Всем нам приходится чем-то жертвовать ради поставленной цели. Я навсегда лишился довольно большой части своих сил, а Ариане пришлось отказаться от возможности вернуться домой.

Я предлагал ей хотя бы недолго побыть с родными, но она отказалась.

— Если я зайду в свой дом, если поговорю с родителями, то мне будет потом намного труднее с ними проститься, — сказала Ариана.

Она написала им краткое письмо, сообщающее, что с ней всё хорошо, и, что однажды она всё же вернётся. Мы оставили клочок бумаги, придавленный камнем под дверью, и я открыл портал.

Нам предстояло отыскать настоящий клинок, способный убить демона. Вот только я понятия не имел, где он может быть. Единственная надежда была на провидицу, по имени Наи, которая уже помогла мне однажды.

Теперь я вспомнил, где она живёт, и открыл портал прямиком к её пещере. Вот только никакого входа поблизости не было. Сплошной холм, поросший густой травой.

«Иллюзия, — понял я. — При том, довольно мощная».

Но развеять её всё же было можно. Вспомнив нужное заклинание, я применил его, и трава тут же исчезла, открывая широкий проход.

Внутри было темно, и мне пришлось зажечь парочку оранжевых огоньков. Они взлетели с моей ладони и парили у самого каменного потолка, освещая нам путь.

— Точно не хочешь подождать снаружи? — спросил я.

Ариана решительно покачала головой, и видимо, чтобы доказать свою храбрость, первой зашагала по проходу пещеры.

Метров через тридцать нам встретилось первое препятствие. На полу разлилась огромная лужа, которая закрывала весь проход, оставляя лишь узкую тропинку, по которой можно было пройти.

Ариана и тут решила проявиться себя, вот только не успела она сделать и пары шагов по тропинке, как из воды, с громким всплеском, выскочило нечто.

Это был скелет, облачённый в доспехи и вооружённый топором. Его глаза светились призрачным зелёным светом.

Девушка вскрикнула, отшатнулась от него и упала на пол. Почти сразу же за мертвецом выскочили ещё два воина-скелета. Один со старым, ржавым мечом, второй с копьём.

Я действовал быстро. Благо, боевые рефлексы ко мне вернулись вместе с памятью. Первым делом окружил себя и Ариану защитными барьерами, а потом бросился в атаку.

Первого скелета я ударил наполовину сформировавшимся ручным щитом, и его отшвырнуло на несколько метров.

Второй бросился на меня, но уже в следующий миг его голова отделилась от тела, и подкатилась к Ариане. Девушка взвизгнула, и голова ответила ей замогильным воплем. Оставшееся тело живого мертвеца рухнуло на землю, и поползло совсем в другую сторону.

Третий скелет хотел метнуть в меня копьё. Но я направил на него руку, сосредоточил на кончиках пальцев энергию, и сжал кулак. Скелет с противным хрустом сжало в небольшой комок, который после падения на землю, обратился в прах.

Я подбежал к Ариане, рядом с которой всё ещё лежала вопящая голова, и одним ударом ноги отправил череп в полёт по пещере.

— Ты в порядке?

— Да. Кажется, да, — она взялась за мою руку, поднялась на ноги и осмотрелась. — Ты ничего не говорил о здешней страже…

— Когда я был здесь в прошлый раз, её не было.

Мы немного отдышались и продолжили путь. Теперь, однако, я был уже настороже и проверял каждый поворот тоннеля, прежде чем пойти по нему.

Мне всё время казалось, что Ариана хочет меня о чём-то спросить, но не решается. Впрочем, надолго её терпения, конечно, не хватило.

— А эта Наи, она красивая? — неожиданно спросила она.

Я лишь усмехнулся. Теперь понятно, что её так интересовало.

— Не в моём вкусе, — конечно, это было ложью лишь отчасти, зато немного успокоило Ариану, а меня избавило от некоторого количества проблем.

А их и так хватало. Мы в очередной раз повернули и оказались в прямом, широком коридоре. Здесь уже горела парочка факелов, и нового противника я увидел сразу. Огромный чёрный пёс сидел в нескольких шагах от меня. Его шерсть бледно сияла в полумраке, глаза горели огнём. Он принюхался и разинул пасть, полную страшных зубов.

— Сколько ещё вас тут будет…

Пёс словно воспринял мои слова, как сигнал к атаке. Он утробно зарычал и бросился на меня. Плёвое дело. Убивать его не хотелось, и потому я послал в него обездвиживающее заклинание.

Но к моему удивлению, пёс был готов к чему-то подобному. Прямо в прыжке он обратился в чёрный столб дыма. Заклинание прошло сквозь него и ударило в стену. Дым стремительно подлетел ко мне, и пёс снова стал собой. Его челюсти клацнули совсем рядом с моим горлом, а когти всё же сумели достичь цели.

Левую руку словно огнём обожгло. Разозлившись, я пустил в него парочку «Призрачных клинков», но пёс снова стал дымом, которому боевые заклинания были нипочём. Он лишь отлетел на несколько метров и снова готовился нападать.

— Ах, вот значит, как… — Я заставился себя улыбнуться и провёл здоровой рукой над раной. Из моей ладони ударил голубоватый свет, и следы от когтей почти полностью исчезли. Заклинание мощное, но тратит много энергии, так что, часто лучше не использовать.

Я уже понял, что атаковать пса бесполезно. Его кто-то очень неплохо заколдовал. Впрочем, один вариант действий у меня всё же был.

— Ну, давай! Иди сюда, покажи, что ты можешь! — крикнул я.

Пёс оглушительно гавкнул и вновь понёсся на меня. Я выставил руки вперёд, но вместо того, чтобы ударить, создал небольшую рамку портала. Здешний страж понял, что его ждёт, но набрал слишком большую скорость, и не смог вовремя остановиться.

Когда он исчез в портале, я тут же закрыл его. Удачно поплавать! Я слышал, собаки неплохо это умеют. Надеюсь, тебе понравится морская вода.

Мы прошли ещё немного, и вскоре показалась нужная нам железная дверь, вся покрытая рунами. Её так же охраняли. Парочка скелетов, скрестили копья, так, чтобы никто не мог пройти.

— Мне с вами тоже драться, или пропустите по доброй воле?

Скелеты переглянулись. Огонь в их безжизненных глазах засиял чуточку ярче. Не знаю, чем бы в итоге всё закончилось, но тут дверь сама собой открылась, и послышался женский голос.

Было сказано два слова на древнем языке, который давным-давно был позабыт живыми. Но мёртвые ещё помнили его и тут же подчинились. Скелеты стремительно отпрыгнули в разные стороны от двери, пропуская нас.

— Входите, друзья, — вновь раздался голос. Только теперь говорили на понятном всем языке.

Ариана вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул. Мы вошли внутрь уже знакомого мне небольшого помещения. Посередине комнаты стоял круглый, каменный стол, на котором почти не было свободного места от старых свитков, глиняных табличек и книг. Все их написала сама Наи — провидица, которая жила в этой пещере с незапамятных времён.

Наи сидела на небольшой скамье, у единственной горящей свечи, и её глаза сверкнули во мраке, когда она взглянула на нас. Мне тут же засчитали часть задания выполненным, но порадоваться я не успел, так как, провидица напустилась на меня.

— Зачем ты отправил моего пса так далеко? Он, конечно, вернётся, но…

— К чему всё это? — резко спросил я. — Маскировка, скелеты, пёс. Ты кого-то боишься?

— Ты прекрасно знаешь кого. Мы с тобой пошли против одного из самых могущественных демонов мироздания. И хуже того — потерпели неудачу.

Мне показалось, что она произнесла это с лёгким укором, и я тут же ощетинился.

— Ты дала мне неверные сведения. Клинок оказался подделкой. Твоё видение солгало.

— Видения никогда не лгут, чародей, — строго сказала Наи. — Впрочем, бывает, что люди немного ошибочно их истолковывают.

— Ничего себе ошибочка! Она чуть не стоила нам обоим жизни, — я указал на себя и Ариану.

Провидица взглянула на девушку, и неожиданно улыбнулась.

— Я рада, что в твоём сердце, наконец, появилось место для чувств к кому-то, кроме себя, Майрон. Всё-таки выходит, не зря мы провели тот ритуал. Часть тьмы ушло из твоей души, и ты стал более добрым.

— Вот только доброта не поможет мне одержать победу! — буркнул я.

— Как знать… Быть может, как раз наоборот, — тихо сказала провидица.

Я уже начал терять терпение. Не для подобных философских размышлений я к ней пришёл.

— Мне нужно, чтобы ты узнала, где находится настоящий клинок. Только в этот раз постарайся смотреть повнимательнее.

— Ритуал поиска можно провести только в полночь. Сегодняшняя ночь подойдёт. Вот только я слишком долго просидела здесь безвылазно, и у меня закончились кое-какие редкие ингредиенты. Если бы ты мог…

— Можешь не продолжать! — оборвал я провидицу. — Напиши список, я всё принесу.

Мне предстояло отправиться в здешний лес, который со всех сторон окружал пещеру провидицы. По своим размерам он был не таким уж и большим, но это если просто пересечь его напрямик. Мне же, предстояло отыскать среди целого моря деревьев и трав, три необходимых для ритуала поиска ингредиента.

Первым в списке шли цветы икисса — маленькие и белые, они светились в темноте, так что, найти их, в наступающих сумерках, не должно было составить большого труда.

Я всё время сверялся с мини-картой, впрочем, толку от этого было мало. Наи, если и знала, где искать всё необходимое, то почему-то не посчитала нужным поделиться этой информацией со мной. Так что, немного поблуждать всё же пришлось.

Нужная поляна отыскалась где-то через полчаса, когда я уже начал злиться. Только моя рука потянулась к сумке и специальному ножу, которым меня снабдила провидица, как передо мной появилась непредвиденная трудность.

Волки. Целая стая. Семь, может быть, восемь опасных тварей, с острыми клыками, горящими в полумраке глазами и чудовищным голодом, заставившим их пойти против своего инстинкта самосохранения.

Как же хорошо, что я не взял с собой Ариану, хотя она и просила.

— Останься в пещере. Лучше помоги Наи всё подготовить, — сказал я ей и ушёл.

Правильное решение. Надо бы почаще слушать свой внутренний голос. Может, и во мне просыпает дар предвиденья? Хотя, это вряд ли…

Первый волк — вожак — бросился на меня с рычанием и воем. Убивать его не хотелось. Я трижды пытался отогнать его огнём, но зверь видимо, в конец обезумел, и на четвёртый раз мне пришлось использовать боевое заклинание.

Волк упал на землю замертво, успев напоследок лишь коротко взвизгнуть. Последовать за своим вожаком решились далеко не все члены стаи. Лишь старая волчица и молодой самец кинулись на меня, но тут же легли рядом с сородичем.

Остальные бросились наутёк, но их вой, полный ярости и отчаяния, ещё долго разносился над лесом.

Теперь я мог спокойно собрать нужное количество цветов. Наи просила меня принести ей десять штук, но я решил, что будет лучше сделать небольшой запас, на всякий случай.

Мысль, в общем-то, хорошая, вот только именно из-за этого я слишком задержался на этой поляне, и не сразу заметил, что за мной следят.

Дюжина мужчин, каждый из которых был хорошо вооружён. Даже в тусклом свете луны, я различил блеск металла. Мечи, топоры, копья. Трое из них — стрелки, при том, арбалеты уже нацелены на меня. Хорошего мало.

Их предводитель — лысый здоровяк, со шрамами на обеих щеках, вышел вперёд. Руку он держал на рукояти длинного меча, но пока не торопился доставать его из ножен.

— Так-так… Волшебник занят сбором цветочков, — лысый криво улыбнулся, и остальные громко заржали. — Интересно. Что дальше? Сядешь у окна и займёшься вышивкой?

Всё это было очень странным. Обычные разбойники редко бросают вызов магам, тем более, когда уровень у тех ушёл далеко за восьмидесятый. Но эти ведут себя нагло и даже будто бы, провоцируют.

— Идите лучше своей дорогой, — сказал я тоном, свидетельствующим о том, что дважды повторять никто не будет.

— А если нет, то что? — Лысый сделал едва заметный шаг ко мне навстречу. Остальные тоже потихоньку сокращали дистанцию. — Не в твоём положении, маг, ставить условия. За твою голову объявлена награда, при том, очень и очень большая.

— Вот как? — я понимал, что они просто тянут время, но от возможности выяснить какие-то полезные подробности, отказываться было нельзя. — И во сколько же меня оценили?

— За мёртвого дают пять тысяч золотом. За живого — вдвое больше. Многие готовы рискнуть ради такой щедрой награды. Но мы… — лысый хищно улыбнулся. — Мы можем сделать вид, что никого не нашли. А ещё пустить слух о том, что видели тебя за пару сотен километров отсюда.

— И вы, конечно, сделаете это исключительно по доброте душевной?

— Практически. Мы готовы оказать эту маленькую услугу за половину объявленного вознаграждения.

Две с половиной тысячи золотом… Даже если бы у меня было столько, то едва ли стоило платить. Получив своё, эти головорезы наверняка бы выдали меня за дополнительную пару сотен.

— Ну, что скажешь, маг?

— Ты уже знаешь, что я скажу.

— И то верно…

Лысый выкрикнул приказ, и вся дюжина разом набросилась на меня. Сразу три арбалетных болта, со свистом полетели мне в грудь. Щит, который я использовал для их отражения, был необычным. Потому стрелы не просто отскочили от невидимой преграды, а замедлились, по дуге развернулись, и полетели в самих стрелков.

Минус три противника. Но оставалось ещё девять. Впрочем, не стоит жаловаться. Уж не знаю, на что вообще рассчитывали люди, с самым обычным, не магическим оружием…

Они полегли один за другим. Кто от «Клинка», кто от других заклинаний. Последним остался сам лысый. Он попятился назад, и, споткнувшись о своего мёртвого товарища, упал, выронив меч.

— Прошу! — взмолился он. — Сохрани мне жизнь! Я никому не скажу, что видел тебя, клянусь! Напротив, как и обещал, скажу, что видел тебя далеко на севере. Это запутает твоих преследователей.

Я взглянул на него повнимательнее. Ложь легко читалась в его словах. Отпусти я его сейчас, и уже к рассвету этот лес будет полон других наёмников…

После того, как всё было кончено, мне оставалось отыскать ещё два ингредиента: Синий камень, который нашёлся в заброшенной шахте неподалёку и рог курсанна — редкого животного, которое походило на причудливую смесь оленя и тигра.

Это оказалось сложнее. Нужно было не только выследить его, но и поймать. Бегали курсанны гораздо быстрее любой лошади. Лишь несколько открытых порталов подряд, позволили мне настигнуть животное.

Я загнал его на самый край отвесной скалы, но, что делать дальше не знал. Зверь был слишком прекрасен, чтобы его убивать ради одного рога. Но и добровольно он мне его тоже не отдаст. Видимо, придётся всё же сделать это…

— Стой! — чей-то низкий голос заставил меня вздрогнуть.

Я резко обернулся, готовый отразить атаку, но этого не понадобилось. Всего в нескольких шагах от меня, стоял старик. По его растрёпанной седой бороде, грязным лохмотьям, вместо одежды, и измождённому виду, можно было бы предположить, что он идёт уже много дней, без остановки, при том, не выбирая дорогу.

— Не делай того, что задумал, — попросил он. — Этот курсанн, один из последних представителей своего вида. Если убьёшь, его, то быть может, обречёшь всех их на вымирание.

«А если не убью, то обреку весь мир», — мрачно подумал я, а вслух сказал: — Нет у меня выбора. Я не знаю, кто ты…

— Дух-хранитель здешнего леса, — старик чуть поклонился. — Я должен оберегать курсанна всеми своими силами, и отдать за него жизнь, если понадобится. С тобой мне не справиться, я это вижу. Потому, могу лишь попросить… Умолять… Если согласишься принять это, — он запустил руку в глубокий карман своих грязных одежд и извлёк оттуда высохший обломок рога. — Вот, нашёл его в лесу. Бери этот обломок рога и уходи.

— Едва ли он подойдёт, — задумчиво сказал я. Обломок был слишком старым, и наверняка утратил большую часть своей волшебной силы. Но взглянув поочерёдно в глаза старика и самого зверя, который казалось, понимал каждое сказанное слово… — Чёрт… Ладно, я рискну. Но знай, хранитель, если он не подойдёт…

— То ты вернёшься и завершишь начатое, — кивнул старик и протянул мне рог.

Путь обратно к пещере должен был отнять не более четверти часа, но я всё равно решил воспользоваться порталом. Время уже поджимало, да и не хотелось встретиться ещё с какими-нибудь охотниками за головами.

Наи и Ариану я отыскал в большом круглом зале, который был высечен в толще скальной породы. В центре каменной площадки горел небольшой костёр. У стен стояли факелы. Здесь чувствовалась мощная, древняя сила, которая была мне смутно знакома.

Ариана, увидев меня, тут же спросила, всё ли прошло хорошо? Я утвердительно кивнул. Девушка поверила, а вот провидица посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом, но ничего не сказала и молча приняла все ингредиенты.

— И, где же ты достал такой высушенный рог? — изумилась она. — Надеюсь, получится…

Она попросила нас отойти к стене и стала совершать какие-то манипуляции с тем, что я только что принёс. Кое-что она бросала в огонь, другое раскладывала прямо на полу.

Когда всё было готово, Наи взяла в руки Синий камень и начала читать заклинания. Поначалу ничего не происходило — видимого, по крайне мере. Ариана вертела во все стороны головой, не зная, чего ждать. Я же просто чувствовал, как сгущается вокруг тьма.

В зале стало холодно. При каждом выдохе в воздухе появлялось облачко пара. Ариана отступила на шаг, и я не винил её.

Чувство необъяснимой тревоги и даже, ужаса охватило и меня. Наи, словно ничего не замечая, продолжала нараспев читать свои заклинания. От её слов по коже бежали мурашки, а факелы стали гореть неровно, будто бы на них дул ветер.

Мне показалось, что я различил во тьме смутные силуэты людей… Или кого похуже.

«К кому же ты взываешь, провидица?! — хотелось закричать мне. — Из какого мира черпаешь свою силу?»

Но я знал по собственному опыту, что ни в коем случае нельзя отвлекать того, кто проводит столь сложный и опасный ритуал. Последствия могут быть самыми трагичными.

Впрочем, ситуация накалилась и без этого. Огонь костра, который почти потух, вдруг разом вспыхнул ярче прежнего, при этом, пламя сделалось ярко-синим.

Неясные тени стали гораздо более чёткими и вышли из тьмы на свет. Ариана вскрикнула, Наи прекратила свои песнопения и, повернувшись ко мне, быстро сказала:

— Останови их, или они убьют нас всех!

Дважды повторять ей не пришлось. Я уже имел дело с призраками, но эти разительно отличались. Злоба пропитала само их существо. Они жаждали горячей, живой крови.

Бесшумно, как могут только бестелесные духи, они направились к Наи, уже протягивая к ней длинные, полупрозрачные руки. Активировав боевой режим, я ударил по ним заклинанием «Упокоение». Против призраков обычно оно действовало безотказно, но этих лишь разозлило.

Теперь всё их внимание было обращено на меня. Поток чистой энергии тоже оказался практически бесполезен. Он лишь замедлил духов, но, как только я остановил подачу энергии, они тут же продолжили надвигаться на меня.

Боги! Неужели Наи настолько глупа и самонадеянна, что потревожила самые глубины Сумрачного мира?..

Всё указывало на это. Призраки, обитавшие там, умерли столь давно, что успели позабыть о том, что когда-то вообще жили. Обычно души после смерти отправляются в Хранилище информации, где и проводят уготовленную для них вечность. Но порой, в Системе, как и везде, случались сбои. Тогда несчастные души забрасывало в мир, непредназначенный для них…

Когда-то давно — в то время я ещё искренне верил в необходимость полного изучения всех аспектов тёмной магии — мной проводились подобные ритуалы. Мне удалось заглянуть в Сумрачный мир, где живут демоны. Тогда от увиденного там, я едва не лишился разума, и больше не совершал попыток вторгнуться туда. Кроме того, и Дархас прямым своим приказом запретил нам лезть туда.

— По своему неумению и малознанию, вы погибнете. Или того хуже — примкнёте к тамошним призракам, — говорил демон, собрав своих учеников в круг. — Тот мир для существ гораздо более могущественных, чем маги. Он не для смертных.

Однако мой бывший учитель всё же поведал нам о некоторых способах защиты от «сумрачных тварей», как он их называл.

Призраки были уже в паре шагов от меня, когда я начертал в воздухе огненный знак Эгнота — старшего демона и хранителя врат Сумрачного мира.

— Возвращайтесь во мрак, из которого пришли! — сказал я, вложив в знак свою собственную силу.

Призраки замедлились, потом остановились вовсе и взвыли, не способные пройти дальше. Магия работала. Сколь бы не бились духи о невидимую преграду, пройти сквозь неё они были не способны.

— Возвращайтесь во мрак! — повторил я и произнёс слова, древние, как сам мир.

Обычному смертному не стоит говорить на языке демонов. Ни к чему хорошему это не приведёт. Вот только выбора сейчас не было. Только такой приказ призраки и послушают.

Они снова взвыли, да так, что я побоялся, как бы на нас не обрушился потолок. Но крепкий камень выдержал, а вот призраки дрогнули. Они отступали назад во тьму, и вскоре вовсе исчезли.

— Покойтесь и не просыпайтесь больше, — прошептал я и повернулся к Наи.

Она закончила читать заклинание. Её глаза были закрыты, но она сразу же поняла, что на неё смотрят.

— Клинок, что порождён одним демоном, и да убьёт другого! Великий дар и проклятье, он подчинится лишь сильному. Сильному телом, сильному магией, сильному духом. Недостойных ждёт смерть.

— Где он?

— Утерян… Так давно, что сама память о нём стёрлась… Никто из ныне живых не знает его местонахождение…

Эта новость подкосила меня. Неужели столько сил и времени было потрачено напрасно? Однако в словах Наи мне всё же померещилась надежда.

— Ты сказала: «Никто из ныне живущих»?

Провидица кивнула и поморщилась.

— То, что ты задумал — опасно. Ещё никто из, попавших в Хранилище, не возвращался назад…

— Но иного пути нет?

Наи покачала головой. Я отвернулся от неё. Всё было ясно. Провидица закончила ритуал и вскоре открыла глаза, тяжело дыша. Оставаться в ритуальном зале больше, чем того требовалось, никому из нас не хотелось.

Ариана попрощалась с провидицей и первой вышла из зала. Я отстал от неё лишь на несколько секунд, и был уже у двери, когда услышал голос.

— Постой, — неожиданно окликнула меня Наи. — Я должна тебе сказать… Во время ритуала, я увидела ещё кое-что. О тебе.

— Нам не победить? — Я бы вовсе не удивился этому, но провидица покачала головой.

— Этого я не знаю. Судьбы демонов и других равных им существ сокрыты от меня. Но ты… Если не решишь отступиться, то линия твоей судьбы приведёт тебя близко к цели. Но потом она теряется. В независимости от того, погибнет ли демон Дархас или нет, маг Майрон перестанет существовать.

От этих слов мне стало не по себе. Одно дело, когда просто есть риск, пусть и большой, и другое, когда будущее точно предопределено.

— Ты уже ошибалась раньше. Может, и сейчас тоже…

— Хотелось бы, — Наи сделала какое-то движение, будто хотела протянуть ко мне руку, но в последний момент передумала. — Но история твоей жизни написана. Если, конечно, ты не отступишь от своей цели.

Мы перенеслись из пещеры провидицы через портал в небольшой городок Намикис. Вся здешняя жизнь, постройки и сами люди говорили о том, что здесь уже давным-давно не происходило ничего необычного.

Именно это место я и выбрал для того, чтобы ненадолго затаиться. Снимать комнату в гостинице на этот раз мы не стали. Лучше арендовать небольшой дом — его было гораздо легче окружить всеми защитными чарами, которые я только знал.

Выставив вперёд руки, я начал произносить заклинания. Вокруг моих ладоней стали появляться крошечные знаки и цифры, которые переплетались между собой и в итоге образовывали рисунок.

Первый слой защиты, был оранжевого цвета — от людей. Второй — синий, от магических созданий, которые были слабее меня. И, наконец, третий — белый, против всего остального.

Я прекрасно понимал, что демона Дархаса таким не сдержать, ровно, как и его учеников. Но лучше всё же иметь хоть такую защиту, чем оставаться вообще без неё.

Ариана смотрела за моими действиями молча, и заговорила лишь, когда я закончил.

— Что тебе сказала Наи там, в зале, когда ты задержался?

Мне не хотелось говорить ей правду. Может, всё ещё обойдётся, так чего зря заставлять её переживать?

— Ерунда. Просто сообщила некоторые подробности.

Когда защита была выставлена, и мы немного перекусили, настала очередь обратиться к Системе.

— Слушаю, — тут же отозвалась она.

— Ты можешь подключиться к базе данных и выяснить текущую обстановку в мире?

— Доступ открыт, — ответили мне. — Задайте ваш вопрос.

— Назови текущие места, где в ближайшее время ожидаются вооружённые столкновения.

Прошло несколько секунд, требующихся для обработки запроса, и Система выдала мне ответ. Всё, как и ожидалось. Люди постоянно воевали между собой, мне требовалось только выбрать.

— Зачем тебе это знать? — спросила Ариана.

— Помнишь нашу цель?

— Пробраться в Хранилище душ… — кажется, даже от одной мысли о подобном безумии, у Арианы мурашки бежали по коже. Не могу её винить, мне и самому было не по себе. Впрочем, когда я ответил, то голос мой прозвучал ровно.

— Это практически невозможно сделать живому человеку. Но есть лазейка. Валькирии могут помочь.

— Кто?

— Видишь ли, обычно души после смерти тела, самостоятельно отправляются в Хранилище. Но во время массовой гибели иногда происходят сбои в системе. И тогда сотни и тысячи призраков могут наводнить наш мир, а часть и вовсе уйти в Сумеречный. Чтобы этого не случилось, за всем присматривают валькирии. Если, например, случится глобальная катастрофа, или масштабная битва, они явятся туда. В принципе, я мог бы поторопить какой-нибудь вулкан… Или в пару раз усилить ураган…Шучу! Мне не нужно ничего делать. Люди и так постоянно убивают друг друга, и без моей помощи.

— Так значит, место битвы… Когда мы отправляемся?

Я покачал головой.

— Прости, но в этот раз тебе лучше и правда остаться здесь. Пойми, поле битвы — опасное место, даже для меня. Мне будет гораздо спокойнее, если ты останешься здесь. Я как мог, защитил дом, с водой и едой ты тоже не будешь знать проблем. Если всё пройдёт хорошо, я вернусь через пару дней.

— А, если нет?

Отвечать я не стал, но она и так всё поняла.

Открыть портал в место, где никогда раньше не был — задача не из лёгких. И тем более, совсем уж трудно появиться так, чтобы тебя никто не увидел. Мне на этот раз это не удалось.

Военный лагерь одной из сторон конфликта насчитывал тысяч пять человек, может больше. Стражники тут были на каждом шагу — неудивительно, что меня сразу же обнаружили. Точнее, мою тень, промелькнувшую в подступающих сумерках.

— Стой! Кто идёт?! — гаркнул один из солдат, покрепче перехватывая копьё.

Можно было перебить их всех, но тогда обязательно поднимется тревога… Я поднёс руки к лицу; полыхнул желтоватый свет, и мой облик сменился на совершенно иной. Теперь на вид я был не старше двадцати лет, простой солдат, облачённый в доспехи и, вооружённый тонким копьём, со стальным наконечником.

— Какого чёрта ты здесь ошиваешься? — стражник немного успокоился, когда увидел меня в облике одного из своих.

— Простите… Я немного заблудился. Свернул не туда.

— Брысь обратно в лагерь, пока командиры не посчитали тебя дезертиром.

Я быстро закивал, и уже не скрываясь, зашагал к палаткам, которые раскинулись на вершине пологого холма.

Вид отсюда открывался на всё поле, которому и предстояло сыграть роль места битвы. Система сделала прогноз, что бой должен был начаться с минуты на минуту, но очевидно, что она ошиблась. И мне предстояло теперь просто так торчать в их лагере.

А это несло за собой некоторые проблемы. Например, кто-то мог заподозрить, что никогда не видел меня раньше. Внешность я выбрал наугад, лишь надеясь, что она окажется подходящей.

Через четверть часа меня окликнули:

— Ей, солдат! Солдат! Оглох, что ли?!

— Капитан?

Ко мне приближался кто-то из офицеров. Вид у него был явно не доброжелательный.

— У нас тут тренировочный бой идёт, а ты прохлаждаешься?! А ну, марш на поле. Живо!

Я не стал с ним спорить. На небольшом, импровизированном тренировочном поле и правда между собой бились несколько солдат. Уж не знаю, чем это могло помочь армии… На мой скромный взгляд, если воины были никудышными, то научить их драться за несколько минут до боя невозможно.

Но офицеры видимо посчитали, что таким нехитрым образом смогут отвлечь молодняк от гнетущей атмосферы ожидания битвы. Надо сказать, что у них это, в общем-то, получалось. Солдаты лупили друг друга с таким остервенением, что едва ли сейчас думали о враге.

А ведь он, меж тем, уже близко. Система могла ошибиться со временем, но не с самими фактом боя. Предвиденьем она, конечно, не обладала, но умела хорошо просчитывать ситуацию.

Офицер толкнул меня к бойцам.

— Давай, покажи, на что ты способен.

Если бы я мог пользоваться своей магией, то наш бой закончился бы, даже не начавшись. Четверо воинов, все не выше второго уровня силы. Что они могли против меня? Но пользоваться своими силами в открытую было нельзя.

А так… С копьём я никогда обращаться толком не умел. Меня почти сразу сбили с ног одним ударом. Я упрямо поднялся, но снова получил, на этот раз в челюсть.

«Третьего раза не будет», — пообещал себе я.

Оставаясь на земле, я вложил капельку силы в своё оружие. По копью прошла дрожь, но этого, к счастью, никто не заметил.

— Вставай, трус! — взревел офицер.

Я поднялся на ноги. Мой противник, ухмыляясь, попытался ткнуть меня древком в грудь, но я перехватил удар. Моё копьё даже не задело его. Оно прошло в паре дюймов, но солдата отшвырнуло словно от мощнейшего удара.

Все тут же притихли, в том числе и офицер.

— Неплохо, — наконец, сказал он. — Но один раз может повезти любому. Повторить!

От этой необходимости меня избавил пронзительный звук боевого рога, который разнёсся над всем лагерем.

Система тут же проявилась и выдала мне новое задание:

«Вступить в битву, и дождаться появления валькирий».

Будто бы я без неё не разобрался!

С востока на нас наступало вражеское войско. Капитаны быстро собирали подчинённых им солдат, и пытались их построить.

В творящейся вокруг неразберихе, на меня уже никто не обращал внимания. Тогда я снова стал собой, лишь доспехи оставил, чтобы какая-нибудь шальная стрела не нанесла мне урон.

Задержавшись на несколько секунд, я взглянул на мини-карту. Вражеское войско стремительно приближалось. Если наше… Чёрт, я говорю так, будто в действительности солдат… Если ЭТО войско не поторопится, то его попросту сметут.

Но командиры всё же успели выстроить своих солдат в боевые порядки. Я был среди них и видел страх, витавший между рядами. Мне, в отличии от них, бояться было, в общем-то, нечего. По крайней мере, пока. Скоро меня ожидало своё собственное сражение, гораздо более опасное, чем жалкие стычки смертных людей.

Вражеская сторона располагала большим количеством лучников. Я не мог слышать, но почувствовал, как был отдан смертельный приказ. Тут же в воздух взметнулись две сотни чёрных стрел.

Солдаты вокруг меня подняли щиты. Кто-то кричал, другие молились своим богам. На какое-то мгновение мне захотелось закрыть их всех щитом. Тогда стрелы не причинят им вреда. Но я дал себе обещание не вмешиваться в людские войны. Для меня не должно быть никакой разницы, кто из этих двух армий победит.

Потому я окружил щитом лишь себя самого. Стрелы со свистом пересекли поле и опустились на землю. Крики, стоны и плачь заполнили собой весь мой слух. Вокруг меня падали люди. Наконечники стрел, несмотря на щиты и броню, всё же умудрялись находить незащищённые места.

Несколько стрел ударило и в мой щит, но они тут же сгорели, обратившись в пепел. За первым залпом последовал второй и третий. Вокруг меня осталось гораздо меньше людей. Но те, что ещё были на ногах, смело ринулись в бой. Обе армии сошлись, и зазвенела сталь. Крови стало ещё больше. Я только и успевал смотреть за тем, как души погибших поднимались к небу и растворялись там.

— Ну, давайте! Я знаю, что вы не можете пропустить такое! — мысленно взывал я к валькириям.

Меж тем, ряды сражающихся воинов настолько смешались, что до меня добрались солдаты противоборствующей стороны. Они увидели на мне доспехи и отсутствие оружия в руках, и тут же поспешили напасть.

Это была их большая ошибка, ведь теперь я мог открыто творить магию. Оставалось лишь только вовремя остановить себя, чтобы случайно не качнуть чашу весов в одну из сторон.

Я уже начал сомневаться в том, что выбрал правильную битву, когда, наконец, увидел их. Сначала небеса разверзлись, и, словно оплакивая погибших, послали на землю дождь. Потом тонкая полоска света, которую не могли видеть, лишённые магии существа, рассекла тучи, и появились сами валькирии.

Отряд женщин, столь же прекрасных, сколь и грозных, стремительно летел к земле. Все они были облачены в доспехи, в руках держали мечи. Волосы развивались на ветру, а крылья, росшие прямо из спины, внушали трепет.

Я получил то, ради чего пришёл. Одно задание было выполнено, но впереди ждало гораздо более трудное.

«Поговорить с валькирией», — высветилось новое задание.

Поток людских душ стремительно поднимался к небесам. Валькирии наблюдали за этим, стремительно летая над полем, где ещё не закончился бой.

Уж не знаю, увидели ли они меня, или ещё что, но одна из валькирий вдруг резко пошла на снижение и вскоре уже стояла напротив меня.

— Я думала, маги твоего уровня не вмешиваются в войны простых людей, — сказала она.

— Так и есть. Я здесь не для того, чтобы помогать одной из сторон. Мне хотелось поговорить с кем-то из валькирий. А для этого есть лишь один способ. Вы не очень-то разговорчивы.

Она усмехнулась.

— Посмотрела бы я на тебя, будь у тебя такая работа… Зачем тебе говорить с нами? Смертные обычно наоборот пытаются держаться от нас как можно дальше.

— Слушай… Я ведь даже не знаю твоего имени…

— Лия. Если это так важно. А ты… — она на секунду прикрыла глаза, словно что-то припоминая. — …Майрон. Так ты и есть тот самый маг, который недавно обманул смерть?!

Валькирия отступила на шаг.

— Откуда ты меня знаешь?

— О, среди мёртвых, и тех, кто их хранит, ты — знаменитость! — Лия уже опомнилась и, кажется, была не рада тому, что проявила пусть даже столь незначительную слабость. — Знаешь, как мало тех, кто успешно применил заклинание «Ложной смерти»?

Я догадывался, что таких людей было немного, но чтобы так…

— Да, одна знакомая провидица говорила мне, что только маг, достигший 100-го уровня, способен на это.

— А больше твоя знакомая ничего не говорила? — Лия улыбнулась как-то совсем не по-доброму. — Видишь ли, дело в том, что мало просто иметь 100-й уровень. Нужно ещё обладать большой долей везения. Больше половины волшебников, решивших использовать это заклинание, просто не выдерживали и умирали… Наверное, она просто ЗАБЫЛА об этом упомянуть.

Я молчал. Судя по всему, Наи скоро ждёт очень серьёзный разговор. Не то чтобы у меня был другой выбор, но я бы предпочёл знать о всех рисках заранее. Впрочем, с валькирией о таком лучше не говорить.

— В любом случае, я здесь не для того, чтобы обсуждать это. Мне нужно попасть в Хранилище информации.

Уже второй раз, за время нашего недолгого общения, мне удалось удивить Лию.

— А ты ещё более странный, чем о тебе говорили! — сказала она. — Если ты так хочешь туда, — Лия указала пальцем на небо, — то тебе всего лишь нужно умереть. Я бы даже могла лично проводить твою душу.

— Есть и другой способ. Ты могла бы мне помочь. Я знаю, это уже было раньше.

— Все порой совершают ошибки… Даже валькирии, — по лицу Лии пробежала тень. На мгновение мне показалось, что она вдруг стала обычной девушкой. Но только на один миг. — Но наказание за помощь смертным — слишком сурово. Нужно предложить очень большую плату, чтобы кто-то согласился…

В какую же игру мы сейчас играем? Почему никогда нельзя сказать прямо? Но то, что договориться всё же можно — уже очень хороший знак.

— И что это может быть за плата? — осторожно спросил я. — Вряд ли существо твоего уровня может интересовать золото…

— Верно. Но есть кое-что, волнующее моё сердце.

— Быть не может! — не удержался я. — Сердце? Ты хочешь сказать, что валькирия…

— И мы иногда тоже способны любить, — голос Лии был тихим и печальным. — Хотя и знаем, что это не может закончиться ничем хорошим. Особенно, если твой избранник — смертный человек.

— Так было и с тобой?

— Догадаться не трудно, верно? Да, Вальд был воином. Ни до, ни после я не встречала столь смелых, и в то же время, безрассудных мужчин. Он не раз был в одном шаге от смерти, не раз видел меня. Но не боялся, как большинство. Я ждала каждой нашей встречи, и в то же время боялась, что она может стать последней. Но Вальда убила не стрела, и не вражеский меч. Ему было суждено умереть далеко от поля боя, без славы, от яда, что ему подсыпал старый друг. Что я могла сделать, кроме как, оплакивать его?

Я не перебивал Лию. Судя по всему, она ещё никогда и никому об этом не рассказывала. Но и мне она говорит всё это не просто так…

— Если уж могучая валькирия оказалась бессильна, то, что же могу я?

— О, ты можешь многое, Майрон! Ты ведь оказался достаточно удачлив, чтобы пережить «Ложную смерть»… В общем, если у кого-то и есть шанс, то у тебя. Я помогу тебе. Доставлю тебя в Хранилище информации живым, хоть это и против всех законов и правил. Но взамен ты дашь мне слово, что сделаешь всё от тебя зависящее, чтобы вернуть Вальда в мир живых. Он не заслужил…

Лия не договорила. Но мне и так было всё предельно ясно. Выбор, как ни крути — совсем небольшой. Так что, пришлось соглашаться.

— Я даю тебе своё слово мага.

Валькирия внимательно посмотрела мне в глаза, словно выискивая там ложь. Потом медленно кивнула, и протянула мне руку. Я нерешительно взял её, и тут же через моё тело словно бы пропустили мощный разряд. Вся потраченная за последние часы энергия, мигом восстановилась.

Я хотел что-то сказать, но язык еле ворочался во рту, а уже в следующий миг мы взмыли в небо с такой скоростью, что у меня заложило уши. Поле битвы резко ушло из-под ног и исчезло, где-то далеко внизу. Перед глазами высветилось сообщение Системы о трёхкратной перегрузке всего организма.

