоть что-то… просто для него. Без всякой лишней чепухи.

Я не представляла, что. Повторять предложение не рискнула, побоялась, что это прозвучит вовсе не так, как мне того хотелось бы.

— Посиди хоть под ветками, обсохни, — произнесла, убрав край одеяла.

Эрдан осторожно сел лицом к выходу, обняв колени. Он не дрожал, лишь капли стекали по костюму, мокрым волосам.

Какое-то время я смотрела на него. Хотела о чём-нибудь заговорить, но глаза слипались. Сырость и шум дождя то погружали в дрёму, то наоборот, будили.

А прикосновение к ноге всё равно оказалось неожиданным.

Вздрогнув, я открыла глаза. Эрдан смотрел на меня.

— Эль… — шепнул встревоженно. — Принц Атавии договорился с Феаррой. Ему выделили нескольких драконов. Он выслал за нами погоню.

— Что? — пробормотала я, ничего спросонья не понимая.

Феарра? Ещё один сосед — наш, да и Илсанта тоже. Одна из семи стран, которые некогда решили отгородиться туманными границами.

А теперь вот сотрудничать пытаются.

— Почему же он раньше с ними не договорился? — прошептала, протирая глаза. — Нет, я понимаю, почему он скрывал от всех, что у нас не стало драконов. Но неужели наш побег кажется ему настолько важным, чтобы раскрыть эту тайну? Неужели важнее защиты людей?

— Хороший правитель, не правда ли? — криво усмехнулся Эрдан.

— И… что дальше?

— Нас приказано доставить принцу, — так же тихо отозвался Эрдан, покосившись за пределы шалаша. — Если будем сопротивляться — избавиться. Мы, оказывается, представляем угрозу для всех драконов и чуть ли не виновны в их исчезновении.

— У Феарры те же проблемы? Да? Драконы и им перестали откликаться?

— Похоже на то.

— Но… им так просто нас не найти?

— С ними летит хороший поисковик.

— Антуан?!

— Вполне вероятно. Точно сказать не могу. Нужно скорее собираться.

Эрдан поднялся, подавая мне руку. Я тоже выбралась наружу. И сразу же натолкнулась на хмурый взгляд Араберга.

Принц принял человечий облик и как раз шёл к нам. Похоже, шум дождя не дал расслышать детали нашего разговора. И это ему явно не нравилось.

— Что-нибудь случилось? — спросил.

— Нужно уходить, — поспешила я ответить раньше Эрдана.

Надеялась избежать лишнего недоверия. Но вышло не очень-то.

— Почему? — сощурился Араберг.

Глянув на Эрдана, я осторожно отозвалась:

— Есть причины полагать, что за нами гонятся.

— Кто?

— Видимо, тот, кто подслушивал? — я чуть развела руками.

— Откуда такая информация, льерра? — едва нахмурился Араберг, смерив пристальным взглядом Эрдана.

После посмотрел на меня — я не отводила глаз, давая понять, что делиться каналами не собираюсь.

— Разве кто-то может настичь драконов? — не отступал принц.

— Мне не хотелось бы это проверять.

По его лицу прошла тень: принцу не нравилось, что нам известно больше, чем ему. Но и ставить под сомнение мои слова он не стал.

— Пожалуйте, ваша светлость, — подал руку, давая понять, что сейчас преобразится.

«Эль!» — раздался в голове возглас Вишенки.

Я обернулась к ней. Она смотрела таким взглядом… Не знаю как, но я поняла, почувствовала её призыв.

— Я полечу с Ал-Ис, — качнула головой.

— Почему? — недоумённо свёл брови принц. — Разве это не замедлит ход?

— Она попросила.

— Говорю же, — хмыкнул Араберг, — вы могли бы призвать себе вторую ипостась.

Его слова отдались в глубине души, в самом сердце. Я вдруг остро ощутила, что хотела бы слиться с Вишенкой. Уметь оборачиваться. Лететь сама. Стать свободной, сильной и… наполненной, наверное.

Глянула на Эрдана. Как же тяжело ему, должно быть! Ощущать себя в некотором роде ущербным. Когда драконы то и дело дают понять, что они выше во всём. Что им больше доступно.

Помнить, постоянно помнить, чего его лишили…

— К тому же, у вас будет свобода передвижений в случае опасности, — улыбнулась я.

— Мы защитим вас, льерра, — очень серьёзно отреагировал дракон.

Не знаю, собирался ли Араберг защищать меня лично, или как принца его самого защищали бы собственные воины. Но я почувствовала себя немного увереннее. Не хотелось бы, чтобы он вдруг передумал и решил сдать нас ради собственной выгоды, какой бы она ни была.

Некоторое время мы летели в предрассветных сумерках. Остался позади дождь, косыми струями намочивший всю одежду. Которая теперь липла и холодила так, что если бы не прикосновение к мужской горячей груди, я бы, наверное, окоченела.

Первые лучи окрасили алым восточные склоны.

Мы спешили, преодолевая яростный ветер.

Но всё равно не успели. На горизонте появились драконы. С десяток — они неумолимо настигали нас, а бедная Вишенка уже едва работала крыльями. Да и остальные за все эти дни и полубессонные ночи устали, явно проигрывали свежим и отдохнувшим преследователям.

Час или больше мы сопротивлялись. Спешили, однако расстояние неумолимо сокращалось.

А потом песочно-бежевый дракон со светло-карими глазами поравнялся, повернул к нам морду. Приспустил щиты, на этот раз давая понять, что не позволит никому помешать.

«Драконы Феарры?» — раздался в голове его ментальный голос.

Не знаю, как он узнал их… но, похоже, принц Илсанта не хотел с ними ссориться.

«Что им нужно?» — решительно спросил Араберг.

«Разве не очевидно, что они преследуют нас?»

«Может, у них те же цели?»

«Мне об этом неизвестно».

С принцем оказалось удивительно легко и просто общаться. Передо мной тоже был сильный фаирпат, который решил чуть больше приоткрыть свои способности.

«Эльвин, — произнёс он встревоженно. — Если вы знаете причину, по которой Феарра может преследовать вас, пожалуйста, скажите. Если же нет такой причины… лучше было бы дождаться их и пойти на переговоры. Насколько мне известно, ни Атавия, ни Илсант с Феаррой не враждуют».

И что ему сказать? Что принц Ниссвил открыл на нас охоту?

«У меня есть причины полагать, что они не с добрыми намерениями», — отозвалась я.

«Вы ведь понимаете, что ваших «причин» мало для принятия решения?»

Я промолчала, и принц добавил мягче:

«Пожалуйста, ваша светлость, доверьтесь мне, чтобы я мог верно оценить ситуацию и защитить вас».

«Так защитите», — отозвалась я.

Драконы настигали. Араберг промолчал, но Вишенка уже совсем выдохлась. Летела всё ниже, махала всё тяжелее.

Воины Араберга всё-таки взяли нас в кольцо. Но, думаю, желая защитить своего принца, а не меня и тем более не Эрдана.

Преследователи окружили нас куполом и принялись теснить к земле.

Похоже, они тоже узнали принца и не хотели лишних ссор. Но и снимать ментальные щиты никто не спешил.

Сжимая купол, они вынуждали нас сесть. И одновременно сигнализировали, что предлагают переговоры.

Драконы Араберга не подпускали. В какой-то момент показалось, они даже готовы подхватить нас и нести с помощью левитации, как мы сами когда-то переносили Вишенку.

Едва ли у них хватило бы на это сил. Да и смысла не было. Поисковик всё равно рано или поздно найдёт нас.

Я вглядывалась в сидевшую на одном из преследователей фигуру, лицо которой было скрыто шлемом, и силилась понять: брат, не брат…

«Выслушаем!» — постановил принц, одновременно отдавая своим воинам приказ снижаться.

Вишенка тоже устремилась вниз. И вдруг, уже почти у самой земли, исчезла.

Уй! Вскрикнув, я вцепилась в первое, что попалось — в руки Эрдана. Он крепко прижал меня.

— Всё хорошо, Эль, — выдохнул на ухо.

А после рывком перевернулся, принимая удар на себя.

«Ал-Ис!» — крикнула я мысленно.

Но Вишенки уже здесь не было. Она пропала.

Пока мы выдыхали, драконы опускались вокруг один за другим. Эрдан поднялся, подавая руку и мне.

— По какому праву вы преследуете нас? — выступил вперёд Араберг.

Принц до мозга костей: и тон, и жесты — совершенно царственные. Как-то я за это время привыкла, что он сделался по-походному простым, в чём-то даже близким, почти надёжным.

— Простите, ваше высочество, — вышел вперёд один из преследователей.

Черноволосый, как и большинство жителей Феарры, с яркими зелёными глазами, он говорил со свойственным этой стране акцентом:

— Мы никоим образом не хотели, чтобы у вас сложилось подобное впечатление. Дело в том, что нас позвал на помощь принц Ниссвил Оравер. Чтобы мы возвратили домой опасного преступника и льерру Эльвин. Бывшую невесту принца, которая сбежала, предав его высочество.

Ох, мне бы, как Вишенка — раствориться… Но увы.

Мой взгляд скрестился со взглядом мужчины в шлеме, и даже сквозь прорези я узнала Антуана.

В нём сквозила решительность, уверенность в собственной правоте. И ведь полетел один, с чужими драконами… Почему Ниссвил не отправил никого защитить его?!

Эрдан выступил вперёд, словно желая встать между мной и всеми остальными. Хотя как тут встанешь, если они окружили!

Его глаза разгорелись, и даже без печатей я ощутила, как внутри наливается Пламя.

Он не ждал ничего хорошего от этой ситуации. И готовился сражаться.

Драконы Илсанта тоже напряглись.

— Вы совершаете ошибку, — произнесла я твёрдо.

— С этим пусть разбирается принц. Нам приказано доставить вас к нему, — отозвался зеленоглазый.

Пока я думала, сказать ли, что мы ищем драконов, вперёд выступил Араберг:

— Льерра Эльвин Тсаандер находится под покровительством Илсанта. Теперь она — моя невеста.

Посланник Феарры глянул на меня таким взглядом, будто я какая-то продажная перебежчица! Изумление Антуана ощущалось даже из-под шлема. Да и со своим я с трудом справилась.

Эрдан чуть обернулся, глаза так недобро сверкнули… Показалось, он тоже готов обвинить меня в предательстве. Ну или броситься на Араберга вместо драконов Феарры.

— А преступника можете забирать, — холодно добавил принц.

Вот, Араберг… надеюсь, он всего лишь хотел меня спасти.

Жаль, не Эрдана.

Вдруг подумалось, что Эрдану ведь ещё с другими странами налаживать дипломатические связи. А сейчас все эти чужеродные драконы готовы втоптать его в грязь. Как это тяжело, наверное.

— Это неприемлемо, ваше высочество, — отозвалась я твёрдо.

Араберг бросил на меня острый взгляд. Словно не до конца понимал, о чём именно я говорю.

Да, драгоценный, для меня неприемлемы оба предложения. Но спорить о первом не место и не время. Да и оскорблять принцев на виду у всех чревато.

— О чём вы, ваша светлость? — нахмурился Араберг, так и не найдя для себя ответа.

— Эрдан не преступник. Вы не имеете права распоряжаться его жизнью и свободой. И если вы не готовы встать с ним плечом к плечу, то это сделаю я.

Во взгляде Эрдана проступило изумление и что-то ещё — неожиданно смягчившее его черты. Напомнившее мне о вазочке из-под печенья. И ещё о том, как я расчёсывала его волосы.

Надо будет повторить, кстати. Спутались снова…

О чём я думаю, Великий Дракон!

Шагнув, я развернулась, чтобы встать с ним спиной к спине. Твёрдо обозначить свою позицию.

Даже если он никакой не принц и никогда им не станет, возвращение в плен к Ниссвилу и Мерсу — последнее, чего я ему пожелаю.

— Льерра, вам не подобает… — начал было Араберг, но я так на него глянула, что он предпочёл удержать вторую половину фразы во рту.

Ещё не хватало, чтобы он мне указывал! Искры огненной магии снова сыпанули из глаз.

— Эльвин, всё зашло слишком далеко! — не выдержал Антуан.

Немного прошёл вокруг нас, так, чтобы видеть моё лицо.

— Принц расторг помолвку? — произнесла я, стараясь не выпускать из поля зрения никого. Хотя это было непросто. — Тогда мне тем более нет смысла спешить домой.

— Ты, я вижу, нашла себе уже нового жениха, — бросил брат ядовито. — А ведь матушка умоляла принца быть к тебе не слишком суровым!

— Я не вернусь, Антуан. Не сейчас.

— Перестань, ты ведёшь себя, как под ментальным воздействием. Ему удалось перекинуть печати на тебя? Что случилось, почему?..

— Я ведь уже объясняла. Мы нашли драконов. Мы должны до них добраться. Жаль, что ты не поверил мне.

Эти слова заставили посланников Феарры насторожиться. Подобраться.

— Где они, твои драконы? — крикнул брат.

— Ты видел Ал-Ис-Више!

— Достаточно разговоров, — прервал черноволосый наёмник из Феарры. — Мы обязаны выполнить волю нашего и вашего принца, льерра. Если вы будете сопротивляться, нам придётся применить силу.

— Вы разве не слышали, что я сказал? — от Араберга повеяло ощутимым холодом.

— Тогда придержите вашу невесту! — с промелькнувшим раздражением отозвался преследователь.

А после подал знак, и драконы молниеносно атаковали.

Я ощутила прикосновение спины Эрдана к своей. Даже не глядя почувствовала его Пламя.

Настроилась, припоминая, чему учили наставники. В ладони скользнула сила. Конечно, я не боевой маг, но всё-таки фаирпат, подготовку проходила!

Видела, как перекосилось утончённое лицо принца. Как пришли в движение его воины.

И всё завертелось в огне, которым нас атаковали.

Эрдан полыхнул, и его Пламя окружило нас с ним, закрывая.

— Спасибо, Эль, — шепнул он.

И тут же в голове раздался голос Араберга:

«Эльвин! Это неразумно!»

Я не могла понять, на чьей он стороне. За Пламенем было плохо видно, что происходит снаружи.

«Неразумно называть меня невестой, не спросив моего согласия! И распоряжаться судьбой человека, которому я хочу помочь!»

Эрдан пока удерживал оборону, не пропускал к нам враждебный огонь. Но я понимала, что с таким количеством драконов ему не справиться. Даже с его силой.

А потом случилось то, чего никто из нас не ожидал.

Драконы вдруг взревели в едином порыве. И начали менять ипостаси, совершенно забыв про сражение.

С ними что-то творилось… Почти как тогда, на поляне. Будто люди не могли справиться со своими звериными сущностями. Будто те взбунтовались!

— Это ты? — шепнула я.

— Нет, — отозвался Эрдан, притушив Пламя.

— Тогда что с ними?

Вместо ответа он обернулся в ту сторону, куда мы летели. Проследив за его взглядом, я замерла.

От горизонта к нам двигались драконы. Десятка два, наверное, а то и три.

Изгибы крыльев мерно вздымались в солнечных лучах.

Зрелище оказалось завораживающим. Разных цветовых окрасов, грациозные, сильные, они приближались, несли с собой ощущение могущества. Вызывали в душе восторг.

Среди них были и оборотные, и те, которые уже оформились, стали материальными, но так и не обрели свою человеческую сущность. Каким-то образом я чувствовала, различала их на неизвестном, глубинном уровне.

А находящиеся здесь драконы — и Феарры, и Илсанта — продолжали бесноваться.

— Что происходит? — крикнул Антуан.

Эрдан совсем скинул Пламя. Но ответом его не удостоил. Просто стоял и смотрел, как приближаются величественные силуэты.

— Почему ты не говоришь никому правду? — тихо спросила я.

— А кто мне поверит? — хмыкнул Эрдан с некоторой горечью. — У меня нет ни доказательств, ни моей второй ипостаси. Пока.

— Но ты мог бы попытаться наладить с ними контакт…

— Контакт? Нет, Эль. Контакты налаживают, когда растут при дворе. А я заставлю их со мной считаться.

От него повеяло такой решительностью — я готова была поверить, что он попытался бы справиться со всеми преследователями один. И, возможно, из этого даже что-то вышло бы. В конце концов, он долгое время сам защищал наши границы в Бесцветных землях. Оттачивал воинское мастерство.

Драконы Илсанта и Феарры один за другим взвились в воздух, и, закладывая круги, бросились к своим подлетающим сородичам.

— Эльвин? — раздался совсем близко ошарашенный голос Антуана.

— Я ведь говорила тебе, — вздохнула я, приложив руку козырьком к глазам.

Одна из первых пошла на снижение драконица. Сначала показалось, это Вишенка, но почти сразу я поняла, что нет. Другая. Оборотная.

Просто очень на неё похожая, такая же разноцветная в солнечных лучах.

Следом за ней спустились ещё два дракона, тёмно-синий и красный. Остальные оставались в небе, лишь кружили, ожидая.

От них исходил призыв на ментальном уровне — и даже без слов и печатей стало ясно, чего они хотят.

Я приблизилась к драконице. Она глянула в мои глаза, и будто даже улыбнулась. И почти сразу я оказалась у неё на спине. Эрдан — на синем. Я тревожно обернулась, чтобы удостовериться, что брата здесь не бросили. Но красный подхватил и его.

И все трое снова взмыли к своим.

Солнце слепило в глаза, и я прикрывала их ладонями. Зато драконья магия защищала от ледяного ветра и не давала упасть. И я оглядывала сверху горы и ущелья, над которыми нас несли.

Оказывается, мы не долетели совсем немного! Буквально минут десять — и за очередным изгибом горы, спрятанный от посторонних глаз в лощине, открылся целый город.

Никогда не думала, что драконы живут городами! В смысле, те, которые не слились с людьми.

Хотя… когда мы подлетели ближе, стало видно, что здесь обитают не только драконы, но и люди. Точнее — оборотные!

Деревянные дома, сады с огородами с двух сторон от небольшой горной реки. Похоже, всё тут было новым, построенным в последние несколько лет.

А в горах вокруг — множество пещер. Которые наверняка облюбовали драконы, не обременённые человечьей ипостасью.

Мы начали снижаться. Драконица принесла меня на небольшую поляну у ручья, на которой лежала уставшая Вишенка.

Даже издалека, я сразу же узнала, почувствовала её. Испытала исходящую от неё усталость.

Она радостно подняла голову, но сил подняться у неё не было. Значит, Вишенка бросилась к драконам, позвала на помощь, убедила вмешаться!

Моя хорошая.

В душе поднялась такая благодарность, желание обнять её, прикоснуться к тёплой чешуе! Что я и сделала, едва оказалась на земле.

Драконица, которая несла меня, обернулась, превращаясь в молодую девушку с длинными светлыми волосами. Одетую в вязанный разноцветный костюм из свитера и брюк, и белую меховую жилетку поверх.

— Я Айла, — улыбнулась, протянув мне руку. — Ну Ал-Ис-Више и устроила переполох!

— Эльвин, — отозвалась я, пожав её руку в ответ, и ещё раз погладила Вишенку.

А после поискала взглядом синего дракона.

Эрдан шёл к нам.

При виде сильной фигуры, сурового целеустремлённого взгляда что-то внутри меня дрогнуло. Захотелось вскочить, броситься навстречу.

Ощутить прикосновение к крепким, сильным рукам.

С другой стороны приближался принц Араберг в сопровождении своей свиты.

Антуана я заметила вдалеке, рядом с драконами Феарры. Он о чём-то разговаривал с тем самым черноволосым и зеленоглазым посланцем, который пытался вернуть нас с Эрданом Ниссвилу.

— Так вы из Атавии? — в отличие от меня, Айла по сторонам не глядела — наоборот, хотела узнать о нас как можно больше.

— Это Вишенка сказала? — улыбнулась я.

— Вишенка? — засмеялась Айла, кивнув. — Да, она.

— Мне показалось, Вишенка похожа с вашей… ммм… второй ипостасью.

— Моя Ол-Ис-Више сестра Ал-Ис, — согласилась Айла, закинув прядь волос за ухо. — Мы росли вместе.

Я пыталась поддерживать разговор, хотела узнать как можно больше. И всё же не могла не смотреть, как сокращает между нами расстояние Эрдан. Подходит, не сводя с меня глаз:

— Эль. Всё в порядке?

Он окинул хмурым взглядом Араберга, улыбнулся Вишенке. Показалось, хочет о чём-то сказать, но приближение принца этому не способствовало.

— Знакомлюсь с нашими спасителями, — отозвалась я. Глянула на Айлу: — А вы откуда?

— Когда-то я родилась в Илсанте, — ответила та, и я непроизвольно обернулась к принцу.

Араберг пристально смотрел на девушку, делая последние шаги к нам.

— В Илсанте женщины тоже обретают драконью ипостась, — произнёс прохладно. — Разрешите полюбопытствовать, льерра, почему же вы не вернулись домой?

Айла глянула на него с удивлением:

— В вашем вопросе мне слышится упрёк. По какому праву вы задаёте его столь нелюбезным тоном?

— Разрешите представиться: наследный принц Илсанта, льёрд Араберг Рааш. Полагаю, мой вопрос не покажется вам праздным. Илсанту, как и многим другим странам, не хватает драконов для защиты наших земель. Почему же, позвольте узнать, вы находитесь здесь, а не на защите вашей родины?

Айла окинула его с ног до головы таким взглядом — сразу же стало ясно, что ни титул, ни тон не произвели на неё особенного впечатления.

— Как оборотный дракон, льёрд Араберг, вы должны знать, что наша вторая ипостась — не просто придаток к человечьему телу. Она имеет свои желания и приоритеты, и с ней нужно считаться.

— Иными словами, вы не смогли справиться со своей второй ипостасью? — холодно уточнил принц.

— Льёрд! — попыталась было воззвать я если не к чувству благодарности за спасение, то хотя бы к монаршьему благоразумию.

Разругаться с драконами — вовсе не то, для чего мы сюда летели! Хотя его недовольство было мне понятно. Если здесь найдутся драконы Атавии, у меня к ним тоже возникнет много вопросов.

— Иными словами, — Айла вовсе не нуждалась в моём заступничестве. Голубые глаза сузились, потемнев, — я прислушиваюсь к своей второй ипостаси, а не пытаюсь её подавить. Как и большинству, мне призвали дракона в детстве. Мне было девять. И Ол-Ис наотрез отказалась лететь к людям. Мой наставник-дракон переговорил с Аш-Эр-Асаном и тоже решил остаться здесь. Точнее, сначала мы жили в другом месте, пока туда не пришли Бесцветные Земли…

— С кем переговорил? — встрепенулся Эрдан, будто почуяв что-то важное.

Принц Араберг сложил руки на груди и тоже внимательно смотрел на девушку. Едва надменно, будто желая, чтобы она не забывала, кто перед ней.

Вишенка вдруг подняла голову, и Айла всмотрелась в ту же сторону, куда повернулась гибкая шея Ал-Ис.

К нам спешил один из местных драконов. В своей немолодой человеческой ипостаси, с длинным хвостом волос, тронутых сединой. Навевая мысли о том, что многие драконы, как и Айла, не возвращаются в наши людские города вполне сознательно. И уже давно.

Только почему?

— Аш-Эр-Асан зовёт вас к себе, — проговорил мужчина. — Хочет видеть всех, кто сегодня прилетел.

Я повернулась к Айле, желая всё-таки уточнить. Даже в Академии никто не знает, как живут драконы без людей. Они всегда приходили на наш зов, но никогда не звали нас к себе.

— Аш-Эр-Асан, — поняла та мой взгляд и поспешила ответить, — это Наместник Великого Дракона в нашем мире. Ммм… не знаю, как перевести на человеческий язык, сложно передать всю суть этой связи. Он — самый главный из драконов. Можно сказать, наш король, если вам так понятнее.

Наместник Великого Дракона… Я всегда считала, что Великий Дракон — некий сборный образ, высшая сила, к которой принято обращаться в тяжёлые минуты. Которая дарует ощущение защищённости, чувство, что ты не одна в мире.

А оказывается, у драконов действительно существует некий… король.

Хотя, почему нет? Они отличаются от нас, и всё же они разумны даже без нашей ипостаси. Люди издавна с ними взаимодействовали. Договаривались. Учились единению.

Волнение скользнуло по спине, шее, запуталось в волосах, заставив вздрогнуть. Поёжиться. Посмотреть на Эрдана.

Его лицо оставалось суровым, но янтарные глаза зажглись, загорелись внутренним огнём, и даже будто бы надеждой.

И он первым направился вслед за пришедшим мужчиной в сторону горного склона.

— Чувствуешь Иш-Аса? — тихо спросила я, нагоняя.

— Не больше, чем всегда, — пожал он плечами. — Но кому знать о нём, как не Великому Дракону?

Я кивнула, соглашаясь. Эрдан вдруг притормозил, вонзившись взглядом в посланников Феарры. Глаза сузились, рука непроизвольно сжала мою, будто желая предостеречь.

Те, кто настигли нас и пытались вернуть в Атавию, тоже двигались к горным пещерам. Их тоже вёл кто-то из местных оборотных.

— Почему король-наместник и этих зовёт? — спросил Эрдан хмуро.

Обернулся, натолкнулся на взгляд принца Араберга, который со своим отрядом шёл чуть позади, и снова смерил взглядом феаррцев.

— Ты же не думаешь, что дракон всех драконов станет встревать в распри людских королевств? — постаралась я настроить его на лучшее.

По крайней мере, мне точно в это не верилось.

— Урод, занимающий трон Атавии, слишком много всего натворил, чтобы нас возненавидели и драконы.

Как же тяжело жить, если от всего мира, от каждого живого создания ожидать, что они будут тебя ненавидеть. Я понимала: это годы плена наложили свой отпечаток. И в глубине души желала показать ему, что бывает иначе.

— Не хочешь называть принца Ниссвилом? — осторожно спросила, немного сместив акценты разговора.

— Потому что это не его имя! — рыкнул Эрдан.

— А какое его?

— Без понятия. Сколько помню, его всегда приучали к этому имени. Но видишь, в чём дело. Во время того самого переворота погибли жена и сын Гюстава Мерса. Удивительное совпадение, не правда ли?

— Я не знала… — пробормотала я.

Однако продолжить разговор не получилось: принцу Арабергу надоело идти позади, и он поравнялся со мной.

Окинул Эрдана взглядом, заставляя заподозрить, не слышал ли последние слова. А после обратился ко мне:

— Мне бы хотелось переговорить с вами, льерра, пока мы не пришли.

Посмотрев на Эрдана, я осторожно попыталась забрать руку. Тот мрачно глянул на принца и нехотя её выпустил.

Мы чуть отстали, Эрдан же наоборот, ускорился.

— Слушаю вас, ваше высочество, — произнесла я, борясь с желанием догнать мужчину впереди. Моего бывшего пленника.

Дорога пошла вверх, к одной из тех пещер, что в изобилии виднелись вокруг.

С другой стороны, чуть дальше, поднимались феаррцы с Антуаном.

— Я очень надеюсь, Эльвин, что вы не в обиде на меня за то, что взял вас под покровительство Илсанта. Уверяю, всё, что я сказал или сделал — из заботы о вашей безопасности. Признаю: нужно было спросить вашего согласия, но времени на это, как вы видели, совершенно не оставалось.

— Я не в обиде на вас и очень ценю вашу заботу, — отозвалась я с улыбкой.

Ощущалось в словах Араберга что-то даже опасное, и я приложила все свои дипломатические способности, чтобы сгладить ситуацию. В конце концов, он назвал меня невестой перед посланниками Феарры.

Но что с этим делать, я подумаю потом. После того, как узнаю, для чего нас хочет видеть Аш-Эр-Асан.

Мысли принца, похоже, тоже бродили вокруг этой встречи.

— Не знаю, льерра, что нас ждёт там, — он указал головой вперёд, — но мне хотелось бы, чтобы вы приняли моё покровительство. Я всегда готов встать на вашу защиту.

То, что он собрался защищать меня даже от главного из драконов, немного льстило. И в то же время я сомневалась, что здесь, на драконьей территории, Арабергу удастся противостоять воле того, кто всеми ими верховодит.

— Я помню, как вы и ваши люди обратились против своей воли, льёрд, — отозвалась я. — Давайте не будем заранее настраиваться на противостояние. Уверена, Вишенка предупредила бы, если бы нам грозила опасность.

Не то чтобы у меня был повод в этой уверенности, но и сомнений почему-то не возникало. Если бы от нас хотели избавиться — не звали бы сюда. А с Вишенкой я ощущала странную, неожиданную и очень приятную близость.

Лицо принца окаменело, будто он рассчитывал услышать от меня совсем другие слова.

Но мы уже приблизились к широкому входу в пещеру, вокруг которого по скале вязью вился незнакомый узор.

Провожатый остановился, показывая, что дальше нам нужно идти самим. Эрдан чуть притормозил, оглянувшись на меня, и я всё же нагнала его.

Феаррцы тоже были уже совсем рядом.

На миг я поймала взгляд Антуана, но брат сразу же отвернулся, будто всё ещё злился на меня.

Так мы и вошли под тёмный свод.

Внутри открылась анфилада больших залов. Сверху сквозь едва заметные щели лились солнечные потоки, наполняя пространство яркими лучами света, которые разбрасывали по поверхностям сотни бликов.

Всё здесь казалось чистым, ухоженным, и душу вдруг начало переполнять ощущение правильности, какого-то неясного, но очень вдохновляющего подъёма.

Некоторое время мы шли вглубь пещеры. Залы становились более тёмными, на стенах появились магические светильники.

Воздух наполнял особый запах — запах драконов. Сейчас я неожиданно сильно почувствовала его, он впитывался, проникал под кожу, будто обволакивал, делал меня частью драконьей семьи.

Мы вышли в огромный, просто гигантский зал. В одном месте сталактиты слились со сталагмитами, образовав целый застывший фонтан.

Посередине стояло круглое каменное возвышение. За ним, словно за столом, возлежал огромный дракон — в полумраке его чешуя едва поблёскивала, местами переливаясь на свету рубиново-янтарными искрами.

Чувствовалось, что вокруг — место, где собираются драконы. Решают какие-то свои вопросы. Что-то вроде зала советов.

Ноги охватила внезапная слабость. Я так долго к этому шла — просто не верилось, что наконец-то нахожусь здесь. Рядом с драконами. И, возможно, смогу узнать, разгадать, почему они перестали отзываться нам.

Потом мелькнула мысль, что мы с Антуаном тут единственные, кто не обретал вторую ипостась. И если я изучала способы общения с ними, то брат — нет. Сможет ли он понять, перевести происходящее?

«Рад видеть вас», — раздался в головах голос, и я осознала, что волновалась напрасно.

Этот голос звучал слишком чисто — не теми картинами, образами, какие передавала Вишенка, а самыми настоящими словами. Они вспыхивали в моей голове вместе с печатями, заставляя задуматься: а кто с кем на самом деле устанавливал контакт? Мы приручали драконов, или они — нас?

Говоря, Аш-Эр-Асан неотрывно смотрел на Эрдана. Только на него. И тот тоже не сводил взгляда с огромного, немолодого дракона.

«Располагайтесь», — предложил драконий король, но человечьих сидений здесь не имелось, потому мы остались стоять. Лишь чуть рассредоточились, чтобы каждый хорошо видел того, кто нас сюда призвал.

«Эрдан Оравер», — продолжил дракон, и все взгляды как по команде обернулись к Эрдану.

Я и сама вздрогнула, услышав королевскую фамилию, но слова Аш-Эра звучали уверенно, будто он совершенно не сомневался в том, что говорит.

«Не думал когда-нибудь увидеть тебя здесь».

Он знал? Драконы знали? Почему же не спасли? Если бы все драконы прилетели в Атавию… ни Ниссвил, ни Мерс — никто не смог бы им противостоять!

Я не спросила вслух — но Аш-Эр услышал. И ответил:

«Мы не знали, где его искать. Долгое время считали, что человек Иш-Асса погиб. Иш-Асс не чувствовал его».

— Он… здесь? — Эрдан поднял голову, глаза сверкнули янтарным огнём.

Непроизвольно я потянулась к его руке. Сжала, желая поддержать. С замиранием ожидая ответ Аш-Эр-Асана.

Тот кивнул, прикрыв мудрые глаза.

«Здесь. Но я вижу, ты не понимаешь, в каком он состоянии».

— Я тоже не чувствую его, — хмуро отозвался Эрдан.

Дракон снова кивнул. На этот раз медленно, задумчиво.

— Вы знаете, что тогда произошло? — рука Эрдана сжалась на моей.

Вокруг звенела, почти вибрировала тишина. Как-то сразу сделалось понятно, о чём спросил Эрдан. И точно так же понятно было, что если кому и доступна правда, то Аш-Эру.

И потому мы стояли затаив дыхание. Ожидая, что он захочет нам рассказать.

«Никогда ещё, — рыкнул Аш-Эр-Асан, и хвост его раздражённо ударил по камням сзади, а из ноздрей полыхнул дым, — драконы не знали такого вероломства!»

Эрдан подался вперёд, и теперь уже я схватилась за его руку, почему-то вдруг испугавшись, что он не сдержится.

Но он молчал. Слушал, всё так же внимательно вглядываясь в мерцавшие в полумраке огромные глаза.

«Мы откликнулись на зов королевской семьи. Я отправил туда своих детей! Один из моих сыновей выбрал себе человека. И тогда на них напали».

Верховный дракон тяжело вздохнул. Меж зубов промелькнул тёмный раздвоенный язык.

Я смотрела в его яркие жёлтые глаза, но слова не укладывались в голове.

Напали на драконов? Кому это пришло бы на ум? Зачем?!

Аш-Эр перевёл на меня взгляд, будто снова услышал.

«Там были маги. Своими печатями они попытались отвязать дракона от одного человека и привязать к другому».

— Ниссвилу? — вырвалось у меня, хотя, кажется, я уже согласна была с Эрданом, что это не его настоящее имя. Как и титул. Но другого-то всё равно нет.

«К нынешнему принцу Атавии», — согласился дракон.

Не удержавшись, я бросила взгляд на спутников.

Посланники Илсанта и Феарры молчали, не сводя взглядов с дракона. Антуан же казался белее полотна, даже в полумраке пещеры.

И как бы они все ни держали себя в руках, драконы явно были ошеломлены. Во всяком случае, феаррцы. А вот принц Араберг со своей свитой заставили усомниться, не они ли подслушивали наш с Эрданом разговор?

Впрочем, анализировать у меня сейчас времени не было. Голос Аш-Эра звучал в голове, и я опять посмотрела на верховного дракона. Надеюсь, так его можно называть.

«Мать бросилась защищать своё дитя. И маги её просто-напросто испепелили, пока она прикрывала от них остальных малышей. Иш-Асса забрали с собой…»

Дёрнувшись, Эрдан вскинул голову, глянул прямо в глаза Аш-Эр-Асану, будто желая спросить. Или спрашивая — но не вслух.

«Мне не сразу удалось всё это выяснить, — снова вздохнул тот. — Не знаю, как Иш-Асс смог преодолеть путь домой. Он остался почти без сил. Силы отобрали у него. Специально ли, или это побочное действие заклинаний, которыми его пытались привязать к другому человеку. Он долгое время был не в себе, да и сейчас… не вполне в себе. Он не может перемещаться в Бесцветных землях. Не знаю, сможешь ли ты ему помочь, но… Но, похоже, именно ты сумел защитить его. Дать ему шанс улететь».

— Где он? — в голосе Эрдана звучала решимость. — Я сейчас же…

«Завтра, — непреклонно отозвался Аш-Эр. — Вам нужно отдохнуть. Восстанови силы. Не стоит портить всё спешкой. Один день ничего не решит».

Ноздри Эрдана раздулись, я всей душой ощущала, как ему не нравится идея ждать. Но спорить с королём драконов он не стал.

— Поэтому вы перестали отзываться людям? — спросил вдруг Араберг тихо.

Аш-Эр-Асан перевёл на него тяжёлый взгляд.

«Пока у власти те, кто поднял руку на наших детей, драконы не будут помогать людям», — отозвался.

Снова обвёл нас взглядом и продолжил:

«Это ещё не всё, что я хотел вам сказать. Твой отец, король Инмар Оравер, заключил со мной договор. Но так и не смог исполнить его. Среди людей многие были против. Готов ли ты завершить дело своего отца?»

Не знаю, что меня впечатлило больше: то, что здесь и сейчас открываются столь важные тайны, или то, что Аш-Эр свободно говорит перед всеми о том, кто такой Эрдан. Тем самым фактически признавая его наследником Атавии.

И не знаю, что сильнее впечатлило самого Эрдана.

Я только сейчас поняла, что по-прежнему сжимаю его руку.

Хотя осознание, кто он на самом деле, что он всё-таки говорил правду, немного вышибало дух.

Как с ним себя теперь вести?

И как он должен относиться ко мне. После всего…

Похожие вопросы, наверное, возникали и у остальных. Они молчали, но я ощущала на нас с Эрданом множество самых разных взглядов.

— Всё, что в моих силах, — отозвался он, так же смотря в глаза Аш-Эру.

«Здесь есть несколько воинов Атавии, — продолжил тот. — Думаю, они будут рады помочь истинному королю вернуть законную власть. А также помочь в нашем деле».

Дракон снова обвёл нас взглядом, словно проникая глубоко в мысли. Пробираясь в самые души.

«От вашей помощи мы тоже не откажемся. Не уверен, что дело будет лёгким. Как вы знаете, некогда маги разделили ваши страны особыми границами, желая таким способом избежать стычек и войн. Но из-за этого разделения в мире стали разрастаться Бесцветные земли, куда начали прорываться твари. Твой отец, Эрдан, обещал мне уничтожить артефакт, который находится на священной горе Соор-ин».

Слова будто громом поразили. Так вот что это был за договор! И вот почему она священная…

— Артефакт? — хмуро уточнил Эрдан.

Честно говоря, я тоже ничего об этом не знала. В Академии нам не рассказывали ни о каких артефактах.

«Тот, что поддерживает границы. Не знаю, остались ли сейчас ещё маги, которые его охраняют. Но всё вокруг горы Соор-ин заполнено магическими печатями и рунами, сквозь которые нам не прорваться. Драконы пробовали уже не раз. Только люди. Маги. Фаирпаты могут сделать это».

— У вас здесь много фаирпатов, — вырвалось у меня недоумённое.

Ведь правда. Те, кто не погибал в Бесцветных землях, похоже, сходились сюда.

«Много, — согласился дракон. — Но никто из них не король и не принц. А проникнуть на священную гору может только тот, в ком течёт королевская кровь».

С этими словами Аш-Эр бросил странный взгляд на принца Араберга.

Эрдан напрягся. Я ощутила, как сила Пламени скользнула в его ладони.

Какое-то время мы стояли в тишине. Дракон ждал.

И Эрдан, неохотно выпустив мою руку, выступил вперёд:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— И я, — отозвалась я, встав рядом с ним.

Аш-Эр несколько мгновений вглядывался в мои глаза, и на миг показалось, что улыбнулся. Насколько способна улыбаться драконья пасть.

Следом как по команде шагнули воины Араберга, и чуть позже — феаррцы. Вместе с Антуаном.

Никто не собирался перечить драконам. На себе ощутили, что значит жить без них.

«А теперь поешьте и отдохните», — произнёс внутри наших голов верховный, и вокруг как-то резко потемнело, а сам он оказался совсем в тени, почти невидимым.

Аудиенция была закончена. Мы направились к выходу.

Эрдан шёл первым, я чуть дальше за ним. Со мной поравнялся Араберг, но ничего не сказал.

У выхода собралось множество людей. Точнее, оборотных драконов.

Одна группа стояла отдельно. Увидев Эрдана, они пошли ему навстречу.

Драконы Атавии, поняла я. И он тоже понял. Притормозил, глядя на них. Возможно, кого-то узнавая. А после медленно двинулся в их сторону.

Я сделала было шаг следом, но слева раздалось:

— Эльвин! Останешься у меня?

Ко мне подходила Айла. Увидев улыбку на её губах, я тоже улыбнулась. Бросила ещё один взгляд на Эрдана. После решительно кивнула:

— С удовольствием. Спасибо.

В конце концов, я здесь никакая не будущая королева. И навязываться в провожатые к Эрдану совсем не хотелось, если уж он сам меня не звал.

Огляделась, поискала Антуана. Но первым делом увидела пристальный взгляд Араберга.

Драконы расходились с теми, кто приглашал их к себе в дома. И я поняла, насколько устала. Насколько хочу поесть, помыться и завалиться в тёплую постель.

Брат держался с феаррцами, похоже, так и не решив, как теперь быть. Ничего, разговор с ним тоже подождёт до завтра. А принц, надеюсь, не станет напрашиваться на ночлег к двум льеррам.

Домик у Айлы оказался небольшой, всего на две комнаты и кухню. Довольно простой, деревянный, но магический душ в нём имелся.

Она подобрала мне домашнее платье, и пока я мылась да стирала грязную одежду, приготовила нам поесть.

Когда я вышла к столу, в окошко заглядывала любопытная Вишенка. Айла открыла створку и скормила драконице огромную порцию мясного рагу.

— В детстве мы были близки, — рассказала, возвращаясь за стол. — Да ты ешь, не стесняйся.

— В детстве? — зацепилась я за слово, налегая на вкусную стряпню.

— Ал-Ис тоже хотела обрести человека, но у неё так и не вышло. Драконы стали всё реже сливаться с людьми, а после Аш-Эр вообще запретил общение с ними. Тогда она впервые надолго улетела из дома… мы жили ещё не здесь. А потом начала где-то пропадать. Её даже подозревали, что она пытается найти человека.

Я вспомнила старика Ферта. Похоже, моя Вишенка — та ещё бунтарка. Непослушная, деятельная и настойчивая.

Вишенка довольно зевнула за окном, будто показывая, что слышит мои мысли.

Ох, Ал-Ис. Сейчас, наверное, уже поздно. Ты почти стала материальной, не сумеречной.

