– Леди Далия, приятно познакомиться лично, – целует руку маркиз Анхельм. – Вы прелестны.

– Благодарю, маркиз, вы мне льстите, – отвечаю, навесив на лицо искусственную улыбку.

Когда он тронул мою ладонь, внутри перевернулось все от отвращения. В жизни маркиз Анхельм, троюродный племянник моей высокородной тетушки, еще более пугающий, чем на портрете.

– Я был вне себя от радости, когда узнал, что нас с вами хотят обручить, – продолжает он восторженно говорить. – Такая красота и покорность достанется мне, это ли не счастье!

На «покорности» я даже моргать перестала, это он что сейчас имел ввиду?

– Хм, спасибо, наверное, – отвечаю заторможено и то, только потому, что тетушка глазами дыру во мне вот–вот проделает.

Сказано, неродная она, потому и не жалко меня, можно разменивать моей фигурой, как вздумается. У! Если бы не слезные уговоры матушки, ноги моей не было в этом доме.

– Вы, наверное, устали с дороги, да? Я велел приготовить комнаты для вас и тетушки, сегодня отдохнете, а завтра будем знакомиться ближе, – говорит, тем временем, Анхельм, не обращая внимания на мое смятение.

– Конечно, маркиз, большое спасибо! – реагирую излишне бурно, чем заслуживаю неодобрение тети.

Но Анхельм ничего не говорит на это, только в глубине его глаз плещется что–то хищное, опасное. Все–таки слухи не врут, маркиз – страшный человек, несмотря на свою ангельскую внешность. У меня волосы неосознанно поднимаются на затылке от страха рядом с ним, что же тогда будет, когда мы станем супругами?

Непроизвольно вздрагиваю и делаю запоздалый книксен, а затем чуть ли не бегом выхожу из гостиной.

– Далия! Далия! Постой! – догоняет меня тетка.

– Да, мадам Виолетта, – вежливо склоняю голову.

Поскольку я ей неродная племянница, позволения называть ее тетей у меня нет.

– Что это ты устроила, позволь спросить?! Я тебя не так инструктировала по поводу знакомства с Анхельмом! Совсем не так! – принимается она отчитывать меня.

– Я помню, мадам, но разве скромность и молчание – не лучшие добродетели любой девушки? – поднимаю глаза и невинно хлопаю ресницами.

Эту женщину я не боюсь, с ней легко говорить смело.

– Твое счастье, что маркиз рассудил так же! Раньше его интересовали раскрепощенные девицы, да, видимо, для брака решил другие идеалы выбирать, – тетка не ведется на мой мини–спектакль.

– Конечно, я чувствовала, что понравлюсь ему, – ехидно улыбаюсь. – А теперь прошу простить, но меня ждет комната и отдых, как приказал маркиз, а он чтит в избраннице покорность, вы сами слышали.

И я, не дожидаясь реакции от злобной мадам, приподнимаю юбки и взбегаю по лестнице на второй этаж. Только стены комнаты смогут привнести хоть сколько–нибудь спокойствия в мои мятежные мысли.

Плотно закрываю двери и осматриваюсь. Покои маркиз выделил весьма недурные, у нас дома я живу в более скромных условиях. Но что мне роскошь в клетке, если я хочу свободы?

Подумав немного, придвигаю стул к двери и блокирую ее ручку спинкой. Теперь ко мне просто так никто не войдет, я надеюсь. По крайней мере, я услышу, если что–то будет не так.

– Ах, – с грустным вздохом опускаюсь на кровать, – жизнь моя становиться все тоскливее и тоскливее.

И зачем только я согласилась поехать сюда? Не лучше ли было запереться в нашем подвале и отсиживаться там?

Все равно достали бы, а папенька мог даже выпороть. Эх.

Поднимаюсь на ноги и меняю пышное платье, надетое специально для знакомства с Анхельмом, на скромный наряд для сна. Закутываюсь в накидку и плюхаюсь обратно на кровать.

Мозг ни в какую не желает расслабиться и отдохнуть, все крутит и крутит мысли.

Снова встаю и подхожу к распахнутому настежь окну. Погода установилась довольно жаркая, даже ночью очень тепло, а бывает и душно. Смотрю на звездное небо, как вдруг замечаю падающую звезду.

– Пожалуйста, пусть моя женитьба с маркизом Анхельмом не состоится, – быстро проговариваю, закрыв глаза.

Но сиюминутно ничего не происходит, естественно. И я уже слышу голос маменьки, который нравоучительным тоном заявляет, что желания не могут быть исполнены от одного нашего «хочу».

Но тут мое внимание привлекают неестественно шевелящиеся кусты в саду маркиза. Что–то не так. Все давно спят, кто там бродит?

Конечно, я была бы не я, если не пошла бы на разведку. А потому, поплотнее закутавшись в накидку, выхожу из комнаты, озираясь по сторонам. Ступать я стараюсь бесшумно, не покидает стойкое ощущение, что маркизу и тетушке не понравится моя ночная прогулка.

Но, к счастью, на пути мне никто не попадается, дом словно вымер.

Не знаю, может быть, у них заведен отбой строго по часам, и кто его нарушит, тому штраф? Потому что лично у нас никогда нельзя добиться того, чтобы никто не шатался по коридорам.

То слугам нужно срочно закончить еще утреннюю уборку, то папа любит пройтись по саду под Луной. То мама, пока никто не видит, решает, что после захода солнца можно поесть, как простолюдинка, а не леди, питающаяся исключительно птичьими порциями. Ну и, конечно, я, которой все всегда интересно.

– Ах, красота, – не удержалась от восклицания, взглянув на звездное небо.

Я теперь понимаю, почему папенька так любит лицезреть это дивное зрелище ежедневно перед сном. В такую красоту легко влюбиться.

Но вдруг в кустах совсем рядом от меня хрустнула ветка, а потом еще и еще одна.

Что это? Или, вернее, кто? Наверное, стоило взять с собой хотя бы кочергу, стоящую возле камина. Как я буду отбиваться от ночных грабителей?

Подкрадываюсь максимально близко к кустам, а потом выскакиваю с громким криком вперед.

– Ага! Попался! – очень умное решение, да, я знаю. Экспромт никогда мне не удавался. – Ну, и где ты? Выходи.

Добавляю неувереннее. Осматриваюсь вокруг, передо мной открытая поляна, с окна не видно было, что за деревьями и кустами здесь такой простор.

Внезапно что–то толкает меня в бок, что–то большое и теплое.

Медленно оборачиваюсь.

– Дракон? – шепчу вмиг осипшим голосом. – Откуда здесь дракон? Ты дикий, типа питомец Анхельма?

Спрашиваю у огромного ящера, хотя, если он действительно дикий, смысла с ним вести диалог нет, он не поймет моих слов.

Но этот дракон недовольно фыркает и качает головой из стороны в сторону. Как мне кажется, он словно отвечает «нет».

– Тогда ты вор! – осеняет меня новая догадка, которой я спешу поделиться с незнакомцем.

Да, и снова я проявляю чудеса разумности. Маменька мне постоянно говорит: «Далия, ты же умная девушка, но язык твой, мелет все, что можно и нельзя!»