«Если так продлится хотя бы ещё немного, то мне точно придёт конец!» — в панике подумал я.

Мы прошли сквозь тяжёлые дождевые тучи насквозь, но вода не успевала задерживаться на моём лице. Молнии били, как сумасшедшие, сразу со всех сторон.

— Это защита активировалась! — каким-то чудом мне удалось расслышать слова Лии.

Она была права. Молнии сверкали неестественно часто, и будто бы норовили ударить как можно ближе к нам. Я не знал, что будет с валькирией после попадания молнии, но вот мне, без возможности выставить щит, придётся явно не сладко. Тогда уж точно попаду в загробный мир, при том, намного быстрее…

И всё же нам каким-то образом удавалось уклоняться от всех молний, а вскоре мы поднялись выше грозовых туч. Здесь было так светло и ярко, что на несколько секунд я ослеп.

Идеально чистое голубое небо, прохлада и эта музыка… Она походила одновременно на грозный бой барабанов перед боем, и ласковое пение флейт. Я смутно помнил его. Сразу появилось столько воспоминаний…

— Майрон! — крик Лии привёл меня в чувство. — Не поддавайся музыке! Иначе я не смогу протащить тебя через барьер!

Я огляделся, и понял, что наш полёт и правда замедлился, словно я вдруг стал весить во много раз больше, чем раньше. Крылья валькирии напрягались из последних сил, но что-то будто бы не давало нам подняться выше.

Музыка вновь заиграла, и я понял, что слышу её прямо в своей голове. Нельзя… нельзя ей поддаваться. Я попытался защититься всеми видами магии, которые только знал, но, конечно же, толку от этого было немного.

Вот нас уже начало тянуть вниз. Лия что-то истошно кричала, но я не мог разобрать слов. Мне казалось, что меня коснулись чьи-то руки. Это было, как дуновение лёгкого ветерка, вот только он нёс с собой смерть.

Не глядя, я вывернул свободную руку под неестественным углом и ударил что было сил. Поток энергии хлынул из моей ладони, с шипением рассекая воздух.

Невидимые руки тут же отпрянули, музыка умолкла, а Лия, выругавшись, вновь начала набирать высоту.

— Чуть не попались! — крикнула она. — Но ещё рано расслабляться…

В этом я убедился совсем скоро, когда впереди показались врата, ведущие в Хранилище. Любая из валькирий могла открыть их и пройти. Но только, если она будет одна.

Сейчас же, вход нам преграждал Страж. Я лишь слышал о нём раньше, но никогда не видел. Все свидетельства описывали его по-разному. И теперь мне стало ясно, почему.

Сначала я увидел грозовое облако, которое единственное висело здесь, в этом царстве света. Оно заметило нас, и тут же раздался такой треск, что все раскаты грома меркли по сравнению с этим. Лия вскрикнула от ужаса, но не развернулась.

За громом последовали молнии. Они били в нас направленно, но валькирия каждый раз уклонялась в самый последний момент.

Последняя вспышка закончилась ещё более оглушительным треском, в котором мне отчётливо слышался гнев. Потом облако засветилось изнутри белым светом и разом сжалось до размеров тела человека.

Силуэт мужчины, состоящего из воздуха, разрядов и дождевых капель, напугал меня гораздо больше, чем огромное облако. Он медленно повернул к нам голову, и его глаза сверкнули. Вокруг нас начала быстро сгущаться темнота.

— Что ты делаешь, Лия?! — его громовой голос ударил по мои ушам так, что барабанные перепонки едва не лопнули, а полоска жизни заметно уменьшилась. — Ты же знаешь, что живым не место среди мёртвых!

— Знаю! — отозвалась валькирия.

Под строгим взглядом Стража она будто бы стала маленькой девочкой, которая не ослушалась родителей.

— Верни его назад, — продолжал Страж. — Он попадёт сюда в своё время, как и все, но не раньше!

Вокруг нас уже стало темно, как ночью. Мрак казалось, можно было ощутить кожей. Я видел, какая мощь исходит от Стража и даже не думал о том, чтобы попытаться атаковать его. Это бесполезно, да и глупо. Один его удар и нам обоим конец. Вот только, ему незачем было атаковать. Лия остановилась в паре десятков метров от врат и казалось, не могла подняться дальше.

— Верни его! Больше повторять не стану, — сказал Страж, и, к моему ужасу, Лия склонила голову.

— Я всегда выполняла ваши приказы… — она медленно повернулась к нему спиной, и тогда я увидел, что её глаза по-прежнему полны решимости. — Ты дал мне слово, Майрон! — прошептала она, потом взмахнула крыльями, и меня поглотил свет.

Должно быть, на какое-то время я потерял сознание. По крайней мере, сам момент перехода в Хранилище информации я не помнил. Свет, ярче которого мне ещё не доводилось видеть, заполнил собой всё.

После этого я ещё долго не мог ничего видеть. Но когда зрение всё же восстановилось, то стало ясно — меня забросило в очень тёмный коридор, которому казалось, не было конца.

С трудом поднявшись на ноги, я закашлялся, и этот звук эхом разошёлся на много метров вокруг. Кроме меня здесь будто бы никого не было.

Насколько хватало глаз, тянулись бесконечные ряды, абсолютно одинаковых на вид, белых дверей. Я толкнул первую попавшуюся, но она и не думала поддаваться. Пришлось применить небольшое магическое усилие, но и тогда — ничего.

Пока я гадал над тем, что же мне делать дальше, если ни одна из дверей так и не откроется, в коридоре появились несколько тёмных силуэтов.

Эти создания можно было назвать псами лишь с большой натяжкой. Тощие, скелетоподобные существа, они словно бы целиком состояли из переплетённых теней.

У них совсем не было хвостов, а лапы казались, не толще тростинок. Но я не позволил себя обмануть — только дай им возможность, и острые когти разорвут плоть на части. Самое страшное было то, что у этих псов не было глаз, а значит, нельзя было понять, смотрит на тебя эта тварь, или нет.

Я окружил себя щитом, но теневые псы прошли сквозь полупрозрачную, мерцающую стену так, будто бы её и не было вовсе. Зубы клацнули в каком-то сантиметре от моего лица. Меня тут же обдало замогильным холодом.

Не сработали на них ни боевые заклинания, ни «Упокоение». Однако я знал, что с тенями может помочь справиться достаточно мощный свет. В этот же миг коридор озарила яркая вспышка.

Свет бил прямо из моих ладоней. Он был и на десятую часть не таким мощным, как у Стража, но и этого хватило, чтобы теневые псы все разом рассеялись.

— Они скоро вернутся, — послышался тихий, усталый голос.

Я резко обернулся, готовый к обороне, и ожидавший увидеть Стража, во всей его силе. Но передо мной стоял низенький, тощий мужчина средних лет. Он уже начал лысеть, но оставшиеся тёмные волосы были надлежащим образом зачёсаны назад. У левого глаза обнаружилось тонкое, круглое стекло, которое, как я знал, было нужно тем, чьё зрение с годами портилось.

— Кто вы? — насторожился я.

— А на кого похож?

Хотел бы я сказать, что знаю… Но человек… Точнее, существо, стоявшее передо мной, не имело никаких отличительных знаков. Ни класса, ни даже уровня. Словно и не было его здесь вовсе.

— Ладно, не буду тебя мучить, — он улыбнулся уголками губ. — Моё имя тебе всё равно ничего не скажет. Ты его никогда не слышал. Но я дам небольшую подсказку: есть тот, кто охраняет вход в Хранилище данных, а есть тот, кто сортирует эти самые данные и готовит для них место.

Он указал длинным, худым пальцем в сторону дверей. Тогда до меня дошло.

— За этими дверьми — души. За каждой из них?

— Не только. Кое-где есть целые отрывки истории — те, что особенно важны. В других комнатах до времени скрываются события будущего, о которых смертным, пока знать не надо.

При этих словах, он так посмотрел на меня, что стало ясно — моему загадочному собеседнику прекрасно известно, кто я и зачем сюда пришёл.

— Вы здесь, чтобы остановить меня?

— Могу ли я это сделать? Да. Стану ли?..

Круглое стекло, прикрывающее его глаз, сверкнуло, и уже в следующий миг мы мгновенно перенеслись в другую часть бесконечного коридора. Теперь Хранитель сидел за небольшим письменным столом, из странного серого дерева. Рядом с ним высились стопки бумаг. Я попытался глянуть краем глаза, что там написано, но текст почему-то тут же стал расплываться.

— Это написано не для тебя, — твёрдо, но без какого-либо намёка на злость, сказал Хранитель. — У нас не так много времени. Поэтому давай перейдём сразу к делу. Ты хочешь встретиться с последним владельцам демонского клинка… Он здесь, это так. Но ты уже знаешь, как будешь его искать? В этом коридоре миллионы и миллионы дверей, без каких-либо опознавательных знаков. Кроме того, открыть их можно лишь особым ключом. Здесь твоя магия не поможет. На что же ты рассчитывал?

Я поморщился. Хранитель, безусловно, говорил правду, но и просто так сдаваться я был тоже не намерен.

— Я рассчитывал на то, что мне кто-нибудь поможет. Кто-то вроде вас, — это была не правда, но мне слишком уж хотелось сказать именно так. — Вы ведь можете это сделать, верно?

Он кивнул. При этом его лицо сделалось ещё более печальным, чем раньше.

— Никогда бы не подумал, что стану помогать в подобном… Я всегда соблюдал правила. И те, которые были написаны, и те о которых достаточно просто помнить.

— Что же изменилось сейчас?

— Дархас, — сказала Хранитель. — Он не простой демон. Все они довольно жестоки и коварны, но этот… Если он добьётся своего, то погибнут миллионы. При том, случится это разом. Даже все валькирии не смогут справиться с таким потоком душ. Появится целая армия озлобленных и напуганных призраков, а некоторые и вовсе отправятся в Сумеречный мир. Я могу многое, но даже моих сил не хватит, чтобы устранить все последствия такой катастрофы. Потому очень важно, чтобы ты преуспел.

Я молчал, не зная, что ему ответить. Любое моё слово могло всё испортить. К тому же, Хранитель был сейчас слишком погружён в свои собственные мысли, и почти не замечал меня.

Неизвестно, сколько бы это всё продлилось, но тут откуда-то из самых глубин бесконечного коридора, до нас донёсся собачий вой, а следом за ним скрежет когтей о камень.

Хранитель тут же опомнился. Стол, со всеми бумагами, тут же исчез, словно его и не было.

— Делай, что должен, но поторопись, — сказал он почти шёпотом. — Я хочу, чтобы ты справился, но и убивать охранников не стану. Так что — беги!

Он исчез так же внезапно, как и появился, без вспышек света, и прочего. Я уже хотел было крикнуть ему в след, что он так и не помог мне, но тут на пол упало нечто маленькое и серебристое.

Я тут же нагнулся и поднял ключ. Он легко умещался у меня в ладони, но был почему-то невероятно тяжёлым. Кроме того, стоило лишь мне зажать его в руке, как в голове послышался шум. Система на миг взвыла, но тут же умолкла, а перед моими глазами появилась тонкая, но хорошо различимая синеватая линия, которая висела прямо в воздухе, и вела меня куда-то вдаль…

Не теряя больше ни секунды, я пошёл вдоль линии, которая вела меня всё дальше. За спиной уже совсем громко слышался собачий лай. Они явно будут очень злы, когда, наконец, настигнут меня…

В конце концов, я уже бежал со всех ног, но псы были быстрее. Первый появился, словно бы из ниоткуда. Ещё секунду назад его протяжный вой доносился из-за моей спины, а уже в следующий миг, впереди меня сформировались ужасные челюсти, которые нацелились на моё горло.

Лишь каким-то чудом я сумел отпрыгнуть в сторону вовремя. Пёс проскользил по полу, высекая искры когтями. Он зарычал и повернулся ко мне, готовясь к новой атаке.

Моё тело действовало на одних инстинктах. Уже проверенным движением, я выставил вперёд руки и обрушил на пса поток света. Однако в этот раз что-то пошло не так. Здешний охранник лишь ещё громче зарычал, но не исчез, как должен был.

Пёс явно как-то сумел подстроиться под мой стиль атаки. И это было очень-очень плохо… Оставалось только бежать. Коридор тянулся бесконечно далеко, и не было у него конца и края. Однако в нём порой попадались ответвления.

Хотелось немедленно свернуть в первый же попавшийся ход, но синяя линия вела меня дальше. Потому пришлось бежать по прямой. Псы ещё не схватили меня только потому, что я безостановочно швырял себе за спину все боевые и защитные заклинания из списка.

Мне было немного не по себе от мысли, что я могу случайно навредить кому-то из усопших. Но какой бы силы магию я не применял, ни на одной двери даже царапины не появилось. Теперь было точно ясно, что не дай Хранитель мне свой ключ, то моя миссия провалилась бы, едва начавшись…

Наконец, моя путеводная нить повернула в боковой коридор. Я шагнул туда и заморозил проход за собой целиком, но теневой пёс прошёл сквозь лёд, даже и, не заметив толстой стены.

В тот момент, когда у меня закончились идеи, я вспомнил, что пару раз пользовался автоподбором заклинаний. Конечно, такому опытному магу, как я использовать его просто неприлично, но не думаю, что хоть кто-то из моих коллег сталкивался с теневыми псами…

«Автоподбор заклинаний активирован! — сообщила Система. — Ожидайте».

Пока перед моими глазами с головокружительной скоростью проносились цифры, графики и символы, я наполнил коридор огнём. Ледяная стена почти тут же превратилась в лужу, от которой во все стороны валил пар, а вот проклятому охраннику — хоть бы что…

«Автоподбор завершён. Рекомендуемое заклинание: „Хронос“. Применить?»

Я лишь нервно кивнул, и тут же между кончиками моих пальцев словно заряд тока пробежал. Сначала мне показалось, что ничего не произошло — пёс никуда не делся. Он оттолкнулся задними лапами от пола и прыгнул на меня, но полёт его вдруг замедлился, а вскоре и вовсе практически остановился.

Замедление времени не могло работать долго. Кроме того, я уже слышал остальных тварей, которые мчались на помощь своему сородичу. Нужно было бежать дальше. Счётчика метров здесь так же не было, но я был уверен в том, что до цели оставалось пройти совсем немного.

Боковой проход, в который я свернул, вёл в другой, такой же длинный коридор, как и первый. Только оказавшись здесь, я, наконец, осознал истинные размеры Хранилища информации. Даже без осложнений, вроде злющих призрачных собак, можно было потратить всю жизнь, прежде, чем найти тут нужные двери. К счастью, меня вела нить, которая отчего-то вдруг принялась пульсировать.

Объяснение этому пришло совсем скоро. Не успел я сделать и нескольких шагов, как послышался оглушительный грохот, сверкнула и тут же погасла молния, а потом появился Страж. Он предстал передо мной в обычном человеческом облике. Высокий, крепкий воин в лёгких, тёмных доспехах и с мечом у пояса. Я едва успел прыгнуть в одно из ответвлений коридора, прежде, чем он меня заметил.

Но хоть Страж и не мог меня видеть, он всё равно прекрасно знал, что я где-то неподалёку.

— Я не убью тебя, маг, — голос Стража был одновременно грозным и мягким, заставляющим пасть на колени от страха и в то же время, броситься к нему, как к давно потерянному доброму другу. — Тебе здесь не место. И ты это знаешь не хуже, чем я. В мироздании должен поддерживаться порядок. Когда кто-то его нарушает, за это неизбежно приходит расплата. Выйди ко мне, маг, и всего лишь провожу тебя назад, в мир живых, где ты и должен быть. Больше ничего. Даю слово!

Я чувствовал, что Страж говорит правду. Существу его уровня просто нет необходимости врать в таких мелочах. Но, тем не менее, я не мог так просто сдаться.

К тому же путеводная линия с каждой секундой пульсировала всё сильнее, готовая разорваться в любой момент. Потому я, ничего не ответив Стражу, бросился бежать дальше.

За моей спиной вновь послышался гром. Не сбавляя хода, я обернулся и увидел, что Страж уже перестал выглядеть, как человек. Его тело обратилось в чёрную, как ночь тучу, которая стремительно вытягивалась и расширялась во все стороны.

Потом что-то засветилось внутри неё, и меня словно обожгло огнём. Я мигом вспомнил наставления своего прежнего учителя — Дархаса. Демон как-то раз собрал своих учеников и поведал нам о своём давнем бое с некой «Силой»:

«Мы бились так долго, что на смену Солнцу успела прийти Луна. Но даже тогда не было ясно, кто же из нас сильнее. И в этот момент мой враг вдруг остановился и замер, будто древняя статуя. Он тогда решил принять свой истинный облик, который должен был сжечь любого, кто на него только взглянет…»

Если уж такое могущественное создание, как Дархас всерьёз опасался сгореть от лицезрения чьего-то истинного облика, то мне уж и подавно не стоит даже думать о том, что можно после такого выжить.

Я тут же отвернулся и прикрыл глаза руками, оставив лишь самую малую щёлочку, чтобы хоть немного видеть линию, ведущую меня вдоль дверей, и помчался с недоступной мне прежде скоростью.

Позади меня что-то полыхнуло, и тут же пол сотрясли тяжёлые шаги, будто меня теперь преследовала гора. Оглянуться и посмотреть, как же теперь выглядит Страж, хотелось нестерпимо. Уж не знаю, было ли это частью его магических способностей, или просто моё природное любопытство сыграло со мной злую шутку, но мне в тот момент очень сильно повезло, что путеводная линия шагах в десяти, наконец, упёрлась в одну из дверей, и я отвлёкся.

Страж уже был совсем рядом. Пол дрожал от его шагов. Все до единой двери в бесконечном коридоре вибрировали. Я с трудом сумел попасть маленьким серебряным ключом в узкую замочную скважину, и провернул его.

Тут же послышался громкий щелчок. Ручка двери раскалилась так, что я едва сумел её коснуться. Страж повернул из-за угла, во всей своей мощи. Я взглянул на него лишь краем глаза — и только это спасло мне жизнь. Однако даже этого хватило, чтобы часть очков жизни исчезло в одно мгновение.

— Майрон! — взревел Страж.

Его голос был готов раздавить меня. Останься я на месте хоть на одну секунду дольше и всё… Но я собрал последние силы и толкнул дверь. Она, к счастью, поддалась, впуская меня в приятную темноту и пустоту.

Громовой голос Стража тут же смолк. Мне показалось, что откуда-то издалека донёсся его разгневанный рёв, а затем слегка содрогнулась земля под ногами. Однако потом всё стихло.

Мои глаза довольно быстро привыкли к темноте, а может быть, всё дело было в том, что невдалеке горели факелы. Что-то тяжёлое вдруг опустилось в мой карман. Я запустил туда руку и, к своему немалому изумлению, достал всё тот же маленький серебряный ключ.

Хранитель и об этом побеспокоился… Надо бы сказать ему спасибо, если мы увидимся с ним ещё раз. Но сейчас на это не было времени. Мини-карта по-прежнему не работала, но Система выдала мне новое задание:

«Поговорить с Вальдом и убедить его вернуться в мир живых».

Я осторожно зашагал вперёд, прямиком к источнику света. С каждой секундой передо мной всё более отчётливо представала картина пира. За огромным дубовым столом собралась большая компания, изрядно подвыпивших воинов. Все они были одеты в боевую броню, которая местами оказалась разрублена или проколота. Впрочем, крови не было видно, да и воины вели себя, как ни в чём не бывало. Оружие — старые топоры, мечи и копья — грудой лежало неподалёку. А их хозяева болтали, спорили, ели жаркое и пили эль, которые не могли закончиться и за тысячи лет.

Меня они увидели далеко не сразу. А когда один из мужчин всё же направил на меня свой хмельной взгляд, то не сразу понял, что к чему.

— Братья… Либо прошлая кружка была лишняя, либо у нас и правда гость! — взревел он, и все остальные разом обернулись. Они умолкли, но пить не перестали.

Из-за стола поднялся самый высокий и крепкий воин. Его густая, рыжая борода отросла до середины груди. Синие глаза поблёскивали в свете факелов. Он скривился в пьяной, хищной ухмылке, обнажив зубы, парочки из которых не хватало.

Вальд — а в том, что это был именно он, сомнений не оставалось — не был красавцем. Но я и так понимал, что валькирия полюбила его не за внешность, а за неустрашимость и силу в бою.

— Кто же ты? — хрипло спросил он.

— Моё имя — Майрон.

— Мне это ни о чём не говорит. Ты пришёл с миром или войной?

— Я пришёл, чтобы поговорить с тобой, только и всего, — ответил я.

— А жаль! Я так соскучился по звону мечей! — гаркнул он, и поднял кружку эля, которая уже успела сама собой наполниться. Остальные воины поддержали его и уже в следующее мгновение забыли о моём приходе.

Я понимал, что у меня, в отличии от них, нет бесконечного количества времени, и потому сразу сказал:

— Меня послала Лия. Ты ещё помнишь её?

Лицо Вальда вмиг изменилось. С шумом он поставил кружку на стол и, пошатываясь, подошёл ко мне.

— Ты… не врёшь? Я уж и не знаю, когда видел её в последний раз… Время здесь не движется совсем. Всё вроде бы хорошо. Я никогда так вкусно не ел, и сладко не пил. Со мной мои братья и друзья, верные воины, с которыми мы прошли через бессчётное количество сражений. Да вот только Лия здесь ни разу не появлялась…

— Она не могла прийти, — сказал я, и это было правдой. — Но она хочет, чтобы ты пошёл со мной.

— Куда это? — насторожился Вальд.

— Назад, в мир живых. Как только выйдешь из врат, то получишь новое тело и снова станешь живым.

Я рассчитывал обрадовать этим Вальда, но он лишь вздохнул.

— Не знаю, хочу ли я этого… Здесь хорошо, спокойно. А там… Будь у меня возможность отомстить своему отравителю, то было бы другое дело. Но, судя по моим прикидкам, он уж и сам должен был помереть давно…

В этот момент стены вновь содрогнулись, на этот раз сильнее. Пламя факелов задрожало, одна из кружек перевернулась, и эль разлился по поверхности стола.

— Это ещё что за напасть?! — удивился Вальд. — Сколько уже здесь сижу, а ничего подобного ни разу не было.

— Верно, не было. Это — Страж. Он ищет меня, чтобы выдворить отсюда. Хотя может, уже теперь просто убьёт. Кажется, я его порядком разозлил.

— Вот оно что… — в голосе Вальда не было и намёка на страх. Валькирия, должно быть, не лгала насчёт него. — Давненько я уже не ощущал надобности с кем-то сразиться… Как же я по этому скучал, оказывается…

— Тогда идём со мной! — быстро заговорил я, так как последовал очередной удар, от которого стены пошли трещинами, а с потолка осыпалось каменное крошево. — Ты снова сможешь сражаться, как прежде. Там, в мире живых намечается кое-что очень опасное, так что, скорее всего, ты ненадолго покинешь это место. Думаю, эль и мясо тебя дождутся.

Вальд посмотрел на меня долгим взглядом и расхохотался.

— Верно говоришь, как там тебя… Майрон? А я смогу увидеться с Лией?

Этого я не знал. Страж мог сделать с ней всё, что угодно, но сказать об этом, означало провалить всё дело.

— Сможешь. Думаю, она найдёт тебя, как только у неё это получится. Лия очень этого хотела.

Неустрашимый Вальд дрогнул, и я понял, что выиграл. Комната сотряслась, и через трещины в неё хлынул ослепительный свет. Воин бросился к груде оружия, немного покопался в ней, и вытащил на поверхность огромный, двусторонний топор.

Я тоже не терял времени, осматривая помещение. Выйти в ту дверь, через которую я зашёл, было нельзя — там ждал Страж и его теневые псы. Оставалось только искать новую.

Она появилась прямо посреди стены, неподалёку от нас. В очередной раз мысленно благодаря Хранителя, я открыл её ключом, и тут же потянул на себя. Вальд напоследок повернулся к своим друзьям, которые продолжали безмятежно пировать, и выкрикнул:

— Скоро снова увидимся, братья! Выпейте лишнюю кружку за меня!

Открывшаяся дверь, вывела нас в совершенно другую точку Хранилища. Как только мы вышли в коридор, дверь за нами захлопнулась и почти мгновенно растворилась, словно её и не было никогда. Ключ, верный своей привычке, вернулся в мой карман.

В этот же самый момент ужасный грохот, с которым Страж пытался пробить стену одной из комнат Хранилища, смолк. На несколько секунд наступила абсолютная, зловещая тишина. Потом откуда-то донёсся собачий вой. И, наконец, послышались шаги.

— Это и есть твой Страж? — спросил Вальд. — Хотел бы я на него взглянуть…

— Ты хоть и уже мёртв, но я бы всё равно не советовал этого делать, — я быстро огляделся, нашёл путеводную линию, которая теперь сменила цвет на ярко-зелёный. К счастью, она вела в противоположном направлении от Стража.

Вальд, конечно же, её видеть не мог, и мне пришлось буквально тянуть его за собой. Воин, хоть и был, когда-то свирепым и сильным, но за годы, а может, и столетия, проведённые в помещении Хранилища, явно слегка подрастерял боевые рефлексы. Но это ничего, когда восстановит тело, то всё должно вернуться на свои места. Точнее, ЕСЛИ восстановит…

Мы бежали по коридорам вслед за петляющей изумрудной линией. Казалось, ей не будет конца. Сколько мы в итоге прошли шагов? Тысячу? Две? Может, и больше…

По дороге я успел кратко рассказать, куда и зачем мы идём. Вальд, если и удивился, то никак этого не показал.

Как бы там ни было, линия всё же довела нас до нужной двери. Уже привычным движением, я открыл замок, и вслед за Вальдом проскользнул внутрь.

Здесь находился всего один человек. Это был меленький, сморщенный старик, с бледным лицом, больше похожим на череп. Кажется, разочарованы были и я, и Вальд.

— Я ожидал увидеть тут кого-то другого… — честно признался воин.

Это уж точно. Наи говорила, что совладать с силой, таящейся в клинке демонов, может только по-настоящему могущественное существо. А старик совсем на него не тянул… Впрочем, быть может, просто внешность обманчива…

Мы с Вальдом медленно подошли к старику. Он сидел прямо на растрескавшемся каменном полу. В его личной комнате не было абсолютно ничего, и это порядком угнетало.

— Он вообще может говорить? — усомнился Вальд, поглядывая на полуприкрытые глаза старика. — Как хоть его зовут?

— Моё имя сделалось запретным ещё до того, как родились первые мужчины в ваших родах, — неожиданно произнёс старик. Его голос был очень тихим, едва различимым, так что, мне пришлось наклониться, а после и вовсе сесть рядом с ним.

— Я хочу знать. Вы владели клинком демонов?

Губы старика дрогнули, а глаза распахнулись шире. Я взглянул в них и увидел там только пустоту. Радужка была абсолютно бесцветной, зрачка не было вовсе. Даже это минимальное движение казалось, заставило старика постареть ещё на несколько лет.

— Владел, — признался он. — Наверное, я был последним из живущих. Самый глупый из смертных, который считал себя мудрейшим из всех. Ты такой же, иначе бы не пришёл ко мне.

Вальд хмыкнул, а вот мне было вовсе не до смеха. Я уже начинал смутно различать, где-то вдали тяжёлые шаги, которые направлялись к нам.

— Мне нужно, чтобы вы сказали, где сейчас клинок.

— Он там, где никому не навредит.

На мгновение мне стало не по себе. Если старик каким-то образом уничтожил клинок, то всё зря… Он словно прочитал мои мысли и сказал:

— Его невозможно уничтожить, парень. Клинок омыт в крови демона, его создавшего. Пока жив демон, будет существовать и его оружие.

Шаги сделались громче. Теперь и Вальд их услышал, и покрепче перехватил свой топор.

— Слушай, Майрон, я не против сразиться с этим Стражем, кем бы он ни был… Но ты ведь сам говорил, что это бесполезно. Может, поторопишься?

Легко ему говорить! Старик наотрез отказался сообщить мне место нахождения клинка.

— Сначала ты получишь власть, о которой не смел и мечтать, юный маг. Клинок даст тебе свою силу, это правда, но потом изменит тебя, исковеркает и заберёт всё назад, да ещё и выжжет добрую часть твоей души. Я спасся лишь потому, что вовремя сумел избавиться от него. По крайней мере, мне казалось, что вовремя… — старик задумчиво взглянул на свою исхудавшую руку, кожа на которой казалось, лишь чудом ещё держится на костях. — Я не хочу, чтобы такое случилось ещё с кем-то. Не важно, что стоит на кону, я просто не могу взять на себя эту ношу…

Шаги вдруг стихли. Мы с Вальдом успели только переглянуться, прежде чем, на стены комнаты обрушился мощнейший удар. То ли ярость придала Стражу дополнительных сил, то ли всё дело было в конкретной комнате и слабости её владельца, но дверь, через которую мы вошли, начала поддаваться практически сразу.

— Вальд…

— Действуй! — кивнул воин. — Если смогу, то я задержу его.

Я мотнул головой в подступающем отчаянии. У меня не было времени на то, чтобы убеждать упрямого старика. По сути, у меня оставался лишь один выбор — магическая практика, позволяющая читать человеческий разум и… душу.

Это была и без того очень болезненная и опасная процедура, а зная о состоянии его души… Наши взгляды снова встретились, и мне показалось, что старик знал, что я собираюсь сделать.

— Ты точно, как я! — сказал он, но не пошевелился, и не сделал ничего, чтобы хоть как-то защититься.

— Прости. У меня нет другого выбора…

Я обхватил его голову руками и из моих глаз прямо в его, полилась сила. Старик содрогнулся всем телом, и я ощутил ментальное сопротивление. Даже сейчас он не хотел открывать мне свои тайны.

— Перестань! Чем сильнее ты сопротивляешься, тем больше шансов на то, что всё закончится плохо!

Он либо не слышал меня, либо попросту проигнорировал. Наша борьба длилась ещё секунд десять. Потом я сломал его защиту, и бесцветные глаза разом почернели. Порой в них проплывали звёзды, и целые галактики. В одной из них был маленький мирок, где родился и вырос старик… вернее, тогда он был ещё молодым и полным сил магом.

Он и правда, довольно сильно напоминал меня самого, даже внешне. И точно так же был захвачен идеей получить для себя силу, знания и власть. Только он пошёл немного по-другому пути и отыскал артефакт, который должен был возвысить его так, как никого прежде.

Первым же ударом, маг убил своего давнего врага, которого боялся и ненавидел многие годы. Потом последовало ещё несколько жертв… ещё и ещё.

В конце концов, клинок подчинил его, и, как бы это иронично ни звучало, на долгое время сделал своим орудием. Однако в какой-то момент маг сумел выйти из-под его контроля. Но поскольку не мог уничтожить клинок, то решил спрятать его в самом надёжном месте, которое знал — в бездонном брюхе дракона. Огромный ящер поглотил и клинок и самого мага…

Я тут же остановил поток силы и отвёл глаза, но было уже поздно. Старик, сидевший передо мной, буквально рассыпался в прах. Напоследок мне показалось, что я различил едва заметную улыбку на его губах, прежде чем его лицо исчезло, как и он сам.

Выходит, душу всё-таки можно окончательно уничтожить… Я не просто убил его, а сделал нечто гораздо более ужасное — навсегда и бесследно стёр всю его личность из мироздания, будто и не было никогда такого мага.

Из шока меня вывел удар, который окончательно выбил дверь.

— Уходим! — крикнул я, и поспешил ко второй, только что появившейся двери.

Щит, в общем-то, выставлять было бессмысленно, но я сделал это скорее по привычке, и тем самым выиграл для нас пару секунд. Они то и решили дело. Мы с Вальдом вновь выскочили в коридор, но дверь захлопнуть не успели. Послышался немыслимый треск и её разнесло в щепки.

На этот раз путеводной нити не появилось. Ключ тоже исчез, выполнив всё то, что должен был.

Мы побежали, выбрав направление наугад. Теперь нам нужно было только найти врата. Шаги Стража какое-то время ещё были слышны позади, но потом стихли, ровно, как и собачий вой. Вальд обрадовался, но я понимал, что Страж никогда так просто не сдастся и не отступит от своей цели.

Как бы там ни было, мы блуждали среди бесчисленных коридоров, дверей и переходов. Каждый из них был похож на предыдущий, как две капли воды, и складывалось ощущение, что мы просто ходим по кругу.

Однако это было не так. Через час или два скитаний, мы, наконец, оказались в прямом коридоре, дверей в котором не было. Голые белые стены заканчивались тупиком… Точнее, так нам показалось сначала. Всмотревшись в полумрак, царивший там, я всё-таки различил одну дверь. В отличии от остальных, она была из чёрного, металла, который словно впитывал в себя весь окружающий свет.

— Это и есть врата? — неуверенно спросил Вальд.

Я кивнул, хоть и видел их в первый раз. Врата были чуть приоткрыты, и рядом с ними никого не было. Это выглядело столь заманчиво, что в принципе не могло быть ничем, кроме ловушки. Однако выбора у нас не было. Нужно было хотя бы попробовать проскочить.

Однако стоило нам сделать только шаг к заветной двери, как прямо из воздуха появился смутный силуэт Стража, который преградил нам путь. На этот раз он не стал медлить и тут же начал обращение в свою боевую форму.

Вальд швырнул свой боевой топор в тёмное, подрагивающее облако. Деревянная ручка и стальное лезвие расплавились почти мгновенно, и внутри облака вновь стал разжигаться свет.

«Нам конец!» — понял я.

Теперь, когда ключ исчез, можно было и не рассчитывать убежать от Стража. Драться с ним тоже бесполезно. Свет всё усиливался. Теперь не помогало даже то, что глаза были крепко закрыты. Все щиты, которыми я окружил нас, вмиг сдуло, словно порывом ветра. На нас мчался поток огня, жарче которого не было ни в мире живых, ни в загробном мире…

Лия появилась в самый последний момент. Ей явно серьёзно досталось. Она заметно пошатывалась, а её лицо и руки были сплошь покрыты порезами и ожогами.

Она закрыла нас своими крыльями, которые приняли на себя весь удар чудовищной силы Стража, и даже смогла немного оттеснить его так, чтобы можно было пройти к вратам.

— Лия! — выдохнул Вальд, и я впервые различил в его голосе страх, но не за себя. — Это и правда ты…

Валькирия попыталась было улыбнуться, но у неё получилась лишь гримаса боли.

— Мне его долго не сдержать! — выкрикнула она. — Бегите к вратам, пока Страж вас не убил!

Дважды мне повторять не пришлось. Я сделал несколько быстрых шагов к вратам, но тут же понял, что Вальд так и не сдвинулся с места.

— Ты чего?! — рявкнул я.

— Мы не можем оставить Лию…

В отчаянии я посмотрел на валькирию. От напряжения и боли она ничего не могла сказать вслух, но я получил мысленный приказ: «Уводи его… Прямо сейчас… Ты обещал мне, Майрон!»

Однако сделать это оказалось не так просто. Вальд словно впал в ступор, наотрез оказываясь идти без Лии. В этот я день я зашёл уже слишком далеко, чтобы сейчас остановиться. Потому сосредоточился на сознании Вальда и пробормотал формулу заклинания.

Как оказалось на обычную душу, без тела, оно подействовало ничуть не хуже. Здоровяк вдруг повалился на пол, и растянулся без чувств. Я протянул к нему руку и жестом указал нужное направление. Бесчувственного Вальда приподняло на несколько дюймов над землёй и быстро потащило в сторону врат.

Напоследок, перед тем, как шагнуть в распахнутую дверь, я всё же не удержался и оглянулся назад. Валькирия ещё держалась из последних сил. Но её крылья, тело и лицо уже горели…

Мы неслись к земле в свободном падении. Тучи уже успели рассеяться, и прямо под нами было отчётливо видно поле, где ещё совсем недавно кипела грозная битва.

Теперь всё стихло. Я не знал, какая из армий победила. С такой высоты невозможно было хоть что-то разглядеть. Дым поднимался с обеих сторон, а тела павших солдат слишком перемешались между собой.

Я применил к себе заклинание левитации и тем самым существенно замедлил своё падение. Однако бесчувственная душа Вальда продолжала стремительно лететь вниз.

— Система! — крикнул я. — Просчитай открытие портала.

Создать портал, находясь в движении, да ещё и в воздухе, было задачей откровенно очень сложной, и сам бы я мог не справиться. Пока перед моим взором проносились цифры и отметки, говорящие о том, что Система взялась за дело, я потянулся к Вальду.

Его душа тут же замедлила полёт, а после полетела ко мне. Внизу, на земле уже можно было различить выживших людей. Должно быть, кто-то из них поднял голову и заметил двух падающих прямо с неба людей. Потом будут рассказывать об этом чуде во всех трактирах за кружкой эля. Не все, конечно, поверят, но новость всё равно распространится довольно скоро.

«Открытие портала возможно, — сообщила Система. — Активировать?»

Я крепко ухватил, подлетевшего ко мне Вальда, за руку, и кивнул. Тут же полыхнул яркий свет, и поле битвы под нами исчезло. Теперь мы оба летели в межпространстве с гораздо большей скоростью. Даже хорошо, что воин сейчас без сознания — портал, созданный Системой, вышел не самым лучшим, так что, даже меня слегка укачало. Кроме того, воссоздать новое физическое тело для опытного мага, было не сложно, но процедура эта крайне болезненна… А так, Вальд должен был очнуться уже в полностью сформировавшейся физической оболочке.

Я едва не забыл про защитные заклинания, которые стояли вокруг дома, где меня ждала Ариана. Ещё немного и нас бы поджарило одно из моих собственных заклинаний. Однако я вовремя отдал приказ, и мы смогли пройти сквозь защиту.

Ариана вскрикнула, когда прямо под потолком комнаты материализовались два человека и рухнули на пол. От удара Вальд пришёл в себя и замысловато выругался, потирая ушибленный лоб. Я был доволен своей работой — воин выглядел в точности так, как и в день своей смерти.

Я быстро подскочил на ноги и тут же угодил в объятия Арианы.

— Я так за тебя…

— Знаю, — вымученно улыбнулся я. — Со мной всё в порядке, правда. Сколько меня не было?

Девушка посмотрела на меня с явным недоумением. Она не знала, что время в Хранилище информации течёт совсем иначе, чем в мире смертных.

— Несколько часов, — ответила она.

Вальд, меж тем, тоже встал на ноги, и осмотрелся.

— Где Лия? Майрон, где она?!

Я не ответил. По правде сказать, зная силу Стража и ту ярость, в которую он пришёл, пока гонялся за нами по коридорам Хранилища… Одним словом, дела у валькирии сейчас очень и очень безрадостные.

— Ты не должен был её бросать! — рявкнул Вальд и шагнул ко мне, но тут же упёрся в невидимую стену, выросшую между нами. — Проклятый маг! Убери это! Убери и дерись, как мужчина!

— Зачем мне это делать, если я проиграю? — устало сказал я и сел на скамью. День выдался невероятно тяжёлым. Я ведь хотел сделать правильное, хорошее дело, но в итоге зашёл в преступлениях дальше, чем когда-либо до этого. — Успокойся и сядь! Лия сама хотела этого.

Вальд зарычал от бессилия и злобы, потом несколько раз толкнул плечом щит, но так ничего и не добился.

— Как думаешь, она может быть жива? — неожиданно тихо спросил он.