— А ещё она всегда хотела помочь Иш-Ассу, — тихо добавила Айла. — Они дружили. Ну… насколько это возможно.

— Ох, я так хочу, чтобы у них с Эрданом всё получилось! — искренне воскликнула я.

— Не могу представить, каково это. Потерять связь со своим драконом. Мне кажется, я бы сошла с ума…

Айла задумчиво засмотрелась в одну точку. После встрепенулась, словно отмахнувшись от тяжелых мыслей:

— Что это я. Иди отдохни, Эльвин. У вас был тяжёлый день, Ал-Ис нам рассказала. А мы с ней пока пошушукаемся, как в старые добрые времена.

Айла уложила меня в свою кровать.

— На диване посплю, — отмахнулась, когда я попыталась вяло протестовать.

Какое-то время я лежала, глядя на ночное небо за окном. Казалось, усну, едва голова коснётся подушки, но напряжение сегодняшнего дня не давало расслабиться. Я вспоминала, обдумывала. И отчего-то просто невыносимо хотела оказаться сейчас рядом с Эрданом.

Узнать, где он. Кто пригласил его к себе. Как отнеслись драконы Атавии.

Удивительно, когда мне стало его не хватать?

Селение затихало. Дальних разговоров становилось всё меньше. Необоротные драконы разбрелись по своим пещерам.

А я крутилась, никак не находя положения. Уговаривала себя отдохнуть: завтра ведь тоже день будет не из лёгких. И даже, кажется, смогла задремать.

Когда снаружи раздалось тихое:

— Эль…

Я подняла голову, не понимая: то ли мне это приснилось, то ли послышалось наяву.

После встала и босиком по дощатому полу прошла к окну.

Вид сильной, подтянутой фигуры заставил сердце дрогнуть.

Он был уже не в том изодранном костюме, выданном ещё Ниссвилом. Похоже, кто-то поделился, дал ему плотные брюки и рубаху.

В темноте мне не видны были цвета, только свободная шнуровка на груди и чуть закатанные рукава.

При виде меня в лице, глазах словно что-то вспыхнуло. Я машинально поёжилась, вдруг осознав, что стою тут в одной ночнушке. Пусть сейчас и темно, и всё же отблески костров, которые то здесь то там жгли драконы, да луна в небе, давали достаточно света.

— Не спишь? — тихо спросил Эрдан, и я качнула головой, улыбнувшись.

— Что-то случилось? — произнесла тихо, внезапно ощутив себя девчонкой перед первым свиданием.

Это было странное ощущение, тем более неожиданное, что с Ниссвилом я подобное уже испытывала. Как мне казалось. Но сейчас чувства, эмоции стали будто ярче, острее, глубже, а от того, кто был их причиной, и вовсе делалось не по себе.

— Выйдешь ко мне?

Наверное, нужно было подумать, спросить, зачем, а то и вовсе отказаться, как и подобает приличной льерре. Но я лишь кивнула. Отошла обратно в комнату.

Наскоро стащив ночную рубашку, надела платье и прямо в тапочках, расчёсываясь на ходу, тихо прошла к двери.

Айла, похоже, спала: свет в гостиной не горел.

Сердце выскакивало из груди, пока я прикрывала дверь и бесшумно спускалась с крыльца.

Эрдан приблизился от окна, подал руку, помогая сойти.

Молча смотрел, и я вдруг поняла: он не знает, что сказать.

— Как прошло знакомство с драконами Атавии? — рискнула спросить.

Всё-таки он сейчас здесь, а не с ними там обсуждает своё победное возвращение в Лаор.

— Сложно, — отозвался Эрдан.

— Жаль, — шепнула я.

Удивительно, но мне теперь хотелось бы, чтобы они приняли его своим предводителем. Пошли за ним. Хотя, едва ли драконы примут в качестве предводителя того, кто разъединён со своим внутренним зверем.

— Нет, — отозвался Эрдан жёстко. — Они не обязаны уважать меня только потому, что я сын Инмара Оравера. Но я добьюсь. Идём к костру, — предложил вдруг совсем другим тоном.

Скинул рубаху и набросил мне на плечи. Только тогда я осознала, что действительно зябко, и я их потираю.

— Идём, — согласилась.

У ближайшего костра никого не было. Мы опустились на толстое бревно, лежащее возле огня. Я протянула руки, греясь, впитывая тепло, такое близкое моей силе.

Нашим с Эрданом силам.

— Зачем они оставляют костры? — удивилась.

— Думаю, часовые заходят погреться. А некоторые, видел, спят прямо на земле у огня.

Я кивнула, принимая объяснение. Всё в этом смешанном городе людей и драконов казалось мне не совсем ясным. И невероятно удивительным, почти волшебным.

Да и вообще… не специально же Эрдан организовал местечко, где мы могли бы поговорить?

Какое-то время мы сидели молча. Звенели сверчки, чуть дальше на поляне летали мелкие светляки.

— Эль, — проговорил вдруг Эрдан, отрывая меня от созерцания чудесной картины. — Что ты планируешь делать после того… я имею в виду, ты ведь не собираешься больше выходить за Ниссвила?

Его слова отдались тупой, глубинной болью где-то в самом центре души, остро напомнив о разрушенной жизни. Сколько там, неделя до моего замужества и коронации?

— Королевой я не стану, если ты об этом, — усмехнулась.

Эрдан как-то странно дёрнулся, взглянул на меня, будто имел в виду что-то совсем другое.

Не то, что я.

Несколько мгновений я ждала объяснений. Однако он молчал, и я осторожно добавила:

— Но я рада, что у тебя появился шанс восстановить справедливость. Мои разбитые мечты не идут ни в какое сравнение с тем, через что пришлось пройти тебе.

В подтверждение своих слов я провела ладонью по его обнажённому плечу — его рубаха всё ещё была на мне.

Пальцы коснулись твёрдых мышц, гладкой кожи. Захотелось вдруг прижаться к нему, ощутить силу этих плеч, найти покой на груди. И кольцо рук, защищающих меня от всего на свете.

— Мечты, — мрачно усмехнулся Эрдан.

И снова я не поняла, о чём он. Было бы странно отрицать, что я хотела стать королевой. Только вот принца Ниссвила больше своим мужем не видела. В последнее время эта мысль начала вызывать приступы тошноты.

Но Эрдан так и не объяснил, что имеет в виду.

— Для начала нам нужно уничтожить артефакт, который поддерживает границы, — напомнила я, попытавшись убрать руку. Однако Эрдан перехватил её — осторожно, почти невесомо.

— И Атавия окажется совсем ослабленной перед врагами, — пробормотал.

— Уверена, ты сможешь повести за собой драконов.

Конечно, это во многом зависело от того, как пройдёт его встреча с Иш-Ассом. Но я не стала об этом говорить: мы оба и без того понимали.

— Спасибо, Эль, — тихо проговорил Эрдан, на миг поднеся мою кисть к губам.

Я не забирала руку, и он охватил её смелее, всей пятернёй.

— Эль, — добавил твёрже. — Я думаю, тебе не обязательно лететь на гору Соор-ин. Ты и так сделала много, слишком много. Дальше дело за мужчинами.

Я промолчала, не зная, что ответить, и он добавил настойчиво:

— Побудь здесь. Отдохни. Уверен, что у драконов ты в безопасности.

— Соблазнительное предложение, — усмехнулась я.

Это действительно было огромным искушением. Как же я устала от бесконечной дороги! От постоянного ощущения опасности! От того, что не представляю, чего ждать впереди. Доживу ли вообще до конца дня…

— Но я фаирпат, Эрдан. Аш-Эр-Асан сказал, что нужен фаирпат. Ты уверен, что сможешь справиться с печатями?

— Здесь много фаирпатов. Это твои слова.

— А много ли среди них тех, кто учился в Академии? Кто может хотя бы приблизительно классифицировать печати, попытаться их деактивировать? Я и в своих-то силах не уверена.

— Думаешь, принц Араберг откажется от участия в походе? — хмыкнул Эрдан. — Наверняка его образование не хуже твоего.

— Я не представляю, что у принца на уме, — отозвалась я.

— Зато я представляю, — его лицо прорезала кривая усмешка. — Он нашёл себе невесту.

— Он просто хотел меня защитить, — попыталась возразить я, но Эрдан насмешливо изогнул бровь. Вздохнув, я добавила: — И я не представляю, что с этим делать. У меня нет опыта в отказах принцам.

— Только побега от них, — Эрдан вдруг рассмеялся.

На этот раз улыбка была не жёсткой, а смех — словно бы облегчённым. И я тоже с удовольствием усмехнулась.

— Ты откажешь ему, Эль? — шепнул он, приближая лицо к моему.

Я смотрела на него и не могла отвести взгляд от янтарных глаз, которые светились даже в темноте. Коснувшись моих волос, он пропустил меж пальцами прядь.

— Я хотел бы, чтобы ты вернулась со мной в Лаор, Эль, — произнёс тихо.

По телу прошла странная дрожь. То ли от предвкушения чего-то приятного, неожиданного. То ли наоборот, от страха. Может, ему хочется показательно отомстить мне за всё. Или Ниссвилу с моей помощью.

— В качестве кого? — всё-таки решилась спросить я.

Эрдан несколько мгновений молчал. После я услышала тихий вздох.

— Я и сам ещё не знаю, в качестве кого смогу вернуться, — отозвался. — Мне нечего предложить тебе сейчас.

Раздался шорох. Эрдан напрягся, готовый вскочить пружиной.

Из теней за костром выступила фигура одного из драконов.

Эрдан заметно расслабился. Караульный, наверное.

Мужчина посмотрел на нас, чуть кивнул и снова скрылся в тенях.

Но ощущение, что нас могут подслушать, осталось, напоминая: здесь не лучшее место для откровенных разговоров.

— Тебе бы выспаться перед завтрашним днём, — произнесла я, поёжившись.

— Вряд ли я усну, — отозвался Эрдан.

Положил мне руку на плечи, словно желал согреть.

Прядь волос упала на лоб, коснулась моей щеки.

Влажная, будто он почему-то не хотел высушить их своей огненной силой.

Или не умел.

По сути, многим бытовым вещам ему негде и не у кого было учиться.

— Не хочешь выглядеть выспавшимся, так хоть волосы в порядок приведём, — улыбнулась я, поднимаясь и вытаскивая из кармана гребешок.

Эрдан напрягся. Но увидев гребень, улыбнулся совсем незнакомой, почти мягкой улыбкой. И когда я коснулась его волос, с блаженным видом прикрыл глаза.

Встав позади, я прочёсывала густые чёрные пряди, потеряв счёт времени. Чуть помогая себе силой, чтобы просушить их и придать форму. Испытывая неожиданное, непередаваемое удовольствие. И даже ощутила разочарование, когда всё было закончено.

Пока я раздумывала, как бы уговорить его хоть немного отдохнуть, Эрдан поднялся.

— Тебя ведь позвали переночевать? — спросила я, вдруг испугавшись, что его никто не пригласил.

Но Эрдан усмехнулся:

— Все, наперебой.

— И кого ты выбрал? — на душе стало легко.

— Льер Нарш, служил ещё при моём отце. Отправился искать меня, когда узнал, что случилось. Спустя несколько месяцев нашёл драконов. Иш-Асса. Как и остальные, решил, что я погиб. Остался с ними. Он, знаешь, один из немногих, кто готов меня признать хоть сейчас. Без всяких условий.

— Это же хорошо, что есть такие драконы, — я скинула его рубашку, протянула. — Ты всё-таки поспи. Наберись сил.

— Я проведу тебя, — он задержал мою руку, возвращая рубаху обратно. — Ты же замёрзла.

Прижал меня к себе, согревая. И, пожалуй, мне было печально от того, что дом Айлы находится так близко.

Это ведь не последний день, убеждала я себя, остановившись у порога. И не последняя ночь. И завтра действительно слишком многое должно решиться. Вдруг Эрдан не сможет справиться со своим драконом? Он сам себе этого не простит.

Дрожь пробежала по спине от воспоминания о том, что произошло в доме Ферта.

Будто услышав эти мысли, Эрдан сжал руками мои плечи, приблизил лицо.

— Ты придёшь завтра, Эль?

— А можно? — шепнула я.

— Никто не запрещал, — пожал он плечами.

— Обязательно, — отозвалась я, улыбнувшись.

Несколько мгновений он смотрел на меня, и я ждала, сама не зная чего.

После осторожно забрал с плеч рубаху, накинул на свои.

— Спокойной ночи, Эль, — произнёс тихо. — Я зайду за тобой с утра.

— Айла говорила, что Вишенка дружила с Иш-Ассом, — вспомнила вдруг я.

Брови Эрдана удивлённо приподнялись, и я, вдохновлённая собственной мыслью, добавила:

— Может, тебе попробовать пообщаться с ней? Может, она подскажет что-нибудь?

Эрдан

Движение. Рука вела немного неловко. Он уже и забыл, когда последний раз брился сам.

Но сегодня нужно было выглядеть хорошо. Сегодня великий день.

День, к которому он шёл столько лет.

Руки не дрожали. Он не позволял им. Тщательно выверял движения кинжала.

Нарш тактично оставил его одного.

Хороший мужчина. Тогда, при отце, он был совсем молодым двадцатилетним охранником. Сейчас стал уже заметно старше, но окрепшая сила в полной мере ощущалась в зрелом теле.

А ещё Эрдан чувствовал, что Наршу не хватает прежней жизни. Дворца. Службы. Своей страны.

Он и не надеялся, что повезёт встретить кого-то подобного. Кто сможет стать опорой на его нелёгком пути.

И всё же без Иш-Асса это не будет иметь никакого значения.

Особенно сейчас, когда Эрдан точно знает, что его дракон жив.

Он так и не сомкнул глаз этой ночью.

Долго ходил вокруг дома, куда ушла Эльвин, смотрел на тёмное окно. Но так и не решился позвать её ещё раз.

Так и не сказал ей главного.

В качестве кого он хочет её видеть? Ещё один претендент на руку и сердце, недопринц, протиснувшийся меж двух признанных принцев?

И эти её слова.

Она ведь действительно мечтала выйти замуж за Ниссвила. Как бы Эрдан себя ни убеждал, что это возможность стать королевой вскружила ей голову. Что не могла она любить такое дерьмо.

Но ведь и его, Эрдана, тоже не может. Он не раз её обманул. Использовал.

И неизвестно, что ещё ждёт впереди.

Хорошо бы, она осталась тут, под защитой Аш-Эр-Асана и Вишенки. Дождалась его. И потом он смог бы всё ей сказать.

И в то же время мысль о расставании угнетала. А если здесь останется этот Араберг? Будет соблазнять её сладкими речами, пока Эрдан расплачивается за договор отца и помощь драконов.

От этих мыслей всё внутри рычало, как будто сам Иш-Асс уже слился с ним.

Вишенку нашёл лишь под утро, когда она вернулась откуда-то к дому Эльвин.

Драконица при всём желании мало что смогла посоветовать. Только передала ему чувства, эмоции Иш-Асса, которые доносились до неё самой.

Закончив и смыв пену, Эрдан окинул себя взглядом.

Из зеркала на него смотрел незнакомый, почти чужой мужчина. В глазах которого появилось что-то новое, неведомое, неожиданное.

Что-то, что придавало жизни особый, приятный привкус.

Одежда, конечно, поношенная, но уж какая нашлась. И на том спасибо, хоть не опостылевший полевой костюм.

Волосы пусть и не такие неприлично уложенные, как после гребня Эльвин, но по крайней мере не смотрятся спутанными космами, как последние десять лет.

Выдохнув, он спрятал кинжал и двинулся к двери.

Эрдану хотелось, чтобы Эльвин была рядом. Или хотя бы ждала его. Чтобы ей первой он мог сообщить о своей победе.

Разумеется, победе.

Потому что слияние — это всё-таки интимный процесс, но для Эль он готов был сделать исключение.

И даже подумать не мог, что Аш-Эр-Асан решит устроить его на виду у всех.

Хотя, пожалуй, это было логично. Правильно.

Иш-Асса он почувствовал, едва вышел на улицу.

Связь, которую, казалось, утратил навсегда, но которая всё это время оставалась в нём, вдруг напряглась. Почти выстрелила внутри.

Нетерпение, ожидание, гнев, обида — столько эмоций, не всегда людских, из которых благодаря Вишенке он смог выделить лишь несколько основных.

Сейчас они обрушились на него. И ему огромных усилий стоило свернуть в другую сторону.

Эльвин ждала, как и обещала. И эта связь тоже ощущалась внутри него. Не то призрачной старой цепью, не то чем-то новым. Нежданным. Но не менее крепким.

Эль сбежала с крыльца, в своём обтрёпанном ветрами костюмчике. С развевающимися волосами. Раскрасневшаяся.

— Его привели, да? — шепнула, тоже безошибочно что-то ощущая.

Эрдан молча кивнул, не в силах выталкивать из груди слова.

Взял её руку и повёл туда, где чувствовал своего дракона. И множество других, которые собрались, чтобы видеть всё собственными глазами.

Сегодня решится, признают ли его принцем Атавии. Тем, кто способен вести за собой воинов и распоряжаться их жизнями. Тем, за кого они готовы будут умереть.

Настало время показать всем, кто он.

Эльвин

Сердце словно стало огромным, просто безразмерным, и не умещалось в груди. Вырывалось, отстукивало рваный ритм, заставляя дрожать.

И только горячая, твёрдая рука Эрдана придавала смелости и решительности.

Ему ведь ещё тяжелее. И, наверное, страшнее. От этого зависит вся его жизнь. Всё, к чему он стремился, испытывая издевательства в плену.

А он идёт рядом. Решительно. Расправив плечи.

Свободный.

Это ведь я должна его сейчас поддержать. Показать, что верю в него.

Хоть как-то искупить вину за то, что столько времени держала под контролем. Не отпускала. Тем самым помогая Ниссвилу.

А вместо этого он ведёт меня сейчас за руку, словно бы передавая часть своей силы. Своего Пламени.

Не знаю, где раньше находился Иш-Асс. Признаться, мне казалось, где-то внутри многокилометровых пещер Аш-Эр-Асана, скрытый, спрятанный от мира.

Если уж все драконы собрались здесь, не могли же его оставить в ином месте?

Но сейчас Иш-Асс был снаружи. Это передала Вишенка, которая с самого утра полетела к нему. Каким-то образом ей удалось перекинуть мне картинку, и я знала, куда идти.

А даже если бы не знала, наверняка сообразила бы.

Аш-Эр-Асан приказал оградить огромное поле. Туда стекались драконы со всего города. Кто в звериной ипостаси, кто в людской — этакая смесь зрителей.

И оттуда доносился гул голосов, которые время от времени перекрывал рык.

Раздражённый, обиженный, испуганный. Ожидающий.

Чешуя поблёскивала на солнце мутным янтарём, и его хотелось отмыть, почистить. Даже осознавая, что это и есть цвет Иш-Асса.

Пригладить взъерошенные чешуйки.

Огромный дракон сжался в центре, явно недовольный таким вниманием. Глаза горели сердитым красным огнём.

При виде Эрдана все замолчали.

Он отпустил мою руку, и, не сводя взгляда с Иш-Асса, смело прошёл в небольшой проход, оставленный специально для одного человека.

А я прильнула к брусьям ограды.

Иш-Асс шагнул вперёд, нервно разнося хвостом камни и сухие ветки. Впился взглядом в своего человека, и на какие-то мгновения мне показалось, что он сейчас Эрдана просто разорвёт.

Гигантская пасть раскрылась, издав вопль, полный гнева, ярости, одиночества.

Я ожидала потока Пламени, и лишь когда не увидела, вспомнила, что говорил Аш-Эр-Асан. У Иш-Асса отобрали силы.

Все вокруг затаили дыхание.

Эрдан продолжал подходить. Медленно. Глаза в глаза. И, приблизившись, коснулся морды, которая склонилась к нему не то всматриваясь, не то принюхиваясь. Не то желая проглотить.

— Прости, что так долго, — произнёс в полной тишине.

Эрдан

Двадцать лет он шёл к этому касанию.

Страха не было. Душу переполнял восторг. Восторг перекрыл все прочие чувства.

Он видит Иш-Асса. Живого. Это главное.

Да, он понимал очень ярко, что пришлось пережить его другу. Брату. Его второму «я». Знал всё, что Иш-Асс за эти годы испытал.

Сейчас эти чувства и эмоции становились его собственными, они пронизывали, захватывали, переполняли. И он мог с ними справиться. Успокоить, умиротворить. Ощутить то единение, к которому оба так долго стремились.

Это была общая сила, которая успела спаяться, которую не смогли забрать прихвостни Мерса и передать другому.

Сейчас, вблизи, коснувшись, Эрдан понял, что Иш-Асс так и не сумел стать до конца материальным. Это наверняка порождало множество трудностей, делало его уязвимым.

И в то же время давало Эрдану надежду.

Надежду, которая росла, крепла, заполняла его целиком.

В ответ на слова Иш-Асс приподнял морду, словно прислушиваясь. Не сводя горящего взгляда.

А после в голову Эрдана полились картины. Всего, что происходило с его драконом за это время. Всё, что он пережил, начиная с убийства своей семьи. С потери своего человека. Своей силы.

Он, один из сильнейших драконов, вдруг вмиг лишился всего. И это сводило его с ума.

Он возненавидел. Иногда эта ненависть изливалась на окружающих. Тех, кто жалел или наоборот, насмехался.

Иногда оборачивалась на того, кто покинул его, так и не став одним целым. Забрал с собой половину его сути, его души. Заставил перенести эту боль.

Светлым пятнышком промелькнула Вишенка.

Яркая, разноцветная, весёлая. Она так хотела обрести человека, так печалилась, что Аш-Эр-Асан запретил откликаться на призывы.

И так желала помочь ему, Иш-Ассу.

Эрдан потерял счёт времени и пространства. Сейчас ничто вокруг не имело значения.

Только он и его внутренний зверь. Утраченный и обретённый.

Он знал, чувствовал: Иш-Асс тоже видит всё, что за эти годы произошло с самим Эрданом. Ощущал, как уходит обида, обращаясь желанием помочь. Встать рядом, защитив своей силой, о которой дракон никогда не забывал.

Как ненависть направляется на истинных виновников. Перерастает в желание отомстить.

Глаза становились всё ближе. Эрдан очень смутно помнил, как должно происходить единение, слияние, оборот. Только эмоциями, обрывками ощущений, которые старался сохранить в памяти все эти годы.

В яркой янтарной вспышке промелькнули детские воспоминания. Специальные руны и печати, которые используют фаирпаты для обретения дракона.

Лица отца, магов, охранников, которые приняли на себя бой.

Приняли, но проиграли. Оказались неготовыми к предательству.

А после осознал, что летит.

Машет крыльями. Своими.

Растворяется в общих эмоциях, ощущениях.

В какой-то момент промелькнула мысль об одежде, и он подхватил её магией, как подсмотрел у принца Араберга и его свиты.

Все органы чувств изменились. Слух усилился, казалось, он может отличить голос каждого из собравшихся внизу, взревевших в едином радостном порыве наблюдателей.

Нюх распознавал множество запахов, незнакомых человеку — но дракон очень хорошо в них ориентировался, и Эрдан тоже начинал отличать.

Восторг, ветер и огонь из пасти. Как давно он желал ощутить это Пламя снова в себе!

Или не он?

Чувства смешались, воссоединяясь, и сейчас ему сложно было их разделить. Да и не хотелось.

Хотелось мчаться, ни о чём не думая. Не заботясь. Просто вперёд и ввысь. Подальше от шресовых туманов и всей этой людской возни с их зацикленностью на власти.

И он мчался.

Хотя… было то, о чём ему всё-таки хотелось позаботиться.

Вернее, о ком.

Сделав вираж, дракон повернул обратно, выискивая среди десятков собравшихся яркую огненную силу.

Эльвин

Дракон вдруг вспыхнул. Так, что стало больно смотреть. А когда, прикрыв веки, я вновь подняла их — он изменился.

Это был совсем другой цвет. Не того немного мутного, будто болезненного оттенка, в котором едва угадывался янтарь — а чистого, ясного, почти солнечного свечения с языками пламени в чешуе.

Получилось… У них получилось!

Замерев, я вцепилась в деревянное ограждение и с восторгом смотрела на взмывшего ввысь дракона. Слёзы навернулись на глаза.

Мы не верили. Никто не верил! Ни Араберг с его свитой, ни Антуан. И даже я, я ведь тоже поначалу и подумать не могла.

Но Ниссвил. Он знал. Знал, кто такой Эрдан! Знал, кто истинный принц. Да что там принц — дракон! Дракон, который принёс бы гораздо больше пользы Атавии, если бы вернул своего зверя. Если бы смог привести за собой других драконов!

Но Ниссвил предпочитал истязать его, боясь его силы. Заставлял в одиночку, без защиты своей драконьей ипостаси, сражаться с тварями Бесцветных земель!

Дракон взмыл ввысь, сверкая на солнце чешуёй. Глядя на него, я ощутила, как отлегло от сердца. Словно бы я исполнила то, к чему столько времени шла.

В этот момент моей радости не омрачали ни мысли, что Аш-Эр-Асан требует уничтожить артефакт. Возможно, именно это послужило в своё время расколу в королевском окружении.

Ни о том, что Эрдану предстоит возвращаться в Лаор.

Сейчас я ощущала себя просто счастливой.

Иш-Асс вдруг резко развернулся и пошёл на снижение. Он летел прямо на нас — зрители даже посторонились, попытались освободить место.

Повернувшись, я поискала взглядом драконов Атавии. Наверное, Эрдан хочет видеть их реакцию. А то и заручиться сразу поддержкой.

Мне и самой хотелось убедиться, что всё пройдёт нормально. Он ведь это заслужил. Добился, доказал!

Но того, что произошло, я совершенно не ожидала.

Сила, драконья магия внезапно подхватила меня. Миг — и я оказалась у Иш-Асса на спине, ловя ртом воздух!

Обхватила огромную шею от неожиданности.

Но, как и раньше, магия крепко удерживала меня на нём. Мы мчались над горами, ущельями, ручьями.

В какой-то момент нас нагнала Вишенка и полетела рядом. Я ощутила себя словно бы внутри странного, неожиданного энергетического обмена. Будто чувствовала каждого из этих троих, и себя с ними в связке. На одной волне радости и удовольствия.

Когда мы вернулись, солнце уже перевалило полдень.

Драконы разошлись по своим делам. В какой-то момент и Вишенка вдруг свернула в другую сторону. В её эмоциях мне почудилась доля печали. Я хотела окликнуть, спросить — но драконица сделалась нематериальной и исчезла. Будто давая понять, чтобы не летели за ней.

Дракон приземлился неподалёку от дома Айлы. Легко, почти без усилий обернулся человеком — я только и успела ощутить твёрдую почву под ногами. Чуть покачнуться, когда сильная рука поддержала за талию.

— У тебя получилось, — прошептала я.

Эрдан улыбнулся. Кивнул уверенно — будто и не было этих сомнений. Опасений не справиться, не удержать.

Кажется, эти двое слишком соскучились друг по другу.

— Драконы Атавии теперь пойдут за тобой, — добавила я.

Он даже одежду сумел сохранить! А ведь этому оборотных учат специально.

— Посмотрим. Нам с ними ещё многое предстоит.

— А Ниссвил, — не удержалась я от вопроса, который давно уже назревал в моей голове. — Как ты поступишь с Ниссвилом?

Зубы Эрдана сжались. Наверное, не нужно было омрачать этот день подобными мыслями. Но именно сейчас я в полной мере осознала, что теперь всё изменится. Не только для меня — для всей Атавии.

— А чего бы ты хотела, Эль? — пристально посмотрел на меня он.

Я подняла глаза, выдерживая его взгляд.

Разумеется, он жаждет отмщения. Сатисфакции. Жаждет показать всем правду. Растоптать, опозорить Ниссвила. Я это понимала. Но мне было бы неприятно видеть Эрдана на его месте. Пытающим беззащитного. Даже ненавистного врага.

— Я не хотела бы, чтобы ты уподоблялся ему, — прошептала. — Я думала, что люблю его, пока не увидела, как он обращался с тобой. Мне хотелось бы, чтобы ты победил его… благородно.

— Я так и собирался сделать, — хмыкнул Эрдан, обхватив ладонями моё лицо.

Большой палец скользнул по губам, от чего внутри вдруг стало жарко.

— Я хочу вернуться с тобой и увидеть это, — тихо добавила я.

Руки Эрдана скользнули с моего лица одна на затылок, другая на спину. Прежде чем я успела понять, он прижал меня к горячей груди, накрыв губами губы.

Не до конца отдавая себе отчёт, я провела ладонями по сильным плечам. Ох, каким же это оказалось удовольствием!

Жаркий, настойчивый поцелуй закружил меня, унося куда-то из реальности. Это было странное, неожиданное ощущение, какого я никогда в жизни не испытывала!

Я будто бы ловила эмоции, желания Эрдана. И одновременно ощущала Иш-Асса, который свернулся калачиком где-то там, в тех магических измерениях, которые делают возможным слияние человека и дракона. И наслаждался, наслаждался этим ощущением, которого жаждал с самого детства, столько лет. И наконец получил.

А ещё он видел, чувствовал меня. И словно бы принимал.

Все эти эмоции кружились вокруг в вихре, воплощаясь в горячем, настойчивом поцелуе.

Ох, а мне-то думалось, что это с Ниссвилом у нас были горячие поцелуи до умопомрачения. А оказывается, я просто до сегодняшнего дня не представляла, что это такое! Когда мысли целиком, полностью отключаются, уступая место ощущениям. Когда ноги перестают держать в буквальном смысле слова.

Когда хочется принадлежать мужчине, забыв обо всех приличиях. О том, что мы стоим посреди поляны, где нас в любой момент могут увидеть.

Обо всём, что нас разъединяет.

Эрдан оторвался от меня, тяжело дыша, не отводя взгляда. В янтарных глазах плавилось золото, полыхало Пламя.

Так хотелось, чтобы он подхватил меня на руки. Чтобы понёс куда-нибудь.

Я знала, чувствовала, что он всей душой желает того же.

— Ты обязательно это увидишь, — прошептал он. — Сразу же, как я вернусь с горы Соор-Ин.

— Думаю, нам стоит обсудить это… — мозг нехотя включался, напоминая, что ничего ещё не ясно. Что я по-прежнему не понимаю, кто я для Эрдана.

— Не сегодня. Сегодня я хочу весь день провести с тобой. Никто не гонит нас на Соор-ин прямо сейчас. В конце концов, надо хоть что-то узнать про эти печати, которыми маги закрыли её. Собрать тех, кто готов лететь со мной.

Я продолжала всматриваться в его глаза. День вместе… Удивительно, но сейчас это казалось хорошей идеей. И очень даже приятной.

Эрдан вдруг глянул в сторону, где виднелись дома. Я проследила за его взглыдом.

К нам приближался один из драконов. Поэтому пришлось брать себя в руки. Отступать друг от друга, разворачиваясь к немолодому мужчине с тёмными, едва фиолетовыми волосами.

— Поздравляю вас, в… — похоже, он хотел обратиться к Эрдану согласно титулу, однако тот оборвал:

— Спасибо, Нарш. Но я ещё не король. Не нужно почестей.

— Драконы ждут вас, чтобы обсудить наши дальнейшие… ммм… шаги.

— Я обязательно приду переговорить с ними.

Эрдан не стал отходить от меня, наоборот, положил руку на талию, словно показывая Наршу, что тот не слишком вовремя.

Я смотрела на него, поражаясь и одновременно радуясь произошедшим переменам. Став цельным, покорив эту вершину, он словно бы сделался в десятки раз увереннее. Откуда-то даже королевские манеры начали проскальзывать — уж не знаю, то ли он их по крови получил, то ли у Ниссвила подсмотрел.

— Прошу прощения, что отрываю вас. Но думаю, вам стоит это знать, — Нарш рискнул подойти к нам не просто так, а посчитав свои новости важными. — Драконы Феарры попрощались с Аш-Эр-Асаном и улетели. Как и двое драконов из свиты принца Араберга.

Эрдан нахмурился. Нарш поклонился, после чего развернулся и отправился обратно.

— Они полетели сообщить о тебе, — озвучила я очевидное.

— Слухи дойдут и до Мерса с его протеже, — кивнул он. — Боюсь, времени у нас меньше, чем хотелось бы. Нельзя дать им подготовиться.

— Ты ведь приведёшь с собой драконов. Как они смогут подготовиться? У них нет сил справиться с вами. Никто не пойдёт за ними, когда правда всплывёт!

— Зато и принц, и его советник слишком долго в политике. Интриги — это то, в чём они намного сильнее нас.

Да. Уж их политические возможности я видела лично. А если ещё и остальные страны решат объединиться… Вряд ли, конечно, но мало ли, что они им наплетут. Ведь нашли же тех, кто готов был убить нескольких драконят с матерью, как бы кощунственно и невозможно это ни звучало!

— Я… попытаюсь переговорить с Арабергом, — произнесла я неуверенно. — Чтобы понимать, какую линию политики предпочтёт Илсант.

Хотя отношение Араберга к Эрдану сложно было не заметить!

— Ну уж нет, — хмуро отозвался он. — Я сам с ним разберусь.

Несмотря ни на что, этот день Эрдан всё-таки провёл со мной. Ни к Арабергу не отпустил, ни к своим драконам не пошёл.

Никто больше не тревожил нас, и мы бродили по окрестностям, а после сидели у костра. И говорили, говорили.

Эрдан рассказывал о своей жизни в крепости с Фертом. Я — о детстве, о том, как расстроился отец, узнав, что у меня сильный дар, а у Антуана — нет.

Нарш принёс нам миски с едой. Потому что, несмотря на голод, расставаться не хотелось. И, кажется, никто из нас не готов был первым об этом заговорить.

Стемнело, когда, засидевшись, мы решили снова пройтись по местным улочкам. Наверное, костры разводили ещё и для освещения: здесь не было уличных светильников.

На пороге одного из домов сидел Антуан.

Я замерла, осознав, что в руках он держит переговорный артефакт. Теребит его, перекладывает. Словно сомневается, использовать ли.

Эрдан тоже остановился.

— Думаешь, доложил? — произнёс мрачно.

— Не знаю, — повела я плечами. — Пожалуйста, не сердись на него. Он был предан Ниссвилу… мне следовало сразу с ним поговорить.

— Преданный воин — это хорошо. Но если он при этом не способен шевелить мозгами, то может оказаться хуже врага.

— Я всё ему объясню… — начала я, однако Эрдан нетерпеливо откликнулся:

— Ты пытаешься уже не в первый раз, Эль. Прости, но я по-прежнему не лучшего мнения о твоём брате.

— Ты ведь… знаешь, что происходит там, во дворце? В Лаоре?

В конце концов, даже если Антуан и успел донести, хотя я очень надеялась, что он всё же не настолько глуп. Но у Эрдана всё равно огромное преимущество! Он будет знать о планах Ниссвила заранее…

— Да? — я повернулась к нему.

Эрдан как-то напрягся.

— Знаю, — ответил с долей сомнения, словно прислушиваясь к себе.

— Я поговорю с ним, — отозвалась я, сжав на миг его руку. — Иди отдыхай. У тебя был сложный день.

— Хорошо, что ты плохо представляешь, что такое «сложный день», Эль, — усмехнулся Эрдан.

Откуда-то из глубины мне послышался рык Иш-Асса.

Антуан подняла глаза, заметил нас. Эрдан на миг прижал меня к себе, коснувшись губами щеки.

— Доброй ночи, Эль, — шепнул, уходя.

Антуан не сводил с нас взгляда. Губы презрительно изогнулись, когда я приблизилась и села рядом на деревянные ступени.

— «Я же говорила»? — хмыкнул брат, продолжая кривиться.

— Я пыталась тебе объяснить, — согласилась я.

— Ты сразу же знала, кто он? Хорошо устроилась, перебираясь от принца к принцу?

— Антуан! — возмутилась я. — Если бы я знала сразу, то сразу же сняла бы печати. Ты ведь понимаешь, что из-за этого к нам перестали прилетать драконы! Из-за этого Атавия ослабела! Как ты можешь так говорить?!

— Тебе-то хорошо, Эльвин. Пококетничаешь, глазки построишь, благосклонность изобразишь — и принцы готовы всё простить. А мне? Что делать мне? Льёрд Ниссвил возвысил меня, дал мне почётную миссию, благодаря ему…

— Силой привести твою сестру? Настоящего принца, которого лишили всего? Это — почётная миссия?!

— Не всем с рождения дана сила! — горько бросил брат. — Я много работал, чтобы добиться того, чего добился.

Вдруг вспомнились слова Эрдана. Добился ли бы Антуан всего того же, если бы Ниссвил не решил жениться на мне? Или его положение было лишь благосклонностью монарха?

— Мир не вращается вокруг тебя, Антуан, — тихо произнесла я.

— Разумеется. Только вокруг тебя!

Я всегда знала, что он завидует, злится. Но впервые видела, чтобы брат выражал это так неприкрыто. Мы всегда ладили. Были семьёй… несмотря ни на что. И я искренне радовалась его успехам и хотела помочь!

— Ты думаешь, ты потерял больше? Я должна была стать королевой!

— Ты просто сменила принца.

— Не говори так! Эрдан ничего не предлагал мне. И вряд ли предложит. Из-за Ниссвила, между прочим! Подумай о самом Эрдане. Чего его лишили! Как с ним обращались! Едва не убили!

— Теперь-то ему ничего не грозит. И его дракон, и все драконы Атавии, которые ещё остались, при нём.

— Ты правда считаешь, что твоя трагедия сильнее? Почему бы тебе не попытаться верно служить настоящему принцу?

— А то я не вижу, как он ко мне относится.

Какое-то время я рассматривала его. И не узнавала.

— Ты… сообщил Ниссвилу? — спросила наконец.

Антуан несколько мгновений молчал, глядя в мои глаза.

— Нет, — выдал наконец.

Я выдохнула с облегчением.

— Здесь мы в безопасности, — отозвалась. — У тебя есть время всё обдумать.

— Мы? — изогнул брови брат. — А о родителях ты подумала? Что сделает с ними льёрд Ниссвил, если узнает правду?

Сердце пропустило удар. Хотелось бы сказать, что Ниссвил не такой, только теперь уже я понимала: ничто не остановит его. Он может попытаться воздействовать на меня. Но я ведь больше не имею на Эрдана никакого влияния…

Если он узнает, что произошло, то должен понимать: над оборотным драконом никто не властен!

Но ведь он может просто отомстить. Решить, что я во всём виновна… ведь в какой-то мере так и есть.

— Я передал сообщение маме, — произнёс Антуан в ответ на мой испуганный взгляд. — Чтобы они срочно собирались и уезжали. Пока ещё есть возможность. Просто чтобы поверили и уехали.

Захотелось выхватить у него артефакт. Услышать мамин голос… Но вдруг Мерс и прочие телепаты следят? Вдруг перехватят разговор, и я лишь сделаю хуже? Надеюсь, родители поверят Антуану, не станут раздумывать или пытаться что-нибудь выяснить! А просто сделают, как он сказал.

— Значит, ты понимаешь, что представляет из себя Ниссвил, — прошептала я.

— Я понимаю, что если эти двое схлестнутся, начнётся мясорубка.

— Антуан… спасибо, — в порыве я обняла его, но он не ответил на мой жест.

Снова криво усмехнулся.

— Иди спать, Эльвин. Я хочу побыть один.

Молча кивнув, я поднялась. И тихо отступила в тени, закусив губу.

Удивительно, но даже ночью здесь не было страшно. Весь город наполняло присутствие драконов — сильных, смелых, благородных. И несмотря на то, что необоротных сейчас было гораздо больше, чем людей-драконов, всё равно ощущалось некое единение. Общность.

Ходили дозорные, готовые отразить любую внезапную опасность.

Пока шла до домика Айлы, я всё ждала, что появится Эрдан. Даже готова была ему простить, если он подслушал наш с братом разговор. Почему-то казалось, что он непременно проводит меня. И снова поцелует.

Или очень этого хотелось…

Слова брата, что я просто поменяла принца, жгли самое сердце. Но ведь Эрдан знает, что это не так?!

— Эльвин, — окликнула меня в окошко хозяйка, и я с сожалением вынуждена была смириться, что сегодня Эрдан больше не придёт. Наверное, действительно отправился отдохнуть.

— Привет, — улыбнулась, заходя в дом.

Из кухни приятно пахло выпечкой и мясным рагу.

— Тебя тут ждали, — усмехнулась Айла.

— Вишенка? — насторожилась я.

— Нет, Ал-Ис давно не видно, — вздохнула она. После засмеялась: — А вот некий принц не раз у дома крутился, пришлось звать его на ужин.

«Который из них?», — хотела хмыкнуть я, но учитывая, что мы весь день провели с Эрданом, вряд ли здесь найдётся третий озабоченный моим существованием принц.

— Он больше не пытался тебя отчитывать? — улыбнулась, помыв руки и опускаясь за стол.

— Пусть только попробует, я не его подданная, — передёрнула плечами Айла. Поставила передо мной тарелку: — Тут и тебе осталось. Завтра твоя очередь готовить.

— Не то чтобы я умела, — отозвалась я осторожно. — Но помогу, чем смогу.

— Вот и отлично, — Айла села рядом со мной. — Я завтра улетаю на патрулирование. Дежурство.

— Ясно. И что Араберг хотел? Не говорил?

Айла пожала плечами. Ещё немного поболтав с ней, я помогла убрать со стола и отмыть посуду — принц, понятное дело, такой мелочью не озаботился.

И отправилась спать. Всё ещё в глубине души ожидая услышать под окном «Эль!»

Но Эрдан не появлялся ни ночью, ни поздним утром, когда я проснулась. Никто не будил меня, поэтому солнце давно светило во всю, и жизнь города драконов бурлила в самом разгаре.

Айлы уже не было, на столе лежали несколько фруктов, и наскоро перекусив ими, я сама пошла его искать.