Я, наверное, только маркизу показалась скромной, потому что от страха мой язык предпочел молчать и прятаться за зубами.

А эта большая зверюга вообще съест меня сейчас и не подавится, пока я обвиняю его в воровстве. И на утро окажется, что была милая Далия, радовала мир своим присутствием, а потом нет Далии, в животе у гигантского ящера очутилась.

Но дракон пока не спешит меня есть, не знаю, может быть, боится, что я не съедобная с таким–то языком? Он только фырчит и недовольно смотрит.

– Ая сейчас пойду и сообщу хозяину дома, что у него по саду разгуливает настоящий дракон! – топаю ногой и разворачиваюсь, чтобы уйти обратно в кусты.

Но не тут–то было. Эта гигантская зверюга хватает меня зубами за тонкую ткань домашнего платья и закидывает себе на спину.

– Ааа! Т–ты что делаешь? – произношу ошеломленно, думая, как спрыгивать вниз с такой верхотуры.

Но уже в следующую секунду дракон отталкивается лапами от земли и взмывает в воздух. Единственное, что мне остается, это схватиться за него посильнее и молиться, чтобы он не решил перевернуться в воздухе, иначе я полечу на землю вслед за накидкой.

– Ты куда меня везешь, чудовище крылатое! – кричу, что есть силы.

Но все, что получаю в ответ – это резкое ускорение. И мне приходится схватиться посильнее и молчать в тряпочку, молясь остаться в живых.

Однако, мы летим недолго. Вскоре появляются очертания скалистых гор. Это дикие места, опасные, находящиеся на очень большой высоте, а потому обычными людьми практически не посещаемые.

– Только не говори, что мы сюда летим? – спрашиваю у дракона.

Ответа, как обычно, не следует, вместо него молчаливое приземление на величественный пик.

Как только ящер замирает, скатываюсь с его спины, как с горки. Оглядываюсь вокруг, красота неимоверная, конечно. Даже дух захватывает от того, насколько шикарный вид с высоты. Я теперь понимаю, почему все те, кто любят летать, делают это как можно чаще.

– Ох, я бы здесь поселилась навечно. Правда, чуть прохладно, – бормочу сама себе под нос, потирая руки в бесполезной попытке согреться. – Ладно, и что теперь, есть меня будешь? В целом, я не против, если погибать, то только в такой красоте. Заодно замуж выходить не потребуется, что явный плюс.

Спрашиваю громко, оборачиваясь в сторону дракона.

– Я не питаюсь болтливыми девицами, – отвечает мне нет, не дракон, а высокий темноволосый парень.

– Ик, – от растерянности некрасиво икнула, – ой. Ты кто?

– Меня зовут Вальдемар, – парень вежливо представляется и даже кланяется слегка.

– Далия, – произношу смущенно и делаю скованный книксен. – Так ты и есть дракон, да? Ты чистокровный? Вся твоя семья умеет оборачиваться? Ты в академии учишься? С правителем нашего края знаком? А много таких, как ты?

Первый шок от удивления прошел, и вопросы льются из меня водопадом.

– Стоп! – Вальдемару приходится чуть прикрикнуть, чтобы остановить нескончаемый поток. – Не так много слов, женщина, а иначе я все–таки помогу тебе попрощаться с жизнью в красивом месте, поучишься летать.

– Ой, да уже не страшно, мне постоянно грозятся что–то сделать, я привыкла и не обижаюсь, – машу беззаботно рукой. – Ладно, не хочешь рассказывать о себе, тогда скажи, что ты делал у Анхельма во дворе? Не привычно находить в саду настоящего дракона. Я раньше вблизи не видела таких как ты, но мне понравилось.

– Ты странная, Далия, ты знаешь об этом? – растерянно говорит Вальдемар.

– Да, слышала. Так рассказывать будешь или нет?

– А ты кем маркизу приходишься?

– Отвечать вопросом на вопрос – дурной тон! – погрозила пальчиком, как моя матушка. – Но да ладно, у тебя явные преимущества, в конце концов, мне не выжить здесь, реши ты оставить меня на вершине. Со своими внутренними магическими потоками я управляюсь из рук вон плохо, сказывается недостаток образования. Самое время в академию поступать, даже письмо пригласительное прислали оттуда, что принимают без вступительных экзаменов, как девушку–мага, да только не судьба. Эх.

– Почему не судьба? В академии хорошо обучают. Правда, дамы все больше женихов там ищут, а не учебой занимаются.

– Вот потому и не судьба! – эмоционально восклицаю. – Моему папеньке приспичило отдать меня замуж! Да не за кого–то, кто мне понравится, а за маркиза Анхельма! А как я могу за него замуж, если я даже в одной комнате наедине с ним боюсь находиться!

Ох, еще немного и у меня начнется истерика. Сказываются подавляемые переживания этих дней, ведь даже выговориться было некому.

– Он тебя обидел? – Вальдемар подошел близко–близко и задал вопрос, заглядывая в мои глаза.

– Ааа! – я все же начинаю рыдать.

– Ну–ну, тихо, не плачь, мы его накажем, этого Анхельма, он нехороший человек, я знаю, – гладит меня по спине Вальдемар, приговаривая.

Сама не поняла как, да только я прижалась всем телом к незнакомому парню, уткнулась носом ему в грудь и в данный момент заливаю его рубашку своими слезами.

– Да он мне еще ничего не сделал, я только вечером прибыла на смотрины, но достаточно было лишь раз увидеть его глаза, чтобы понять, слухи не врут. А ведь когда нас обручат, я останусь с ним совсем одна! – всхлипывая уже меньше, рассказываю новому знакомому о своем положении.

– Ты поэтому решила, что быть съеденной драконом – это лучше, чем выходить замуж за Анхельма? – Вальдемар осторожно приподнимает мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

– Ага, по крайней мере, быть съеденной – быстрее, чем быть сломленной в браке, – всхлипываю еще раз и успокаиваюсь, глядя на потрясающе красивого парня. – У тебя глаза такие необычные, как звездное небо.

– Хм, спасибо, – усмехается он. – Ладно, раз ты успокоилась, пошли прогуляемся немного. Ах да, по моей вине ты осталась без накидки, поэтому надень это, пожалуйста.

И Вальдемар снимает с себя пиджак и накидывает на мои плечи. А до меня только сейчас доходит, что я стою практически голая перед незнакомым мужчиной.

– Ой, – бормочу смущенно, – спасибо. А куда мы отправимся? И ты так и не сказал, что делал во дворе Анхельма?

– Я друга потерял, идем искать его, – отвечает Вальдемар и машет куда–то рукой. – Давай, за мной, он где–то здесь должен быть.

Подумав ровно секунду, решила пойти за парнем. Что я здесь одна буду делать на вершине утеса? Как бы там ни было, но прыгать со скалы, лишь бы не достаться навязанному мужу, не моя тема.

– Твой друг тоже дракон? – любопытствую, едва догнав Вальдемара.

– Нет, он просто сильный маг. Очень сильный.

И что делать высоко в горах даже очень сильному магу?

