Начальник третьего отдела тайной канцелярии империи Александр Христофорович Бенкендорф сидел в кабинете и старался перебороть боль. Последнее время подагра одолевала настолько, что не получалось думать ни о чём на свете, а думать было нужно как никогда! Положение в стране и мире было мягко говоря неоднозначным и ему, как шэфу тайной полиции, нельзя было упускать из виду самых незначительных деталей.

Вот чем, к примеру, считать эту историю с копейками?! С виду сущая мелочь, не стоящая его высокого внимания, но чутьё говорит, что за этим делом кроется большая интрига. Похоже, что ниточка тянется за границу империи, а значит отдавать это дело полиции, как он поначалу планировал, никоим образом нельзя.

Хорошо, что есть в штате бывшие полицейские сыскари, способные расследовать вполне уголовные дела, важные с точки зрения государственной безопасности, но их, увы, немного. Да и заняты сейчас почти все – не знаешь, кого от чего освободить, чтобы поручить новое дело. Вот, разве что, Григорий. Он, пожалуй, потянет. Тем более, как раз у него сейчас простой: недавно возвратился после сложного задания из Николаева и пока отдыхает. Отдых сыщик, конечно, заслужил, но дело откладывать никак нельзя! На том свете отдохнёт и отоспится!

Итак, решено. Внутри Империи расследование поручим своим людям во главе с хорошо себя зарекомендовавшим Григорием Коновицыным, а на внешнем контуре? Главное, до конца не ясно, в какую сторону копать. Кто же кукловод? Англия? А если Франция? Или вообще Австрия, или набирающая силу Пруссия? Неясно, и ворошить всю агентуру подряд нельзя – люди заняты важнейшими вопросами, отвлекать их сейчас смерти подобно. В той же Франции идёт важнейшая операция по получению образцов новейшего стрелкового оружия. Там заняты все без исключения агенты. То же и в Англии, аналогично в САСШ.

Виднейший специалист военно-морской разведки вынужден добывать в САСШ чертежи паровых машин и даже кирпичных заводов! И, как ни парадоксально, это правильно! Потому что сейчас строится сеть дорог, которая позволит быстро перебрасывать войска между театрами военных действий. Нужны паровозы, нужен кирпич для колоссальных строек вдоль новых дорог и всё это нужно не просто получить, а получить дешевле, чем это обходится ныне – в казне, по обычаю, пусто! Один новый кирпичный завод по присланным Шанцдорфом чертежам экономит бюджету до миллиона в год, а если завод не один? А машины? Одно дело покупать их за границей, а во время войны? Вот! Так что агентуру задействовать рано! Вот когда появятся результаты расследования Коновицына, тогда и подумаем, кого задействовать ему в помощь.

I

.

Когда меня охватывает хандра, я вновь и вновь начинаю поход по улицам столицы. Внешне бесцельное, это движение успокаивает нервы, систематизирует мысли и не даёт оторваться от жизни простого народа. Вглядываюсь в лица прохожих, и постепенно в голове начинает складываться картина того, чем дышит город сегодня.

Иду по Невскому. Серое, стылое весеннее утро, а у кондитерского магазина купца Никитина очередь. Слухи по столице разносятся с быстро, и собравшиеся здесь уже знают о вчерашнем приходе в порт «Терпсихоры». Этой ночью у Никитина не спали, и уже с рассветом слуги наиболее влиятельных господ потянулись к небольшой, но отлично известной каждому, лавке на Невском. К обеду, когда господа проснутся, их уже будут ждать свежайший шоколад и сладости. Недаром люди Никитина встречали транспорт на пароходе у линии фортов и увезли с собой несколько мешков какао ещё до начала разгрузки. Конкуренты должны быть посрамлены любой ценой!

Здороваюсь с фрейлиной императрицы девицей Бестужевой, выходящей из лавки с огромным пакетом сладостей, и помогаю ей загрузить покупки на извозчика. Отгоняю от фрейлины знакомого профессионального нищего Захара Полепина по прозвищу гнилая нога. Машинально отмечаю как тот, прежде чем направиться к фрейлине, торопливо прячет полученный от кого-то серебряный рубль. У Захара сегодня явно удачный день.

Начинает моросить противный холодный дождик, и желание бродить по улице исчезает. Захожу в расположенную тут же модную кофейню «Три кита» и устраиваюсь за столиком у окна. За прохожими отсюда наблюдать не менее интересно, да, к тому же, никто не помешает делать пометки и зарисовки в моём походном блокноте.

Заказываю чашечку кофе и осматриваю зал. Публика в кафе чистая, зажиточная, ведь заведение не из дешёвых. В этот утренний час зал почти пуст. Вот два молодых гвардейских подпоручика Семёновкого полка. Похоже, что прогуляли всю ночь, и зашли освежиться перед утренним построением. Один из них, совсем молодой безусый мальчик, явно убит горем. Похоже, ему вчера отказала дама сердца. Второй, обладатель пышных, ещё вчера элегантно завитых, а сегодня свисающих мочалой, усов, с трудом держится на стуле. Этот, вероятно, пробовал залить горе товарища вином, но явно переоценил свои силы.

В дальнем углу сидит пожилая дама и с неодобрением бросает на семёновцев строгие взгляды. Надменное выражение на тяжёлом квадратном лице, и характерный наклон головы выдают англичанку. Судя по платью – гувернантка в одном из очень богатых домов. А больше в этот ранний час посетителей в кафе и нет.

Достаю блокнот и возвращаюсь к наблюдению за улицей. Тем более мне, наконец, приносят поистине прекрасный ароматный кофе. Похоже, на «Терпсихоре» успели побывать не только люди Никитина. Ну нельзя сварить такой напиток из старых, потерявших за долгую зиму всякий аромат зёрен! Тут же явно свежайшая, только что со знанием дела обжаренная южноамериканская арабика. А единственный, пока, транспорт из южной Америки в этом году какой? Правильно, пришедшая вчера и ещё не разгруженная «Терпсихора» с грузом рома, какао, кофе и сахара из Гаваны.