В конце концов, я просто хочу узнать, что решили драконы Атавии! Честно!

Только пройдя половину селения, я сообразила, что не знаю, куда идти. Но внутри что-то натянулось, словно отголоски той самой цепи, которая соединяла нас. Или какой-то другой.

Огляделась, высматривая, у кого бы спросить. И тут у одного из домов увидела Нарша.

Мужчина колол дрова, но заметив меня остановился.

У драконов не было заборов и оград меж домами, и всё же территория каждого совершенно точно ощущалась. И на соседнюю никто не заходил.

Наскоро умывшись из ведра у колодца, Нарш приблизился.

— Ищете Эрдана? — дружелюбно поинтересовался.

Я неопределённо кивнула, не зная, что сказать.

— Льёрд Эрдан спит. Всю ночь совещались с драконами, решали, как быть дальше.

— И что решили? — улыбнулась я, стараясь не показывать волнения.

— Не имею права никому говорить, льерра, — в голосе воина смешались извинение и непреклонность. — Только льёрд Эрдан может. Разбудить его?

— Нет-нет, пусть отдыхает, — отказалась я, подавив эгоистичное желание согласиться, увидеться, провести ещё один день вместе.

Не последний ведь. Успеем. Он же двое суток почти не спал.

Обращение «льёрд» по отношению к Эрдану вызывало в душе такое мягкое, горячее чувство, от которого хотелось не то плакать, не то смеяться.

Жаль, что после разговора с Антуаном не попыталась его найти. С интересом послушала бы, какие настроения у драконов и что они решили. Он ведь не отказал бы мне в участии?

Но сейчас оставалось только ждать.

Попрощавшись с Наршем, я походила по городу драконов, с любопытством разглядывая дома и малодушно не желая встречаться с принцем Арабергом.

По-прежнему не представляла, что ему сказать. И, признаться, была бы рада, если бы он со своими драконами отправился обратно в Илсант. Или, может, Эрдан прав и пусть вдвоём с Арабергом исполняют волю Аш-Эр-Асана, а я подожду пока здесь? А там, уничтожив артефакт, Араберг сразу улетит к себе и объясняться с ним не придётся.

Я понимала, что это маловероятно. Не зря же он меня вчера искал. Но ничто не мешало надеяться.

Айла ещё не вернулась — она говорила, что дальнее патрулирование обычно занимает два-три дня.

Готовить меня не учили, но в детстве я иногда сидела на кухне, смотрела, как суетится у плиты кухарка. Вряд ли смогла бы замесить тесто, но для того, чтобы сварить крупу, моих познаний хватило.

Поскорей поев не самое вкусное варево, пока принц не появился, я снова ушла из дома. Чтобы не бродить вокруг Нарша, отправилась в горы, поискать Вишенку. Звать не стала: мало ли, чем драконица занята. Может, тоже на дежурстве.

Но так и не нашла — ни у пещер, ни на той поляне, где она отдыхала в прошлый раз.

День тянулся, тянулся, и как-то незаметно окончился, когда к вечеру я вернулась в дом Айлы. Умостилась на кровати в ожидании, да так и уснула.

Снились мне почему-то Эрдан с Арабергом. Сквозь сон казалось, я даже слышу их голоса.

Но проснувшись с утра, первым делом увидела не того, кого хотела бы.

— Принёс вам поесть, ваша светлость, — встретил меня на кухне Араберг.

Вот уж кому свита не давала голодать. Меню оказалось довольно изысканным — и жареная птица, и грибы с ягодным соусом, и даже рыбное филе.

— Благодарю, — улыбнулась я, опускаясь за стол.

Голодный желудок не позволил отказаться. К тому же, принц не настаивал на прояснении вопроса моей «помолвки», вёл учтивую светскую беседу о чудесных видах снаружи и приятной тёплой погоде.

Поглядывая за окно в ожидании Эрдана, я размышляла, пытаться ли выяснить отношение принца ко всему случившемуся, или помалкивать, пока сам не скажет, для чего искал меня.

— Ждёте кого-то? — приподнял бровь Араберг. Взгляд сделался цепким, прохладным.

Видя, что я молчу, он сам ответил на свой вопрос:

— Эрдана?

— Вы ведь понимаете, что Илсанту необходимо поддержать принца Эрдана… и драконов, которые вернутся благодаря ему, — произнесла я осторожно.

— Политику Илсанта решает король, — отозвался Араберг. — Если же вам интересно моё мнение… я рад, что не Илсант взял на себя обязательства уничтожить артефакт Гонаред.

— Почему? — спросила я, отметив, что название слышу впервые. Но у принца уж точно больше сведений.

— Здесь не то место, где стоит об этом говорить, моя прекрасная льерра.

Пока я думала, указывать ли ему, что я не его льерра, или пропустить мимо ушей столь сомнительный комплимент, Араберг добавил:

— Сам Эрдан, похоже, тоже не в восторге от перспективы. Вопреки воле Аш-Эр-Асана сегодня ночью он улетел в Лаор. Разбираться с принцем Ниссвилом.

В Лаор?! Не может быть! Мы же говорили… как он мог? Ничего не сказав?

Араберг пристально наблюдал за моей реакцией, и я постаралась скрыть её. Он обманывает! Эрдан не поступил бы так со мной!

— С чего вы это взяли? — приподняла я бровь.

Аппетит резко пропал, трапезничать совсем расхотелось. Но я заставила себя доесть всё, что оставалось на тарелке.

— Виделся с ним как раз перед этим, — по губам Араберга скользнул отблеск насмешливой улыбки.

Сам он не ел, лишь наблюдал, сидя рядом со мной. И это тоже, признаться, напрягало.

— Спасибо за завтрак, — поднялась я. — Но я предпочту удостовериться лично.

Возможно, он не захотел брать меня, чтобы оградить от этой, как выразился Антуан, «мясорубки». Но ведь проститься, всё объяснить, мог же!

И вообще, сначала нужно было исполнить волю Аш-Эр-Асана! Дракон столько сделал для него, для Иш-Асса!

Конечно, Эрдан давно желал вернуть себе трон. Вернуть Лаор. Победить Ниссвила.

Но мне казалось, в нём сохранилась порядочность. Верность слову.

Я ведь поверила ему… снова!

— Эльвин, — поднявшись, Араберг удержал меня за руку. — Вы ведь понимаете, кто такой Эрдан. Вы ведь видели, на что он способен. Вы ведь не ждёте, что он смягчится после всего? Такие люди не меняются.

— А вам-то что? — резко отозвалась я.

— Не хочу, чтобы вы страдали, — Араберг подался ко мне, глядя в глаза. — Вы удивительная женщина. И… я искренне желаю защитить вас.

— Благодарю за заботу, — я чуть отступила, с ужасом осознавая, что он собирается меня целовать. Забрала руку — он не стал удерживать. Только смотрел. Но как смотрел…

Нет, это была не случайная фраза, принц действительно строит на меня планы!

— Однако я предпочла бы сама делать выводы. Позвольте.

Я прошла мимо него к выходу.

Принц глядел мне вслед, так, что хотелось оправить костюм, а то и вообще надеть платье. Чтобы он не оглядывал мои обтянутые брюками бёдра.

Араберг не шёл за мной. Убедившись в этом, я бросилась к дому Нарша. Уж он-то должен знать, где Эрдан!

Дом оказался заперт. Несколько минут я стучала в дверь, пыталась заглянуть в окна.

Пока не осознала, что не только этот дом, но и несколько соседних опустели.

Никого не было видно на участках, никто не занимался обычными повседневными заботами, не носил воду, не колол дрова.

Лишь закрытые двери, зашторенные окна.

Наверное, здесь и жили драконы Атавии. Все вместе, по соседству.

Что же случилось?

А может, их просто отправили на дежурство, как Айлу? Ну, чтобы Эрдан с Иш-Ассом смогли сработаться, проявить себя. А Араберг не понял… или воспользовался случаем.

Эх, ну где же Вишенка, спросить бы!

О! А что, если поговорить с Аш-Эр-Асаном? Кому, как не дракону драконов знать, что на самом деле произошло?

Встрепенувшись, вдохновлённая этой мыслью, я бросилась к скалам. В надежде, что он согласится принять меня.

Никто не останавливал. Казалось, у драконов вообще никто не следит за порядком и нарушениями. Будто и нарушений-то никаких нет.

Люди давно уже переругались бы о границах, понаставили заборов, передрались за расположение этих заборов, попытались пролезть в пустые дома, чтобы разжиться чем-нибудь у соседей. А у драконов всё оставалось тихо и спокойно.

Правда, волнение и тревога всё равно не покидали меня, наоборот, лишь усиливались.

Вход в пещерные хоромы Аш-Эр-Асана оставался открыт. Только узоры вокруг него показались мне иными. Какими-то более резкими, более настораживающими.

Оглядевшись, но так никого и не увидев, я осторожно вошла.

Память вела вперёд, любопытство побуждало оглядываться, а страх бился в груди, заставляя медлить. Осторожно ступать мимо ярких световых бликов, оставляемых лучами сквозь щели в камне. Мимо тёмных залов со светильниками…

«Не люблю людей, — проворчало вдруг в голове тем самым ментальным голосом, каким разговаривал с нами Аш-Эр-Асан. — Чего тебе?»

Растерявшись, я остановилась. Осмотрелась, но дракона по-прежнему не видела. Только убегающие вдаль пространства, тревожную темень.

Перед глазами промелькнула руна, из тех, которые мы использовали в работе с животными. Она предупреждала о раздражении, о необходимости быть готовой.

— За что? — пробормотала я.

Нет, я, конечно, понимала, за что он мог ненавидеть Мерса с Ниссвилом. Но почему говорит это мне сейчас?!

«За что? — гневно пыхнул Аш-Эр. — За то, что они творят! Лицемерят, не держат слова. Вечно воюют. Убивают!»

— Что случилось? Я могу чем-то помочь?

«Помочь, — ещё один раздражённый драконий фырк. — Не ты ли свела с ума сразу трёх драконов? Не ты ли помогала принцу Ниссвилу в его низких поступках?»

— Но… — это звучало обидно и очень несправедливо. — Я ведь не знала, не могла знать. А когда узнала — сняла с Эрдана печати. Я старалась ему помочь!

«Помочь! — дракона по-прежнему не было видно, но я ощущала, что он страшно недоволен, если не зол. — Такой же упрямый мальчишка, которого интересует исключительно возврат собственной власти».

— Он всё-таки улетел в Лаор? — слова Аш-Эр-Асана озадачили ещё сильнее. — Почему? Что-то случилось?

«Решил, что пока будет заниматься артефактом, упустит действующего принца и не сможет отомстить».

— Он узнал, что Ниссвил планирует сбежать?

«Ничего он не узнал», — кажется, мои вопросы лишь сильнее злили дракона.

Похоже, не вовремя я к нему явилась. Они с Эрданом поругались, что ли? Тогда тем более непонятно, почему он меня здесь оставил. Не предупредил!

«А если и сбежит, уж десяток драконов всяко разыщут при желании одного человечишку».

Тоже верно. У них ведь с Ниссвилом связь! Зачем было так спешить?!

В груди вдруг сделалось тесно. Если задуматься, Эрдан никогда особо не считался с моими чувствами и желаниями. Ни тогда, когда выдернул в Бесцветные земли. Ни тогда, когда стремился всеми правдами и неправдами снять печати.

У него есть цель, на пути к которой я — то ли приятное дополнение, то ли добытый трофей. С чего я вообще решила, будто он собирается со мной считаться?

— Спасибо, что уделили мне время, — произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Внутри ментально фыркнуло.

— А о каких трёх драконах вы говорили? — спохватилась я, вспомнив самую первую фразу Аш-Эр-Асана, которая сразу меня озадачила.

Он имел в виду Араберга и Эрдана? Кто тогда третий? Или вообще не их?

«А то ты не знаешь!»

Несколько минут я ожидающе вглядывалась во тьму, но дракон так и не ответил.

Наверное, я его понимала. Он пережил смерть своих драконят. И всё же принимал людей. Даже запретив слияние. Драконам приходится сражаться с тварями Бесцветных земель, а люди устроили туманные границы и не хотят их уничтожать. Больше озабочены своими междоусобицами.

Но легче от этого понимания не становилось.

Так и не дождавшись ответа, я развернулась и побрела наружу.

Солнце ударило в глаза, несколько мгновений они слезились. А я медленно возвращалась в дом Айлы, обдумывая услышанное.

Дверь оказалась открыта, и я обрадовалась, что девушка уже вернулась.

— Айла! — воскликнула, заходя. — Ты сможешь отвезти…

И осеклась, обнаружив вместо Айлы всё того же Араберга.

Принц сидел в деревянном кресле с таким видом, будто это королевский трон. Стол был убран, даже посуда помыта — хотя других драконов из его свиты поблизости не наблюдалось.

— Куда вас отвезти, льерра? — учтиво поднялся он, и я отругала себя за порыв.

Вот почему не заглянула сначала? Шла в своих эмоциях, а теперь придётся объясняться.

— Вы ведь не планируете возвращаться в Лаор? — глаза принца сузились, он шагнул мне навстречу.

— Я думала об этом, — отозвалась я, вздохнув.

Напала вдруг какая-то апатия, усталость. Больше ведь некуда возвращаться. Там мои родные.

— Почему? — требовательно спросил принц.

— Аш-Эр-Асан не рад мне.

— Он так сказал? — во взгляде Араберга проступила тревога.

— Благодарю вас за заботу, льёрд, но я сама разберусь со своими проблемами.

— Нет, Эльвин, ты не должна разбираться сама.

Он ещё сильнее приблизился и добавил тихо:

— Моё предложение было вполне искренним. Я готов взять тебя под защиту и хотел бы видеть тебя своей женой.

— О Великий Дракон! Ваше высочество, я не просила вашей защиты и не планировала переезжать в Илсант! К тому же, нам всё-таки стоит исполнить пожелание Аш-Эр-Асана, мы ведь обещали, что готовы сделать это! У вас должны быть знания и возможности…

— Возможности я поищу, — перебил меня принц, обхватив за плечи руками. — Но тебе не позволю подвергаться опасности. Оставь это мужчинам.

Ну, да. Точь-в-точь то же самое говорил один из них день назад. Вот и верь им после этого.

— Льёрд. Вы не делали мне предложения и я не давала вам согласия, — твёрдо произнесла я, решившись раз и навсегда закрыть этот вопрос.

Всё равно хуже уже не будет. Даже если принц разозлится… кто я такая? Опальная аристократка, сбежавшая недокоролева. Уж точно не представительница Атавии.

— Это поправимо, — хмыкнул Араберг.

Я глянула ему в глаза. После качнула головой. Просто невыносимо.

— Отдохни, Эльвин, ты устала, — произнёс принц, подводя меня к диванчику.

И правда. Как же безумно я устала за это время!

Устала верить бессовестным принцам, которые озабочены только погоней за властью и интригами. Устала мчаться без еды и крова неизвестно куда. Ночевать где придётся.

Глаза сомкнулись.

Внутри вспыхнуло ощущение опасности, мой ментальный дар натянулся струной.

Воздействие! На меня воздействовали!

Усыпляли!

Но сил сопротивляться не хватило.

Я почувствовала, что падаю. Чьи-то руки подхватили. Понесли куда-то.

Резкий рывок не то поднял под облака, не то бросил в глубокий сон.

Эрдан

Это было странное, незнакомое прежде чувство, сродни опьянению.

Сейчас, став наконец свободным, он желал постоянно быть рядом с ней, видеть, чувствовать её. Хотел обладать ею.

Соединение с Иш-Ассом, казалось, лишь усилило эти желания, они почти сравнились с тем стремлением, которое столько лет заставляло жить, не давало ему сдаться. Которое вело его вперёд даже в самые страшные моменты. В плену.

Осознание, что он истинный наследник и король Атавии. Что он должен отомстить врагам и восстановить справедливость.

И всё же он, как последний дурак, не мог оставить её. Смотрел из темноты, как она разговаривает с братом. Слушал. Злился.

«Ты просто сменила принца»…

Слова, раздиравшие внутренности, вызывавшие желание рычать, совсем как Иш-Асс недавно.

Сейчас дракон свернулся тёплым, призрачным комком у сердца, не желая вылезать. Будто отогреваясь за все годы разлуки и одиночества.

Он не хотел оборачиваться. Слишком долго пробыл в драконьей ипостаси. Истосковался по своему человеку.

Эрдан не протестовал, хотя не меньше истосковался по своему дракону. По полётам, которые снились ему ночами. По свежему воздуху, бьющему в лицо, который разрезают могучие крылья.

Пусть набирается сил. Пока сам он наслаждается общением с Эльвин.

Но слова её брата всколыхнули в душе собственные недобрые страхи, таившиеся в самых тёмных недрах.

Она хотела стать королевой. Не будь он принцем, обратила бы она на него внимание? Или проявила бы благосклонность к Арабергу?

Ему хотелось обладать ею целиком, без остатка. Знать, что она испытывает к нему ту же безумную жажду.

И в то же время неприятные мысли овивали мрачными лианами изнутри. Сможет ли он дать ей то, что ей нужно? Пробелы в образовании, в знаниях, все эти унижения, которым подвергали его Ниссвил и Мерс…

Ну разве такая женщина станет всерьёз смотреть на пленника вроде него как на равного?

Он докажет ей.

Эрдан решительно сжал кулаки. Докажет, что достоин.

Принесёт ей корону.

Но как тогда узнает, что ей нужен он сам, а не корона Атавии?

«А о родителях ты подумала? Что сделает с ними Ниссвил, если узнает правду?» — слова Антуана заставили всё внутри сжаться. Перевернуться.

Зацепили ту самую болезненную струну, которая и без того натягивалась внутри.

Зачем Ниссвилу родители Эльвин с Антуаном? Разве что в качестве мести. Но как рычаги давления они мало что из себя представляют. Ниссвил же не может всерьёз думать, будто Эрдана остановит угроза, которая нависла над семьёй его тюремщицы. Он не может знать, какие чувства Эрдан стал к ней испытывать.

А вот его собственная мать…

Мать, которая не признала подставного сына. Которую объявили сумасшедшей и сослали в монастырь!

Страданиями которой частенько запугивал его Мерс.

Которую он клялся себе освободить первой.

Вот она — в реальной опасности. И Ниссвил с Мерсом не погнушаются ничем.

Эрдан в очередной раз напрягся, пытаясь хоть что-то уловить от Ниссвила. Обычно это получалось. Даже если он не знал, не слышал, что происходит вокруг, то мог ощутить, где находится принц. Увидеть проблеск из его окружения.

Но с момента соединения с Иш-Ассом этого не произошло ни разу. Он пытался убедить себя, что связь и раньше не слишком зависела от его желаний.

Но всё больше осознавал: связь пропала. Он не чувствует её. Не знает, не представляет, где находится Ниссвил. Что он задумал.

— Женщины делают нас слабыми, ваше высочество, — раздался тихий голос.

Эрдан ощутил стыд. Он, законный наследный принц Атавии, прячется по кустам, подсматривает из-за угла за девушкой, словно какой-то мальчишка недостойный!

Покосился на подошёдшего мужчину. Сайр, из драконов Атавии.

— Мы сами позволяем другим делать нас слабыми, — пожал плечами в ответ, как всегда не показывая эмоций. Излучая только силу и уверенность. — Или не позволяем. Уж если меня не ослабили маги с печатями и попытками плавить мои мозги, то женщина этого точно не сделает.

— Ваше мужество восхищает всех нас, льёрд. Драконы ждут вас.

Неслышно вздохнув, Эрдан бросил последний взгляд на Эльвин. Ничего, он поговорит с ней завтра. А сейчас нужно пойти к драконам. Нельзя заставлять подданных ждать слишком долго. От их поддержки зависит его будущее.

Усталость давала себя знать. Прошлую ночь он почти не спал, и эта уже давно приблизилась к середине. Хотелось, как Иш-Асс, свернуться в тёплом местечке. И отоспаться наконец.

Но он сам провёл целый день с Эльвин, вместо того чтобы устанавливать отношения с драконами.

И не жалел ни минуты.

Драконы оказались настроены решительно. Они давно ждали возможности поквитаться с Ниссвилом. Очистить Атавию.

И если поначалу к новоявленному принцу отнеслись с подозрением, то теперь убедились в его силе. Способности возглавить драконье воинство.

Споры длились долго. Их слишком мало — не больше десятка. И если в Бесцветных землях драконы незаменимы, то маги, чьи головы заполнены страхом и пропагандой Мерса, вполне способны дать отпор. По-хорошему, стоило бы провести разведку, понять соотношение сил. Выяснить, что может применить противник в ответ.

Но Ниссвила Эрдан по-прежнему не видел. Мог лишь по памяти попытаться вспомнить всё, чем тот располагал.

А ещё — слово, данное Аш-Эр-Асану. Он собирался исполнить его во что бы то ни стало.

На этот аргумент отозвался Нарш:

— Вы ведь не доверяете принцу Арабергу, льёрд, — произнёс воин задумчиво. — В королевском дворце в Лаоре, среди самых секретных сведений, наверняка что-то должно быть про гору Соор-Ин и про то, что защищает артефакт. Найдя эти сведения, мы сможем исполнить волю Аш-Эра.

В этом была своя логика, с которой Эрдан не мог не согласиться. Всю ночь драконы обсуждали план действий. Пока законный наследник трона не начал откровенно отключаться.

Тогда Нарш настоял на том, что льёрду необходимо отдохнуть.

Проснулся Эрдан к вечеру. Драконы Атавии, жившие поблизости, уже собирались, приводили в порядок хозяйство, складывали дорожные рюкзаки.

Эрдан никак не мог решить, что сделать первым. Душа рвалась к Эльвин, которую он не видел целый день. Наверняка, пока он спал, Араберг кружил вокруг неё хищным ястребом, услаждал сладкими речами и предпринимал всяческие попытки очернить в её глазах его, Эрдана.

С другой стороны нависало, давило чувство долга. Необходимо пойти к Аш-Эр-Асану, всё ему объяснить.

Решено, туда он и пойдёт сначала. А потом увидится с Эльвин.

Ему нестерпимо хотелось взять её с собой. Как и обещал. Но тут Эльвин будет в безопасности. Он не позволит Ниссвилу использовать её. Привезёт её в освобождённый Лаор.

Стоило бы отправить на разведку кого-то из драконов, но никто из них не знает Бесцветные земли в окрестностях Атавии так, как Эрдан, изучивший их за предыдущие десять лет.

Нет, ему придётся самому возглавить воинов. Принять на себя первый удар.

Решительно расправив плечи, он двинулся в сторону драконьих пещер.

Иш-Асс встрепенулся внутри, напористо ткнулся в сознание, настаивая на обороте.

Эрдан не представлял, правильно ли это, но сопротивляться не стал. Просто не мог. Желание обернуться, вновь ощутить себя драконом — сильным, вольным, независимым! — буквально захлестнуло.

И, в конце концов, Иш-Ассу лучше знать, как общаться с отцом драконов.

Иш-Асс не полез в пещеру, а взмыл вверх. Эрдан решил, что он хочет сделать круг, набраться смелости. И лишь спустя несколько минут, слившись сознанием окончательно, понял. Заметил.

Аш-Эр-Асан грелся на солнышке с той стороны хребта, откуда не был виден город драконов. Наверное, пещеры имели второй выход.

Небольшое прозрачное горное озеро посверкивало поверхностью, и даже с высоты казалось ледяным.

Аш-Эр раскинул лапы на горячих камнях, прикрыв с наслаждением веки.

Глаза дракона видели его не так, как людские. Эрдан не мог бы запомнить цвет его чешуи — но рассматривал внушительные, мощные каналы Пламени. Яркого, многоцветного Пламени, в котором можно было бы выделить отдельные струи разных сил. Больше всего огненной, конечно. Столь же мощной ментальной. Немного водной. И тугие ручейки остальных магических умений.

«Чего тебе?» — благодушно спросил Аш-Эр-Асан. Приоткрыл глаза, с удовольствием рассматривая возрождённого Иш-Асса.

А потом Эрдан с удивлением осознал, что не успевает переводить разговор на людской язык. Просто понимает благодаря своей драконьей ипостаси.

Это был обмен — мыслями, энергией, эмоциями. Аш-Эр-Асан мрачнел. Эрдан только успевал подавать мысли, а Иш-Асс передавал их напрямую Аш-Эру.

Про то, что связь с Ниссвилом пропала.

Логично, пришёл ответ. Она появилась, когда Иш-Асса пытались привязать к Ниссвилу. Вы восстановили свою связь — и лишняя, извращённая отвалилась.

Про то, что необходимо спасти мать. Заняться Лаором и Атавией, не давая врагам времени подготовиться.

Про то, что они не отказывается от уничтожения артефакта на горе Соор-Ин, но для этого необходимо поискать данные, которые наверняка есть в королевских секретных архивах.

Про то, что он не оставит Эрдана, даже если Аш-Эр-Асан потребует…

Это уже была мысль Иш-Асса.

Вокруг поднялся ураган, спокойная гладь горного озера пошла волнами.

Аш-Эр-Асан негодовал. У родителей больше опыта и знаний, а эти дети вечно поступают не так, как необходимо, как от них ждут! А слившись с людьми, и вовсе теряют связи со своими корнями, слишком очеловечиваются, находят приоритеты в людской жизни и людских городах!

«Я вернусь», — пообещал Эрдан, разворачиваясь.

Подтверждение Аш-Эра, что он больше ничего не будет знать о планах Ниссвила, лишь уверило в необходимости действовать сейчас. Не давать лже-принцу с Мерсом времени на подготовку.

После обернулся, глянул в глаза нервно выдыхающему Пламя Аш-Эру:

«Позаботьтесь об Эльвин. Пожалуйста».

Сзади гневно пыхнуло. Но Эрдан знал: Эльвин здесь не обидят. Несмотря ни на что.

Лишь бы Араберг не поймал её в свои сети.

Успокаиваясь, они с Иш-Ассом сделали несколько кругов над горами.

Стемнело, когда он снизился возле дома Айлы.

В окнах свет не горел. Это насторожило, Эрдан не стал дожидаться, а решительно стукнул в дверь.

Дверь оказалась открыта.

Драконье зрение позволяло ему видеть в темноте.

Эль спала. На кровати, такая мягкая, домашняя.

Желанная.

Он хотел её разбудить, и в то же время боялся. Нарш ведь сказал, что сама она не стала будить Эрдана. Позаботилась о его сне.

Записку, что ли, оставить. Эрдан огляделся. Во дворце бумага не была редкостью или диковинкой. Но здесь, у драконов, похоже, ничего подобного не имелось. Да и откуда? У них и мебель самодельная, и ткани грубые. Они уже много лет не контактировали с людскими городами.

Ферт обучал его письму. Это была собственная инициатива мастера, как Эрдан понял намного позже. Мерсу не нужен был грамотный воин. Его учили в основном сражаться и управлять магией. Но Ферт заставлял, на свой страх и риск, иногда с помощью угроз и наказаний, изучать письмо и математику.

Эрдан не любил эти занятия, особенно в детстве. Если вычисления ещё давались легко, то для выведения красивых завитушек усидчивости не хватало.

Только много позже Эрдан понял, что наставник имел в виду, когда говорил: «может, ещё спасибо скажешь. Пригодится». Ферт не мог напрямую напоминать ему, кто он. Но связь с Ниссвилом не позволяла забыть.

Он видел родные, любимые с детства покои. Дворец. Где теперь передвигались чужие люди, занявшие его место, его жизнь.

Видел, как исчезали привычные слуги, как их заменяли другими, незнакомыми. Которые называли именем Ниссвила Эрдана Оравера совсем иного человека.

— Что вы здесь делаете? — раздался голос, который заставил внутреннего дракона встрепенуться, насторожиться, приоткрыть пасть в готовности зарычать. — Заходить в спальню к льерре непорядочно.

Эрдан медленно развернулся.

— В таком случае выйдите отсюда, — отозвался, сложив руки на груди.

Смешно, но первым промелькнуло не осознание, как изменилось обращение принца Араберга. И даже не злость на него самого. Первой пришла мысль: вот у кого может быть бумага. И карандаш, если не перо.

— После вас, — сквозь зубы отозвался принц.

— Вы ближе к выходу, — повёл рукой Эрдан, глянув на Эльвин.

Та повернулась, будто просыпаясь. Он не знал, хочет ли, чтобы, открыв глаза, она застала мужскую перебранку. Ему хотелось самолично владеть всеми её пробуждениями, взглядами сонных глаз, улыбками.

Скрипнув зубами, принц развернулся и вышел. Сначала в кухню, но увидев, что Эрдан следует за ним, — и вовсе из дома.

— Что вы там делали? — всё с тем же недовольством процедил Араберг.

— Едва ли вы вправе требовать от меня ответа на этот вопрос, — прохладно отозвался Эрдан.

— Эльвин — моя невеста.

— Неужели? — приподнял Эрдан бровь. — Не припомню, чтобы она давала согласие.

— Помолвка заключается без лишних ушей, — принц оставался учтиво-холоден, и Эрдан тоже старался держать себя в руках. — Разумеется, вы не можете этого помнить.

Как ни странно, именно напоминания Эльвин о том, что ему ещё устанавливать контакты с соседними государствами, давали ему силы не выпустить ярость. Не попытаться наброситься на наглого принца, не испепелить его Пламенем.

Припомнить, как обучали Ниссвила держать себя в руках, отвечать на любые острые выпады.

— А меня она уверяла, что собирается отказать вам, — так же насмешливо бросил он. — Дождёмся, когда проснётся, и спросим?

Эрдан тщательно следил за реакцией принца.

— Негоже будить уставшую льерру, — к его радости, отозвался тот.

— В таком случае, доброй ночи, льёрд, — произнёс Эрдан, не двигаясь, тем не менее, с места.

— Вижу, вы изменили свои дикарские повадки. Планируете захватывать престол?

— Захватывать? — Эрдану многих усилий стоило снова сдержать вспышку ярости. — Он мой по праву. Или вы сомневаетесь в словах Аш-Эр-Асана?

— В его словах сомневаться не приходится.

Что бы ни испытывал Араберг, но положение давало себя знать. Он тоже осознавал, что, возможно, предстоит строить политические отношения именно с этим принцем Атавии. И уже успел убедиться: собственный внутренний зверь будет на стороне драконов. Не позволит ему пойти против своих.

— Сочту это вашим дипломатическим шагом навстречу.

— Буду рад сотрудничеству, — так же холодно произнёс принц, видимо, вспоминая, что Эрдан каким-то образом мог влиять и на драконов. — Если что-нибудь понадобится, обращайтесь.

— В таком случае, хм… возможно, у вас найдётся лист и карандаш? Мне нужно написать письмо.

Лист и карандаш у принца нашёлся. Невзирая на взгляды, которыми его одаривал Араберг, Эрдан принял их и направился к себе.

Хотелось написать много чего. Или лучше — всё-таки разбудить и поговорить.

Но Араберг наверняка будет слоняться вокруг. А знать принцу Илсанта о готовящемся полёте совершенно не надобно. Вдруг Мерса предупредит, с него станется.

А ещё… как ни стыдно было в этом признаваться, он не хотел писать Эльвин с ошибками. Да и не умел составлять длинных писем.

После долгих размышлений вывел всего несколько слов.

«Дождись меня. Я вернусь. Тут ты в безопасности».

Уже светало, когда снова осторожно пробрался в дом. Воины в полном составе ждали его, готовые к дальнему полёту сквозь Бесцветные земли.

Эль всё так же спала. Эрдан любовался ею несколько минут.

После вложил записку ей в руку. Сомкнул тонкие пальцы, чтобы прикрыть от лишних глаз.

Всё внутри натянулось струной в ожидании битвы. Возможно, самой главной в его жизни.

А Эль… за ней он вернётся потом.

Победителем.

Дождавшись своего предводителя, драконы Атавии взмыли в ночное небо прямо с тихих улиц. Внизу сверкнули костры, заставляя сердце сжаться на миг воспоминаниями, как хорошо было сидеть рядом на шершавом, твёрдом бревне. Касаться локтями. Держаться за руки. Говорить…

И ощущать ароматный привкус губ.

Эрдан постарался задвинуть эмоции поглубже. В конце концов, он столько перенёс именно ради этой решающей битвы. Столько времени к ней стремился.

Никто не помешает ему. Даже женщина с искрящимися глазами и пьянящим именем.

Не оглядываясь, во главе своего отряда дракон ринулся в сторону Атавии и окружающих её туманов.

Не видя, как внизу у дома Айлы, где безмятежно спала Эль, промелькнула тень со светлыми волосами, поднялась на крыльцо и осторожно вошла в дверь.

Эльвин

Расслабилась! Не ожидала от принца Араберга такого!

Хоть, наверное, и должна была. Это же будущий правитель. Их ведь учат жертвовать всем ради власти и прочей чепухи.

Жертвовать людьми, жертвовать детьми, жертвовать любовью.

В академии нас обучали противостоять магическому воздействию. Поэтому очнулась я довольно быстро.

А если бы не поверила, что он и правда хочет меня защитить, то и вовсе не поддалась бы! Выставляла бы больше щитов!

Злая, возмущённая, я открыла глаза… чтобы обнаружить себя на спине у дракона.

Мы мчались сквозь Бесцветные земли, похоже, на пределе его скорости.

Поблизости виднелись верные спутники принца во главе с водным магом-целителем.

«Араберг! — закричала я, направляя всю силу своих ментальных возможностей к его крепким щитам. — Немедленно верните меня назад!»

«Спокойствие, льерра Эльвин. Я не причиню вам вреда. Я защищаю вас».

«От кого?!» — возмутилась я.

Араберг промолчал.

Ах, так? Бессовестный ящер, предатель и интриган!

В ладонях начал собираться огонь, из глаз наверняка тоже полетели искры.

«Если мы с вами вдвоём разобьёмся, вряд ли кому-то от этого будет лучше», — остудил он мой порыв.

«Поэтому верните меня назад!»

«Нет», — ответ оказался предельно твёрдым и лаконичным.

Сколько я ни пыталась, больше не добилась от него ничего. Араберг упрямо нёсся вперёд, и я не представляла, как его остановить, как на него повлиять. Даже печати попыталась использовать, те, что для укрощения диких зверей — но они разбивались о прочные ментальные щиты.

Время от времени появлялись твари. Воины принца принимали бой, а сам он неустанно продолжал нестись, удерживая меня на своей спине магией.

Спустя несколько часов мы вырвались из удушливых Бесцветных земель. Пока я приходила в себя, вдыхая свежий воздух, привыкая к многоцветью красок, впереди показался портал.

Я не представляла, где мы находимся, но логика подсказывала: это Илсант. Похоже, принц предупредил о своём прилёте — его здесь ждали маги, которые тут же активировали портал.

Почти не останавливаясь, лишь слегка притормозив, дракон влетел в него.

И вылетел в замкнутом внутреннем дворе. Вокруг возвышались зелёно-голубые стены огромного дворца. Королевского дворца, который я видела на картинах и потому узнала.

Следом один за другим появлялись воины верной свиты его высочества.

Оставаясь драконом, принц взмыл вверх, к одной из высоких, многоярусных башен.

И лишь там, влетев на специальную площадку, наконец превратился в человека.

Подхватил меня на руки — я как и раньше почти не ощутила момент перехода.

— Отпустите меня! — ударила кулаками в широкую грудь.

Араберг поставил меня на пол, выложенный сверкающими каменными плитами всё в тех же зеленоватых тонах. Он выглядел уставшим, но движения не утратили силы и чёткости.

— Тут высоко, льерра, — отозвался, выравнивая дыхание после длительного перелёта. — И, пожалуй, впервые я рад, что вы не можете обернуться.

— Я требую объяснений!

— Не здесь, льерра. Башня открыта, а у драконов, знаете ли, слишком острый слух.

— Так пусть слышат, что их принц ворует женщин!

Араберг поморщился, взгляд сделался холодным, напомнив Ниссвила:

— Если вы думаете, что это поможет вам, то глубоко ошибаетесь, льерра. Прошу вас воспользоваться моим гостеприимством, отдохнуть с дороги и спокойно всё обсудить.

— Извольте поменять очерёдность этих событий, — не сдавалась я. — Сначала вы мне всё объясните, а после я решу, что делать дальше.

— Как скажете, льерра, — улыбнулся принц, поводя рукой в сторону убегающей вниз винтовой лестницы. — Но разговаривать мы будем всё-таки внутри.

Спустившись на несколько витков и пройдя в узорчатую дверь, мы оказались в шикарном зале, который занимал изрядную часть этажа башни.

— Присаживайтесь, льерра, — указал рукой Араберг в сторону белого мягкого кресла, расшитого тонкими золотыми нитками узоров.

— Мне некогда, льерр. Я готова выслушать ваши объяснения и незамедлительно вернуться назад. Я не планирую оставаться здесь ни минуты.

— Очень жаль, льерра. Но назад вы не полетите. По крайней мере, пока.

— Объяснитесь, — внутри всё кипело и бурлило.

Вечно эти мужчины считают, будто могут распоряжаться всем и всеми на свете!

— Вы мне дороги, льерра Эльвин. Я хочу защитить вас.

— Защита против моей воли — весьма сомнительная добродетель.

— Это необходимая мера.

— С чего бы?

— Потому что вы не способны трезво оценить риски, которым подвергаетесь! — рыкнул принц. — Но я не хочу рисковать вами.

Араберг сделал ещё одно движение в сторону кресла, желая усадить меня, но я продолжала стоять — и ему тоже пришлось оставаться на ногах.

— И какие же это риски дают вам право силой увозить меня из безопасного места, применив магию?

— Безопасного? Льерра Эльвин, вы сами сказали, что Аш-Эр-Асан «не был вам рад»! Этот дикарь, новоявленный принц Атавии, разозлил его своим отказом исполнять обещанное. И оставил вас расхлёбывать последствия! А кто защитит вас от гнева наместника Великого Дракона, если он сочтёт, что вы сеете смуту среди его детей?

Вообще-то уже счёл… И я так и не поняла, каких драконов он имел в виду.

Но признавать правоту Араберга не хотелось, поэтому я гордо подняла голову:

— И всё же вы должны были обговорить со мной это, прежде чем силой увозить в чужую страну!

— В мою страну! — снова рыкнул принц.

— Но не мою.

Лично я его взгляд выдерживала. А вот ему явно сложно было смотреть на искры, разлетавшиеся из моих глаз.

— Ты не прислушалась бы ко мне, Эльвин, — вздохнув, ответил он другим тоном.

— И это дало тебе право забирать меня силой? Из одного лишь предположения, что Аш-Эр-Асан мог разгневаться на меня? Он и разгневался, но ничего дурного мне не сделал! И Эрдан не оставил бы меня, если бы считал…

— Эрдан? — презрительно хмыкнул принц. — Эрдан хочет увести у того, кто занял его место, и трон, и невесту. Для него ты лишь инструмент, возможность отомстить Ниссвилу, отобрать всё, что у него есть, и бросить это ему в лицо.

Слова дракона поразили меня, как гром среди ясного неба.

Неужели правда?

Я не думала об этом, но… может, я действительно нужна Эрдану всего лишь как трофей?

Он ведь тоже легко нарушает обещания, данные мне. Постоянно! Использует меня в своих целях!

И даже не подумал предупредить об отлёте. Увидеться напоследок.

— Отдохни, Эльвин, — принц почувствовал перемену в моём настроении.

— И тем не менее, это неправильно, — не отступалась от своего мнения я. — Получается, Аш-Эр-Асана обманули все! Мы должны сделать то, что…

— Не «мы», льерра Эльвин. Предоставь это мне. Я всё сделаю, как надо. А ты… отдыхай. Успокойся, и потом поговорим снова. Обдумай мои слова. Я не отказываюсь от своего предложения. И хочу видеть тебя своей женой.

Он сжал мою руку. Не стал говорить, что ему тоже нужен отдых после изнурительного полёта. Но я и так это понимала.

— Прими ванну. Я пришлю служанку.

— Не нужно, — качнула я головой.

— Я ни разу не видел тебя в платье, красавица, — усмехнулся он, заставив щёки вспыхнуть. Вспомнилась шресова иллюзия, которую я наложила на свой костюм там, в далёком Лаоре, в какой-то прошлой жизни.

— Ни в чём себе не отказывай. Я скоро вернусь.

«За ответом», — так и сквозило в его словах.

Принц направился к двери на винтовую лестницу посередине гигантской башни, а я впервые огляделась.

Белоснежные покои, состоящие из нескольких комнат — внутренний круговой коридор проходил вдоль той стены, за которой скрывалась лестница. Высокие полукруглые окна, круговой балкон снаружи.

Я насчитала три комнаты. Гостиную, где мы разговаривали и куда выходила дверь с лестницы. Спальню и столовую.

Когда дошла до последней, на столе ждал поднос. Несколько ломтей хлеба, мяса, сыра и ароматный, горячий, пахнущий грибами суп-пюре.

Не удержавшись, я почти набросилась на еду, только сейчас ощутив приступ голода.

Со стороны спальни раздался шум льющейся воды. Но когда я заглянула в шикарную, мраморную ванную с утопленной в полу чашей, то никого там не увидела.

Похоже, принц Араберг действительно прислал служанку, но памятуя мой отказ, приказал ей не попадаться мне на глаза.

На специальной подставке висело полотенце, чистое бельё и пеньюар. А в самой спальне на вешалке — расшитое драгоценными камнями рубиновое искристое платье, достойное королевы.

Это мне совсем не нравилось. Только молчаливых соглядатаев не хватало!

— Кто здесь? — требовательно позвала я. — Покажитесь!

— Меня зовут Кли, госпожа, — появилась в дверях молоденькая девушка в серебристо-зелёном платье. — Его высочество приказал…

За незнакомым говором распознавались слова и общий смысл. И ответить я постаралась как можно яснее:

— Кли. Благодарю за заботу. Но пожалуйста, оставь меня, я хочу побыть одна. Позову, если что-то понадобится.