– Ты его сюда закинул и забыл забрать? – озвучиваю единственно подходящую мысль.

– А–хах, а ты забавная! – смеется Вальдемар.

– Спасибо, наверное. Хотя, девушки моего возраста обычно получают другие комплименты. Видимо, поэтому меня и пихают в объятия Анхельма, – издаю мрачно.

Да, есть во мне такое, юмор и легкость чередуются с разумом и неудобной правдой.

Вальдемар внезапно резко останавливается, отчего я врезаюсь в его спину. Оборачивается и снова берет меня за подбородок.

– Ты прекрасна и гораздо интереснее большинства девушек твоего возраста, – говорит он, прожигая насквозь своим проникновенным взглядом.

– С–спасибо, – смущенно бормочу, на моих щеках выступает румянец, а выпускать привычную защиту в виде ехидства почему–то не хочется. – Ты очень добр.

– Нет, – он медленно качает головой, – я совсем не добрый. Просто я наполовину дракон, а драконы умеют смотреть вглубь человека.

– Ммм, – бормочу, не знаю, что я должна дальше делать, как реагировать. Это самая пикантная ситуация за всю мою сознательную жизнь.

А если он меня сейчас поцеловать решит? Как мне быть?

– Если у тебя есть какая–то вещь, принадлежащая твоему другу, я смогу помочь его отыскать, – говорю в попытке отвлечься от мыслей о поцелуе, который возник только в моей голове. – Поисковое волшебство дается мне легко, так как я по нему нашла учебник, который забыли спрятать. Потому это единственный раздел магии, работающая как положено в моем организме, а не выскакивающий хаотично, когда не надо.

– Вот ты очень добрая, даже слишком, – улыбается Вальдемар. Но прежде чем я успеваю решить обижаться мне на это или нет, он продолжает. – Да, у меня остался его медальон, он его случайно обронил, блуждая здесь в одиночестве. А я подобрал, когда искал.

И Вальдемар достает из кармана брюк украшение на цепочке.

– Он его не насильственно потерял, не переживай. Просто цепь порвалась, сама, – произношу, едва прикоснувшись к предмету. – Я же чувствую твое беспокойство, и ощущаю, как вещь покинула хозяина.

– Твоим родителям точно стоит отправить тебя в академию. Не каждый адепт третьего курса быстро определит судьбу потерянного, – задумчиво произносит Вальдемар.

– Спасибо, но это всего лишь практика. Адептам третьего курса, наверное, есть чем другим заняться, – улыбаюсь я счастливо. Меня редко хвалят за мои магические штучки. – Пошли, нам в ту сторону.

И я веду парня в горный лес, состоящий сплошь из высоких сосен. Заблудиться здесь было бы проблематично, благо, видимость хорошая на много миль вперед. Но сам факт того, что мы находимся на вершине высокой скалы, с которой обычному человеку без помощи магии или дракона спуститься невозможно, придает путешествию долю пикантности.

– Ха, – усмехаюсь своим мыслям вслух.

– Что такое? – сразу интересуется Вальдемар.

– Да я тут иду и думаю, что сейчас–то меня скромной и покорной точно не назовешь, шляюсь посреди ночи в одном нижнем платье с наглым незнакомцем.

– Чего это я наглый? Я джентльмен! Отдал тебе свой пиджак, чтобы ты не мерзла! – возмущается дракон.

– Ага, а то, что отправляться в полет я изначально не собиралась, это совсем ерунда, да?

– Так нечего было из спальни выходить на ночь глядя! Приличные девушки не высовывают свои носики, куда не следует!

– Эй! Я приличная! Просто немного любопытная. Ладно, проехали, давай лучше о деле, нам нужно как–то перейти на ту сторону реки, – указываю рукой вдаль.

– О, не волнуйся, я с этим легко справлюсь, – заявляет самоуверенно Вальдемар.

Мы подходим вплотную к речке, и лично я встаю у берега в глубокой задумчивости. Течение не слишком сильное, не спорю, но что–то идти все равно страшновато, да и ноги промокнут, а сушить себя магией я не умею, книжки по этой части не попадались в семейной библиотеке.

– Не бойся, красавица, я все улажу, – произносит сзади Вальдемар и без предупреждения резко берет меня под попу. – С ветерком прокачу!

– Т–ты что делаешь? – от неожиданности начинаю заикаться.

– Держись крепче, а то уроню, и течение мигом унесет, – грозится дракон с ухмылкой и уверенно шагает в воду.

Я чуть отклоняюсь по инерции вперед и вижу приближающуюся воду. Тут же поворачиваюсь обратно к Вальдемару и прижимаюсь к нему всем телом, обхватив шею парня руками.

– Да, красавица, так самое оно, – весело комментирует мои действия дракон.

Но мне все равно, что он там думает, безопасность превыше всего. К тому же, так приятно обнимать кого–то, оказывается. И почему–то я уверена, что Анхельм никогда не вызовет у меня даже отдаленно такие теплые эмоции.

Сразу находит грусть.

– Все, милая, приехали на другую сторону. Ты, конечно, худенькая, и я могу тебя нести и дальше, но, боюсь, ноги за деревья будут цепляться, неудобно здесь, очень узко местами, – произносит Вальдемар и ставит меня на землю.

– Нет–нет, конечно, я сама дальше, – не сразу понимаю, о чем речь, – спасибо! Ты ведь промок.

Смотрю внимательно на парня, но вместо того, чтобы оценить, насколько он пострадал от воды, я вижу лишь красивые очертания мужского тела.

– Нравлюсь, красавица, да? – весело подмигивает Вальдемар, заметив мой нездоровый интерес к собственной персоне.

– Что? – возмущенно вспыхиваю для порядка, ведь румянец на моих щеках связан больше со смущением. – Да я всего лишь пыталась понять, насколько ты мокрый!

– И как, поняла? – нагло улыбается он, ни капельки не поверив мне.

– Нет! – гордо вздергиваю подбородок. – В любом случае, я не владею навыками сушки магией, поэтому здесь помочь не смогу, извини.

– О, с этим я легко справлюсь, не переживай, – отвечает Вальдемар и проводит по своим брюкам руками, которые вмиг становятся сухими от его прикосновений.

– Эм, ты адепт академии, да? – спрашиваю, наблюдая за его умелыми действиями.

– Да, верно. Только поисковая магия совсем не мой конек, я не обманывал, когда говорил, что не каждый способен заниматься поиском, поэтому мне очень повезло с тобой.

– Что ж, ладно, – отворачиваюсь теперь в смущении по другому поводу, – нам в ту сторону. Осталось совсем немного, если я ничего не напутала.

И продолжаю вести Вальдемара дальше. Почему–то после новости о том, что он является адептом академии, в моей груди селится смутная тревога. Как будто что–то важное ускользает с этим знанием, словно я забыла тайную деталь, способную спасти жизнь.

– И каково это быть адептом академии? – спрашиваю спустя время, чтобы отвлечься от собственной тревоги в груди.

Скорее всего беспокойство связано с тем, что ночь, а я черте где, и никто не знает об этом. Одна надежда на то, что мое неожиданное приключение не обернется серьезными проблемами с Анхельмом и его родной теткой, старой сводницей.