Смотрю в окно на выплывающих из туманной мороси прохожих и пытаюсь угадать их мысли. Вот няня ведёт двух барчуков: мальчишек лет примерно пяти и восьми. Барчуки так и рвутся к витрине никитинской лавки, и няне приходится постараться, чтобы справиться с разбойниками.

Неожиданно на помощь женщине приходит мгновенно просчитавший ситуацию Захар. Незаметно подмигнув няне, нищий начинает представление. Растопырив свои грязные ручищи и искусно имитируя потерявшего всякое соображение пьяницу, он устремляется к детям, выкрикивая, что сейчас-то наконец выдерет их вожжами как сидоровых коз. Перепуганные мальчишки опрометью бросаются вдоль улицы, а Захар с хитрющей улыбкой отвешивает няне элегантный поклон.

Молодая задорная улыбка освещает усталое лицо няни, и становится понятно, что ей ещё нет и пятидесяти, хотя буквально пару минут назад она выглядела совсем старушкой. Женщина кидает нищему монетку, которую тот ловко ловит на лету, и со смехом устремляется за подопечными. Довольные представлением покупатели из очереди улыбаются и смеются, несмотря на дождик.

Настроение поднимается и у меня. Расплачиваюсь с официантом, получаю на сдачу целую кучу новеньких, блестящих как солнце, ещё совсем не затёртых копеек, и покидаю кафе. Меня уже ждёт шеф – стареющий, но всё ещё всесильный Александр Христофорович Бенкендорф.

II

.

– Проходите, Григорий Иванович, присаживайтесь. – Обращается ко мне Бенкендорф. Шеф сегодня явно в хорошем настроении, несмотря на серьёзность дела, которое собрало в его кабинете меня и ещё двоих незнакомых господ.

Один – высокий и худой мужчина сорока, примерно, лет. Лицо у него аристократического вида, бледное, вытянутое, под глазами мешки, которые он тщетно пытается скрыть с помощью массажа и притираний. Одет этот гость шефа в безупречно сидящий тёмно-коричневый костюм английского сукна.

Второй гость попроще. Мужчина ближе к пятидесяти, с большой залысиной на круглой голове. Костюм на нём хороший, чесучовый, но сидит непривычно – явно оделся в лучшее для встречи с большим начальством. Руки сильные, на не находящих себе места ладонях заметны мозоли. Похоже – выходец из простолюдинов, но явно с образованием, скорее всего – техническим. Держится напряжённо, лицо так и застыло, а глаза бегают между аристократом и шефом.

– Познакомьтесь, – продолжает шэф, – Граф Панин, Александр Викторович, товарищ министра финансов, с ним Иван Сергеевич Афанасьев – старший техник монетного двора. А это, господа, Григорий Иванович Коновицын. Он будет заниматься вашим делом со стороны Третьего отделения. С ним можно быть абсолютно откровенным. Прошу, Александр Викторович, посвятите Григория Ивановича в суть дела.

Бледный граф встаёт и начинает ходить по кабинету, чем вызывает понятную мне, но не замеченную ни им, ни Афанасьевым короткую гримасу недовольства на лице Бенкендорфа. Руки у графа едва заметно подрагивают. Заметно, что он очень волнуется. Наконец, собравшись с мыслями, Панин начинает говорить.

– Для начала, Григорий Иванович, покажите нам, пожалуйста, деньги, которые у вас с собой.

Достаю портмоне, и с мыслями о вконец обнаглевших фальшивомонетчиках протягиваю графу пачку ассигнаций.

– Не эти, Григорий Иванович, – улыбается граф. – У вас же есть мелочь?

Мелкие монеты я по старой привычке храню просто навалом в кармане штанов. Доставать их сидя неудобно, и я взглядом прошу у шефа разрешения встать. Достаю монеты, и складываю их на стол перед собравшимися. Все смотрим на небольшую кучку денег.

– Григорий Иванович, вам ничего не кажется странным в этих монетах? – спрашивает граф.

Деньги как деньги. Два серебряных рубля отчеканенных в предыдущее царствование, несколько серебряных же полуполтиников и полтин, десяток различной степени затёртости двух и пятикопеечных монет, и кучка новеньких, выделяющихся блеском, копеек.

– Не вижу ничего особенного, господин граф. Обычная мелочь. Хотите сказать, что некоторые из этих монет фальшивые?

– Ничуть. Эти монеты, судя по всему, абсолютно настоящие. Но у вас, Григорий Иванович, как, кстати, и у меня, да и у каждого, почти, жителя империи, большая часть мелочи не нова. А вот копейки в этой кучке только что со станка. Обратите на этот факт самое пристальное внимание. Впрочем, пусть расскажет уважаемый Иван Сергеевич. Он отвечает на монетном дворе за выпуск новых партий денег.

– Господа, простите за дерзость, и прошу вашего терпения. Возможно, многое из того, что я скажу, покажется вам вещами самоочевидными, но они нужны для полного понимания картины происходящего.

Лицо Александра Ивановича несколько напряглось. По краям залысины выступили маленькие капли пота. Видно, что держать речь при столь высоком начальстве ему непривычно. Особо боязливые взоры он бросает на шефа и на меня. Однако, говорит этот человек увлечённо. Сразу видно, что в теме он разбирается досконально, и за каждое слово готов дать ответ. В целом, Александр Иванович производит самое приятное впечатление.

– Известно, что деньги, как и все вещи, имеют свой срок службы. Ассигнации рвутся, пачкаются, мокнут под дождём, да и просто затираются от постоянного складывания достаточно быстро. Можно считать средним сроком службы бумажных денег лет пять-десять. Соответственно, мы производим новые выпуски ассигнаций, чтобы количество наличных денег на руках населения оставалось примерно одинаковым.

Не так с монетами. Часть их, безусловно, выходит из оборота по различным причинам, и мы вынуждены чеканить новые монеты. Новые серии монет, само собой, чеканятся и при каждом новом императоре. Однако, по нашим ориентировочным расчётам, каждая копейка, да и вообще любая монета, в среднем служит не менее полусотни лет, а чаще – куда как дольше.