— Может, — мой голос прозвучал с той уверенностью, которой сам я не чувствовал.

Щит исчез, и Вальд бессильно опустился на дальнюю часть скамьи.

— Есть у вас что-нибудь выпить?

Ариана была рада, что он, наконец, перестал бушевать, и потому поспешила принести ему бутылку вина.

— Оно, не самое лучшее, но…

— Мне сейчас любое сойдёт! — Вальд откупорил бутылку и стал жадно пить прямо из горла.

Воздух посреди комнаты замерцал, и я ощутил, как некая сила пытается проникнуть сквозь ту защиту, которой я окружил дом. Первой мыслью было то, что это Страж нашёл нас. Но магическое воздействие больше напоминало некую просьбу о разрешении войти, нежели грубое вторжение. Кроме того, сила была мне смутно знакома.

Я какое-то время вглядывался в пустоту, потом выругался и снял часть охранных заклинаний.

— Рада, что ты сумел вернуться, Майрон, — тут же послышался голос провидицы. — Как всё прошло?

— Будто ты сама не знаешь… — холодно ответил я. Всё-таки было не так просто забыть о том факте, что Наи не предупредила меня обо всей опасности ритуала «Ложной смерти».

— Я не всеведущая, Майрон. Хранилище информации закрыто от моего взора. Иначе тебе бы вовсе не пришлось идти туда. Я видела лишь, как ты поднялся наверх, а потом вернулся назад. Да ещё и не один…

Лица Наи, конечно, видно не было, но мне показалось, что провидица сейчас внимательно смотрит на Вальда. Воин не обращал на это никакого внимания, продолжая пить кисловатое вино.

— Таков был договор, — коротко ответил я. — Не думаю, что сейчас это самая важная тема.

— О, ты сильно ошибаешься, маг. Никто не может просто так нарушать правила мироздания. Их установили не мы, и последствия могут быть… непредсказуемыми. Но ты прав, сейчас нам стоит поговорить о другом. Ты выяснил, где находится настоящий клинок?

— Его проглотил дракон.

— Какой именно?

— А это так важно?! — подал голос Вальд. — Все они одинаковы. Огромные, злобные твари. Пышут огнём. Чешуя крепкая, как добрая сталь. Я сражался с ними и убивал.

— Не всё так просто, Вальд, — сказал я. — Этого дракона зовут Шоккос.

Вальду и Ариане это имя ничего не сказало, а вот провидица явно была не в восторге.

— Час от часу не легче… Ты уверен, Майрон?

Я кивнул, а Вальд выругался.

— Хватит уже ваших чародейских загадок и недомолвок! Говорите, что это за Шоккос такой? И что в нём такого особенного?

Я вздохнул:

— Те драконы, с которыми ты сражался — самые обычные ящеры. Их порода давно вырождается. С каждым поколением они всё мельчают и слабеют. Сейчас трудно найти дракона размером больше слона. Но Шоккос… Он из древних первородных драконов. Те создания были по-настоящему огромны и велики. Но я думал, они все сгинули…

— Не все, — мрачно отозвалась Наи. — Некоторые уцелели, залегли в спячку на долгие века. Найти его будет непросто, но об этом я уж позабочусь. Главное другое — ни одному из вас его не победить.

— Глупости! — Вальд допил вино и, пошатываясь, поднялся. — Дайте мне хороший топор, и посмотрим…

— Ты ему даже шкуру не поцарапаешь, — фыркнула провидица. — Я же сказала, «ни одному из вас». Даже тебе, Майрон. Всей твоей магии не хватит, чтобы одолеть древнюю силу первородного дракона.

— Знаю, — ничего нового она мне не сказала.

Мы прибыли в нужное место на следующий день. Провидица, каким-то одним ей известным способом, сумела отыскать дракона Шоккоса. На первый взгляд, ничего такого в округе не было: обычные леса, поля, небольшая мелкая речушка тянулась с севера на юг, пересекала деревушку Маргенфорг, и шла дальше, где впадала в более крупный Борег.

— Никакого дракона я здесь не вижу! — недовольно пробормотал Вальд. — Да и, где ему здесь прятаться? Я слышал, что некоторые драконы любят забиваться в горные пещеры. Но здесь и гор-то нет — одни только холмы…

Ариана тоже разделяла его мнение. В этот раз её пришлось взять с собой, так как дом, после снятия некоторых защитных чар, стал уже гораздо менее безопасным местом.

Я не отвечал и внимательно осматривал местность. Что-то в ней было такое… сложно объяснить. Будто некая древняя сила просто притаилась здесь и дремлет, а может, даже и наблюдает за нами, сквозь приоткрытое веко.

Странное чувство… Последний раз я ощущал нечто подобное, когда стоял перед демоном Дархасом, который многократно превосходил меня в силе и опыте. Только сейчас я по-настоящему начал осознавать, насколько были велики древние драконы.

Вальд, впрочем, не разделял этого мнения.

— Если они были настолько сильны, почему же они вымерли? Будь у них реальная мощь, они бы давно уже захватили этот мир, да и всё!

— Именно поэтому их и истребили, или заставили уйти в спячку, — ответил я.

— Кто же это сделал? Какие-то древние герои?

— Не совсем… Это были боги. Они-то всё и сделали. Драконы, сразу после своего создания, какое-то время вели довольно мирный образ жизни. Но со временем они и правда осознали свою уникальную силу и могущество, и тогда стали угрожать всему остальному сотворённому. Кто-то из них жаждал властвовать, другие же просто хотели сжечь в своём пламени целые миры.

— Значит, боги… Вот уж не думал, что им есть какое-то дело до бед простых смертных.

— Когда речь идёт о глобальном вымирании, то есть.

Я сделал несколько шагов в сторону леса. Деревья здесь росли просто огромные. Кроме того, не смотря на уже довольно позднюю осень, листва на них всё ещё была ярко-зелёной, и не думала желтеть и опадать. Это могло значить только одно — мощный, беспрерывный приток магии, которой огромный дракон мог легко обеспечивать всю округу.

— Эта твоя провидица… Похоже, она ошиблась, — вновь сказал Вальд и взмахнул новеньким топором, который он взял себе взамен утерянного. Оружие было само по себе достаточно мощным, но я ещё намеренно усилил и укрепил его магией.

— Она не ошиблась, — ответил я, потом присел на корточки и коснулся ладонью земли. — Я его чувствую. Он здесь.

— Да, где здесь-то?!

— Прямо под нами.

Ариана вздрогнула и отшатнулась, смотря себе под ноги, и ничего не находя. Вальд топнул ногой, но за этим ничего не последовало.

— Не понимаю…

— Я пока тоже. Я не понимаю, как его пробудить. Но хуже того, если нам всё же это удастся, то последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Первородные драконы по своему характеру сильно отличаются друг от друга. Среди них можно найти, как великих мудрецов, так и безумцев. Впрочем, у людей так же… Иного пути всё равно нет.

Я запустил руку в карман, и извлёк оттуда небольшой, скатанный в трубочку пергамент и протянул его Ариане.

— Что это?

— Если всё пойдёт не по плану… Когда всё пойдёт не по плану, разверни его и причитай вслух. Но не раньше. Ясно?

— Ясно, но как я узнаю, что время пришло?

— Поверь, ты узнаешь.

Я выпрямился, ещё раз обвёл округу взглядом, позволяя здешней силе вступить со мной во взаимодействие. Это было очень странным моментом, словно на голову, шею и спину разом опустилась сотня мешков с песком, которые давили к земле и лишали сил.

«Пассивная защита дракона, — понял я, отгоняя от себя сон. — С ней я ещё как-то справлюсь, но вот, что будет дальше…»

Поморщившись, я шагнул вперёд и тут же почувствовал, как преодолел первый уровень защиты. Земля под ногами предупреждающе дрогнула, словно кто-то, наконец, почувствовал, что к нему пожаловали незваные гости.

— Так… а, вот теперь я начинаю верить словам провидицы, — пробормотал Вальд, покрепче хватаясь за рукоять своего топора. — Ариана, ты бы отошла от нашего дорогого мага подальше. Вот так, сюда. Он сам знает, что делать. Надеюсь…

Я тоже на это надеялся, впрочем, не настолько, как того хотелось. Когда я дошёл до второго уровня защиты, то ощутил острую боль во всём теле. Это явно было последнее предупреждение, и больше не будет.

Система оживилась и сообщила о некоем сбое, который только что случился. Меня вдруг охватило чувство неконтролируемого и нерационального страха, который, как я быстро понял, был явно внушён мне извне.

Оставалась самая последняя возможность остановиться и уйти, пока я ещё могу, но, что тогда делать? Без клинка Дархаса не убить. А если этого не сделать, то нам всё равно всем конец.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться и прогнать страх. Полностью это сделать не получилось, но я всё же овладел собой достаточно, чтобы сосредоточить силу в руках.

Между моими пальцами заплясал голубоватый огонь. Я начал произносить магическую формулу, от которой воздух вокруг меня задрожал и в нём стали появляться древние иероглифы. Они складывались в причудливые рисунки и схемы, глядя на которые Вальд и Ариана не могли вымолвить ни слова.

— Это явно не к добру… — пробормотал воин, а Ариана позвала меня по имени.

Однако я не мог ей ответить. Нельзя было прерываться, только не сейчас. Нет ничего хуже незавершённого магического ритуала. Впрочем, я и так понимал, что именно её так взволновало. Мои руки уже до самых локтей охватил огонь. Конечно, это была штука весьма неприятная, но со стороны всё выглядело гораздо хуже, чем есть на самом деле.

Система вновь подала голос:

«Опасная концентрация магической энергии. Риск взрыва увеличен на 45 %».

— Знаю! — нетерпеливо отмахнулся я. — Помогла бы лучше!

Я уже практически полностью скрылся от глаз под куполом, состоящим из светящихся символов. Ещё немного… Всего пара минут, и я был готов произнести финальную строку заклинания. Это далось мне с немалым трудом. В основном потому, что я не был уверен в правильности своего решения. Однако я всё же сделал это.

— Пробудись ото сна, великий змей древнего мира! — добавил я в конце и обрушил огонь себе под ноги.

Земля задрожала так, что меня сбило с ног. Мой купол развалился на части, и символы быстро исчезли. Деревья трещали, трава местами дымилась и горела, земля пошла трещинами.

— Уходим! — сказал я.

Я думал, что у нас будет больше времени, но это оказалось не так. Одна из самых больших трещин, прорезавших землю, отсекла нам путь к отступлению. К счастью, у меня ещё оставалось достаточно сил, чтобы перенести нас на пару миль севернее, туда, где, как я считал, было достаточно безопасно.

Однако оказавшись там, я первым делом окружил нас мощной защитной сферой. Теперь мы могли наблюдать за тем, как то место, где мы стояли ещё несколько секунд назад, полностью провалилось под землю. Из огромного разлома поднимались клубы пара, дыма и огня. Обширный густой лес воспламенился за какие-то считанные секунды.

— Что же это такое?.. — Вальд казалось, не мог поверить своим глазам.

— Дракон, — ответил я, глядя на то, как колоссальный столб дыма поднялся уже до самых облаков. Он всё рос и рос, с каждой минутой расширяясь во все стороны одновременно.

— Эта тварь… она ведь не может быть такой огромной!

— Хотел бы я сказать, что ты прав…

Земля окончательно разверзлась, и огромная её часть просто провалилась вниз. В небо ударил невероятных размеров столб дыма и огня, бросая огромную тень на все здешние земли. Это было одновременно завораживающе и невероятно страшно. Все трепетали перед первобытной, необузданной стихией. А древние драконы как раз и олицетворяли эти самые силы.

Ариана в ужасе попятилась. Лицо её было смертельно бледным, взгляд округлившихся глаз, застыл. Даже неустрашимый Вальд слегка дрогнул, но не отступил, а лишь ещё крепче сжал рукоять топора, словно бы это оружие хоть как-то могло помочь против столь грозного врага.

Грохот и шипение, раздавшиеся в следующую секунду, почти оглушили нас. Я накинул сверху парочку защитных заклинаний, но помогло это слабо.

Лучше всего было бы просто убежать, как можно дальше отсюда. И какая-то часть меня очень этого хотела. Но в то же время, было во всём происходящем, какое-то мрачное величие. Мы все это чувствовали.

Ощущали, что прикоснулись к чему-то очень древнему, почти забытому, но от этого не переставшему быть великим. Тот мир и те времена, к которым принадлежал Шоккос, давно ушли, но теперь их маленькая частичка вновь появляется на свет.

Словно специально дождавшись этих моих мыслей, из-под земли медленно начала подниматься голова дракона. Я прекрасно знал о его размерах, но всё же увидеть это своими собственными глазами — было ни с чём несравнимое чувство. Вытянутый, змееподобный череп был размером с небольшую гору. Зубы были скалами. Распахнувшиеся глаза — двумя огненными озёрами, которые точно по центру рассекали тонкие чёрные острова зрачков.

Дракон явно был не рад своему пробуждению. Я не мог его за это винить. Когда-то давно он был вынужден залечь в спячку, и надеялся пробудиться в уже гораздо более благоприятные времена. При том, желательно, по собственной воле, а не из-за капризов существ, которые для него были чем-то вроде муравьёв.

Шоккос раскрыл огромную пасть, в которую легко мог поместиться не один боевой корабль, и издал рёв, который был слышен, наверное, даже на другом конце света. Интересно, что подумают простые люди, когда его услышат? Что настал конец времён, и монстры пришли в этом мир, чтобы уничтожить его? Да, вполне возможно. Мне стало интересно, сколько героев, чародеев и просто глупцов решится отправиться в отчаянное путешествие, чтобы отыскать источник таинственного звука. И сколько из них после этого уже никогда не вернётся домой…

Из ноздрей дракона начало вырываться пламя. Даже этого хватило бы, чтобы спалить всю округу, но Шоккос точно не собирался довольствоваться столь малыми жертвами. Он явно копил мощь, чтобы обрушить её на наглых смертных. Я не мог этого допустить.

Пришлось собрать всю свою решимость, всю силу воли. Я сделал пару шагов вперёд и выкрикнул несколько слов на языке первородных драконов. Я владел им не в полной мере, но всё же этого оказалось достаточно, чтобы великий дракон на мгновение замер, а потом медленно повернул ко мне свою голову.

Его огненные глаза блеснули, словно две раскалённые звезды. Меня тут же словно бы пригвоздило к земле. Я хорошо помнил о том, что драконы обладают своей, особенной магией, и был готов к этому. Но то, что на меня обрушится ментальный удар ТАКОЙ мощи… Моя защита не справилась, и её смело за какую-то секунду.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксировано вторжение в разум. Защитные барьеры отключены или уничтожены. Запускаю процедуру восстановления. Это может занять какое-то время…»

— Ты знаешь наш язык? — не без удивления пророкотал он.

Я не оборачивался, но точно знал, что Ариана и Вальд сейчас снова отступили назад. Для них этот язык был непонятен и, должно быть, очень пугал их. Мне же нельзя было показывать свой страх. Драконы это прекрасно чувствуют, и никогда не будут уважать человека, который их боится.

— Да, — ответил я, как можно более спокойным голосом. — Меня научили ему давным-давно…

— Ты пробудил меня? — спросил дракон.

Очень хотелось соврать, но, сейчас под взглядом огненных глаз, я не смог бы этого сделать, даже если бы решил попытаться.

«Только правда, ничего другого!» — стучало у меня в голове, словно молот.

— Да, это сделал я. И я понимаю, как ты сейчас зол… Но ты должен выслушать меня перед тем, как…

— «Должен»?! — прорычал Шоккос, и на землю обрушились обжигающие кожу потоки сильнейшего ветра.

Я устоял на ногах, и постарался не отводить взгляда. При этом в голове у меня постоянно мелькали самые разные мысли о том, что же делать в случае, если договориться всё же не получится. Я всерьёз опасался того, что дракон прекрасно видит эти мои планы и легко помешает им, но деваться было некуда.

— Я неверно выразился, прости… — пришлось отвесить ему почтительный поклон. — Естественно, я прошу, чтобы ты — величайший из змеев — выслушал меня, прежде чем принять какое-то решение. Я проделал долгий путь и никогда бы не потревожил тебя без веской причины.

На какое-то время в воздухе повисло молчание. Это пугало в тысячу раз сильнее, чем, если бы дракон рычал и выдыхал огонь. Но он просто молча, и не мигая, смотрел на меня. Потом словно бы резко вышел из оцепенения, и перевёл взгляд на моих спутников.

— Какая интересная компания…

Вообще-то я окружил Ариану и Вальда всеми маскировочными чарами, которые только знал. Однако меня не так уж удивил тот факт, что дракон легко сумел разглядеть их.

— Смертная девушка, мёртвый, но возродившийся воин, и маг, от которого так и разит тёмной магией и… демонами. Да, так оно и есть, я хорошо помню этот запах. Я сражался не с одним демоном. Скольких я пожрал… Впрочем, не все они были жалкими и трусливыми. Некоторые умудрились оставить на моей броне отметины и даже раны. Ты пришёл по их поручению, юный маг?

— Нет, — отозвался я. — Тебя и верно, не провести фокусами и трюками, великий Шоккос. Когда-то я и правда служил одному демону, но это давно в прошлом…

— Неужели? — дракон издал странный звук, который вполне можно было принять за смешок. — Служба у демонов не имеет конца. Есть лишь один способ её закончить — умереть. Впрочем, даже это не всегда помогает… Как же ты сумел выторговать для себя свободу?

— Я как раз этим сейчас занимаюсь…

Вот теперь дракон абсолютно точно рассмеялся, и от этого звука задрожал воздух.

— Хорошо! Я всегда знал, что однажды смертные перестанут бояться демонов, и бросят им вызов. Рад, что этот момент уже наступил. Знаешь, ради такой новости даже не жаль было просыпаться… Впрочем, мы отвлеклись… Говори, что тебе нужно, маг. Я начинаю уставать. Мне снова нужно под землю, иначе боги почувствуют, что я пробудился, и решат меня навестить. А я не хочу их больше видеть. Никогда!

Я знал, что лучше и правда перейти сразу к делу, но любопытство заставило меня спросить ещё кое-что:

— То есть, ты собираешься провести остаток уготованной тебе вечности в спячке?

Дракон, к счастью, не разозлился на меня. Наоборот, этот вопрос заинтересовал его.

— Нет, маг, не собираюсь. Пока живы боги, мне и моим братьям нельзя ходить по земле и летать по воздуху. Но боги — тоже смертны. И однажды пройдёт их время, и настанет час пробуждения древних чудовищ…

От этой информации по моей коже пробежали мурашки. Вряд ли дракон лгал. И он должен был знать, о чём говорит. Но об этом уж точно лучше подумать позже.

Я набрал в грудь побольше воздуха и выложил ему всё, как на духу, начиная с того момента, как начал служить Дархасу, и заканчивая приходом сюда. Дракон слушал внимательно и ни разу не перебил меня. В конце, когда я закончил свой рассказ, он медленно и величественно кивнул.

— Да, я помню того глупца, который попросил меня проглотить его. Меня удивила его просьба. Но она для меня ничего не стоила, и я согласился. Лишь потом, когда этот человек был уже мёртв, я ощутил внутри себя разрушительную силу. Долгое время она жгла и изводила меня. Меня словно бы терзали каждую секунду моей жизни. Я рычал, извергал потоки огня, даже молил богов о помощи и избавлении, но ничего не помогало… Лишь время, очень много времени смогло хоть как-то заглушить боль. Я снова сумел погрузиться в сон, и вот теперь ты разбудил меня и просишь разрешения забрать проклятый клинок. Как удивительно…

Он замолчал и погрузился в раздумья. Я какое-то время не мешал ему, но вскоре ждать стало уже невыносимо.

— Так ты позволишь мне забрать клинок демона? — спросил я.

— Ты спрашиваешь, хочу ли я избавиться от боли и мучений? Хочу ли освободиться от проклятия демона? Я думал, ты — очередное моё мучение, но оказалось, что ты прибыл, чтобы спасти меня…

Дракон медленно и величественно опустился на землю. Даже столь осторожное его действие заставило землю содрогнуться. Шоккос издал непонятный звук и раскрыл огромную пасть, как бы приглашая меня зайти внутрь.

Буквально все мои инстинкты кричали о том, что ни в коем случае нельзя лезть в пасть дракона. Но в то же время, разум понимал, что иного пути попросту нет.

Я повернулся к Ариане:

— Всё будет хорошо.

Она быстро кивнула, но по её лицу было видно, что она не очень-то в это верит. Я опустил взгляд вниз, чтобы удостовериться, что она всё ещё держит в руках тот самый свиток пергамента, что я дал ей. Если всё пройдёт хорошо, то он даже ей не понадобится. Впрочем, предчувствие мага говорило о том, что едва ли всё будет так…

— Я могу пойти с тобой, если хочешь, — предложил Вальд.

— Нет, — покачал головой я. — Ты — великий воин, но, чтобы выжить, внутри дракона нужна магия. Очень сильная и в большом количестве. Одному мне будет проще. — Я сосредоточился и послал Вальду мысленное сообщение: — Если я не вернусь, даже после прочтения свитка, бери Ариану и уходи!

Воин вздрогнул, не ожидая подобного вмешательства в собственный разум, однако кивнул, давая понять, что выполнит то, что я прошу.

Теперь было немного легче, хотя и не могу сказать, что страх полностью исчез. Дракон нетерпеливо выдохнул столб дыма, и я шагнул вперёд, а уже в следующее мгновение перенёс себя в его бездонное брюхо.

Здесь царила абсолютная темнота, так что, пришлось сразу же зажечь несколько огней, которые парили рядом со мной в воздухе, но при этом, не создавали дыма или жара.

А вот со здешней вонью проблемы решить было гораздо сложнее. Отвратительный, удушающий запах проникал в нос, несмотря на все заклинания. Немного привыкнув к этому, я зашагал вперёд.

Это было невозможно, но мне казалось, что изнутри дракон ещё больше, чем снаружи. Я словно бы оказался в бесконечной, тёмной пещере, и при этом, должен был здесь не просто выжить — что уже было не так просто — а ещё и отыскать крохотный клинок, который мог быть вообще где угодно…

В этот момент Шоккос, словно бы почувствовал мою растерянность.

— Ты должен искать не глазами, юный маг! — его громовой голос на мгновение оглушил меня. Он раздавался сразу со всех сторон и внутри моей головы одновременно. Я едва не рухнул на пол, лишь в последний момент, сумев удержать равновесие. — Клинок демона источает мощнейшую тёмную энергию. Моя броня не даёт почувствовать это на расстоянии — это была одна из причин спрятать оружие здесь. Но раз уж ты тоже внутри, то вполне способен уловить эту энергию. Прислушайся к своим чувствам!

Я так и сделал. На секунду прикрыл глаза и постарался мысленно просканировать всё окружающее пространство, каким бы необъятным оно мне ни казалось…

Поначалу ничего не происходило, но я не терял надежду, и только наращивал мощь заклинания поиска. В конце концов, это принесло свои плоды.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружен повышенный энергетический фон.

Принадлежность: Демоны.

Действие: Подчинение сознания, наделение несвойственными организму силами, создание новых сущностей.

Уровень опасности: высший».

От такой информации любому человеку захотелось бы как можно скорее сбежать отсюда подальше. Мне же наоборот нужно было двигаться вперёд, навстречу этой страшной опасности.

Теперь, когда я хотя бы знал точное направление, идти стало гораздо легче. Впрочем, это только в моральном плане. Физически было по-прежнему не очень. При каждом шаге ноги проваливались достаточно глубоко, и это серьёзно мешало идти. Дракон только снаружи был непробиваемо твёрдый…

При этом с каждым пройденным метром, я чувствовал клинок всё сильнее. Если раньше я ориентировался только на пометку на карте, которую мне предоставила Система, то теперь я точно знал, и почти что, видел местонахождение оружия.

Клинок словно бы пульсировал, и волны чудовищной энергии расходились от него во все стороны. Даже с такого расстояния они начинали действовать на все живые организмы, и будь на моём месте обычный человек, его разум бы уже помутился.

Кроме того, я не мог отделаться от странного ощущения, что и клинок тоже чувствует моё приближение. С каждой минутой он всё больше активизировался. Его «пульсация» становилась всё сильнее. Он словно бы приветствовал меня — своего первого гостя за все последние века.

Эта сила одновременно пугала, и манила к себе. Ещё через несколько минут мне начало казаться, что я слышу отдалённые голоса. Словно бы кто-то очень тихо шептал какие-то обрывки давно позабытых заклинаний, мольбы о пощаде и угрозы.

— Да-а… клинок активизировался, — протянул дракон, к счастью, на этот раз уже не столь громко. А может быть, я просто начал привыкать. — Он знает о тебе, знает, что ты идёшь… Вот только пока не может определить твою цель.

— Ему это и ни к чему! — буркнул я.

— Не скажи! — усмехнулся Шоккос. — Ты уже и сам понял, что это — необычное оружие. Чтобы его использовать, нужно либо договариваться, либо покорить его силой. Тем более, зная, что ты собрался пролить кровь другого демона… И очень могущественного, кстати! Ты знаешь, насколько меня удивил тот факт, что в мире ещё сохранились герои? Люди, способные рискнуть всем, чтобы спасти других. Я уже думал, что времена подобных подвигов бесследно прошли…

Я даже немного смутился от его слов. Всё-таки не каждый день получаешь столь лестную похвалу от таких древних и могущественных существ.

— Я не герой. Просто делаю то, что должен.

— Как скажешь, — легко согласился дракон, но в его голосе по-прежнему слышалась убеждённость в своей правоте. — Кстати, ты почти на месте.

Это была абсолютная правда. До клинка оставалось метров пятьдесят, не больше. Ноги почему-то больше не проваливались. Теперь я словно бы ступал по твёрдому камню. Кроме того, дышать стало гораздо сложнее. Несмотря на все чары, воздуха мне явно не хватало.

Клинок запульсировал ещё сильнее.

«Зафиксированы физическая и ментальная атаки!

Защитные чары неэффективны.

Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону!»

Но я не мог сбежать, и продолжал упрямо шагать вперёд. Тогда на меня навалилась жуткая слабость. Перед глазами всё поплыло, уши словно бы набили ватой, так что, был слышан только собственный пульс, который бил словно барабан.

— Шоккос! — позвал я. — Мне бы сейчас не помешала твоя помощь… Шоккос!

Однако дракон молчал. Я сделал ещё несколько шагов, потом запнулся и упал на колени.

«Критическое воздействие на организм.

Отключение всех систем через 90 секунд».

— Нет… — в панике прошептал я.

— Да, — наконец, отозвался дракон. — Мне так жаль, юный маг. Ты был так близок к цели, но она всё же оказалась для тебя недоступной.

Шоккос говорил с деланым сочувствием, но я прекрасно понимал, что он думает сейчас на самом деле. Дракон с самого начала не собирался мне помогать. Его целью было заманить меня как можно дальше в своё брюхо, а после ударить всеми своими силами.

Я сделал попытку подняться на ноги, но у меня ничего не получилось.

— Ну же, маг, перестань сопротивляться! Ты всё равно ничего не сможешь сделать, так зачем зря себя мучить? Обещаю, смерть твоя будет быстрой, и ты даже ничего не почувствуешь. Я и правда восхищаюсь твоей смелостью. А к таким своим врагам я всегда испытывал уважение.

— Ну, конечно, «смирись и покорно жди своей участи…»

Я прекрасно понимал, что эта огромная огнедышащая ящерица просто переварит меня, стоит лишь мне лишиться сознания. Нет, я ещё поборюсь!

Однако драгоценные секунды таяли на глазах, а никакие мои чары не могли преодолеть воздействие силы дракона. Он и верно был мне не по зубам.

— Ты же сказал, что клинок мучал тебя, истязал…

— Так оно и было! — отозвался Шоккос. — Поначалу… А потом я принял его мощь. Соединил его силу со своей, и то, что получилось, повергло в трепет даже меня. Ты и представить себе не можешь истинную силу клинка, юный маг. Он способен почти на всё. И я поглощу всю его силу, без остатка. А потом… потом я поднимусь на свои крыльях в небеса и расправлюсь с самими богами.

Моё сознание быстро угасало, и я уже почти не слышал слов Шоккоса. Мне вспомнилась Ариана. Её лицо вдруг абсолютно чётко предстало перед моим внутренним взором. Как бы я хотел снова увидеть её…

До отключения сознания оставалось не больше десяти секунд, когда я, словно бы издалека услышал её голос. Это походило на сон. Слова Арианы словно бы смешались с музыкой, и теперь достигали моих ушей, оплетали шею, растекались по коже.

Эти слова, наполненные сильнейшей магией, были прямиком из свитка, который я дал Ариане. Она не забыла про него, и в самый нужный момент начала читать заклинание.

Если бы Шоккос узнал об этом, то наверняка бы убил и её, и Вальда на месте. Но я прекрасно знал, что великому дракону древности нет дела до простых смертных. Ему даже в голову не могло прийти то, что обычная девушка из числа людей может представлять для него даже минимальную угрозу.

Это была его ошибка, на которую я очень надеялся, и в итоге оказался прав.

«Отключение систем отменено.

Организм работает на 40 % своих возможностей».

Что ж, и на том спасибо! Я резко выпрямился и, собрав все оставшиеся у меня силы, бросился бежать к клинку.

— Что за чёрт?.. — дракон казалось, впервые за всё время по-настоящему удивился. — Ты не можешь быть таким сильным!

Стены, пол и потолок содрогнулись и пришли в движение. Меня хотели раздавить, словно назойливую муху. Кроме того, быстро сужающееся пространство стремительно начало наполняться едкой кислотой.

Защитная магия как могла справлялась с этим, но очки жизни всё же постепенно уходили. Превозмогая боль, я сделал ещё несколько шагов и увидел скелет, который держал в руках тот самый клинок…

Казалось, что не было ничего проще — взять клинок и получить огромную разрушительную силу. Однако когда я потянулся к рукояти, в тёмных, безжизненных глазницах скелета зажглись два бледно-зеленоватых огонька.

Череп медленно повернулся ко мне, и я понял — он меня видит…

«Но, это ничего, — говорил я себе. — Нужно лишь применить заклинание „Упокоения“, и всё будет кончено».

Однако магия сработала как-то не так. Скелет на мгновение замер на месте, свет в его глазницах замерцал, но тут же вспыхнул с новой, невиданной прежде силой. Он быстро подскочил на ноги и тут же ринулся в атаку.

Ни один восставший скелет не мог бы причинить мне особенного вреда. Достаточно было просто окружить себя простейшим щитом, и всё. Это бы сработало и сейчас, не будь у моего противника в руках клинка демона. Такому оружию хватит лишь одного удачного касания, чтобы лишить меня жизни.

Потому мне пришлось стремительно отступать. И это при том, что дракон оправился от первого потрясения и обрушил на меня ментальную атаку просто запредельной мощности. Моя защита трещала по швам, и я знал, что долго она просто не выдержит…

Ещё одна атака на скелет, отвлекающий манёвр и опять удар. Его левая рука отделилась от тела и улетела куда-то прочь, однако правая всё ещё представляла смертельную опасность.

Следующим действием я подрубил ему ноги, лишив возможности быстро двигаться. Череп с вечно оскаленной, ужасной улыбкой посмотрел на меня с ненавистью — по крайней мере, мне так показалось. Я добил его, приложив все оставшиеся у меня силы, и белые кости рассыпались в прах. Теперь можно было взять клинок…

— Нет! — закричал дракон, но я его уже не слушал.

Как только мои пальцы коснулись холодной поверхности рукояти, моё тело пронзил поток мощнейшей тёмной энергии. Такой силы я ещё никогда не чувствовал, и Система тут же поспешила подтвердить это сообщением о трёхкратной перегрузке всего организма.

Даже на ногах устоять было тяжело. То давление на мозг, которое всё это время оказывал Шоккос, исчезло, словно бы его и не было. Мне стало плевать на эту летающую ящерицу. Кто он вообще такой? Жалкий трус, прячущийся под землёй целые века, и только. Я всё ещё слышал его яростный рёв и возгласы, но их смысл доходил до меня крайне смутно.

Теперь перед моим внутренним взором, один за другим, всплывали разрозненные картинки неведомого прошлого. Вся информация шла в обратной последовательности, начиная от последнего хозяина клинка.

Я увидел, как он, собрав всю волю, что у него ещё оставалась, бесстрашно шагнул в пасть дракона; как сомкнулись за ним челюсти древнего, как сам мир, чудовища.

Дальше время скакнуло назад. Я увидел момент получения клинка. Какую силу он дал, и какие разрушения это повлекло…

Дальше пошло быстрее. Один владелец сменялся другим, и казалось, не будет им конца. Все они были абсолютно разными, и разными же были их цели. Кто-то желал власти над миром, другие наоборот, хотели при помощи клинка защитить свои земли от врагов, третьи были просто безумны и желали лишь крови и разрушений.

Пожалуй, только они и получили в конечном итоге хоть какое-то удовлетворение, но и оно было крайне недолгим. Клинок неизменно подчинял своей тёмной воле каждого, без исключения, сколь сильными бы они ни были. При этом он открыто «сообщал» об этом каждому новому хозяину, прекрасно понимая, что те всё равно уже ничего не смогут поделать.

Меня бы, наверное, охватил ледяной страх, но в этот момент передо мной появилось изображение демона. Я сразу же узнал создателя клинка, хотя никогда не видел его прежде.

Он выковал своё оружие сам, и закалил его в собственной же крови. Раскалённый металл шипел, и словно бы сопротивлялся воздействию на себя. Но, так или иначе, лезвие приняло в себя кровь и силу демона. Оружие из просто превосходного превратилось в непобедимое.

Демон поднял клинок и посмотрел на него чуть ли не с любовью. Хотя, это, конечно же, была лишь иллюзия, ведь всем известно, что демоны не способны любить.

Я ожидал, что видение уже подошло к своему логическому завершению, и сейчас исчезнет. Однако демон вдруг медленно повернулся и, я мог поклясться, что он взглянул прямо мне в глаза. Его губы медленно изогнулись в улыбке.

«Это всё невозможно! Невозможно!» — мысленно твердил себе я, чувствуя, как по спине бегут тысячи мурашек. Впрочем, так ли это на самом деле? Столь могущественное существо способно практически на всё, что угодно…

К счастью, уже через мгновение лицо демона и он сам исчезли. Однако долгожданного спокойствия за этим не последовало. Мне в уши словно бы стали нашёптывать тихие слова древних заклятий. Поначалу я не понимал ни слова, но со временем, они начали обретать смысл.

Сила клинка нашёптывала мне обещания великих дел, получения всех мыслимых и немыслимых благ, а так же власть над всем, включая Дархаса, если я того пожелаю.

— Только склонись… Преклони передо мной колено, и ты получишь всё это, и даже больше! — слышался невероятно притягательный голос.

Ему очень сложно было противостоять. Я почувствовал, как дрогнули ноги, а колени начали сами постепенно сгибаться, готовые опуститься на землю. В тот момент для меня не было ничего желаннее, чем послушаться зова клинка, и сделать так, как он говорит.

Лишь одна мысль, которая уже была едва заметна в моём угасающем сознании, не давала покоя: если я поддамся сейчас, склонюсь хоть на секунду, то уже никогда не смогу освободиться…

— Нет, — я услышал свой собственный голос, словно бы издалека.

Я выпрямился и, со всей доступной для меня твёрдостью, повторил отказ подчиниться. Клинок взвыл от ярости. Если бы он мог уничтожить меня в тот момент, то сделал бы это, но моя сила подчинила себе его, и заставила служить. Впрочем, я прекрасно понимал, что это всё ненадолго…

Тут же призрачные голоса исчезли. Зато разом вернулись все прочие звуки. Дракон оказывается, всё это время продолжал сыпать проклятиями и угрозами.

— Зря ты не отдал мне оружие по доброй воле, — тихо сказал я, прекрасно понимая, что Шоккос всё равно меня услышит.

Он понял, что я собираюсь сделать за секунду до того, как я успел пошевелиться. Великий дракон древности, разрушитель миров, и не состоявшийся убийца богов испугался. Он взвыл от ужаса, и стенки его бездонного брюха задрожали. От этого звука у меня заложило уши, но я сделал то, что должен был.

Занеся руку с оружием, как можно выше, я со всей силы опустил её вниз, вонзая остриё клинка в плоть дракона. Физически я едва поцарапал это чудовище, однако сила клинка была не в этом. Убийственная энергия демона вмиг разошлась по живому полу, стенам и потолку волнами. Многочисленные вены засветились изнутри, и я понял, что в них сейчас начала закипать и испаряться кровь.

Я не мог этого видеть, но был практически уверен в том, что дракон сейчас пытается извергнуть из себя пламя. В это же время стало ясно, что его ментальная магия перестала действовать, и я обрёл некоторую свободу действий.

Этим нужно было воспользоваться незамедлительно, что я и сделал, мгновенно перенеся себя из брюха дракона на поверхность земли. Свежий воздух показался мне опьяняющим, и я жадно вдохнул его.

Ариана и Вальд всё ещё ждали меня под защитным куполом. Свиток, как я и предполагал, лежал на земле и догорал — он выполнил своё предназначение.

— Какого чёрта у вас произошло?! — Вальд всеми силами пытался перекричать громоподобный рёв дракона.

— Он хотел нас предать, — отозвался я.

— Но клинок-то ты забрал, — Вальд кивнул куда-то вниз, и я только сейчас осознал, что до сих пор держу окровавленный клинок демона в руке. При этом мои пальцы сжимали рукоять так, что уже успели побелеть.

Дракон в это время окончательно обезумел от боли и ужаса. Он понимал, что с ним происходит, и очевидно, не хотел умирать просто так, не прихватив при этом с собой своего убийцу.

Он заметил меня и раскрыл пасть, однако сумел выдохнуть лишь потоки дыма и снопы искры, которые не могли причинить нам какого-то особенного вреда.

— Убийца! Вор! Клинок принадлежит мне! Отдай его! Отдай! — дракон рычал и стонал. Его могучее тело содрогалось и металось из стороны в сторону.

Не имея возможности сжечь нас, Шоккос видимо, собрался просто раздавить крохотных человечков одним из своих крыльев. Но конечности уже не слушались его в должной мере. Некогда величественное крыло, которое могло полностью закрыть собой свет солнца над целым городом, дёрнулось и изогнулось под странным углом, да так и замерло.

В нас снова полетели ругань и проклятья на всех возможных языках. Больше всего, конечно, на драконьем, и это было хорошо. Дракон естественно, не подбирал слов, и я был рад тому, что Ариана никогда не узнает большую часть того, что он тут наговорил…

В какой-то отчаянной, последней попытке отомстить, дракон попытался окончательно выбраться из-под земли. Мир вокруг нас содрогнулся, и мы трое лишь чудом сумели устоять на ногах. На какой-то безумный миг мне даже показалось, что Шоккос может преуспеть в этом своём желании, но тут силы окончательно покинули дракона.

С тяжёлым хрипом, он повалился обратно в своё логово. Чешуя на всём его необъятном теле начала лопаться. Но ни из одной раны на землю не пролилось ни капли крови. Лишь ослепительный синий свет бил во все стороны, но и это длилось недолго.

Голова дракона с грохотом опустилась на землю, и его глаза, олицетворяющие само пламя, медленно погасли.