Вконце концов, всегда можно свалить все на дракона, похитившего меня. Я так думаю. Если мне поверят, конечно, что тоже маловероятно. Но буду отпираться до последнего. Жаль, у драконов нет перьев, а то я бы могла взять одно в доказательство правдивости своих слов.

– Эм, прекрасно, интересно, познавательно, – немного подумав, ответил Вальдемар. – Да ты наверняка и сама узнаешь, я верю, что удастся попасть в академию.

Я предпочла промолчать. Питать себя ложной надеждой не хочу.

– Вот, пустырь, он был здесь около часа назад, а потом пошел, – я внимательно осматриваюсь, принюхиваюсь, да, как это ни странно, но мой нос действительно всегда помогает в поисках, – туда, нам в пещеру.

– Ты это по запаху определила? – сразу любопытствует Вальдемар.

– Можно и так сказать, – на глупые вопросы нет желания отвечать.

Вместо этого смело шагаю внутрь и буквально врезаюсь в высокого светловолосого парня с пронзительно голубыми глазами.

И почему если блондин, то в зрачках у него плещется небо? Эх, этот тоже красив, но не Вальдемар, он другой, более отстраненный и холодный, что одновременно делает его более притягательным.

– Ты потерявшийся друг дракона? – спрашиваю, чуть принюхиваясь.

Однозначно, это он, я чувствую.

– Да, прекрасная незнакомка, меня зовут Реджинальд, но для друзей просто Редж, – с улыбкой завоевателя произносит парень.

Интересно, его тут спасают, а он почему–то себя мнит победителем и героем. Но, конечно, если в академии все такие статные, понятно, почему редкие девушки там мужей себе ищут.

Может, притащить этих двоих к папеньке, пусть оценит мои шансы найти жениха во время учебы. В конце концов, они оба теперь мне должны.

– Редж, друг! Я уже испугался, что погубил наследника! – вдруг из–за моей спины выскакивает Вальдемар, о котором я успела забыть, и обнимает Реджинальда.

И тут в моей голове щелкает – двое адептов, один из них наследник, скандал с покушением на ректора.

– А я вас знаю! Вас разыскивают, как преступников!

Да, и снова я сразу все выкладываю, нет быть хитрее. Сейчас меня прикопают прямо в этой пещерке, и дело с концом.

– Хм, а слава о нас дошла и до отдаленных уголков провинции, я смотрю, – расслабленно произносит Вальдемар, потирая подбородок.

– Вообще–то, мы не в провинции живем! Это пригородом называется! При–го–ро–дом! – недовольно вздергиваю нос и отвечаю наглецу, позабыв, что мне их бояться стоит.

Нет, если в академии все адепты такие невыносимые и тщеславные, то я жениха не найду у них.

– Ага, я понял, – кивает Вальдемар с серьезным видом, – только там, где женишок твой живет, уж точно не пригород, а деревня у черта на куличках. Он точно в своих садах трупы девственниц закапывает, зная его славу.

Я сразу бледнею, ноги теряют твердость, хочется присесть, и появляется злость на саму себя.

– Ох, прости, я не должен был этого говорить, ты ведь его и так боишься, – подскакивает ко мне дракон, изображая участие и заботу. – Ну, хочешь, мы его сами там прикопаем, а? И не придется замуж выходить. Нет жениха – нет свадьбы. По–моему, отличное решение проблемы.

– Вы поэтому на ректора покушались? – спрашиваю с мрачным видом. – Потому что нет ректора, нет проблем в учебе, да?

– Тьфу на тебя! – в сердцах восклицает Вальдемар и отходит к своему другу, до этого просто с интересом слушающему нас.

– Погоди, красавица, не знаю твоего имени, но не стоит спешить с поспешными выводами, – начинает Реджинальд.

– Далия, – поясняю тихо, – меня зовут Далия.

– Прекрасное имя! Тебе очень подходит, – говорит он. – И ты умная девушка, я это вижу, так вот, мы не покушались на ректора, нас подставили.

– И кто? Уж не Анхельм ли? – хмыкаю недоверчиво.

– Совершенно верно, именно он. Иначе почему, как ты думаешь, Вальдемар находился на территории маркиза в образе дракона?

А действительно, почему? Сам темноволосый мне так и не ответил на этот вопрос. Да и Анхельм тянет на злодея, не спорю. Эти двое слишком красивые, чтобы считать их плохими.

Думается мне дальше с тоской.

Тьфу ты! Потому и не принимают молодых незамужних девчонок на серьезные факультеты! У нас одна внешность в голове!

– Мотив! Мне нужен мотив. Ваш публично озвучивали – задолженности и личная прилюдная ссора накануне. А вот про Анхельма мне ничего не известно, он на глазах у толпы отношения не выясняет, насколько я слышала, – скрещиваю руки на груди в защитном жесте и смотрю сурово на двоих парней, призывая мозг вернуться к хладнокровию и логике.

– У тебя глаза так горят, когда ты строишь из себя суровую слугу закона, засмотреться можно, правда, Редж? – Вальдемар глядит пристально и проводит рукой по моей щеке.

– Ты прав, друг, не девушка, а прекрасная воительница, – вторит ему блондин и проводит по другой моей щеке.

На минуту замираю, растерянная и пойманная в ловушку их шутливых заигрываний, но все–таки нахожу в себе силы, некрасиво трясу головой и отхожу на шаг назад.

– Я слушаю мотив! И вообще, все подробности. Если вы хотите, чтобы я помогла, придется раскрыться, и без этих ваших штучек роковых обольстителей! – выставляю вперед указательный палец и качаю им из стороны в сторону.

– Я не ослышался, ты собралась нам помогать? – недоверчиво сузив глаза, спрашивает Реджинальд.

– Большому дракону сложновато будет проникнуть в кабинет Анхельма, а его невесте легко. К тому же, если вы говорите правду, у меня появится отличный повод повременить с замужеством.

Вальдемар переглядывается со своим другом, а потом произносит.

– Да ты опасная штучка!

Легонько пожимаю плечами, мол, а чего вы хотели.

– Анхельм нас подставил! – снова заявляет Вальдемар. – Эта лживая скотина хочет, чтобы Реджинальд не смог участвовать в честной борьбе за трон, знает, гад, что у Реджи гораздо больше шансов, чем у него.

– Простой маркиз стоит в очереди на престолонаследие? – не верю я.

– Да какой же он простой, если перед ним заискивают иные герцоги, – резонно возражает дракон.

А ведь и впрямь, та же тетя всегда расшаркивается перед Анхельмом, а она имеет вес в аристократических кругах побольше нашей семьи.

– Что, уже не хочется от женишка избавляться? Завидный больно, да? Тем более, я раньше не слышал, чтобы он готов был на ком–то жениться, а тут ты и сразу в готовые невесты, – нагло усмехнувшись, заявляет Вальдемар.

– Нет, Далия не такая девушка, по ней сразу видно, что она разумная и совсем не меркантильная, да ведь? – в наш разговор вступает Реджинальд и медленно подходит ко мне, гипнотизируя взглядом. – Она в первую очередь за справедливость, я же вижу.