Служанка сделала книксен, и я довела её до самой двери. Убедиться, что она действительно ушла. Огляделась, не нашла ничего подходящего, и подперла дверь небольшим изящным столиком. По крайней мере услышу, если кто-то решит зайти. Засовов и замков здесь не имелось.

На всякий случай опечатала вход ещё и магическим огнём, чтобы точно никого не пропустить.

И отправилась в ванную. Размышлять обо всём случившемся.

Размышления выходили не из приятных.

Хотелось верить, что я Арабергу действительно по душе. Что он искренне хочет сделать меня своей женой.

Но его методы нравились мне всё меньше. Принц, привыкший получать желаемое, идти к цели, не считаясь с остальными! Просто облекая всё это в красивые слова.

Эрдан другой. Он знает цену свободы. Знает, что такое настоящая боль.

Не представляю, каким образом из него не вытравили всё благородство. Как сумел сберечь чувство собственного достоинства, понятие чести.

И когда это чаша моей симпатии настолько сместилась в его сторону?

Но я для него всего лишь средство достижения цели. Нужно признать это и не питать иллюзий.

А мне ведь казалось, между нами что-то зародилось. Но для него важен лишь трон Атавии.

Не могу судить его за это. Но быть инструментом ни в чьих руках не хочу!

Выбравшись из ванны, с наслаждением вытершись мягким полотенцем, облачившись в пеньюар, я на несколько мгновений замерла у платья, разглядывая.

Как, когда Араберг успел его приготовить? Такое подходящее к моим глазам…

И эти покои… бельё…

Неужели давно планировал привезти меня сюда? Приказал своим драконам, которые полетели раньше, всё подготовить?

Как-то это совсем неприятно…

Наверное, стоило бы проигнорировать, но глядя на изношенный, грязный с дороги брючный костюм, я дрогнула. Не смогла отказать себе. Как же я соскучилась по красивым платьям! По тёплой, спокойной жизни во дворце!

Оно было прекрасно. Село так, будто портной снял мою мерку и сшил специально по ней.

Промокнув волосы, я вышла на балкон, прочёсывая их под тёплыми лучами послеобеденного солнца.

Обошла вокруг, рассматривая столицу Илсанта. Огромную, красивую. Меж домами как раз цвели розовые и белые деревья, множество деревьев. Они наполняли воздух приятным ароматом и в то же время словно бы показывали, насколько я далеко от дома. Здесь всё казалось чужим, незнакомым, хоть и прекрасным.

Тут и там возвышались драконьи башни, напоминая слова принца Араберга, что в Илсанте и женщины призывают себе драконов.

А ещё его радость, что я не смогу улететь.

До земли было далеко. Так далеко, что при приближении к перилам становилось не по себе.

Ох, Вишенка. Где же Вишенка?

И как там дела у Эрдана в Лаоре?

На миг показалось, я ощутила, услышала отголосок его ответа. Не то гневный рык, не то болезненный вой.

Или мне просто хотелось верить, что наша связь не до конца исчезла.

А что, если всё совсем не так? Если Эрдана попытались подставить перед Аш-Эр-Асаном? Что, если Араберг забрал меня сюда, чтобы иметь влияние на будущего короля Атавии и диктовать свои условия?

Ох, снова я пытаюсь его оправдать.

Я качнула головой, даже забыв причёсываться.

Что бы там ни происходило между мужчинами, твёрдо знала одно: я не хочу быть трофеем, который они друг у друга отбирают. Не хочу, чтобы за меня решали.

И всё-таки… где же Вишенка?

Она может прилететь сюда незамеченной. Она ведь до сих пор умеет становиться нематериальной!

Эта мысль так вдохновила! Закрыв глаза, я тщательно настроилась.

Ведь откликалась же она мне раньше? Ведь мне это не казалось?

Сосредоточившись, нащупав мысленные руны и печати, я вложила в них всю ментальную силу, чтобы докричаться до драконицы.

Эрдан

Тревога гнала его вперёд. Эрдан больше не чувствовал своего врага, не мог выяснить, что тот предпринимает — и с каждой минутой понимал это всё острее.

В голове выстраивались ужасающие картины: те, кто заняли его трон, не остановятся ни перед чем. Не погнушаются никакими самыми отвратительными методами.

С ним были драконы. Но он вдруг осознал, как же не хватает рядом Эльвин. Хотелось разделить возвращение с ней. Чтобы она видела, как он входит в Лаор победителем.

Он убеждал себя, что оставил Эль в безопасности. И всё же нехороший голос постоянно зудел, отвлекая от главного, мешая сосредоточить все силы на том, что Эрдан собирался сделать.

Ты снова обманул её, говорил голос. Позвал с собой, а улетел один. Оставил с этим принцем, который как коршун кружит вокруг твоей женщины и только и ждёт способа сделать её своей.

А если она разочаруется в тебе? Снова? Как ты будешь завоёвывать её доверие?

Ты ведь не стал будить её ещё и потому, что не был уверен, поймёт ли она твой отлёт. Согласится ли с ним. Тебе казалось, что когда ты всё устроишь, когда победишь — тогда ей не останется ничего, как принять твою победу и согласиться с правильностью решения.

Но что, если нет?

Время от времени порыкивая, он отгонял эти мысли.

Говорят, взрослые драконы почти не ощущают разделения со своей второй ипостасью. Становятся одним целым. Но они с Иш-Ассом всё ещё чувствовали друг друга. Не до конца слились.

И это тоже немного пугало. Не станет ли проблемой в самый ответственный момент?

Бесцветные земли пролетели на самой высокой скорости. Не до сражений с тварями сейчас.

Где-то вдали мелькнула деревушка, в которой они ночевали с Эль, и Эрдан замедлился.

Здесь, вблизи границ Атавии, маги могли почуять их.

У него имелся специальный ключ для прохождения границы. Без этого его не могли бы отправлять в Бесцветные земли сражаться. Благодаря ключу и спутники пройдут беспрепятственно.

Но драконы решили как можно дольше не показываться. Полететь сначала в монастырь, что стоит в верховье реки Талань, которая пересекает и Лаор тоже. Жилище отшельников, ушедших от мирской суеты в поисках равновесия, и магов, чей магический дар выгорел.

Место, куда двадцать лет назад заперли его мать.

Он смутно знал географию. Исключительно через Ниссвила, которого заставляли изучать все виды карт родной страны — от обычной физической до военно-политических. Часть этих занятий удавалось подсмотреть и Эрдану.

Дав знак воинам следовать за ним, он развернул свой отряд в нужную сторону и направился туда, где туманы подходили ближе всего к монастырю.

Маги держат сторожевые заставы по всей границе, чтобы вовремя отследить прорыв тварей.

Эрдан боялся ошибиться, выйти раньше необходимого и натолкнуться на магический патруль. Но остальные знали местность ещё хуже, за долгие годы детали стёрлись в памяти.

Наконец, остановились там, где в Бесцветные земли впадала небольшая речушка, бывший приток Талани. Яркой радугой прорывалась сквозь завесу тумана и почти сразу замедлялась, вязла, становилась мутной серой жижей. Мёртвой, безжизненной.

«Здесь», — передал воинам Эрдан, сделав знак остановиться.

Нюансы обсудили ещё в драконьем городе. Там же решили, что сначала — монастырь, а уж после Лаор.

Эрдан слишком хорошо знал всю мерзость и подлость Мерса. Знал, что тот не станет ждать. Как только до Лаора докатятся слухи про драконов, он начнёт действовать. А у Мерса везде свои шпионы, наверняка и в Илсанте, и в Феарре.

Эрдан не питал иллюзий и потому спешил.

Но едва преодолел границы туманов Бесцветных земель понял, что попал в ловушку.

В воздухе сработал магический сигнал. Эрдан лишь почувствовал его, не зная, как интерпретировать.

Но Нарш встрепенулся. Его дракон рыкнул раздражённо. И тут же передал: «Атака!»

Это позволило отряду перегруппироваться, принять удар.

Пламя. Его мощное Пламя, доставшееся от Иш-Асса, усиленное магическими экспериментами, когда он был ещё ребёнком. Приумноженное в бесконечных сражениях с тварями Бесцветных земель…

Оно выжигало даже самые сильные атаки фаирпатов. А многолетний опыт попыток снять печати — вполне, между прочим, успешных — помогал не дать запечатать себя и отряд.

Всё происходило так быстро — мозг не успевал реагировать и анализировать. Только инстинкты. Только жар сражения.

Только воля к жизни. Как всегда.

Руны и арканы сияли в воздухе, сковывая движения драконов, заставляя их замирать, подчиняться. Такому учили фаирпатов, и Эль, наверное, тоже знала все необходимые процедуры.

Рыкнув, Эрдан тряхнул головой, словно желая вытряхнуть оттуда все мысли о ней. Не позволяя им помешать.

Он не собирался давать магам себя подчинить. Снова.

Пока драконы сражались с воздействием, он выискивал, откуда оно идёт. И ринулся в сторону притаившихся в засаде магов.

Первым понял его замысел Нарш. Рванул следом.

Потом — Сайр, негласный лидер драконьего отряда. Из тех, кто не был готов молча перейти под командование нового принца и сделал это, лишь убедившись в силе и намерениях Эрдана.

Эрдан ценил его. И не зря.

Втроём они налетели на замаскированный пост магов, превозмогая пронзающие, болезненные удары печатей.

Сверкнула арка портала. Намётанный глаз Эрдана сразу выделил двух мужчин, державших её с разных сторон, пока остальные переправлялись.

«Эти!» — рыкнул он, выпуская во всю конструкцию Пламя.

Магический щит принял на себя изрядную долю силы, не давая достать до всех одним махом.

«Принц!» — позвал мысленно Нарш.

Это не было словом, скорее ощущением, в которое воин вкладывал своё отношение к Эрдану.

Вздрогнув, Эрдан повернулся к нему, ощущая, понимая.

И рванул туда, куда указывал его новый друг.

Да, друг. Незнакомое тёплое чувство на миг скользнуло в душе, согревая.

А после нахлынул страх, смешанный с бешенством.

Вдали монастырская стена стелилась по холму, почти растворяясь в солнечных лучах. Сверху хорошо была видна вьющаяся подъездная дорога. Зоркий драконий глаз различил карету, запряжённую четвёркой скоростных скакунов.

Карета неслась к ещё одному порталу. На крыше горели руны, опаляя, заставляя слезиться глаза. Проникая в мозг, не давая сконцентрироваться, подумать.

И всё же в глубине души скользнула радостная мысль: на территории монастыря нельзя создать портал, как и вблизи от него. И это давало Эрдану надежду.

Он знал, чувствовал, кого везут в карете.

Превозмогая болезненное воздействие, рванул туда, вниз.

И почти сразу в мозг впилась ледяная игла, которую он слишком хорошо знал. Игла, терзавшая его вот уже много лет. Крутившаяся под черепом, заставляя подчиняться, показывая самые ужасные картины — то ли воспоминаний, то ли угроз, не поймёшь.

Ментальный дар Мерса позволял воздействовать на самые глубокие слои подсознания, напрямую на боль и ужас. И на ощущение безысходности, с которым Эрдан тщетно боролся столько лет.

Дракон падал. Из последних усилий махал крыльями…

«Дракона нет. Никогда не было. Ты полное ничтожество. Ты жив моей милостью. Ты придумал себе шресова дракона, ты только хочешь быть принцем. Ты — никто. Моё оружие. Моя собственность. Мой раб. Только я распоряжаюсь тобой»…

«Не-е-ет!» — отчаянно выло что-то внутри знакомым и одновременно чужим голосом.

Пот выступил на висках, полился по лбу.

Падение. Удар о землю. Крылья пытаются махать, но крыльев нет. Только руки.

И они не помогут взлететь. Пальцы проходят сквозь воздух.

Он не дракон — человек.

Боль скручивала, заставляя упасть на колени, ухватиться за голову и кричать, кричать.

Он никогда не разрешал себе кричать. Искусывал до крови губы. Крошил зубы. Но молчал.

И сейчас тоже будет молчать. Даже осознавая, что счастье — лишь сон, приснившийся в очередном стазисе меж двумя выходами в Бесцветные земли.

Нет ни Иш-Асса. Ни других драконов — и как он, идиот, мог поверить, будто они существуют и принц Атавии до сих пор не нашёл их?

Настоящий принц. А не пленник-самозванец, вбивший в свою дурную упрямую голову, что именно он — истинный наследник короля Инмара.

Ни женщины с огненными глазами и такими мягкими губами. Её тоже не существует и не существовало никогда. А если бы и существовала, то разумеется, она выбрала бы настоящего принца, а не полудикого зверя, которому место лишь в клетке.

Ничего нет. Только комната без мебели и огня. Только печати мастера Троя. И работа на благо Атавии.

Ты правда думал, что убил мастера Троя? И к тебе приставили женщину, которую ты посмел возжелать?

Сам ведь понимаешь, как глупо это звучит…

Чёрную, мрачную пучину вдруг прорезал женский крик. Голос, который снился ему в детстве — но давно уже перестал. Который он давно забыл… и всё же узнал.

Голос его матери.

Эрдан дёрнулся, желая выбраться из ненавистных пут, которые держали его с самого детства.

— Мы с вами, мой принц, — произнёс рядом голос Нарша, и на плечо легла рука.

Он запутался, не понимал, что вымысел, и что реальность. Но отчаянно рвался туда, где существовали эти голоса. Эти люди.

И женщина с пьянящим именем Эль.

И его дракон. Иш-Асс. Свернувшийся в страхе внутри него.

Превозмогая сотни давящих килограммов, будто метры воды, поднялся. Поднял непомерно тяжёлые веки.

Чтобы увидеть, как отшатывается ненавистный мужчина. Регент Гюстав Мерс.

Как искажается злобой и страхом лицо.

Как мужчина в форме королевской стражи встречается глазами с Эрданом и отпускает женщину, которая отчаянно вырывается.

Немолодую женщину в простом сером платье, ещё сохранившую следы былой красоты и величия.

Такую похожую на него.

Внутри поднял голову Иш-Асс, заполняясь гневом и яростью.

Вот он. Враг. Тот, кто разлучил его с обретённым человеком, обрёк на годы мучений. Тот, чей образ он слишком хорошо помнил с того самого страшного дня.

Густав Мерс отшатнулся.

Рядом опускались драконы, оборачиваясь в людей, желая помочь и защитить. Окружали. Эрдан чуял спешащих магов.

Женщина смотрела на него, в её глазах трепетали слёзы. Но он сделал шаг к Мерсу. В голову всё ещё проникали мерзкие иглы, гадкие жалящие червяки. Но сейчас их затмевало одно-единственное желание. Вынашиваемое больше двадцати лет.

Пламя. Так необходимое Мерсу. Которое тот заставлял использовать, желал контролировать. Благодаря которому не убил Эрдана…

Сейчас оборачивалось против него самого. Эрдан собрал его воедино и всей силищей, которую имел, опустил на ненавистного мужчину.

Пламя влилось в того сверху, искажая ужасом черты, что застывали болезненной гримасой. Прожигая, сплавляя мозги, иссушая ненавистную ментальную силу, которая была отмеряна этому не-человеку.

Он мечтал его убить. Избавиться навсегда. Но… нет, это было бы слишком слабым наказанием.

Пусть живёт без магии. Не в состоянии причинить вреда никому. Жалкий, слабый, трясущийся.

Пусть те, кого он сумел сломать за все годы, смогут подойти и плюнуть ему в лицо.

Пусть видит триумф своего врага. Ребёнка, который вырос сильным несмотря на то, что с ним вытворяли.

— Сынок… — женщина шагнула, протянув одну руку вперёд, а второй держась за сердце. — Эрдан…

— Мама! — он подался к ней, впервые за долгие двадцать лет ощутив родные объятия.

— Какой же ты вырос… — бормотала она сквозь слёзы, ощупывая его лицо, плечи. — Ты снился мне именно таким… Я знала, знала…

На несколько мгновений он потерял связь с реальностью. Сжимал в объятиях хрупкую женщину, вдыхая аромат и словно проваливаясь обратно в детство — ещё то, счастливое, полное надежд и радости.

Как же ей досталось от Мерса. За то, что отказалась принимать участие в его игре. Мерс и оставил-то её в живых, наверное, исключительно для того, чтобы иметь дополнительный рычаг против него, Эрдана. Чтобы сильнее мучить его.

— Льёрд! — раздался тревожный голос Сайра.

Маги! Они снова нападали, открыв портал совсем рядом, сыпались из него в окружении рун и печатей, которые обжигали, обездвиживали.

— Вы что творите, безумцы? — крикнул Эрдан, разворачиваясь, закрывая мать собой. Усилил голос магией. — Разве не видите драконов? Перед вами истинный принц Атавии, и я привёл их. Разве не молились вы Великому Дракону, чтобы он снова начал отпускать к нам своих детей? Зачем же теперь пытаетесь воевать с ними?

То ли маги не поняли, что происходит. То ли Мерс слишком промыл им мозги. Но они ответили слаженным ударом.

Его воины один за другим оборачивались, взлетали, чтобы принть бой.

Если бы Эрдана спросили, он вряд ли ответил бы, как посадить на спину человека. У Иш-Асса тоже не было опыта, кроме того единственного раза, когда они летали с Эль.

И всё же это получалось быстро, почти непроизвольно.

Миг, захват силой — и изгнанная королева Миранда оказалась на его спине. Нежно коснулась чешуи, всхлипывая, переполненная гремучей смесью счастья и страха.

— Уходите. Мы прикроем! — крикнул Сайр.

Эрдан бросил на него взгляд. Он должен быть тут, сражаться!

Но сперва отнести маму в безопасное место. Похоже, возвращение в Лаор пройдёт не так легко и гладко, как хотелось бы. Люди совсем обезумели и не понимают, что творят.

Нарш и ещё один воин молча последовали за ним. Охранять своего принца и свою королеву.

Эльвин

Показалось, я услышала, почувствовала дальний отклик. Но его тут же перебил сигнал моей «системы охраны». В мой магический огонь ткнулась чужая сила.

Принц Араберг. Я узнала, ощутила его ещё до того, как он окликнул с лестницы:

— Эльвин?

Принц стукнул в дверь, но не входил, пытаясь уважать поставленные мной границы. Я приблизилась, однако отворять не спешила.

— Когда вы вернёте меня обратно? — отозвалась.

— Эльвин, пожалуйста, не закрывайтесь. Давайте поговорим как взрослые люди.

— Слушаю вас, — произнесла я, прислонившись спиной к двери. Давая ему понять, что не стану уступать.

— Эльвин, — принц начинал сердиться. Ещё раз стукнул в створку, уже настойчивее, плечом. Ещё бы, унизительно будет, если кто-то из подданных застанет его под дверью! — Откройте.

— Или вы снова примените силу, не считаясь с моими пожеланиями?

— Я никогда не применял против вас силу.

— Разумеется. Вы лишь «защищали» меня. Всего доброго, ваше высочество.

Развернувшись, я двинулась обратно к балкону. Принц несколько мгновений ждал, и я уж было понадеялась, что предпочтёт оставить меня в покое. Пусть бы шёл отсыпаться с дороги, что ли.

Но печать резко вспыхнула: мой огонь был нарушен. А после разорвалась, исходя пламенными искрами. Вся сеть запылала.

Араберг всё-таки открыл дверь. Шагнул внутрь.

Я обернулась, скрестив руки на груди.

Гневный взгляд смягчился, скользнув по платью, и я с досадой прокляла своё девичье желание красиво нарядиться. Решит ведь, будто сдаюсь!

— Вам очень идёт, Эльвин. Вы безумно красивы.

— Не сочтите своей победой. Мне больше не во что было переодеться после ванны. Вы ведь это предусмотрели, не так ли? Всё подготовили и не оставили выбора.

— Не приписывайте мне злодеяний, льерра. Я всего лишь позаботился о вашем комфорте.

— Заранее, как вижу, позаботились. То есть спрашивать моего согласия не планировали?

— Не начинайте снова, — поморщился Араберг. — Я хочу защитить вас. Атавии предстоит передел власти, а от этого всегда страдают невинные люди. А к вам лично, Эльвин, у обоих принцев — и действующего, и наследного — имеются претензии.

Это какие же ко мне претензии у Эрдана? Хотелось спросить, броситься на его защиту. Но подумав, я вынуждена была признаться себе, что у Эрдана как раз ко мне может быть очень много претензий.

Это ведь я помогала Ниссвилу. Держала его печатями, в том числе и болевыми. Заставляла опускаться на колени при врагах. Не верила.

— То есть вы не собираетесь отпускать меня из… — я огляделась, — вашей клетки.

— Это не клетка, Эльвин, — устало вздохнул Араберг. Попытался сделать шаг ко мне, но я отступила. — И да, в ближайшее время я не планирую вас отпускать. Разве что пригласить вечером на бал, — он открыто улыбнулся, именно так, как должен улыбаться принц и будущий король державы.

— В качестве кого? — фыркнула я.

— В качестве кого захотите, — его тон сделался искушающим. — Вы мне задолжали танец, Эльвин.

— В качестве будущей королевы Атавии? — подняла я бровь, не ведясь на обманчивую мягкость.

— Вряд ли в свете нынешних обстоятельств коронация принца Ниссвила состоится, — нахмурился Араберг.

— А я не о Ниссвиле.

Он несколько мгновений буравил меня вмиг помрачневшим взглядом.

— Эрдан ещё не признан законным наследником. И вам уж точно он предложения не делал.

— С чего вы так решили?

Не делал, конечно, и вряд ли сделает. Но уверенность Араберга возмутила. Откуда ему знать?

— Я виделся с ним перед его отлётом, — слова принца заставили сердце сжаться и заколотиться сильнее.

Едва остановив желание податься вперёд, расспросить подробнее, я лишь гордо подняла голову, не отводя взгляда.

— Он желает мстить. Всем, — подчеркнул последнее слово Араберг. — Расчистить себе путь к трону. Договориться с соседями. Возможно, жениться на женщине, которая должна была стать королевой — неплохой для него ход. Но вы уверены, что здесь будут учтены ваши интересы, Эльвин?

Ход, значит…

Это звучало обидно. И неприятно перекликалось с моими собственными сомнениями.

— А вы — именно тот ч… дракон, который учтёт мои интересы, — иронично оглядела я башню, куда принц меня запер.

— Для меня они превыше всего.

— В таком случае отпустите меня. Вы даже не дали мне попрощаться с Аш-Эр-Асаном! А ведь он спас нас от феаррцев. Вы представляете, как всё выглядит для него? Мы пообещали уничтожить артефакт, и разбежались в разные стороны. Мы должны убедить его, что исполним обещанное.

— Никто не станет убирать границы, Эльвин. Ни я, ни льёрд Оравер, если его право носить эту фамилию и впрямь будет признано.

— Не понимаю, — с недоумением отозвалась я.

— Сейчас у нас общий враг, льерра. Твари Бесцветных земель. А уничтожив их, страны снова начнут сражаться между собой.

— А без сражений мужчины никак, — хмыкнула я.

В глубине души поднимался протест, даже некоторый ужас. Эта мерзость, эти Бесцветные земли могут быть кому-то выгодны! Неужели Эрдан тоже так считает?!

— В политике всегда есть острые углы и спорные вопросы.

В глубине души зарождалась ярость, из глаз вырывались огненные искры. Мужчины! Всё решают силой, всегда считают себя правыми!

— Уходите, принц, — произнесла я, указав рукой на дверь.

— Эльвин…

— И в следующий раз я буду готова разговаривать с вами только о своём возвращении!

— Вы ведь понимаете, что вам некуда уйти, Эльвин?

Не знаю, что именно он имел в виду: конкретно отсюда, или вообще. Но я предпочла истолковать по-своему. Оглянулась в сторону широкой двустворчатой двери, распахнутой на балкон.

— Даже если я не смогу взлететь вверх, — отозвалась мрачно, — ничто не помешает мне рухнуть вниз. Я не стану вашей пленницей, вашим трофеем и чем бы то ни было!

— Эльвин! — мои слова встревожили принца. Он шагнул ко мне, попытался взять за плечи, но я отступила ближе к балкону.

И вдруг почувствовала…

Белый тюль взвился от порыва ветерка.

— Ваша светлость! — принц шёл за мной.

— Не подходите, — предупредила я.

Вишенка. Она была рядом. Я знала, чувствовала, хоть и не видела.

Она откликнулась. Пришла!

Драконица оставалась нематериальной, незаметной для других.

Надо срочно отправлять принца. Пообещать ему шресов танец, что ли?

Я открыла было рот, но Араберг успел раньше.

— Не вынуждайте меня запереть ваши окна и балконы, льерра. Пожалуйста, будьте благоразумны…

Запереть! Он ведь может! А вдруг это мой последний шанс? Единственный!

Гордо расправив плечи, я вышла на балкон:

— Вы ещё и запереть меня грозитесь? Опять ради моего блага?

— Разумеется! Это ведь вы обещали лишить себя жизни. Вы слышите себя, Эльвин?

Он шагнул за мной, внимательно оглядел пространство.

Ещё немного отступив, я упёрлась спиной в перила.

Араберг вдруг вскинул голову, рассматривая что-то в небе.

Неужели заметил Вишенку?

Испугаться я не успела: на горизонте появилась драконица. Похожая, и всё-таки немного иная. Материальная.

Айла!

«Эль! Давай!» — раздалось в голове.

Поймав ментальный образ, доверившись, я села на перила и перекинула ноги.

Лицо Араберга исказилось. Он бросился ко мне, попытался схватить, но я оттолкнулась и, раскинув руки, полетела вниз.

«Вишенка!» — закричала мысленно.

Восторг от полёта смешался со страхом падения. А после что-то подхватило, закружило…

Несколько мгновений я не понимала, что происходит. Оглянулась, чтобы увидеть, как путь принцу преградили ещё три материализовавшихся молодых дракона. Братья Ал-Ис и Ол-Ис, из выводка Више, откуда-то знала.

А сама Айла, оборотившись, стояла на перилах, бесстрашно возвышаясь над пропастью в десяток этажей. Сложила руки на груди:

— Будете сражаться с женщиной, ваше высочество?

— Я не сражаюсь с женщинами, — отозвался сквозь зубы Араберг, но услышала я лишь благодаря острому слуху Вишенки.

А потом пришло понимание, что это означает.

Эмоции, знания, желания Вишенки захлестнули, проникли внутрь, в каждую мысль, в каждую клеточку моего естества. Я и раньше смутно чувствовала их, а теперь они сделались яркими, совершенно ясными, и больше не отделялись от моих.

И желание спасти Иш-Аса, и знакомство с Фертом, и стремление обрести человека, и много-много разных оттенков и нюансов стали теперь моими собственными, наполнили меня, открыли совершенно новые горизонты.

А сильнее всего ощущалось единство со всеми драконами.

Мы удалялись. Ещё раз оглянулись — увериться, что погони нет. Что принц достаточно разумен, чтобы не сражаться с драконами, которые и в Илсант не прилетали вот уже много лет.

Араберг смотрел нам вслед. Айла продолжала стоять перед ним на перилах.

На землю медленно, планируя, оседало красивое рубиновое платье с огненными искрами.

Эрдан

Женщина на его спине, почти невесомая для этого тела, всё равно приятно грела, а её запах, родной и забытый, щекотал ноздри и глаза.

И лёгкие, нежные прикосновения ладоней к чешуе вызывали приятную дрожь.

Мама.

Сейчас бы сразу за Ниссвилом помчаться, но кто знает, что ещё приготовили враги. Лучше отнести маму в безопасное место. И взять с собой Эль. Или поговорить.

Неспокойно было у него на душе. Вроде бы хотел как лучше, а вышло, что снова обманул. Пообещал исполнить волю Аш-Эр-Асана, позвал с собой в Лаор, и…

Не надо было ничего обещать, не зная, не представляя, как повернётся. В конце концов, её безопасность важнее его желаний.

Но тогда был такой день… потрясный, счастливый день. Каких никогда прежде не бывало у пленника, раба Мерса и Ниссвила. И ему хотелось всего и сразу. И было страшно не получить ответ.

Спутники держались чуть позади, прикрывая, негласно защищая его как истинного принца. Столько лет он к этому шёл, и всё равно испытывал неловкость. Привык полагаться исключительно на себя.

Надёжное плечо воинов, братьев-драконов, вызывало в душе непривычное, неожиданное ощущение.

Ему не хотелось бы потерять это новое чувство. Осознание, что прикроют, подстрахуют. Что можно не отвлекаться на тварей, а просто мчаться вперёд. Чтобы оставить королеву Миранду в надёжном месте. И наконец-то увидеться с Эль.

Предвкушение встречи наполняло радостью, почти восторгом. И в то же время в глубине души разрасталась тревога.

Он не понимал, с чем она связана. Возможно, со страхом. Вдруг Эльвин не поймёт, не простит? Вдруг Араберг за это время сумел расположить её к себе? Убедить, что ей не нужен такой, как Эрдан?

Дорога обратно казалась в несколько раз длиннее, чем туда. Он спешил, рвался вперёд, преодолевал шресовы туманы в новом, давно желанном виде дракона, прокладывал себе путь пламенем там, где серость слишком уж сгущалась, где наливались отвратительные пузыри, из которых вот-вот могли выскочить твари.

А потом туман расступился. Эрдан выровнял курс, ускоряясь до предела возможностей.

Пока впереди не открылся драконий город.

Иш-Асс принюхался, каким-то исключительно драконьим чутьем чуя неладное. Не находя ментального следа Эль.

Эрдан вдруг осознал, что она, связь с ней, словно оставалась внутри него. Он и сейчас ощущал её — но так же далеко, как будто и не приближался к её дому.

Нарш позвал на незнакомом прежде, драконьем уровне, и Эрдан с благодарностью опустился у крыльца воина. Не придётся выискивать, где можно оставить маму.

— Сынок! — бросилась она ему на шею, едва он поставил её на землю и снова стал человеком. — Расскажи же, где ты был всё это время? Иногда мне снились такие страшные сны…

Сглотнув ком в горле, он ввёл её в дом.

Нарш тихо прошёл в кухню, давая им побыть вдвоём. Второй воин, Кантаран, кивнул, и, дождавшись ответного кивка Эрдана, отправился пройтись по городу. Узнать новости.

Королева Миранда осматривалась с удивлением. Выглянула в окно, после обернулась изумлённо:

— Драконы, сынок? Тут действительно драконы?

Он улыбнулся, устало опускаясь на диван.

— Расскажи же! — приблизилась она. — Где ты был столько времени?

Эрдан хотел поговорить. Но чем дальше, тем глубже осознавал: он не может рассказывать всё, что с ним произошло. Слишком личное, слишком болезненное. Слишком унизительное.

— Прости, что так долго, — пробормотал он.

Но в отличие от Иш-Асса, мама не злилась. Наоборот, обхватила его за плечи, прижала к себе так крепко, как только могла.

Какое-то время они сидели молча. Материнским чутьём Миранда ощущала, что лучше не спрашивать. Не сейчас. Наверное, она всегда знала, что все эти сны были не вполне снами.

И просто молчала, прижимая к себе давно потерянного сына. Сына, которого не смогла вырастить, но готова была любить и принимать.

Эрдан тоже молчал, ловя эти мгновения. Наслаждаясь. Разрываясь между желаниями побыть здесь ещё немного и в то же время броситься к Эль.

Эльвин с мамой должны понравиться друг другу. И, возможно, скрасить время друг друга. Пока он будет занят мужскими делами.

Из кухни донёсся запах жареного мяса — Нарш готовил еду.

— Мне нужно вернуться… мама, — произнёс Эрдан. — Отомстить тем, кто сделал это с нами. Возвратить нам наш дворец, наш город. Нашу Атавию. А потом у нас будет много времени, чтобы поговорить. Обещаю.

— Но… — всхлипнула Миранда, — я только увидела тебя, и сразу…

Она замолчала на полуслове. Глянула на дверь — и Эрдан поднялся. Иш-Асс отлично чувствовал других драконов. Особенно тех, кто вошли в его отряд. И приближение Кантарана заметил ещё до того, как тот стукнул в дверь гостиной.

— Что-то случилось? — нахмурился Эрдан, отгоняя дурные мысли и предчувствия. Вместе с желанием рвануть в дом Айлы. Сейчас же.

Дверь отворилась. Воин на пороге чуть склонил голову:

— Простите, льёрд. Думаю, вам это не понравится. Говорят, льерра Эльвин улетела с принцем Арабергом.

— Кто говорит?!

— Слух прошёл. Её видели на его спине.

Эрдан сжал кулаки. Миранда едва нахмурилась. После улыбнулась понимающе.

— Я… — начал было Эрдан, но мама качнула головой:

— Иди, сынок. У тебя много дел. Мы ещё успеем пообщаться.

Она шагнула к нему. Взяла за плечи и тихо шепнула:

— Береги себя. Пожалуйста, вернись ко мне. Я не смогу потерять тебя снова…

— Не потеряешь, — тихо откликнулся он. На миг прижал её к себе. После развернулся и направился к двери.

Кантаран вышел следом. Из кухни выглянул Нарш, Эрдан лишь кивнул в сторону гостиной — мол, позаботься о королеве. А сам направился дальше.

С Арабергом. Улетела.

Обманула. Предала. Разумеется, предпочла принца. Настоящего.

Может, она не прочитала записку? Но он же сам, лично вложил ей в руку!

Не мог же Араберг…

Эрдан нахмурился. Воспитанный льёрд не войдёт к льерре в спальню, а Араберг целый принц. А даже если и войдёт, прикрываясь заботой, не станет же он её обыскивать?

Даже Ниссвил, при всех своих недостатках, соблюдал приличия! И Араберг до сего времени тоже знал границу.

Эрдан сжал кулаки. Не нужно было её оставлять.

Ускоряя шаг, почти бегом, он примчался к дому Айлы.

Стукнул, позвал. Дом отозвался муторной, неприятной, вязкой тишиной.

Эрдан толкнул створку. Дверь поддалась, будто хозяйка выскочила ненадолго и не стала запирать.

Или не хозяйка: не было похоже, чтобы Айла возвращалась. И следов Эльвин он не видел. Лишь драконий нюх различал едва уловимый аромат женщины. Его женщины.

Примятая, незаправленная постель. Остатки несвежей еды на столе.

Эрдан принюхался, ноздри дрогнули. Иш-Асс различал запах Араберга, но достаточно слабый. Если принц и заходил сюда, то провёл тут не слишком много времени.

На стуле висела тонкая ночнушка, которую дала Эльвин Айла.

Эрдан взял её в руки — от прикосновения ток пронзил его пальцы. Эльвин. Как же ему её не хватало! Хотелось видеть почти нестерпимо.

Удивительно, каким образом, когда эта женщина стала так нужна ему?

— Вишенка! — позвал, выглянул в окно, рядом с которым любила укладываться драконица.

«Ал-Ис далеко», — пришло от Иш-Асса. Не слова — скорее осознание.

Далеко. Верно, она пропала ещё после их с Иш-Ассом воссоединения. И Эльвин переживала, что драконицу давно не видно.

Что же делать?

Эрдан решительно вышел из дома. Он пойдёт к Аш-Эр-Асану. Пусть расстались они не лучшим образом, но отец драконов должен знать, что на самом деле произошло.

Кантаран шёл следом молчаливой тенью, не попадаясь на глаза, но и не оставляя Эрдана одного. Лишь у пещеры Аш-Эр-Асана притормозил, предпочёл не вмешиваться в разговор двух правителей.

Выдохнув, Эрдан не позволил себе дрогнуть. Ступил под своды, где Иш-Асс чувствовал присутствие старого дракона.

Сейчас он не рвался оборачиваться. Наоборот, будто бы желал спрятаться глубже и не попадаться на глаза тому, кого так разозлил в прошлый раз.

Но и отступать не собирался. Эрдан понимал: его дракон слишком много времени провёл здесь, ощущая себя слабым, лишённым сил, обманутым, неполноценным, полностью зависимым от других драконов. От воли Аш-Эр-Асана.

«Мы справимся, — сказал он себе. — У меня решительности за двоих».

Иш-Асс ответил тёплой волной.

«Вернулся!» — прогрохотало в голове.

Эрдан остановился, оглядывая огромный полутёмный зал, на этот раз не тот, где проходила первая встреча. В самом дальнем его углу смутно различалась драконья тень, что лежала на поблёскивающей горе. Но подходить Эрдан не стал, интуитивно чувствуя: Аш-Эр этого не желает.

— Да, — отозвался. — Где Эльвин?

Дракон промолчал. Руки сами собой сжались в кулаки, в голову ударила ярость. «Я просил присмотреть за ней! — хотел крикнуть Эрдан. — Я оставил её в месте, которое считал безопасным!»

Но он сдержался. Он не имеет права ничего требовать от Аш-Эра.

— Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке, — добавил.

Если сама улетела… Что ж, её ответ вполне очевиден. Просто не стала ждать.

«В порядке? — буркнул голос в голове. — Не уверен».

— Что с ней? Где она?!

Может, Араберг позвал её уничтожить артефакт? Убедил Эльвин, что он, Эрдан, не станет исполнять волю Аш-Эра. И разумеется, она помчалась сделать всё сама!

«Не знаю. Я не следил за ней. Но ментальное воздействие ощутил. Девушка спала, когда её увозили».

— Он воздействовал на неё ментально? Увёз силой? Но почему вы не воспрепятствовали?!

Руки снова сжались в кулаки. Хотелось ринуться в бой — и лишь почтение к старому дракону остановило его. Негоже драться с тем, кто приютил тебя и так тебе помог.

Кто обращался с тобой по-человечески. Какая ирония. Драконы иногда человечнее людей.

«Ты же оставил её ради короны», — хмыкнуло в голове.

— Нет! Я…

«Решайте свои дела сами. Люди всегда врут и обманывают. Ты не исполнил то, что просил я — так почему ждёшь, что я помогу тебе опять? Иди!»

Дракон зашевелился, развернулся. Взмахнул хвостом — что-то зазвенело, словно посыпалось с поблескивающей горы. И ментальная волна буквально погнала прочь из пещеры.

Эрдан покорился. Вышел. И сразу же взмыл в небо.

В груди наливался огненный клубок, хотелось рвать, рычать, грызть. Убивать.

Идиот. Кретин. Хотел как лучше, хотел оставить её в безопасности, даже осознавая, что рядом этот принц!

А выходит, что и не было безопасности… Теперь она будет думать, будто он бросил её. Не пришёл на помощь.

Конечно, записку она не получила. Разумеется, принц повернул всё по-своему. И, возможно, уже убедил её выйти замуж.

А может ещё хуже. Может, ему нужна Эльвин исключительно для того, чтобы шантажировать его, Эрдана. Разве умеют эти принцы любить? Нет, но интриги и политика даются им слишком хорошо.

Что он потребует? Сдать Атавию? Оставить престол Мерсу? Где теперь искать Эльвин? Разве сможет его отряд справиться с воинством Илсанта?

На помощь драконов Аш-Эр-Асана рассчитывать не приходится.

Нет слов, как он себя ненавидел. Казалось, цель уже так близко. Ничто не должно помешать.

Казалось, он всё продумал и непременно вернётся к Эльвин победителем.

А сейчас… зачем этот трон, зачем эта корона, если рядом не будет женщины с шальными глазами, которая действует на него хуже пьянящего эля!

Она никогда не простит его. Но Великий Дракон, пусть только с ней ничего не случится! Потому что тогда он сам себя не простит.

Эльвин

Мы мчались, мчались вперёд меж облаков. На какое-то время я выпала из реальности, всё стало неважным, далёким, кроме мгновения здесь и сейчас.

И нашей связи с Вишенкой. Странной, неожиданной, но постоянно крепнущей.

Я видела картины из её жизни и ощущала её эмоции. И только теперь, наверное, поняла, кого имел в виду Аш-Эр-Асан. Кто тот третий дракон.

Ответ был так близко. Вишенка ведь всегда хотела соединиться с человеком. Если бы не запрет Аш-Эра, наверное, давно нашла бы себе кого-то.

Но я радовалась, что она нашла меня. Поняла, ощутила, почему Вишенка улетела: её друг Иш-Асс обрёл своего человека. И она почувствовала себя лишней. Потому отправилась к Ферту, к которому частенько убегала с самого детства. С тех пор, как драконы прогнали его.

А потом услышала Ол-Ис. Айла вернулась домой, наверное, вскоре после того, как Араберг увёз меня. Заподозрила неладное. И они бросились на поиски.

Как же я была им благодарна! Вишенка прилетела от Ферта, Ол-Ис позвала на помощь своих необоротных братьев.

След вёл в Илсант, но они не побоялись.

Выходит… мы слились против воли Аш-Эр-Асана. Жаль, я не хотела его сердить. Снова. Пути назад мне теперь нет. Разве что…

Если мужчины не собираются уничтожать артефакт Гонред, или как там его, если их не интересует ничего, кроме борьбы за власть, значит, я сама отправлюсь на гору Соор-ин! И кстати… а вдруг Ферт сможет помочь нам справиться со шресовыми печатями, которых наплодили там маги?

Не сговариваясь, мы развернулись в нужную сторону. Вишенка подхватила мою мысль, ещё когда я только формулировала её.

Она была такой взбудораженной, так ликовала от свершения своей мечты. В отличие от меня. Для меня это стало полнейшей неожиданностью, и я не представляла, как теперь изменится жизнь.

В Атавии женщины не призывали драконов. Раньше я никогда не задумывалась об этом. Но сейчас… Возможно, пора изменить устаревшие традиции.

А может быть, я просто стану изгоем. Если ещё не стала.

Я нервно хихикнула, но из пасти раздался рык. А от Вишенки пришла тёплая волна.

Наш общий коктейль эмоций бил в голову похлеще самого ядрёного вина.

Мы вместе. Разве не это самое главное? Мы теперь можем справиться со всем! Мы сила.

Правда, моя собственная сила оказалась на исходе. Я готова была рухнуть под первое попавшееся дерево и заснуть. Слишком долгий, тяжёлый день.

Темнело. Длинные косые тени ложились на землю в красно-золотистых лучах. И упирались в серый туман.