Так и было, пока полгода назад на монетный двор не стали поступать срочные заказы на печать копеек. В Петербурге и окрестностях эта, одна из самых ходовых, монета в одночасье исчезла из оборота. Владельцы торговых заведений, купцы, и прочий торговый люд оказались в очень сложной ситуации. Им стало очень сложно давать сдачу покупателям.

Да и сами покупатели стали странными. Если раньше прачка или кухарка получала своё жалование еженедельно и, преимущественно, теми самыми копейками, то вдруг хозяева стали расплачиваться реже, но более крупными деньгами. Некоторым слугам даже стали платить вперёд!

Положение складывалось угрожающее, и монетный двор был вынужден чеканить новые выпуски копеек, чтобы покрыть внезапный дефицит. Вообще говоря, подобное иногда происходит, но есть особенность. Если раньше с рынка исчезала известная масса денег, то было достаточно восполнить её новым выпуском, и на том кризис завершался, но на этот раз так просто выйти из ситуации не получилось.

Срочно выпущенные монеты не насытили рынка. Они продолжили исчезать с пугающей скоростью. Монетный двор был вынужден продолжать эмиссию, выбрасывая в оборот всё большие массы копеек, но эффект получался исключительно кратковременным. К настоящему времени мы выпустили копеек уже на несколько миллионов рублей, и почти все они бесследно исчезли.

Сейчас перед монетным двором стоит огромная проблема. Печатный станок, на котором выпускаются копейки, работает на износ, и скоро потребует капитального ремонта. Мы заказали новый, но дело это небыстрое, и может настать момент, когда выпускать новые деньги в необходимых количествах монетный двор не сможет. Вчерашний осмотр станка даёт основание надеяться, что до лета мы продержимся, а там… Нужно что-то решать.

Техник непроизвольно развёл руками и замолчал. В принципе, он сказал всё, что требовалось, и теперь дело начальства принимать необходимые решения. Бенкендорф бросил на Панина вопросительный взгляд, и граф продолжил.

– Мы провели анализ. Выпущенные сегодня монеты совершают всего десяток другой операций на рынке, а потом оседают у таинственного покупателя. Как вы слышали, эмиссию монет скоро придётся прекратить, и что тогда? Коллапс в сфере торговли? Но и возвращать исчезнувшие деньги в оборот смерти подобно.

Если одномоментно выбросить на рынок начеканенные за эти полгода монеты, денежная система если не страны, то, как минимум, Петербурга и губернии будет полностью дезорганизована. Может начаться бунт самых малообеспеченных слоёв населения, что, согласитесь, нам совсем ни к чему.

– Вот поэтому, Григорий Иванович, – вмешался в разговор Бенкендорф, – вы найдёте нам тех, кто стоит за происходящим, а мы уж решим, что с ними делать, исходя из государственных интересов.

III

.

Итак, сегодня мне предстоит навестить уникального, в своём роде, человека. Виктор Вениаминович Пурга – знаменитый в прошлом фальшивомонетчик, а ныне уважаемый ювелир и владелец лавки изящных вещей в самом центре столицы.

Выходец из Винницы, Виктор Вениаминович в начале века прославился тем, что его векселя принимали к оплате во всех банках Европы. Всё изменилось во время вторжения Наполеона. Французские мародёры убили молодую жену Пурги и надругались над его дочерью, после чего девочка покончила с собой, а отец поклялся отомстить. Фальшивомонетчик здраво оценивал свои силы, и не пошёл в партизаны. Виктор Вениаминович попросту нанял знакомого профессионального убийцу, который принёс Пурге головы и иные части тела обидчиков.

Однако, совершив законное возмездие, Пурга не почувствовал успокоения. Виктор Вениаминович пришёл с повинной к генералу Дурново и изъявил огромнейшее желание положить все силы на одоление супостата, после чего незамедлительно был переправлен в Петербург, где и получил в своё распоряжение соответствующие возможности.

Изготовленные вскоре Пургой облигации государственного займа Французской империи, как, впрочем, и фунты стерлингов его же работы немало способствовали скорейшей победе русского оружия. Особенно после того, как наша армия начала заграничный поход.

После победы Пурга готовился к пожизненной ссылке в Сибирь, подал прошение на поселение в Иркутске, но именным указом императора был полностью помилован, и даже награждён орденом святой Анны за выдающиеся заслуги перед Отечеством.

Растроганный Виктор Вениаминович завязал с преступным прошлым и занялся ювелирным делом. Теперь его гравюры и художественное литьё тончайшей работы пользуются заслуженной славой в свете.

Пожилой мастер встретил меня очень вежливо. Сознаюсь, ещё в бытность мою в полицейском управлении, я несколько раз навещал лавку Пурги в качестве простого покупателя. Мне было очень любопытно посмотреть на знаменитого преступника, но тогда мы с ним не перемолвились и парой слов – я лишь издали видел проходящего в свой кабинет хозяина, пока обсуждал с приказчиком достоинства приобретаемого канделябра.

Сперва Виктор Вениаминович с негодованием отверг мою просьбу о помощи следствию, поразившись бестактности нынешних жандармов, однако выслушать меня всё же согласился. И когда понял, что дело вовсе не о поимке его бывших товарищей по ремеслу, а скорее всего о внешнеполитической акции против России, расцвёл. Старику было приятно вспомнить лихую молодость и ощутить, что он до сих пор нужен и пользуется уважением в соответствующих кругах.

– Подделывать копейки? Нет, никогда не пробовал. Да и зачем? Результат не стоит труда. Вот серебряные рубли да, было дело. В своё время я разработал совершенную методику покрытия меди тончайшим слоем серебра. Вот, смотрите.

Мастер подал мне два серебряных подсвечника с витрины его лавки. Оба были совершенно одинаковы по виду и весу, но цена, которая значилась на привязанных к подсвечникам кусочках картона, отличалась вдвое.

– Это демонстрационный образец. Вообще, я изготовляю на заказ почти любые предметы, которые должны выглядеть серебряными. Услуга пользуется большой популярностью у тех, кто хочет иметь дома красивые и дорогие вещи, но не может себе позволить подлинники. Уверяю, большая часть Петербурга использует именно такие аксессуары. Вот, возьмите пилку и надпилите в любом месте.