Произносит он вкрадчивым голосом и убирает прядку волос мне за ухо, от чего по всему телу пробегают мурашки.

– Эм, – я, честно, в шоке. Столько двусмысленного мужского внимания у меня никогда не было, и мозг сильно перегревается от этого, – да.

Отвечаю в итоге кратко, только не совсем понятно, на что именно «да»? На справедливость или как призыв, продолжать и дальше касаться меня.

– Я знал, – слегка улыбаясь говорит блондин, – ты не подведешь, поможешь, сладкая девочка.

Произносит он и внезапно целует. Все происходит настолько неожиданно и быстро, что я не сразу адекватно реагирую.

– Ты что делаешь? – отрываюсь от парня и пытаюсь его отпихнуть от себя.

– Вот именно, что ты делаешь? – вторит подскочивший к нам Вальдемар и оттаскивает своего друга от меня подальше, злобно сверкая глазами. – Ты зачем руки распускаешь?! Совсем уже?!

Я стою молча, переваривая шок от только что произошедшего, дракон и без меня воспитает Реджинальда. Я же пытаюсь параллельно разобраться в своих чувствах, ведь это был мой первый поцелуй.

– Не делай так больше, пожалуйста, – прошу я.

После секундного душевного подъема я ощущаю разочарование и горькое послевкусие от навязанной близости. Понятно ведь, что блондин это сделал совсем не потому, что был сражен моей неземной красотой и личностью. Такому, как он, нравится издеваться над чувствами глупых девушек.

– Отвезите меня домой, желательно, прямо сейчас. Я постараюсь проникнуть в кабинет днем и понаблюдаю за Анхельмом. Ничего обещать не буду, ведь я толком даже не знаю, что нужно искать, но, думаю, если цель – убрать с пути главного наследника, тогда должен быть след, возможно, в виде переписки с кем–то. Вряд ли Анхельм сам действует, какой бы он ни был влиятельный, ему нужны более весомые и взрослые союзники. Молодой опасный выскочка в одиночку ценности не представляет.

– Хорошо, конечно, пошли. Домчу обратно с ветерком, – отзывается Вальдемар, взглянув на меня со странной заботой.

– А ты не теряйся, сиди на одном месте, я больше не буду тебя искать, – поворачиваюсь к Реджинальду.

– Как скажешь, красавица, – откровенно паясничая, шутливо кланяется блондин. – А как ты нам передашь информацию?

– Вальдемар снова прилетит ночью во двор, я выйду, – безэмоционально отвечаю и отворачиваюсь от Реджинальда.

Настроение окончательно падает.

Обратный путь занимает меньше времени. Впрочем, так всегда.

– Спасибо, что доставил без происшествий, – произношу церемонно и отворачиваюсь от дракона.

– Урр, – говорит он и трется об меня мордой.

– Прощения за друга просишь? – оборачиваюсь обратно.

– Урр, – кивает.

– Ох, – тяжело вздыхаю, – хорошо, но только ради тебя!

– Урр, – радостно произносит он и резко взлетает.

Провожаю его взглядом и только потом поворачиваюсь к дому. Как бы мне теперь пробраться незамеченной обратно. Искренне надеюсь на удачу.

Ура! Все по–прежнему спят, хотя час предрассветный. Но, главное, я в своих покоях, и никто не скажет, что я шлялась всю ночь неизвестно где.

– Ой! Я же не отдала пиджак! – произношу громко, обнаружив на себе вещь Вальдемара.

И куда мне его девать? Нельзя, чтобы кто–то ненароком увидел, позора не оберешься!

Точно! Придумала! В чемодан! В крайнем случае, спихну на то, что служанки положили папину вещь.

И только теперь кровать.

– Далия! Детка, вставай! У нас много дел! – уже через пару часов меня будит стук в дверь.

– Да, тетушка, дорогая, – отвечаю ей на автомате, а сама про себя думаю, как же она достала.

– Твой жених уехал по делам, а нам нужно навести на тебя лоск и повторить правила этикета! – говорит она за завтраком, ударяя мои пальцы веером.

– Ай! За что?! – громко возмущаюсь. – Больно!

– Леди не должна кричать с набитым ртом! Ты нарушила правило! – выговаривает она строго.

– Я бы его не нарушила, не ударь вы меня! И вообще, я завтракаю, это нормально жевать, не пробовали? – огрызаюсь.

– Ах ты мерзкая девчонка! Мало тебя пороли в детстве! – пыжится тетушка.

– Вообще не пороли к вашему сведению, – произношу спокойно, с достоинством отпивая чай из кружки. – И давайте не будем ссориться, а повторим действительно важные аспекты этикета.

Мадам Виолетта буравит меня недовольным взглядом, но в итоге сдается.

– Ладно, согласна. Быстрее закончу с тобой, быстрее смогу уехать к себе.

– К–как уехать к себе?! Я ведь не могу оставаться одна в доме мужчины! Мне компаньонка нужна! – паника разливается внутри.

– Ничего страшного, быстрее поженитесь, глядишь, – замечает тетка равнодушно.

Быстрее поженимся, ага, как же. Мне срочно нужно в кабинет Анхельма, пока он не вернулся. Там билет на свободу раздают.

– Как скажете, мадам Виолетта, – вежливо киваю, – с чего начнем? Полагаю, с правил поведения за столом?

Тетушка смотрит подозрительно, но решает принять мое показное смирение.

– Да, дорогая, давай с них, – кивает она благосклонно.

Полчаса мы тратим на приборы, салфетки, тарелки и прочую ерунду. Потом еще час на разговоры на званом вечере и обязанности хозяйки дома. И последние сорок минут на поведение с супругом.

– Хм, а ты не так плоха, как мне думалось. Хорошо, можешь отдохнуть, после обеда пройдемся по танцам. И да, если будешь и дальше паинькой, я не буду уезжать, – подводит итог тетка.

– Благодарю вас, – делаю глубокий книксен. – Я могу идти?

– Да, только без глупостей!

– Конечно, мадам Виолетта, – киваю и ухожу прочь.

Не думала, что у тетки есть сердце, которое можно пробудить, изображая из себя правильную леди.

Ладно, теперь по плану кабинет.

Никого? Никого. Надеюсь, мне повезет, и прислуга в этом странном доме скрывается не только по ночам. Осторожно закрываю дверь, но не до конца, чтобы услышать гостей в случае чего, и оборачиваюсь.

Строгий классический кабинет, ничего особенного на первый взгляд. Но! Мне неуютно, словно Анхельм все видит и вот–вот зайдет сюда.

– Бред! Он далеко, а подсматривать на расстоянии, такого даже ректор магической академии не умеет. Наверное. Я надеюсь, – бормочу себе под нос для поднятия духа.

Ладно, если бы я была секретным письмом, где бы я лежала?

Мой взгляд падает на массивный письменный стол. У отца похожий стоит.

Конечно! Там куча ящиков, которые можно закрыть, и никто не сможет ознакомиться с их содержимым. Никто, никогда, кроме меня.