Как только Шоккос умер, его тело тут же начало стремительно каменеть, а после рассыпаться в прах, как и положено первой, но явно не последней жертве великого клинка демона…

Оставив то, во что превратился мёртвый дракон на месте, мы перенеслись обратно к Наи. Я невероятно устал, однако открыть портал всё же умудрился с первого раза.

Все мы пережили огромное количество событий, и нам остро требовался отдых. Грезя о горячем ужине и скором сне в мягкой постели, я слишком поздно заметил то, что ждало нас по прибытию.

Жилище Наи было почти полностью разрушено. От сети пещер не осталось почти ничего, кроме мелких траншей. Всюду был дым, а вещи провидицы разбросало по всей округе — очевидно, последствия мощного взрыва.

Ариана прижала ладонь к губам, а Вальд вскинул топор, готовясь к бою.

— Здесь уже не с кем биться, — тихо сказал я ему. — Мы опоздали.

Пройдясь по руинам, я осмотрелся и одновременно «прощупал» местность при помощи магии. Моя первая же догадка подтвердилась. Здесь ещё сохранились следы очень мощных тёмных чар. И, что самое главное, они были мне очень хорошо знакомы…

— Кто мог сделать такое?! — прошептала Ариана. — Наи ведь защитила свой дом всеми возможными чарами.

— Да, — кивнул я. — Да вот только они спасают далеко не от всех опасностей. Против такого, как я и мне подобных, её магия бессильна.

Вальд бросил на меня быстрый взгляд.

— Ты хочешь сказать, что здесь побывал один из учеников Дархаса?

— Других вариантов у меня просто нет.

Я продолжил свои поиски. Нужно было найти тело провидицы… или хотя бы то, что от него осталось.

Однако сколь бы старательно я ни искал, ничего так и не обнаружилось. Наи здесь абсолютно точно не было. Это давало некоторую надежду, но и одновременно с этим наводило на далеко не самые приятные мысли.

Разгадка этой тайны не заставила себя долго ждать. Среди обломков отыскался магический символ, который некто начертал прямо на одном из уцелевших камней. Символы были явно свежими — ещё чувствовалась, сочащаяся из них магия.

Для непосвящённого человека он бы показался простым переплетением линий, но я знал, что это на самом деле.

Нужно было лишь коснуться определённой части символа и произнести заклинание. Сделав это, я почти сразу же увидел перед глазами сообщение Системы:

«Доступно воспроизведение зашифрованного сообщения.

Желаете прослушать?»

Естественно, я согласился. Вальд, видя мои странные действия, хотел было что-то сказать, но я прервал его движением руки.

— Здравствуй, Майрон, — послышался прямо в моих ушах до боли знакомый голос.

Это был Итенар — один из самых любимых учеников Дархаса. Не удивительно, что демон послал именно его. — Я знаю, что ты обязательно услышишь это сообщение. Мне надоело гоняться за тобой по миру. Теперь ты сам должен будешь прийти ко мне. Координаты я тебе оставлю. Но поторопись — твоя провидица не протянет долго, ты же меня знаешь…

На этом сообщение обрывалось. Мне и правда прислали нужные координаты, и я быстро глянул на карту. Место, как место. На первый взгляд ничего подозрительного. Да вот только зная Итенара, можно было с уверенностью сказать — он тщательно подготовился к моему приходу.

Вальд, который всё это время молча ждал, наконец, потерял терпение.

— Да что, во имя всех богов, происходит?!

Я быстро поглядел на него, потом на Ариану. Нет, скрывать правду бессмысленно. Потому я, как мог быстро, изложил им все обстоятельства дела.

— Да уж… — после недолгой паузы, протянул Вальд. — Ситуация сложная. Даже и не знаю, что тут посоветовать…

— Как это «не знаешь»?! — пришла в себя Ариана. — Ни в коем случае нельзя идти туда! Это ведь абсолютно точно засада. Поймите меня правильно: мне очень жаль Наи, но, если пойдём туда, то, скорее всего, погибнем все.

— Да и ладно! — фыркнул Вальд. — Умереть в бою, да ещё и за правое дело… Какой ещё смерти можно для себя желать?

— Тебе легко говорить — ты уже умирал. А мы…

— Хватит! — резко прервал их я. Меньше всего нам сейчас были нужны пустые споры, которые только отнимают драгоценное время. — Мы не можем оставить Наи в плену — она наш друг, и пострадала за помощь нам, — А ещё потому что, она слишком много знает о наших планах. — Но и умирать никто не собирается. Вальд, бери Ариану и иди в сторону Вытмурского леса. Там и встретимся.

— Но… — начали было они в один голос.

— Нет времени на пререкания! В бою двух магов нет места для простых смертных.

На этом спор мог бы и не закончиться, но я просто ушёл, тем самым предотвратив все возможности для этого. Время и верно, терять было нельзя, но и без хоть какой-нибудь разведки, путь в логово врага — чистое безумие.

Потому, я открыл портал в нескольких километрах от указанной точки. Однако, сколько бы я ни всматривался вдаль при помощи заклинаний, ничего не помогало. Итенар всё предусмотрел. Что ж, я сделал бы то же самое.

Через несколько минут я окончательно сдался. По крайней мере, демонского присутствия поблизости не ощущалось, и на том спасибо. Потому, окружив себя всеми доступными защитными чарами, и подготовив боевые, я перенёс себя к Итенару.

Маг уже ждал меня, спокойно сидя на стволе, давно сваленного дерева. Наи тоже была здесь. Провидица лежала на земле, безжизненно раскинув руки в стороны. Глаза её хоть и были открыты, но казалось, не видели ничего перед собой.

— Здравствуй, мой старый друг, — спокойно произнёс Итенар.

Это был мужчина, на вид около сорока лет, с крепкими руками и широкими плечами. Его голову почти целиком покрывала лысина, и на голом черепе можно было легко рассмотреть магические татуировки.

— И тебе привет, — кивнул я. Ненависти к этому ученику демона у меня никогда не было, так же, как и у него ко мне. Но при этом, каждый из нас отлично понимал, что в случае необходимости мы будем драться насмерть. — Что ты сделал с Наи?

— Гораздо меньше, чем мог бы, поверь! Она сначала сопротивлялась, но затем рассказала мне очень много полезной информации. Даже бы и не подумал, что ты способен на такие безумства… Можно узнать, ради чего всё это?

— Дархас хочет уничтожить всё, что мы знаем, — я быстро огляделся. Ничего из увиденного не помогло мне понять, как выйти победителем из текущей ситуации.

— Естественно, хочет. Он же демон! — Итенар легко поднялся на ноги, но нападать, пока не стал. — Демоны всегда хотят всё разрушить, такова уж их природа. Это не первый «перезапуск» этого мира, и далеко не последний.

— При этом погибнут миллионы.

— И что, если мы — его ученики и верные слуги — при этом уцелеем?

— Наш разговор ведь изначально был пустой тратой времени, верно? — с некоторой грустью в голосе, спросил я.

Маг лишь кивнул, и за одно мгновение оказался рядом со мной.

— Мне очень не хочется убивать тебя, Майрон. Но я это сделаю. Раньше ты был лучшим среди нас, «первым среди равных». Но сейчас, — он быстро оглядел меня с ног до головы, — от тебя осталась лишь тень былого величия…

Наш бой с Итанаром мог бы продлится не один час. Он атаковал меня неожиданно, исподтишка — всё по наставлениям Дархаса. Пропусти я тот первый и самый сильный удар, и всё могло закончиться, даже не начавшись.

Но я был готов. Чары защиты сработали, как надо. Однако, выставленный щит, треснул и раскололся на части. Теперь мне нужно было срочно уходить в сторону, и уходить в контратаку.

Итанар довольно легко парировал все мои заклинания. Он словно бы играл со мной… Но ведь это совсем не в его стиле. Он всегда был крайне осторожным и продуманным магом. Такой, как он, никогда бы не стал недооценивать соперника. А я, хоть и чуть уступал ему в грубой силе, тем не менее, был опытнее и искуснее во многих магических дисциплинах.

Его поведение могло иметь только одно объяснение — мой бывший соратник попросту тянет время.

— Ты ведь уже вызвал Дахаса, верно?! — крикнул я между двумя выпущенными заклинаниями.

— Я сделал это сразу же после твоего появления. Он явится сюда с минуты на минуту.

— Тогда мне здесь больше делать нечего.

Я уклонился от серебристой молнии и тут же исчез. Мне нужно было лишь забрать с собой Наи. И у меня вроде бы даже получилось переместиться к ней и коснуться её руки… Только сейчас я осознал, что это Итанар окружил это место чарами, которые запрещали мне открыть портал. Их, конечно, можно было сломать, однако на это ушло бы слишком много времени.

— Прости, — почти что, с сожалением произнес маг. — У меня нет выбора, ты же знаешь.

— Выбор есть всегда и у всех.

Я заметил, что Наи немного пришла в себя, и хотя взгляд её был всё ещё сильно замутненный, она всё же узнала меня. Провидица попыталась что-то сказать, но на её губах проступила кровь, а из глаз медленно потекли слёзы. Я всеми силами старался угадать по её взгляду, что именно она хотела мне сказать. По сути, меня интересовал лишь один вопрос: успела ли провидица выдать информацию клинке?

Итанар хорошо умеет пытать, но ведь и Наи — это тоже далеко не простая девушка. Ответ пришел сам собой. Если бы маг знал о столь смертоносном оружии, то просто бы побоялся вступить со мной в открытый бой.

Я поднялся на ноги и выпрямился. В голове была холодная решимость, замешанная с несвойственной для меня ненавистью к Итанару. Видимо, это клинок пробудился, почувствовав скорую кровь.

Подавляя его пагубное воздействие, я обратился к Итанару:

— Последний шанс. Просто сними чары и уйди с моего пути. Дархасу это, конечно, не понравится, но не думаю, что он убьет тебя.

Однако маг лишь упрямо покачал головой. Впрочем, ничего другого я от него и не ожидал.

— Тогда, и ты меня прости.

Я быстро скользнул к нему. В левой руке у меня сиял заряд мощнейшей энергии. Он должен был обрушиться на Итанара и сокрушить его. Маг предсказуемо закрылся щитом, который полностью сдержал мощь заклинания.

Однако против клинка он был бессилен. Древнее лезвие прошло сквозь всю магическую защиту, словно бы её и не было вовсе, и возилась в грудь мага. Он даже успел толком удивиться и почувствовать боль. Клинок за секунду «выпил» из него жизнь, и уже мёртвое тело, с мягким стуком, упало на землю. Это было хорошо, мне не хотелось, чтобы он страдал.

Сразу же после его смерти, все чары над этим местом рассеялись. Клинок дымил, словно бы на морозе. За несколько секунд вся кровь на его поверхности впиталась внутрь лезвия.

— Ты всё-таки нашёл его, — едва слышно прошептала Наи. — Я и не думала, что сумею продержаться под его пытками…

— Ты сильнее, чем думаешь, — я быстро опомнился и убрал клинок.

Нужно было немедленно уходить отсюда. Я не был готов к встрече с Дархасом прямо сейчас. Но и уйти, оставив тело Итанара, было нельзя. По его ране демон поймёт, каким оружием мы обладаем. Поэтому, несколько быстрых движений руками, и мой друг обратился в пепел…

Мы прибыли в место, где Вальд и Ариана решили устроить лагерь, уже через несколько секунд. Пока Ариана взяла на себя заботу а раненной и измученной провидице, я быстро обошел лагерь кругом, и защитил его всеми чарами, какие только знал.

Клинок, висящий на моём поясе, пульсировал, словно вырванное, но ещё живое сердце. Ему словно было мало той крови, что он уже выпил. Это не могло не действовать на нервы, и я вздрогнул, когда Вальд окликнул меня:

— Ну, что там было-то?

— Как мы и предполагали — засада.

— А демон? Демона ты видел?

Я хотел ответить, что если бы мы встретили Дархаса, то уже бы не вернулись обратно, но ни физических, ни моральных сил на это не было. Потому, просто покачал головой.

— Ясно, ясно, — протянул Вальд. было видно, насколько ему интересно, что конкретно произошло, но он понимал мое состояние, и лишних вопросов, к счастью, задавать не стал. — А мы всё сделали, как ты и сказал. Ариана, конечно, сначала немного злилась на то, что ты просто так ушёл, без нас, но потом отошла.

Я кивнул. Нужно будет потом поговорить с ней…

— Майрон! — Это был как раз голос Арианы.

Она сидела около Наи и выглядела до крайности испуганно и растерянно. Я тут же поспешил к ней.

— В чём дело? — спросил я, впрочем прекрасно понимая, что проблема была в состоянии Наи.

— Я не знаю, как ей помочь… — почти прошептала девушка. — Внешних ран на ней особенно нет, но она умирает, Майрон. Мне так стыдно за то, что я отговаривала тебе от её спасения. Прости меня!

— Перестань, — отмахнулся я и склонился над Наи.

Будь это обычные раны, я бы легко исцелил их. Для этого не требовалось никаких особых умений, просто выливай побольше силы и готово. Но Итанар во время пыток использовал сильную тёмную магию, и вот уже её последствия так просто не исправить.

И всё же нужно было хотя бы попытаться. Сосредоточившись, и подавив внезапное желание выхватить клинок и добить провидицу, я приступил к лечению. Процесс шёл крайне медленно. Синеватый свет лился из моих ладоней и тут же растворялся в теле Наи. Её кожа жадно «пила» магическую энергию, и всё никак не могла насытиться.

На какие-то секунды она приходила в себя, и её глаза открывались. Но она никого из нас не узнавала, а после, вновь потеряла сознание. В такие моменты я негромко ругался, но потом упрямо продолжал свое дело.

«Уровень здоровья увеличен на 0,7 %», — сообщила Система.

Да уж, целитель из меня и правда, никакой. Но я не оставил своих попыток, и в общей сложности, провозился с целительской магией несколько часов.

К конце, донельзя уставший, я просто повалился на землю и не мог встать на ноги. Ариана принесла мне воду, и я тихо поблагодарил её, и принялся жадно пить, при этом, пролив гораздо больше на себя.

— У тебя получилось? — с надеждой спросила Ариана.

— Скоро мы это узнаем. Если она доживёт до утра, — я повернул голову и посмотрел на, быстро заходящее солнце, — то у неё есть неплохие шансы. Я сделал всё, что было в моих силах.

Немного отдохнув, я всё же сумел подняться и подошёл к костру, который развел Вальд.

— Огонь ведь не навлечёт нас демона? — запоздало испугался он.

— Нет. Я закрыл нас магией. А, если Дархас случайно окажется поблизости, то нам уже ничего не поможет, и не навредит.

Словно только и дожидаясь упоминания этого имени, небо на севере вспыхнуло фиолетовым огнём. В нескольких десятках километрах отсюда бушевала настоящая магическая буря. Дархас рвал и метал в своей бессильной злобе. Да, сегодня я победил, но эта маленькая победа значила лишь то, что демон окончательно вышел из себя…

Наи умерла к утру. Ариана тихо плакала, не веря в случившееся до последнего. Мы с Вальдом вручную выкопали могилу и осторожно опустили туда тело. От меня явно требовалось какая-то речь, но я не знал, что сказать, и потому, просто заставил взмыть в воздух, выкопанную нами землю, а после плавно опуститься на Наи. После этого понадобилось ещё несколько секунд, чтобы на этом месте выросли маленькие, белые цветы.

— Нужно уходить, — сказал я, немногим позже. — Нас уже ищут, я это чувствую. Потому, нельзя оставаться на одном месте.

Никто не стал оспаривать это моё решение, и мы все вместе перенеслись через портал на много километров южнее. Мой выбор для следующей остановки пал на небольшое поселение в тени Рассветных гор.

Какой-либо гостиницы тут не было, да мы бы и не стали рисковать, приходить туда. В округе нашлось немало заброшенных домов. Оказалось достаточно лишь немного привести один из них в приличный вид, и можно было жить.

Защитные чары обеспечивали безопасность и гарантировали, что уж, по крайней мере, никто из здешних смертных жителей нас не побеспокоит.

— Надолго мы здесь? — спросил Вальд. После всего случившегося, ему явно не терпелось с кем-нибудь сразиться, и воин каждую свободную минуту точил свой, и без того острый топор.

— Пока не знаю, — ответил я. — Мне нужно восстановить силы.

И понять, как подобраться к Дархасу на расстоянии удара. Я не сомневался в том, что с демоном всё пройдёт далеко не столь гладко, как Итанаром. Однако признаваться в отсутствии конкретного плана не хотелось. После смерти Наи, у всех нас и так нервы были на пределе…

Не зная, чем себя занять, я при помощи магии осмотрел деревню, в которую нас забросила судьба. Место было тихое и, на первый взгляд, абсолютно спокойное. Однако здесь чувствовалась какая-то скрытая опасность, и у меня ушло немало времени на то, чтобы во всём разобраться.

— Оборотни… — недовольно пробормотал я.

— Что? — не понял Вальд.

— Вервольфы. Чуть ли не каждый второй дом принадлежит им. Теперь понятно, почему здесь так мало жителей.

— Отлично! — гаркнул воин. — Значит нужно выйти и хорошенько порубить их…

— Не, — терпеливо, но твёрдо сказал я. — Мы должны сидеть, как можно тише и незаметнее, иначе…

— Да устал я уже так сидеть! Понимаешь ты это или нет?! — Воин подскочил на ноги и горой повис прямо надо мной. — Мы только и делаем, что убегаем да прячемся, а толку от этого… Провидица вон, всё равно умерла.

— А, если бы мы лезли на рожон, то погибли бы все, — я тоже уже начал злиться. — Так что, успокойся и сядь на своё место.

— И не подумаю! Ты мне не командир. Я всегда сам решил, куда мне идти и, что делать. Ну! Прочь с дороги! Или будешь меня своими колдовскими трюками останавливать?

Я нахмурился. Остановить его магией было бы проще простого. Но я (быть может, из-за воздействия клинка) слишком сильно устал и, к тому же, разозлился.

— Иди, если хочешь, — пожал я плечами. — Но, если выйдешь за порог, то и наш отряд тоже покинешь.

Вальд лишь презрительно фыркнул.

— Да будет так! — сказал он вышел и вышел на улицу.

Ариана в растерянности посмотрела ему вслед, затем повернулась ко мне.

— Ты не пойдёшь за ним?

— Он сделал свой выбор.

Я услышал на улице сначала приглушенные, а затем очень громкие крики. Сквозь все своей магии до нас донёсся лязг металла и рычание оборотней, которые уже опомнились и стали принимать свои звериные формы.

— Думаю, я сделал всё, что мог, и мой долг перед валькирией уплачен, — я тяжело вздохнул и сел прямо на пол.

— Мы снова уходим, да? — Ариана тихо подошла ко мне и опустилась рядом.

— Да, но дом покидать не придётся.

Я положил руки на половицы и сосредоточился. Переносить крупные объекты сквозь пространство — задача не из лёгких. Раньше с целым домом мне работать не приходилось, и я немного переживал за результат. Однако принцип работы заклинания был один, и нужно было лишь действовать по давно разработанному алгоритму.

Дом сотрясся, когда я освободил, копившуюся до этого силу. Его стены, пол и потолок засветились изнутри тусклым призрачным светом, сам воздух казалось, мерцает и потрескивает, до предела заряженный электричеством.

Я ощутил как Ариана напряглась рядом со мной, но к счастью, она догадалась, что не нужно меня трогать в таком состоянии.

Теперь уже слышался, всё нарастающий гул, который больно бил по ушам. Перед моим внутренним взором открылась карта, на которой была выделена зона, в которую я мог переместить дом. Это был хороший знак, но, тем не менее, расслабляться было ещё очень рано.

Теперь уже было неслышно боя за стенами дома. Да мне и не было до него никакого дела. Прошла последняя мучительная минута, и дом устремился сквозь пространство в неизвестность.

Теперь мне нужно было как-то умудриться удержать дом от падения в межпространство, а сделать это было труднее всего. Уровень энергии стремительно сокращался, и мне оставалось лишь надеяться на благополучное завершение ритуала.

Перемещение закончилось так же внезапно, как и началось. В какой-то момент просто мы просто с силой ударились о землю, и весь шум мгновенно затих. свечение тоже исчезло, и сгустившаяся темнота показалась абсолютной.

Лишь несколько позже, когда мои глаза чуть привыкли, я заметил звёзды, которые были прекрасно видны сквозь чудом не разбившиеся окна.

— Куда ты нас перенес? — шёпотом спросила Ариана.

Вместо ответа я поднялся на ноги и подошёл к ближайшему окну. За ним всюду, куда ни посмотри, наш дом окружал густой лес. Мы оказались за многие тысячи километров, в месте, где сейчас ночь, а не день.

Такого я, конечно, планировал… Надо бы поправить свои навыки открытия порталов, а то в следующий раз может далеко не так повезти. Однако сейчас мы оказались в довольно неплохой месте, где-то среди бесконечных и непроходимых лесов, которые столь идеально подходили для всяких беглецов.

Нужно было лишь снова поставить все необходимые защитные чары. После всех действий я решил выйти на улицу. Сейчас мне, как никогда, требовались тишина и покой ночного леса. И в любой другой день я бы получил это, однако сейчас меня почти сразу же негромко окликнули.

Метрах в десяти, среди деревьев стоял мужчина. На вид он был уже довольно пожилым, но ещё крепким. Одежда максимально простая, много раз штопанная. На ногах никакой обуви.

— Кто ты? И, что делаешь у моего дома?! — я рефлекторно выставил перед собой руки, с готовыми выстрелить заклинаниями.

— У «твоего» дома? — фыркнул старик, и его глаза на миг засветились в темноте, словно два красно-оранжевых огонька. — Это ты пришёл ко мне в гости, чародей. И, при том, без моего на то позволения.

— Значит, ты дух этого леса? — я чуть успокоился и опустил руки. Теперь было ясно, как он умудрился пройти всю выставленную защиту. Да и потом, я прекрасно понимал, что в бою он мне не соперник.

— Дух, хранитель, хозяин, — подтвердил мужчина и шагнул вперёд.

— Я думал, вы не очень любите попадаться на глаза обычным путникам.

— «Обычным», да. Но ты ведь отнюдь не рядовой крестьянин. Да и принёс с собой не только провизию в дорогу.

Я еле сдержал себя от того, чтобы не проверить, на месте ли мой клинок. Нет, простому духу леса неоткуда знать о таком оружии. Значит, тут что-то другое…

— О чём ты говоришь? — напрямую спросил я.

— О смерти, что ты несешь за собой. И о проклятие, которое зовется «демоном». Да, чародей, я знаю об этом. Дархас разослал своих гонцов во все уголки мира и теперь тебя ищут не только люди и тебе подобные, а вообще все. Одни из страха, другие желают получить награду, о которой столь много говорил Дархас.

— А к какой группе принадлежишь ты?

— Ни к какой. Я сам по себе… Знаешь, больше всего на свете я ненавижу магов за их высокомерие и гордыню. Но ещё больше я не люблю демонов…

— «Враг моего врага…», — усмехнулся я.

— Ты зря иронизируешь, чародей, — дух леса подошёл ещё ближе и сел на, не пойми, откуда взявшийся, пень. Второй, такой же, уже был подготовлен для меня. — Мы могли бы помочь друг другу. Ты ведь не веришь всерьёз, что способен убегать от столь могущественного демона вечно. А значит, собираешься либо договариваться, либо…

Он вопросительно поглядел на меня, и я кивнул. Подробностей я, конечно, выдавать не собирался, но и от союзников в моём положении тоже отказываться нельзя.

— Хорошо, — после недолгой паузы, объявил дух. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь. Но вот только пока никак не пойму, в чём тут твоя выгода?

— В мести. Лично Дархасу, и всем демонам сразу. Не спрашивай, что у меня случилось, я всё равно не расскажу. Ты можешь мне не верить. Можешь отказаться от моей помощи. Я просто уйду, и мы сделаем вид, будто бы этого разговора не было. Я терпелив, и могу подождать следующего героя, который будет способен бросить вызов демону.

— Допустим, — вынужден был согласиться я. — Только допустим, что я тебе поверил… — по-настоящему, дело было, конечно же, не в вере, а в моём многолетнем опыте общения с разными людьми и магическими существами, а так же, в проведённом анализе Системы, который сообщил, что дух леса не врёт мне с вероятностью 87 %. — Как ты можешь мне помочь?

— Легко. Я выйду на связь с Дархасом и скажу, что видел тебя в моём лесу. Ты его порядком разозлил, так что, за тобой он должен явиться лично, верно? Подумай, что я предлагаю тебе, чародей.

— Знание точного места и времени появления демона. А заодно и возможность нанесения первого удара…

Дух кивнул.

— Всё это у тебя будет, если ты того захочешь. Ну, принимаешь ты мои условия?

Тянуть с исполнением плана не было абсолютно никакого смысла. Всё решено было сделать сегодня, ещё до заката солнца. Ариана не хотела уходить, но и спорить не стала. Она слишком хорошо понимала, что её присутствие здесь не даст ничего, кроме отвлечения моего внимания.

Дух леса пообещал укрыть девушку, и в не зависимости от исхода сегодняшнего вечера, позаботиться о ней. Это немного успокаивало, хотя я всё равно прощался с Арианой с тяжёлым сердцем.

Я никогда не был наделён особенно мощным даром предвиденья, но сейчас мне явственно казалось, что, как бы ни сложились сегодня события, как раньше моя жизнь уже точно не будет.

В доме была еда и питьё, но я к ним так и не притронулся, просто не смог себя заставить. Сразу же после ухода Арианы и духа, я сел за стол, недалеко от окна и принялся ждать. Ждать своей участи.

У меня была масса времени для того, чтобы продумать каждый свой шаг, каждое движение и слово, когда придёт демон. Дух леса должен был уже сообщить ему о моём местонахождении…

Я снова ждал. Так терпеливо, как только мог. Опустевший дом, казался мне чем-то отстранённым, почти неосязаемым. В голову лезли самые скверные мысли: вдруг я ошибся? Вдруг погубил всех нас? Что делать, если что-то пойдёт не по плану?

Мне казалось даже, что солнечный свет ведёт себя как-то не так. И в то же время, внутри разрасталось странное чувство ликования. Я словно бы уже победил Дархаса, и сумел вздохнуть с облегчением.

Клинок на моём поясе снова принялся пульсировать. Это отвлекало от прочих мыслей. Кроме того, я опасался, что в случае успеха, мне будет крайне тяжело совладать со, всё нарастающей силой демонического оружия.

Демон не торопился, и я никак не мог понять, почему. Неужели он не поверил духу? Или того хуже, легко разгадал наш нехитрый план… Все эти мысли, одна сквернее другой, безостановочно кружились в моей голове, и не давали покоя. Так что, в какой-то момент мне уже стало плевать на то, как всё закончится, главное, что бы этот момент уже поскорее настал…

Я почувствовал приближение демона задолго до того, как стали видны какие-то признаки. Дархас не скрывался. Он заранее позаботился о том, чтобы у меня не было возможности открыть отсюда портал, и теперь мог не торопиться вообще.

В какой-то момент всё закатное небо очень быстро затянули тяжёлые, тёмные тучи. Подул ледяной ветер, который казалось, мог проникать даже сквозь толстые деревянные стены дома.

Мне стало холодно, и я поёжился. От дыхания теперь клубился пар. Было очень непросто всё это время оставаться на месте. Рука была очень близко к клинку, и я был готов воспользоваться им в любой момент.

Всё это время мой взгляд был направлен на дверь, однако демон решил обставить своё появление с подобающей для него эффектностью.

Дом содрогнулся, послышался оглушительный треск, а после брёвна и доски просто разлетелись в стороны. Всего за несколько секунд я оказался на открытом воздухе, но всё так же продолжал сидеть за столом.

Демон парил в воздухе, метрах в пятнадцати над землёй. Он был точно таким же, как я запомнил его в день нашей последней встречи: невысокий, худой, с кожей бледного, почти серого цвета, и полностью без эмоциональным лицом, словно маской, которая должна была вводить в заблуждение его врагов.

Взглянув на меня, демон стал медленно опускаться к земле, пока его ноги не коснулись мягкой травы. В полном молчании Дархас подошёл ближе и сел на оставшийся стул. Мы было словно на каких-то переговорах, а не желали убить друг друга незамедлительно.

Демон сидел напротив меня, словно высеченная из серого камня статуя. Если бы не горящие ярким красным светом глаза, я бы и вовсе решил, что он уже умер. Но взгляд Дархаса был направлен точно на меня, и Система почти сразу же сообщила о сканировании и воздействии на мой разум.

Я был готов к такому повороту событий. Всю свою память мне ни за что было не защитить, и я сосредоточился на обороне только одного маленького участка, в котором содержалась вся информация о моём плане.

Изначально я хотел дождаться момента, пока демон сам заговорит первым, а ещё лучше просто немедленно наброситься на него, однако, к своему стыду, в какой-то момент просто не выдержал…

— Ты не очень-то торопился, — произнёс я, и демон тут же «ожил».

— Зачем, если ты всё равно бы ждал меня до последнего?

Его тихий голос заставил меня вздрогнуть. Рука сама, против моей воли, потянулась к рукояти клинка. Он всё знает, понял я, и демон, прочитав эту мысль в моих глазах, только безразлично усмехнулся.

— Ты хорошо поработал, должен это признать. Не зря ты был лучшим среди всех моих многочисленных учеников. Но игры закончились. Пришло время нам с тобой серьёзно поговорить…

— Значит, ты и правда, готов убить меня, — задумчиво произнёс демон. — Интересно… Многие пытались это сделать до тебя, и наверняка, многие же будут пробовать после. Ты знаешь, что никто из заговорщиков не был и наполовину столь близок к успеху, как ты? При том, что некоторые из убийц были и сами могущественными демонами. Но всем им неизменно чего-то не хватало… Быть может, находчивости и отчаянной смелости? Да, пожалуй. Ведь далеко не каждый решится отыскать и использовать Запрещённый клинок.

Я вздрогнул. Последние сомнения отпали. Дархас был в курсе всего. Оружие, словно бы сумело услышать и понять его слова. Раздражающая меня пульсация прекратилась, зато теперь в моих ушах стоял непрекращающийся звон, который наводил морок на мой разум. Я прямо-таки видел, как вскакиваю с места, и вонзаю лезвие в шею демона…

Однако что-то продолжало меня сдерживать, и я пока оставался на месте. Видя это, Дархас удовлетворённо кивнул.

— Да-а, — протянул он. — В грубой силе ты проигрываешь многим, но вот выдержкой превосходишь их всех. Даже я сам едва ли справился бы лучше. Ну же, достань клинок, я хочу взглянуть на него.

Я помедлил, но потом сделал так, как мне сказали. Лезвие блеснуло, хотя света вокруг как будто бы не было. Оно жаждало крови. Любой.

— Да, это он, — кивнул Дархас. — Я помню, сколько проблем в своё время было из-за этого маленького куска металла. Жаль, я не могу уничтожить его. Но он может уничтожить меня. До чего же странно — сидеть вот так близко к своей возможной смерти…

— Ты слишком спокоен для существа, собравшегося умирать, — заметил я.

— Я достаточно пожил. Многим из моих братьев повезло гораздо меньше… И всё же, прежде чем, ты попытаешься убить меня, я хочу кое-что сказать, если позволишь.

Это было странно. Демон никогда не отличался терпением к тем, кто был слабее его, и уж точно ни разу не просил у них какого-либо дозволения. Какую же игру он ведёт?

Как бы там ни было, я кивнул.

— Сначала я хочу спросить: кем ты меня считаешь, Майрон? Вопрос без подвоха.

— Демоном.

— Это само собой, но я не об этом. Почему ты вообще захотел убить меня?

— Ты — зло воплоти, — немного подумав, ответил я.

— Точнее и не скажешь! Я — злодей, а ты — герой. Остальные — простая массовка. О них можно забыть, если они не нужны в данный момент. Тебе это ничего не напоминает?

— Я бывал в крупных городах, и видел представления артистов, если ты об этом, — чуть нахмурившись, сказал я. Я ещё не понимал, к чему ведёт Дархас, но мне это совершенно не нравилось.

Демон кивнул.

— Значит, тебе будет проще всё понять. Представь огромную театральную сцену размером с целый мир, и даже больше… Каждый, кто на ней находится — актёр. Только он не знает об этом. Так получится натуральнее отыгрывать роль. И всё в его жизни подчинено неким законам, которые были прописаны ещё до его рождения. Назови это сценарием, если хочешь. Большинство отыгрывают донельзя скучные жизни, а после отправляются в Хранилище душ. Но порой рождаются яркие личности, вроде меня или тебя. Они тоже нужны, иначе за происходящим просто будет неинтересно наблюдать.

По моей спине пробежали мурашки, и меня охватил страх, который не имел ничего общего с опасностью, идущей от демона.

— И, кто же наблюдает за всем? Боги? — очень тихо спросил я.

— Раньше я думал, что да. Но в какой-то момент пришёл к выводу, что и боги — такие же актёры, только рангом повыше.

На какое-то время за столом повисло молчание.

— Ты хочешь сказать, что никогда не собирался уничтожить мир и всех его жителей?

— Конечно, собирался, и тебе это прекрасно известно, Майрон. Но зачем мне вообще это понадобилось? Когда я задал себе этот вопрос, то не нашёл на него ответа и испугался, как никогда в жизни… Ты знаешь, что демоны, или другие тёмные существа уже несколько раз почти полностью уничтожали мир? И ради чего? Я хочу сказать, что не все демоны безумны. Мы не хотим править пепелищем. Да и другие наши братья этого бы просто не позволили. Однако периодически всё же случаются подобные катастрофы… А ты, юный маг, в какой момент ты сам стал героем, который самозабвенно спасает остальных? Помнится, раньше тебя полностью устраивала жизнь моего верного ученика. Ты пролил реки крови, совершил тысячи тёмных ритуалов, а потом вдруг, в один момент решил стать хорошим? Исправить всё зло, что совершил и не допустить ещё большего?

Мне нечего было на это ответить. Я пытался вспомнить день ухода от Дархаса, но подробности рассеивались, и никак не могли сложиться во что-то более или менее осмысленное.

Демон всё это время терпеливо наблюдал за мной.

— Всё это по давно написанному сценарию, Майрон. Ты никогда не задумывался, откуда вообще взялась Система?

— Она была всегда.

— Да, но откуда и как она появилась? Кем была дана, если даже сами боги вынуждены пользоваться ей?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, на которые у меня всё равно нет ответа…

«Получено новое задание: Убить демона!».

Это неожиданное сообщение Системы заставило меня вздрогнуть. Я не получал никаких заданий столь давно, что уже начал забывать о них. На какое-то время мне дали почти полную свободу, но теперь всё резко закончилось.

Дархас понимающе взглянул на меня и моргнул. Из его светящихся глаз тут же «выстрелили» оранжевые лучи, которые соткали в воздухе надпись:

«Получено новое задание: Убить мага и уничтожить мир».

— Если хочешь убить меня, давай, — очень спокойно сказал он. — Я в любом случае не стану выполнять ИХ волю, и уничтожать тебя, хотя это было бы совсем несложно…

Я не знал, что мне делать. С одной стороны, инстинкты кричали мне о том, что демоны коварны, и верить им нельзя. С другой, я прекрасно понимал, что реши Дархас убить меня, то у меня не было бы против него ни единого шанса. Вообще, то, что я ещё каким-то образом был ещё жив, уже говорило о том, что он рассказал мне правду.

— У тебя есть доказательства? — наконец, спросил я.

— Да, есть. И я могу их показать, если хочешь. Но знай, что, увидев их, прежним ты уже точно не будешь. Готов?

Я поднялся на ноги. Понимая, что, скорее всего, пожалею о своём решении, я направился вслед за демоном.

— Далеко нам идти?

— Не очень. А вот лететь придётся немало.

Дархас размахнулся, и я подумал, что он сейчас атакует меня. Однако демон лишь рассёк ладонью воздух. Само пространство словно бы и верно разрезали, и из «раны» полился свет, который всего за одно мгновение полностью поглотил нас обоих…

Перемещение было активировано практически мгновенно. Таким странным образом мне путешествовать ещё не доводилось. Я не видел вокруг ничего, кроме яркого света.

Это сильно мешало и сбивало с толку, а в какой-то момент и вовсе, начали болеть сначала глаза, а затем и мозг.

Кроме того, мне постоянно казалось, что Дархас может в любой момент воспользоваться моей беспомощностью и убить меня. Демон был совсем рядом. Я не мог его видеть, но всё равно прекрасно это знал.

Моя рука лежала на рукояти клинка, и сжимала её всё сильнее с каждой минутой. Оружие словно бы, тоже сопротивлялось подобному перемещению. Если бы клинок мог вопить от возмущения и страха, то он бы это делал. Однако и без того, в моей голове шумело так, что все другие звуки почти перестали существовать.

— Дархас! — не сдержался я в какой-то момент. — Что происходит, чёрт возьми?!

— Тише, Майрон, не мешай. Перенестись за пределы миров и так непросто, а, если ты ещё будешь отвлекать…

И я молчал. Столько, сколько мог. Постепенно мне начало казаться, будто бы вокруг проявляются какие-то смутные очертания объектов. Однако разглядеть хоть один из них у меня так и не получилось.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Мы просто вдруг замерли, словно и не двигались вовсе. Удивительное чувство… такого не было при путешествиях через порталы. Какое-то время я думал, что меня стошнит, однако мой желудок оказался достаточно крепким.

Когда я, наконец, сумел разогнуться и нормально вдохнуть воздух, то обнаружил, что меня больше не окружал ярчайший свет. Теперь вокруг царил полумрак.

На земле, а точнее, на гладкой стальной платформе, на которой мы стояли, не было абсолютно ничего. Пустота… Если не считать отражённых вспышек, которые ежесекундно загорались где-то очень далеко вверху.

Я тут же поднял голову и на какое-то время забыл, как вообще дышать. Здесь были сотни, если не тысячи сфер. Они висели в чёрном безвоздушном пространстве, и медленно парили, постоянно уступая место друг другу.

Всмотревшись внимательнее, я понял, что каждая такая сфера представляет собой миниатюрную копию какой-либо планеты. Среди них вскоре отыскался и наш собственный мир. Смотреть на него было особенно странно. Я испытывал причудливую смесь ощущений и эмоций, начиная от необъяснимого, первобытного страха перед чем-то запретным, и заканчивая восторгом от того, что я, наконец, прикоснулся к чему-то такому… к чему я шёл всю свою никчёмную жизнь.

Дархас скорее всего, легко «прочитал» всё это по моему внешнему виду, и ему не пришлось даже лезть ко мне в мозг. К счастью, он не стал издеваться и лишь понимающе кивнул.

— У меня был такой же вид в самый первый раз, когда я увидел всё это… Только представь: древний демон, который думал, что познал все тайны мироздания, стоит с раскрытым ртом, как какой-то мальчишка и пялится наверх…

— Что это за место? — я задал этот вопрос очень тихо, однако в здешней абсолютной тишине он прозвучал почти что оглушительно.

— Мир за пределами миров, — торжественно объявил Дархас. — Или изнанка Вселенной… Называй как хочешь, суть от этого не изменится. Только здесь такие, как мы, можем увидеть, каков наш мир на самом деле. Смотри, Майрон. Смотри внимательно на всё это. Нравится тебе то, что видишь? Нравится правда?