Опыт оказался поразительным! Один из подсвечников представлял собой нормальную серебряную отливку, а вот второй… Второй показал свою суть уже после нескольких движений пилки: под тончайшим слоем серебра проступила обычная красная медь!

–Но как? Ведь вес подсвечников совершенно одинаков! Серебро же ощутимо тяжелее меди!

– А свинцовая дробь, которой заполнена внутренность этого шандала, тяжелее серебра, – усмехнулся ювелир. Но, по правде говоря, подделывать даже и серебряные монеты не слишком выгодно. Хорошая копия стоит не намного дешевле оригинала, увы. А вот «золотые» луидоры и песо, которые мы делали под конец войны, принесли казне немалую экономию. Вот только не надо говорить мне про нравственность. Я абсолютно точно знаю, что подобным образом поступали все без исключения державы. К концу войны дошло до того, что монеты новых выпусков немецких городов ценились втрое ниже номинала! И это проверенные настоящие монеты, только что из казначейства. Серебра и золота в тех монетах было чуть ли не меньше, чем в хорошей фальшивке!

– И всё же, Виктор Вениаминович. Какую ценность могут представлять самые обычные копейки, чтобы платить за них дороже стоимости?

– Ценность…Не знаю, Григорий Иванович. Разве что металл. Понимаете, монетный двор не покупает металл на стороне. У этого почтенного заведения имеется целая сеть казённых заводов на Алтае. Так вот, никому ведь, по большому счёту, нет дела, насколько чиста медь, используемая для изготовления копеек. Вот монетный двор и экономит на очистке руды, чтобы себестоимость монеты была, по крайней мере, ниже номинала. К примеру, медь, идущая на обшивку кораблей, несопоставимо чище, но и втрое дороже того металла, который используется для изготовления мелких денег. Фактически, это бронза весьма причудливого состава. Причём, что интересно, для разных монет используется, как правило, разный металл. Эта практика сложилась исторически, и важна для стабильной работы штамповочных станков. Об особенностях производства денег в казначействе я узнал, когда налаживал на базе монетного двора производство луидоров.

В своё время, занимаясь художественной ковкой и литьём, я перепробовал немало различных материалов. В том числе делал сувениры из монет. В углу лавки вы можете видеть набор курительных трубок с окантовкой из серебряных рублей, мониста из копеек, китайские медные трубочки. Так вот, бронза, из которой штампуются копейки, при длительной ковке приобретает приятный золотистый цвет и обладает дивной упругостью. Порой я делаю из неё неплохие пружины. В определённых кругах также пользуются популярностью медные трубки для курения гашиша, изготовленные из переплавленных копеек. Но, слава Богу, это товар штучный, большого спроса на него нет.

Покидал лавку Пурги я со смешанным чувством. С одной стороны, я ни на шаг не приблизился к решению проблемы, а с другой – было отчётливое ощущение, что разговор прошёл не впустую. Просто что-то, из сказанного бывшим фальшивомонетчиком, осталось мною не до конца понятым в контексте нынешнего расследования. Что ж, так бывало уже не раз, информация всплывёт в свой час, а пока продолжим копать в других местах.

IV

.

Ох…тяжело то как…В ушах гудит, в рот будто кошки нассали, в правом боку что-то ворохается, спину стреляет, будто всю ночь таскал мешки на разгрузке в порту. Уфф… похмелье во всей красе.

Стоп! А отчего же так хреново то?! Пил не первый раз, и с пары штофов водки, пусть употреблённой с весьма скромной закуской и в кампании не слишком приятных людей такого не бывает! Хотя… то с хорошей водки, а вчера употребляли редкостную борматуху. Как жаль, что приходится иметь дело с этими отбросами, но без них пока никуда. Главное – не стать таким же! Так что быстренько встаём с лавки, чарочку рассолу и бегом вокруг пруда! И больше в этой компании ничего, кроме принесённого с собой, не есть и не пить!

Скидываю одеяло, с трудом отдираю задницу от лавки и непроизвольно хватаюсь за стену. А на ногах то устоять не так и просто! Видно, все-таки, и годы сказываются! Ковыляю в угол комнаты, где меня уже дожидается кувшин с водой для умывания, тазик, и ночной горшок для отправления нужд противоположных. Кувшин ледяной воды на голову делает своё дело – в голове проясняется достаточно, чтобы вспомнить, что же было вчера. Но воспоминания подождут – нужно немедленно приводить себя в порядок.

Не без труда одеваюсь и выхожу на улицу, а тут чудо как хорошо! Небольшой деревенский домик стоит на самом берегу лесного озера. Снег сошёл, и земля уже слегка просохла, но листьев пока нет, отчего косые утренние лучи солнца легко пронизывают лес, наполняя его сказочным светом.

Заставляю упорно не желающее слушаться тело бежать. Мягкая, упругая подстилка из прошлогодней травы и опавшей хвои холодит босые ноги. Сперва кажется, что вот сейчас умрёшь, но постепенно организм втягивается в ритм, кровь начинает быстрее бежать по жилам, и в голове, наконец, окончательно проясняется.

Заканчиваю пробежку вокруг озера у небольших мостков, с которых так приятно порой поудить в изобилии водящуюся здесь рыбку. С разбегу прыгаю в обжигающую весеннюю воду, ещё недавно покрытую льдом, быстро вылезаю на берег и бегу к своей избушке.

Вот, теперь, растеревшись жёстким льняным полотенцем и закутавшись во шлафрок, можно устроиться у тёплого бока печурки и спокойно обдумать то, что удалось узнать вчера.

Итак, мне, похоже, удалось выйти на след. Я не слишком верил в уголовную версию, да и правильно, но лишь отчасти. Заказчик явно не из бандитов, но и криминальные круги столицы не смогли остаться в стороне от такой крупной афёры, как массовый «вывод» копеек с рынка. Но обо всём по прядку.