Куда мы и влетели под сожаления Вишенки, что не можем снова стать нематериальными. Моя драконица всё ещё боялась тварей, напавших на неё тогда, когда она услышала призыв Эрдана и с присущим ей любопытством бросилась посмотреть, что происходит.

Внутри пронеслись воспоминания, фантомная боль полыхнула на месте ран.

Мы теперь станем сильнее, напомнила я. Мой огонь сольётся с её Пламенем.

Вишенка воспрянула духом.

Не уверена, что мы и правда смогли бы сразиться с тварями в нашем нынешнем состоянии. Но нам повезло. Нам предстояло пролететь совсем небольшой отросток Бесцветных земель, щупальце, выпущенное в сторону Соор-инской гряды.

Вишенка так и норовила раствориться — у меня аж в глазах темнело, когда она пыталась это сделать. Тварей мы привлечь не успели — так быстро промчались. Или их привлёк кто-то другой…

Перед глазами мелькнул Эрдан. Сейчас он для Атавии незаменим. Защитник, истинный наследник. У него наверняка всё получится. И с тварями он легко управится.

Вздохнув, я огляделась, куда это мы вырвались. Эрдан говорил, что мастер Ферт отправился к своему другу-отшельнику. И в воспоминаниях Вишенки мелькал старый деревянный домик, затерянный в лесу у подножий.

Туда мы и летели. Острый драконий глаз видел всё совсем иначе, чем человеческий. Выхватывал бегущую внизу косулю, до мельчайших подробностей деревья, прогалины. Камни на дне ручья. Мы замечали всё, что двигалось. В нос били запахи — лишь благодаря Вишенке мне удавалось различать их.

И заметить меж деревьями постройку ещё издалека.

Старик Ферт колол дрова, когда мы пошли на снижение. Приставил руку козырьком к глазам, заметив нас. Разглядел, приветственно помахал.

Только тогда я сообразила, что на мне ничего нет. Платье вместе со всем остальным упало на землю там, в далёком Илсанте. И за Вишенку я не спрячусь: она ведь исчезнет, сделается нематериальной, если вперёд выйдет моя людская ипостась?

Вишенка разделила мою панику, хотя, наверное, не должна была её понимать. Драконы нарядов не носят. Но мы же девочки…

В итоге, не меняя ипостаси, мы приземлились перед мастером Фертом и уставились на него огромными глазами.

— Что, моя хорошая? — потрепал он нас по морде.

После чуть нахмурился, присматриваясь, будто что-то чувствуя.

Мы послали ему образ одежды. Той самой рубахи, которую старик пожертвовал мне в качестве пеньюара ещё у себя в скале.

Это было… странно. Печати в голове драконицы словно превращались в мысле-образы, несли особый смысл, который мне пока сложно было перевести на людской язык.

Брови мастера Ферта удивлённо поднялись. После в глазах мелькнуло понимание. Недоверчиво прицокнув, он направился в дом. И всё продолжал изумлённо покачивать головой.

Домик оказался небольшой, но очень милый. Словно мост, переброшенный через ручей. Вокруг шла галерея-веранда, под которой в сухих местах хранились дрова. На перилах висели шкуры.

Пока я с интересом осматривалась, Ферт снова появился на пороге. В руках держал рубаху — не ту самую, но тоже старую, застиранную. Светлую льняную, без пуговиц впереди — лишь с завязками на воротнике и рукавах.

Оставил её на перилах, похлопал рукой и, улыбнувшись, вернулся в дом.

Мы с Вишенкой замешкались, потоптались на месте, не зная, как нужно обращаться. После она сообразила раствориться, сделаться нематериальной.

Покачнувшись из-за смены объёмов и центра тяжести, я попыталась шагнуть вперёд, не удержалась и свалилась на землю.

Огляделась. Слава Великому Дракону, здесь не было никого, кто мог бы посмеяться надо мной, и, проворно вскочив, я бросилась к рубахе.

Поскорее нырнула в неё, поправила, завязала и осторожно постучалась.

— Заходи! — раздалось изнутри.

Я толкнула дверь, та легко поддалась. В доме было всего две комнаты: большая кухня налево и гостиная направо, как раз над ручьём.

Окна затемняли зелёные листья деревьев, умиротворяюще журчала вода.

Старики собрались в кухне, что-то готовили в глиняной печи. Носа коснулся запах запеченного мяса, приправленного ароматными травами.

— Эльвин! — обрадовался Ферт. — Заходи! Это мой старый друг Шааб. Мы с ним ещё учились вместе, представляешь, древность какая?

Старик засмеялся, и я тоже улыбнулась. Мастер Шааб выглядел ещё старше Ферта, но взгляд оставался острым, настороженным.

— А это Эльвин. Э… наша будущая королева, надо понимать, — лукаво усмехнулся Ферт.

— Ну что вы, какая королева, — смутилась я. Опустилась в деревянное кресло-качалку, поджав под себя босые ноги.

— Вижу, вас с Вишенкой можно поздравить. Какими судьбами к нам?

— Да так, — вздохнула я. — Мужчины. Принц Араберг вбил в голову, что должен на мне жениться. А Вишенка прилетела спасать.

— Спасать, значит, — хмыкнул старик. — А Эрдан что же не спас?

— А он за трон помчался сражаться, не до меня ему, — сердито откликнулась я. — Да и вообще… с чего ему меня спасать. Освободился — и ладно. Хоть мстить не начал.

Ферт приблизился, сел напротив, серьёзно глянув на меня:

— Не думаю, что он станет мстить тебе, девочка. Не обижайся на него, долг для мужчины всегда важнее прочего. Особенно если он король.

— Хорошо, когда долг совпадает со стремлениями души, — буркнула я.

— Это отлично, — подтвердил Ферт, и я отвернулась.

Разумеется, стремления его души — трон, а вовсе не девушка. Которая, к тому же, держала его в плену. И почему от этого так больно?

— А особенно когда можешь выбирать, — добавила резко.

— Выбирать? — не понял Ферт.

— Да. С одной стороны — трон, с другой — обещание отцу драконов. Можно выбрать трон и сослаться на долг.

Ферт качнул головой, но ничего не ответил. Поднялся, принялся вытаскивать горшок из печи.

Шааб тем временем придвинулся ближе, внимательно меня рассматривая.

— Эльвин, значит, — произнёс. — Фаирпат, и… дракон.

От этих слов озноб прошёлся по моему телу. Дракон. Я и правда теперь дракон?!

Я ещё не успела сформулировать эту мысль. Не успела толком осознать. Разве что прочувствовать.

Вишенка постоянно присутствовала, я ощущала её как часть себя. Отклик, тепло, любовь. И мысли, и эмоции казались не просто близкими и понятными, а общими.

— А вы… — я присмотрелась к его силе, — не фаирпат.

— Нет, — усмехнулся старик. — Моя стихия — воздух. И немного телепатии.

— Погодите… — задумчиво пробормотала я. — Мастер Шааб… когда-то такой мастер служил во дворце и считался одним из самых сильных боевых магов! Он погиб… я была маленькой, но до сих пор помню, как Лаор гудел.

Я подняла на него взгляд, пытаясь сообразить:

— Или не погиб?

— Считай, что погиб, девочка. Чистка после смерти предыдущего короля. Многим магам тогда пришлось несладко. Мне удалось спастись, но знать об этом никому не надобно.

— Мерс счёл вас опасным и потому решил убить? Вы… наверное, много знали? Может быть, вы сможете нам помочь?

— Помочь? — свёл брови старик. — Прости, но возвращаться во дворец я не планирую. Да и напоминать о своём существовании тем, кто может меня вспомнить.

— Вы же маг воздуха! Значит, должны хорошо разбираться в защитных печатях, тех, которые перекрывают проходы, в них ведь как раз воздух и вплетается.

— Ну, допустим, немного разбираюсь, — подозрительно прищурился маг.

— Мне нужно попасть на гору Соор-ин! — выпалила я. — Снять защитные печати!

Оба старика напряглись, впились в меня внимательными взглядами. Ферт вернулся за стол, поставил перед нами горшок.

— И что же тебе нужно на священной горе, девочка? — спросил, открывая крышку.

Разогнал ею пар над кушаньем, принюхался — аромат, надо сказать, разлился сногсшибательный!

Несколько мгновений я молчала, решая, стоит ли им говорить и что.

— Мне нужно попасть к артефакту Гонаред, — наконец, произнесла осторожно.

— И с чего ты решила, будто я смогу тебе помочь? — развёл руками Шааб.

— Все печати подчиняются одним законам, — твёрдо отозвалась я. — Уверена, мастер высокого уровня сможет разгадать к ним ключ.

— Даже если моей силы будет достаточно, чтобы разгадать, её уж точно не хватит для того, чтобы снять. Запечатывали наверняка фаирпаты, вкладывая свою огненную магию. Огнём легко сжечь воздух, но не наоборот.

— Я фаирпат.

— К артефакту, — добавил Ферт, — может пройти только тот, в ком течёт королевская кровь.

— Я слышала об этом, — согласилась я. — Но это неправильно. Королей свергают, династии меняются. Принц Ниссвил… думаете, не нашёл способа? Ведь туманы создали не одну сотню лет назад. А если бы за это время прервались все королевские династии? Маги не могли быть такими недальновидными!

Выпалив всё, о чём так долго размышляла, я еле отдышалась. Говорить такие вещи было немного страшно, но оба мага пострадали если не от Ниссвила, то от Мерса точно. Вряд ли сочтут мои рассуждения опасными.

Старики переглянулись между собой.

— В твоих словах есть резон, девочка, — медленно произнёс Ферт. — Возможно, у королей имеются свои секреты. Но нам о том неведомо.

— Мы должны хотя бы попробовать. Пожалуйста! — казалось, они — моя последняя надежда, и я всеми силами жаждала их убедить. Просто потому что не представляла, к кому ещё могу обратиться.

Старики снова переглянулись. Шааб задумчиво опёр подбородок на руки, Ферт же поставил три тарелки с ложками и тоже сел рядом.

— Поешь, отдохни, — погладил шершавой узловатой рукой мои волосы. — Завтра подумаем, что можно сделать.

Выдохнув, я придвинула кресло ближе к столу. Действительно, тяжёлый день. Всё равно мы с Вишенкой сейчас никуда не долетим, а уж тем более с пассажирами. Надо отдохнуть, восстановить силы, да и вообще… свыкнуться.

Есть хотелось просто безумно. Драконий аппетит проснулся глубоко внутри и требовал удовлетворения.

И я принялась за угощение, которым старики щедро поделились, сожалея, что его так мало.

Эрдан

— Отдохни сперва, сынок…

Мягкая рука легла на плечо, останавливая. Он готов был мчаться куда угодно, лишь бы поскорее найти Эльвин. Воображение рисовало самые ужасные картины, от которых Иш-Асс начинал бесноваться внутри.

Но мама была права. Долгий, изнурительный полёт в Атавию, после — обратно, а ещё сражение. Встреча с Мерсом.

Всё это отобрало слишком много сил. Их необходимо было восстановить.

Возможно, ему придётся сражаться с принцем Илсанта и его войском. Он готов был бросить вызов им всем.

Но для этого необходимо хоть немного поспать. Он на ногах уже вторые сутки.

Эрдан прижал к губам мамину руку, опускаясь рядом с ней на диван. На пальце было надето тонкое невзрачное колечко, и Эрдан осторожно коснулся его.

Некогда сияющая королева, в золоте и шелках, его мать вынуждена была столько лет влачить жалкое существование из-за амбиций советника, которого обуяла жажда власти!

— Я верну тебе дворец, — шепнул он.

— Ох, — встрепенулась королева Миранда. — Вот, возьми, — проговорила, спешно снимая колечко.

— Зачем? — попытался остановить её Эрдан, но она качнула головой:

— Твой отец дал мне его перед тем, как лететь призывать тебе дракона. Сказал, чтобы я непременно сохранила, если вдруг что-то случится. То ли знал, то ли чувствовал… Велел передать его тебе, когда вырастешь. У меня всё отобрали… но его я спрятала.

Мама надела колечко ему на палец. Оно странным образом растянулось, будто было сделано из чего-то мягкого, податливого.

Эрдан несколько мгновений рассматривал его, не понимая, что чувствует. Он никогда не носил украшений, кольца, казалось, лишь мешали бы в схватке.

Но это была вещь, доставшаяся ему от отца. На данный момент — единственная.

— Артефакт? — произнес, удивляясь, что почти не ощущает прикосновения металла.

Вместо ответа мама повела над кольцом рукой — он не рассмотрел жеста, однако оно вдруг преобразилось в большой, массивный перстень-печатку, засверкало золотом.

— Но… я совсем не чувствую в нём магии, — с недоумением пробормотал Эрдан.

— И хорошо, — согласилась мать. — Никто не чувствует. Иначе не сберечь бы мне его.

Ещё один неуловимый жест, и на палец снова вернулось невзрачное простенькое колечко.

— Научишь меня потом, — улыбнулся он.

— Непременно, — кивнула мама.

Эльвин

Ночью мне снился Эрдан. Какая-то женщина, лица которой я не могла разглядеть, надевала ему на палец кольцо. Стройная, утончённая — явно аристократка!

Всё было пропитано магией, и я перебирала, перебирала печати, руны и арканы. Кольцо светилось, выстраивая их в какой-то последовательности, но на Эрдана они не действовали, и я вспоминала, что уже освободила его…

Пока кто-то не коснулся моего плеча.

— Эльвин, у нас гости, — тихо произнёс Ферт.

Вздрогнув, я села на диване, который выделили мне старики. Сами они спали на печи — говорили, мол, для старых костей необходимо тепло.

Огляделась спросонья, соображая, где нахожусь и что происходит.

Ощутила, как крутится в необъяснимых глубинах души Вишенка, согревает меня изнутри. Даёт осознать, что я теперь не одна. И никогда не буду одна. Захлёстывает удивительным ощущением наполненности и восторга.

Рассветные лучи раннего утра ласкались в окна.

— Кто? — пробормотала я, поднимаясь.

Сожалея об оставшемся в кармане гребешке, попыталась пригладить на ощупь волосы. И вслед за Фертом выглянула за дверь.

— Айла! — обрадовалась.

Девушка улыбнулась. Прошла ко мне в гостиную, протягивая то самое рубиновое платье.

— Твоё? — усмехнулась.

Я радостно бросилась к ней на шею — не в силах выразить эмоции и слова благодарности.

— Не совсем, — засмеялась. — Арабергово. Ты не привела его за собой? — испуганно огляделась.

— С ним остались наши братья. Надеюсь, они его задержат. Так что, не берёшь?

— За неимением ничего лучшего, готова и на это, — я сунула руку в карман и с радостью нащупала любимый гребешок.

— Вижу, вас с Ал-Ис можно поздравить, — добавила Айла. — Мы теперь сёстры, Эльвин?

Она не то спрашивала, не то утверждала.

— Похоже, — я прислушалась к себе.

У меня никогда не было сестры, а с Антуаном нас слишком по-разному воспитывали, чтобы ощущать особенное единство. Конечно, я любила его как брата, но…

Эмоции Вишенки затопили, проросли внутри меня. У драконов всё иначе.

Драконы из одной семьи так чувствовали своих братьев и сестёр! Вдруг подумалось, каково же было Иш-Ассу утратить всех в один момент?! Нам с Вишенкой отчаянно захотелось полететь к нему, обнять… точнее, ткнуться носом в янтарную чешую.

А вдруг то, что мне снилось, — правда? Другая? Эрдан нашёл себе более именитую невесту, чтобы укрепить положение?

Выдохнув, я приняла платье, ещё раз поблагодарила Айлу и пошла приводить себя в порядок. Она лишь провела рукой по моему плечу, тоже чувствуя гораздо больше, чем можно передать словами.

Вода здесь поднималась прямо из реки в специальный магический душ. Подогрев её, я наскоро сполоснулась и оделась.

У выхода ждали сапожки на шнуровке.

— Мои запасные, надеюсь, тебе подойдут. Ношу с собой на всякий случай. Жаль, одежды в этот раз не прихватила.

Смутившись, я снова пробормотала слова благодарности. Окинула взглядом ноги в тёплых вязаных носках — единственное, что здесь нашлось. И поспешила переодеть. Сапожки оказались чуть великоваты, но я потуже стянула шнуровку.

— Потом научу тебя носить вещи с собой. А то куда это годится? — усмехнулась Айла.

— Ох, было бы здорово!

Старики уже успели поесть и возились в огороде. То ли давали нам возможность посекретничать, то ли сами совещались.

Пока мы завтракали, я рассказала Айле о просьбе Аш-Эра — она без колебаний решила лететь со мной.

— Хотя бы помогу тебе наездников дотащить, — засмеялась.

После принялась объяснять магические формулы, благодаря которым можно не снимать одежду, а ещё брать что-нибудь с собой.

— Идём, потренируешься! — подхватилась, отставив тарелку. — Смотри, этот фокус могут делать только драконы. Он как-то связан с магией оборота. Дракон не может пронести то, что тяжелее веса, который он способен поднять. Сил затрачивается столько же, если вещь слишком тяжёлая — ты будешь ощущать её и уставать больше. Но в плане мелочей вроде одежды очень удобно!

Решив, что это и правда будет полезным, я поспешила за ней. Какое-то время запоминала слова и действия, она направляла мои руки, заставила раз пятнадцать обернуться на небольшой полянке — пока не стало получаться.

— Вижу, девочки твёрдо намерены лететь, — раздался рядом голос Ферта, когда я, пытаясь отдышаться, разглаживала на себе платье после оборота.

Мы с Айлой развернулись к нему.

— Вы же поможете нам? — с тревогой спросила я.

Ферт задумчиво пожевал губами. Вздохнул:

— Мы всё обсудили. Мы полетим, Эльвин. Но ты должна понимать: едва ли два мага, пусть и сильных некогда, смогут разобраться с защитой, которую устанавливали на века. Если бы это было просто, много охочих нашлось бы проникнуть.

Да, поддакнул внутренний голосок. Аш-Эр наверняка всех фаирпатов, которые были у него в наличии, туда отправлял.

— И всё же, — упрямо качнула головой, — я не могу не попробовать.

— Знаю, — согласился Ферт. — Потому мы полетим с тобой. Сделаем всё, что сможем. Чтобы не заела тебя совесть, девочка. Чтобы с чистой душой могла сказать, что попыталась.

Растрогавшись, я обняла старика. Айла улыбнулась.

До обеда Ферт с Шаабом собирались. По-стариковски размеренно и вдумчиво: складывали свои пожитки, еду, после закрывали печатями жилище, вместе с садом и огородом.

Пообедав и вычистив всю посуду, мы наконец тронулись в путь.

Соор-инская гряда огромна. Мы летели совсем в иную от драконьего города сторону. Вершины сменяли одна другую, поднимались всё выше, одевались в белые снежные шапки.

К вечеру, так и не добравшись до священной горы, выбрали удобный склон, чтобы устроиться там на ночлег.

Удивительно: казалось бы, я должна была безумно устать, тем более с непривычки. Но наша с Вишенкой сила приумножалась, а цель влекла вперёд. Я готова была пролететь ещё столько же — если бы не осознание, что Ферт с Шаабом давно уже не молоды и к таким нагрузкам не готовы.

Пока Айла помогала поставить специальный магический шатёр, который нашёлся в закромах у запасливых магов, я насобирала дров и разожгла силой огонь.

Распрямилась, чтобы размять спину, в глубине души вспоминая пусть старый, затёртый, с порванной штаниной, но всё же очень удобный и тёплый костюм.

И обнаружила на фоне неба несколько драконьих силуэтов.

Сердце дрогнуло, я всмотрелась вдаль, пытаясь в вечерних сумерках опознать гостей. Но раньше, чем стало видно, почувствовала, кто прилетел.

Точнее, мы с Вишенкой почувствовали, что это не Эрдан и не Иш-Асс. Значит, наверняка Араберг.

Осознание расстроило меня — я даже сама не ожидала, насколько. Меньше всего мне сейчас хотелось выдерживать очередную осаду принца.

Айла невзначай приблизилась, встала рядом, давая понять, что она на моей стороне. И поможет в случае чего.

— О, ещё гости, — произнёс Ферт, подвешивая над огнём котелок. — Ну-ка, что у нас есть? Придётся сварить побольше.

И он принялся рыться в походном рюкзаке, отмеряя провизию.

Драконы пошли на снижение, виртуозно обращаясь в тот миг, когда лапы касались травы. Лишь лёгкие клубы поднятой пыли сопровождали этот миг и тут же рассеивались.

На этот раз принца сопровождали всего четыре воина. Среди них — тот голубоглазый водник-целитель Унмаран. Двое новых, не из прежней свиты. И ещё льёрд Бадрас, с которым мы уже успели познакомиться.

— Как вы нашли нас? — хмуро поинтересовалась я, и ослепительная улыбка Араберга тут же потухла, уступая место острому, пристальному взгляду.

Айла сложила руки на груди, всем видом выражая холодное осуждение.

— Ис-Алар, мой дракон, — принц странно покосился на неё, но я так и не поняла, что бы это значило, — почувствовал, где вы. И привёл меня сюда.

Эти слова снова расстроили. Араберга привёл дракон. Почувствовал! А Эрдан? Неужели так занят, что даже не хочет прилететь? Или просто настолько далёк, что нам никогда не ощутить друг друга?

Качнув головой, я в который раз постаралась отогнать мысли о нём. В конце концов, я ведь освободила его не для того, чтобы он продолжал летать за мной.

— Зачем? — на всякий случай выставила дополнительные щиты. Больше ты меня врасплох не застанешь!

— Отдать вам вещи, — хмыкнул принц, пытаясь скрыть уязвлённый взгляд. Поставил на землю большую дорожную сумку — благодаря Айле я уже понимала, каким образом драконы могли везти её в обороте. — Их сшили специально для вас, не пропадать же. Вижу, они вам по душе.

Он окинул взглядом моё платье, которое захотелось тут же снять. Будь у меня под ним хоть что-то, я бы, наверное, так и сделала.

Но его глаза… Вспомнилось вдруг, как он говорил, что всегда мечтал познакомиться с женщиной, способной призвать дракона. От этого озноб пробрался под тонкую ткань, скользнул по плечам, едва прикрытым шифоном рукавов.

Он понял, увидел, что произошло. Как и любой дракон, любой маг. И глаза его разгорались.

— Там есть что-нибудь более практичное? — вставила Айла, озвучив мои мысли.

Самой мне неудобно было бы требовать этого от Араберга. В конце концов, он не обязан одевать меня или заботиться о моём комфорте.

— Не думал, что оно понадобится будущей королеве, — из-за скользнувшей на его губы улыбки я не могла понять, то ли он делает мне комплимент, то ли насмехается.

— Печально, когда принц не думает, — в отличие от меня, Айла не была обременена аристократическими условностями, как и почтением к будущему правителю Илсанта.

Араберга это, похоже, цепляло сильнее, чем он хотел бы показать:

— Вижу, вы совсем уже забыли свою родину, её устои и обычаи, — проговорил он, обратив к ней тяжёлый взгляд.

Айла, впрочем, не испытывала от этого какого-нибудь дискомфорта. Наскоро оглядевшись, я обнаружила, что оба старика примостились на траве у входа в свой шатёр и тихо, словно два лиса, наблюдают за происходящим с хитрыми улыбками.

Так в детстве Аманда поглядывала за моими детскими шалостями. Когда вроде и пожурить надо, и умиляет.

Не знаю, что маги там видели, разгадывать не было времени. Айла ощутимо напряглась, и Ал-Ис внутри меня подняла голову. По-моему, даже послала немного тепла сестре.

Видя, что девушка не отвечает, Араберг продолжил:

— А я разыскал вашу семью. Вы давно её оставили. Знаете, что мать больна? Дракон на королевской службе мог бы заработать на лечение. Но ваши родные живут не в лучших условиях.

Он продолжал впиваться в неё взглядом в ожидании ответа.

— Аш-Эр-Асан запретил драконам служить королям, — отозвалась Айла глухо.

Слова принца явно затронули её. Но справившись с голосом, девушка добавила насмешливо:

— Вероятно, потому, что шантаж и манипуляции — излюбленное оружие сильных мира людей.

— Я не шантажирую вас.

— Для чего же тогда решили искать мою семью?

Остальные драконы, надо отдать им должное, не стояли молчаливыми тенями. А осторожно, не отвлекая внимания и не мешая разговору, принялись обустраивать собственный ночлег напротив нашего шатра.

Араберг некоторое время продолжал пристально смотреть на Айлу. После развёл руками:

— Безопасность.

Девушка фыркнула, отвернувшись. Я сжала её пальцы, давая понять, что рядом.

— Не пора ли нам ужинать, молодые люди? — Ферт незаметно приблизился к костру и заглянул в исходящий паром котелок.

Шааб же не подходил, оставаясь в тени. Будто не хотел, чтобы принц со своей свитой рассмотрели его.

— Мы тоже проголодались, — согласился Араберг.

Сделал едва заметный жест, и его спутники принялись выносить к столу свои запасы.

Ферт довольно улыбнулся. Принц скинул с себя куртку и набросил мне на плечи:

— Не бойтесь, льерра. Я больше не стану пытаться отвезти вас туда, куда вы не хотите попасть. Но сейчас вы замёрзли. Я просто исправил это упущение.

— Вы не обязаны, — отозвалась я прохладно.

Он всё же поднял и протянул мне сумку с одеждой:

— Занести в шатёр?

Я пожала плечами, не представляя, как реагировать. А главное — как в очередной раз не обидеть принца на глазах у подданных.

Айла отступила, опустилась на бревно у костра. И я поспешила к ней.

— Если хочешь полететь домой… — произнесла тихо, но она качнула головой:

— Сначала артефакт.

Если бы у меня были деньги! Драконы, говорят, собирают сокровища… но это необоротные. У тех, кто слились с людьми, всё иначе.

Айла задумчиво поворошила угли палкой. Я натянула куртку Араберга — при всём желании вернуть ему её, к вечеру стало слишком холодно.

Эрдан

Не прошло и нескольких часов, как он снова был в небе. Едва ощутил, что организм немного отдохнул и восстановился, сразу же бросился в путь. Просто не мог ждать, не мог представлять себе Эльвин, которая совершенно одинока и беззащитна перед принцем.

Верный Нарш следовал за ним, Кантаран тоже порывался полететь, но Эрдан попросил, чтобы один из них остался охранять его мать. Он больше не верил, что в городе драконов не причинят вреда тем, кто ему дорог.

Спутники лишь переглянулись, и Кантаран отступил, чуть поклонившись. Нарш был намерен оставаться рядом с наследником, чего бы это ему ни стоило. Лишь предложил дождаться других драконов, узнать, чем всё закончилось с магами. Однако Эрдан не в силах был оставаться на месте. Не в силах ждать.

— Куда летим? — только и спросил Нарш.

— В Илсант, — сквозь зубы отозвался Эрдан.

Робкое солнце окрасило край горизонта и принялось карабкаться вверх по небосклону всё увереннее, разгораясь всё ярче.

Под крыльями проносились леса и долины, после пришлось нырнуть в туман Бесцветных земель. Эрдан знал довольно приблизительно, как добраться до Илсанта. Но Нарш помогал выправить курс: ещё во времена службы во дворце ему доводилось летать туда в составе королевской делегации.

Драконы часто ощущают своих сородичей, и сейчас он жалел, что не может так же ощутить и Эль. Пытался прислушаться, найти, хотя бы Вишенку. Они с Иш-Ассом дружили, пусть и не были из одной драконьей семьи.

А Вишенка, возможно, сможет отыскать и Эль.

Иш-Асс встрепенулся. В какой-то момент Эрдан осознал, понял, куда лететь.

Он уже преодолел значительную часть расстояния к Илсанту, когда тонкая ниточка дёрнула совсем в другую сторону.

Едва он её нащупал, сила начала расти, крепнуть, в груди шелохнулись не то остатки магической цепи, не то чего-то совсем иного, нового, горячего.

Она там. Эльвин. Пьянящая женщина с огненными глазами.

Он вдруг почувствовал, осознал это так же точно, как то, что Иш-Асс теперь часть его.

Если Араберг увёз её силой… он вызовет его на бой. Победит. Навсегда отвадит принуждать женщин. А особенно одну из них. Самую-самую.

«Илсант там!» — передал Нарш, махнув головой в другую сторону, и тогда Эрдан осознал, что траектория их движения изменилась.

«Эль там», — отозвался он, указывая направление, которое они с Иш-Ассом нащупали.

Нарш лишь кивнул, без вопросов последовав за ним.

Солнце устало покатилось вниз, к другой стороне горизонта, а он продолжал махать крыльями, не прервавшись ни на миг.

След уводил в Соор-инскую гряду, и Эрдан начинал понимать. Она отправилась выполнить волю Аш-Эра.

Улыбка сама собой преображала драконью пасть.

Его Эль не ушла с Арабергом. Она как всегда хочет сделать всё правильно.

Прекрасная королева. Его королева.

Когда солнце спряталось за дальние вершины, открыв на небо путь ярким звёздам, он наконец увидел костёр.

Сила, которая вела его, стала гораздо мощнее, теперь он ни за что не потерял бы Эльвин. Уже ощущал её запах. Отклик силы Ал-Ис.

Хотел броситься прямиком к ней. Не понимая, что произошло, немного замедлился. Попытался осознать: что он видит? Вишенка снова стала нематериальной? Но теперь он слишком явственно чувствовал её. Чувствовал рядом с Эль. Будто внутри неё.

Изумление затопило душу, сменившись всплеском от Иш-Асса. Невероятно! Потрясающе! Эльвин с Вишенкой объединились! Эльвин стала оборотным драконом!

А ещё… он чувствовал запах Араберга. У Эль было новое платье, пропитанное запахом принца. Его куртка. И сидел он рядом с ней у костра…

Головы как по команде обратились к нему. Казалось, взгляд Эльвин прожжёт дыру в его душе, в его сердце.

Радость схлынула, уступив место горькому осознанию.

Всё-таки она с Арабергом. По своей воле. Пропитана его запахом, одета в его одежды.

Всё-таки она сделала свой выбор.

Ему останется смириться. Разумеется, такая девушка не могла предпочесть того, кого унижали как могли, над кем издевались столько лет. А он даже сопротивляться не мог.

Первым желанием было развернуться. Улететь. Не подвергаться ещё одному унижению.

Он правда думал, будто она может что-то испытывать к нему? После всего, что с ним вытворяли? После того, как она видела эту девку, которая…

Зубы сжались. Да Эльвин же просто противно. Наверняка. Она такая чистая. Светлая.

Но раз уж он уже здесь, на полпути к цели, он поможет исполнить волю наместника Великого Дракона.

Лапы коснулись травы, уже почти привычно превращаясь в ноги. Стыдно перед Наршем, ринулся сломя голову за женщиной, которая избрала другого.

Но тот понимающе держался чуть позади, предоставляя Эрдану принять решение и молчаливо поддерживая.

И Эрдан медленно направился к костру, подбирая слова.

Эльвин

Сердце, казалось, сейчас вырвется из груди. Вернулся!

Я никак не могла осознать, что чувствую: то ли обиду, то ли радость. Эмоции Вишенки были проще, она готова была броситься к Иш-Ассу, и, наверное, так и сделала бы. Но сейчас драконов разделяли мы — их людские ипостаси.

Эрдан затормозил на несколько секунд, не отрывая от меня горящего взгляда. Тоже безошибочно понял, что произошло.

В груди ещё сильнее застучало, на какие-то ужасные мгновения показалось, он сейчас возьмёт и улетит. Как бы странно это ни смотрелось.

Но нет, Эрдан, а за ним и Нарш, направились к нашему костру.

— Если бы мы знали, сколько вас соберётся сопровождать Эль, — добродушно усмехнулся Ферт, — не стали бы ввязываться в эту авантюру.

Эрдан покосился на него. Поздоровался.

— Садитесь, мальчики, вы как раз успели к раздаче.

Как по мне, Нарш давно не был «мальчиком», как, впрочем, и Эрдан. Разве что для Ферта в его возрасте.

Шааб выходил к костру лишь для того, чтобы насыпать себе немного еды, и почти сразу вернулся в шатёр. Похлопав Эрдана по плечу, Ферт отправился за своим другом-отшельником.

Эрдан же приблизился. И вдруг произнёс, не отрывая от меня взгляда:

— Жаль, что вы меня не дождались.

Я?! Кто из нас вообще улетел?!

Или он обращается не только ко мне, а ко всем нам? Имеет в виду нашу миссию?

— Кто бы говорил, — буркнула я, отворачиваясь.

Нарш выложил свёрток бутербродов — мол, не с пустыми руками к столу.

— Угощайтесь, — пригласила Айла, единственная из нас встретив гостей с улыбкой.

Я всё ещё сердилась на Эрдана, хотя что-то внутри говорило: он так долго летел. Ему бы отдохнуть. Поесть. Не ел же сколько, наверное.

Да откуда мне знать, сколько он там летел и когда ел.

Эрдан глянул на хмурого, недружелюбного Араберга, после решительно сел на свободное место напротив. Взял свой бутерброд, который никто не спешил пробовать. Наверное, потому и сам к нашему котелку не тянулся.

Нарш осмотрелся и устроился рядом с ним

Какое-то время они жевали в тишине. Угловатые тени от костра ложились на лица, скрадывая взгляды и эмоции.

Эрдан ничего не говорил, не пытался объяснить. Впрочем, мне тоже не хотелось устраивать выяснение отношений, да ещё и при всех. Лишь на сердце тоской отдавали воспоминания совсем о другом костре. О пьянящих поцелуях.

Араберг придвинулся ближе, коснулся меня плечом, и я не выдержала. Поднялась. Скинула и возвратила ему куртку:

— Спокойной ночи, почтенные льорды.

Мужчины как по команде вскочили, но я не стала ничего добавлять, развернулась и двинулась к шатру. Ожидала, что Айла догонит, однако она предпочла остаться у огня. Видимо, хотела послушать, что расскажут. Ну и пусть.

Наверное, это хорошо, что все собрались. Во всяком случае, именно так я себя уговаривала. Уж два наследных принца как-нибудь смогут решить задачку. Если, конечно, не поубивают друг друга раньше.

— Мне пришлось срочно улететь, — раздалось вдруг тихое, и я вздрогнула: не видела, когда Эрдан успел подняться, ещё и обойти шатёр так, чтобы встретить меня с другой стороны. Видимо, знаменитой драконьей скоростью и бесшумностью воспользовался.

— Да, я знаю, Аш-Эр-Асан сказал, что ты помчался драться за трон. Тебя уже можно поздравить?

Вот никогда не могла контролировать искры силы, летящие из глаз. И сейчас тоже ощутила, как они начинают сыпаться.

— Поздравить? — хмуро отозвался Эрдан, и мне даже на миг показалось, что у него внутри снова вспыхнула болевая руна.

Хотя её ведь там больше нет.

— Увы, принцесса, пока не с чем поздравлять, — словно через силу откликнулся он.

Приподнял руку, будто желал коснуться меня. В отблесках моего огня на его пальце сверкнуло колечко. То самое!

Именно оно приснилось мне ночью. И готова отдать голову на отсечение — раньше его там не было!

Непроизвольно схватив его руку, я уставилась на кольцо. После на Эрдана.

Неужели правда другая? Зачем он тогда пытается мне что-то рассказывать? Что вообще здесь делает?

Я резко выпустила его руку, но он удержал меня:

— Эль.

В груди болезненно сжалось, не давая ответить.

Несколько мгновений мы молчали.

— Скажи мне правду, — наконец, не выдержав, прошептала я.

— Я говорю правду, — откликнулся Эрдан растерянно. — Знаю, ты вправе не верить мне. Не простить меня. Я приму твоё решение.

— Какое решение?

— Любое.

— Моё решение? Ты улетел, даже не попрощавшись! Мог бы и сказать, что у тебя изменились планы.

— Ничего не изменилось, Эль. Я не раз успел пожалеть, что не разбудил тебя, не поговорил. Но я же оставил записку. Думал, ты… поймёшь.

— Записку? — с недоумением отозвалась я. — Какую, откуда? Я у драконов и бумаги не видела.

— Я… нашёл бумагу.

Он как-то странно стиснул зубы, будто за этой бумагой пришлось взлезть на самый высокий пик Соор-инской гряды.

— Я не видела записки, — качнула я головой. Непроизвольно обернулась к костру, поискала взглядом Араберга.

Кулаки Эрдана сжались и мне даже почудилось рычание Иш-Асса.

Резко развернувшись, он устремился к костру. Единый размытый в пространстве шаг — и мой дракон уже возле принца.

— Ты! — рыкнул. — Забрал мою записку, увёз Эльвин силой!

Принц почувствовал, поднялся ровно в тот миг, как Эрдан замахнулся. Отточенным движением успел уклониться от удара.

Свита а момент оказалась на ногах, окружили Эрдана, вцепились в его руки, не подпуская к льёрду Раашу.

— Не понимаю, о чём ты, — холодно отозвался принц, и меня тоже наполнил гнев.

Если он действительно забрал, оклеветал…

Я подалась вперёд, сила Вишенки подхватила — и вот мы уже стоим возле мужчин, только в голове темнеет от резкого перемещения и перед глазами расходятся тёмные круги с непривычки.

— Так и будешь прятаться за спины дружков? — презрительно рыкнул Эрдан, из которого рвалось яростное Пламя. — Или выйдешь как мужчина один на один?

Лицо Араберга побледнело, губы стиснулись в тонкую нить. Он подал едва уловимый знак, и воины отпустили Эрдана.

— Я приму твой вызов, — ответил, чуть кивнув. — Пусть Эльвин выберет сильнейшего.

Эрдан не собирался ждать, выпустил столб Пламени, едва ощутил свободу. Араберг выставил щит, уходя от огня.

На миг обернулся ко мне. Окинул взглядом. Скользнул по Айле, которая тоже поднялась и приблизилась к нам.

— Это правда, Араберг? — крикнула я. — Ты обманул меня?

Мужчины закружились в танце, завораживающем жёсткостью и точностью движений.

— Я не сказал тебе… ни слова… неправды… Эльвин, — откликнулся принц в перерывах между выпадами. — Если он пытается… убедить тебя… что не летал… в Атавию…

Эрдан снова выпустил столб Пламени, и принц выставил щит. Пламя охватило его, местами прорывая оборону, несколько искр скользнули на волосы принца.

Тот ушёл вниз, заставив Эрдана пошатнуться, и закончил:

— …то он или лжёт… или ему не удалось… вернуть трон!

Эрдан на миг отшатнулся, как от удара. Тут же вспомнилось его мрачное «не с чем поздравлять»… Но он ринулся на соперника с ещё большей яростью.

Похоже, действительно что-то не удалось. Однако меня сейчас волновало совсем другое.

— Записка, Араберг! — крикнула я, не выпуская из поля зрения ни одного их движения. — Ты забрал её?

Он промолчал, с трудом удерживая натиск Эрдана.

— Зачем? — мой вопрос утонул в яростном драконьем рёве. Звери вырывались, разгорячённые запахом борьбы.

А после два дракона, отражая чешуёй отсветы костра, взмыли ввысь.

Быстрые, ловкие, чем-то неуловимо похожие — янтарный и песочный, — они носились так, что без Вишенки я, наверное, не успевала бы замечать все выпады и блоки. Но драконица следила, не пропуская ни малейшего движения. И всей душой болея за старинного друга.

Крылья работали в воздухе, разгоняя целые ураганы ветра. Передние лапы пытались вцепиться в тело соперника, в то время как задние — отбить, разодрать по-кошачьи.

«А зачем тебе раб, которым годы напролёт пользовались все, кому не лень? — прозвучало мысленно, но, похоже, слышала не только я. — Ты достойна лучшего, Эльвин!»

Иш-Асс выбросил из пасти особо огромную струю Пламени, и Ис-Алар отпрянул, закрутился в воздухе, пытаясь загасить огонь, пятнами охвативший чешуйки.

Кажется, принц Илсанта знал больше, чем Эрдан желал бы рассказывать правителю соседней державы. Хотя, достаточно быть наблюдательным и сложить всё произошедшее на его глазах с рассказом Аш-Эр-Асана, чтобы представить себе цельную картину.

И подслушивал наш разговор тогда на уступе наверняка тоже он. Ну или его спутники.

Сбив пламя, его разозлённый дракон сделал ложный выпад, крутнулся в воздухе и ринулся на Иш-Асса снизу.

Это было опасно. Вместе с Вишенкой я боялась за Эрдана, а ещё начинала сердиться. Нет бы поговорить нормально, они только кулаками машут. Да ещё и собираются решать таким способом мою судьбу, не спросив при этом меня!

— Вы можете драться, сколько хотите, — крикнула я, стараясь передавать и мысленно, — но я сама решу, кого выбрать!

Развернувшись, демонстративно направилась к шатру. Хотя досмотреть бой хотелось почти нестерпимо. Убедиться, что он закончился без потерь.

Айла нагнала меня, в её лице читалась странная, неясная досада.

Вишенка вдруг встрепенулась, и через неё я ощутила дикий, огненный призыв, которому просто невозможно было противиться.

Эрдан. Он не знал, не помнил, как верно призывать драконов, но столько раз пытался это сделать, что нащупал какой-то свой, совершенно особый способ.

Вот почему Вишенка услышала его и бросилась тогда к нам в Бесцветные земли. Когда её атаковали твари.

Ол-Ис тоже нервно крутнулась внутри Айлы.

Откуда-то с другой стороны отозвался Иш-Асс. В нём снова проступила вся та боль, все те эмоции, которые так долго испытывал дракон, лишённый половины себя, лишённый своей силы.

Не выдержав, я рванула назад, боясь того, что могу увидеть. Что сотворил с ним Араберг?!

И замерла.

Как когда-то на поляне, драконы воинов льёрда Рааша вздыбились, попытались вырваться из-под контроля. Сейчас, благодаря Вишенке, я видела, понимала, что с ними происходило. И благодаря ей же ощутила, почему на нас это не действует. Потому что Иш-Асс наш друг. Не только друг… теперь намного больше, чем друг.