Я снова поднял голову. Одна из сфер только что абсолютно бесшумно взорвалась и теперь её разбросанные в стороны останки догорали в пламени поистине космического масштаба.

Чуть в стороне от этого воды планеты, состоящей их одних только океанов, закипели, и вся тамошняя живность умирала в муках и первобытном ужасе.

Однако были и другие варианты. Не все умирали в этот самый момент. Некоторые жили вполне себе мирно, и даже счастливо. Строили прекрасные города, разбивали сады и рожали детей.

Однако и над ними уже нависла тень невидимого палача. Всем мирам суждено было умереть, и с этим казалось, ничего нельзя было сделать.

— Есть хоть одно исключение? — спросил я.

— Нет. По крайней мере, я такого никогда не видел. Все миры неизменно умирают. Сценарии могут быть самыми разными: от банальной планетарной катастрофы, до уничтожающей всё войны. Но суть всегда одна и та же… Кроме того, я заметил, что ИМ, кем бы они ни были, нравятся те сценарии, где мир уничтожают злодеи, вроде меня. Чаще всего это — демоны, но бывают и могущественные маги, или тёмные боги.

Дархас указал куда-то наверх, и я увидел, как некая огромная сущность ростом выше любых облаков уничтожает зелёный и цветущий мир, а после, спустя какое-то время погибает сама.

Этот образ наверняка, надолго бы въелся в мою память, однако внезапно появившаяся мысль, заставила меня на время забыть об увиденном.

— А, как ты вообще попал сюда впервые? Демонам что, под силу даже такое?

— Если бы! — впервые за всё время Дархас поморщился, словно бы его ударили. — Мы, как и большинство, ограничены рамками того мирка, в котором родились на свет. Сколь сильным бы ни был демон, он — ничто в масштабах этой причудливой Вселенной. Мне помог самый неожиданный союзник, который вообще только мог быть у демона — один из богов.

— Что?! — я не сразу поверил в услышанное. Боги ведь всегда были ярыми противниками демонов, и при любой возможности старались уничтожить порождения Зла и Тьмы.

— Не смотри на меня так, я говорю тебе правду. Сам бы ни за что не поверил в такое, не случись это со мной в действительности. Однако это так. Он сам нашёл меня. Явился одной из ночей, когда я уже начал задумывать о том, что всё в этом мире неправильно, что мне нет абсолютно никакого смысла уничтожать всё ради самого уничтожения. Я уже подумал, что там мне и конец, но нет. Всё получилось ровно наоборот — в ту ночь, я можно сказать, родился по-настоящему, понял, где я живу, и, что происходит на самом деле. Тот бог научил меня, как открывать проход в это пространство, и рассказал много чего ещё интересного. У него был план…

Всё это просто отказывалось укладываться у меня в голове. Так и хотелось крикнуть, что всё это — бред, и в реальности такого быть точно не может. Однако я видел всё собственными глазами, и уж они-то точно не могли мне врать.

— Чёрт… Я уже начинаю скучать по тем временам, когда думал, что ты пришёл, чтобы просто убить меня.

— Понимаю, — кивнул демон. — Всё это может легко свести с ума. Но ты уж продержись ещё немного. Наш друг слегка опаздывает, но должен появиться с минуты на минуту…

— Друг? Ты ведь говоришь не о?..

— Да, Майрон, — внезапно раздавшийся незнакомый голос, заставил меня вздрогнуть и выхватить клинок. — Дархас говорит именно обо мне.

Я продолжал сжимать клинок в руке, и поймал себя на мысли, что мне прямо-таки не терпится пустить его в ход.

Бог стоял всего в нескольких метрах от меня. На вид ему было лет двадцать, не больше. Высокий и стройный, он был облачён в позолоченные доспехи, словно явился сюда прямиком с поля боя… А может, так оно и было на самом деле, откуда мне знать?

— Можешь опустить своё оружие, Майрон, — мягко сказал он. — Против меня оно всё равно бесполезно. Мне будет, конечно, очень больно, если ты применишь его, но на этом всё и закончится.

Я прекрасно понимал, что нужно сделать, как он говорит, но из-за всех последних потрясений, мой разум временно утратил прежнюю защиту, и клинок тут же воспользовался этим. Потому, моя рука наотрез отказывалась подчиняться.

— Не суди его строго, Мелиан, — хмыкнул демон. — Парень и так держался очень стойко.

— Я и не думал этого делать, — пожал плечами бог. — Знаешь, я, пожалуй, избавлю нашего мага от подобной ноши. Он нужен нам полностью вменяемым.

Бог вытянул вперёд руку, и клинок тут же выскользнул из моих пальцев.

— Неплохой артефакт, — Мелиан так и не взял оружие в руки. Оно парило в нескольких сантиметрах над его ладонью. — Но уж очень он мне надоел. Пора бы от него избавиться, как вы считаете?

Я, который немного стал приходить в себя, подал голос:

— Но его ведь нельзя уничтожить, пока жив его создатель!

— Только не для бога, — заявил Дархас.

Мелиан лишь улыбнулся, и внимательно вгляделся в клинок. Его лезвие и рукоять тут же вспыхнули и за какие-то секунды обратились в лужицу расплавленного металла.

— Так-то лучше! Да и тебе должно было стать полегче, верно?

Я прислушался к своим внутренним ощущениям, и понял, что бог был абсолютно прав. Тот груз, который всё это время давил на меня своей невозможной тяжестью, вдруг куда-то исчез. Однако облегчение почти сразу же сменилось страхом. Раньше я хоть что-то мог противопоставить этим почти всесильным существам, а теперь всякое моё преимущество исчезло. Без клинка мне даже и пытаться не стоит победить демона…

Но на меня пока что, вроде бы не нападали, а действительно только хотели поговорить.

— Вы сказали, что я нужен вам… Зачем? — спросил я у Мелиана.

— Ты ему не рассказал? — удивился бог.

— Не успел, — как бы оправдываясь, пробормотал демон. Было очень удивительно видеть всемогущего Дархаса в такой роли… И приятно, что уж скрывать!

— Ладно, тогда я сам, — Мелиан сделал какое-то едва заметное движение, и тут же оказался рядом со мной. — Видишь ли, Майрон, это всё, — он обвёл рукой все сферы над нами, — имеет свои начало и конец. Я уже давно занимаюсь проблемой познания Вселенной, и некоторое время назад пришёл к неутешительному выводу, что понять её суть невозможно, пока ты находишься внутри… Нужно выйти за её пределы, чтобы увидеть картину целиком, понимаешь?

— Создатели этого всего находятся там? — догадался я, и бог кивнул.

— Думаю, да. Где же им ещё быть, в конце-то концов? Но в связи с этим возникает ещё одна проблема — боги не всесильны. Да, тайна раскрыта! Мы можем многое. Очень многое! При большом желании, я мог бы уничтожить хоть все миры, один за другим, но выбраться за пределы определённых границ, мне не под силу. Там стоит некий фильтр, который в лучшем случае, просто не даст мне пройти. А в худшем, и вовсе, убьёт меня. Это и логично, столь сильные существа, как я, выбравшиеся за пределы отведённой для них зоны, могут натворить дел… Тогда я обратился за помощью к демону, как к существу не столь сильному…

— Как ты понимаешь, меня тоже не пропустили, — вмешался Дархас. — Хотя я был ближе к цели, чем Мелиан. После этого мы подумали, что нам нужен ещё один помощник. Некто с достаточно развитыми магическими способностями, чтобы просто справиться с задачей и выжить, но при этом, и не столь сильный, как мы.

Я даже на шаг отступил от этих безумцев.

— Вы что, меня хотите туда отправить?!

— Заставлять мы тебя не станем, — спокойно отозвался бог.

— Но можем это сделать, — уже более угрожающе добавил демон. — Поэтому, не искушай нас, Майрон.

— Но я… Я ведь совсем ничего не знаю о том, что меня там ждёт…

— Никто не знает, — пожал плечами Мелиан. — В этом-то и заключается главная проблема. Но, если не получится у тебя, то не получится уже ни у кого. Отправлять туда обычных людей глупо. Так что, ты — наша последняя надежда узнать правду.

Бог замолчал, терпеливо ожидая, пока мысли в моей голове сложатся хоть во что-нибудь более или менее осмысленное. Ждать пришлось долго. Слишком уж много информации обрушилось на меня разом. Теперь на фоне этого, вся моя предыдущая жизнь, вся война с Дархасом казалась чем-то почти нереальным и очень незначительным.

— Я могу отказаться?

— Нет! — тут же сказал демон.

— Да, — отозвался бог. — Конечно же, ты можешь отказаться. Мы найдём другого мага, который согласится на наши условия. Но мне бы хотелось, чтобы это был именно ты. Я уже какое-то время наблюдаю за тобой, Майрон. У тебя больше всех шансов на успех. Кроме того, мы ещё не обговорили награду…

Глаза демона зловеще мерцали в здешнем вечном полумраке. Он ничего больше не говорил, по крайней мере, вслух, но я слишком хорошо его знал. Всё в нём, начиная от позы, и заканчивая взглядом, говорили о неприкрытой угрозе. Но ему и этого словно было мало. В моей голове вдруг раздался громкий голос демона:

— Я хочу, чтобы ты согласился. Если ты пойдёшь на это, то мы будем считать, что всех наших войн не было. Я навсегда оставлю тебя в покое и отдам приказ сделать то же самое остальным. Если ты откажешься, то без этого своего ножичка…

Я отвёл взгляд, понимая, что эти двое продумали всё изначально. Мелиан смотрел на меня с лёгкой, приветливой улыбкой. На его лице не было даже тени злости или раздражения. Он всеми силами хотел показать мне, что я и верно, могу отказаться. Но было ясно, что это — не более чем искусный спектакль.

— Что за награда? — тихо и мрачно спросил я.

— А, что ты хочешь? — оживился бог. — Я могу многое. Как насчёт своего собственного небольшого мирка? Там не будет никаких опасностей, вечное лето, и только отдых от всех предыдущих трудов. Твою подругу мы, разумеется, тоже поместим туда. Вам обоим будет дано бессмертие, и вы сможете вечно пребывать в блаженстве. Вроде бы немало, как ты считаешь?

— Соглашайся, Майрон, — демон криво улыбнулся. — Другого такого предложения тебе точно уже не светит.

Я вздохнул, и заставил себя улыбнуться в ответ.

— Что ж… как вообще можно отказаться от столь щедрого предложения?

На короткое время мне разрешили вернуться в обычный мир. В основном, для подготовки к предстоящему путешествию «за горизонт», как порой говорил Мелион. Но мне больше хотелось увидеть Ариану, успокоить её, сказать, что всё будет хорошо.

Я не забыл поговорить с богом, и договориться с ним о том, что вне зависимости от успеха моего похода, Ариана получит то, что мне обещали. Мелиан охотно согласился; для него это было совершенно не трудно — щёлкнет лишний раз пальцами, и всё.

Девушка всё это время была в доме у духа леса — просторном и полном воздуха строении, которое магическим образом сформировалось прямо из переплетённых между собой стволов деревьев.

Она подскочила на ноги и тут же бросилась ко мне.

— У меня совсем мало времени на объяснения, — быстро сказал я. — Просто тебе нужно мне довериться…

— Как можно тебе доверять, чародей, после того, как ты нарушил все наши договорённости? — дух леса словно бы из-под земли вырос. По одному его виду, можно было понять, насколько сильно он недоволен. — Как так вышло, что ты собирался убить демона, а теперь выступаешь на его стороне? Да, чародей, я это знаю. Догадаться не трудно, в общем-то! Неужели он задурил тебе голову? Или пообещал нечто такое, от чего даже ты не смог отказаться? В любом случае, я этого категорически не понимаю…

Я посмотрел на него, не без раздражения. За последние дни мне столько всего пришлось пережить, а уж правда о нашем мире и вовсе могла выбить из равновесия кого угодно… И теперь мне ещё и приходится стоять здесь и выслушивать обвинения от какого-то мелкого духа…

— Дархас не таит на тебя зла, — как можно более терпеливо, сказал я. — Он дал слово, что не станет тебе мстить.

— Ах, как это благородно с его стороны, да и с твоей тоже! — презрительно фыркнул дух. — Поганые маги… я знал, знал, что с вами нельзя иметь никаких дел. Вы только и можете, что…

Дух не договорил. Я не выдержал и ударил его всполохом заклинания так, что его отбросило в сторону на несколько метров. Ариана затаила дыхание, но я уже крепко сжал её руку, и мы перенеслись через портал прочь из этого места.

Сама подготовка заключалась скорее, в моральном настрое. Хотя, Дархас и назвал мне несколько заклинаний, которые, при длительном применении, должны были до предела увеличить прочность и выносливость моего тела. Это вроде бы могло помочь мне выжить, хотя я, ровно, как и все остальные прекрасно понимал, что в случае реальной опасности, мне не поможет уже ничего.

Однако почти неприкрытый шантаж бога и демона исправно работал, и я не думал, что могу отказаться. Хотя, Ариана и предлагала это сделать в первые часы, после того, как мы выбрали себе новое место для жизни.

— Я уже устал постоянно бегать от кого-то… Даже от демона невероятно сложно скрываться, а от бога и вовсе, невозможно.

Потому, я не собирался бежать. Будь, что будет. В любом случае, всё скоро закончится, а в Хранилище информации, куда в конечном итоге отправляются все души, я уже был, так что, вроде и не страшно.

Мелиан милостиво дал нам целых три дня на то, чтобы побыть с Арианой вместе. Я старался ценить каждый час, но время от этого текло только быстрее.

Потому, я почти не заметил, как настал тот самый час. Меня призвали, когда я лежал в постели с Арианой. Она давно уже спала, но я предпочёл накачать своё тело энергией и отказаться от сна, как от явления, которое впустую тратит твоё столь драгоценное время.

«Получено новое задание: Явиться по указанным координатам».

Координаты были приложены ниже, и мне хватило одного взгляда на них, чтобы понять, насколько далеко располагалось это место. Мне, скорее всего, даже не хватит дальности одного портала и придётся открывать два или три.

Но ничего не поделаешь, бог, очевидно, решил, что это место подойдёт для нашего ритуала лучше всего. Не мне с ним спорить… Я тихо поднялся с кровати и, к счастью, не разбудил Ариану. Она продолжала мирно спать, такая красивая в серебристом лунном свете. На какой-то миг мне захотелось последовать её совету, и отказаться от миссии. Быть может, Мелиан и не станет нас преследовать?

Но слабость быстро прошла, и я спешно оделся, а после вышел на улицу. Здесь было прохладно, и свежий ночной воздух казался очень приятным. Я знал, что это чувство появляется всегда, когда человек встаёт на грань смерти. Только тогда он начинает по-настоящему ценить всё то, что у него до этого было. Но, как правило, уже становится слишком поздно, и эта, внезапно открывшаяся истина, умирает вместе с человеком.

Примерно то же самое я ожидал и от своей судьбы. Если я даже каким-то чудом сумею выжить, то далеко не факт, что смогу вернуться обратно. Пожалуй, хуже всего было бы просто навечно застрять где-то там, среди пустоты, неспособный что-либо сделать, или хотя бы умереть…

И всё же я открыл эти самые три портала подряд, чтобы добраться до указанной точки. Бог и демон уже ждали меня. Мелион просто сидел на одном из многочисленных камней, которые были здесь разбросаны буквально, повсюду. Само место представляло собой гладкую пустошь, с чёрной, словно бы выжженной землёй на берегу холодного моря. На этой части планеты ещё светило солнце, но ночь уже стремительно приближалась, и длинные тени, ползущие от камней, казались излишне пугающими.

Дархас не был столь спокоен. Не в силах сдерживать волнение, он расхаживал взад и вперёд. Когда я только вышел из портала, его глаза ярко вспыхнули, а на лице появилось странное решительное выражение, замешанное с раздражением.

— Долго же ты добирался! — недовольно произнёс он.

— Прости, я не такой сильный, как вы. Мне требуется больше времени. Именно за это вы ведь и выбрали именно меня, верно?

— Хватит препираться, — вмешался бог, который за долю секунды перенёсся к нам. — Майрон всё сделал, как нужно. Ты ведь не передумал участвовать в нашем плане?

Я посмотрел на бога с плохо скрываемым раздражением. Как будто бы у меня был выбор? Почему-то его поведение выводило из себя ещё больше, чем неприкрытое отношение Дархаса. Демон хотя бы всё говорил прямо.

— Нет, не передумал, — вынужден был ответить я.

— Вот и славно! — Мелиан даже в ладоши хлопнул. — Я уже почти всё подготовил для твоего маленького путешествия. Ты я вижу, тоже не сидел, сложа руки… Неплохие защитные заклинания, Дархас! Конечно, по-хорошему бы, и мне стоило окружить тебя защитой… Но боюсь, что тогда тебя тоже могут не пропустить и придётся начинать ритуал сначала. Так что, придётся рискнуть отправиться с тем, что есть уже сейчас.

— Я готов.

Это было правдой. Мне сейчас хотелось, как можно скорее со всем разделаться, и будь, что будет…

Я решительно шагнул к богу, и тот коснулся моего плеча. Место касания тут же взорвалось острой болью, которая волнами разошлась по всему телу. Сознание померкло, и я почувствовал, что сейчас просто упаду на землю. Однако этого не произошло, хотя никто меня не держал.

Это странное состояние продлилось несколько мучительно долгих секунд. Всё это время что-то внутри меня — та энергия, которой со мной поделился Мелиан — сжималась словно пружина. Ещё немного, и она бы просто разорвала меня изнутри. Но вместо этого «пружина» резко распрямилась, и я устремился вперёд, сквозь пространство и то, что было за его пределами…

Такой колоссальной перегрузки мой организм ещё никогда не испытывал. Система тут же поспешила оповестить меня о том, что нужно немедленно прекратить это насилие над собой, иначе могут наступить самые неприятные последствия…

Совет был хороший, да вот только я мало что мог сделать в текущей ситуации. Вернись я назад, так и не попробовав прорваться к цели, и Дархас наверняка бы, вышел из себя. А я слишком хорошо знал, каков он бывает в гневе. Да и на снисхождение Мелиана тоже лучше не надеяться. Он с головой погружён в разгадку этой тайны Вселенной и за столько лет уже успел стать фанатиком.

Потому, я продолжал движение. Сначала пришлось пройти через поле того самого ослепительно-яркого света. Я уже был здесь, но тогда мне помогал демон. Сейчас же меня швыряло из стороны в сторону, словно крохотное судёнышко в самом центре мощнейшего шторма. Сколько бы я не пытался хоть как-то стабилизировать своё движение, у меня абсолютно ничего не получалось…

Если бы не защитные чары, которыми я окружил себя, то всё закончилось бы гораздо быстрее, и гораздо хуже. Однако даже мощнейшая магия постепенно давала сбой, и я начал буквально ощущать, как моё тело растягивается в разные стороны. Этот процесс разорвал бы меня на части, продлись он хоть ещё на несколько минут дольше. Но всё закончилось.

Я снова увидел те самые сферы миров, которые всё так же медленно парили в каком-то подобии невесомости. Какое-то время они приближались ко мне, однако маршрут моего пути очень скоро стал отдаляться от них.

Именно тогда я ощутил некое сопротивление, словно какая-то сила и правда не очень хотела пускать меня дальше. Наверное, именно об этом и говорили демон и бог.

Скорее всего, лучшим вариантом развития событий было бы, если меня тоже не пустили бы дальше. Тогда Дархас уже не сможет сказать, что я каким-то образом отказываюсь им помогать — у меня просто не получилось. Я бы, наконец, обрёл такую долгожданную свободу, и смог бы хоть немного пожить спокойной жизнью.

На какое-то время эти мысли и мечты настолько захватили мой разум, что я почти поверил в них. Однако реальность, как всегда, была не согласна. Да, некие силы пытались меня остановить, да, мой полёт значительно замедлился… но, несмотря на всё это, я всё равно продолжал двигаться вперёд.

«ВНИМАНИЕ! Вы покидаете пределы разрешённой для вас территории.

Немедленно прекратите движение!»

Это сообщение Системы почти заставило меня закричать от ужаса. Моё появление уже абсолютно точно не станет сюрпризом для тех существ, которые скрываются «за горизонтом». Они знают, что я иду, и могут легко убить меня.

Я честно попытался взять себя в руки, но нахлынувшая паника, оказалась слишком уж сильной. Мне стало всё равно на гнев всех богов и демонов. Я должен был немедленно развернуться и уйти.

Только намного позднее, когда я уже пришёл в себя, и отважился заглянуть в свои собственные воспоминания, мне стало ясно, что этот мой дикий страх — самый сильный в моей жизни — был частью защитной системы нашего мира. Он должен был сдержать меня, как любое другое слишком любопытное существо на моём месте. Мне даже стало интересно, смогли бы Дархас или Мелион сохранить трезвость рассудка и уверенно продолжить движение.

Я не смог… Всеми своими силами я попытался замедлиться, а после и вовсе направиться назад. Однако то заклинание, при помощи которого меня сюда отправил Мелиан, мне не подчинялось. Я оказался полностью беспомощен, и это осознание окончательно добило мой, и без того истерзанный разум.

Вокруг меня теперь начали мелькать разноцветные огни. Сначала их движение казалось мне хаотичным, однако вскоре до меня стало доходить, что эти странные штуки на самом деле сопровождают меня…

Быть может, они могли и атаковать, однако почему-то пока этого не делали. Система снова сообщила о том, что я должен немедленно прекратить продвижение. При этом мне показалось, что сказано это было с некоей долей эмоций, что было в принципе невозможно.

Как бы там ни было, при всём своём желании, подчиниться я не мог, и потому в какой-то момент всё вокруг просто исчезло. Не стало сфер, мелькающих вокруг огней, мне даже показалось, что и меня самого тоже не стало. Как вообще объяснить абсолютную пустоту? Я прошёл через неё, но рассказать о ней хоть что-то едва ли смогу…

Движения тоже больше не было, как и времени пожалуй… Потому будет сложно сказать, сколько именно я провёл в таком положении. Это очень быстро начало действовать на разум, и паника накатывала всё более сильными волнами.

— Кто этот человек? — вдруг раздавшийся голос оглушил меня, и едва не лишил последних остатков разума. Он шёл одновременно, как бы со стороны, но в то же время раздавался отовсюду и прямо у меня в голове.

— Не знаю… — отвечал другой голос, как мне показалось, довольно удивлённый.

— Как он прошёл через нашу защиту? Разве она не должна была сдерживать всех тамошних обитателей?

— Ты задаёшь вопросы, на которые у меня всё равно нет ответов. Я знаю столько же, сколько и ты!

— Тогда давай лучше у него спросим. Он нас слышит и понимает. Как его зовут?

На пару секунд наступила тишина, а потом второй голос объявил:

— Майрон. Он маг. Не без талантов, конечно, но в целом он никак не мог сам сюда проникнуть.

— Эй, Майрон! Ты ведь слышишь нас? Можешь говорить?

Не зная, что мне делать, я крутил головой во все стороны, но всюду была лишь пустота…

— Ясно, он в шоке… Это ничего, сейчас исправим. Так, где эта кнопка? Ах, да!

Что-то негромко щёлкнуло, и мой страх вдруг разом исчез, словно и не было его никогда. Я ощутил полное спокойствие, словно бы сидел сейчас за столом в своём собственном доме, а не болтался где-то в месте, куда даже богам вход закрыт…

Такой резкий перепад был очень неприятным, однако всё же дал свои плоды. Мысли потекли гораздо более спокойно, и я снова получил возможность думать и анализировать обстановку.

— Кто вы? — наконец, решился задать вопрос я.

— Вот, так-то лучше! — удовлетворённо сказал первый голос. — Слушай, Майрон, ты отвечай на наши вопросы, ладно? Всего остального тебе знать ни к чему. Договорились?

Я вынужденно кивнул. Эти неведомые существа явно могли сделать с моим разумом всё, что угодно, вывернуть его наизнанку, если понадобится, но пока этого, к счастью, не делали. Так что, лучше бы не испытывать их терпение…

— Вот и славно! Как ты попал сюда, Майрон? Только не лги нам. Мы сразу же это поймём.

Я сделал глубокий вздох и приготовился рассказать им всё. Абсолютно всё…

— Всё ясно, — задумчиво протянул первый голос. — Значит, наши боги решили взбунтоваться?

— Кажется, только один, — заметил второй. — Если бы в этой авантюре участвовали все, мы бы точно это заметили.

— Даже один бунтовщик — это уже чересчур! Подумать только… мы дали им всё: бессмертие, неограниченные силы, интересную работу, возвысили их, вытащив из той грязи, в которой они бы непременно оказались, будь они простыми смертными… И, что мы получили вместо благодарности?! Знаешь, я думаю, с этим проектом надо заканчивать! Давно пора, на самом деле… Уничтожим эту Вселенную. У нас всё равно полно других, быть может, там к нам будут лучше относиться.

Я слушал этот их разговор, не в силах до конца поверить, что он реален. Кажется, я единственный за всю историю нашей Вселенной, кто вообще слышал голоса этих загадочных существ. Однако осознание этого события почти сразу же отошло на второй план, ведь они сейчас на полном серьёзе решали, стоит ли уничтожать нашу Вселенную, или нет.

Едва ли я мог их хоть в чём-то убедить, но ведь и дальше молчать тоже было никак нельзя…

— Постойте! — воскликнул я, заметно дрожа. Оба голоса вмиг умолкли, и наступила тяжёлая, зловещая тишина. — Простите, что перебиваю и вмешиваюсь, но… я хочу, чтобы вы знали, что мы — жители тех миров, вовсе не против вас. Мы вообще не знали о вашем существовании.

— Ну, естественно, вы не знали! — фыркнул первый голос. — Так всё и задумывалось.

— Да… — вынужденно согласился я, сам толком не понимая с чем. — И я хочу сказать, что нельзя выносить решение об уничтожении целой Вселенной только из-за одного бога.

— Может и так… — задумчиво произнёс он. — Да вот только, если мы пощадим вас, и ничего не сделаем, то это может создать негативный прецедент. Что если и другие боги взбунтуются против нас?

— Не взбунтуются, если будут бояться вас достаточно сильно. Кроме того, не думаю, что Мелиан рассказал о своём открытии хоть кому-то из них.

— Хм, а этот маг в чём-то прав… — неожиданно вмешался второй. — Разрушить их мир мы всегда успеем, разве не так? Может, попробуем для начала исправить ситуацию?

— У меня нет времени гоняться за каким-то богом…

— А мы и не будем. У нас есть кое-кто, кому можно это поручить.

Они снова замолчали, обдумывая сказанное. И в этой тишине до меня стало доходить.

— Вы же не имеете в виду меня, верно?

— Ты отказываешься нам подчиняться?

— Нет! — я поспешно покачал головой. — Вовсе нет. Просто у меня ведь не хватит сил даже, чтобы справиться с демоном…

— Это пока их не хватает, — усмехнулся второй голос. — Если уж один из богов взбунтовался, то его следует заменить. Как ты отнесёшься к перспективе получить новую работу?

Я открыл было рот, но не смог выдавить из себя ни звука. От меня ждали ответа прямо сейчас, и мне было ясно, что он может быть только положительным. Иначе меня просто уничтожат, а после этого возможно, и всю нашу Вселенную заодно.

Стать богом… никогда бы не подумал, что смогу это сделать. Случись это на несколько лет раньше, и я бы, не раздумывая, согласился. Но сейчас меня больше не манила великая сила и власть. Мне хотелось лишь одного — покоя. Он ведь был так близок… И вот я снова его потерял.

— Для меня это великая честь, — произнёс я, и на всякий случай почтительно склонил голову.

Впрочем, это было зря. На меня уже никто не обращал внимания, а моё согласие им абсолютно точно не требовалось. Я не мог этого видеть, но прекрасно понимал, что прямо сейчас полным ходом идёт подготовка к проведению ритуала. Мне предстояло пережить самую странную и сложную трансформацию в моей жизни — меня хотели сделать богом!

— А, как всё это будет? Мне нужно что-то делать? — прошептал я.

— Не беспокойся. От тебя почти ничего не требуется. По возможности, старайся кричать поменьше — процедура может быть чуть болезненной.

И это было очень мягко сказано! Уже в следующую секунду через моё тело словно бы прошли насквозь несколько молний. Каждая мышца напряглась до такой степени, что оставалось загадкой, как они ещё все не разорвались. Я почти потерял возможность нормально думать. Перед глазами проносились невероятно быстрые сообщения Системы:

«Начинаю подготовку к трансформации…

Провожу сканирование организма…

Вероятность гибели объекта 43 %…»

Да уж, информация крайне не утешительная… Хорошо, что я не успевал прочесть и половины этих сообщений, иначе было бы совсем скверно. И, тем не менее, вместе с болью, я ощущал, что моё тело наполняется силой, о которой я прежде и мечтать не мог.

«Трансформация запущена. Ожидайте завершения процесса».

А, что мне ещё оставалось? Я даже пошевелиться толком не мог. Загадочные сверхсильные существа наблюдали за мной молча, но, как мне показалось, не без любопытства. Уже позже один из них мельком обмолвился, что создать бога с нуля намного проще, чем трансформировать в него уже готовое живое существо. Для них это был ещё и интересный эксперимент. А тот факт, выживу ли я, или нет, абсолютно никого не волновал…

Теперь перед моим внутренним взором один за другим сменялись образы, которые абсолютно точно не принадлежали моей памяти. Это была память целой Вселенной, от её создания, и до нынешних дней. Мне даже удалось немного подглядеть, что таинственные создатели уготовили для неё в будущем… но то были дела слишком далёкие, а мне нужно было сосредоточиться на настоящих.

От такого потока информации моя голова бы непременно лопнула, но, к счастью, тело тоже претерпевало изменения, и крепло буквально с каждой секундой.

Вскоре эта, бурлящая внутри организма сила, начала пьянить меня. Мне показалось, что я могу буквально всё! Хотя, где-то на самом краешке сознания я прекрасно понимал, что это не так. Меня лишь повысили, добавив волшебной мощи. Но по факту я по-прежнему остаюсь тем же самым орудием для существ гораздо более могущественных.

«Трансформация успешно завершена!

Получен новый класс: бог.

Все характеристики повышены.

Получены новые способности. Чтобы увидеть полный список, откройте внутреннее меню».

— Ну? Как себя чувствуешь? — с лёгкой насмешкой, спросил первый голос.

— Иначе… — только и смог ответить я.

— Ещё бы! — фыркнул второй. — Сила пьянит, я знаю. Но она тебе дана не для того, чтобы ты развлекался или отдыхал. Ты должен будешь работать, много и усердно. И тогда награда не заставит себя ждать. Если ослушаешься… ты знаешь, что с тобой будет.

Я кивнул. Не было никакого смысла спорить, да если честно, я не очень-то и хотел это делать.

— Отлично. Тогда вот тебе наше первое задание: возвращайся в свою Вселенную и покарай тех, кто осмелился пойти против нас. Мы разрешаем тебе использовать любые методы. Теперь ты говоришь от нашего имени, и горе тем, кто пойдёт против тебя!

Я всерьёз не верил, что сумею вернуться из этого путешествия в один конец, и всё же теперь я на немыслимой скорости мчался обратно. Двигаться теперь было легко, словно я всю жизнь только и делал, что перемещался между мирами и Вселенными.

На той самой пустой площадке, где я впервые оказался с Дархасом, мне захотелось остановиться и немного отдышаться.

Сферы миров по-прежнему были здесь и нависали над моей головой, однако теперь я смотрел на них уже совершенно другими глазами. Мне было известно о них всё, о каждом мире, и каждом жителе. Мне была известна их история и судьба, которую я, при большом желании, мог и поменять, как в лучшую сторону, так и в сторону тотального разрушения…

Удивительное чувство… Нечто подобное я испытывал пожалуй, лишь однажды, когда давным-давно открыл в себе способности мага. Тогда я взглянул на своих бывших друзей и соседей иначе, с высоты своей новоприобретённой силы. Мне тогда казалось, что я могу сделать с ними всё, что захочу, и это было правдой… Сейчас история повторялась, только в уже гораздо больших масштабах.

Я прикрыл глаза и наслаждался тишиной и покоем. Мне вдруг подумалось, что этот момент стал бы по-настоящему идеальным, если сейчас мне в лицо дул бы прохладный морской ветер.

Это исполнилось в тот же миг. Я вздрогнул, когда ощутил на коже приятные дуновения. Пахло солью и чем-то неуловимо знакомым; я словно бы вернулся в своё далёкое детство…

Не знаю, сколько я так простоял, но слишком долго мне здесь находиться тоже было нельзя. Перед глазами порой вспыхивала табличка с надписью:

«Текущее задание: наказать всех виновных».

И я прекрасно понимал, что те существа, которые дали мне силы бога, не обладают каким-то особенно большим запасом терпения.

Потому поневоле пришлось открыть глаза и продолжить свой путь. Здесь уже пришлось ждать совсем недолго. Демон и бог ждали меня на всё том же месте, и буквально изнывали от нетерпения.

— Наконец-то! — выкрикнул Дархас, и сделал несколько быстрых шагов ко мне. — Я уже думал, ты погиб там, Майрон… Но ты всегда был живучим, этого у тебя не отнять!

— Дархас, — негромко позвал Мелиан. Он, не отрываясь, смотрел на меня, и в его глазах легко читались удивление и испуг. Мелиан сразу понял, кем я теперь стал, но демон был либо слишком слаб для этого, либо очень уж взволнован, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Как бы там ни было, он лишь отмахнулся и продолжил осыпать меня вопросами:

— Скажи, Майрон, что ты там видел? Там вообще что-то есть?! Ты видел создателей этой Вселенной? Какие они? Зачем они создали нас? Ну, чего ты молчишь?! Отвечай, тебе сказано! Не стоит испытывать моё терпение. Я, как дал тебе обещание, не трогать тебя и твою девицу, так и могу забрать его обратно, ты меня знаешь…

— Да, Дархас, я очень хорошо тебя знаю, — медленно кивнул я. Моя столь спокойная реакция заставила демона насторожиться, он уже внимательнее вгляделся в меня, но всё равно ничего не смог заподозрить. Мне же предстояло решить его судьбу. Я мог убить его, мог и помиловать… — Скажи, мой бывший учитель, ты бы сдержал своё слово и отпустил меня после всего? Только скажи мне правду!

В последнюю фразу я вложил немного силы, и глаза демона вспыхнули изнутри. Его шатнуло, и я услышал тихий, неестественный голос:

— Нет. Я бы не простил тебя. Ты бросил мне вызов. Убил моего ученика. Другие демоны смеялись бы надо мной, прояви я слабость. Я знал, что Мелиану плевать на твою судьбу, хоть он этого прямо и не говорил. Значит, я мог сделать с тобой всё, что угодно, когда надобность в тебе бы отпала…

Свет в его глазах погас так же внезапно, как и зажёгся. Демон мотнул головой, словно бы прогоняя от себя наваждение. Потом с уже нескрываемым ужасом взглянул на меня.

— Кто ты такой?! — прошептал он. — Ты не Майрон! Верно?

— Это сложно объяснить, — пожал плечами я. — Но ты облегчил мне мой выбор, спасибо тебе за это!

— Нет! — демон попятился. — Я не понимаю… это всё ошибка! Меня подговорил Мелиан! Он умеет затуманивать разум!

«Выбранный вами объект только что совершил попытку открытия портала. Данное действие было автоматически заблокировано. Разрешить объекту покинуть эту местность?»

Я улыбнулся, а после перевёл взгляд на Мелиана. Тот не шелохнулся, но и по нему был видно, что он напуган. Он никак не попытался помочь своему товарищу по столь опасным исследованиям. Демон отступил ещё на один шаг и тут же загорелся.

Ужасный крик полный боли и бессильного отчаяния заполнил собой всё окружающее пространство. Я мог бы продлить его агонию на многие часы и даже дни. Но это было бы уже лишним. Потому великий демон Дархас, несостоявшийся разрушитель этого мира и мой учитель умер довольно быстро. Он просто обратился в кучку праха, который не задержался долго на одном месте. Подул сильный северный ветер, который подхватил прах и мигом унёс его далеко прочь.

— Надеюсь, ты обретёшь покой… — пробормотал я без каких-либо особых эмоций. Я так хотел убить этого демона, пошёл на столько всевозможных ухищрений и жертв, но сейчас, когда это, наконец, случилось, у меня не было никакой радости или облегчения, лишь безразличие. Может быть, это побочный эффект от моей трансформации в бога? Кто знает…

— Итак… — протянул Мелиан. — Вот мы и остались с тобой наедине. Этот демон мне всё равно никогда не нравился. Я был вынужден сотрудничать с ним, не более…

— Ты ничуть не лучше его!

— Может быть, — легко согласился он. — Значит, ты всё-таки преуспел. Это не может не радовать! Расскажешь мне, что ты там увидел? Очень уж любопытно узнать.

— Нет, не расскажу.

— Но ты встретил ИХ! Иначе появление у тебя таких сил никак не объяснить. Что они тебе сказали?

— Что очень недовольны тобой и твоими попытками залезть туда, куда не нужно.

— Ах, вот оно что… Я догадывался, что это может случиться. И я принимаю все риски, будь уверен. Выходит, они предложили тебе что-то вроде сделки, верно? Нужно всего лишь убить меня и Дархаса, а взамен вечная жизнь бога. Что ж, заманчиво! Кто бы вообще отказался от такого, а?

— Не только это. Ты своими попытками узнать правду, подверг нашу Вселенную опасности полного уничтожения. Некоторые двери лучше никогда не открывать, и эта, как раз одна из таких.

Глаза Мелина вспыхнули, как мне показалось, от промелькнувшей в нём ярости. Однако он не стал ничего делать, и лишь упрямо покачал головой.

— Я с этим в корне не согласен. Я считаю, что мы вправе знать всю правду о себе и мире, в котором живём.

— То есть, ты не остановишься? Не прекратишь попыток прорваться «за горизонт», даже зная, чем это может грозить?

— Ты уже знаешь ответ, Майрон.

Я мрачно кивнул.

— Тогда нам больше не о чем говорить…

Я не помню, кто нанёс первый удар, да это и не так уж важно. Воздух меньше, чем за секунду наполнился дымом и огнём. Земля содрогалась под нашими ногами, и по ней бежали многочисленные трещины, из которых валил густой пар.

Небо затянули тучи, и молнии сверкали чуть ли не каждую секунду. Мне было ясно, что столь значительный выброс магической энергии, как этот, просто не мог не повлечь за собой катастрофические последствия для всей планеты, и потому требовалось закончить это безумие, как можно скорее.

Однако бой двух богов просто не мог закончиться быстро. Я стал равен ему по силам, но Мелиан был несоизмеримо опытнее. Мне было даже страшно подумать о том, насколько он меня старше… На тысячи лет? Миллионы?

И всё же я всеми силами старался не уступать ему. От результата нашего боя в прямом смысле слова зависела судьба Вселенной.

— Ты сражаешься, как маг! — выкрикнул Мелиан. — Тебе дали силы, но не научили быть богом!

Это было правдой, однако признавать это как-то совершенно не хотелось… Впрочем, Мелиан этого от меня и не требовал. Он перемещался столь быстро, что я едва успевал следить за ним. При этом каждый раз он обрушивал на меня новый удар. Это порядком истощало, и без того уже ослабленную защиту, которую я не успевал восстанавливать.