После интересной, но бесплодной беседы с ювелиром я решил отработать криминальную версию. Хорошо известно, что нищие собирают огромное количество денег, и порой зарабатывают куда больше, чем достойные честные люди. Притом доход их состоит, преимущественно, из денег самого низкого номинала, и было бы вполне логично использовать их труд для аккумуляции мелкой монеты.

Вчера, запасшись горстью мелочи и переодевшись в чистую и опрятную, но простую одежду, я направился на набережную Лиговского канала, где располагаются извозчичьи дворы, питейные дома и притоны самого низшего пошиба. Здесь, во вполне приличном, по местным меркам, трактире «Пряник» у меня была назначена встреча с нищим-виртуозом – Захаром гнилой ногой.

На улице вновь моросило, от канала задувал пронизывающий ветер, а в трактире было чудо как хорошо. В «Пряник» абы кого не пускают – два амбала на входе почтительно расступаются перед «чистой» публикой и взашей гонят пропивших соображение пьянчуг, сунувшихся в достойное заведение.

Прохожу общий зал, где степенно накачиваются водкой личности весьма подозрительного вида – с первого взгляда похожие на зажиточных мастеровых, но по хищным, и, одновременно, настороженным взглядам, кривым усмешкам и той, невыразимой словами, но ощущаемой всей кожей наглой уверенности в себе ясно – тут собралась компания бандитов. Именно бандитов, а не, скажем, воров-карманников, или форточников – у тех совсем иная манера держаться, другие привычные жесты. Не самое приятное соседство, но что поделать – если всё пойдёт нормально, то я тут не задержусь.

Примерно треть зала представляет собой приподнятый помост, на котором располагаются отделённые друг от друга ширмами «кабинеты». Устраиваюсь за свободным столом, и ко мне живо подбегает половой. «Пряник» – по своему особое заведение, отличающееся от прочих наличием в меню блюд кавказской кухни. В своё время вполне заурядный трактир был выкуплен его нынешним владельцем Кобой Цихисели. Лидер кавказской общины Петербурга пожелал и в столице кушать блюда родной Грузии. Вскоре многие оценили прелесть Аджахури по Аджарски, чуреков, Люля и прочих изысков, и «Пряник», сохранивший старое, не отвечающее нынешней сущности название, стал весьма популярен в определённых кругах.

Заказываю Кучмачи с телячьими потрохами, жаренную с грибами картошечку, и, в ожидании заказа принимаюсь за мигом принесённую официантом бутылку красного сладкого вина под горячую лепёшку из тандыра.

Не успеваю покончить со вторым стаканом вина, как к моему столику присаживается крупный молодой человек. Возрастом слегка за тридцать, в элегантном костюме добротного сукна, он распространяет вокруг себя запах кёльнской воды. Если не знать заранее, признать в моём визави уличного попрошайку Захара Полепина, известного под прозвищем «Гнилая нога» невозможно. Захар кидает пару слов официанту, и перед нами из ниоткуда появляются запотевший штоф, крупно нарезанное сало, очищенная луковица и краюха свежайшего, ещё тёплого ржаного хлеба. Грузинская кухня моего собеседника явно не прельщает.

Я знаю Захара давно, и он чётко представляет с кем имеет дело, потому играем в открытую. Не скажу, что мой визави рад делиться информацией, но большого выбора у него и нет – завербовал я его более десяти лет назад, на самой заре карьеры успешного попрошайки, когда он не брезговал совмещать свою «благородную профессию артиста» с банальным воровством, а в «нерабочее» время подряжался на разгрузку контрабанды.

Вот во время одного из таких «дел» молодой Захар и попал по крупному. Надо же было этому идиоту зарезать таможенного чиновника, нагрянувшего с внезапной проверкой на уже ошвартовавшийся, но ещё не прошедший досмотра бриг, с которого Захар со товарищи как раз сгружали французскую галантерею. Так то, с грузчика какой спрос – отсидел бы пару дней в каталажке, да и отправился восвояси, а вон оно как обернулось.

Угостили Захара перед работой трубочкой с опиумом, привиделось ему Бог весть что, и отправился бы мил человек в Сибирь как минимум, потому как убийство коллежского регистратора при исполнении им служебных обязанностей уже не мелкая шалость с контрабандой.

На счастье, то дело попало в мои руки, и я решил, что молодой, явно талантливый в своём роде парень может замолить свои грехи и в столице. Если, конечно, будет честно сотрудничать лично со мной и выполнять всё, что скажут без сомнений и колебаний. Нетрудно предугадать выбор, который сделал неглупый юноша. С тех пор Захар с опиумом завязал, благо привыкнуть к нему не успел, а у меня появился достаточно перспективный агент, поднявшийся не без помощи управления полиции до приличных высот на избранном поприще.

Потягивая очень неплохое вино, начинаю расспрашивать Захара о жизни, о новостях «дна» столичного общества. Спешить тут не следует, часто в такой вольной беседе узнаёшь гораздо больше, чем при допросе. Просто потому, что здесь всплывают факты, о которых ты не имел никакого понятия и не догадался бы спросить. Но сейчас всё не так. Нервно озираясь, мой визави выпивает стакан водки, и показывает глазами на выход. После чего смачно закусывает луковицей, встаёт из-за стола и направляется к чёрному ходу. Это что-то новенькое!

Оставляю на столе трёшку – за нашу еду и приличные чаевые, накидываю пальто, и выхожу через парадную дверь. Никто не проявляет особого интереса, но ведь не станет же опытный агент просто так паниковать, а Захар явно паникует.

На улице быстро идём вдоль канала, сворачиваем в подворотню, где нищий подхватывает узел с каким-то тряпьём и протягивает мне замызганный до последней крайности клифт. Всё это молча. На ходу переодеваемся, прячем волосы под шапками, делаем на лицах несколько грязных разводов, и выходим на соседнюю улицу. Темно, но я представляю, что выглядим мы сейчас двумя мастеровыми, возвращающимися после тяжёлого трудового дня.