Араберг удерживал своего внутреннего зверя из последних сил. Как и тогда на поляне, его мощи хватило на то, чтобы совладать с драконом, со всеми драконами свиты. Приказать им улететь туда, где это безумие ослабнет, не будет воздействовать напрямую на все звериные инстинкты. Вызывая дикий, необузданный, животный ужас. Страх, что можно потерять силу и своего человека.

Пять драконов ринулись ввысь, завернули за скалу.

Эрдан опустился вниз, обернулся, на миг окутавшись золотистым дымом. И, тяжело дыша, шагнул ко мне.

Глядя на него, я вдруг осознала, что это был специальный приём. Они действовали с Иш-Ассом заодно, воспроизводя то, что некогда случайно возымело такой эффект!

И надо отдать должное, у них получилось. Не причинив соперникам физического вреда, заставить улететь!

Унизить принца в ответ на его унижение.

Это было сильно.

— Эль… — пробормотал Эрдан, глядя на меня горящими в темноте янтарными глазами.

Вишенка подтолкнула изнутри, и я сама не поняла, как бросилась ему на шею.

— Эрдан! — обхватила широкие плечи, запустила пальцы в волосы.

— Эль… — он склонил голову, вдохнул запах моих волос.

Я провела ладонями по рубахе, мельком поблагодарив в душе того, кто объяснил ему, как оборачиваться с одеждой. Не хотелось бы, чтобы он испытал ещё и такое унижение перед зазнавшимся принцем.

— Мы же договаривались вместе лететь, — усмехнулась. — Тогда, может, и с троном всё получилось бы.

— Я летал не за троном, — тихо отозвался он, крепко прижимая меня к себе. — Хотя и это тоже. Я перестал его чувствовать. Потому не смогу больше знать, что он предпримет.

Ох. Это даже меня напугало. До сих пор мне казалось, что хоть этого преимущества у Эрдана никто не отнимет. Что оно даёт нам время.

— Но ты был в Атавии? — я заглянула ему в глаза. Хотелось узнать, понять, что же случилось. Услышать от него самого.

— Мерс сослал королеву Миранду в монастырь на Талани. Полагаю, за то, что она отказалась участвовать в фарсе. Оставил ей жизнь, наверное, лишь для того, чтобы иметь лишний способ давления на меня. Едва узнал, что я освободился, он должен был попытаться её схватить. И попытался.

Мать… горло перехватило, казалось, я никак не могу вдохнуть. Так вот какая истинная цель. Сложно сказать, знал ли принц, но он точно попытался вывернуть ситуацию в свою пользу!

— И что? — холодея, спросила я. — Она…

— Она в доме Нарша. Под присмотром Кантарана.

— Ох, — облегчённо выдохнула я. — Это её кольцо? — улыбнулась. Всё сразу же встало на места, на душе возникла такая лёгкость.

Эрдан кивнул. Несколько мгновений сосредоточенно разглядывал меня.

— Хотя не уверен, что в городе Аш-Эр-Асана её защитят. Тебя ведь не защитили.

— Но зачем было драться с Арабергом?

— Не думай, я — не он. Я буду уважать твой выбор.

— Ты мог бы просто всё мне объяснить, — прошептала я. — Рано или поздно тебе придётся учиться решать вопросы дипломатией. Хотя подкрепление силой тоже лишним не бывает, — усмехнулась.

— Эль…

Он не улыбнулся в ответ. Наоборот, казалось, настроен довольно мрачно. Будто не прогнал принца с его свитой хотя бы на ближайшее время.

— Он ведь… прав, Эльвин.

— В чём? — с недоумением отозвалась я.

— Где твой костюм, Эль? — вместо ответа спросил дракон, коснувшись пальцами тонкой ткани платья.

Ощутив озноб, я обхватила себя за плечи:

— Остался у Араберга.

Эрдан мрачно усмехнулся.

— Его платье, его куртка. Ты вся пропахла им, Эль. Разумеется, я не сдержался. Но он прав. Двадцать лет я был рабом. Последние десять… даже женщину не мог выбрать по своей воле. Ты… видела. Мне не стать настоящим принцем.

— А кто такой настоящий принц? Может, Ниссвил? Спасибо, тогда мне лучше ненастоящего. Неужели ты думаешь, что я по собственному желанию натянула бы это неудобное тонкое платье в горы? — отозвалась я, и, поймав его взгляд, добавила: — Араберг… забрал меня хитростью. Я убегала от него. Потому и не успела переодеться. Вишенка прилетела на помощь. А платье подхватила и принесла Айла.

— Убегала, — приподнял бровь Эрдан.

Я кивнула, и он уточнил:

— Куда?

— Ты же видишь. Исполнить волю Аш-Эр-Асана, раз вы этого делать не собирались.

— Но не ко мне, Эль. После всего… я понимаю. Если мне отвратительно думать обо всём, что со мной вытворяли. То тебе это не может не быть противно. Разве такая как ты захочет по доброй воле быть с таким, как я?

— Ничего ты не понимаешь! — я ухватилась за его плечи, заглянула в глаза.

Даже не представляла, какие эмоции бушуют внутри этого мужчины, который представлялся таким сильным, несломленным, непобедимым! Который, казалось, просто откидывал всё, что мешало ему идти к цели, сохранять себя!

У меня не хватало слов, чтобы описать весь тот безумный ураган эмоций, который обуял моё естество. Восхищение, которое он сумел у меня вызвать. Удивительное чувство защищённости, что охватывало рядом с ним.

Подключилась Вишенка, передавая эмоции. Наши с ней, теперь общие. Одни на двоих.

Эрдан смотрел на меня. Будто чего-то ждал.

И я слишком ясно вдруг осознала, насколько сложно ему поверить — после всего, что пришлось испытать. Насколько далёкой, почти недостижимой я ему казалась.

— Мне не нужен он, — прошептала тихо, не отрывая взгляда от янтарных глаз, внутри которых вытянулись две узкие вертикальные щели зрачков. — Мне нужен ты!

Внезапно пришло осознание, что я тоже ловлю его эмоции, благодаря связи наших драконов. И наша собственная связь крепнет, усиливается, прорастает вглубь нас, овивая сплетениями сил и чувств.

Эрдан прижал меня к себе, накрыл губами губы, так жадно, будто я была единственным живительным источником посреди знойной пустыни.

Этот образ, эти ощущения тоже пришли ко мне от Иш-Асса. Их сменили другие.

— Эль, — пробормотал Эрдан. — Пьянящий, бьющий в голову сладкий дурман. Я не хочу трезветь, моя Эль. Моя жизнь.

Не знаю, сколько времени мы провели в объятиях у шатра. Мне больше не было холодно — наоборот, тело горело от прикосновений и поцелуев. Раскалялось. Разорвать объятия казалось просто невозможным!

Но я всё же затащила Эрдана внутрь. Потом, когда прошло уже безумно много времени, когда луна спряталась за горными вершинами и нас начал пробирать предутренний холод. Не хотела, чтобы он ночевал снаружи, хотя и места внутри оставалось не так много.

Старики спали у одной из обтянутых шкурой стен, я устроилась рядом с Айлой, втиснув Эрдана у другой. Так и заснула в кольце его рук, не желая отпускать. Никогда.

С утра у костра обнаружился хмурый Араберг со своей свитой.

Нарш, оказывается, охранял нас всю ночь. Даже совестно стало, что я совсем о нём не подумала, заводя Эрдана в шатёр.

Но тот отправил друга отдохнуть, пока остальные просыпались да готовили еду. Старики не возражали, только Шааб по-прежнему старался не попадаться никому из драконов на глаза.

Принц смерил нас хмурым взглядом, но говорить ничего не стал. Возможно, не стоило переносить в новый день события предыдущего, тем более, что он вроде бы не стремился продолжать ссору.

Но мне не хотелось, чтобы рано или поздно он снова решил возобновить свои попытки. И тем более попытался ударить Эрдана, когда тот не будет ожидать.

Поэтому, взяв последнего за руку, я приблизилась к принцу. Льёрд Рааш поднял на нас взгляд, встал с бревна, едва уловимо поклонившись в знак приветствия.

— Вы хотели, чтобы я сделала выбор, — произнесла. — И я его сделала. Мой избранник — Эрдан Оравер.

— Оравер, — тут же зацепился за фамилию принц. — Насколько мне известно, титул короля Атавии он ещё не получил. Не боитесь пожалеть о своём решении? А впрочем, я вас услышал, льерра Тсаандер, и докучать не планирую.

— Благодарю, — кивнула я, отходя вместе с Эрданом. Пока он снова не принялся решать всё «по-мужски».

Спутники Араберга под руководством Ферта готовили завтрак. Нарш отдыхал, Айла помогала Шаабу собираться.

— Маги Атавии встретили нас сражением, — произнёс Эрдан, словно отвечая на слова принца. — Оказывается, когда перед человеком стоит выбор: собственная задница и благополучие, или всей страны, этот выбор не так уж и однозначен. Боятся потерять места, продолжают служить лжецам. Мне предстоит ещё долгая борьба. Всё не так радостно, как тебе казалось.

— Я всё равно с тобой, — сжала я его руку. — До конца.

На этот раз нас с Айлой разгрузили: стариков понесли на себе мужчины. Ферта — кто-то из свиты принца, Шааба — Нарш.

Горы становились всё выше, температура падала. В виде дракона, под защитой Вишенки, мне не было холодно, но про оборот и возвращение в платье я старалась даже не думать. Тут и куртка принца не поможет.

Красавица Соор-ин возвышалась над грядой огромной неприступной вершиной, одетой в белоснежную шапку снегов. Величественная, высоченная, она стояла вроде бы и в центре гряды, и в то же время отдельно от остальных гор. А вокруг, словно сплетение паутинок силы, переливалась, мерцала магическая преграда. С приближением она становилась всё лучше видна. И ощутима.

Окружающее пространство было наполнено древней, мощной магией, и оно излучало что-то пугающее, страшное. Ощущение проникало под кожу и заставляло кричать каждую клеточку: «Бегите! Уходите! Тут вам не место!»

Смеркалось, когда Ферт начал усиленно сигнализировать, чтобы мы снижались.

— Не лучшее место для ночлега, — произнёс Араберг, обходя единственную найденную поляну.

Его воины обследовали местность, как и Эрдан с Наршем. Двое ушли искать воду.

Голые низкие остовы деревьев, казалось, подверглись какому-то природному воздействию или магическому заклинанию, до того выглядели безжизненными и устрашающими. Трава тоже была не то вытоптанной, не то выжженной, хотя мы опустились пониже к подножию.

— Боюсь, вам понадобится много сил, — отозвался Ферт, — и не следует тратить их на полёты туда-сюда. С самого утра и приступите.

Старики принялись разворачивать шатёр, мы с Айлой помогли. Хотя, признаться, единственное, чего мне сейчас хотелось — это упасть, и чтобы нас с Вишенкой никто не трогал.

Араберг приблизился.

— Что вы знаете о защите артефакта Гоноред? — спросил, пристально вглядываясь в Ферта.

Почувствовав напряжение, Эрдан тоже направился к нам.

— Не думаю, что больше вашего, — пожал плечами старик. — Какое-то время я служил при Инмаре Оравере. Но мой уровень доступа был не настолько высок.

— А вы? — резко развернулся Араберг к Шаабу, буквально заставляя того взглянуть себе в глаза. — Я до сих пор не знаю вашего имени. Но мои драконы слышали, как вас называют. Уж не тот ли Шааб Смерченосный, который в давние времена участвовал в приграничной битве у Пасны? Хоть и говорили, будто он погиб.

Ох, знаменитая битва, её до сих пор изучают. Я и не знала, что тот самый Фааб в ней участвовал. Она случилась между Илсантом и Атавией более полувека назад!

— Мы же не будем вспоминать давние времена? — вступился за друга Ферт. — Мы здесь ради одного общего дела.

— Полагаю, — произнёс подошедший Эрдан, — король Рэссед Рааш не одобрил это дело, когда ему то же самое предложил мой отец. Если сопоставить факты, возможно, Илсант поддержал переворот Гюстава Мерса?

— Ваши обвинения беспочвенны, — холодно отозвался Араберг.

— Мне вы тоже говорили о пользе туманов и борьбы с общим врагом, — добавила я.

— Вы ведь не станете спорить, что эти рассуждения не лишены смысла, — Араберг не собирался отказываться от своих слов, и мне это по-прежнему импонировало.

Принц глянул на меня, потом почему-то на Айлу, но та демонстративно не замечала его. Хотя уверена, и она, и Ол-Ис почувствовали взгляд.

— Но как будущий правитель Илсанта я взвесил решение. И пришёл к выводу, что драконы на королевской службе стране нужнее, чем такая защита от соседей.

— Надеюсь, — не удержалась Айла, — эта служба будет всё-таки добровольной.

Принц смерил её долгим взглядом.

— Разумеется, — отозвался. — Какой смысл в незамотивированных подданных, которые готовы предать?

— Мотивация тоже бывает разной, — отозвалась Айла, уходя в шатёр.

Вернулись драконы с водой, и старики поспешили готовить ужин. Араберг проводил Шааба взглядом, но больше ничего не стал говорить. Покосился на вход в шатёр, после развернулся и тоже направился к своим.

На пару мгновений сжав руку Эрдана, я скользнула внутрь за Айлой.

— Между вами что-то произошло? — спросила тихо.

— С кем? — отозвалась она деланным тоном, плохо скрывая, что прекрасно всё понимает.

— С Арабергом, — терпеливо пояснила я.

Мне давно уже казалось, что творится странное.

— Между нами — нет.

Айла передёрнула плечами. Я заколебалась, продолжать ли разговор. И как только решила не лезть, куда меня не просят, она вдруг вздохнула:

— Это драконы. Ол-Ис приглянулся Ис-Алар. Или наоборот. Я не совсем понимаю, что между ними такое, для меня это впервые. Но Араберг… почему именно он? — с досадой поморщилась она.

Подсев ближе, я провела ладонью по её плечу. В этих вопросах я разбиралась ещё меньше, чем она. Вишенка с драконом Эрдана давно дружили, и то мне сложно было объять все те эмоции, которые они испытывали. Такие похожие на людские, и в то же время такие отличные.

Вишенка, например, сейчас безошибочно знала, где находится Иш-Асс. А вместе с ней и я чувствовала Эрдана.

— Он… совсем тебе неприятен? — спросила осторожно.

Наверное, ужаснее нет, чем если тебе не нравится человек, дракон которого импонирует твоей драконице. Может, потому в Атавии женщины и не призывают? Чтобы избежать таких вот ужасных накладок.

— Там, когда мы сражались… или разговаривали… даже не знаю, что вернее, — усмехнулась она. — Когда я не пускала его за тобой… показалось, что…

Айла замолчала.

— Что? — не выдержала я, так и не дождавшись продолжения.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Не важно. Теперь уже нет. Идём есть.

Тряхнув светлыми волосами, девушка поднялась.

Ол-Ис что-то недовольно буркнула внутри неё — мы с Вишенкой чувствовали это, но настаивать не стали.

Каша побулькивала на костре. Все устало сидели вокруг на одеялах принца Араберга, не в силах ещё и деревья для каре рубить.

Последние лучи спрятались за горными хребтами. Только магическая защита по-прежнему ощущалась совсем рядом, пропитывала воздух. Кое-где проявлялась чуть заметными паутинками.

Поели мы практически в тишине, если не считать редких коротких реплик. После мужчины разделили дежурства по двое, единогласно решив, что здесь без этого никак. Нас с Айлой освободили, но старики настояли на своём участии. Мол, не совсем мы ещё беспомощные, тоже сгодимся.

Эрдан сегодня остался с Наршем. Мне спалось как-то плохо и неуютно без него. Холод пробирал даже в шатре, под шерстяным одеялом. И проснулась я в рань несусветную, услышав снаружи голоса.

Эрдан с Наршем как раз заступили на своё дежурство. Обернувшись, мы с Вишенкой слетали к ближайшему ручью, умыться и привести себя в порядок.

Не сказать, чтобы с утра всё смотрелось более приветливым. Хотя после Бесцветных земель даже такая местность казалась намного приятнее. Вдали всё-таки просматривалась зелень, кое-где даже цветущая.

Я поднялась чуть выше, осмотреться при свете солнца. Похоже, эта выпаленная, выжженная полоса проходила вокруг всей горы, только с отдаления её было почти не различить. Но когда я попыталась пролететь дальше, к вершине, поняла, что не могу.

«Эльвин!» — раздался в голове голос Эрдана, и я едва не вздрогнула.

До этого мы не общались мысленно. Но теперь, похоже, всё менялось. И не сказать, чтобы мне это не нравилось.

«Я тут!» — отозвалась я, беря курс на нашу полянку.

Дракон вылетел навстречу и провожал до самого костра, пока я не обернулась.

— Не улетай одна, пожалуйста, — произнёс, тоже обернувшись и шагнув навстречу.

Кроме нашего отряда драконы никого здесь не ощущали, но спорить я не стала. Лишь кивнула, окунаясь в его объятия. Место действительно оставалось мрачным и даже отталкивающим.

— Кажется, я знаю, почему Ферт сказал нам снижаться сюда, — произнесла.

— Дальше не пройти, — кивнул Эрдан. Похоже, они тоже времени не теряли и попытались исследовать окрестности. — Именно тут и находится граница, о которой говорил Аш-Эр-Асан. И… Шабассарава! Не представляю, как нам её преодолеть. Мы даже шрессовых защитных печатей найти не можем!

Я улыбнулась. Тебе не нужно пытаться произвести на меня впечатление… Хотя понимаю, как хотелось бы разобраться во всём самому. Сделать то, что обещал. Без помощи всяких Арабергов.

Поэтому промолчала. Открыла свой дар, направила на преграду.

Странно тут было, тихо. Ни птичьих трелей, ни гудения насекомых. Лишь вой ветра за деревьями, скорее похожий на чей-то плач.

Зато магия ощущалась везде, мощная, чуть ли не первозданная. По крайней мере, я никогда с такой не сталкивалась. Она могла бы принадлежать какой-нибудь изначальной силе.

И, похоже, принадлежала.

— Чем маги запитали источник туманов? — пробормотал Нарш, вероятно, чувствуя то же самое.

— Тем, что порождает тварей, — мрачно откликнулся Эрдан.

Он сосредоточенно выпускал языки Пламени, пытаясь прощупать преграду на прочность.

Но она была во много раз прочнее. Руны и печати ощущались, однако словно ускользали от нас, не давая себя рассмотреть и понять.

— Одним огнём тут ничего не сделаешь, — раздался голос Араберга, и Эрдан досадливо поморщился.

И чего им не спится в такую рань? Вроде бы дежурство Эрдана с Наршем. Я оглянулась: Араберг приближался во главе всей своей свиты.

— Вы что-нибудь знаете? — миролюбиво поинтересовалась я.

В конце концов, разногласия разногласиями, но цель намного важнее.

Принц кивнул:

— Древние маги запечатывали подступы к артефакту всеми доступными стихиями. Тут поработали не только фаирпаты. Именно поэтому я взял с собой Ленса и Мивара.

Араберг едва уловимо повёл головой, и названные воины выступили вперёд.

Я присмотрелась к ним внимательнее, с раскрытым даром. И с трудом сдержала изумление. Наличие третьей силы у фаирпатов — редкость не меньшая, чем водник-дракон!

У Ленса за огнём и телепатией ощущалась воздушная магия, у Мивара — земляная. Конечно, слабее, чем основная, но всё же.

Ох, короли Илсанта собирают у себя лучших из лучших. Не удивительно, в общем-то. Ниссвилу стоило бы поучиться, пока была возможность. А не уничтожать всё, что с таким трудом выстраивали предки.

А если учесть и Унмарана…

Я улыбнулась. Выходит, Араберг всё-таки действительно решил помочь. Собрал всё, что знает.

Ал-Ис подала какой-то внутренний знак, и я оглянулась, почувствовав. От шатра за нами наблюдала Айла, и, кажется, ей тоже нравилось то, что она слышала.

— Что ж, попробуем вместе? — не то предложил, не то скомандовал принц.

Эрдан раздражённо скрипнул зубами, и я взяла его руку. Впрочем, спорить он не стал, лишь усилил Пламя у себя внутри.

Пять магических сил, включая ментальную, потянулись к преграде, нащупывая друг друга. Затаив дыхание, я наблюдала, как они сначала осторожно едва касаются тонкими ручейками, чтобы не загасить одна другую. А после, переплетаясь, движутся дальше, сливаются, усиливаются… и упираются в преграду.

В ней начинают проступать печати. Десятки, сотни печатей, которые вспыхивают и исчезают, а на их месте появляются новые.

— Ого! — выдохнула рядом Айла.

Я и не заметила, когда она успела подойти, потрясённая мощью, которую не смогли преодолеть даже сильнейшие драконы. А ведь Аш-Эр-Асан, вне всяких сомнений, посылал сильнейших.

Впрочем… едва ли магов разных стихий.

— Третий дар никогда не бывает особенно сильнім, — проскрипел старческим голосом Шааб, приближаясь. — Лучше бы взяли с собой чистых магов стихий. А ну, мальчик, дай я попробую.

И он бесцеремонно отодвинул Ленса.

Тонкая воздушная струйка вздрогнула, сделалась прозрачной, почти сразу растворилась в обычном воздухе. И тут же в магический «хор» ворвался целый вихрь. Каким бы мастер Шааб ни казался старым, а я сразу же поняла, что «Смерченосный» — это именно о нём. Кроме воздушной, ощущалась ещё и теневая магия! Представляю, какая силища была у него в молодости, если даже сейчас всё вокруг потемнело, отвечая на его магический импульс.

Ураган буквально ворвался в плетение, едва не затушив слабую энергию земли, исходящую от Мивара. Эрдан машинально усилил Пламя, Араберг подбавил ментальной магии. Унмаран с трудом удерживал воду.

Печати снова высветились на поверхности невидимой преграды, засверкали разноцветными рунами. И, будто под порывами ветра, начали мельтешить, меняться местами, не то выстраиваясь, не то разбегаясь.

— Да их тут тысячи! — присвистнул Ферт, который тоже не смог оставаться не у дел. Посмотрел на друга: — Сможешь упорядочить?

— Пробую, — с натугой отозвался Шааб, увеличивая воздействие.

Какое-то время мужчины лишь наращивали силу, стараясь не потерять возникшего единства и одновременно штурмуя стену.

Добрый час, если не больше, руны вспыхивали, иногда замирали и казалось отвечали на воздействие, подстраивались под приказы магов. А после снова исчезали, перемешивались, будто дразнились, и на их месте возникали всё новые.

Я даже попыталась использовать арканы. К работе подключилия каждый, удерживали, отлавливали, расшифровывали, выстраивали.

Мы взмокли, забыв обо всём. На периферии сознания Вишенка отмечала, что Нарш и отстранённый Шаабом Ленс взяли на себя функции охраны, внимательно защищают лагерь. Это нежданное единство, установившееся на нашей поляне, очень радовало.

Но намного сильнее печалило то, что мы явно не справлялись. Не учитывали чего-то важного. Или просто не хватало наших сил, чтобы решить задачку, заданную древними могучими мастерами.

— Никак, — выдохнул Шааб, снимая воздействие, и буквально осел на землю — стоящая рядом Айла едва успела его подхватить.

Магический «хор» тут же распался, силы скользнули обратно к своим владельцам.

Пот катился по лбу старика, и девушка заботливо промокнула его кусочком ткани — не то платком, не то обрывком бинта.

— Не получается выстроить их в правильном порядаке, — Шааб задумчиво пожевал губами. — Похоже, тут нужен ключ.

Старик развёл руками, посмотрел на Араберга. И все взгляды скрестились на принце.

Да, Араберг, если ты готовился, если действительно решил помочь, то расскажи нам, почему только короли могут проникнуть на Соор-Ин?

Однако в лице принца проскользнули нотки растерянности, хоть он и продолжал удерживать спокойное выражение.

— К сожалению, отец ничего такого не рассказывал мне. А я… не сказал ему, куда собираюсь лететь.

Угу. Значит, его величество Рэссед Рааш едва ли одобрил бы решение сына.

Впрочем, никто не стал попрекать принца. Чуть помолчав, он добавил:

— Аш-Эр-Асан говорил про королевскую кровь. Возможно, в прямом смысле…

Льёрд взмахнул одной рукой над ладонью другой — я даже не успела заметить, то ли там небольшой кинжал, то ли он воспользовался своей магической силой. Однако на ладони выступила кровь.

Сжав кулак, чтобы немного накопить и распределить её, он сделал несколько шагов. Выставил ладонь вперёд, пока не упёрся ею в преграду.

По невидимому барьеру скользнули волны, откуда-то издалека проявилась очередная руна. Застыла перед принцем, зияя тёмной точкой по центру.

Болевой укол заставил меня вздрогнуть. Через миг я поняла, что это не наша боль. Не моя и не Вишенки. Обернулась, и тут же обнаружила Эрдана, который по примеру Араберга порезал себе левую ладонь. Приблизился к невидимому барьеру и тоже приложил туда.

Из ниоткуда появилась ещё одна руна. И так же застыла.

— Всё-таки королевская кровь, — произнесла я.

Это неожиданно опечалило. Получается, все мои рассуждения были неверными, и без королевского наследника никто ничего не сможет поделать. Да даже с кровью как-то не слишком выходило…

Но не могли же древние маги вообще не оставить ни одного запасного варианта!

Айла вопросительно повела головой, заметив мой взгляд. Я чуть пожала плечами. Девушка вдруг решительно приблизилась, и, не успел никто понять, что происходит, как резанула и свою ладонь небольшим самодельным ножиком, который вытащила из кармана в поясе.

Прижала ладонь к преграде.

Все притихли, наблюдая. Я даже вперёд подалась…

И с недоумением воззрилась на ещё одну руну, что вспыхнула рядом с двумя первыми.

Получается, всё-таки не только короли? Или? Что это означает?

Айла казалась изумлённой не меньше моего. Мужчины молчали, осторожные ручейки магии потянулись к рунам — каждый хотел пощупать, понять.

Однако руны продолжали сиять, им словно всё было нипочём. Ни чужая магия, ни кровь тех, кто заставил их проявиться, больше не действовали.

— Они словно ждут чего-то, — пробормотала Айла.

— Ты, часом, не королевской крови? — поинтересовался у неё Эрдан. — Может, в каких-нибудь коленах?

Айла растерянно качнула головой.

— Нет. Точно нет, — вместо неё отозвался Араберг.

Шааб встал, с трудом разогнув стариковскую спину. Вздохнул, поднял руки и приложил свою ураганную магию, уже прицельно к рунам.

Драконы присоединились к нему, возобновляя «хор» своих сил.

Но опять ничего не добились. Три руны оставались гореть впереди, остальные опять устроили яростный хоровод сзади них, не желая открывать проход.

— Давайте поедим пока, — предложил Ферт, когда мы в очередной раз тяжело дышали, снова и снова атакуя магическую защиту.

Все восприняли предложение с энтузиазмом: время завтрака давно прошло за попытками прорваться.

Пока хлопотали у костра, нет-нет да кто-то и пытался воздействовать снова. Руны, вызванные принцами и Айлой, не гасли, в отличие от прочих. Но это и всё, чего мы добились. Понять, как заставить их пропустить нас дальше, не получалось.

Погода испортилась, налетел ветер, набежали тучи. Мы успели и пообедать, и даже приготовить ужин, но не продвинулись ни на шаг.

Шааб бродил вдоль преграды, время от времени проявляя печати, и бормотал что-то про ключ. Мы с Эрданом сидели рядом на бревне.

Я хотела расспросить о его матери, королеве Миранде. Вспоминала, как отзывался о ней Ниссвил — с толикой обиды, будто даже презрения. Знал ли он, что она — не родная мать? А родная? Погибла ли случайно, или тоже была против того, что устроил Мерс?

Но Эрдан задумчиво молчал, погружённый в себя, и я размышляла, как приступить к вопросам, с чего начать. Да и стоит ли начинать здесь и сейчас.

Коснулась пальцами тонкого колечка — простенькое, невзрачное, даже странно, откуда у королевы такое? Аккуратно попробовала его силой — но нет, в нём не ощущалось никакой скрытой магии.

Эрдан вдруг задержал мою руку.

— Перед смертью… — пробормотал.

— Что? — не поняла я, даже испугалась этих странных слов.

— Он отдал ей перед смертью… чтобы сберегла… — я почувствовала, как Эрдан послал в колечко импульс магии.

Озадаченно замолчал, рассматривая. Повёл сверху рукой, будто ожидал чего-то. После поднялся и стремительно двинулся к преграде.

Недоумевая, я поспешила за ним.

В сумерках три руны так и виднелись прямо в воздухе, на тех же местах, где мы их оставили. Только показалось, немного ослабели, стали не такими яркими. Хотя в полумраке наоборот, должны были светиться сильнее.

Эрдан решительно подошёл к той, которую вызвал своей кровью. И приложил правую руку с кольцом прямо к тёмному отверстию по центру.

Поначалу казалось, ничего не происходит. А после кольцо вдруг вспыхнуло, видоизменилось, засияло магическим светом.

Как же так? Я же… ох!

Я слышала о таких артефактах — древних, мощных, которые невозможно обнаружить. Даже ходили слухи, что их и вовсе не существует. Но вот ведь как, они есть, их просто не опознать.

Спутники собрались позади нас, притихли, всматриваясь в происходящее.

По центру руны вместо темноты вспыхнул свет, отливающий алым. А остальные две — Араберга и Айлы — исчезли, растворились.

— Но как так… — шепнула я. Глянула на Шааба.

Старик шевелил губами, не отрывая внимательного взгляда от происходящего.

За руной, как и раньше, начали появляться призрачные печати, мельтешить — Шааб тут же направил в них свой вихрь, при этом усилив именно теневую сторону силы. Остальные стихийники подхватили без слов.

На этот раз магические знаки вели себя иначе. Не летали беспорядочно, не вспыхивали и не гасли — а наоборот, словно набирали силы. Выстраивались в одну линию за Эрдановой руной.

Некоторые становились позади, другие врезались в центр построения, но в итоге выходил этакий коридор из печатей и рун.

Ну конечно, именно теневые маги строят проходы и порталы. Не фаирпаты, к сожалению.

А после красное сияние сделалось столь ярким, что смотреть на него стало почти нестерпимо.

Я чуть прижмурилась, боясь что-нибудь пропустить, глаза начали слезиться.

Выстроившиеся руны и печати вдруг тоже вспыхнули, и перед нами открылся самый настоящий коридор. Будто каждая из них стала дверью, и эти двери одна за другой уходили в бесконечность.

Шааб убрал свой ураган, а следом за ним и остальные утихомирили собственную магию. Стояли и смотрели в тёмную глубину, изучая открывшуюся перспективу.

— Куда делись наши руны? — пробормотала Айла.

— Получается, важно взаимодействие крови, руны и ключа, — отозвался Шааб. Обернулся ко мне: — Возможно, ты и права, открыть способен любой с помощью своей крови, если есть ключ. А может, и нет. Может, ключ без королевской крови не сработает. Но я бы склонился к первому. И наверное, нужна кровь дракона.

— Выясним как-нибудь в другой раз, — Эрдан решительно шагнул в коридор.

Испугавшись, что он может исчезнуть в этом магическом проходе, я устремилась за ним.

Эрдан чуть обернулся. Едва уловимо, скупо улыбнулся. Горячая рука сомкнулась на моей.

Коридор впереди казался бесконечным. Сзади слышались шаги наших спутников. Вишенка нервно ворочалась внутри, нащупывая своей силой Иш-Асса и Ол-Ис.

Мы продолжали идти куда-то вглубь… наверное, вглубь горы. Насколько Вишенка чувствовала, никто не остался снаружи. Нарш почти догнал нас, наверняка оберегая Эрдана. Воины Араберга тоже сочли, что защитить принца важнее, чем охранять лагерь. Старики тем более не отставали.

Я побаивалась, что коридор не пропустит всех. Но мы продолжали идти, проходить призрачные руны, которые вспыхивали с приближением Эрдана и гасли позади.

Так длилось, наверное, около часа. Будь это пещера, вероятно, именно столько мы и шли бы в центр Соор-ин.

А после впереди открылось помещение. Скорее всего, выдолбленное внутри скалы.

Оно было круглым, человеческая рука явно приложилась к его созданию, даже если изначально постаралась природа.

По центру на гладком каменном полу находилась одна-единственная вещь. Больше всего она напоминала этакий пространственный клубок из тех же печатей и рун, перетянутых арканами.

Артефакт Гонаред.

Он тоже светился алым, но казался словно погружённым в туман. И тонкие ручейки тех же туманов тянулись к нему отовсюду. Почти невидимые — только сияние артефакта их чуть подсвечивало, но по краям зала исчезало.

Их было семь. По количеству стран и границ между ними.

— Так вот откуда исходят туманы, — пробормотал Нарш.

Да, артефакт, словно сердцевина цветка, держал тонкие кончики этих туманов, наполняя их энергией. Это уже там, дальше, они начнут ветвиться, повторять контуры границ, огибать нейтральные территории. Разрастаться опухолями Бесцветных земель.

Мы притихли, разглядывая древнее магическое чудо. Артефакт пульсировал, как сердце, похоже, он же питал и преграду. Казался почти живым организмом.

Страшным. Мощным. Соединяющим наш мир с Бесцветной бездной.

Никто не осмеливался заговорить о его уничтожении. Казалось, он услышит, поймёт и вышвырнет нас отсюда.

— Давайте, — решительно выдохнул Эрдан.

Пламя взбурлило, полыхнуло, направленное в центр артефакта мощным лучом.

Я тут же вложила и свою силу, почувствовав, как к ней присоединяются остальные маги. Каждый вносил лепту, сколько мог, не жалея себя.

Сначала вздрогнула Вишенка, что-то почувствовав. После краем глаза я увидела, как дёрнулся стоящий рядом Араберг. И тут же сзади раздался вскрик.

Айла! Ол-Ис!

Мы узнали, почувствовали почти мгновенно. Но Араберг всё равно прыгнул на долю секунды раньше.

И тут же исчез в плотном бесцветном шаре-пузыре.

Шар возник непонятно откуда, хотя если присмотреться — на одном из ручейков туманов. В доли мгновения поглотил и Айлу, и Араберга, загородил собой артефакт, оттесняя нас.

Только сейчас я осознала: зал слишком мал, чтобы обернуться здесь в дракона. А тем более нескольким драконам сразу.

В Бесцветных землях всегда сражались именно драконы. Ну, если не считать Эрдана. А возникший пузырь походил на те, какие мы видели раньше. Он рос, казался намного плотнее и темнее, чем предыдущие. И внутри него явно сражались с тварью.

— Кровь… — пробормотал Ферт. — Кровь, не использованная для ключа, привлекла тварей.

— Они всегда были падки на нашу кровь, — отозвался Эрдан, создавая в руке меч из Пламени.

То есть… тварь нацелилась именно на Айлу!

Эрдан шагнул к пузырю, взял меч наизготовку. Попытался приноровиться, боясь зацепить людей.

В следующий миг пузырь лопнул, разлетелся мерзкими серыми брызгами. Перед нами стоял принц, держа Айлу на руках.

Девушка была без сознания, ткань рубахи пропиталась кровью.

— Ох, — засуетился Ферт. — Пошли скорее, мои мази и настойки там, в шатре.

Араберг бросил взгляд на синеглазого водника-целителя. На артефакт, который казался лишь немного подпаленным, но всё ещё рабочим. После — на тёмный проход, что виднелся в той стороне, откуда мы пришли. Принял какое-то решение, и с девушкой на руках пошагал туда.

— Унмаран, поторопись, мы ждём тебя, — бросил назад, ускоряясь.

Водник кивнул, сочтя это приказом сначала закончить с артефактом.

Ферт поспешил следом.

Окинув уходящих взглядом, Эрдан вдруг развернулся, и, не гася Пламени, рубанул мечом артефакт.

Тот запульсировал, словно живое существо, даже показалось, слышен исходящий от него крик.

А после раскололся на две части. Внутри которых зиял тёмный, бесцветный провал.

Шааб и Унмаран тут же подключили воздух и воду, следом за ними добавил землю Мивар. Подумав, старик вызвал и вторую свою силу — теневую.

Оглядевшись, я поспешила дополнить их усилия телепатией.

Эрдан продолжал крошить артефакт, к нему присоединились Нарш и Ленс, тогда как льорд Бадрас двинулся следом за своим принцем.

Мы снова сплетали силы, держали оборону по всем стихиям. Бесцветные пузыри пытались прорваться оттуда, из самой прогнившей сердцевины, которая некогда, может, и давала питание и мощь туманам. Но теперь уже явно служила для прохода тварям.

Стены завибрировали и начали осыпаться. Артефакт Гонаред разломился на множество осколков, однако каждый из них продолжал светиться, пульсировать, пытался выжить.

Гора Соор-ин сотрясалась, словно мы уничтожали самую её основу, а не то, что всего лишь было скрыто внутри.

— Как же глубоко эта дрянь проросла в нашем мире, — пробормотал Шааб.

Эрдан молча, сосредоточенно поливал Пламенем мельчайшие частицы артефакта. Иногда я ловила себя на том, что любуюсь чёткостью движений, сосредоточенными, суровыми чертами лица. Напряжёнными мышцами и той бесконечной силой Пламени, которая сделала его заложником Мерса. И без которой я не уверена, что нам удалось бы исполнить волю Аш-Эра.

Он крошил без устали, когда остальные воины уже еле стояли на ногах. Я и сама прислонилась к стене, а платье казалось мокрым насквозь. Старик Шааб откровенно сидел на полу, и его вихри с ураганами уже не были настолько мощными.

А Эрдан всё гонялся за малейшими остатками артефакта и брызгами серости, которые тот пытался породить.

Гора тряслась, внутри неё будто происходили мощные, тектонические процессы. По стенам под противный, громкий треск зазмеились трещины.

— Эрдан! — закричала я, обнаружив летящую на него глыбу.

Дракон вскинул Пламя, расщепил её на сотню мелких камней.

Вверху загрохотало, стены дрожали, продолжали сыпаться камни.

— Пора уходить! — поторопил Шааб.

— Идите! — крикнул Эрдан, продолжая работать мечом.

Несколько драконов, не сговариваясь, подхватили старика и бросились к туннелю, прикрывая головы от летящих камней.

Нарш обернулся.

— Иди! — приказал Эрдан. — В случае чего… расскажешь Аш-Эр-Асану.

Нарш хотел возразить, после кивнул, принимая повеление. Расценив, что спорить некогда.

Я устремилась было за ними, после оглянулась. Не хотела оставлять Эрдана одного.

Бросилась к нему. Оставалось только выставлять щиты, пытаться защитить нас от обвалов. Но камнепад становился всё сильнее.

Эрдан поднял руки, растворяя огненный меч. Собрал в ладонях Пламя и накрыл сразу все остатки Гонареда.

Те шипели, извивались, но он держал, держал, пока они не превратились в обугленные чёрные ошмётки. А я держала над нами щиты.

— Бежим! — Эрдан последний раз окинул взглядом выжженный центр зала. Схватил мою руку, двинулся было к туннелю.

И застыл.

Выхода не было. Магия, которая питала проход из рун, исчезла вместе с артефактом.

Эрдан огляделся, запрокинул голову, всматриваясь ввысь. Там росла, расширялась трещина.

Подхватив меня, он обернулся драконом, едва умещаясь в зале. Я оказалась на спине, под защитой его магии.

Хотела было возразить: я тоже могу лететь, и при этом не забирать часть его сил и внимания! Но как же приятно было ощущать заботу. Я так безумно устала. Не уверена, что хватило бы сил выбираться самой.

Обламывая крылья о стены, расчищая путь Пламенем, он сунулся в узкий проход. И принялся буквально пробивать скалу, чтобы вырваться хоть куда-нибудь.

Как там остальные? Успели?

Я прислушалась к себе. Ол-Ис с Арабергом и Фертом точно успели, мы долго сражались с артефактом. Вишенка чувствовала её хорошо. Остальных драконов хуже — но всё случившееся сблизило нас. Заработали глубокие звериные, почти не свойственные людям связи.

Нарш со своими спутниками тоже пробивались внутри горы. Правда, в другой стороне и гораздо ближе к поверхности.

У них было больше шансов. А мы…

Казалось, это длилось бесконечно. Иш-Асс боролся со скалой. Я выставляла щиты, как могла помогала ему уберечь нас от ударов. Он продирался по узким расщелинам, где просто цепляясь лапами за стены, где пытаясь хоть немного взлететь.

Когда вверху показалось ясное звёздное небо, я поначалу не поверила глазам. Думала, то ли звёздочки от перенапряжения, то ли галлюцинации.

Но камни перестали бить в мои щиты.

Гора продолжала крошиться, ворочаться изнутри. Вырвавшись, мы взлетели, наконец-то расправили разбитые крылья!

Дракон несколько раз вдохнул полной грудью. После поднялся повыше, сделал небольшой круг в поисках огня.

Его не было. Похоже, лагерь в спешном порядке переносили от разваливающейся Соор-ин.

Пока я пыталась сосредоточиться, почувствовать, где наши спутники, Иш-Асс выбрал направление и медленно, давая себе немного отдохнуть, двинулся по нему.

Крылья тяжело вздымались. Дракон устал. Но я по-прежнему ощущала вокруг себя поле тепла и защиты. Хотелось забыть обо всём и уснуть. Однако я напряжённо вслушивалась и всматривалась вдаль.

Лагерь обустроили подальше от Соор-ин, за несколькими отрогами, там, куда грохот и землетрясения уже не докатывались.

Нарш вылетел нам навстречу — то ли охранял стоянку, то ли выражал радость по поводу возвращения Эрдана.

На поляне горел огонь, в котелке варилась крупа — на большее ничьих сил не хватило. Двое драконов разбирались с шатром, который, похоже, просто сорвали с места со всеми вещами, не складывая.