— Они видимо, просчитались, когда послали тебя, Майрон! — издевательски крикнул бог. — Да, так оно и есть! Ты слаб, и ничего не умеешь! Мне уже порядком наскучила вся эта возня…

Он вдруг исчез, и какое-то время его не было в нашем, реальном мире. Однако в следующую секунду бог снова появился, и нанёс мне удар такой силы, что я не сумел отразить его.

Только сейчас я понял, что Мелиан всё это время просто играл со мной. Ему доставлял удовольствие этот бой. При этом он сражался даже больше не со мной, а с таинственными создателями Вселенной в моём лице. Теперь же всё было крайне серьёзно.

Я не выдержал этого удара и рухнул на колени. Тело начало неметь. Больше я не чувствовал себя богом. Всемогущество покинуло меня так же внезапно, как и появилось.

— Прекрати сопротивляться! Это ведь уже ничего не изменит! — крикнул Мелиан, видя, что я уже из последних сил продолжаю удерживать магический щит вокруг себя. — Мне нужно лишь получить информацию из твоей головы, и всё. Даю тебе слово, что сохраню тебе после этого жизнь. У меня есть много гораздо более важных дел, нежели месть таким, как ты…

Я не верил ни одному его слову, и сдаваться естественно, не собирался. Однако очень скоро у меня просто не останется выбора. Щит трещал и уменьшался прямо на моих глазах. Мелиан, хоть и ещё с заметным усилием, но всё же шагнул ко мне, сокращая расстояние между нами.

Магическое давление на мой организм усилилось. Я буквально чувствовал, как начинают трещать кости, как очень медленно рвутся мышцы, а кровь потихоньку закипает внутри вен.

Краем глаза я посмотрел на всё ещё ярко горящую строку текущего задания. Уже понятно, что я провалю его… Если только мне немного не помочь. Сейчас самое время вообще-то!

И то ли меня и верно, услышали, то ли за мной попросту наблюдали, но в этот же миг всё коренным образом поменялось.

«Здоровье восстановлено до 100 %.

Энергия восстановлена до 100 %.

Все показатели увеличены на 200 %».

Это сообщение горело перед моими глазами всего одну секунду, а потом исчезло. Впрочем, теперь я уже и сам успел прочувствовать всю прелесть данных улучшений.

Вся боль разом исчезла. Усталости, как ни бывало. То безумное давление, которое пригвоздило меня к земле, многократно ослабло. Я почувствовал, что вполне могу соперничать с Мелианом. И даже больше! Я теперь был сильнее его, как минимум вдвое.

Мне не составило абсолютно никакого труда полностью восстановить щит и легко подняться на ноги. Мелиан уставился на меня во все глаза. Какое-то время он не понимал, что произошло, но потом ему всё стало ясно.

— Ах, вот оно, что! Трусы! — Последнее слово он крикнул, уже обращаясь не ко мне, а куда-то в сторону. — Только это вы и можете! Моя смерть абсолютно ничего не изменит. Найдутся те, кто бросит вам вызов, будьте уверенны!

Я почти что, застонал от бессильного раздражения. Ну, зачем он это сейчас говорит?! От этого ведь только хуже! Если раньше создатели ещё хоть как-то могли поверить в то, что никто кроме одного бога и одного демона против них ничего не имеет, то теперь всё резко сделалось намного сложнее.

Зато эта моя злость позволила мне быстрее закончить наш бой. Я стремительно сократил дистанцию между нами, и нанёс один точный, но очень сильный удар.

Мелиан рухнул на землю и застонал, не то от боли, не то просто от бессилия.

— Давай, Майрон, покончим с этим как можно быстрее. Я уже давно должен был умереть. Но помни, что однажды ты им надоешь. Тогда уже не жди от них пощады, ведь они просто не умеют проявлять милосердие…

— Будто бы ты это умеешь, — тихо сказал я и нанёс последний, решающий удар.

«Задание выполнено».

Это сообщение заставило меня выдохнуть. Что ж, быть может, всё не так уж плохо и закончилось, и вообще…

«Получено новое задание: добраться до цитадели богов, и навести там порядок любыми доступными методами!»

В своей, уже прошлой жизни, я и понятия не имел, где именно находится загадочная цитадель богов. Хотя порой, в юности, я и другие маги проводили немало времени за тем, что строили всевозможные теории на этот счёт.

Теперь мне стало ясно, что никто из нас даже близко не приблизился к правде. Нас удивляло, почему за столько тысяч лет поисков никто из великих путешественников, чародеев и людей так и не нашёл даже упоминаний о древнем поселении. Но ответ на этот вопрос оказался намного проще, чем нам думалось. Боги просто построили своё жилище за пределами нашего мира, куда нам всем ход был закрыт с самого рождения и до смерти.

Особый, совсем крошечный мирок, затерянный где-то посреди собрания всех сфер. Именно туда мне и нужно было попасть, в пожалуй, самое защищённое место во всех мирах.

Теперь я мог видеть его, как на карте, так и визуально. Достаточно было лишь поднять голову к небу, и мой взор легко пронзал миллионы и миллиарды километров. Цитадель выделялась среди других миров, как Солнце выделяется на фоне остальных звёзд, так что, сложно было не найти туда дорогу.

Однако перед тем, как пойти туда, я должен был сделать одно очень важное дело. Ариана всё ещё ждала меня, и не знала, жив ли я вообще, или нет…

Какое-то время мне жутко хотелось рассказать ей всю правду, эгоистично поделиться с ней грузом чудовищных знаний и ответственности. Однако я вовремя вспомнил о том, что создатели не хотят, чтобы кто-то либо из живых знал правду о них, и том, как устроен мир.

Потому я решил ничего ей не рассказывать. Внешне я никак не изменился, а мою новоприобретённую силу можно было легко скрыть.

Ариана почти ничего не спрашивала, словно бы, точно знала, что правды я всё равно ей не расскажу, просто не могу. Мы провели с ней совсем немного времени. Создатели, конечно, меня не ограничивали и не торопили, но мешкать явно было нельзя.

Потому уже к концу дня я снова простился с Арианой и отправился в цитадель богов. Теперь мне уже не обязательно было пользоваться порталами. Боги могли перемещаться в пространстве гораздо быстрее и легче.

И всё же, на подходе к цитадели, я ощутил некое сопротивление.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена локальная защита периметра. Приступаю к обходу защитных протоколов».

На всё это ушло меньше пары минут. Сопротивление исчезло, и меня пропустили на территорию. Однако никто из богов кажется, не был рад моему внезапному вторжению.

Все они, словно сговорившись, высыпали на небольшую квадратную площадь, которая очевидно, служила местом их общего собрания. Выглядели они, в общем-то, как самые обычные люди, если не считать искусственно улучшенной, почти идеальной внешности. Однако теперь я мог видеть их истинные облики. Хорошо, что они их скрывали… Нет, там не было ничего ужасного, просто смертные едва ли смогли бы осознать всё это, а после не сойти с ума. Мне же оставалось только надеяться на то, что Ариана никогда не увидит то, кем я теперь стал.

— Незваный гость пожаловал к нам… — тут же донёсся до меня голос одного из богов.

— Он выглядит, как мы, но при этом, явно не один из нас, — отвечала ему богиня.

Я постарался сохранить спокойствие и невозмутимость. Да, я был сильнее каждого из них в отдельности, но богов было два или даже три десятка, и с этим уже нужно было считаться.

— Я надеюсь на ваше благоразумие, и то, что мы сможем поговорить… — начал было я, но меня тут же перебили.

— Так же, как ты «поговорил» с Мелианом? Да, мы знаем, что произошло. Мы сразу же почувствовали его смерть, и знали, что ты придёшь к нам… или правильнее будет сказать, за нами?

Я не знал, что на это ответить. Моё задание вроде бы не обязывало меня непременно убить всех, без разбора. Однако в то же время, было ясно, что шанс этого очень даже велик.

В конце концов, когда напряжение в воздухе достигло своего предела, и я уже был готов начать отбиваться, послышался чей-то громкий и властный голос:

— Расступитесь! Дорогу! — вперёд вышел уже немолодой на вид, но очень крепкий и прямо-таки пышущий силой мужчина. При одном взгляде на него, мне стало понятно, что он здесь пользуется весьма немалым авторитетом. Остальные боги и верно, тут же поспешили освободить для него путь и замерли в нерешительности. Сам же мужчина остановился в нескольких шагах и быстро окинул меня внимательным взглядом. — Да… теперь мне всё ясно. Значит, ты хочешь поговорить? Что ж, я не против…

— Нет! — воспротивился кто-то. — Так нельзя! Он ведь убил…

— Знаю! — рассердился бог. — Я всё прекрасно понимаю. Или ты принимаешь меня за глупца, Нарис?! — Никто больше не пытался ему помешать или продолжать спорить. Бог выждал ещё какое-то время, потом выдохнул и кивнул. — Хорошо! Раз с этим мы разобрались… Идём, Майрон, нам и правда нужно очень серьёзно поговорить. Я приму тебя, как гостя в своём доме, и гарантирую безопасность. Ты, я так понимаю, не можешь дать мне такую же ответную гарантию, верно? Но это ничего! Надеюсь, до столкновения у нас не дойдёт.

Я тоже на это надеялся. Больше всего на свете мне сейчас хотелось договорить с ними мирно. Я быстро оглядел остальных богов. Все они продолжали смотреть на меня с нескрываемой неприязнью, однако никто будто бы больше не пытался мне помешать, и значит, можно было пойти вслед за главой всей цитадели…

Мы прошли по коридорам цитадели. Меня очень сильно удивляло то, что почти всё здесь выглядело совершенно привычно для моего взгляда. Такие каменные стены, лестницы и залы могли быть, в общем-то, в любом дворце великого чародея или даже правителя из числа людей.

Старший бог, которого, как выяснилось, звали Роик, должно быть, заметил немного разочарованное выражение на моём лице, и лишь усмехнулся.

— Не знаю, что ты ожидал здесь увидеть… Мы не так сильно отличаемся от простых смертных, как принято думать. Нам не чужды, как их сильные стороны, так и их слабости. Впрочем, это ты наверняка и так уже понял.

Мне оставалось только кивнуть. Я старательно запоминал дорогу обратно, и при этом, подмечал всё, что только могло помочь мне — каждую, даже самую незначительную мелочь… Кроме того, карта дворца, которая теперь была отображена в левом нижнем углу поля моего зрения, создавалась и расширялась в режиме реального времени.

Роик каким-то образом узнал и об этом.

— У тебя нет причин для беспокойства, Майрон. Как я уже и сказал, ты пришёл сюда по доброй воле, и сможешь уйти точно так же, когда этого сам пожелаешь. Но я не могу тебя винить за излишние предосторожности…

— Вы можете читать мои мысли? — не сдержавшись, спросил я. Я несколько раз проверил защиту своего разума, и всё вроде бы было в порядке, однако быть может, тут замешана такая магия, о которой я просто ещё не слышал?

— Нет… — сдержано улыбнулся Роик. — Я не могу читать мысли других богов. Скорее, уж у тебя бы это получилось со мной, учитывая твою силу… Но я просто слишком долго живу на этом свете, и хорошо умею понимать, что думает или чувствует тот или иной мой гость. Если судьба будет к тебе столь же милостива, в своё время ты тоже сможешь обладать таким полезным навыком… Кстати, мы уже пришли.

Роик сделал небрежное движение рукой, и тяжёлые, золотые двери сами собой распахнулись перед нами. За ними располагался довольно просторный зал, который очень напоминал лабораторию какого-нибудь алхимика. На столах и даже полу стояли многочисленные котлы и колбочки. А стены были просто увешаны самыми разными картинами.

Мне пришлось потратить несколько секунд, чтобы понять, что это не просто картины, а изображения, которые показывали разные места Вселенной в реальном времени. Отсюда Роик мог с лёгкостью следить за всем, что происходит на подконтрольной ему территории.

— Впечатляет, — невольно восхитился я.

— Ерунда, — отмахнулся Роик, и предложил мне сесть в одно из мягких и удобных кресел. — Не хочешь чего-нибудь выпить? Или, может быть, немного перекусить? Нет? Что ж, тогда предлагаю сразу перейти к делу. Мы, конечно, боги и бессмертны, но время порой ограничено и для нас… Впрочем, с бессмертием я пожалуй, погорячился. Ты всем нам наглядно показал, что боги могут умирать не хуже, чем кто-либо ещё…

— Я сожалею, если Мелиан был вашим другом… — начал я, но Роик на это лишь презрительно фыркнул.

— Мелиан? Моим другом?! Прошу тебя… Он не мог быть другом ни для кого из нас. Всегда держался особняком. Не поддерживал большинство наших инициатив. Считал себя намного умнее и лучше других, что в конечно счёте и привело его к столь плачевным последствиям…

— Если всё так, — нахмурился я, — и Мелиан никому из вас не нравился…

— То почему мои горе-подчинённые едва не набросились на тебя там, на площади? Всё предельно просто. Мелиан, при всём его скверном характере, всё-таки был одним из нас, и нападение на него расценивается большинством, как нападение на всех богов разом…

— «Большинством»? — подчеркнул я. — Но не вами?

Роик какое-то время смотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь при помощи своего безмерного опыта узнать обо мне ещё что-то. Потом вздохнул и отвернулся.

— Меня тоже не радует твоё появление, бывший маг… Я никогда не умел хорошо притворяться и лебезить. В основном, потому что, был рождён богом, и очень быстро возглавил своих братьев и сестёр. Долгое время я думал, что во всей Вселенной нет никого могущественнее меня. Однако в какой-то момент мне открылась истина. Мы — лишь ещё одни слуги, кого-то несоизмеримо более могущественного. Впрочем, зачем об этом рассуждать, ты знаешь о НИХ гораздо больше меня…

— Вы знали… — я прикрыл глаза. Этого я и боялся больше всего — того, что секретная информация всё-таки распространилась. — И много вас таких?

— Не очень. И мы хранили эту тайну тысячелетиями, потому что, понимали, что от такой правды никому не будет легче… Я много раз пытался образумить Мелина, говоря ему, что эта его затея просто не может довести до добра, но он не слушал. Глупый мальчишка! — Выражение лица Роика вдруг резко изменилось, сделавшись из просто серьёзного, крайне напряжённым. Он наклонился ближе ко мне и заговорил почто что шёпотом: — Мы всё прекрасно знаем, Майрон, но не собираемся никому и ничего рассказывать. А уж предпринимать какие-то действия и тем более… Мы жить хотим, понимаешь?

Я смотрел на Роика и не мог поверить в услышанное.

— Если это какая-то игра…

— Какие к чёрту игры?! — всё так же шёпотом прервал меня бог. — Ты сам лучше нас всех должен понимать, что наши создатели, как дали нам все эти силы, так и могут легко забрать! Думаешь, хоть кто-то из нас хочет лишиться всего? Или нам будет приятно наблюдать за тем, как Вселенная сгорает в пламени их гнева?

Роик откинулся на спинку своего кресла и медленно покачал головой. Я понял, что он говорил правду. Грозный бог боялся, и при том, очень сильно. И надо признать, что делал он это очень даже не зря…

— Решение ведь за тобой, верно? — вдруг спросил Роик, и тем самым вырвал меня из пучины собственных тяжёлых мыслей.

— Что?

— Решение о нашем будущем. Если бы тебя послали просто перебить здесь всех, то ты бы уже сделал это, не оставив тут камня на камне… Я видел, как ты легко убил Мелиана. Потому, тебе дали возможность разобраться: можно ли здесь всё исправить, либо уже слишком поздно, я прав?

Глупо было отрицать очевидное. Роик слишком уж хорошо всё понимал.

— Допустим, — кивнул я. — И поверьте, меньше всего я хочу, чтобы продолжала литься кровь. Но, чтобы убедить их, — я сделал движение головой куда-то в сторону, — мне потребуется информация, доказательства, понимаете?

— Ещё как… Будут тебе доказательства. Ты получишь полную свободу действий. Можешь осмотреться здесь, изучить всё, что тебе нужно, поговорить с кем хочется. Так же, само собой, можешь рассчитывать на любую мою помощь!

Так, после нашего разговора у меня появилась небольшая надежда на то, что больше убивать никого не придётся. Я и верно, прошёлся по цитадели, для начала просто осмотрев её, и хорошенько изучив.

Роик видимо, сделал внушение остальным богам, и те больше не пытались наброситься на меня, однако смотрели крайне недружелюбно. По идее, не мешало бы с кем-то поговорить, но, как это сделать, когда в тебе видят только заклятого врага? Да и потом, я ведь понятия не имел, кто из них в курсе нашего истинного мироустройства, а кто нет… Ещё не хватало самому случайно выдать эту тайну!

Потому пришлось обойтись дистанционным сканированием. Не увеличь создатели мою силу примерно вдвое, я бы ни за что не смог сделать это незаметно. Однако сейчас мне запросто удавалось проникать в головы богов, и видеть некоторые их мысли и намерения.

В основном их разум заполняла ненависть ко мне, и страх перед тем, что и их жизнь может внезапно оборваться. Как выяснилось, бессмертные боялись умереть гораздо сильнее, чем обычные люди…

И всё же среди всей этой бури эмоций, я иногда всё же умудрялся отыскать крупицы понимания ситуации. Некоторые из богов не только знали об искусственности мира, но и прекрасно понимали, за что я убил Мелиана.

Они, как правило, вели себя гораздо тише и спокойнее других, прекрасно понимая, что с ними будет в случае чего…

Всё это очень быстро утомляло, а в цитадели богов, ко всему прочему, ещё и не было таких привычных для меня понятий, как «день» и «ночь». Да, теперь мне больше не требовался сон в физическом плане, однако это бы очень сильно помогло немного «охладить» разум.

В конце концов, я пришёл к выводу, что из примерно сотни богов, которые так или иначе имели хоть какой-то вес в цитадели, в курсе ситуации было не больше десятой части из них. Неплохой процент, в общем-то, но и их мне не хотелось убивать.

Я всё же решил, что попытаюсь убедить создателей в том, что угрозы для них нет. Ведь все просканированные мной боги сильно отличались от Мелиана. Они искренне жалели о том, что вообще узнали правду. Она тяготила их и пугала. И уж точно никто из них никогда в жизни не станет что-либо предпринимать по этому поводу.

— Ты покидаешь нас? — спросил Роик, когда я снова вернулся на главную площадь, чтобы оттуда перенестись, как можно дальше от цитадели. — Что ты решил?

— Это не так важно… По мне, вы все заслуживаете шанса. Но вы ведь понимаете, что решающее слово всё равно будет не за мной.

Роик кивнул.

— И, тем не менее, я рад, что создатели выбрали именно тебя. В тебе есть добро и сострадание. Наверное, это потому, что ты родился смертным. Нам нужно будет у них поучиться…

С этими словами, Роик развернулся и пошёл прочь, оставив меня наедине со своими мыслями. Я тут же покинул проклятую цитадель. Было удивительно приятно перенестись в пустой мир, который почти полностью был покрыт водой, и на поверхности торчали лишь несколько верхушек давно потухших вулканов.

Я смотрел на водную стихию, которая ещё секунду назад была такой спокойной, а сейчас, словно обезумев, бросалась в атаку на скалы; вдыхал соленый воздух и слушал шум волн. Мне не хотелось покидать это место. Но я уже буквально чувствовал, как меня вызывают на разговор, и игнорировать этот зов было нельзя…

Я снова вернулся в то место, где мне меньше всего хотелось бы сейчас быть. Неведомые создатели спорили между собой уже несколько минут, и мне оставалось только терпеливо ждать их решения.

Я сделал всё, что мог, рассказав им всё, что успел увидеть, услышать и понять в цитадели богов. Впрочем, всё это было, по сути, лишним, ведь они и так всё видели своими глазами.

— И, тем не менее, я склоняюсь к полному разрушению этой Вселенной, — говорил первый голос. — Мы слишком рискуем. Ты сам видел, сколько богов в курсе нашего существования…

— И все они будут держать рот на замке! — отвечал второй. — Они до смерти перепуганы, или достаточно разумны, чтобы ничего не делать по этому поводу. Повторяю, уничтожить их мы всегда успеем. Сколько нам нужно на это по прошлому опыту?

— Часов шесть, наверное… — задумчиво произнёс первый.

По моей спине пробежали мурашки. «По прошлому опыту»… Выходит, что эти существа уже уничтожали какую-то Вселенную, и при том, справились с этим в рекордно короткие сроки. Теперь сохранять спокойствие стало гораздо сложнее.

Я бегло огляделся, но вокруг по-прежнему была абсолютная пустота. Это тоже добавляло волнения. Впрочем, я, пожалуй, мог бы сейчас создать тут что-нибудь небольшое, но приятное для глаз…

— Хоть и не без труда, но мы всё же пришли к единому мнению… — второй голос вырвал меня из потока собственных мыслей. — Ваша Вселенная, пока что, останется нетронутой…

— Большое спасибо! — я склонил голову, и вздохнул с огромным облегчением. Однако меня тут же прервали, и напряжённость вернулась снова.

— При двух условиях! Первое: боги и дальше будут сохранять эту тайну, и отныне всеми силами станут защищать её от других…

Что ж, это было вполне разумно. Я вернусь к Роику и скажу, что ему нужно делать. При его-то опыте, он точно придумает, как лучше всего обеспечить дальнейшую секретность.

— И второе: ты останешься в своём текущем положении, и продолжишь служить нам.

Я замер. Этого мне совершенно не хотелось. Вообще-то я планировал попросить создателей снова сделать меня обычным магом. Теперь, когда Дархаса больше нет, нам с Арианой ничего не угрожает, и можно будет просто начать спокойно жить.

— Зачем я вам? — я постарался задать этот вопрос как можно более осторожно. — Боги будут хранить секрет и без меня.

— Ты думаешь, в мире нет других проблем? — усмехнулся первый голос. — Поверь, их очень и очень много! Даже мы не можем успеть везде. А ты зарекомендовал себя, как очень даже неплохой исполнитель. Нам пригодился бы такой помощник, как ты.

Я открыл было рот, но не смог произнести ни слова. Мне было понятно, что отрицательный ответ создатели просто не примут.

— Для меня нет большей чести, чем служить вам.

— Ложь крайне неумелая, — усмехнулся первый, — но служить ты и правда будешь, и это главное!

На этом моё пребывание в родной Вселенной закончилось. Мне не оставили никакого выбора, и даже не позволили попрощаться с Арианой.

«Получена новая способность: перемещение между Вселенными.

Активировать сейчас?»

Оставалось только сказать «Да». Это перемещение оказалось в тысячу раз болезненнее и неприятнее, чем все предыдущие вместе взятые. Создатели предупреждали меня, что даже богам не под силу такие путешествия, и мне, без их помощи с этим никогда не справиться, но я даже и представить себе не мог, что всё настолько плохо…

Меня одновременно жгло огнём и пыталось заморозить; со всех сторон непрерывно били электрические разряды, а внутри тела словно бы ползали ядовитые змеи.

Я очень хотел закричать, но от излишних перегрузок не смог сделать даже это… Оставалось только ждать и надеяться на то, что создатели всё рассчитали верно, и меня не разорвёт на части.

Скорее всего, перемещение длилось не больше нескольких минут. Однако в таких адских условиях даже одна секунда — это уже очень много.

В какой-то момент я просто преодолел незримую стену между Вселенными, и движение постепенно стало замедляться. Боль так же утихала, но вместе с этим мне в голову пришла одна чудовищная мысль: если создатели действительно так всесильны, как хотят казаться, то почему они не дали мне способность мгновенного перемещения? Выходило, что либо они на это просто неспособны, либо специально решили меня помучить… так сказать, чтобы я не расслаблялся.

Когда движение окончательно прекратилось, и я мог уже более-менее нормально видеть, то сразу понял, что нахожусь в довольно знакомом месте. Видимо, площадки междумирья, с видом на многочисленные сферы планет существовали во всех Вселенных.

В этот момент здесь, к счастью, никого не было, и я получил возможность немного отойти от своего путешествия. Плохой бы из меня получился представитель создателей, если бы я просто рухнул к ногам здешних богов, и после этого ещё долго не мог бы сказать им ни слова…

Однако, приходя в себя, я не сидел, сложа руки. Мне нужно было просканировать все эти новые миры и понять, чем же они так отличаются от моего.

Я рассчитывал, что на вычисление этого различия у меня уйдут многие часы, однако, какого же было моё удивление, когда правда всплыла передо мной практически сразу. В этой Вселенной просто не было богов — всех их давно перебили демоны, которые и правили здесь уже многие тысячи лет…

«Получено новое задание: предотвратить разрушение этого мира всеми доступными способами».

Именно такое задание я получил сразу же после своего появления на одной из здешних планет. Выглядела она, мягко говоря, не очень… Бесконечная выжженная пустыня, со странным зеленоватым песком, и бурями, которые могли длиться неделями и даже месяцами.

Если можно было верить моим сканерам, то на всей планете в живых осталось максимум пару тысяч человек. Но и они должны были вот-вот исчезнуть без должного количества воды и пищи.

Впрочем, им угрожали и другие опасности. Так, например, я почти сразу же встретился с крайне агрессивной местной фауной. Шестиметровые, лишённые крыльев драконы, вырывались прямо из песка, словно только и ждали появления хоть кого-нибудь.

Естественно, они сразу же захотели меня сожрать. Да вот только их зубы тут же натолкнулись на защитное поле. Полыхнуло несколько ярких вспышек, и воздух наполнился запахом горелой плоти.

Два подземных дракона лежали передо мной сильно обугленные. Остальные видимо, быстро поняли, что с таким противником лучше не связываться, и тут же нырнули обратно в песок, будто бы их здесь и не было…

Я пока не понимал, с чего мне лучше всего начать выполнения этого задания. Как я мог предотвратить разрушение целой Вселенной, если не знаю даже того, как помочь одной конкретной планете?

Стоило мне только об этом задуматься, как в голову пришла крайне очевидная мысль. Даже, если я смог бы вернуть сюда воду, вновь вырастить леса, и заселить их животными, то первопричина здешней катастрофы ведь всё равно никуда не денется. Демоны придут сюда и разрушат этот мир снова…

Видимо, здешний эквивалент Дархаса в своё время не задумался над тем, почему он просто хочет нести разрушения, и всё-таки осуществил изначальный сценарий создателей.

Правда тогда становилось не понятно, почему создатели вдруг передумали ему следовать, если всё здесь идёт в точности, как они и хотели…

От всех этих мыслей у меня едва не заболела голова. Нужно было срочно что-то делать, ведь пустые ожидания давались мне с гораздо большим трудом, чем даже самые опасные приключения.

Я снова изучил всю доступную мне информацию об этой Вселенной. Поначалу мне было абсолютно непонятно, как демоны вообще могли победить, при том условии, что боги в любом случае намного сильнее их.

Ответ оказался очень простым — демоны взяли числом. В отличие от моего родного мира, здесь их было раза в три больше. Кроме того они использовали некое особое оружие — как я понял, это было нечто похожее на клинок демона, за которым я в своё время гонялся, только ещё мощнее и опаснее.

Остальная информация была для меня скрыта. Значит, нужно было найти и поговорить с теми, кто знает больше меня. У меня ушло всего несколько минут на поиск ближайшего ко мне поселения людей, а потом ещё секунд пять на то, чтобы перенестись в нужное место.

Их поселение так сразу и нельзя было заметить. На первый взгляд здесь были точно такие же пески, как и везде. Однако сканеры не могли врать — метрах в десяти под землёй абсолютно точно находилась жизнь. Судя по всему, их было человек сто — по здешним меркам, довольно крупное поселение.

Вход туда был настолько хорошо замаскирован, что даже мои глаза едва сумели его заметить, и то только потому, что я точно знал, где и что именно искать.

Можно было легко взломать его простым движением руки или даже силой мысли, но это было явно лишним. Впрочем, должен признать, что я выбрал метод лишь немногим лучше этого…

Я просто слегка изменил структуру земли под своими ногами, и тут же провалился вниз, оказавшись в помещении, которое было чем-то вроде главного зала.

Мягко приземлившись на ноги, я успел заметить, как спешно гаснут небольшие фонари, как во все стороны разбегаются перепуганные люди. Только тогда я и понял, что нужно было обставить своё появление здесь, как-то иначе, но было уже поздно.

Не успел я придумать, как исправить данное положение дел, как из темноты в меня тут же полетело копьё. Не самое приятное чувство, даже при том, что я был полностью уверен в своей неуязвимости. Копьё вспыхнуло и обратилось в прах ещё на подлёте ко мне.

Этого нехитрого магического трюка оказалось более чем достаточно для того, чтобы все местные жители перестали прятаться, и как заворожённые покинули свои укрытия. Один за другим они опускались передо мной на колени, боясь лишний раз поднять глаза от пола.

Наступила абсолютная тишина, нарушаемая только их тяжёлым дыханием, и зашкаливающим пульсом, который я теперь мог слышать. Неизвестно, сколько бы это всё продлилось, однако одна из девушек в конечном итоге не выдержала и подняла голову. Она оказалась довольно симпатичной, так сразу и не скажешь, что она всю жизнь просидела в этих забытых всеми богами песках.

— Кто ты?! — воскликнула девушка, и голос её предательски дрогнул. — Ты один из демонов, да? Пожалуйста, не убивай нас! Мы ничего не сделали… никто из нас не покидал долину в течение последних двух недель, или даже больше. Мы голодаем, но не нарушаем запреты!

— Я не знаю, о каком запрете ты говоришь, — отозвался я, и лишь после этого осознал, что прекрасно понимаю их язык, и даже могу легко говорить на нём сам. — Но я не из числа демонов. Меня прислали сюда для того, чтобы помочь вам. И я это сделаю, даю вам слово!

— Что за запреты такие, о которых ты говорила? — спросил я у той самой девушки, которая первой решилась со мной заговорить. Её звали Наита, и она была дочерью недавно умершего вождя племени. По всем местным законам именно ей нужно было взять на себя ответственность за своих людей. Однако далеко не все вожди могли вот запросто обратиться к демонам, за которого она меня сначала приняла.

— Демоны, из младших, иногда приходят в этот мир. Большую часть людей они убили, но для нас смерть была бы слишком быстрым и милосердным концом — так они сказали. И потому мы не должны покидать пределы нашей долины — иначе последует наказание. Мы всегда выполняли их требования, и делаем это до сих пор… но воды всё меньше. Наши старики и дети не выдерживают.

Я мысленно выругался. В основном на демонов, но и себе досталось тоже за то, что сразу не догадался помочь им. Для меня создать небольшой, но постоянный источник чистой питьевой воды, который бил бы из-под земли, но при этом не затапливал здешние пещеры, совершенно ничего не стоило. Достаточно было лишь произнести несколько слов на древнем языке, и готово.

Столь взволнованных возгласов при виде простой воды, мне ещё не доводилось слышать… Поначалу местные с величайшей осторожностью приближались к источнику. Я не мог их винить за подобное недоверие, они прожили всю свою жизнь, скрываясь от сверхъестественных существ, которые только и делали, что издевались над ними. Естественно, они ожидали какого-то подвоха…

Однако вскоре жажда взяла верх, и первые несколько человек попробовали воду на вкус. Уже через несколько минут, когда стало ясно, что источник не отравлен, вокруг него едва не началась драка, и я был вынужден вмешаться, заверив их, что воды теперь хватит на всех.

— Спасибо! — искренне поблагодарила Наита. Она тоже взяла себе немного воды, и её рука, держащая глиняную миску, сильно дрожала. — Жаль, что этот источник не сможет быть у нас всегда…

— Это ещё почему? — удивился я. Мне было точно известно, что наложенных мною чар, будет более чем достаточно для того, чтобы у этого племени больше никогда не было проблем с водой.

— Демоны рано или поздно явятся сюда. И тогда они узнают об источнике. Нас будут спрашивать, кто его нам подарил. В благодарность за твой великий дар, мы ничего не скажем. И тогда нас будут пытать… А потом всё равно уничтожат источник. Мы снова станем страдать от жажды. Потому, мне сейчас грустно…

Я резко поднялся на ноги, и Наита вздрогнула, пролив часть воды на землю.

— Это как раз то, что нам нужно! Даже хорошо, если демона явятся сюда.

Это было правдой. Зачем гоняться за ними по всей Вселенной, рискуя раньше времени выдать своё присутствие, если можно просто немного подождать?

— Не беспокойся, они ничего вам не сделают, обещаю, — уже более спокойно добавил я, чтобы немного успокоить девушку. — Но, чтобы вам помочь, мне нужно знать как можно больше о здешних демонах. Их точную численность. Кто у них сейчас лидер. Где именно они построили своё прибежище. Как часто они приходят к вам, и так далее.

Наита быстро кивнула.

— Я понимаю. Мне нужно поговорить с нашими старейшинами. Они точно должны знать больше.

После того, как я дал этому племени воду, они были готовы поделиться со мной вообще всем, не то что информацией. Потому, уже через час я знал всё, что здешние люди накопили за многие тысячи лет своей истории. Столь скорый прогресс случился в основном из-за того, что я не стал надеяться только на устные рассказы, а просканировал и полностью считал память всех старейшин племени. К счастью, это получилось сделать незаметно даже для них самих, и никакой паники не поднялось.

У меня по-прежнему были крохи информации, однако даже это лучше, чем ничего вообще. Теперь мне хотя бы было примерно ясно, чего ожидать от врагов.

Здешние демоны мало чем отличались от тех, что знал я. Разве что, из-за свалившейся в их руки абсолютной власти, стали ещё более отвратительными и злыми существами, но к этому я был очень даже готов.

— Когда они должны прийти в следующий раз? — спросил я у Наиты.

Девушка пожала плечами.

— Каждый раз по-разному. Они могут отсутствовать неделю или несколько месяцев. Один раз их не было целых полгода. Некоторые из нас считают, что их можно задобрить подношениями. Что если мы будем послушны, то демоны будут приходить реже…

— Очень в этом сомневаюсь, — буркнул я. Мне совершенно не хотелось торчать здесь несколько месяцев. Да и не было у меня столько времени. Создатели могли в любой момент потребовать у меня отчёт о проделанной работе. И что я им тогда скажу? — Значит, нужно найти способ ускорить момент их прихода сюда. Я знаю парочку ритуалов по вызову демонов. В этом мире они, скорее всего, тоже должны сработать. Но только мне потребуется…

Я резко замолчал, и поднял голову к земляному потолку, почувствовав их приближение задолго до того, как в пещере появился первый демон. Он был одет в блестящие доспехи из чистого золота, которые благодаря нанесённой на их поверхность магии, ярко сияли даже в вечном полумраке пещер.

Сразу же за первым появились и остальные четверо. Все, как один, они внешне очень сильно напоминали богов из недавно посещённой мною цитадели. Для простых людей они должны были казаться прекрасными и по-настоящему неземными. Но я прекрасно видел их истинную сущность.

— Быть не может… — прошептала Наита, и резко пригнулась к земле, словно бы это хоть как-то могло укрыть её от взгляда демонов.

— Они не могли появиться здесь случайно именно сейчас, — так же тихо произнёс я. — Кто-то из ваших людей вызвал их…

— Никто из наших людей не мог так поступить! — быстро прошептала Наита. Это прозвучало столь наивно, что я даже головой покачал.

— Факты говорят сами за себя. Но ничего, повторюсь, это только к лучшему. Сиди здесь и не выходи, пока всё не закончится.

И, не говоря больше ни слова, я шагнул вперёд. Демоны, все как по команде, разом повернулись ко мне. Пока они ещё не успели ничего понять, я оградил это место магическим куполом, который должен был помешать демонам сбежать, либо подать сигнал о помощи. Этого, к счастью, никто не заметил.

— Ты ещё кто такой? — нахмурился один из демонов, судя по виду, их главный. Внешне он был даже более величественным, чем любой из богов. Однако я видел его истинную сущность, и она была далеко не такой прекрасной.

— Просто мимо проходил, — беззаботно ответил я и улыбнулся. — А вы…

— Отвечай на вопрос! — рявкнул второй.

Я почти видел то, что сейчас творилось у него в голове. Он видел перед собой некое странное существо, которое было очень похоже на одного из богов. Но ведь их всех перебили давным-давно… Да, и какой-то уж этот очень странный…

Я усмехнулся.

— Знаете, вы пришли очень вовремя. Кто бы вас не вызвал сюда, он оказал мне большую услугу. Мне очень уж хотелось с вами поговорить. Видите ли, я в этом мире новенький, и мне нужна информация, а смертные люди знают не так много, как мне бы того хотелось…

Меня выслушали в абсолютном молчании, а потом их главный повернулся к остальным и коротко приказал:

— Взять его. Доставим его в город, пусть там сами разбираются, кто он такой, и зачем сюда явился.

В мою сторону тут же шагнули два демона. Они выставили вперёд руки, и из их ладоней вырвались огненные хлысты, которые меньше, чем за секунду полностью опутали моё тело.

Удивительно, но в тот момент я даже не испугался, и этот факт заставил меня задуматься, уж не побочный ли это эффект от моего становления богом, и получения почти неограниченных сил?

Однако долго об этом думать у меня не получилось. Демоны изо всех сил потянули хлысты на себя, и меня качнуло вперёд. Что ж, сам виноват — не надо было терять бдительность.

Я слегка напряг мышцы тела, схватился руками за хлысты и дёрнул их уже в свою сторону. Демоны, явно не ожидавшие такого, рухнули на земляной пол пещеры. Откуда-то со стороны многочисленных коридоров этого подземного мирка послышались взволнованные возгласы. Я не мог их толком разобрать, но мне хотелось думать, что местные жители болеют за меня.

Естественно, демоны на этом не успокоились. Наоборот, теперь они окончательно убедились в том, что я для них являюсь очень опасным противником, и теперь решили напасть все разом.

Меня выручил щит, который обеспечивал защиту на все триста шестьдесят градусов. Демоны не могли пробить его, какие бы заклинания не использовали.

— Кто ты такой?! — повторил их главный, и я с удовлетворением отметил, что в его голосе зазвучали панические нотки.

— Тебе лучше не знать, — ответил я.

Вся эта возня с младшими демонами начала меня утомлять. Пора было с этим заканчивать, и я принялся по одному сковывать их заклинанием. Работало это прекрасно, один за другим, демоны просто падали на землю, лишаясь сознания.

Однако их главный быстро понял, что к чему, и выхватил из-за пояса длинный нож с почерневшим от времени лезвием. Мне хватило лишь одного беглого взгляда на него, чтобы всё понять — именно такими клинками демоны и убили всех здешних богов.

Не успел я ничего сделать, как лезвие стало проникать сквозь мой личный защитный купол. Ещё немного и оно достигнет моего тела. Мне совершенно не хотелось проверять, сработает ли его сила на мне. Потому я просто ударил главного демона таким зарядом магии, что того сожгло за считанные секунды, оставив на том месте, где он стоял лишь жалкую кучку пепла.

Те его подручные, что ещё были в сознании, быстро поняли, что дела их совсем плохи. Они развернулись и бросились прочь, при этом, на ходу, пытаясь открыть портал.

Естественно, у них ничего не получилось, и это неприятное открытие заставило их попросту обезуметь от ужаса и бессильного гнева. Теперь им уже нечего было терять, и они снова бросились на меня в атаку. Сейчас я был уже гораздо лучше готов, и легко уложил их на землю.

— Ну, вот и всё… — пробормотал я, выдыхая.