Ещё один поворот, очередной проходной двор, неприметная дверь без вывески, и мы оказываемся в кабаке очень нижесреднего пошиба. Как раз для таких работяг, какими мы сейчас и выглядим. Присаживаемся к крошечному, грязно-липкому, но отдельному столику. О меню в подобном заведении речи, понятно, не идёт, но по щелчку пальцами поднятой руки и здесь очень быстро появляется мальчишка в засаленном переднике с подносом, на котором возвышается штоф, пара неизменных луковиц, тарелка солёных огурцов и краюха хлеба. Выпиваем по первой. Отрава редкостная! Как вообще можно пить нечто подобное и не помереть?! Но деваться некуда, вокруг все пьют именно «это», и мы продолжаем начатую беседу.

Для начала Захар объясняет, почему нам пришлось покинуть «Пряник» – те самые личности, что глушили водку в общем зале, людишки Митьки рыжего, их Захар узнал сразу. Один из них шепнул проходящему мимо Захару, чтоб тот сматывался – мол, скоро «начнётся» – люди рыжего будут «учить» нового авторитета Пашку Викинга – тот совсем не по правилам зарезал предыдущего «смотрящего» и творит беспредел, вот и надо его «окоротить». Очень-очень интересно!

Слушаю излияния «нищего», и делаю для себя зарубочки на память. Новый главарь бандитов забрал под себя почти всех «профессиональных попрошаек», после того, как зверски убил предыдущего смотрящего. На Невском открылись несколько кафе, в которых торгуют напитками, сдобренными настойкой кокки, о чём клиентам не сообщается. С этими господами нужно поработать, вежливо объяснив, что подобные способы привлечения «постоянных клиентов» неприемлемы.

Стоп! А вот это, похоже, то, что нужно! Не показывая обострённого интереса, вслушиваюсь в слова своего визави, а они становятся всё занимательнее. Речь снова о новом, внезапно возникшем в столичном уголовном мире вожаке – Пашке викинге. Это настоящий отморозок – убивает людей направо и налево, чувств никаких не изведав. Нескольких, отказавшихся платить усиленную дань нищих показательно «привёл в соответствие» – отрубил конечности, которые до того ловкие бродяги лишь изображали отсутствующими. В общем – зверюга! Но дело это не моё – это вопрос к полиции, а вот то, что викинг стал требовать дань непременно копейками уже интересно.

Захар нищий непростой – он элита! Он не платит доли с дохода – только фиксированную мзду. Иные, даже и очень известные, нищие не решаются на такое – ведь заплатить нужно очень немало, и большой вопрос – не останешься ли в минусе. Но Захар с самого начала карьеры не мог иначе! Достаточно один раз посмотреть на унизительную процедуру ежедневного сбора дани, когда грубый «смотрящий» может по малейшему подозрению в укрывании самой мелкой полушки приказать раздеваться догола и шмонает по грязному тряпью. И, не приведи Господи, что-то найдёт! Плеть у «смотрящего» всегда под рукой, а потом будет и штраф. Нет! Это не для привыкшего к самоуважению Захара!

Он ведь и попрошайкой был не простым. Не изображал ничтожного калеку, и не давил на жалость. Захар был скорее уличным скоморохом, избравшим необычное амплуа нищего. Обычной тактикой Захара было найти в толпе подходящего человека, находящегося в раздраенных чувствах, и привлечь его внимание. Тут годилось всё! Нищий мог, к примеру, сплясать, старательно изображая, притом, болезнь правой, вечно гниющей ноги. Когда по улице толпой шли подгулявшие солдатики, Захар запевал строевую песню, да так ловко её искажал, что всегда попадал в такт совершенно неслаженным движениям служивых. Толпа приходила в восторг, и «калека» собирал немалые деньги.

Но сейчас не об этом. Суть в том, что Захар платил свои десять рублей в месяц, и пользовался полной свободой заработка на центральных улицах столицы. А тут ему в крайне невежливой форме предложили платить «налог» исключительно копейками, да по курсу сто двадцать копеек за рубль. Да ещё и устроили для «вразумления» просмотр публичной расправы над несогласными: двоим нищим отрубили руки. И весь этот беспредел творит новый «смотрящий» – некто Паша Викинг. Этим персонажем определённо стоит заняться.

Закончился вечер безобразно. Отвратительное пойло лилось рекой, и я с трудом нашёл извозчика, согласившегося отвезти моё бренное тело до избушки. Но, пожалуй, оно того стоило! Теперь нужно повидаться с викингом. Захара для организации встречи привлекать нельзя ни в коем случае, ну да у меня есть способы передать главарю бандитов приглашение. Вот только встречу нужно подготовить со всем тщанием. Такие мерзавцы, как этот Паша понимают исключительно грубую силу, продемонстрировать которую нужно в полной мере!

V

.

VI

.

VII

.

Теснейшее наблюдение за дворецким графа Воронцова, установленное с санкции шефа, вскрыло ряд очень занимательных подробностей его жизни. Нет, мне, как представителю тайной канцелярии нет дела до предпочтений уважаемого Апполинария Абрамовича по женской части, до которой он оказался большим охотником. Мне интересна другая сторона его тайной жизни.

Так вот. Выяснилось, что господин дворецкий совершенно негласно занимается не совсем благовидными делами по продаже крепостных. Известно, что точность переписи «душ» у нас поставлена из рук вон плохо, и помещики частенько злоупотребляют продажами неучтённых людишек в обход закона. Продавец торгует пока ещё не внесёнными в списки людьми, а покупатель легализует их, вписывая в ведомости на место давно усопших. Как правило, такие крепостные используются на тяжёлых работах, часто умирают, и заменяются свежими партиями.

У казны, при этом, создаётся ощущение, что помещик чрезвычайно заботится о своих людях, ведь смертность у него в разы меньше, чем у соседей, несмотря на откровенно вредное тяжелейшее производство. Такие помещики получают от казны субсидии, их награждают орденами и медалями, приглашают во всевозможные государственные учреждения. Они всегда в почёте, и слывут большими гуманистами. А по полам сюртуков у этих бездушных тварей, иначе назвать их я не могу, стекает кровь тысяч замученных мужиков.