Подскакиваю в нетерпении к столу, попутно вытаскивая из нагрудного кармана бутоньерку, которую меня заставила скрутить тетка, и пробую по очередности каждый ящик.

– Зараза! Ни одного открытого! Да Анхельм псих.

Вытаскиваю из прически тонкую шпильку и приставляю ее к первой замочной скважине. Магии меня, может, не учат, однако, я все равно знаю, что любые замки лучше открывать отмычкой, а не волшебством. Меньше вероятность, что заметят.

Эх, жаль свою отмычку дома впопыхах забыла, Она куда удобнее шпильки. Но ничего, опыт у меня большой, с детства пытались запирать, чтобы воспитать. Но что–то пошло не так. В итоге я могу открыть практически любой замок.

– Есть! – щелкнуло в первом ящике.

Настороженно посмотрела на дверь. Дурочка я, так громко вскрикнула, нельзя ведь.

Посмотрим, что тут. Счета, счета, еще раз счета. О, договора найма прислуги! Я искренне считала, что у Анхельма все оформлены, как рабы без права увольнения и выплат.

Нет, это не тот ящик.

Если я вообще найду что–то. Не факт, что Анхельм замешан в заговоре, это лишь домыслы красивого дракона и не менее прекрасного наследника. А я повелась ради глупой надежды на расторжение брака.

– Закрывайся!

Молодец, закрылся. Замок щелкнул обратно. Как будто я никогда не трогала ящичек.

В следующих двух меня ждет та же неудача. Куча бумаг, но все не то. И что делать? Ящики закончились.

Устало присаживаюсь в кресло и в сердцах ударяю по столу.

Неожиданно сбоку что–то щелкает.

Заглядываю туда. Кажется, удача сегодня на моей стороне. Потайное отделение, само открылось, даже шпильку не пришлось задействовать.

Здесь из содержимого карта, схема рассадки гостей, что за бред? И письмо.

Дрожащими руками раскрываю лист и принимаюсь читать.

«Дорогой Анхельм, ты оказался прав, наша маленькая шутка сработала, теперь Реджинальда никто никуда не допустит, даже обучение он не закончит. Вальдемара тоже смыло из академии, как по заказу. И наши с тобой дороги открыты!

На совете я внесу твою кандидатуру на голосование, а потом подмешаю порошок для подавления воли. Помни, тебе нужно будет появиться как раз в тот момент, чтобы закрепить результат.

Затем я удалюсь, а ты закончишь начатое.

Всегда твой, Д.»

Что начатое? Кто такое Д.? Одни тревоги от прочитанного.

Нервно переворачиваю лист, но там пусто. Конец, больше информации нет. Интересно, письма достаточно для улики? Маги ведь смогут проверить, кто его писали кому отправил.

В этот момент за дверью слышатся торопливые шаги. О нет! Я же не успею исчезнуть.

Впопыхах сую письмо в вырез платья, закрываю потайной ящик и хватаю бутоньерку, как щит.

– Далия? – в ту же секунду дверь открывается, и входит Анхельм. – Что ты здесь делаешь?

Сердце стучит, как бешенное. Сейчас он меня на месте прибьет и даже косточек не оставит.

– Эм, я? – переспрашиваю, глупо улыбаясь. – Да я же подарок вам принесла, вот!

Сую Анхельму дурацкую бутоньерку. Шикарно, Далия, ты мастер выкрутиться из щекотливой ситуации.

– Подарок? – кривится он, но на автомате берет предложенное.

– Да! – звонко произношу и опускаю глаза в пол. Надо застенчивость изобразить. – Мы с мадам Виолеттой повторяли правила поведения воспитанной леди, и я сама для вас сделала подарок, так хотелось отметить ваше бесценное внимание к моей скромной персоне.

О как закрутила! Горжусь собой. Правда, сама половину не поняла, но да ладно.

– Хорошо, спасибо, – кивает маркиз, – но что вы забыли в моем кабинете? Сюда даже прислуга практически не заглядывает.

– И потому пыль на подоконнике! Я заметила, это ведь кошмар! Неприемлемо! – теперь вхожу в роль сварливой хозяйки дома. – Вы сидите за столом и вдыхаете вредные частицы!

– И ты пыль решила у меня вытереть? – Анхельм не отстает, все ждет нормальных объяснений.

– Нет, – выдыхаю и вновь изображаю смущение, – я вас искала, подарок хотела подарить. Почти оставила его на столе, но передумала, решила, что лучше вручить лично, а тут вы.

– Ага, ясно, – он входит внутрь и внимательно осматривается.

Хоть бы он ничего не заподозрил!

Далее Анхельм проходит к столу и садится в кресло. Трогает ящики, ощупывает поверхность, подозрительный гад.

– Ладно, я, наверное, пойду? Не буду мешать? Мадам Виолетта предложила танцы после обеда повторить, чтобы я не опозорила вас невзначай, – делаю шаг к бегству.

– Стоять! – звучит голос сзади. – Не так быстро, милая Далия, мы ведь так и не общались, а я обещал вчера развлечения специально для тебя. А я всегда выполняю свои обещания.

Через силу поворачиваюсь к маркизу и выдавливаю скромную улыбку.

– Конечно, почту за честь, если только вы не сильно заняты.

Давай, скажи, что у тебя на самом деле куча дел. Нечего возиться с ненужной невестой!

– Нет–нет, как я могу быть занят после твоего прекрасного подарка, я просто обязан вернуть внимание сторицей! – восклицает маркиз.

Звучит страшновато, если честно.

– Благодарю, – делаю книксен, а коленки дрожат.

– Для начала прогуляемся по саду, он у меня большой, даже садовник не в курсе всех потаенных уголков, – Анхельм встает из–за стола и подходит вплотную ко мне. –Говорят, там регулярно кто–то пропадает, но мы же с тобой не верим в слухи, верно?

– А–хах, – выдавливаю нервно из себя, – конечно, нет.

– Прекрасно, тогда идем, – он подхватывает меня за локоток и тащит за собой.

Ох, дракон не спасет, он только в сумерках должен прилететь, а жаль. Может, письмо сунуть куда–нибудь в саду, например, в дупло дерева. Обнаружит его Вальдемар, интересно, или нет. Вдруг по нюху найдет. Тогда моя смерть не будет напрасной.

– Чудесная сегодня погода, не так ли? – а Анхельм продолжает светскую беседу, как будто ни в чем меня не подозревает.

А вдруг и впрямь не подозревает? Мог же он поверить, не так плохо я вру, когда поджилки трясутся. Я бы сказала, что только тогда я и лгу удачно, в остальное время получается не складно.

– Да, маркиз, вы правы. И розы цветут, и солнышко светит, и птички поют. Красота! – изображаю из себя любительницу природы.

Нет, все хорошо, конечно, но по большому счету мне нет дела до пейзажа, мне бы только оказаться подальше от Анхельма.

– Да, прям, как ты. Также прекрасно все вокруг. Давай свернем на эту тропинку, она моя любимая, ее мало кто знает, – маркиз направляется куда–то в кусты. – Мне не нравится шум и многолюдность, люблю уединение, а ты?