Коротко оглядев поле боя, я быстро шагнул вперёд, и в куче пепла, что осталась от мёртвого демона, отыскал целёхонький клинок. Моя магия, какой бы мощной она ни была, не смогла даже поцарапать древнее лезвие.

Система тут же провела полный анализ клинка, и определила, что по всем показателям он значительно превосходит своего «собрата» из моей Вселенной.

В первые секунды мне очень хотелось просто уничтожить это явно опасное для меня оружие. Однако разум всё же возобладал над чувствами. Артефакт такой исключительной магической мощи просто обязательно нужно было изучить более подробно, и я, пусть и не без некоторой брезгливости, убрал его себе за пояс.

До смерти перепуганные люди ещё не скоро отважились выйти на свет из дальних коридоров. Они смотрели на бесчувственные тела демонов с благоговейным ужасом, и казалось, никак не могли поверить в то, что их величайший кошмар тоже может быть кем-то побеждён.

Я быстро окинул их всех взглядом. Кто-то из них вызвал сюда демонов… Можно было бы допросить их и всё выяснить, но я не стал этого делать. Зачем? Кто бы это ни был, он пошёл на это из страха. Наита сама найдёт его, если посчитает нужным.

— Поверить не могу… — прошептала она, осторожно подходя ближе. Девушка, как всегда, была самой первой среди своих людей, кто отважился приблизиться. — Ты убил их!

— Только одного, — поправил её я. — Остальные мне нужны… Пока нужны.

Несмотря на такую лёгкую победу, я не чувствовал себя хоть сколь бы то ни было уверено. Демоны, пришедшие сюда — из самых младших и слабых, — но даже они вооружены особым клинком, пусть и одним на всех. Чего же ждать от высших демонов? Кроме того, мне нужно было торопиться. Пропажа целого отряда, посланного на проверку в пустынный мир, не могла долго оставаться незамеченной.

Я выбрал наугад одного из демонов, и коснулся его головы.

— Что ты делаешь? — прошептала Наита. Она отступила на шаг, но любопытство не позволило ей уйти.

— Мне нужно считать их память. В ней хранится масса полезного… Жаль, что с демонами, пусть даже такими слабыми, это не получится также быстро и легко, как с людьми…

И всё же у меня получилось считать память демонов одного за другим. Это помогло мне узнать много такого, отчего по спине то и дело бежали мурашки. Но и пользы было не меньше. Теперь мне были известны имена многих демонов, месторасположения их города, сильные и слабые места.

Изучив всё это, я пришёл к одному выводу — даже учитывая то, что я стал намного сильнее обычного бога, мне всё равно не справиться с целой армией демонов. По крайней мере, в открытом бою. А значит, нужно было либо просить у создателей ещё дополнительных сил, либо придумать какой-то другой план…

— Что теперь будет с ними? — спросила Наита, указывая на демонов.

— Ничего. Они мне больше не нужны.

Вообще, я мог бы стереть им память и отпустить, но для меня сейчас каждый выведенный из строя демон был очень даже кстати. Потому пришлось убить каждого. Это оказалось даже проще, чем взламывать их ментальную защиту.

Один за другим демоны обращались в кучки пепла, и вскоре я мог выдохнуть с облегчением. А вот некоторые местные жители наоборот, кажется, пришли в настоящий ужас.

— Нас теперь всех убьют… Вы ведь не всегда будете здесь. Как только вы уйдёте, демоны снова явятся сюда, и тогда гнев их обрушится на нас!

Я задумался над этим. У меня и верно, не было возможности оставаться здесь надолго. Однако и бросать этих людей на произвол судьбы тоже не хотелось. Выход нашёлся сам собой. Можно было чуть перенести их пещеры в пространстве, а после оградить всеми известными мне маскировочными и защитными чарами.

— С водой и едой проблем у вас теперь ещё долго не будет, — пообещал я. — Главное, не выходите на поверхность, иначе демоны вас заметят.

Если я одержу победу, то эти люди смогут жить спокойно. Если нет… Что ж, они в любом случае были обречены, а так, я хотя бы дам им небольшой шанс.

Я покинул этот пустынный мир и оказался в другом, не менее враждебном. Только этот уже представлял из себя сплошные непроходимые болота, с вязкой почвой и ядовитым воздухом, нескольких вдохов которого хватило бы для того, чтобы убить взрослого человека.

Естественно, в таких условиях не мог выжить уже никто из людей. Зато их кости казалось, были везде. Местами лежали целые скелеты, и позеленевшие черепа следили за каждым моим шагом своими пустыми глазницами.

Это место могло мгновенно ввергнуть в уныние кого угодно. И всё же мне очень нужно было здесь быть. От одного из демонов я узнал, что именно здесь хранится нечто, что в своё время позволило демонам победить.

Такой предмет явно должно были очень хорошо охранять, и вскоре я нашёл то, что искал — с десяток хорошо вооружённых демонов-стражей. Они стояли у входа в некую пещеру.

Естественно, мне тут же захотелось просканировать её, однако это абсолютно ничего не дало. Система словно с ума сошла, и почти не работала в этом месте, будто бы что-то очень мощное заглушало её. Это было странным, ведь раньше она никогда меня не подводила… Разве что, в гостях у создателей были некоторые проблемы, но это ведь другое… Или нет?

Так или иначе, мне нужно было проникнуть внутрь пещеры, и выяснить, что же там такое хранится. Драться с демонами мне не очень-то хотелось, и я попытался просто перенести себя внутрь.

Однако и здесь таинственные помехи дали о себе знать. Меня швырнуло через пространство куда-то в строну, и при этом, с такой силой, что, хлынувшая во все стороны энергия, привела к мощному взрыву. Это, само собой, не осталось незамеченным.

Демоны-стражники тут же засуетились. Часть из них скользнули внутрь пещеры, и вход в неё закрылся полупрозрачным магическим щитом. Другая часть стражников наоборот, стала продвигаться вперёд, осматривая территорию.

Я затаился неподалёку от них, сделавшись полностью невидимым. Моих сил вполне хватило для того, чтобы никто из демонов меня так и не увидел, хотя они прошли в каком-то метре.

— Может, это очередной всплеск? — тихо спросил один из них. — Такое ведь уже было, верно?

— Поди знай, что вообще может твориться рядом с этой штукой… — отвечал ему второй. — Я здесь служу не так долго; ты же знаешь, что весь личный состав с некоторых пор регулярно меняют…

— И отлично! Пробудь я здесь лет десять и непременно свихнулся бы… От этих болот такая вонь…

— Так вот! Те парни, кого я прилетел сменить, они рассказали мне парочку очень интересных историй о своей службе. И скажу тебе, место это намного более странное, чем мы привыкли думать. Тут словно бы собрали все магические аномалии, которые только можно себе вообразить!

— Не удивительно, если помнить о том, ЧТО мы охраняем…

На какое-то время повисло молчание; демоны прошли ещё немного вперёд, но, так ничего и не обнаружив, остановились.

— Ладно, тут ничего. Возвращаемся назад. Скажи Трайлис, чтобы убрал щит — он мне на нервы действует.

Я не стал мешкать. Нельзя было упускать такой шанс, и я просто тихонько последовал за стражниками. Ступать бесшумно у меня получалось ничуть не хуже, чем быть невидимым, так что, проблем никаких не возникло.

Щит и верно, вскоре убрали. Демоны вернулись из пещеры и стали выспрашивать у своих товарищей о том, что они видели.

— Да ни черта там нет! — рявкнули им в ответ. — Будто сами не знаете, как оно здесь обычно бывает…

Пока длилась их перепалка, я довольно легко проскользнул мимо и, наконец, оказался в пещере. Пройдя по ней несколько шагов, я не заметил никаких особенных отличий от других таких же пещер. Впрочем, помехи для Системы становились явно сильнее с каждой секундой, и это говорило о том, что я движусь в правильном направлении.

Сам воздух казалось, начал дрожать. Я чувствовал, как по коже пробегают несильные разряды магии. При том, энергия была мне, как будто бы смутно знакома, вот только я всё никак не мог распознать её…

Вскоре я выяснил, что не все демоны покинули пещеру. Это стало ясно, когда я едва не натолкнулся на внезапно вышедшего из-за поворота стражника.

Он замер, внимательно всматриваясь в пустой угол пещеры. Должно быть, он почувствовал движение воздуха, или ещё что-то в этом духе. Эта напряжённая ситуация длилась с минуту; всё это время я старался не двигаться и даже не дышать, почти обратившись в статую. К счастью, демон вскоре пожал плечами, и продолжил своё молчаливое и одинокое патрулирование коридора.

Когда его шаги стихли вдали, я, наконец, с облегчением выдохнул. Однако полностью расслабляться тоже было нельзя — мало ли, кого ещё я здесь встречу…

Теперь я продвигался вперёд уже гораздо медленнее, и мог внимательно осматривать стены. Потолок становился всё выше, и вскоре на нём стали заметны какие-то странные символы, оставленные, судя по всему, ещё в незапамятные времена.

Уже привычным образом я попытался спросить у Системы, что это за знаки, и может ли она сделать их перевод, но тут же вспомнил о том, что я временно остался один. Оказывается, это было сродни тому чувству, как если бы я сейчас вдруг оказался полностью голым, или безоружным в логове врагов…

Но оружие, к счастью, у меня было. Тот самый клинок, который я забрал у мёртвого демона, вдруг задрожал. Его лезвие абсолютно точно срезонировало с чем-то внутри этой пещеры.

На разгадку этой тайны у меня ушло ещё полчаса. Именно столько мне понадобилось, чтобы осторожно и медленно дойти до главного зала всего этого подземного комплекса. Именно отсюда и шёл тот стражник, и сюда же должен был вернуться.

Сам зал представлял из себя огромную круглую пещеру, чья почти идеальная форма явно говорила о том, что создана она была искусственно. Потолок терялся где-то на головокружительной высоте, но странные символы можно было различить и здесь.

Каменный пол в самом центре зала треснул, и через этот разлом лился довольно яркий голубоватый свет. Около начала разлома неподвижно стояли двое стражников, вооружённых уже не просто клинками, а самыми настоящими копьями, чьи наконечники были такими же чёрными, как и лезвие моего нового ножа.

Сразу убивать этих двух демонов я не стал. Мало ли, вдруг поднимется тревога… Но, подобравшись ближе, я осторожно наложил на каждого из них заклинание, которое заставило их обоих не обращать внимание на всё, что бы я тут не делал. Если всё было сделано правильно, а в этом я не сильно сомневался, то эти стражники не сдвинутся с места, даже если рядом с ними закипит настоящий бой. Но лучше бы, конечно, такое не проверять…

Очень медленно и осторожно я подобрался к разлому. Мой нож словно бы взбесился. Его неумолимо затягивало в эту пропасть, и мне даже пришлось придерживать его рукой, мало ли что…

Мне и самому было очень уж любопытно заглянуть в разлом. Однако ничего, кроме пульсирующего света, я так и не увидел, хотя все мои чувства обострились до предела, помехи Системы усилились настолько, что мне стало физически больно, а уровень энергии, который немного снизился за последнее время, восполнился за какие-то секунды.

Я, наконец, понял, чем именно это место помогло демонам. Они отыскали невероятно мощный источник энергии, в котором, судя по всему, и закаляли свои клинки. Теперь многое становилось понятным, но вместе с тем, появлялись и некоторые вопросы. Например, откуда в этой Вселенной источник энергии такой мощи? Куда именно ведёт этот разлом, и как ещё можно всем этим воспользоваться?

Однако не успел я обо всём этом подумать, как тут же ощутил нечто уже очень знакомое — меня вызывали к себе создатели. При том, в этот раз, судя по интенсивности запроса, они явно торопились и даже нервничали.

Я при всём желании не мог переместиться прямо отсюда, и потому пришлось сначала покинуть пещеру и отойти на достаточное расстояние, чтобы помехи исчезли, а Система наоборот, заработала, как надо.

Я ощутил огромное облегчение, когда снова смог ей пользоваться, как раньше. На этом фоне даже скорый разговор с создателями как-то отошёл на второй план и не так уж сильно пугал.

И всё же некоторое волнение не могло не возникнуть. Всё то время, что я перемещался к ним, в моей голове одна за другой вспыхивали разные версии того, что же могло случиться…

Первым, что я услышал, когда, наконец, достиг своей цели, был жаркий спор создателей.

— А я тебе говорю, что эти демоны давно уже перешли все возможные границы! Они наплевали на все наши предостережения, которые мы им посылали. Оставалось только лично прийти и высказать им то, чего мы хотим от них добиться. Я говорил, что нужно было уже давно перебить их всех до единого… А теперь, пожалуйста, уже, быть может, слишком поздно!

— Ничего не поздно! — так же грубо отвечал ему второй голос. — Мы всё так же многократно сильнее их, и у нас есть все возможности…

— Возможности?! — рявкнул первый. — Ты хочешь, чтобы та ситуация повторилась? Лично я нет, я до сих пор ношу отметины…

— Тихо! Он уже здесь.

Оба голоса враз замолчали, и я догадался, что они, наконец, заметили меня. При этом я успел услышать нечто такое, что явно не предназначалось для моих ушей. Создатели явно боятся. Боятся демонов, и того, что они могут сделать. Но как такое возможно, если даже я сумел легко перебить целый отряд?

— Наконец-то, ты явился! — вместо приветствия буркнули мне.

— В той пещере нельзя было открыть портал или ещё что-то в этом духе, — ответил я.

— Да знаем мы!.. Как продвигается выполнение задания? Ты уже нашёл способ предотвратить окончательное уничтожение этой Вселенной?

Я молчал. По правде сказать, никаких особенных успехов я не добился.

— Я не уверен, что этой Вселенной вообще что-то угрожает, — неожиданно даже для самого себя, сказал я. — Я хочу сказать, что там, конечно, творится какой-то кошмар… Но демоны вроде уже успокоились и не собираются нести разрушения дальше…

— Тебе это только кажется, потому что, ты ограничен в своём видении ситуации. На самом деле всё гораздо хуже, — создатели какое-то время помолчали, словно, не зная, можно ли мне выдавать какую-то дополнительную информацию, однако потом всё же продолжили: — Этот разлом, что ты видел… мы уже многие годы следим за ним.

— В нём демоны закаляют свои клинки, верно?

— Да, но это не главное. Эта маленькая трещина в земле — самая большая угроза существованию всему, что ты знаешь, и о чём даже никакого понятия не имеешь!

— Чем же вам мог навредить этот разлом? — в недоумении спросил я. — Да, при помощи него создаётся очень мощное оружие…

— Да плевать нам на это оружие! — рявкнул первый голос. — Мы говорим о неконтролируемом процессе, который произошёл против нашей воли, во Вселенной, которая должна полностью подчиняться нашим правилам.

Теперь до меня, наконец, начало доходить. Создатели сами понятия не имеют о том, почему появился этот разлом, и чем это может грозить им в будущем. Кроме того, демоны своими экспериментами с магией наверняка, тоже несколько ухудшили положение вещей.

— По-твоему, насколько всё стало хуже?

— Активность разлома за последний месяц увеличилась почти на шестнадцать процентов, и продолжает дальше расти.

Про меня уже снова напрочь забыли. Да и не мог я им особенно помочь в таком сложном деле, где сами создатели никак не могут разобраться.

— Я предлагаю то же, что и раньше — полностью стереть данную Вселенную, пока ещё не поздно.

— А если это не поможет? Или сделает только хуже? Кроме того, я уже молчу о той невероятно редкой возможности — как следует изучить этот разлом.

— Ты не хуже меня знаешь, что демоны ни за что не прекратят своих ритуалов. С каждым днём им нужно всё больше оружия и силы. А любое их действие увеличивает активность разлома.

— Так давай перебьём только демонов. И посмотрим, что будет. Если активность продолжит увеличиваться, то сделаем, как ты говоришь. Если нет, то у нас будет шанс, которого мы возможно, ждали все последние миллионы лет!

На какое-то время наступило абсолютное молчание. Оба создателя, очевидно, напряжённо думали, и никак не могли прийти к какому-то конкретному решению.

— Нам ведь нет нужды самим отправляться туда, верно? — наконец, спросил первый.

— Естественно, нет. У нас есть специально подготовленный специалист.

Они снова замолчали, но я уже понял, что речь шла обо мне. В следующий же момент Система активировалась, и я увидел перед своими глазами надпись:

«Поздравляем! Ваш уровень силы повышен».

— Теперь ты можешь попробовать совладать с демонами, — довольным голосом произнёс второй.

«ВНИМАНИЕ! Текущее задание изменено: перебить всех демонов, которые имеют отношение к разлому».

Я прикрыл глаза. Когда же это уже, наконец, прекратится?

— Чем-то недоволен?

— Нет-нет! Что вы… Просто я немного устал, — быстро ответил я.

— Ты ещё не заслужил для себя отдых. Может, после этого задания… Нам нужно, чтобы ты приступил немедленно. У тебя сутки на его выполнение, или мы уничтожим ту Вселенную вместе с тобой!

На этом наш разговор закончился. Я даже сделать ничего не успел, а меня уже швырнуло через пространство с такой силой, что я на мгновение даже потерял сознание.

Система сообщила о перегрузке, однако, к счастью, я довольно быстро сумел прийти в себя. Я оказался на той же самой планете, где и начал — бесконечная, лишённая воды пустыня. Только вот на этот раз она уже не была столь безлюдной, как раньше.

Очевидно, пропажу отряда младших демонов уже заметили, и на его поиски была отправлена целая армия… Две сотни вооружённых той самой закалённой сталью бойцов пытались пробить защиту, которой я окружил подземное поселение людей.

Раз за разом они обрушивали на землю мощные магические удары. Защитные чары пока держались, но мне даже представлять не хотелось, каково сейчас было людям внизу. Щиты без сомнения должны были в скором времени разрушиться, и тогда демоны просто разорвут всех тех, кого обнаружат внизу.

Что ж, выходит, пришло самое время воспользоваться моими только что дарованными силами.

Я действовал по уже отработанной ранее схеме — окружил местность непроницаемым куполом, и начал атаку. Должен признать, что создатели и в этот раз не поскупились на моё улучшение. Младшие демоны теперь вообще ничего не могли мне противопоставить, а старшие держались в бою лишь на несколько секунд дольше.

Всего за несколько минут я сумел выкосить половину их крупного отряда. При этом я по-прежнему старался не подпускать демонов близко, ведь я не знал, какой вред сможет мне нанести этот странный металл. Мне тут же вспомнились слова одного из создателей о некоем шраме, который он носит до сих пор, и если это не было фигуральным выражением…

Однако подумать обо всём этом как следует я не смог. Лишь когда от всех демонов осталось меньше трети, я, наконец, понял, что меня в этот раз перехитрили, и ловушка демонов сработала, как надо.

— Ты нас не разочаровал! А ведь у нас были такие высокие ожидания касательно тебя!

Я резко обернулся на голос, и тут же мысленно выругался. Это без сомнений были высшие демоны, ведь кто ещё мог позволить себе облачиться в полные доспехи из особого, тёмного металла…

— Вы меня ждали? — спросил я, скорее для того, чтобы немного потянуть время, и лучше разобраться в ситуации.

Мне нужно было просканировать демонов, и понять, на что они на самом деле способны. То же самое демоны делали в отношении меня. Вернее, пытались делать. Их сил явно не хватало для того, чтобы пробить мою защиту, и это крайне радовало.

— Естественно. Не часто увидишь призрака прошлого… Мы уже думали, что давным-давно перебили всех богов, однако вот он — один из них стоит прямо перед нами! Разве это не занимательно? Мы гадали, как ты умудрился выжить и так долго скрываться от нашего взора. Но теперь всё более-менее ясно. Просто ты сильнее всех остальных. Но не думай, что твоя сила убережёт тебя сейчас. Поэтому без глупостей. Для начала мы просто поговорим, а потом уже будет видно. Быть может, мы даже сохраним тебе жизнь, как знать. Всегда полезно иметь при себе бога-советника.

А вот договориться у нас как раз и не получится… Табличка с заданием создателей ярко горела прямо перед моими глазами, и не оставляла никаких сомнений — мне придётся перебить всех демонов без исключения. Так зачем медлить?

Потому я даже не дослушал то, что мне хотели сказать и тут же нанёс удар. Сила заклинания была такой, что этого бы хватило, чтобы уничтожить любую армию. Полыхнула вспышка ярчайшего света, грохот на мгновение оглушил даже меня самого. Однако когда всё немного улеглось я, с ужасом понял, что все высшие демоны остались стоять на месте, совершенно невредимые.

Их подручным, конечно, повезло гораздо меньше. Тех, у кого не было возможности облачиться в особые доспехи, просто расщепило на мельчайшие частицы. Но на это никто даже внимания не обратил. Всех интересовало совершенно другое — что же мы теперь будем делать со всей это ситуацией?

— Так-так… — гулко произнёс один из демонов. — А ты у нас видимо, не самого большого ума, верно? Тебя ничего опыт твоих погибших братьев и сестёр не научил? Если бы боги могли убить нас, то непременно сделали бы это! Но эти доспехи — непробиваемы.

Это было очень сильно похоже на правду. Создатели, очевидно, не зря так боялись этого разлома. Если уж, закалённый в его энергии металл, способен на такое, то когда демоны научатся использовать чистую энергию из него…

В меня полетело копьё. Я лишь чудом умудрился уклониться в сторону, но его лезвие всё же задело плечо. На меня тут же обрушилась такая боль, что я едва не рухнул на землю.

Пошатнувшись, я с трудом сумел удержать равновесие. Нельзя было сейчас падать — это бы означало неминуемую и явно мучительную смерть.

Но и оставаться здесь тоже было глупо. Потому я просто перенёс себя как можно дальше отсюда, в междумирье. Там я мог, по крайней мере, спокойно подумать. У меня ещё должно было оставаться время.

Однако стоило мне только оказаться на месте, как я понял, что времени у меня больше нет совсем. Создатели, очевидно, всё это время следили за мной, и моё поражение стало для них последней каплей. Началось планомерное, но очень быстро уничтожение Вселенной.

Сферы миров уже начали сближение друг с другом. Как только они сойдутся на достаточное расстояние, всё будет кончено.

Демоны уже должны были ощутить, стремительно приближающиеся изменения. И ведь, скорее всего, они сейчас во всём винят меня, будто бы я настолько силён, что способен уничтожать целые миры…

На секунду меня едва не охватило отчаяние, однако я, к счастью, довольно быстро сумел взять себя в руки. Нужно было немедленно поговорить с создателями, и уговорить их дать мне ещё немного времени. Нельзя же из-за всего одной неудачи принимать такие кардинальные решения.

Я быстро глянул на список заданий, и мне сделалось не по себе… Список был абсолютно пуст. Это значило то, что создатели уже абсолютно ничего от меня ждали.

И всё же я решил попробовать. Мысленно выбрав направление, я попытался перенести себя в место встречи с создателями. Однако, к моему немалому ужасу, пространство между Вселенными стало совершенно непригодно для каких-либо перемещений. Энергия и само пространство там буквально кипели, так что, не помогала никакая защита, а вся навигация тут же отключалась.

Меня просто вышвырнуло обратно в междумирье, и после этого мне ещё долго пришлось восстанавливаться. Пока шёл процесс регенерации, я пытался лихорадочно думать, что делать. Эта Вселенная будет уничтожена, но быть может, в этом странном месте безопасно? Вдруг удастся пережить глобальную катастрофу здесь? Может даже, выйдет перенести сюда кого-то из людей…

Нет, что за бред я несу. Муждумирье — пусть и самая отдалённая, но всё же часть Вселенной, а значит, в конечном итоге исчезнет и она.

Я попытался связаться с создателями, но безрезультатно. Либо они, из-за творившегося хаоса, не могли меня услышать, либо, что более вероятно, просто не хотели отвечать.

Именно в этот момент чувство полной безысходности сменилось гневом. Я ещё мог кое-что сделать. И это явно не понравится моим, уже бывшим хозяевам…

Я оказался на планете с разломом как раз вовремя, чтобы увидеть, как демоны-стражи бросают своим посты. В этом не было ничего удивительного, такова уж их природа — всегда ставить свои интересы выше всех приказов и прочего.

Они даже не удосужились, перед своим уходом, закрыть вход в пещеру защитным заклинанием. Что ж, тем будет проще мне.

Впрочем, и их понять тоже было можно. Процесс уничтожения Вселенной теперь уже шёл самым полным ходом. Здешнее солнце то полностью гасло, превращая день в ночь, то вспыхивало столь ярко, что даже глазам было больно.

Небо рассекали молнии, которые сейчас были в несколько раз медленнее, чем положено. Никаких туч не было и в помине, но на землю лился дождь, который состоял больше из кислоты, нежели из воды.

Всё это действовало на меня скорее морально, нежели физически. Ведь мне было прекрасно понятно, что это — только лишь самое начало, и дальше будет гораздо хуже.

Оказавшись в пещере, я бежал со всех ног по уже знакомым мне коридорам. Система, как и в прошлый раз, отказалась работать, но сейчас это было не так уж и важно.

В какой-то момент мне стало интересно, приглядывают ли сейчас за мной создатели. И, если да, то, что они думают, видя, как я бегу к тому самому разлому?

Впрочем, какая мне теперь разница… Едва ли они могут мне что-то здесь сделать, по крайней мере, не явившись сюда лично. А этого уж точно не будет, можно было быть уверенным.

Я вбежал в главный подземный зал и замер. Двое стражников у разлома по-прежнему оставались на своих постах, и казались попросту непоколебимы. Однако я недолго восхищался их невероятной стойкостью. Очень скоро я вспомнил, что сам же и наложил на них заклинание, которое должно было полностью затуманить их разум и не позволять реагировать на любые внешние раздражители.

Я даже ощутил некую гордость за то, сколь сильными и качественными получились чары. Можно было, конечно, оставить их здесь — причин помогать демонам у меня не было. Однако тут я вспомнил, что их смерти очень сильно желали создатели, так что, пусть уж лучше таким образом свершится маленькая, но всё-таки месть.

Движением руки я снял с них большую часть чар, оставив только те, которые запрещали им нападать на меня.

— Бегите отсюда! — рявкнул я, когда демоны начали приходить в себя, и растерянно заозирались по сторонам.

Дважды мне повторять не пришлось. Уж инстинкт самосохранения у них был развит на все сто процентов.

Как только демоны ушли, зал содрогнулся. С потолка посыпались камни, которые разбивались о куполообразный щит, защищающий меня сверху.

Нужно было торопиться. Если это место будет разрушено первым, то всякие шансы на спасение тут же исчезнут.

И всё же я продвигался к разлому осторожно. Его мощь просто не могла не воздействовать на меня. В этот раз даже больше, чем в первый. Система по-прежнему не работала, однако перед глазами замелькали разрозненные символы, которые, при всём моём желании, не могли сложиться во что-то осмысленное.

Потому я просто отмахнулся от них и сделал последний шаг к разлому. Стоило мне только глянуть вниз, как моё лицо, словно бы огнём обожгло. Энергия бурлила, готовясь выплеснуться в любой момент.

Мне показалось, что сквозь рёв разбушевавшейся стихии я слышу голоса создателей. Однако, сколько бы я ни старался, так и не смог разобрать ни одного слова. Впрочем, уже и неважно, что там они теперь пытаются мне сказать. Уже слишком поздно…

Я сделал глубокий вдох, пытаясь решиться на то, что не делал ещё никто до меня. Перед моими глазами на этот раз предстала Ариана. Она с грустью смотрела на меня, но ничего не говорила.

— Я вернусь к тебе. Рано или поздно вернусь…

И пока сомнения окончательно не сковали меня, я просто шагнул в разлом.

Ощущения полёта не было, ровно, как и падения. Я словно бы оказался в странной вязкой субстанции, которая не давала мне двигаться. Прыгая сюда, я не знал, что со мной будет: я должен был либо стать достаточно сильным, чтобы, наконец, бросить вызов создателям, либо умереть.

Но правильным оказался третий вариант, о котором я даже и не думал.

Моя неспособность двигаться вдруг прекратилась, и меня швырнуло вперёд, сквозь пространство и… время. Я увидел, как полностью исчезла эта Вселенная, как создатели через несколько тысяч лет уничтожили и мою собственную. Я видел, как боги в других мирах один за другим узнают правду о мире, и пытаются сделать хоть что-нибудь, но каждый раз неизбежно терпят поражение.

В конце-концов, я увидел то, к чему всё это должно было прийти. Нет… это всё неправильно! Так быть не должно! Верните… верните меня назад!

И в кои-то веки к моему мнению прислушались. Я был не просто бесправным пассажиром, а наоборот, сам мог управлять движением!

От этого осознания у меня закружилась голова. А, может быть, всему виной было обратное движение сквозь время. Движение, которое я не сумел вовремя остановиться, и проскочил мимо своего времени к самому началу, к моменту, когда только появился этот несчастный разлом…

Кто мог предположить, что причиной сбоя, из-за которого и появился разлом, буду я сам. Точнее, мой плохо контролируемый переход сквозь время.

Я чувствовал, что лежу на твёрдом каменном полу пещеры, слышал шипение и треск выплёскивающейся во все стороны разрушительной энергии, но никак не мог заставить себя поднять голову и открыть глаза.

Система несколько раз пыталась активироваться, но неизменно ничего не получалось. В конце концов, я получил короткое сообщение:

«Зафиксирован критический сбой в работе. Необходимо время на полную диагностику».

На этом всё и закончилось. Я снова остался один. Тут уж ничего не поделаешь. Пришлось подниматься на ноги и осматриваться.

Пещера сейчас, в этом времени, больше напоминала раскалённую печку. Камни нагрелись докрасна, воздух наполнился дымом и паром. Если бы не моя регенерация, то мне бы точно тут не выжить.

Но даже мне было здесь паршиво, и я поспешил выбраться отсюда как можно скорее. Оказавшись на улице, я даже не сразу поверил своим глазам. Всё здесь сильно отличалось от того, что я запомнил.

Никаких болот не было и в помине. Цветущие луга, густые леса, и главное, города, полные жизни.

Как только я отошёл от пещеры на достаточное расстояние, Система, как и положено, заработала. Она довольно быстро просканировала этот мир, но ничего такого, чего бы я не знал сам, сказать так и не смогла.

То, что боги в этом времени ещё живы, было понятно изначально. Уж слишком вокруг всё хорошо и приятно на вид. Однако и без неприятностей обойти естественно, тоже не могло.

Всего через четверть часа моего пребывания здесь, я встретил первого демона. Он увидел меня чуть позже, чем следовало, и попытался тут же сбежать, однако я ему это не позволил.

— Пусти! Я ничего не сделал! — кричал он. — Пусти!

Чтобы он не переполошил всю округу, мне пришлось движением руки временно лишить его способности говорить. Это ему только на пользу пойдёт…

Я быстро осмотрелся, а потом коснулся его висков, считывая всю информацию, которая хранилась в голове демона. Никто из них ещё не знал о разломе, однако кто-то из дозорных зафиксировал вспышку странной энергии, которая не вписывалась ни в какие прошлые знания о Вселенной.

Что ж, теперь было ясно, что именно так демоны и обнаружили это место. Этого никак нельзя было допустить. Убивать его, конечно, не стоит. Пропажа разведчика тут же заставит демонов отправить сюда уже целый отряд, однако я мог немного подкорректировать его память. Пусть уж лучше забудет о том, что вообще видел меня, и расскажет своим, что здесь нет ничего важного, так, парочка магов проводили экспериментальный ритуал, и всё вышло из-под контроля.

Однако только я собрался это сделать, как меня окликнули:

— Не делай этого!

Я резко повернулся, готовясь бою, однако обороняться пока что было не нужно. Я ожидал увидеть перед собой демона, однако напротив меня стоял бог.

Он смотрел на меня с явным любопытством, но вполне доброжелательно. Мне же было не ясно то, зачем он вообще помешал мне, о чём я тут же и спросил.

— Вмешавшись в память этого демона, ты нарушишь естественный ход истории. Он должен найти тот разлом, а после доложить о своей находке высшим демонам.

Я нахмурился. Даже для меня, привыкшего к любым странностям, и только что перенёсшимся сквозь бездну времени, это было уже как-то чересчур.

— Ты не знаешь, что будет, если демоны узнают о том источнике энергии… — начал было я, но бог тут же меня перебил.

— Мне и не нужно это знать. Есть правила, которые нельзя нарушать. Законы, которые были написаны создателями…

Я затаил дыхание.

— Ты знаешь о них?

— Разумеется! — бог улыбнулся. — Они связались со мной. Сказали, что избрали меня для служения им. Сказали, что я должен предотвратить кое-что… любыми способами.

Что ж, теперь ситуация была уже немного понятнее. Всё это значило две вещи. Во-первых, создатели уже знали о том, что я прибыл в это время. Быстро они… впрочем, чего ещё от них можно ожидать. Но получается, что они до сих пор боятся того, ЧТО я могу сделать при помощи разлома. А, во-вторых, бог, которого они послали для переговоров или боя, мог быть одного со мной уровня, или даже выше…

Бог снова улыбнулся, словно бы точно знал, о чём я сейчас думал. Наверное, и он тоже прожил уже очень много тысяч лет и мог легко видеть чужие помыслы, даже без прямого чтения мыслей.

— Я не хочу с тобой драться, — сказал он. — Но я пойду на это, если понадобится. Пожалуйста, не заставляй меня… Пусть всё идёт, как должно. Создатели передали тебе…

Я нанёс удар. Это было не совсем честно, но я прекрасно понимал, что мой организм ещё не до конца оправился от скачка во времени, и на равных биться сейчас я просто не смогу.

Бог упал, и на какую-то долю секунды я позволил себе поверить, что одного удара оказалось достаточно. Однако всё просто не могло так легко закончиться…

Уже после обмена первыми несколькими ударами я понял, что создатели сделали бога примерно на одном со мной уровне. Однако на его стороне было то, что он был свеж и не измотан перемещением. И это я уже молчу о том громадном опыте, который он успел накопить за все тысячелетия своей жизни.

Потому мне приходилось в основном отбиваться и медленно отступать. Мне стало довольно быстро понятно, что одной только боевой магией его никогда не победить.

Окружив себя щитом, которого должно было хватить всего на несколько секунд, я потянулся к закалённому в разломе клинку. Он, к счастью, никуда не делся, и, крепко сжав пальцами его холодную рукоять, я ощутил некоторое облегчение.

Кроме того, его энергия, каким-то образом теперь резонировала со мной. Наверное, причиной этого было моё прямое взаимодействие с разломом…

Как бы там ни было, я почти сразу ощутил некое странное спокойствие, как если бы получил прямые заверения в своей победе.

— Ты не понимаешь всей ситуации! — неожиданно даже для самого себя, выкрикнул я. — Создатели вовсе не те, за кого себя выдают.

— Мне хорошо известно, кто они, — ответил бог. — Думаешь, я настолько наивен, чтобы не понимать вообще ничего? И всё же они выбрали именно меня. Случайно? Может быть. Но теперь, благодаря этому, я сумею возвыситься над всеми своими братьями и сёстрами. Мне этого достаточно.

Одним быстрым и почти что отчаянным рывком я сократил дистанцию между нами. Бог, скорее всего, ожидал нечто подобное, однако это не особенно-то ему помогло. Его собственный щит не выдержал и развалился на части, открыв мне возможность для новой атаки.

Мне не хотелось его убивать, хоть он и не был простой жертвой, какой показался в начале. Но, заглянув в его глаза, я понял, что бог никогда не отступит…

Клинок легко пронзил его лёгкие доспехи, и вонзился между рёбер, там, где должно было быть сердце.

Глаза бога округлились, скорее от удивления, нежели от боли. Он даже не успел толком испугаться, как уже умер. Что ж, хотя бы, обошлось без долгих мучений, и на том спасибо.

Я не стал оставлять его мёртвое тело на растерзание воронам, и при помощи пары заклинаний просто испарил его.

Теперь настало время вернуться к демону. Он всё это время смотрел за поединком двух богов с таким видом, будто вся его жизнь перевернулась с ног на голову. Впрочем, так, наверное, и было в действительности.

В его глазах читался ужас и мольба о пощаде. Но я и не собирался убивать его. Память демона прекрасно поддавалась исправлению, и уже через несколько минут, он мог идти на все четыре стороны, точнее, к своим хозяевам, которые уже наверняка, ждут от него отчёт.

После всего этого можно было вздохнуть с облегчением. Мне нужно было вернуться к разлому, чтобы всё ещё раз хорошенько обдумать. Однако не успел я сделать и пары шагов, как произошло нечто максимально странное. Я вдруг ощутил такую боль, словно меня разом пронзили пару сотен раскалённых ножей. Я не сумел удержаться на ногах, и рухнул на землю. Полоска здоровья тут же резко сократилась больше чем на две трети.

Можно было бы предположить, что меня атаковал кто-то невидимый, но рядом абсолютно точно никого не было, а все магические щиты оставались нетронутыми.

Немного переведя дыхание, я поднялся и попытался продолжить свой путь обратно к разлому.

«Получен запрос на ведение диалога».

Это ещё что за новая странность? Немного помедлив, я всё же принял запрос, и тут же услышал уже хорошо знакомые голоса.

— Немедленно остановись! — рявкнул голос первого создателя. — Ты хоть понимаешь, к чему могут привести твои действия? Нет, ну, конечно же, ты даже не представляешь этого…

— И я тоже рад вас слышать, — отозвался я.

— О, да ты, я смотрю, осмелел… Думаешь, стал достаточно сильным, чтобы бросить нам вызов? НАМ?!

— Я думаю только то, что вы попытались дистанционно убить меня пару минут назад, и у вас абсолютно ничего не получилось. Думаю, что дело в разломе, который сумел закалить меня, словно клинок. А ещё теперь вы понятия не имеете, что со мной делать дальше, и это пугает вас до чёртиков… Да, я помню, что вы способны бояться ничуть не меньше, чем все.

На какое-то время повисла пауза. Никто не хотел первым нарушать это молчание. Но я буквально-таки чувствовал, как создатели «закипают» в своей бессильной злобе. Ничего, иногда это даже полезно.

В конце концов, когда молчать уже больше было просто нельзя, я сказал:

— Мы можем договориться, если хотите.

— ДОГОВОРИТЬСЯ?! — взревел всё тот же первый голос. — Это как же? Ты нам будешь свои условия ставить? ТЫ?!

— Именно такое отношение к окружающим вас в конечном итоге и погубит, — со вздохом ответил я. — Нет, это не угроза! Я прекрасно понимаю, что мне вас не убить. Но и вы меня прикончить тоже не можете. В связи с этим мы, кажется, зашли в тупик…

— Неужели? — впервые за всё время заговорил второй создатель. — Быть может, ты и прав. Пока что ты бессмертен, и мы не способны на это повлиять. Но зато мы можем сделать твою жизнь настолько невыносимой, что ты сам будешь молить нас о быстрой смерти…

Я не сразу понял, о чём он говорил. Однако раскрытие этой тайны не заставило себя долго ждать. Создатели начали с относительно простого, и обрушили на планету разрушительный ураган, небывалой силы.

Ветер, словно пушинки поднимал в воздух огромные валуны и выдёргивал вековые деревья с корнями. А уж про животных и людей я и вовсе молчу.