Но к чему это я? Выяснилось, что уважаемый Апполинарий Абрамович является не только дворецким графа Воронцова, но и крупнейшим в районе столицы торговцем живым товаром. Его родная сестра, Анфиса Абрамовна управляет огромным поместьем графа, служащим в качестве пересыльного пункта и рынка для нелегальной торговли людьми. Среди крестьян её зовут не иначе, как «кровавой барыней». В то время, как за издевательство над крепостными обычного помещика могут даже лишить дворянства, у Анфисы Абрамовны нравы царят более чем необычные. Ведь почти все крепостные здесь из числа «несуществующих». Они отлично знают свою грядущую участь, и готовы на всё, лишь бы задержаться на этом, последнем в своей жизни, полустанке по дороге к каторжным работам и смерти.

Под присмотром «кровавой барыни» действует притон, где проверенные, надёжные, а главное – богатые люди могут удовлетворить самые низменные свои желания. Тут собираются последователи маркиза де Сада и любители ещё более мерзких развлечений с мальчиками и девочками.

Понятно, что тайна соблюдается самая строжайшая. Понятно и то влияние, которое приобрёл граф Воронцов в обществе, имея столь убедительный компромат. Ведь среди постоянных гостей поместья немало влиятельнейших людей света, и даже сам…

Конечно, в случае чего, граф отмажется. Сделает крайним того самого дворецкого, о тёмных делишках которого якобы ничего и не знал. Но открытое беззаконие должно быть пресечено! Ведь именно для борьбы с подобными злоупотреблениями и бесчеловечной жестокостью власть имущих и создавалось наше Третье отделение тайной канцелярии! Император не просто так вручил шефу чистый носовой платок, ставший символом нашей организации! Борясь с беспределом зажравшихся помещиков и олигархов мы должны утирать этим платком слёзы страждущих!

Нужно сказать, что страждущих за последнее время весьма прибавилось, и терпение нашей организации на пределе. Прошёл уже год с того памятного весеннего дня, когда меня пригласили на разговор к шефу и я узнал об афёре с копейками.

Время это не пропало даром. Мы вышли на преступников, осуществляющих деятельность у нас дома, ждём вестей из-за границы об истинных организаторах этого громкого дела. Я успел вспомнить прошлое и поработать «в поле», изображая старого еврея Лазаря Нахамкеса. Нахамкес втёрся в окружение главаря банды, орудующей в столице, узнал много интересного, но функция его была конечна, и зимой он «вернулся на родину в Варшаву».

По правде сказать, мои люди рвутся в бой и готовы начать самосуд. Потому вчера я отправился к шефу с настоятельной просьбой санкционировать силовую акцию по пресечению работорговли. С открытием навигации за границу планируется продать сразу несколько сот крестьян, и у нас появляется шанс застать с поличным ублюдков, наживающихся в буквальном смысле на крови соплеменников. В поместье графа Воронцова решил ехать сам шеф, мне же поручена морская часть операции – нужно перехватить работорговцев непременно после погрузки людей на корабль, но до того, как они затеряются в открытом море. Дописываю эти строки, собираю вещи и иду к порту, где меня уже ждёт шлюпка с патрульного корабля, выделенного нам для этой операции флотом.

VIII

.

IX

.

Я вновь сижу в уютной кофейне «Три кита» на Невском с чашкой свежайшего горячего шоколада в руке. Сижу, и размышляю над превратностями судьбы. Два дня назад мы покончили с бандой Викинга, которую терпели целый год, опасаясь выпустить из-под контроля ситуацию с оборотом наличных копеек в стране. А на самом-то деле? Я говорил с вернувшимся из Англии человеком. Ему удалось выяснить всю подноготную этой истории, и теперь мы точно знаем, что имели дело отнюдь не с недружественной деятельностью государственных структур! Нет! В этом ужасном деле встретились гениальность изобретателя самоучки, беспринципная жадность преступников и наша трусость! И столь вопиющее сочетание привело к гибели множества ни в чём неповинных людей! Я сижу, и пытаюсь представить, как же это начиналось там, на далёких островах.

Генри решал сложную задачу – как дотянуть до конца недели. Вчера к нему пришла его любимая сестрёнка Александа, показала свой новый альбом акварелей, который она готовила к участию в выставке. Молодой человек конечно не мог не поддержать сестру, хвалил альбом и в приступе альтруизма пообещал сделать золотые надписи ко всем работам. Он сбегал до ближайшей галантерейной лавки и заказал золотой порошок. Вечер прошёл просто чудесно: Александра была полна оптимизма и Генри искренне радовался за сестру и желал ей успеха… а утром пришёл галантерейщик… Нет, ну кто мог ожидать, что проклятый «золотой» порошок стоит настолько дорого?! До того дня у Генри оставалось ещё 20 шиллингов, а в конце недели он должен получить целых 2 фунта за бронзовую статуэтку Афины для одного сноба с Бонд стрит. Он-то думал, что цена тому латунному порошку, что зовётся «золотым», пара пенсов за фунт, но никак не 7 шиллингов за унцию!

Но почему, почему так немыслимо дорого?!…С другой стороны…если порошок так дорог, то может стать тем самым золотым дном, о котором молодой человек так долго и тщетно мечтал! Это же колоссальный доход – медь раз в 200, а может и в 300 дешевле порошка, всего то и надо её измельчить! Эти кустари-галантерейщики наверняка делают всё вручную! Отсюда и высокая цена, но он-то точно сумеет приспособить к делу машину, и тогда! О тогда – богатство, слава, а главное – Анна наконец станет его женой!

Вот уже два года, как Генри влюблён в красавицу Анну Аллен, он даже сделал предложение, но отец невесты неумолим. Брак будет заключён не раньше, чем жених твёрдо встанет на ноги и сможет обеспечить будущую жену. И юноша принимается за работу: токарный станок есть, меди в мастерской хоть отбавляй, всего то и делов, изготовить нужный резец!