– Я? – некрасиво кривлю рот. – Я по настроению.

– Ничего, когда обручимся, твое настроение станет таким же, как и у меня. Хорошая супруга всегда перенимает привычки мужа и господина, – кивает мой потенциальный господин.

– Думаю, вы правы, – скалюсь в подобии улыбки.

Надо было хотя бы записку в комнате оставить. Вдруг кто–то ее нашел бы и узнал, что бедная девушка сгинула в лапах своего жениха.

– Не знаю, чем засадить эту часть. Мне столько пространства на самом деле не нужно, но иногда хочется простора для глаз. Есть идеи? – Анхельм уже вывел меня на то место, куда прилетал дракон.

– Я с вами согласна, простор – это чудесно, – покорно киваю.

– С другой стороны, слишком легко кому–то проникнуть, среди колючих роз непрошенный гость, как минимум, поцарапал бы себе лапы, – продолжает маркиз, не обращая внимания на мой ответ.

– Совершенно верно, – отвечаю на автомате, не вслушавшись. – Подождите, что? Лапы? У вас в гостях звери? Из лесу приходят поживиться?

– О нет, из лесу они не приходят. Как правило, с неба прилетают, – говорит Анхельм, пристально всматриваясь в мое лицо.

– Птички, да? – изображаю крайнее удивление. – Может, им кормушку поставить? Будут в одном месте сидеть всегда, ничего другого не попортят.

«Он знает, все знает!» – тем временем, стучит у меня в висках.

– Ага, птички, только гигантские и без перьев, – кивает маркиз.

– Ух ты, как необычно, покажете как–нибудь? – все не выхожу из образа восторженной дурочки.

Не пойман – не преступник!

– А вы разве не видели? – Анхельм качает головой.

– Нет! – восклицаю максимально честно.

– Да? Странно. А я вчера наблюдал в окне силуэт девушки верхом на драконе, представляете?

– У вас очень интересные окна. Куда выходит обзор? Буду знать, в какую сторону сегодня ночью смотреть, ведь я настоящего дракона никогда не видела!

– Да туда же, куда и у вас, вы спали, должно быть, да? – Анхельм насмешливо выгибает бровь.

– Ага, как убитая.

Ох, вижу по глазам, что не верит гад…

Неужели я еще жива? Сердце, наверное, так и не вернется в спокойный ритм, будет вечно мчаться вперед.

Странно, но Анхельм меня отпустил, поверил или сделал вид, что поверил. Но после прогулки по саду и чаепития там же он передал меня с рук на руки тетке.

– Чудесная воспитанница у вас, тетушка, мне повезло, что она теперь моя, – улыбается коварно маркиз.

– Все для тебя, мой мальчик, – одаряет его мадам Виолетта благосклонным взглядом.

Еще немного, и я поверю, что была рождена исключительно ради Анхельма. Чтобы меня в нужный момент передали ему, как рождественского гуся. На заклание, так сказать.

– Премного благодарен вам, впрочем, как и всегда! Ладно, оставлю пока Далию на ваше попечение, а у меня дела, дамы, – и он удаляется внутрь дома.

– Ты радуешь, Далия, не думала, что сможешь понравиться маркизу. Неужели замуж захотела? Поняла, что пора? – смотрит задумчиво тетка.

– Воспитание папеньки дало результат, – произношу смиренно, опуская глаза в пол. – Да и маркиз, он такой красивый, обходительный, чего еще желать юной девушке?

– А–хах, достатка, моя дорогая. Нужно желать стабильного положения в обществе и достатка. Впрочем, Анхельм и тут не подвел. Ладно, давай повторим танцы, – предлагает мадам Виолетта с улыбкой.

Никогда бы не подумала, что для ее благосклонности нужно лишь изображать из себя стандартную дурочку. Надо было еще вчера восторгаться каждой картиной в холле.

Повторение танцев проходит скучно. Я вроде все помню, но моя грация оставляет желать лучшего. По словам тетушки, конечно.

– О, Далия! У тебя обе ноги левые! И кто так ступает?! Легче, будто лебедушка иди, а не как медведь! – и она демонстрирует изящные шаги.

Хм, для ее комплекции недурно.

– Простите, мадам Виолетта, я не столь грациозна, как вы, – грустно вздыхаю.

– Ничего, все приходит с опытом. Но тренироваться теперь будешь каждый день, ты поняла? – добавляет строго.

– Поняла, – покорно киваю.

У самой в голове мысли только о потайном ящике Анхельма. Открыл он его? Заметил пропажу?

Но пока никто за мной не идет, это радует и вселяет надежду.

Ужин тоже проходит в доброжелательной атмосфере, прямо семейная идиллия! Анхельм во главе стола, а я и тетя по обе руки от него.

– Завтра поедем к отцу, представим Далию. Не то чтобы мне нужно было его родительское благословение, но сделаем все, как надо. Тогда уже в воскресенье можно будет венчаться.

На этой фразе я давлюсь чаем.

– Простите, – улыбаюсь, чинно отставляя чашку. – просто так неожиданно, мама с папой, не знаю, успеют ли доехать. Но я их предупрежу прямо сейчас.

– Не стоит, дорогая, – останавливает меня Анхельм, – они не понадобятся. Чтобы двое людей соединились перед лицом высших сил не нужны лишние свидетели. Да и гостей традиционно развлекать нужно, а мне сейчас не до этого. Так что тихое скромное венчание и довольно.

– Как скажете, маркиз, – произношу, с трудом сохраняя приветливость.

Это что за ерунда на постном масле?!

– Ладно, детки, сладких вам снов, – встает мадам Виолетта.

– О, я тоже закончила, провожу вас, – мгновенно подрываюсь.

Я рассчитывала и на десерт, но остаться наедине с Анхельмом – ни одно блюдо не стоит таких жертв.

– Спокойной ночи, Далия, посмотри перед сном в окно, вдруг там снова будет дракон, – с елейной улыбкой прощается маркиз.

– Спасибо, обязательно, – кланяюсь, стиснув зубы.

А потом чуть ли не бегом отправляюсь за теткой. Уж лучше она, чем он.

– Далия, детка, будь собрана с утра пораньше, отец Анхельма вредный, ждать не любит, и отдохни, как следует сегодня, – тетушка дает мне последние напутствия перед комнатой.

– Конечно, мадам Виолетта, – покорно киваю, – хороших вам снов!

Торопливо прощаюсь и юркаю в свои покои.

Фух. Теперь дождаться тишины и уйти из дома…

Пробираюсь в потемках, почему–то сегодня в доме не оставили ни одной свечи. Экономию затеяли или меня поймать хотят? Гады.

Все же мне удается добраться до выхода. Надо же, даже ничего не уронила, да я сама грация!

Теперь дело за малым, дойти до запретного сада и дождаться дракона. Если он не прилетит, лично найду и побью.

– Слава высшим! Ты пришел, – шепчу, едва завидев дракона. Прямо камень с души свалился. – Нет! Не превращайся здесь, Анхельм что–то подозревает, он видел нас в окне прошлой ночью. Давай сразу полетим к твоему белобрысому другу.