Я попытался укротить этот ураган, однако у меня ничего не получилось. Силы были слишком уж неравны. У меня уходила почти вся энергия на то, чтобы удерживать вокруг себя щит достаточной мощи, который пока что защищал меня от стихии. Однако о продвижении вперёд пока что можно было забыть. Просто открыть портал в пещеру из-за сильнейших помех я тоже не мог.

Оставалось только покинуть планету, чтобы хотя бы прекратить страдания ни в чём неповинного местного населения.

Однако следующим неприятным открытием для меня оказалось то, что доступ в междумирье для меня теперь оказался закрыт. Незримый магический барьер мешал мне проникнуть туда, и сколько бы сил я ни тратил, ничего не менялось.

Следующим миром стала бесконечная пустыня. Впрочем, сейчас здесь всё выглядело совершенно иначе. Словно по какой-то злой иронии, планета оказалась почти целиком покрыта водой. Люди жили на многочисленных мелких островках, и кажется, чувствовали себя более чем прекрасно.

Я понимал, что могу навлечь гнев создателей и на этот мир, но мне нужно было временное прибежище, чтобы ещё раз просканировать Вселенную и найти мир без разумной жизни.

Это оказалось не так-то просто. Стоило мне только открыть Систему, как тут же я ощутил жгучую боль в голове. Несмотря на то, что я сейчас находился за много миллионов километров от разлома, помехи были такой силы, что становилось страшно.

Здесь абсолютно точно не могло обойтись без вмешательства создателей. Они не могли убить меня, но лишили помощи Системы, считая, что это сумеет очень сильно помешать. Отчасти так оно и было. Я уже очень сильно привык во всём полагаться на своего внутреннего помощника. Однако творить магию вполне можно было и без него.

— Вы ведь всего лишь немного замедлили меня, — сказал я вслух, зная, что создатели наверняка меня услышат. — Может, хватит этой бесполезной войны?

Ответом мне было стремительно потемневшее небо, сверкающие в нём молнии и оглушительные раскаты грома. Пока большая беда не пришла и в этот мир, я поспешил убраться отсюда.

Теперь, без навигации, приходилось перемещаться почти что наугад, надеясь на силу своего внутреннего чутья. Из-за этого пару раз я довольно сильно промахивался мимо планет, оказываясь в открытом космосе. Будь я по-прежнему магом, то мне пришлось бы крайне нелегко. А так, я, можно сказать, обошёлся лёгким испугом.

В конце концов, где-то через полчаса таких мучительных блужданий по Вселенной, я всё-таки сумел найти подходящую для себя планету. Она была абсолютно пустой, даже растений почти не было.

— Вот тут можете устраивать катастрофы, сколько захотите, — пробормотал я, и устало повалился на землю.

Мне очень хотелось разжечь костёр, чтобы, исходящий от него уют хоть как-то меня успокоил. Однако никаких брёвен или веток поблизости не было, и мне пришлось довольствоваться «бездушным» магическим огнём, который, в общем-то, исправно давал тепло и свет.

Я то и дело прислушивался, чтобы удостовериться, не придумали ли создатели какую-нибудь очередную напасть. Однако, пока что, никакие природные бедствия на меня больше не насылали.

Что ж, и на том спасибо, хотя расслабляться я, естественно, точно не буду…

Сон мне не требовался, а потраченная за последнее время энергия, довольно быстро восстанавливалась. Я то и дело пытался своими силами активировать Систему, однако успехов, само собой, не добился.

Зато времени на то, чтобы спокойно подумать, у меня было предостаточно. Например, о том, почему создатели просто не уничтожат эту Вселенную прямо сейчас. Ведь в таком случае, если разлом будет уничтожен, у них появится шанс убить и меня заодно…

Но вот только они никак не успеют завершить это дело быстро. А значит, я снова, как это уже было, смогу пробраться к разлому и спастись в нём.

Я настолько погрузился в свои размышления, что далеко не сразу заметил, что в этом месте я уже больше не один. Это снова были боги, при том, на этот раз их собралось не меньше десятка.

— Да вы, должно быть, издеваетесь… — простонал я, когда они встали вокруг меня. — Слушайте, я знаю, что у вас приказ создателей и всё такое… И, если надо, я убью и вас, но давайте хотя бы чуточку попозже, а?

К моему немалому удивлению, боги и верно, не стали нападать. Даже больше. Когда я осмотрел их внимательнее, то понял, что на их лицах не было и тени злых намерений в мой адрес.

— Что-то новенькое, — фыркнул я, поднимаясь на ноги. — Если вы пришли не для того чтобы убить меня, то зачем?

Один из богов вышел вперёд.

— Мы знаем, кто ты, Майрон. Мы видели твоё сражение с нашим братом. Он заслужил это… И мы так же знаем о создателях и о том, что они замышляют касательно судьбы нашей Вселенной. Как ты сам понимаешь, нам это не очень-то нравится. Не знаю, если такая поговорка в твоей Вселенной… но у нас говорят: Враг моего врага…

— …мой друг, — закончил за него я.

— И что вы мне предлагаете? — спросил я, даже и не думая, снижать градус подозрительности. Конечно, боги и правда вполне могли по доброй воле прийти ко мне, но ведь в то же время, это могла быть и ловушка создателей.

— Мы предлагаем любую помощь, которую только можем оказать, — ответил один из них.

— Интересно… Да вот только, придя сюда, вы подписали себе смертный приговор. Создатели уже наверняка знают о вашем предательстве и…

— Они ничего не знают, — прервал меня второй бог. — Мы уже давно в курсе их существования. Знаем мы и об их непростом нраве, и невероятной мощи… Мы не можем их победить, но научились при помощи одного хитрого ритуала узнавать, когда их взор не направлен на нашу Вселенную.

Я открыл было рот, но не нашёлся, что на это ответить. Нет, конечно, моя вера во всемогущество создателей заметно ослабла за последнее время, но так, чтобы какая-то отдельная группа богов научилась довольно легко прятаться от них и делать то, что им нужно… это было уже как-то слишком.

— Допустим… И, сколько времени у нас есть? — наконец, спросил я.

— Сложно сказать… Но я бы на твоём месте поторопился, и поверил нам. Мы нужны друг другу для выживания. Поодиночке у нас просто не будет шансов против создателей. Нас они в конечном итоге перебьют, а тебя заставят вечно бегать по опустевшей Вселенной. Не очень-то перспективы, верно?

Мне оставалось только согласиться с этим. Я быстро глянул на здешнее сумрачное небо, словно бы мог разглядеть сквозь низко висящие тучи создателей. Удивительно, но мне показалось, что боги сказали абсолютную правду, и за нами сейчас никто не наблюдает. В конце концов, у создателей ведь на попечении сразу множество самых разных Вселенных, и у них есть и другие дела…

— Хорошо, я вам верю, — кивнул я, и боги переглянулись, как мне показалось, ощутив некоторое облегчение. — Что дальше? Вы намного старше и мудрее меня. Может быть, у вас и план есть?

— Есть пара мыслей… — хмыкнул бог. — Ты уже достаточно силён. Создатели накачали тебя энергией до предела. Больше твоя физическая оболочка на тот момент просто не выдержала бы. Однако теперь ты закалил своё тело в разломе и вполне способен выдержать больше. Мы могли бы поделиться с тобой частью своих сил, если ты готов их принять.

— И, что это изменит? — фыркнул я. — Даже если вы отдадите мне всё, до капли, то я не смогу убить создателей, или хотя бы просто победить их. Они могут уничтожать целые Вселенные! Забыли что ли?

— Это и не нужно. Ты должен будешь снова вернуться к разлому и попытаться направить его энергию так, чтобы он перенёс тебя в самое начало времён. Туда, где создатели ещё только начинали… собственно, создавать Вселенные. Там у тебя будет шанс с ними справиться.

— Не уверен, что разлом такое может… В лучшем случае ничего не выйдет, а в худшем… меня может разорвать на части, которые будут вечность летать в космосе, без какой-либо надежды на спасение или смерть.

— Риск, безусловно, есть, — легко согласился бог. — И мы не станем тебя уговаривать. Просто не имеем на это права. Однако ты должен не хуже нас понимать, что по-другому текущие проблемы просто не решить. Хочешь для себя такой жизни, как сейчас? Тогда оставайся здесь; мы уйдём, и больше ты нас не увидишь. Но, если нет… тогда позволь помочь тебе спасти всех нас.

К сожалению, у меня не было много времени на размышления. Боги просто не могли долго оставаться рядом со мной. Я вполне резонно подумал, что уж, по крайней мере, взять часть предложенной мне силы, точно не помешает. А там дальше можно уже спокойно подумать и решить, что для меня лучше.

Боги окружили меня со всех сторон. Они едва слышно, но очень быстро произносили слова какого-то ритуала. Я покопался в памяти, но довольно быстро понял, что такой магической формулы я просто не знаю. Скорее всего, и её боги придумали сами.

В какой-то момент между ними начали искриться разряды молний. Однако никто из богов даже не дрогнул, и мне пришлось тоже вести себя соответственно, чтобы не ударить в грязь лицом. Всё-таки они считают меня чуть ли не своей последней надеждой на спасение…

Вся эта энергия, которая покидала тела богов, собиралась над нами, подобно куполу. Глядя на неё снизу вверх, я запоздало подумал о том, что сейчас остался полностью беззащитен, и, если против меня всё же что-то задумали…

Но и верно, было уже слишком поздно. Энергия обрушилась на меня сверху, и я, словно откуда-то издалека услышал свой же сдавленный крик. Это было больно, как будто бы меня и верно атаковали все боги разом. Однако в то же самое время я прекрасно понимал и чувствовал, что становлюсь сильнее. Если бы Система сейчас работала, то уже сообщила бы о росте энергии, силы и уровне защиты.

Когда ритуал был закончен, не все боги смогли остаться твёрдо стоять на ногах. Естественно, всю свою силу подчистую они мне не отдали, но поделились очень и очень многим.

— Теперь… — тяжело дыша, произнёс бог. — Ты хотя бы получишь шанс… как и мы все.

Они, быть может, остались здесь ещё ненадолго, чтобы хотя бы слегка восстановить потраченные силы, однако тут дал о себе знать другой их ритуал.

— Создатели! — крикнул кто-то из богов, и все разом, и, не прощаясь, стали исчезать, уносясь как можно дальше от этого мира.

Уже через минуту или две я понял, что их тайная магия и правда работает. Едва успели затихнуть последние голоса богов, как на меня с неба обрушился настоящий кислотный ливень, посланный создателями.

Явление это, надо сказать, крайне мерзкое… Убить не может, но боли и неудобств причиняет просто невообразимое количество.

Мне пришлось создать вокруг себе защитную полусферу, и изо всех сил делать вид, будто бы я крайне недоволен своей участью. Однако внутри я ликовал. У меня появился реальный шанс раз и навсегда закончить всё это.

Плевать, что меня может разорвать, если подумать… Я уже вмешался в историю этой Вселенной, не дав демонам вовремя узнать о разломе. Теперь здешние боги будут лучше готовы к грядущей войне, а, зная их изобретательность, можно надеяться, что они ещё что-нибудь придумают.

Спать мне совершенно не хотелось, но я прикрыл глаза. Не видя мерзкой жёлто-зелёной жижи, льющейся с неба, можно было представить, что это самый обычный дождь, который я когда-то очень сильно любил.

Как же давно это было… Вся эта мелкая суета с Дархасом теперь кажется сном. Так же, как и Ариана. Но это сон приятный… И в то же время очень грустный. Увидимся ли мы ещё когда-нибудь, или мне придётся провести вечность одному? Кажется, пришло время это узнать…

Разлом словно бы ждал моего возвращения. В этот раз уже не было таких сильных магических помех, как раньше, или может быть, это я просто начал к ним привыкать. Так или иначе, мне предстояло снова опуститься в разлом.

А сделать это оказалось не так просто. Вся окружающая местность вокруг пещеры была теперь превращена в раскалённую пустошь. Здесь и дышать-то без самой мощной защиты было невозможно, не то что выживать. С большим трудом я продвигался вперёд, и каждый шаг был уже маленькой победой.

Когда я всё же увидел вход, то тут же выругался. Он оказался полностью завален камнями, и ко всему прочему, окружён магической защитой.

Создатели здесь явно постарались, однако они не учли одного факта — разлом и его энергия не подчинялись их правилам. Потому камни местами обвалились, а невероятно мощные чары дали сбой.

Мне оставалось лишь немного помочь этому месту, и вот уже путь оказался свободен.

В самой пещере было намного лучше. Отголоски магии создателей проникали и сюда, но в гораздо меньшей степени. Не теряя времени, я побежал по подземным коридорам…

Второй раз шагнуть в разлом было уже гораздо проще. Я знал, что меня ждёт, и помнил о том, что не осталось никаких альтернатив.

Тут же меня подхватил поток энергии, словно сильнейший ветер крохотный лист с дерева. Я знал, что нужно прямо сейчас напрячь все свои силы, иначе разлом сам решит, куда меня отправить.

Однако это было то же самое, как если бы человек пытался совладать со штормом, оказавшись в нём без лодки. Меня швыряло из стороны в сторону, при этом, сдавливая тело так, что кости хрустели, а из носа и ушей то и дело каплями вытекала кровь.

Изначально я планировал вслух называть то время, в котором мне нужно было оказаться. Да только какой там… Даже мысленно делать это и то уже было целым достижением. Я тратил последние силы на то, чтобы не отключиться, однако сознание всё же подвело меня.

Последний отрезок этого странного пути просто выпал из моей памяти. Я очнулся, когда уже всё закончилось, и понял, что просто парю в некоем подобии невесомости.

Я тут же попытался пошевелиться, сменить положение тела в пространстве, но сил было слишком уж мало.

«Начинаю первичную настройку всех систем. Ждите…»

Это сообщение от Системы застало меня врасплох. Я уже и не ожидал, что ещё когда-нибудь получу от неё хоть какую-то помощь, однако вот она — снова активировалась.

Но на этом хорошие новости для меня закончились. Когда я, наконец, сумел открыть глаза и поднять голову, то ужаснулся. Вокруг меня был самый настоящий хаос. Обрывки материи летали вокруг с просто головокружительной скоростью и без какого-либо порядка.

Создатели ещё не успели завершить ни одну Вселенную, и я мог видеть их части все сразу и из одной точки — удивительное зрелище, которое до этого не доводилось видеть ни одному смертному.

Можно было бы восхититься этим. Однако вместо этого, меня охватил ужас. Я только сейчас понял, что разлом и верно выполнил мою последнюю просьбу и перенёс меня в это время. Однако самого его здесь, естественно, не было.

Как бы теперь всё не прошло, дороги назад у меня просто нет. От этого захотелось кричать, но я благоразумно сдержался. Слишком уж тихо было вокруг.

Впрочем, окружающая безжизненность только казалась абсолютной…

Краем глаза я заметил, как нечто очень большое и длинное беззвучно скользит в невесомости. Вторая, ещё большая, чем первая волна ужаса накрыла меня с головой.

Я старался не двигать и даже не дышать. Было совершенно непонятно, с чем я вообще столкнулся, и лучше зря не рисковать. Все мои инстинкты буквально кричали о том, что мне угрожает смертельная опасность.

Неизвестное существо всё это время беззвучно летало вокруг меня, и что гораздо хуже, круги эти постепенно сужались. Стало ясно — оно либо уже почуяло меня, либо сделает это в ближайшие несколько секунд…

Откуда вообще взялись монстры в ещё не созданном мире? Это был хороший вопрос, но у меня не было времени, как следует об этом подумать.

Странное существо, наконец, приблизилось ко мне на достаточное расстояние, и я смог его разглядеть. Это было нечто похожее на огромного змея, лишённого глаз, но зато, как и положено, с пастью, полной острых зубов.

Такой бы проглотил меня, даже не заметив… Я пришёл в движение ровно в тот момент, когда стало ясно — очередной круг этого существа станет последним, и оно пойдёт в атаку.

Потому я решил действовать на опережение. Не зная, что за тварь передо мной, я на всякий случай, ударил его сразу несколькими самыми распространёнными заклинаниями. Какое-то из них точно должно было сработать.

Монстр издал какой-то очень громкий звук, который очень сильно ударил по ушам. Я поморщился и рефлекторно создал вокруг себя защитную сферу. Это и спасло меня тогда.

Чудовище явно испытывало очень сильную боль, и тут же попыталось нанести мне мощнейший удар своим длинным и толстым хвостом. Щит от этого затрещал, но выдержал.

Я снова ударил всеми заклинаниями, и только тогда жуткая тварь, прямиком из людских ночных кошмаров, наконец, решила отступить. Продолжая издавать те самые громкие звуки боли, змея очень быстро скрылась из виду.

Я мог бы выдохнуть с облегчением, но мне было прекрасно понятно, что там, где есть один монстр, вполне могут быть и другие. Кроме того, эта змея своими воплями должна была переполошить всю округу.

Нужно было срочно убираться отсюда. Я попытался активировать Систему, но она, хоть и пыталась снова начать работать, была ещё очень далека от своего идеального состояния. Пришлось пробовать перемещаться без неё.

О чём я, естественно, тут же пожалел. Меня едва не разорвало на две почти равные части. Я запоздало понял, что самого пространства, в привычном для меня понимании, ещё просто не существовало. А то место, где я сейчас находился, определённо являлось чем-то совершенно мне незнакомым.

Я тихо ругался, пока регенерация делала своё дело. Боль потихоньку уходила, однако с паникой и стрессом так, к сожалению, не получалось…

Кроме того, все эти мои действия всё-таки привлекли ко мне чьё-то внимание. Я снова увидел, как в мою сторону движутся сразу две быстрые тени. Они были гораздо меньше, чем змея, но приближались очень уверенно и по прямой.

Мне оставалось только приготовиться ко второму бою. Может, и сейчас получится довольно быстро отбиться…

Несколько разрушительных энергетических сгустков сорвались с кончиков моих пальцев и тут же устремились к целям. Я затаил дыхание, но ничего не произошло. Эти разряды просто прошли обе цели насквозь и улетели куда-то вдаль.

— Не нужно этого делать! — услышал я уже очень знакомый голос.

У меня упало сердце. Ситуация ухудшилась мгновенно. Создатели всё-таки нашли меня… Однако в отличии от предыдущих наших встреч, сейчас они имели почти что полностью видимую форму — самых обычных, полуразмытых теней.

— Мы не причиним тебе вреда, — вполне миролюбиво произнёс второй голос. — Мы приблизимся, ладно?

Я ничего не ответил, и это посчитали за согласие.

— Не думали, что встретим здесь кого-то из живых… и разумных. Змеи и прочие твари не в счёт. Всем известно, насколько они живучие. Не удивительно, что они сумели пережить катастрофу. А ты, как смог спастись?

— Э-э… долгая история, — с трудом ответил я, и понял, что создатели не узнают меня. — А вы… может, лучше расскажете о себе?

— Это можно. Время у нас есть. Но только постарайся не удивляться, ладно?

— Мы спаслись в самый последний момент. Нам очень сильно повезло, — начал свой рассказ первый создатель. — Остальные наши тоже пытались, но они не успели к капсулам, и их… их больше нет. Думаю, из проекта остались только мы двое.

— Из проекта? — переспросил я.

— Ну, да… — немного печально отозвался второй. — Теперь уже не до секретности, так что… Мы из тех, кто должны были восстановить нашу цивилизацию, или какое-то её подобие, в случае наступления какой-то глобальной катастрофы, когда основной виртуальный мир падёт…

— Никто и никогда всерьёз не верил, что такой день настанет, — поддержал его первый. — Но проект стабильно финансировался, и только потому мы и здесь. У нас есть все полномочия и силы для полной перезагрузки мира. Думаю, мы даже сможем создать несколько параллельных Вселенных, чтобы не допустить повторения катастрофы…

Я слушал их, с трудом сдерживаясь от того, что бы не открыть рот от удивления. Создатели в этом времени ещё совершенно нормальные парни. Они хотят блага для всех, собственно, для чего их и готовили…

Не нужно было долго гадать, почему же они так сильно изменились за последующие тысячи лет. Абсолютная власть над целыми Вселенными, плюс некоторое одиночество, могли негативно повлиять на кого угодно.

Мы и сейчас находились в виртуальном мире, только в некоем промежуточном его виде. Основа есть, осталось лишь восстановить оболочку и заново наполнить её жизнью.

Я понимал, что мне нужно действовать крайне осторожно. В голове так и роились вопросы. Что за катастрофа могла произойти? Почему никто не сумел её предотвратить? Как выглядел мир до указанного события?

Но нельзя было поддаваться эмоциям. Как только создатели, или правильнее было бы их называть «восстановители» поймут, что я не из их мира, то наше общение может резко испортится.

— И всё-таки… как выжил ты? — неожиданно спросили меня.

— Перемещение во времени и пространстве… всё случилось слишком быстро. Я ещё не до конца пришёл в себя, простите…

Это практически не было ложью, и потому сработало, как надо. Тени создателей переглянулись, однако ответ видимо, их всё же устроил.

— Что ты планируешь делать дальше?

— Не знаю, — честно ответил я.

Вообще, я изначально не собирался встречаться с создателями так скоро. Сначала мне нужно было дождаться момента, когда они завершат постройку Вселенных и заселят их жизнью. А уж потом, когда они ещё не обретут свою полную силу… Собственно, едва ли я верил, что сумею победить их обоих.

Так может, пойти другим путём?

— Я бы хотел помочь вам, если, конечно, вы мне позволите это…

— А, что ты умеешь делать? Мы хотим сказать, что в текущей ситуации, любая помощь была бы не лишней, но ты пойми нас правильно — для работы, которую мы хотим совершить, нужны очень большие силы… Змею ты отогнал вполне умело, но нам нужно больше созидательного, нежели разрушительного.

Я внутренне собрался и продемонстрировал создателям то, что могу. Несколько сложных магических формул, и вот уже перед нами прямо в этой странной невесомости появилось нечто, сильно напоминающее цветущий сад.

Это было больше иллюзией. Настоящую материю я создавать всё же не мог, однако создателей это достаточно сильно впечатлило.

Мне было сложно сдержать ухмылку, помня о том, что создатели и дали мне большинство этих сил, которыми сейчас так восхищаются.

Создатели отвели меня к Источнику — так они называли некий техномагический артефакт, который, как выяснилось, и давал им большую часть сил, а также возможность создавать и управлять.

Выглядел он как две серебристые сферы, метра по полтора в диаметре, которые парили в воздухе и непрерывно вращались вокруг друг друга.

Это зрелище тут же приковывало мой взгляд. У меня почти не умещался в голове тот факт, как такое простое на вид изобретение может творить вещи просто невероятных масштабов…

Однако так оно и было. Даже при одном приближении к сферам, я ощутил их безграничную мощь. Система тут же пришла в порядок, и перед моими глазами пробежала колонка информации.

Судя по всему, Источник сейчас готовился к работе. Ему нужно было какое-то время для того, чтобы сгенерировать и накопить достаточное количество энергии.

— Впечатляет, верно? — усмехнулся первый создатель, глядя на моё изумлённое выражение лица.

— Да… не то слово… — пробормотал в ответ я, и тут же высказался о том, будто бы всерьёз сомневаюсь, что эти сферы способны создавать целые Вселенные.

— Они со своей задачей справятся, не сомневайся! — заверил меня второй создатель. — Их придумали, а потом и построили величайшие умы нашей цивилизации. Нужно лишь немного подождать, а потом задать все необходимые параметры… и всё, Вселенная будет воссоздана.

— Но это только половина дела! — вмешался первый. — В мире нужно будет поддерживать порядок. Поэтому мы пропишем себе какое-то количество дополнительных способностей. На всякий случай, естественно…

— Но, если мы хотим создать мультивселенную, то придётся найти себе помощников.

— Я готов! — тут же заявил я.

— Нет, — улыбнулся первый. — Ты не понял. Мы говорим о тех, кто будет значительно слабее нас, но в то же время, достаточно сильный, чтобы наводить порядок в мирах самостоятельно.

— Вы говорите о богах, — догадался я.

— Ну… не в прямом смысле этого слова, конечно. Но да, для простого населения они будут самыми настоящими богами. Очень сильно нам помогут!

Слушать всё это было настолько дико, что я на какое-то время даже потерял дар речи. К счастью, создатели были слишком сильно поглощены обсуждением предстоящего масштабного проекта, и просто не заметили того, в каком я сейчас состоянии.

— А я тебе говорю, что боги не должны знать о нашем существовании! — настаивал первый. — Это повлечёт за собой самые негативные последствия. Часть из них просто не сможет выполнять свои обязанности, как следует, потому как будет тратить все свои силы на то, чтобы отыскать нас и свергнуть. Тебе это нужно? Вот и мне тоже нет!

Пока они спорили, я повернулся к сферам. Вот он — мой единственный, и достаточно верный шанс на успех. Только, что с этим конкретно делать? Мне казалось, что этот артефакт, несмотря на всю свою чудовищную мощь, всё же вполне можно было разрушить. Тогда создатели не получат свои силы и… Но ведь и Вселенных тоже не будет. Кого же я тогда спасу, кроме себя самого? Да и перспектива провести вечность в этом пустом пространстве, с парочкой гневных теней и несколькими змеями, честно говоря, меня совсем не прельщала.

Значит, оставался только один вариант. Нужно было попробовать самому использовать артефакт. Нет, я вовсе не собирался лично создавать Вселенные. Всё-таки для этого нужны крайне специфические знания и опыт. Однако внести кое-какие изменения в действия создателей, я всё же мог попытаться…

Запуск Источника был назначен на следующий день. Точнее, время мы делили совершенно условно, потому как таких понятий, как день и ночь, ещё, по сути, не существовало.

Создатели очень нервничали. Было очень странно наблюдать за тем, как они суетятся, спорят и постоянно обсуждают будущее своего проекта.

— На нас лежит огромная ответственность… — вздохнул второй создатель. — Когда я только начинал работать над проектом, то всерьёз не верил, что мне понадобится его активировать в так называемых «боевых условиях». А даже, если такие мысли и возникали, я ведь не был первым в списке… Даже не в первой сотне. Мы должны были быть дублёрами, нас держали просто на всякий случай, и вот он наступил…

Мне они, в общем-то, доверяли, и я мог беспрепятственно находиться рядом с Источником. Однако проблема заключалась в том, что и создатели тоже никуда не уходили. Нельзя же было при них начать вмешиваться в работу артефакта…

Думая, как их отвлечь, я не нашёл ничего лучше, кроме как приманить сюда единственных обитателей этой космической пустоши. Змеи наверняка находятся где-то поблизости. Нужно было лишь найти способ…

Отлетев от артефакта на достаточное расстояние, я открыл список заклинаний. Нужно было найти хоть что-то, способное воздействовать на различных чудовищ, а ещё лучше, управлять ими.

Приходилось часто оглядываться и проверять, не забеспокоились ли создатели моим отсутствием. Но те с головой окунулись в процесс настройки Источника, и не замечали ничего вокруг.

Впрочем, это не очень-то мне помогло. В списке нашлось сразу несколько потенциально подходящих заклинаний, однако все они оказались более чем бесполезны. На мои призывы никто не явился, и даже не началось никакого движения поблизости.

— Чёрт с вами… придётся по старинке, — пробормотал я и снова огляделся.

На поясе у меня всё ещё был нож из особой закалённой стали, но использовать его на себе, как-то не очень хотелось. Потому я провёл рукой над второй своей ладонью, и на коже тут же появилась не очень глубокая, но всё-таки рана.

Капли крови медленно полетели в невесомости. Их уносило куда-то прочь, и я заворожённо смотрел на это. За несколько секунд рана сама собой затянулась, и не осталось никаких следов.

Мне теперь нужно было лишь вернуться к создателям и ждать, надеясь на то, что план всё-таки сработает.

— Ещё немного! Проверь на всякий случай генератор материи, — воскликнул первый создатель.

— Я проверял его уже два раза! — рассердился второй. — Сколько можно?

— Пока мы не будем уверенны в том, что всё сработает, как надо. Пойми ты, если мы допустим хоть малейшую ошибку, всё пойдёт прахом… А в Источнике просто не хватит энергии для повторного запуска.

Пока они ругались, я нервно озирался по сторонам. С одной стороны змей уже несколько раз довольно жёстко отпугивали, но с другой, свежая кровь должна была заставить их забыть о страхе перед нами.

Так оно и вышло. Не прошло и четверти часа, как вдалеке показалось едва различимое движение. Однако не успел я обрадоваться, как увидел ещё несколько змеиных силуэтов, приближающихся к нам со всех сторон разом…

Я не сдержался и выругался. Такого уж я абсолютно точно не хотел… Создатели, наконец, отвлеклись от своего дела и увидели приближающихся змей.

— Это ещё что за дела?! — воскликнул первый. — С каких пор они стаями атакуют?

— Плевать мне на особенности их поведения! Нельзя позволить им приблизиться к Источнику! Майрон, помоги!

Я тут же с готовностью кивнул.

— Я прикрою артефакт защитными чарами.

И они, забыв обо всём, бросились в бой. Для них, судя по всему, змеи не являлись какой-то очень большой угрозой. Но отвлечь создателей на пару минут, вполне были способны.

Я, естественно, тут же создал вокруг Источника защитное поле. В самом деле, нельзя было допустить того, чтобы эти змеи хоть как-то его повредили.

Со стороны послышались истошные крики змей. Создатели уже вступили в бой. Мне нужно было торопиться. Воровато оглядываясь, я приблизился к артефакту и запустил сканирование. Система само собой, сообщила, что у неё уйдёт на это какое-то время.

— Нет у меня времени! — сквозь зубы прошипел я.

Нужно было рискнуть и попытаться воздействовать на артефакт без сканирования. Я бросил последний взгляд на создателей — тех как раз окружил целый десяток змей — и прикоснулся сразу к обеим сферам.

Почти сразу же меня пронзила волна энергии запредельной мощности. До этого я думал, что разлом — самое мощная вещи во всех Вселенных, но теперь я понял, что это даже близко не так.

Передо мной за долю секунды пронеслась вся история, которую создатели планировали для будущих миров. Я увидел их создание, рассвет и, конечно же, гибель. Изначально создатели и правда планировали то, чтобы население Вселенных жило вполне себе счастливо и спокойно. Они даже почти не собирались вмешиваться, разве что, в самых крайних случаях…

Вся эта мощь захватила меня, и почти сумела испарить все мысли об изначальном плане. Лишь каким-то чудовищным усилием воли я всё же умудрился взять себя в руки и продолжить изучать Источник изнутри.

Первым делом мне нужно было назначить время и место, в котором бы образовался тот самый разлом. Иначе само моё появление здесь сделалось бы просто невозможным.

Отдав мысленную команду, я ощутил, как внутри сфер начали двигаться некие невероятно тяжёлые механизмы. Это казалось невозможным, но они как будто бы выделяли ещё больше энергии, чем было на данный момент.

Приказ, отданный мной, отпечатался где-то на внутренней поверхности сфер. Но он же оставил след и на мне. Я ощутил сильнейшую боль, и едва удержался от того, что бы ни закричать. Теперь было понятно, почему создатели — это бесплотные тени. Так гораздо легче и безболезненнее управляться с Источником. На меня он просто не был рассчитан.

И всё же я сумел стерпеть эту боль. Мне оставалось только внести пункт о том, чтобы силы создателей стали гораздо меньше, когда я вновь вернусь в своё время… Тут-то всё и случилось.

Я услышал крик, полный ужаса и гнева.

— Что ты делаешь?! Немедленно прекрати и отойди от Источника! Ты же всех нас погубишь!

Естественно, я и не думал отступать. Это был мой последний шанс на то, чтобы всё исправить, и я просто не мог его упустить.

Пока второй создатель продолжал отгонять змей, которых, к слову, стало уже значительно меньше, первый на полной скорости устремился ко мне. Я понятия не имел, удержат ли его те чары, которыми сейчас был окружён Источник.

Сам создатель видимо, считал, что пройдёт сквозь них без каких-либо проблем. Однако уже в следующую секунду он врезался в защитную стену и отлетел от неё на несколько метров. Вся поверхность щита задрожала, а по ушам ударил оглушительный треск.

— Майрон! Прекрати это, пожалуйста! — создатель быстро оправился от удара и тут же снова обрушился на защитное поле.

Под градом его ударов щит трещал и прогибался, однако пока что держался. Впрочем, мне было прекрасно понятно, что это не сможет длиться вечно. Очень скоро создатель доберётся до меня, и тогда его гневу не будет предела.

С большим трудом я заставил себя отвлечься от всего этого и сосредоточиться на Источнике. Теперь было ещё сложнее управляться с его необузданной мощью.

Кроме того, артефакт, словно бы, сопротивлялся тому, чтобы кто-то ограничивал способности создателей. Уж не знаю, была ли тому причиной изначальная настройка Источника, или создатели сами успели внести этот пункт, однако дело шло крайне медленно…

А первый создатель, меж тем, уже почти сумел пробить щит.

— Давай, давай, давай! — стиснув зубы, почти что кричал я. — Ещё немного!

— Нет, Майрон! Ты не понимаешь! Если разрушишь Источник, то случится непоправимое!

Я не собирался его разрушать. В нём была заключена вся моя надежда, все мои шансы на хоть какое-то будущее.

Кое-как артефакт начал выполнять то, что я говорю. Тут же боль снова обрушилась на меня сплошным потоком. Но это ничего. Я был готов вытерпеть столько, сколько нужно, главное, чтобы был толк.

Власть и сила создателей в моём времени теперь будет ограничена. Отлично! Ещё немного… Мне нужно стереть память создателем в этом времени. Это будет непросто, но должно получиться.

— Майрон! — второй создатель разобрался с последними змеями и теперь спешил на помощь своему товарищу.

Вдвоём они сломают щит секунд за тридцать. Я догадывался, что так делать нельзя и может случиться непоправимое, однако выбора не было. Я отдал последние несколько команд разом, и отстранился от сфер. Мне нужно было лишь продержаться какое-то время…

Щит, как я и думал, окончательно пал в ближайшие секунды. Оба создателя сначала ринулись ко мне, но, видя, что я уже ничего не делаю с Источником, замерли.

— Что ты успел сделать, Майрон? — с неприкрытым ужасом прошептал первый создатель. — Только не говори, что ты уничтожил всё наше будущее…

— Нет, — медленно покачал головой я. Мне было выгодно тянуть время, пока Источник не выполнит всё то, что ему приказал. — Наоборот, я спас наше будущее. Там, в том времени вы забыли все свои идеалы. Перестали ценить жизни. Могли уничтожить целые Вселенные просто потому что их жители якобы начали представлять для вас какую-то угрозу…

— Что за бред ты несёшь?! — сурово закричал второй. — Мы бы никогда…

— Неужели? — я позволил себе рассмеяться. Механизм внутри сфер за моей спиной всё это время непрерывно продолжал работать. — Поверь, я знаю, о чём говорю. Это сейчас вы — хорошие парни. А через много тысяч лет всё резко изменится. Этому вас видимо, не учили на этих ваших уроках подготовки создателей миров… Впрочем, не думаю, что такому вообще можно хоть кого-то научить. Знаете, мне даже немного жаль вас.

— Ну всё, хватит болтать! — рявкнул первый. — Мы доверились тебе, и совершенно зря. Но это ничего. Теперь ты уже никуда от нас не денешься. Поверь, мы сумеем узнать у тебя, что именно ты сделал со Вселенной, а потом просто отменим это. Ты ничего не добился, безумец!

Они, не сговариваясь, двинулись ко мне. Я помнил, что бить атакующими чарами их бесполезно, и потому применил щиты, наподобие того, который они только что сломали, но поменьше.

Это помогло. Создатели остановились в паре метрах от меня. Я не мог видеть выражения их лиц, но мне казалось, что сейчас они просто в ярости. Щит потихоньку прогибался, и я тоже маленькими шажками отступал назад.

«Ну, давай же, давай! — мысленно кричал я. — Долго мне их не удержать».

И артефакт в кои-то веки прислушался ко мне. За моей спиной что-то громко щёлкнуло, и все мы разом вздрогнули.

— Не-е-т! — закричали создатели и разом обрушили на щит все свои силы.

Он не выдержал такого и развалился на части. Меня бы, наверное, там же и убили, но Источник уже начал свою работу.

В какой-то момент движения создателей замедлились, а после и вовсе прекратились. Я смотрел на это, затаив дыхание. Сейчас выяснится, сделал ли я всё правильно, или допустил страшную ошибку…

Всё вокруг исчезло. Я не мог ничего видеть и слышать, но всё же чувствовал, что сейчас движусь. На огромной скорости, и при этом, как будто бы во все стороны разом. Это не очень походило на перемещение через разлом. Там всё было скверно и тяжело. Я почти умер в том переходе…

Сейчас же всё было не так уж и плохо. При этом меня грела мысль о том, что я всё-таки сумел хоть чего-то добиться.

Не знаю, в какой момент всё прекратилось. Я просто вдруг оказался в хорошо знакомом месте — в своём родном мире, откуда я когда-то давно начал своё путешествие.

Было так приятно снова увидеть его. Вдохнуть свежий воздух, ощутить на коже лучи солнца. На какое-то время я позволил себе забыть обо всех проблемах. Пусть хоть на несколько секунд мне станет хорошо и спокойно.

Естественно, это не могло продлиться долго. Создатели в этом времени довольно быстро почувствовали моё возвращение и сразу же отправились ко мне, на этот раз, лично.

— Ну, здравствуй, Майрон! — услышал я их голос, который за последнее время стал таким знакомым и привычным.

Я обернулся и увидел их — две тени, которые ничуть не изменились внешне за все прошедшие тысячи лет.

— Хороший сегодня день, верно? — вместо приветствия, спросил я.

— День, когда умрёт наш враг, и правда очень хороший, — кивнул первый создатель. — Разлом исчез. Ушёл в небытие, и тебя больше ничего не защищает.

— Сегодня никто не умрёт, — улыбнулся я. — Даже вы.

Создатели расхохотались.

— Ну, спасибо за такую щедрость! И как бы мы без тебя только справились…

Я лишь сдержанно кивнул.

— Ты готов принять свою судьбу?

— Уже очень давно готов.

Я прикрыл глаза, и почувствовал, как вспенилось и заискрилось, от освобождающейся энергии, окружающее пространство. По замыслу создателей меня должно было просто расщепить на мельчайшие частицы. Что ж, далеко не самая ужасная смерть, если подумать.

Однако ничего не произошло.

— Я не понимаю… — в голосе первого создателя явственно чувствовались замешательство и страх.

Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Что ты сделал? — почти шёпотом спросил второй.

— То, что давно нужно было. Вернул вас к изначальному замыслу. Вы не умрёте, не переживайте. И так же продолжите приглядывать за мирами. Вот только лишний раз вершить их судьбы по своей собственной прихоти уже не получится.

Я сделал шаг им на встречу, и создатели тут же отступили. Они ещё не до конца понимали, что именно произошло, но этого и не требовалось.

— Надеюсь, благодаря этому вы вспомните о том, какими были ещё до катастрофы, и какие цели преследовали. Может, даже когда-нибудь спасибо скажете. А сейчас мне пора.

И я вернулся к тому единственному человеку, которого вообще хотел видеть.

— Майрон! — Ариана выронила из рук кубок с водой и бросилась меня обнимать. — Ты живой! Мне такое про тебя говорили… Что ты… ты будто бы стал богом…

— Люди всё врут, — улыбнулся я и обнял её в ответ. — Я всего лишь обычный маг, каким был всегда.