Последние несколько лет молодой человек перебивался, изготавливая картонажи и отливая из бронзы на заказ всякую мелочь. Он всю жизнь мечтал найти своё эльдорадо, но до сих пор ему фатально не везло. Генри понимал, что работая на других, разбогатеть в Англии невозможно. В то же время он видел, как немыслимо разбогатели промышленники, механизировавшие своё производство – паровая машина изменила жизнь в Англии как раз во время его детства, но… он опоздал, безнадёжно опоздал! Отец почти разорился со своим литейным заводиком и только контракт с издательством Кэзлона позволил тогда удержаться на плаву, а потом и открыть свою крохотную словолитню. Впрочем, ему, младшему сыну, от этого не легче. Он должен сам добывать свой хлеб.

Удача пришла к Генри не сразу. Долго и с остервенением он бился у станка, но на выходе получалась лишь бронзовая пыль! В отчаянии молодой человек отправился в паб, и вот там фортуна ему улыбнулась! Он встретил своего старинного приятеля химика, занимавшегося подделкой крахмала и сумел одолжить у того микроскоп. Вот тогда-то он и увидел разницу между своей пылью и «настоящим» золотым порошком! И немедленно был найден выход из положения, теперь дело стояло только за деньгами. Но где их взять?

Под честное слово необходимых сумм не получить, патентовать изобретение нельзя, иначе найдутся умники, которые в Америке, Бразилии, да той же Германии немедленно начнут выпускать порошок тоннами. Нет, всё должно сохраниться в величайшей тайне!

Чтобы получить деньги на первый образец машины Генри продаёт разработанный им способ подделки гербовых марок! Юноша был трусом, и после долгих размышлений решил всё же не связываться с преступниками, ведь в отличие от мелкого мошенничества за подделку гербовых марок можно было получить реальный срок, а то и петлю. Он поступил иначе.

Уже через несколько дней после принятия судьбоносного решения Генри входил в кабинет директора департамента внутренних доходов сэра Чарльза Пристли. После обязательного обмена любезностями юноша достал из свёртка двенадцать гербовых марок и попросил определить, являются ли они подлинными. Тщательно осмотрев марки в огромную лупу сэр Чарльз отложил 2, вызвавшие у него сомнения.

– Мне кажется, тут более двух фальшивых марок, заметил Генри.

– Откуда Вам это знать?

– Просто потому, что я сам их подделал, отвечал Генри с улыбкой. Тут шесть поддельных и 6 настоящих марок.

– Не слишком ли легкомысленно вы рассуждаете об этом предмете, молодой человек?

– Вот Вам доказательство, сэр Чарльз. Это листы бумаги из СЕРЕДИНЫ которых вырезаны эти фальшивые марки. Вы же прекрасно знаете, что на казённых станках нельзя оттиснуть марку в середине листа – только по краям. Я показал Вам всё это только для того, чтобы доказать, насколько легко можно подделывать ваши марки. Я открыл способ, с помощью которого любой канцелярский мальчик без специального образования и без навыков может сделать металлический штамп с бумажного оттиска и штамповать ваши марки за пару пенсов в неограниченных количествах. Но я же изобрёл и способ, как впредь избежать подобных злоупотреблений.

Пристли был раздосадован. Он, опытный эксперт попал в такое неприятное положение. Но делать нечего, надо выслушать молодого мошенника и возблагодарить Бога, что он пришёл к нему, а не начал штамповать марки и продавать их на чёрном рынке.

– Чего же вы хотите от нас, молодой человек? Спросил Пристли.

– 600 фунтов стерлингов, и Вы получаете способ избежать мошенничества. А чтобы Вы не обманули меня, мы заключаем об этом контракт и нотариально его заверяем.

– Как Вы могли подумать, что мы Вас обманем?! Но, будь по-вашему.

Получив вознаграждение, Генри со смехом сообщил директору департамента, что достаточно включить в штамп число, месяц и год применения. Это автоматически исключит использование старых марок и девяносто девять процентов подделок, поскольку для образца нужна будет марка с документа от того же числа. Сэр Пристли был вынужден признать правоту юного мошенника и безнадёжность своей позиции в возможном суде. В конце концов, 600 фунтов не те деньги, а Бессемер, такова была фамилия молодого негодяя, сэкономил казне гораздо больше.

Так, не нарушая закон молодой изобретатель получил первоначальный капитал для изготовления первого опытного образца своей машины по производству золотого порошка.

Спустя полгода упорных трудов, в мастерской наступил день испытания – день триумфа молодого гения. На этот раз машина действовала если и не идеально, то работу её можно было назвать уже коммерческим успехом – один из импортёров согласился покупать у Бессемера порошок, пусть и за полцены. Более того, он предложил пятьсот фунтов стерлингов в год за право монопольно пользоваться оборудованием Бессемера. Но разве такое предложение могло его удовлетворить?! Он мечтал стать монополистом!

Но для этого нужны поставки по настоящему качественного сырья и надёжный партнёр: человек, который профинансирует предприятие и не бросит, когда посчитает выгодным. С сырьём Генри определился быстро – идеальный золотой порошок получался только и исключительно из русских копеек.

За партнёром тоже дело не стало: Генри вспомнил своего старинного знакомого Юнга – фабриканта материи из Лилля. Как то он уже работал на Юнга, претворял в металл его идею словонаборной машины, которую тот с успехом продал во Францию. Потом Юнг купил у юноши его оборудование по оттиску на плюше со всеми правами на изобретение. Это определённо был тот человек, который ему нужен – с капиталом, связями, смелый, свободно мыслящий, и, что важнее всего, со своими принципами. Джеймс Юнг никогда не бросал партнёров, Генри об этом знал, и решил поставить на партнёрство именно с ним.

Именно Юнг через свои связи организовал закупку в Петербурге копеек в промышленных масштабах. Дельцу не было дела до того, как именно он получит искомое, и он без колебаний санкционировал расходы на привлечение к сбору необходимого товара откровенных бандитов Паши Викинга. Так же, без малейших колебаний, он их и сдал, мгновенно согласившись на альтернативные поставки копеек на более выгодных условиях, предложенные нашим человеком.

А Генри…Генри очень талантливый молодой человек, и я не удивлюсь, если ещё не раз услышу его имя – имя Генри Бессемера.