На одном из одеял полулежала Айла, под её спиной сложили несколько походных рюкзаков.

Девушка выглядела бледнее обычного, на одежде запеклась кровь, но на губах виднелась слабая улыбка. Рядом сидел Унмаран, держал её руку, проверяя пульс.

Сейчас я ясно, почти не напрягаясь видела в ней целебные струйки водной магии.

С другой стороны раположился Араберг. По лицу принца по-прежнему сложно было что-либо прочитать, однако его дракон, Ис-Алар, источал подозрительно доволеные флюиды.

Почувствовав их, я с некоторым облегчением выдохнула.

Может, не так уж плохо, если пару выбирают драконы. Без всяких наших сомнений и рефлексий.

Эрдан облюбовал место в траве у дерева. Бросил одеяло, наверняка из Наршевых запасов. Сгрёб меня в охапку, почти завернул в собственные объятия. И так и отключился, даже не дождавшись ужина.

Усталость сморила и меня, я ещё думала, что надо бы подойти к Айле, расспросить, как она. Но Вишенка и без того держала связь с Ол-Ис. Вот сейчас встану, вот через минуточку, представляла я… Но тоже незаметно заснула.

На твёрдой груди, прижимаясь к горячему телу, спалось на диво уютно. И снилось что-то такое… о чём льерре рассказывать совсем неприлично.

А под утро в тихое, умиротворяющее дыхание Эрдана вплёлся чужой, непривычный звук.

— Кто там? — прозвучал голос Араберга.

И даже не проснувшись толком, я поняла, что к нам пожаловали гости.

Эрдан спал, крепко прижимая меня к себе. Чуть повернувшись, я осторожно попробовала убрать его руку, чтобы высвободиться. Но дракон тут же открыл глаза, прижав меня ещё крепче.

— Эль? — пробормотал.

— Кто-то прилетел, — шепнула я.

— Это Сайр, — сонно отмахнулся Эрдан.

— Что-то случилось? — нахмурилась я.

— Надо расспросить, — признал Эрдан и неохотно сел, стряхивая с себя сон.

Не удержавшись, я вытащила гребешок и принялась причёсывать его спутанные волосы. Ну какое же удовольствие!

Теперь и мы с Ал-Ис узнали драконов Атавии. Кажется, в полном составе. Хотя, Вишенка считала, что кого-то не хватает. Наверное, кто-то охраняет его маму.

— Они оставались с Аш-Эр-Асаном? — спросила я.

— Нет, мы разделились. Они отбивались от магов, когда я забрал м… королеву Миранду.

Ох, я даже едва не подскочила от такого. А он так спокойно сидит, ещё и глаза прижмурил, явно удовольствие получает! А расспросить, разузнать, чем битва закончилась?!

Араберговы спутники уже окружили прибывших драконов, что-то пытались у них выяснить. С сожалением закончив причёсывание, я поскорее поднялась. Ещё себя не помешало бы в порядок привести. Не надеть ли один из привезённых Арабергом нарядов? А то прекрасное платье скоро начнёт походить на половую тряпку, по недоразумению расшитую рубинами.

Эрдан тоже поднялся. Пока он двинулся навстречу Сайру, я заглянула в шатёр. Айла спала внутри, под присмотром Ферта. Сумка, презентованная мне принцем Илсанта, к моей радости обнаружилась у стенки.

Тихо кивнув Ферту, я осторожно вытащила из неё, что первое под руку попалось, и поспешила подальше к ручью. Переодеваться.

Новое платье оказалось светлым, тонким, по фигуре. Ещё и с двумя разрезами! Ну и мода в Илсанте! Грудь и плечи неприлично открыты, ну куда в таком выходить перед десятком мужчин?! Разве что перед одним, да после свадьбы…

Внутри сладко заныло. Мысли сами собой скользнули к сильным рукам, твёрдому животу. Широким плечам, по которым так приятно водить ладонями. Длинным густым волосам, в которые я с удовольствием зарывалась пальцами…

Вид обнажённого Эрдана и раньше не оставлял меня равнодушной. Но сейчас мысли об этом действовали хуже тех порошков, что вызывают галлюцинации.

Вздохнув, я развернула старое, рубиновое платье. Окинула критическим взглядом.

Мятое, изорванное, пропахшее потом… Снова надевать его не хотелось до отвращения. Без особой печали я припрятала его под ближайший камень. Пожалела, что в новом нет кармашка. Но уроки Айлы помогли скрыть многострадальный гребешок так же, как и прочие вещи при обороте в дракона.

Единственная вещь из моей прежней жизни! Она вызывала странную, непонятную мне самой ностальгию. Даже удивительно, как он не потерялся в сердце Соор-ин. Словно символ стойкости.

А после поспешила обратно: Иш-Асс уже настойчиво тыкался в сознание к Вишенке, пытаясь выяснить, где мы. Понадеялась, что сапожки Айлы хоть немного оттенят не в меру интимный вид моего наряда.

Мужчины по традиции собрались у костра. Деревья на этот раз вокруг костра не раскладывали, разместились прямо на траве.

— … то ли до магов дошло, что перед ними драконы, то ли увидели… — говорил Сайр. Но заметив меня, вдруг прервался. Сглотнул. Поднялся.

Ох. Сразу же захотелось сбежать и спрятаться! Особенно когда все головы повернулись ко мне! Но я недаром собиралась стать королевой. Училась держать лицо в любой ситуации.

Потому приблизилась с достоинством, не давая себе сжиматься или сутулиться.

Араберг чуть прищурился: он явно узнал мой наряд. Но, к моей радости, никаких других проявлений и предъявлений не последовало.

Эрдан поднялся навстречу. В его взгляде полыхнуло Пламя.

— Уважаемые льёрды, — произнёс, обхватив меня рукой за талию. — Представляю вам мою невесту Эльвин Тсаандер.

Не то чтобы он успел сделать мне предложение… но сердце радостно заколотилось. Сама ведь сказала, что выбираю его!

Драконы поднялись, слушая, как Эрдан продолжает:

— Прошу любить и жаловать. Я говорил вам, что вы не обязаны защищать меня. Но Эльвин… теперь под вашей беспрекословной защитой.

Драконы Атавии поклонились, приложив руку к сердцу, принимая эти слова как приказ.

Шааб улыбнулся. Спутники Араберга глянули уважительно, ни словом ни жестом не напоминая своему принцу, что тот и сам недавно называл меня невестой.

Их мысли обо мне я не знала… и не уверена, что хотела бы знать. Но прикосновение сильной, горячей руки к талии примиряло меня с чьими бы то ни было мыслями. Пусть думают, что хотят!

— Так кто кого увидел? — улыбнулась я, глянув на Сайра, когда пауза начала затягиваться.

Эрдан тут же проводил меня к своему одеялу.

Пока все рассаживались, Сайр ответил:

— Маги своего хозяина, страшного советника, в весьма плачевном состоянии.

— Мерса? — удивилась я.

Эрдан стиснул зубы. В глазах полыхнуло нечто настолько тёмное и мрачное, что по мне пробежал озноб.

— Больше он не приблизится ни к кому из тех, кто мне дорог, — отозвался тоном, который пробрал меня насквозь.

— Как бы то ни было, долго сражаться нам не пришлось. Но вам лучше поторопиться, — добавил Сайр. — Во-первых, не стоит оставлять магов в растерянности. Они отступили в Лаор. Но как вы и велели, — так удивительно было слышать настолько уважительное обращение к Эрдану! И так приятно! — без вас мы не стали лететь за ними. Хотя я по-прежнему считаю, что вам стоило бы сначала отправить посланников.

— Я сам разберусь, — твёрдо возразил Эрдан.

— А во-вторых, надеюсь, вы не забыли, что завтра…

— Коронация… — выдохнула я, осенённая внезапной мыслью.

Я столько раз про себя подсчитывала сроки! Думала о своей несостоявшейся свадьбе, коронации… И всё равно после последних событий едва не пропустила!

— Да, — согласился Сайр. — Церемонию отменять не стали. Завтра в Атавии будет новый король. И многим хотелось бы, чтобы им стал не фальшивый наследник.

— Мне этого хочется едва ли меньше остальных, — хмыкнул Эрдан. — Но сначала мы отправимся к Аш-Эр-Асану.

Я хотела возразить. Пусть другие расскажут Аш-Эру, что Эрдан выполнил его волю! А нам нужно подготовиться. Перелететь хоть немного поближе к Атавии. Объявить, наконец, всем правду! И лучше сделать это до официальной церемонии.

Но не успела открыть рот, как почувствовала эмоции Вишенки. Она считала, что Эрдан прав. Что необходимо сначала лично объяснить всё верховному дракону.

Остальные драконы согласно молчали. Даже Араберговы не возражали.

— Когда летели… не заметили ничего необычного? — поинтересовался Эрдан.

Воины настороженно глянули на него — мол, что ещё? Эрдан усмехнулся:

— Вы пролетали Бесцветные земли?

— Разумеется, — отозвался Сайр. — Иначе сюда не попасть, они уже почти везде.

Мы с недоумением переглянулись — все, кто вчера помогал уничтожить Гонаред.

Эрдан нахмурился.

— Это что же получается…

— Надеюсь, Аш-Эр-Асан нам объяснит, — сжала я его ладонь.

Араберг вдруг поднял голову, за ним встрепенулась Вишенка. А потом и я увидела Айлу, выходящую из шатра.

— Как ты? — подхватившись, бросилась к ней.

— Всё отлично. Целители великолепны, — улыбнулась девушка, осторожно ступая к огню.

Эрдан хмуро покосился на Унмарана, вспоминая, как «исцелили» его самого. У меня тоже имелись вопросы к воднику. Но я не стала омрачать её выздоровление. Усадила её на одно из одеял и вернулась к Эрдану.

— Какие у нас планы? — поинтересовалась она. — Летим к Аш-Эр-Асану?

Похоже, все ощущали необходимость рассказать ему о случившемся. Будто слышали неясный зов, душевную потребность.

— Ты ещё слишком слаба, чтобы лететь, девочка, — с тревогой отозвался мастер Ферт, появившийся следом за ней.

— Я понесу, — твёрдо отозвался Араберг.

— Могу сама! — отрезала Айла.

— Здесь достаточно мужчин, которые не оставят девушку в беде, — улыбнулась я, пытаясь замять напряжение.

Принц глянул на меня с некоторым недовольством, зато Айла — с благодарностью.

— Вы уж простите, — снова привлёк внимание Ферт. — Но старики с вами не полетят. Нас бы вернуть… если господам драконам не сложно.

— Почему вы не хотите? — пробормотала я.

Что двум старикам делать посреди леса? Лучше уж вместе со всеми, в драконьем городе. Хотя… Ферта вроде бы изгнали.

— Драконы в своё время не приняли меня, — подтвердил он. — Думаю, дело в той роли, которую я сыграл в жизни молодого принца. Но и пощадили. Жаль, что я не знал, куда его забрали из крепости, не смог им помочь найти. Но уж как есть. А Шааб, если ты помнишь, предпочитает, чтобы его продолжали считать мёртвым. Уважьте стариков.

— Разумеется, — отозвался Эрдан. — Мы отнесём вас, куда скажете.

Прибывшие драконы принялись помогать с едой. Спустя час-полтора мы позавтракали и свернули лагерь.

Двое из воинов Атавии взялись отвезти Ферта с Шаабом. Эрдану даже не пришлось просить их — сами вызвались.

Было немного грустно прощаться со стариками, но я убеждала себя, что обязательно навещу их. Уж Вишенка точно не даст мне забыть!

Араберг приблизился к Айле, готовый предоставить свою спину. Но девушка отвернулась.

— Нарш, я с тобой! — крикнула, заставив принца скрипнуть зубами.

Нарш кивнул. Глядя на них, я вдруг подумала, что все драконы в городе Аш-Эр-Асана давно живут рядом. Прямо ощущала дружеские отношения, которые их пронизывают.

Расправив крылья, остальные двинулись в путь.

Мы с Эрданом летели рядом, временно уступив контроль нашим драконам. И купались в их чистой, неприкрытой радости. Удивительно, но эти чувства, синхронные взмахи крыльев ещё сильнее сближали, запаивали нас.

Сейчас уже не было сомнений в правильности происходящего. Коронация, восстановление человечьей справедливости не казались такими уж важными. Ну, подумаешь, опоздаем. Всё равно мы своё возьмём. Главное — драконьи узы, их единство. И оно звало нас к Аш-Эр-Асану. Рассказать ему, что…

Эрдан резко затормозил, и я тоже машинально сбавила скорость. Как и все, кто летели за нами.

Впереди открывалась стена туманов, за которой раскинулись Бесцветные земли. Никуда не исчезнувшие. Всё такие же мрачные, серые, чужеродные пятна в палитре реальности.

«Неужели мы что-то сделали не так?» — прозвучал в голове озадаченный голос Эрдана. Даже после слов Сайра он продолжал надеяться, что Бесцветные земли пропадут с уничтожением артефакта. Пусть не сразу, но рассеются, исчезнут навсегда!

Признаться, я тоже испытывала недоумение. Неужели всё было напрасно?

Дальше мы летели не так радостно. Внутри Бесцветных земель по-прежнему встречались твари, мужчинам приходилось сражаться с ними. И только ближе к вечеру впереди появились отроги, за которыми находился драконий город.

Не сворачивая и не залетая домой — в смысле, в дом Нарша, — Эрдан направился прямиком к пещере Аш-Эр-Асана.

Верховный дракон ждал нас. Это ощущалось, даже когда мы не видели его, ещё на подлёте.

Узор на входе в пещеру снова был иным. Но на этот раз он не показался мне мрачным или устрашающим — скорее наоборот, светлым, почти радостным.

И в самих пещерах царил некий новый, будто приподнятый настрой.

Драконы обратились в людей, чтобы не занимать слишком много пространства, прежде чем ступать внутрь. Драконье чутьё вело нас, пока не привело туда же, где мы общались с верховным самый первый раз, в зал с круглым каменным возвышением посередине.

Из темноты показались глаза. Сверкнули загадочно, ожидая. Смутно обрисовалась гигантская тень.

— Я исполнил твою волю, — Эрдан устало шагнул вперёд, стараясь держаться твёрдо.

«Я знаю, — прижмурив глаза, Аш-Эр шумно вдохнул носом. — Вы перекрыли то, что питало Бесцветные земли и помогало проникнуть сюда тварям».

— Но, — нахмурился Эрдан, — Бесцветные земли, к сожалению, не исчезли.

«Разумеется, — к нашему удивлению спокойно отозвался верховный дракон. — Бесцветные земли годами захватывали мир. И избавляться от них мы будем не один день. Вам ещё предстоит побороться с тварями, которые здесь остались или смогут прорваться, пока существуют пути. Главное, что эти земли больше ничто не питает. Что разрастаться они не смогут. Если бы король Инмар успел сделать это в своё время, двадцать лет назад, то сегодня их было бы уже меньше».

Эрдан мрачно сжал зубы. Много что было бы иначе, если бы короля подло не убил собственный советник.

«Я благодарю вас, — добавил Аш-Эр-Асан. — И больше не держу драконов, пусть каждый сам решает, хочет ли он соединяться с человеком. Только детей отправлять к людям не позволю».

Что ж, я понимала его. Убийство детей — самое страшное, что люди могли совершить.

Драконы радостно переглянулись, наперебой принялись благодарить верховного.

Араберг обернулся к Эрдану. Посмотрел пристально:

— Значит, принцу Ниссвилу по-прежнему нечего вам противопоставить, — произнёс.

Меня обдало ознобом. А ведь правда! Если бы туманы исчезли, если бы не стало Бесцветных земель и тварей в них, драконы не были бы настолько нужны Атавии! В конце концов, с вражескими драконами вполне справляются и маги. Ниссвил мог бы упирать на это.

А ведь, возможно, и потому тоже Эрдан не хотел отправляться на Соор-ин сразу…

Впрочем, глянув на него, я поняла, что это не остановило бы его. Он всё равно сделал бы верный выбор. Не стал бы рисковать целым миром и отношением Аш-Эра ради своей корыстной цели. Добился бы её другим путём. Решил напрямую с Ниссвилом, не втягивая невинных.

А вот Араберг, похоже, сразу же оценил перспективы и выжидал. Но сейчас тоже всё понял.

Улыбнулся, протянул руку:

— Что же. Похоже, нам предстоит строить политику наших государств.

— Рано ещё мне строить политику от имени Атавии, — хмыкнул Эрдан, тем не менее протянутую руку пожимая. — Но спасибо.

«Дитя!» — вдруг раздался голос в сознании, и драконы, уже собравшиеся покидать верховного, остановились.

Все взгляды скрестились на Айле: мы безошибочно чувствовали, к кому он обращается.

«На, дитя, возьми, тебе нужно, я знаю», — произнёс отец драконов, и откуда-то с его стороны выкатился крупный, сияющий алмаз.

Пещеру наполнила изумлённая тишина: небывалое дело, чтобы дракон добровольно расстался со своим сокровищем! Даже с малой его частичкой!

С трудом сдерживая слёзы, Айла прошла вперёд, подняла драгоценность. Ол-Ис передала волну благодарности на своём, драконьем.

Не удержавшись, я глянула на Араберга. За этот алмаз в мире людей можно выручить огромные деньги! Девушка никак больше не зависела от него… если не считать того, что он всё-таки принц своей страны.

И принц продолжал держать лицо, не выдавая эмоций. Ну, хоть досада не мелькнула, и то хорошо.

«До встречи!» — прошелестело в головах, и место, где лежал Аш-Эр, разом потемнело, словно выключили магический светильник.

— Я… пойду к Айле? — тихо спросила я, с одной стороны, желая поддержать её. С другой… всё-таки мы с Эрданом ещё не женаты, чтобы ночевать вместе. Да и места у Нарша не так много, наверное…

— Нет, — решительно отозвался Эрдан. — Я хочу познакомить тебя с королевой Мирандой.

Сделалось не по себе. Что она знает обо мне? О моей роли в жизни её сына? Не могла ведь не слышать имя невесты Ниссвила. Как ко мне отнесётся?

Я бы, наверное, убила ту, кто держала в неволе моего ребёнка.

Эрдан твёрдо взял меня за руку, но в душу слеталось всё больше сомнений, и смелости мне не хватало. Чем больше мы отдалялись от пещеры Аш-Эр-Асана и приближались к домам, тем меньше её становилось.

— Я… всё-таки проверю, как там Айла, — пробормотала я, забрав руку у Эрдана.

— Эль… — помрачнел он.

— Прости, — шепнула я.

И, развернувшись, быстро пошагала в другую сторону.

Когда-нибудь мне придётся увидеться с его матерью. Но не сейчас. Сейчас… просто отдохнуть. Завтра сложный день.

Если, конечно, Эрдан решит лететь на коронацию.

Ал-Ис насторожилась, и я тоже притормозила, заслышав голоса впереди.

Араберг и Айла. О чём-то горячо переговаривались. Остановившись, я прислушалась, не зная: подходить ли, или лучше оставить их одних.

— Айла, — тихо произнёс принц, я почти видела, как попытался взять её за плечи.

— Ты дрался за другую женщину!

Мы с Вишенкой замерли, боясь помешать, она ещё сильнее затаилась, чтобы Ол-Ис не заметила.

Араберг молчал какое-то время. После отозвался мрачно:

— Я не сразу понял, что Ис-Алар настроен на тебя. На Ол-Ис. Позволь мне всё исправить.

— Ис-Алар! Но тебе нравится Эльвин!

— Эльвин будет отличной королевой, — в своей фирменной манере ушёл от ответа принц. — Но она не моя пара.

Я тихо отступила, по-прежнему не показывая своего присутствия, давая им возможность объясниться. Немного прошла по улице и замерла растерянно: не уверена, что идти сейчас в дом к Айле — хорошая идея.

— Эль, — вышел из тени за деревьями Эрдан, который, похоже, точно так же пытался остаться незамеченным для нас, как мы — для Ол-Ис с Ис-Аларом.

Выдохнув, я подняла на него взгляд.

— Ты сомневаешься, Эль? — глухо спросил он.

— Конечно, — шепнула я.

— Мне не стоило торопиться. Объявлять тебя своей невестой. Нужно было спросить сперва тебя. Но я подумал, что раз ты сказала Арабергу…

— Постой, о чём ты? — с недоумением отозвалась я.

— Ты же сама говоришь, что сомневаешься.

— Ох, Эрдан, — обняв его, я положила голову ему на плечо. — Конечно, я сомневаюсь, что королева отнесётся ко мне нормально. Но не в тебе. Не хочу больше сомневаться в тебе. И Ал-Ис полностью доверяет Иш-Ассу. Ещё с тех пор, когда он был один. Когда все его боялись, никто не принимал. Даже свою жизнь доверила бы.

Горячие руки крепко прижали меня к себе.

— Идём со мной, Эль. Я не планирую долго спать. Нужно успеть в Лаор. Я обещал тебе, что мы полетим туда вместе. Если ты не передумала.

— Нет, конечно, не передумала!

— А мама… тебя полюбит. Не сможет не полюбить. Ведь я — люблю.

Сердце бешено забилось о рёбра. Я прижималась к нему, ощущая разгорячённое тело, желая… ох, с Ниссвилом никогда у меня не возникало таких желаний. Наоборот, я со страхом думала о нашей первой брачной ночи. Но сейчас мне совершенно не хотелось её дожидаться.

— Эль… — пробормотал Эрдан, прижавшись лбом к моему лбу. — Я с ума сойду, честное слово.

Я подняла голову, приоткрыла губы, желая ответить, но их тут же взяли в плен горячие губы моего дракона.

Мягко, осторожно, настойчиво, лишая воздуха и мыслей, принялись целовать так, что всё остальное просто исчезло. Остались лишь чувства и эмоции, настолько острые, что казалось, их невозможно пережить.

И в то же время они были слишком захватывающими, вызывали безумное ощущение счастья. Выстраданного, желанного. Невероятно хрупкого.

Живот и нечто твёрдое пониже живота прижималось ко мне, внутри струилась незнакомая истома, огонь растекался по организму, распаляя. Я водила руками по широким плечам, подставляя под поцелуи губы и шею. И мне безумно нравилась нежность, осторожность, с которыми Эрдан касался меня, сдерживая собственное Пламя.

— Идём, Эль, — выдохнул хрипло, и вдруг подхватил меня на руки.

Не успела я опомниться, как мы уже приближались к дому Нарша.

В голове мелькали картины, как он заносит меня в комнату, укладывавет на кровать. Снимает это неприличное платье, которое, по-хорошему, давно стоило бы переодеть. И…

Но вид выглянувшего из двери хозяина, и второго мужчины — я не помнила его имени, он не летал с нами на Соор-ин, только Вишенка узнала его дракона — немного отрезвил.

Дома здесь не такие уж большие. А ведь там ещё и королева…

Которая как раз вышла нам навстречу, едва Эрдан поставил меня на землю.

Ох, я, наверное, выглядела не лучше тех развратных девок, которых Ниссвил подсылал к закованному в цепи Эрдану. Вся моя выдержка и сила воли потребовались, чтобы взять себя в руки, сохранить лицо и смотреть со спокойным достоинством и ровной спиной.

Стол был уже накрыт: драконы ждали своего принца. Душу в который раз переполнили радость и гордость.

Луна заглядывала в окно, серебрила листву и дорожки в саду. Умиротворяюще шумели деревья.

Мы сели за стол. Я отметила, что и для меня тарелка стоит: все знали, что я приду с Эрданом.

— Мама… это Эльвин, — произнёс Эрдан, отодвигая мне стул.

— Рада встрече, Эльвин, — кивнула королева Миранда, разглядывая меня вроде бы с симпатией. Во всяком случае, без неприязни и гнева.

— И я рада, — пробормотала я, с трудом унимая стук сердца и приливы смущения.

— Где вы познакомились? — улыбнулась королева.

Ох. Жар начал методично заливать мои щёки. Захотелось спрятаться — только бы не смотреть в её глаза.

— Эльвин помогла мне сбежать из плена, — так искренне отозвался Эрдан, что мне стало не по себе. Твёрдо взял мою руку, садясь между нами.

Королева улыбнулась. Эрдан прижал меня покрепче.

Ужин пролетел в обсуждении дальнейших планов. Никто не знал, как будет проходить коронация.

Организовывал всё Мерс, он же должен был опустить корону на голову своему сыну. И объявить нас мужем и женой — тоже он. А сейчас… если он, как сказал Сайр, «в плачевном состоянии» — кто будет проводить церемонию?

Вообще раньше, до исхода драконов, корону возлагали главный придворный маг вместе с командующим королевской драконьей стражи. Но поскольку драконов не стало, советник, как главный придворный маг и регент, взял эту функцию на себя.

— Увидим всё на месте, — подытожил Эрдан, поднимаясь из-за стола.

Королева Миранда с тревогой взглянула на него, но ничего не сказала. Понимала: он должен это сделать.

После ужина они какое-то время разговаривали наедине. Думаю, Эрдан благодарил её за кольцо, а она его, наверное, благословляла на борьбу.

Не знаю, говорили ли они обо мне. Очень хотелось расспросить, но я не стала им мешать. И пока дожидалась, задремала на гостевом диване.

Слышала, как Эрдан пришёл, пристроился рядом, обхватив меня своими сильными руками. Но проснулась от того, что в доме происходило движение.

Ночь стояла в разгаре, луна продолжала серебрить траву и листву.

Драконы тихо собирались, очень стараясь не будить нас — но мы всё-таки услышали. Зевнув, Эрдан осторожно поднялся. Мой сон тоже слетел. Я оглядела своё платье, после — драконов. Просить у кого-то из них одежду смысла не имело: я утонула бы в ней. Да и возвращаться домой в потрёпанных мужских вещах тоже как-то не хотелось.

Разве что у Айлы одолжить… но и тревожить её было неловко. Во-первых, она всё ещё слаба после ранения. А во-вторых… вдруг до сих пор с Арабергом?

— Лети так, Эль, — усмехнулся Эрдан, верно оценив мои внутренние метания.

Хмыкнув, я промолчала. Разумеется, ему нравится рассматривать мои ноги в разрезы платья. А я вот со стыда умираю каждый раз, как на них останавливается взгляд кого-то из мужчин.

Впрочем, вариантов всё равно не было. Как и времени.

Драконы собирались у нашего дома. Эрдан отдавал последние распоряжения. Одного из воинов по-прежнему оставил охранять маму, хотя она и пыталась возразить. Мол, у него каждый помощник на счету.

Не прошло и получаса, как отряд, стараясь не привлекать к себе внимания, мчался в сторону Атавии.

И снова туманы, Бесцветные земли. Мы преодолели несколько отростков, прежде чем впереди замаячили очертания приграничных застав.

Твари по-прежнему выскакивали из своих пузырей, казалось, они сделались ещё злее и напористей. Драконы по возможности избегали сражений, спешили вперёд, в Атавию.

Эрдан внимательно присматривался, выбирал место, где лучше выйти из бесцветной серости. У магов везде протянуты своеобразные сети, которые позволяют им вовремя замечать приближение тварей. Но вот уловят ли эти сети драконов, мы так и не пришли к единому мнению.

В прошлый раз их заметили. Но, возможно, ждали, и именно там, у монастыря.

Поэтому сегодня мы облетели подальше, с другого от Лаора конца страны, хотя и понимали, что без портала можем не успеть в столицу.

Эрдан хотел первым выбраться из туманов. Но Сайр с Наршем не уступили, оставались непреклонны. Настояли, что теперь это их прямая обязанность.

Впрочем, Эрдан долго ждать не стал.

— Держись за мной! — крикнул мне, едва фигуры спутников исчезли в мире ярких красок.

И я держалась, предоставляя мужчинам прокладывать путь и первыми сталкиваться с возможными неприятностями.

Туманы расступились, пропуская нас. Впереди, недалеко от их границы, виднелась небольшая деревянная застава. Она выглядела не то чтобы заброшенной, но достаточно пустынной.

Подлетев с разворота, мы медленно опустились у входа, выстроившись этаким осторожным полукругом.

— Есть кто? — требовательно крикнул Сайр.

Скрипнув, приоткрылась дверь. Из неё выглянул немолодой маг в застиранном плотном балахоне, подвязанном верёвкой.

Он был, пожалуй, помоложе наших стариков, но старше даже Нарша. Однако в нём ясно чувствовалась немалая магическая сила.

Маг глянул настороженно. И вдруг расплылся в улыбке, низко поклонившись:

— Господа драконы! Пожаловали!

Драконы переглянулись. Хотя это был именно тот приём, которого я лично ожидала с самого начала! Но после того, как маги Мерса пытались сразиться с Эрданом и его спутниками, господа драконы не спешили расслабляться.

— Мы надеялись, что вы рано или поздно вернётесь! Вы же пришли защищать Атавию? Что нам сделать для вас? Минька!

Минька оказался пареньком лет семнадцати. Примчался моментально, будто слушал под дверью. То ли внук, то ли ученик. Но тоже — маг, с ярко выраженной теневой силой. Портальщик. На заставах их всегда должно быть не менее двух, чтобы в любой момент могли открыть портал. А тут, похоже, и вовсе больше никого не имелось.

Всклокоченный русый парнишка в потрёпанных коротких штанах и грубой рубахе, подвязанной широким поясом, почесал затылок и с восторгом уставился на нас.

— Разумеется, — отозвался Эрдан. — Мы пришли защищать Атавию. Вы здесь вдвоём?

— Так все это… на коронации.

— Нам бы тоже на коронацию, — осторожно произнёс Эрдан, готовый в любой момент держать отпор.

Но мужчина с мальчишкой переглянулись, кивнули почти синхронно. Заговорил, правда, опять старший:

— Конечно! Это мы мигом, господа драконы! Вот все обрадуются-то!

Угу, особенно Ниссвил.

Впрочем, я промолчала. Эрдан тоже высказываться не стал, лишь кивнул.

— Вам во дворец, или на площадь?

Эрдан бросил на меня взгляд. По идее, если ориентироваться на ту церемонию, к которой готовили меня с Ниссвилом, в это время мы должны были быть ещё во дворце. Встречать гостей, чтобы вместе выдвинуться на центральную площадь. Только не решит ли принц ускорить процесс, сократив приём, а то и вовсе перенеся его. К тому же, невесту ждать не нужно…

— Лучше во дворец, — отозвалась я.

В конце концов, там близко. А мы успеем сориентироваться.

Эрдан кивнул, соглашаясь.

— Может, хотите поесть с дороги? — предложил мужчина.

— Они спешат, не видно разве? — с подростковой непосредственностью отозвался парнишка. Видимо, наше нетерпение читалось даже с расстояния.

— Спешим, — усмехнулся Эрдан. — Но непременно заедем в гости.

Маги просияли. После разошлись, подняли руки, призывая в ладони теневую магию.

Клубы силы, которые я сейчас видела и ощущала гораздо лучше, чем когда-нибудь — наверное, благодаря Вишенке, — росли, пульсировали, а после принялись циркулировать между ними.

Магия укрощала, раскрывала пространство. Появилась руна в виде третьей руки, созданная сразу обоими.

— Готовы? — спросил старший маг.

Драконы откликнулись вразнобой — кто кивком, кто словами.

Магическая рука рухнула вниз, давая отмашку.

Пространство раскрылось.

Даже мне сделалось не по себе при виде того самого двора, из которого сотню жизней назад Эрдан уходил в Бесцветные земли.

Он тоже замялся на миг. Показалось, сжался внутренне.

После решительно вскинул голову.

Нарш поспешил сделать шаг первым. Взять на себя устранение возможных препятствий на пути.

Но препятствий не оказалось. Во дворе никого не было, и мы свободно перешли туда.

Сам дворец тоже казался вымершим. Все слуги, похоже, отправились на церемонию — разве что за исключением поваров. Но на кухню мы не совались.

Если Ниссвил и ждал нас, то явно не здесь. Мы прошли пустыми коридорами, в которых глухо отдавались шаги.

Эрдан чуть затормозил у двери Коричневой гостиной. После — своей бывшей комнаты.

Сейчас её никто не охранял. Догнав его, я осторожно взялась за пальцы.

Эрдан сжал мою руку. В лице застыло такое выражение…

Я понимала, что ему будет тяжело. Но не думала, что настолько. Он будто и шёл с трудом. Преодолевал это ужасное место, куда десять лет подряд приходил после стазиса.

Обнажённым через весь дворец.

После издевательств и унижений Ниссвила, Мерса, охраны.

Ел безвкусную дрянь перед тем, как отправиться сражаться с Тварями.

— Я с тобой… — проговорила я тихо.

— Я рад, Эль, — шепнул он. После добавил громче: — Я рад, что все вы сейчас со мной.

Мужчины промолчали. Но как-то согласно, сплочённо. Поддерживающе.

Мы вышли из крыла в просторный лестничный холл, куда стекались несколько коридоров и галерей.

— Действуем, как договорились, — словно сбросив с себя все тяжёлые воспоминания, распорядился Эрдан. — Рассредоточимся. Выясним как можно больше о церемонии и мерах, которые может предпринять охрана. Сколько магов задействовано. Встречаемся здесь же через четверть часа. Раз уж тут никого.

Мужчины кивнули и бесшумно скользнули в разных направлениях. Сейчас он вёл за собой, и ни у кого не возникало желания перечить своему лидеру. Воины Атавии приняли его, слушали его приказы.

В душе поднималась гордость за моего дракона.

— Эль… — начал было Эрдан, но я качнула головой:

— Я забегу в свои комнаты. Поищу старый артефакт связи. Боюсь, что Ниссвил мог… задержать родителей. Хорошо?

— Я с тобой.

— Мы с Вишенкой не пропадём. Делай, что должен.

— Я не оставлю тебя, Эль, — упрямо качнул он головой.

— Ты можешь опоздать на ц…

— Какая разница, когда выгонять фальшивого принца? — пожал он плечами.

Улыбнувшись, я сильнее стиснула его руку. И двинулась в комнаты, которые долгое время считала своими, надеясь, что Ниссвил не успел их очистить. Что ему было не до того.

Эрдан шёл рядом. Чуть на отдалении шагал один из драконов, Айрес. Прикрывал нас.

Нарш, некогда служивший во дворце, со всеми остальными отправился за информацией.

У входа в мои бывшие комнаты сердце заколотилось.

Здесь больше не было охраны — разумеется, некого ведь охранять. Я приостановилась, руки дрогнули, потянувшись к ручкам двери.

Дверь оказалась заперта, и я с замиранием направила немного своего огня.

Удивительно, но магический замок не меняли! Система охраны признала меня. Дверь отворилась.

Ниссвил не думал, что я приду? Скорее, не ожидал от меня такой наглости. И всё же…

— Аманда? — позвала я, осторожно заходя.

Эрдан прошёл за мной, затворил дверь. Охранявший нас дракон остался снаружи.

Служанка не откликнулась. Я быстро прошлась по комнатам.

Никого. Все вещи на местах, будто я лишь вчера ушла отсюда. Правда, разбитого бокала на полу уже не было.

Эрдан с интересом осматривался.

Желание переодеться оказалось почти нестерпимым! С трудом отказавшись от этой мысли, я бросилась в спальню.

Как же соскучилась по своей кровати!

В ларце в шкафу должен лежать старый переговорный артефакт, который дарили мне родители. До того, как принц подарил свой.

— Эль… — вдруг хрипло пробормотал Эрдан, не давая мне сделать шаг.

Остановленная прикосновением рук, я обернулась.

Ох… Даже Ниссвил обычно не заходил в мою спальню. Разве что когда я болела.

Глаза Эрдана разгорелись, губы приблизились.

— Эль, — прошептал он, отведя волосы от моего лица.

— Такое искушение, не знаю, как долго я смогу сдерживаться, Эль. Особенно если ты будешь так прижиматься ко мне… в этом платье…

Его руки прошлись по моей фигуре — намного фривольнее, чем позволял себе Ниссвил… не говоря уже о других мужчинах.

Но Великий Дракон, до чего же это было приятно!

— Эрдан… — пробормотала я, сгорая в том же огне.

Мы упали на кровать, его волосы слетели на моё лицо. Тяжесть сильного тела, почти целиком состоящего из стальных мышц, вызывала незнакомые, изумительные ощущения. Всё внутри напряглось в предвкушении.

— Ох, Эрдан!

Будь, что будет. Я тоже хотела этого. Безумно. Теряя голову, теряя себя. Сейчас существовал только мужчина надо мной. Янтарные глаза, в глубине которых мерцало Пламя. Мощное, невероятное. Завораживающее.

Он так крепко прижимал меня своим телом, что воздуха не хватало. Губы касались губ, снова и снова брали их в плен, и все мои бастионы давно уже сдались на милость этого победителя.

— Да, Эрдан, — прошептала я, запрокинув голову. Подставляя шею под поцелуи. Не понимая, почему он медлит.

— Как же я ждал этих слов, — отозвался он, чуть приподнявшись. Рассматривая меня.

Его зрачки снова вытянулись в узкие чёрные щели и едва уловимо пульсировали.

Подозреваю, как и мои. Наши драконы активно участвовали в процессе на каком-то своём уровне. Уж ждали точно не меньше нас.

— Нет, Эль, — прошептал он, вдруг отстраняясь. Не успела я осознать услышанное, добавил: — Ты достойна лучшего.

— Ты о ком это? — рассердилась я.

— Ни о ком! — грозно рыкнул он. — Тебя я никому не отдам!

И добавил мягче в ответ на мой недоумённый взгляд:

— После церемонии. Когда всё окажется позади. Когда у нас будет много времени. Я буду любить тебя всю ночь. По-настоящему. А не так вот… за полчаса в грязной одежде.

— Ох, Эрдан, — глаза защипало слезами.

Словно в подтверждение его слов в дверь деликатно постучали.

— Льёрд Эрдан! У вас всё в порядке? Время…

— Идём! — отозвался Эрдан, поднимаясь гибким движением.

Вскочив, я наспех оправила платье и бросилась к шкафу.

В комнату зашёл прикрывавший нас дракон, смущённо кашлянув.

— Похоже, церемония уже проходит на площади, льёрд. Все приглашённые отправились туда.

— Почему нет охраны? — пробормотал Эрдан.

Дракон пожал плечами. Я тем временем вытащила и открыла шкатулку, достала из неё артефакт.

С замиранием сердца активировала. Удивительно, что Ниссвил не забрал его. Не тронул ничего. Понятно, ему было не до того. Наверняка и так изучил всё, что у меня здесь находится.

Но странно, что не захотел собрать мои вещи, вышвырнуть. Или всё-таки не знал, что я по доброй воле сняла с Эрдана печати? Или просто — не успел?

В дверь заглянул Нарш. Никогда ещё столько мужчин одновременно не находились в моей спальне!

Артефакты родителей не отвечали. Как и Аманды. Антуан же передал, чтобы они уезжали. Неужели не успели?!

В панике я смотрела на небольшую брошь с тёмным камнем, в котором не вспыхнуло ни единого огонька, когда вдруг мигнула одна из передающих рун.

А после в воздухе поплыли звуки.

Сообщение!

«Эльвин! Нас с отцом ведут в тюрь…»

Судя по резкому скрежету, устройство связи то ли отобрали, то ли уничтожили прямо в руках мамы.

Ниссвил всё-таки сделал это. Может, и мой артефакт оставил для того, чтобы я это услышала. Он ведь предполагал, что могу вернуться?

Или наоборот — даже мысли не допускал, что рискну?

Наверное, всё-таки последнее. Потому и не озаботился моими вещами.

А может, ему доложили, что меня забрал Араберг…

— Я должна найти их, — проговорила я. Каковы бы ни были мотивы Ниссвила, родителей я оставить не могла.

Эрдан кивнул. Бросил взгляд на Нарша.

— Попробую вспомнить, где здесь подвалы с камерами, — пробормотал тот.

Я и не знала, что в королевском дворце есть тюремные камеры. Ходить туда не доводилось.

Но Нарш, который когда-то служил здесь, пусть и много лет назад, снова оказался незаменим.

Преодолев практически опустевшее королевское крыло, множеством запутанных проходов, которыми пользуется в основном охрана для быстрого передвижения, мы спустились намного ниже первого этажа.

Пару раз в коридорах слышались шаги караула, но драконы бесшумно проскальзывали, не привлекая внимания.

Камеры располагались в подвалах дальнего крыла, к которому мы прошли подземным переходом.

В конце перехода ждал неприятный сюрприз в виде толстой, магически усиленной печатями и рунами решётки.

Остановив спутников жестом, Эрдан сузил глаза. Я буквально увидела, как внутри него собирается Пламя.

Улыбнулась мысленно. Этого мужчину не остановят никакие печати. Особенно сейчас, когда он вернул своего дракона. Когда уничтожил древний могучий артефакт!

— Стой!

С другой стороны решётки появилась неясная фигура. Полумрак скрадывал черты, ему отлично помогали защитные и отводящие чары.

Маг. Сильный.

— Отойди, если не хочешь быть поджаренным! — рыкнул Эрдан.

— Кто идёт? Что вам нужно? — не отступал маг, по контуру его защиты вспыхнули ещё руны.

Сложные, разноцветные, многоуровневые, с такими один-единственный специалист может держать защиту всех камер и удерживать заключённых.

— Не видишь? — хмыкнул Эрдан.

Я сжала кулаки. Неужели интриги и власть Мерса настолько сильны? Неужели люди забыли, как молили Великого Дракона прислать к ним своих детей снова?!

Маг присмотрелся. И вдруг как-то переменился, отступил назад.

— Драконы! — выдохнул.

— Открывай! — приказал Эрдан.

— Но…

— Драконы вернулись в Атавию, — произнесла я.

Мужчина перевёл взгляд на меня, и глаза его стали ещё более безумными. Всё-таки женщины в нашей стране раньше не призывали вторую ипостась.

— Льерра Эльвин? — пробормотал.

О, да это же Листад Дивви, старший королевский маг Лаора! Ниссвил знакомил нас.

— Да, это я.

— Мне велено охра… — начал неуверенно маг.

Потеряв терпение, Эрдан всё-таки шандарахнул в решётку. Она тут же выгнулась и, раскалившись, лопнула, словно пузырь. Выгнутые, скрученные стержни металлическим ежом разлезлись в разные стороны и опасно торчали вокруг открывшегося прохода. Руны и печати одна за другой разрывались, не выдержав.

Маг усилил щиты, машинально закрывшись от удара. Отступил дальше в темноту коридора, но с дороги не отошёл.

— С этого момента, — проговорил Эрдан, первым шагнув внутрь, — или служишь нам, или — не стоишь на пути! Иначе я сам тебя с него уберу.

— Значит, это правда, — тихо произнёс маг, понятливо отступая в сторону.

Эрдан шагнул вперёд, перебрался через дыру в решётке. Следом за ним второй дракон. Нарш шёл последним, присматривая и за мной.

Но я приблизилась к магу. Спросила тихо:

— Что правда?

— Что драконы вернулись. Слухи ходили, многие поверили и отказались выступать против них, даже вопреки приказам льёрда Ниссвила. Некоторые предлагали отложить коронацию. Но я — вот уже почти двадцать лет старший придворный маг! После того, как льёрд Мерс стал регентом, он назначил меня. Я не могу предать принца… каким бы он ни был.

— Почему же вы не на коронации? — удивилась я. — Разве не старший придворный маг должен её проводить?

— Так Гюстав Мерс же… регент, он проводит.

— А он разве… гм… я слышала, он не в состоянии?

— Он действительно сильно болен. Но коронацию решил провести лично. Велел мне охранять дворец. Да разве управишься в одиночку, когда половина магов взбунтовалась? Ещё и охрану взбаламутили. Почти все, кто остались верны, сейчас на церемонии.

Мужчина обречённо вздохнул.

— А если я вам скажу, что Ниссвил — не настоящий принц? — тихо произнесла я.

Маг с недоумением поднял брови. Эрдан уже ушёл вперёд по коридору, заглядывая за решётки камер. Только Нарш остался рядом, не выпускал меня из поля зрения.

— Не настоящий?

— Идёмте с нами. Всё узнаете.

Оставив мага озадаченным, я поспешила нагнать Эрдана.

Он как раз остановился у одной из тяжёлых металлических дверей, приоткрыл окошко и всматривался внутрь.

— Эль? — шепнул вопросительно.

Приблизившись, я тоже заглянула. И едва не вскрикнула!

На грязном соломенном тюфяке лежала мама — осунувшаяся и постаревшая. Я не узнала бы её в тусклом свете из коридора: внутри камеры было темно. Если бы не платье, то самое, в котором я оставила её почти две недели назад!

Рядом сидел, оперев локти на колени, ссутилившийся отец. Резко поднял голову.

— Мама! Папа! — вскрикнула я.

— Открой! — велел Эрдан, обернувшись в сторону мага.

Тот не приближался. Несколько мгновений смотрел на нас из конца коридора. После поднял руку и выпустил магический импульс.

Благодаря Вишенке я отчётливо видела его. Импульс преодолел пространство в пару секунд и своеобразным ключом вставился в замочную скважину.

Щелчок — и дверь камеры отворилась. Затхлый, неприятный запах ударил в ноздри. Здесь не было окна или крана с водой, зато имелась отхожая яма.

Отец уже был на ногах. Вглядывался в нас.

— Эльвин? — произнёс холодно. — Как ты смеешь после всего…

— Валь, не трогай девочку! — осадила его мама, вступившись за меня. Поднялась тяжело, и я тут же бросилась к ней, утонула в объятиях. Всхлипнула от нахлынувших слёз.

— Аманда с вами? — я тщетно пыталась рассмотреть служанку в темноте.

— Аманду выгнали, — вздохнула мама. — Принц сказал, она плохо следила за тобой.

Вот же… Ниссвил! Куда бедной Аманде идти, она всю жизнь у нас проработала? Непременно найду её!

— С чего это она должна следить за мной!

— Ты посмотри, как она одета? — проворчал отец.

— Не успела переодеться, — сердито откликнулась я. — Спешила вас спасти!

— Спасти? Да если бы ты не предала принца Ниссвила, то и спасать никого не нужно было бы!

— Валь, прекрати, — мама гладила моё лицо, голову, словно не могла насмотреться. — Девочка моя…

— Я привела драконов, — отозвалась я. — И нашла настоящего принца, трон которого для вашего Ниссвила захватил обманом Гюстав Мерс!

— Эль, — встревоженно произнёс Эрдан, похоже, получив от кого-то мысленное сообщение. — Мне нужно на центральную площадь.

— Я с тобой, — кивнула я, поцеловав маму в щёку и осторожно отступая из её крепких объятий.

— Эльвин… что с Антуаном? Ты не знаешь? — с тревогой вскинулась она.

— Он в безопасности, — улыбнулась я. — У драконов.

Мама облегчённо выдохнула. Ещё недавно она была так счастлива, что жизнь детей сложилась удачно. А теперь в глазах застыли слёзы. Я с трудом сглотнула комок в горле. Горько было осознавать, что я — причина этих печальных морщинок на её лице.

— Айрес, позаботься, — тихо попросил Эрдан, кивнув на маму с папой.

На миг показалось, дракон откажется. Ну кому захочется возиться с двумя упрямыми немолодыми аристократами, вместо того, чтобы помочь законному принцу вернуть престол и поучаствовать в победном шествии?

Но дракон кивнул, не высказывая возражений.

— С остальными заключенными потом разберёмся, — бросил Эрдан, разворачиваясь к выходу.

Схватил мою руку и помчался по переходу к лестнице. До победного шествия предстояло ещё побороться.

Нарш чуть замешкался, но мы с Вишенкой ощущали, как со всех сторон слетаются и другие драконы.

Выскочив на улицу, не дожидаясь остальных, мы почти одновременно обернулись, взлетели и помчались в сторону центральной площади Лаора.

Солнце даже не вошло в зенит, день ещё напитывался летним жаром.

Принц со своим настоящим отцом спешили. По расписанию церемонии, которое я заучивала чуть не наизусть, в это время торжественная процессия только-только должна была покинуть дворец. И медленно, в сопровождении почётных гостей, продвигаться под радостные приветствия горожан.

Но, похоже, всю часть торжественных сборов во дворце Ниссвил сократил. И поскорее помчался на площадь, закрепить на своей голове корону.

Вряд ли это ему сильно помогло бы, но для Эрдана создало бы неприятную юридическую заминку. Всё-таки каким бы фальшивым наследник ни был, если он коронован по закону, то становится настоящим королём.

А дальше — или убить, что не украсит вступление нового короля в правление. Или добиваться его отречения, аннулирования коронации.

Эрдан не хотел ни того, ни другого, и я искренне поддерживала это.

Людское море колыхалось внизу, всё новые реки желающих поглазеть стекались к площади, пытались протиснуться, занимали ближайшие улицы, балконы и крыши.

А после эта огромная масса гигантской волной вдруг вскинула головы и руки вверх. В небо.

На нас.

— Драконы, драконы! — возликовала толпа, обдав громогласным рёвом наше приземление.

По центру площади, на возвышении, стояла величественная, сооружённая специально для этого случая сцена с навесом. Навес поддерживали несколько узких шестов, чтобы людям отовсюду было прекрасно видно происходящее.

Сидения для почётных гостей расположились чуть ниже, давая возможность всё видеть, и в то же время не мешать дальним зрителям. Для королей соседних держав были организованы своего рода ложи с креслами.

Ниссвил ещё при мне разговаривал с архитекторами, желал, чтобы обозрение было максимальным. Чтобы все наблюдали его триумф. Наш, как говорил он тогда…

На сцену-то мы и спикировали, заставив посторониться участников. А некоторых откровенно разбежаться. Обратились в момент приземления.

Посередине стоял собственно Ниссвил, несколько магов и десяток охранников — из тех, кто ещё остался верен присяге.

А перед ним — Гюстав Мерс с короной в руках.

Эрдан

Он больше не чувствовал этого мерзкого червячка в голове, который копошился, нажимая на печати, вызывая страшные образы из детства.

Сейчас перед ним стоял постаревший, облысевший человечишко, трясущимися руками цеплялся за корону. Которую вот уже двадцать лет мечтал возложить на голову собственного сына, и вместе с ним править Атавией.

В нём больше не было магии, все каналы перевились, изрезались, забились. Он и стоял-то лишь благодаря подпитке других магов — иначе упал бы, так и не прожив день, к которому шёл столько лет.

Вокруг опускались верные спутники. Драконы. Айрес нёс родителей Эльвин, видимо, решив сразу и поручение исполнить, и Эрдана не оставлять. Даже не глядя на него, Эрдан это просто знал.

Нарш прихватил старшего мага. Тот, впрочем, не сопротивлялся — даже наоборот. Решил узнать всё лично.

При виде драконов черты регента исказились. Рот искривился, он попытался что-то сказать — но лишь выронил корону из дрожащих рук.

Камень, из тех, что украшали венец, вылетел и в полной тишине покатился по деревянному настилу.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — смело выступил вперёд командир охраны.

— Что случилось с людьми, если они уже и драконов не узнают? — отозвался Нарш.

— Драконов не звали на церемонию, — хмуро, стараясь сохранить холодное достоинство, произнёс Ниссвил.

И зря, подумал Эрдан. Зрители зароптали. Маги переглянулись. Даже охрана не казалась полностью уверенной. Всё-таки выступить против драконов — слишком отчаянный шаг. Тяжёлое преступление.

— Этот человек, — проговорил Эрдан, указав рукой на Ниссвила, — самозванец. Сын Гюстава Мерса, которого тот объявил погибшим двадцать лет назад.

— По какому праву вы обвиняете законного наследника? — всё ещё старался держать лицо командир охраны.

— Я — законный наследник. Эрдан Ниссвил Оравер.

— И вы можете это доказать?

Эрдан замешкался на миг. Он знал, что этот вопрос возникнет. Но доказательств у него не было.

— Я, — вдруг выступила вперёд Эль, — Эльвин Тсаандер, должна была выйти замуж за Ниссвила. Пока не узнала правду. Я подтверждаю, что этот дракон — истинный наследник, и готова дать магическую клятву.

Взгляд регента скользнул по Эльвин — и в глазах засветилась такая ненависть, что Эрдан вышел вперёд, прикрыл её своей грудью.

— Возможно, вы верите в это, льерра, но положиться на ваше свидетельство мы не можем. Вдруг вас ввели в заблуждение? — произнёс один из магов, опасливо покосившись на Эрдана.

— Да что вы слушаете изменницу! — закричал Мерс, потянувшись за короной. — Продолжайте церемонию!

Слова повисли в воздухе: Сайр, с присущей всем драконам скоростью, размытым в пространстве движением метнулся вперёд, и корона оказалась в его руках.

— Какие доказательства вам нужны? — проговорил Эрдан, намеренно обращаясь к магам и охранникам. Хотя желваки пробежались и кадык дрогнул.

— Любые, которые будут достаточно весомыми, чтобы начать расследование.

— Клянусь своим драконом, — проговорил Эрдан, и вокруг застыла тишина.

Вязкая, изумлённая. Испуганная.

Самая нерушимая драконья клятва, о которой до сих пор помнят все живущие!

Оценив произведённый эффект, Эрдан решил его усилить:

— И перстнем короля Инмара Оравера.

Он повёл рукой над кольцом, как научила мама, и в воздухе красным высветился личный герб его отца.

— Моя мать, королева Миранда, подтвердит это… если с неё снимут обвинения в сумасшествии.

Зрители разразились гулом. Где-то в толпе завязалась драка за место.

— Мы привели драконов, — добавила Эльвин. — Именно этот человек причина того, что они столько лет не откликались нам!

Смело выступив вперёд, она указала на бывшего советника.

— Он убил их детей ради своих амбиций и желания власти!

Лицо Мерса перекосилось ещё сильнее. Внутри шевельнулась тонкая магическая струйка, рука дёрнулась, будто он попытался её вскинуть. Но магия, пшикнув, исчезла, испарилась. Рука безвольно упала вдоль тела.

Толпа загудела, почётные зрители изумлённо переглядывались, восклицали и переговаривались.

Эрдан стоял здесь, в той точке времени и пространства, к которой так долго стремился, так трудно шёл. Осознавал, что враг почти повержен. Что не может восстановить силу. Не имеет больше власти над ним, Эрданом.

Что бы ни происходило дальше, он заявил свои права. И вернёт себе трон.

Рука непроизвольно потянулась к Эльвин, сжала холодные от волнения пальчики.

Ясно, как никогда прежде, он понял, что не хотел бы здесь сейчас стоять без Эль. Если бы её тут не было — он бросил бы всё и помчался за ней куда угодно.

— Думаю, нам нужно прервать церемонию… — произнёс глава охраны, тем самым давая понять, что не готов приносить клятву верности королю.

Эльвин

— Не смейте! — прошипел Ниссвил. — Мерс!

— Верни! — протянул руку к Сайру человек, от одного взгляда которого раньше впадали в панику даже самые смелые воины и маги.

Но сейчас он вызывал только жалость. Осознавал это, ярился, но поделать ничего не мог.

— Взять их! — приказал Ниссвил, всё ещё пытаясь удерживать привычный высокомерный вид.

Воины и маги растерянно переглянулись.

— Вы уже попытались избавиться от драконов, — произнёс Эрдан. — Дважды! Это ли не самое страшное преступление?

Он оглядел замерших людей. После повернулся к своим спутникам:

— Взять их.

Двое драконов приблизились к Мерсу с Ниссвилом. В воздухе мелькнули печати — ни почти лишённому магии принцу, ни лишившемуся её регенту нечего было противопоставить. Два сияющих аркана сплели их руки.

Ещё несколько спутников Эрдана контролировали охрану и магов. Которые, впрочем, не спешили идти наперекор. Выжидали.

— Я подтверждаю его слова!

С неба вдруг спикировал ещё один дракон. Песочно-бежевый, со светло-карими глазами.

Мы не могли не узнать его! Губы непроизвольно сложились в улыбку.

— Я, принц Илсанта Араберг Рааш, тоже разговаривал с драконами. Именно так они и объяснили, почему перестали прилетать к людям.

— Абарерг! — раздался снизу, из почётных кресел, возглас короля Рэсседа.

— Я знаю, что говорю, отец, — откликнулся принц, сделав лёгкий поклон. — Ваше величество, отсутствие драконов — проблема каждой из семи стран. Я сейчас не открываю государственную тайну. Наоборот, у нас есть возможность всё изменить.

Остальные короли, повелители прочих держав, переглянулись со своими приближёнными. Но, похоже, вынуждены были признать, что так и есть.

— Разве вам недостаточно того, что мы привели драконов? — добавила я. Хотелось закрыть этот вопрос. Не дать его затянуть, сплести новую сеть интриг.

— Вы собрались здесь на коронацию принца Атавии, — произнёс Нарш. — Перед вами — настоящий принц. Больше двадцати лет страной управлял самозванец, обманом погубивший короля Инмара. Из-за своей жажды власти он оскорбил драконов. Драконы перестали отзываться нам. Но драконы благословили союз настоящего принца с одним из них. С тем, кто долгие годы был отрезан от своего человека и мучился от боли и одиночества. Самое верное, что мы можем сделать — короновать истинного принца и постараться примириться с драконами. Заслужить их прощение.

Распалившийся Нарш обернулся к Листаду Дивви, которого привёз с собой:

— Вы ведь сможете провести церемонию?

Старший маг растерянно оглядел площадь. После решительно кивнул.

— Две, — твёрдо добавил Эрдан.

Нет, нет! Понимая, куда он клонит, я глянула на своё неприличное платье, сбитые сапожки Айлы…

Но мой дракон приблизился решительно. И вдруг опустился на колено.

— Эльвин Тсаандер, ты станешь моей королевой?

Ох. Кажется, вся толпа ахнула в едином порыве.

Горло перехватило, глаза защипало. Я не унижу его перед всеми. Ну подумаешь, платье.

— Да! — выдохнула я, обняв его за плечи.

Стремительным движением Эрдан поднялся, подхватил меня на руки.

— Изменница! — презрительно бросил Ниссвил.

Опустив меня на сцену, Эрдан шагнул к нему, и на миг мне показалось, он его сейчас убьёт.

— Эльвин, — произнёс, оглядев всех, — женщина, без которой меня здесь не было бы. Благодаря ей я вернул дракона, отобранного у меня Мерсом. Вернул свободу, вернул жизнь и свою мать. Если кто-нибудь посмеет оскорбить её, будет иметь дело со мной. А его дети будут прокляты драконами на много поколений.

Ого, кто-то неплохо подготовился, узнал все древние клятвы и проклятия. Наверное, королева научила.

— Полагаю, всё ясно и возражений нет? — произнёс старший королевский маг.

— Нужна ещё одна корона, — проговорил Эрдан.

— Мы позаботились, ваше высочество, — хмыкнул Сайр, проявляя корону, которую до поры до времени предпочёл скрыть драконьей уловкой.

Ту самую, что я примеряла, готовясь к церемонии…

Теперь на ладонях дракона покоились сразу две. Ещё один воин поднял вылетевший камень и вставил в оправу, помогая себе магическим огнём.

— Вот так, — усмехнулся, не слишком соблюдая этикет.

Но Эрдана это совершенно не печалило. Кажется, даже наоборот.

Жаль, я иллюзию на свой наряд не успела наложить. Хоть на лицо попробую… Правда, драконы всё равно видят сквозь неё.

— Стойте, — вдруг произнёс Листад. Пристально глянул на Эрдана и твёрдо спросил: — Как зовут вашего дракона?

— Иш-Асс, — нахмурившись, отозвался Эрдан.

— Никто не мог знать имя дракона, призванного для Ниссвила Эрдана Оравера. Оно засекречено, лишь несколько магов имели доступ к этим документам. Подтверждаю, что перед вами принц, — и маг поклонился Эрдану.

На лице того читалось удивление. Нечто вроде: «Вот так просто?»

— К сожалению, я не знаю необходимых слов. Но готов взять на себя ответственность, — старший придворный маг явно воспрянул духом, загорелся осознанием того, что здесь сейчас происходит. Свидетелем и участником каких исторических перемен он вдруг стал.

Принял короны у Сайра, поднял над нашими головами:

— Но главное — не слова. Главное — ваша клятва. Клянётесь ли вы, Эльвин Тсаандер и Н… Эрдан Ниссвил Оравер, любить и почитать друг друга как законные супруги? Клянётесь ли защищать Атавию, как королевская чета, и отстаивать её интересы?

— Клянусь, — проговорили мы хором.

Корона приятной тяжестью легла на голову. Не тяжёлая, удобная — надеюсь, Эрдану Ниссвилова тоже не жала!

Площадь взорвалась эмоциями, криками, аплодисментами. Эрдан огляделся. Его взгляд казался слегка ошалелым, словно он не ожидал, что всё произойдёт вот так. Тут и теперь.

Моё сердце выскакивало из груди. Кажется, я до конца не поняла, не осознала, что только что вышла замуж. Стала королевой!

Зато слишком чётко осознавала, что Эрдан достиг своей цели. Мечты. Того, что давало ему силы в плену, силы противостоять издевательствам Мерса с Ниссвилом.

Но в его глазах не было торжества и надменности. Скорее удивлённое понимание того, что всё вышло. Удалось.

Что драконов действительно ждали. Все, кроме кучки мерзавцев, для которых власть оказалась важнее множества жизней.

А ещё — желание сатисфакции.

Мерс и Ниссвилл всё ещё стояли на сцене Со связанными руками. Видя триумф своего раба. Своего бывшего пленника. Того, кого они боялись и ненавидели.

И я поняла: Эрдан специально не приказал увести их. Чтобы видели происходящее.

Развернувшись к ним, он окинул заклятых врагов взглядом.

— Раздевайтесь, — приказал.

Вздрогнув, я сжала его руку. Боюсь, прекрасно понимала его эмоции и мотивы.

Двадцать лет унижений…

Эрдан наскоро глянул в мои глаза, и я едва уловимо улыбнулась. Я с тобой, что бы ты ни решил.

Огляделась, поискала взглядом родителей. Айрес поставил их на краю сцены, подальше от центра событий, и сам находился рядом, присматривал, как и просил Эрдан. Мама прижимала руки к груди, из её глаз текли слёзы. Отец выглядел озадаченным и растерянным.

Драконы, стоящие возле Мерса с Ниссвилом, понимающе напряглись, показывая, что увильнуть не удастся. Гости удивлённо перешёптывались, пряча любопытные взгляды. Окрестная толпа наоборот, взгляды не прятала — предвкушала отличное развлечение.

Кажется, принца с его регентом в народе не любили. Почему я не замечала этого раньше?

— Помочь? — хмыкнул Сайр, наставляя на Мерса руку, из которой готово было вырваться Пламя.

Арканы на запястьях пленников чуть ослабели, ровно настолько, чтобы они могли снять одежду — но не сопротивляться.

— Эльвин… — Ниссвил поднял на меня взгляд.

Как давно он смотрел на меня вот так! Казалось, целую вечность назад.

Внутри что-то дрогнуло. Я ведь едва не связала с ним жизнь. Представляла наше будущее. Будущее Атавии…

— Эльви, — шепнул он, шагнув ко мне.

Дракон рядом с ним напрягся, готовый остановить в любой момент.

Но я едва качнула головой. Сузила глаза.

— Так надо, Ниссвил, — отозвалась, взмахнув волосами.

Он понял. Вспомнил. Взгляд тут же из мягкого, трепетного, сделался ледяным, колючим.

Я непроизвольно схватилась за руку Эрдана, ощутив исходящую от бывшего принца волну ненависти. Дракон переплёл пальцы с моими.

Воины могли бы спалить одежду, но не делали этого. Лишь давили — своим присутствием, магией, взглядами. И всё-таки дожали.

Мерс и Ниссвил сами принялись снимать свои драгоценные праздничные одеяния.

— И это тоже, — указал Эрдан на нижнее бельё.

Руки Ниссвила дрогнули, губы злобно изогнулись. После насмешливо скривились.

Он осознавал, что проиграл. Что Эрдан не отступит. Но пытался принять поражение с достоинством.

Новый король бросил взгляд на Нарша:

— В темницу их.

Тот кивнул понимающе.

Не могу сказать, что я испытывала удовольствие, глядя, как драконы уводят раздетых и растоптанных, потерпевших поражение бывшего принца и регента. Но понимала: Эрдану нужно поставить точку, закрыть эту страницу, осознать и прочувствовать, что всё перевернулось. Всё закончилось.

Эрдан

Он ощущал, как глубоко в душе отпускают, расслабляются тиски, которые сжимали всё это время.

Охрана под предводительством своего командира произнесла слова присяги, и он принял её, как сумел.

Обернулся к Эльвин, не в состоянии до конца осознать, что эта девушка теперь принадлежит ему. Что поддержала его… во всём.

Он хотел её. Мечтал отнести куда-нибудь в великолепный дворец, где будут только они.

И наслаждаться. Наслаждаться хмельной женщиной. Впервые за долгие годы — той, которую избрал сам. Потерять которую боялся больше всего на свете.

Больше потери престола.

Но неприятная мысль внезапно остановила. Ему некуда идти! В покои Ниссвила? Нет, пока оттуда не уберут всё, что напоминает о мерзавцах. С этими комнатами связаны его детские воспоминания, но по-хорошему, он всегда мечтал отдать их матери.

Даже пожалел, что её здесь нет. Он-то думал, придётся сражаться. Выбивать победу силой. А оказалось, люди всё-таки очень ждали драконов.

Эрдан машинально проверил, где находится дракон, оставшийся её охранять. Связь с ними становилась всё сильнее, в любой момент он мог узнать, где каждый из них, и даже послать короткое ментальное сообщение. Если не слишком далеко.

И удивлённо замер.

Он был здесь!

Эрдан огляделся, поднял глаза.

Так и есть. На ближайшей крыше пристроился большой сине-фиолетовый зверь. На его спине сидела льерра Миранда.

Дракон охранял её, в то же время имея возможность присутствовать. Эрдан усомнился, чья была инициатива, и не удивился бы, если бы это именно королева настояла на своём присутствии. Не смогла ждать вдали.

И, признаться, оказался этому рад. Значит, она всё видела…

По губам скользнула улыбка.

Вокруг творилось невообразимое. Народ шумел, передавал от ближних дальним, пересказывал, по ходу наращивая легендами всё случившееся. Даже аристократы потеряли изрядную долю привычного спокойствия и самообладания.

По логике, им бы сейчас полететь на бал. Продолжить приём. Закрепить своё положение, связи с другими странами. Заняться политикой. Нуждами Атавии.

Но больше всего на свете ему хотелось остаться с Эльвин наедине. Осуществить свои мечты и фантазии, которые не покидали его вот уже сколько дней.

А воспоминания о том, как горели её глаза там, в спальне, лишь заставляли вскипать в жилах его собственный огонь.

Рыкнув, он сменил ипостась, подхватил её на спину и взмыл ввысь, едва не снеся в порыве навес. Помчался ко дворцу, приземлился в специальную башню, которую давным-давно уже не использовали. Обернулся, подхватывая девушку на руки.

Свою жену.

Огляделся, пытаясь сориентироваться. Благодаря былой связи с Ниссвилом, это оказалось несложно. Он примерно представлял, что где находится.

Охраны не было и тут. Выход в башню оказался заперт изнутри, но для дракона это не составило преграды. Даже от защитных рун он отмахнулся, как от надоедливых мух.

Эльвин держалась за его шею, прижималась, позволяя ему вести. Решать. Выбирать.

И он примчался к королевским покоям.

Здесь уже была охрана. Но похоже, командир успел передать им новости, потому что воины вытянулись в струнку, отворяя перед новоиспечёнными монархами дверь.

Одна мысль засела навязчивой иголкой и ни в какую не отпускала. Детское воспоминание. Он помнил, как однажды пробрался к родителям в купальни. Как отец потом отчитал няню, которая не уследила.

Но ни разу за все последующие годы ментальной связи не видел в этих купальнях Ниссвила.

Сейчас всё изменилось, ему до отвращения неприятно было идти здесь, воспоминания накладывались на воспоминания. Всё, что испортил, изгадил своим присутствием сын Мерса, которого тот пытался посадить на трон. Поддержавший подлую игру отца.

Издевавшийся годы напролёт над ним, Эрданом.

Хотелось вычеркнуть навсегда эти шрамы и рубцы, которые остались на душе. Которые, кажется, лишь благодаря Эльвин перестали так сильно саднить и кровоточить. Начали словно рассасываться, уменьшаться. Исчезать.

Благодаря огненной женщине со светлой душой.

Он не желал вести её туда, где она могла бы жить с Ниссвилом. И в то же время не знал — куда? Все гостевые комнаты наверняка заняты аристократами соседних держав.

Вернуться в комнаты самой Эль? Но он хотел привести её к себе. В их новый дом.

Здесь, в этой огромной ванной с каменной чашей в полу. Как бы Мерс ни менял обстановку, какой ремонт ни делал, вряд ли он стал бы переносить ванную комнату, перекладывать все трубы. А значит…

Мысль крутилась, казалась слишком странной, непонятной, и всё-таки не отпускала.

Вот эта стена.

Осторожно поставив Эльвин на пол, Эрдан приблизился. Он уверен, что именно эту стену открыл в детстве, когда Пламя хлестнуло неконтролируемой вспышкой.

Но разве огненные маги, фаирпаты, не нашли бы любой даже скрытый проход?

Он нахмурился. Возможно, путает что-то. Возможно, это было другое место. Зачем бы родителям скрываться от собственного ребёнка, от слуг?

Впрочем, глянув на свою… жену? Мысль неожиданной горячей вольной скользнула по телу. Жену.

Глянув на Эльвин, он, кажется, понял, зачем.

Ощупал глухую на вид стену. Попытался стукнуть кулаком, засветить Пламенем.

Кольцо на пальце вдруг ожило. Снова вспыхнуло, проявляя незнакомый зелёный узор.

С громким скрежетом застоявшаяся конструкция отодвинулась. Открыла тёмный проход.

Сколько же ещё, мелькнула мысль, таких скрытых проходов осталось во дворце и не найдены Мерсом? Сколько ещё всего предстоит изучить…

Эльвин посмотрела на него. Он решительно шагнул вперёд, крепко сжимая её маленькую ладошку.

Вспыхнул свет. Пустовавшее двадцать лет помещение встретило на удивление чистым воздухом.

На стене тускло посверкивал поддерживающий артефакт. Заряд заканчивался, невзирая на режим покоя, израсходовав все дополнительные руны.

Но воздух и вода оставались чистыми. Пыль на полу тоже не скапливалась.

Не отпуская руку Эль, он подошёл к артефакту и влил в него немного Пламени.

Тот сверкнул зелёной вспышкой.

В бассейнах забулькали фонтаны, по воде побежала рябь, в одном углу заработали разнообразные душевые устройства: из потолка, стен, по узким трубочкам полилась вода.

— Ух ты, — удивлённо выдохнула Эльвин. Глянула на него: — Вот это я понимаю, как сильно ты хотел помыться.

Эрдан усмехнулся, развернувшись к ней. Коснулся пальцами бретелек платья.

— Ниссвил с Мерсом не знали об этом месте. Без кольца его не открыть, — отозвался.

Эльвин не развязывая стянула ногой об ногу сапоги. С наслаждением встала босиком на пол.

— Надеюсь никогда больше не носить чужую обувь! — воскликнула искренне.

Эрдан едва нахмурился. Он и не подумал, что ей может быть неудобно.

— Интересно, как долго будут сплетничать о неприличном платье невесты, — вздохнула.

— Прекрасное платье, — искренне отозвался Эрдан, проведя по её бедру в разрезе.

Эльвин хмыкнула, и он вдруг подумал… Это ему плевать, какая одежда — лишь бы одежда. Он вообще не ожидал, что коронация пройдёт сегодня. Надеялся разве что Ниссвилову сорвать.

А ей, наверное, хотелось нарядиться в красивое платье. Она ведь готовилась!

Нет, то платье, которое шил для неё Ниссвил, он не позволил бы ей надеть. Но какое-нибудь другое…

— Прости, что испортил тебе праздник, — пробормотал. — У тебя будет столько платьев, сколько захочешь. Я даже научусь танцевать. Чтобы ты не думала, что…

— Мне не нужно платье, — шепнула Эльвин.

— И правильно, — согласился Эрдан, скидывая его с плеч. — У тебя есть корона. И ты в ней безумно хороша.

А потом подхватил на руки и понёс к ближайшему бассейну.

Было страшно оплошать. Сделать что-нибудь не так. Причинить боль, вызвать неприятные эмоции.

Но её глаза, руки, всё её тело говорило ему «да».

Эльвин

Конечно, я хотела свадьбу. Какая девушка не хочет? Мечтала о пышной церемонии, которую запомню на всю жизнь.

Но ещё больше я хотела этого мужчину. Не уверена, что смогла бы дождаться переноса даже на день, как он сейчас не мог дождаться ночи.

Пламя в его глазах заставляло сердце трепетать, когда он смотрел на меня обнажённую. И мне хотелось, чтобы продолжал так смотреть. Так нежно касаться, словно боясь собственной немеряной силы.

— Подожди, — прошептала я, осторожно снимая корону. Сначала свою, потом его. Положила на бортик.

Эрдан усмехнулся:

— Практичная моя. Ты никогда не теряешь голову, да?

— Теряю, — пробормотала я, начиная срывать с него одежду. — Прямо сейчас.

— Хмельной эль…

Он помог мне, наскоро скинул все вещи на тот же бортик, прежде чем погрузиться в воду. Холодная, она ещё не успела нагреться, и мы одновременно вскинули руки, подогревая её огнём.

Засмеялись, замерли, вглядываясь друг другу в глаза. Искры снова сыпались из моих, а его — горели расплавленным янтарём.

— Я не разочарую тебя, Эль, — пробормотал Эрдан.

— Не сомневаюсь, — шепнула я, запустив пальцы в длинные тёмные волосы.

Его губы накрыли мои, горячие руки скользнули по фигуре огненными прикосновениями. Я утопала в нежности и осторожности, отдавалась настойчивым движениям, с удовольствием проводила по мышцам плеч и груди.

Время исчезло, растворилось, оставив нам один лишь бесконечный миг. Мы смывали друг с друга дорожную пыль, одновременно исследуя.

Не спуская меня с рук, Эрдан выбрался из воды, вынес на светлый диван, стоящий по центру меж фонтанов.

Не знаю, как этому большому и сильному дракону удавалось сочетать напор и бережность, но я абсолютно не боялась. Счастье бурлило, растекалось в крови, передавалось довольно урчащим Вишенке с Иш-Ассом.

Наши огни сплелись, соединились в единый костёр. Мне хотелось отдавать, пробовать, экспериментировать и не останавливаться ни на миг.

До самого-самого пика наслаждения.

Хотя остановиться, конечно же, пришлось. Когда спустя бесконечность мы, счастливые, лежали рядом, тяжело дыша. Наполненные друг другом, переплетённые физически и магически. Соединившись навсегда.

— Эль, — шепнул Эрдан, осторожно убрав прядь волос с моего лица.

За стеной — той, где находилась королевская ванная — что-то стукнуло, и я напряжённо приподнялась на локте.

— И как мы будем выходить? — пробормотала, не желая возвращаться ни в подаренное Арабергом платье, ни в Айлины сапоги.

За стеной снова раздался шум. Эрдан поднялся. Выудил откуда-то два расшитых узорами халата.

Ладно. Будем считать, что их успели сменить до того, как Мерс избавился от всей прислуги прежнего короля, тем самым лишив себя и своего сына такой чудесной купальни. Не хочется думать, что двадцать лет назад именно в этих халатах тут отдыхали король и королева.

Правда, именно об этом я и подумала, когда Эрдан вынес меня на руках обратно в покои, которые прежде занимал Ниссвил. Где нашим глазам предстала бурная деятельность.

Слуги что-то двигали, перестилали, вытаскивали из шкафов вещи. А в спальне нас встретила королева Миранда.

Она изменилась. В новом платье, с гордой королевской осанкой — теперь никто не усомнился бы в её душевном здоровье! Глаза сияли, глядя на Эрдана. Впрочем, на наши наряды она не обратила никакого внимания. Лишь кивнула:

— Поспешите. Бал вот-вот начнётся.

— Бал? — нахмурился Эрдан.

— Разумеется, — невозмутимо отозвалась королева. — Гости съехались со всех семи государств, чтобы приветствовать нового короля Атавии. И тебе, мой дорогой, предстоит установить с ними дружественные отношения, выработать политическую линию и заняться всем бессчётным количеством вопросов, которые должен решать король.

Слуга внёс в комнату расшитый костюм, навскидку — как раз по мерке Эрдана. С огненным драконом в гербе Атавии на груди.

Похоже, королева успела потрясти портных. Второй держал в руках моё платье — то самое, которое шили для моей свадьбы!

Эрдан растерянно глянул на меня.

— Ты же не хочешь, чтобы другие страны сочли Атавию слабой и принялись делить сферы влияния без нас? — невинно отозвалась я.

— Но… — на миг у меня возникло ощущение, что Эрдан снова разучился говорить. Как в самом начале нашего знакомства — только отдельные слова и короткие фразы. Правда, сейчас они звучали вовсе не яростно.

— Ничего, — отозвалась королева, — Справимся. Когда-то у меня были обширные связи и знакомства. Насколько я успела заметить, многие из них всё ещё при власти. Не переживай, я помогу.

— Она такая красивая! — воскликнула рыжая девчушка в платьице с оборочками.

Эрдан прижал меня к себе, а я смотрела в центр помоста с нашей лоджии. Айла действительно была великолепна! Даже вспомнилась моя собственная свадьба, в этом неприличном и не вполне чистом платье. Без косметики — я только иллюзию успела наспех наложить. Которую не видел никто из драконов и сильных телепатов.

А теперь уже ни косметика, ничего не поможет. Живот торчит так, что не видно собственных ног, на лице временами проступают пятна. Хоть лекари и уверяют, что после родов пройдут.

Эрдан говорит, ему всё равно, и готов таскать меня на руках целыми днями. Когда не занят государственными вопросами.

Туманы, увы, так и не исчезли, предстоит ещё много работы, но они больше не растут и тварей встречается всё меньше. С Илсантом подписали множество новых договоров, отношения между нашими странами заметно потеплели.

Арабергу пришлось побегать за Айлой, мы с ней тоже не раз пересекались у Аш-Эр-Асана, куда она вернулась, оплатив лечение матери.

Но принц всё же был настойчив, и этой девушке его настойчивость пришлась по душе.

— Ты не устала? — в который раз переспросил Эрдан, поглаживая мой живот.

— Даже не думай, — отозвалась я.

— Я сам могу встретиться с королём Феарры, — тихо повторил он мысль, которую уже озвучивал не единожды.

В ответ я качнула головой:

— Я прилетела сюда, чтобы быть с тобой на этих переговорах.

Между прочим, оборачиваться муж мне тоже пытался не дать. Но тут уж мы с Вишенкой остались непреклонны: беременность совершенно не мешает моей драконьей ипостаси.

Как Эрдан с Иш-Ассом ни ворчали, пришлось уступить.

— Антуан прикроет, — улыбнулась я.

После непростого разговора мы с братом помирились. Эрдан не возражал, чтобы он остался во дворце, а мне нужен был близкий человек рядом. Антуан возглавлял отряд моей личной охраны.

Мерс умер в камере вскоре после церемонии. А насчёт Ниссвила я всё-таки замолвила слово. Напомнила, что он тоже был заложником обстоятельств. Да, решение издеваться принимал сам, но всё же Мерс готовил его к этому с детства.

Эрдан обещал смягчиться. И даже не через двадцать лет, а лет через пять-десять. Выпустить его из темницы и отправить в изгнание. Куда-нибудь на границу мира.

С королём Феарры нам предстоял сложный разговор. Свадьбы — традиционно лучшее место решать всякие межгосударственные политические вопросы.

По взаимному соглашению Араберг с Эрданом пока молчали об уничтожении артефакта Гонаред.

Граница туманов всё ещё разделяла страны. Но недавно выяснилось, что в одном месте между Атавией и Феаррой она истончилась. Отряд феаррских драконов, видимо, что-то подозревая, прошёл насквозь, а у нас не сработала ни система защиты, ни даже система оповещения. Только маги на сторожевой заставе заметили.

Это означало, что в скором времени все границы начнут стираться. Что люди смогут тайком переходить из страны в страну. Что начнётся новая эра.

Теперь предстояло объясниться с королём. И, вероятно, рассказать ему об артефакте. А по-хорошему — созвать совет всех семи королей. И выработать новую международную политику.

Эрдан полагал, что это могут воспринять слишком напряженно. Что отношения обострятся, а то и развяжутся вооружённые конфликты.

Все эти месяцы он усиленно тренировал драконов. Укреплял армию.

Но у нас было и ещё одно преимущество, о котором пока не знал никто.

Обещание Аш-Эр-Асана.

«Ну может, я и передумаю, — сказал отец драконов при нашей последней встрече, задумчиво разглядывая мой выступающий живот. — Соглашусь отправить вашим детям драконят. Подрастайте пока».

По мне, превосходный козырь: с теми, кому благоволят и согласны откликаться драконы, лучше не ссориться.

Эрдан считал, что говорить об этом рано, и уж тем более рассказывать остальным королям, у которых тоже ощущалась нехватка драконьих войск. Полагал, переговоры будут длительными и сложными.

Но я-то знаю, в тайне он уже мечтал о том дне, когда полетит призывать сынишке дракошку. А возможно, и дочурке тоже. Если уж менять устои, так и женщин не обделять. Лично я буду настаивать на этом до конца!

Конец

Дорогой читатель! Мне очень приятно, что вы прошли этот путь со мной и героями. Книга писалась в непростой для меня период. За это время моя жизнь разделилась на "до войны" и "война". Я благодарна всем, кто поддерживал и ждал, и кто в это тяжелое время остаётся человеком.

Спасибо за поддержку комментариями! Без них авторские музы голодают и впадают в кому:) Пожалуйста, не забывайте об отзывах, они дают авторам понять, что вы цените их труд, а остальным читателям — возможность определиться, подходит ли им книга.

Пользуясь случаем, хочу пригласить вас и в другие свои истории. Все они разные, но в каждую я вкладываю частичку своей души.

В ближайшее время начнутся выкладки соавторской истории "Дракон мой, враг мой". Книга будет выкладываться на странице соавтора Эрато Нуар! Заходите)

«Раб» и «Слепой Страж» — одни из самых эмоциональных и глубоких моих произведений. Если вы любите проживать эмоции вместе с героями, то они для вас.

«Злодейка из камина» заняла призовое место на конкурсе «Юмор и магия», в дилогии «Фитарели» вас ждёт множество приключений и сложный мир, который я с удовольствием выстраивала.

«Академия пси-хов» писалась под конкурс и вышла лёгкой, весёлой, для отдыха.

«Режим соблазнения активирован» написана в рамках литмоба, действие в ней тоже идёт от двух героев по очереди. Уверена, вы полюбите Кэра и Мелагрен не меньше остальных моих героев)

Также четыре книги написаны в соавторстве с Эрато Нуар, а в планах и ещё одна, уже скоро!

«Тьма над островом Дракона» и дилогия «Миссия: привязать гада».

В первой героиня наивная и юная, она ошибается, ищет себя и не сразу понимает, где настоящая любовь.

В дилогию входят две книги: «Моя запретная невеста» и «Мой невозможный жених». Героиня — состоявшаяся женщина, которая знает, чего хочет. Ей нужно соблазнить того, кто ненавидит женщин, и эта миссия кажется невыполнимой. Однако она с удивлением обнаруживает там, внутри, под маской цинизма, невероятного мужчину.

«Сорвать драконий отбор» — одна из моих самых любимых книг. Юмор, сильные эмоции и драконы — всё, что надо для хорошей истории.

ВСЕХ ЖДУ:)

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/plenen-i-opasen-b375034