– Урр! – реагирует ящер.

– Да, я в курсе, что ему не понравилось бы, как я его назвала. Но сейчас нет времени обсуждать это, – запрыгиваю дракону на спину и прижимаюсь всем телом, чтобы не свалиться.

Ну же, миленький, не подведи!

В голове мелькают картинки, как Анхельм выстреливает в Вальдемара арбалетом из своего окна. Мы падаем, и к нам бегут со всех сторон приглашенные ловцы драконов. Они сковывают Вальдемара заклятием, и тот больше никогда не сможет превратиться обратно в человека.

Ловцы его сковывают и отправляют в подконтрольную резервацию, где, по слухам, проводят опыты над животными. А меня Анхельм селит в подвале, где и проходит остаток моей жизни.

Но, к счастью, ничего из нафантазированного не происходит. И мы спокойно добираемся до убежища двух преступников.

– Фух, я –то была уверена, что нам несдобровать, – говорю, слезая со спины. – Я уверена, Анхельм подозревает меня. Так что я к нему не вернусь.

– Что я слышу? Красавица останется с нами? – раздается над ухом веселый голос. – И как делить тебя будем?

Реджинальд. Снова слишком близко, я чувствую его дыхание на моей шее. Кожа покрывается мурашками, и я невольно вспоминаю наш поцелуй и ненавижу себя за это.

– Никак не делить, я не десерт! – отвечаю чопорно. –Отправимся к ректору, будем обелять вашу репутацию.

– И ты полетишь? – спрашивает он удивленно.

– Да! Обратно не вернусь, Анхельм всех собак спустит. Ты чем слушал? Мне теперь только в бега подаваться, – говорю, ежась от близости блондина. – Ты не мог бы?

– Отойти от нее! – подходит с другой стороны Вальдемар и гневно выговаривает своему другу, но от меня не отодвигается, наоборот, прижимается сильнее.

Очень странно и одновременно волнительно находиться меж двух мужчин. Вместо возмущения по моему телу пробегает горячая волна одобрения. Брр, нет, так нельзя! Трясу головой.

А наследник и дракон словно и не замечают, буравят друг друга недовольным взглядом. Так и хочется сказать: «Я вам не мешаю, господа?». Но я почему–то молчу, втайне наслаждаясь нашей неправильной близостью. Верно говорят, запретный плод сладок.

Мужское внимание – крайне приятная вещь, оказывается.

– Далия идет с нами. Мы защитим ее, я защищу! – произносит, наконец, Вальдемар.

– Ах да, ты же у нас видишь людей насквозь, неужели влюбился? Не рановато? – ухмыляется Реджинальд.

– Мы в ответе за нее! – грозно насупившись, парирует дракон.

– Ты в ответе, не я. Я не втягивал девчонку.

«Мы в ответе за тех, кого приручили», вспомнилась фраза из известной книги. Ощущаю себя зверушкой. А я–то, наивная, думала, что красотой их зацепила.

– Замечательно, тогда поехали! – рычит Вальдемар, отходит на шаг и вмиг превращается в дракона.

– Давай, – раздраженно отвечает Реджинальд, хватает меня за руку и закидывает на спину друга.

И мы летим, не знаю куда, но довольно быстро. Надо географию изучить на досуге, а то вот так сбегать буду откуда–нибудь, даже не сориентируюсь, где я.

Ветер развевает мои волосы, а наглый блондин прижимается к спине.

– А ты не слишком боишься упасть? – спрашиваю, намекая на нашу излишнюю близость.

– Крошка, я о тебе беспокоюсь, – говорит он прямо на ухо, – упадешь и наш билет на свободу исчезнет.

– Ага, ясно, – киваю, – то есть, я сама по себе тебя не волную.

– Волнуешь, еще как волнуешь! Особенно эти твои изгибы сзади, – томным голосом произносит Реджинальд.

Да он издевается!

Недовольно ерзаю, пытаясь отстраниться от наглеца.

– Не стоит, детка, падать действительно далеко, – смеется он. – А своим ерзаньем ты только распаляешь мое воображение!

– Я под тобой, упасть затруднительно, – цежу сквозь зубы и только потом осознаю, что прозвучало двусмысленно. – Ох.

– Действительно, ох, – блондин веселится пуще прежнего.

Это скоро закончится, мне нужно потерпеть всего ничего. Встретимся с ректором, убедимся, что Анхельма схватят, и можно обратно к родителям. А Реджинальда я больше никогда не увижу!

Но от этой мысли почему–то становится грустно, а должно, наоборот, наступить облегчение. Сама себе объясняю эмоции тем, что это тоска по академии, ведь я хочу туда попасть, а папа не пускает. Меня учеба волнует, а не напыщенный блондин.

Я думаю. Надеюсь. Наверное.

– Смотри, пролетаем над столицей, она красивая. Прямо как ты, – мечтательно произносит блондин.

Опускаю глаза вниз и затаиваю дыхание. Я не видела ничего прекраснее в своей жизни. Огни большого города чудеснее природных просторов родных краев. Жаль, что я никогда не буду здесь учиться.

В голове тут же мелькают все те интересные будни адептки академии, что не светят мне. Грустно.

Украдкой смахиваю непрошенную слезу.

– А нас воздушный патруль не собьет? – нужно отвлечься и срочно.

– Должен, – подтверждает Реджинальд, – но они не видят Вальдемара, у него природная маскировка.

– Какая удача, – до меня только сейчас доходит в какое сомнительное мероприятие я вписалась.

– И не говори. Сгруппируйся, сейчас будет жесткая посадка, – командует вдруг блондин.

Он буквально вдавливает меня в тело ящера, затем я чувствую резкий удар от столкновения лап дракона со зданием. Выжидаю пару минут и смотрю вниз.

– Кажется, все целое, но звук был впечатляющим, – бормочу себе под нос.

– Да, Вальдемар всегда так приземляется на здания, я уже привык.

Реджинальд помогает мне слезть, а дракон оборачивается человеком.

– Что ж, теперь кому–то нужно залезть в окно, через дверь ректор никого не пускает в свои покои, – говорит Вальдемар и смотрит на меня.

– Точно, она пойдет! – поддерживает блондин.

– Что? Нет! – пытаюсь возмутиться. – Пошлите вместе! Или сами идите! Я отдам письмо.

– Не вариант, нас он слушать не будет, а красивую девушку может быть. Давай, милая, мы верим в тебя, – Вальдемар подталкивает меня к краю крыши. – Видишь окно? Мы закинем тебя прямо туда, не бойся. Ты справишься. А это тебе на удачу!

Он порывисто целует меня в губы и хватает за руки. Не успеваю возмутиться, как уже оказываюсь в полумраке чужой комнаты.

– И что забыла у меня юная леди? – внезапно включается яркий свет, и я стою ослепленная перед незнакомым статным мужчиной. Ректор уже не молод, его волосы тронула седина, но внутренний стержень чувствуется. – Вызываем родителей или стражников?

– Никого не надо! – вмиг прихожу в себя. – Я к вам по делу!

Отворачиваюсь к стене и залезаю в вырез. Н–да, надо было достать письмо заранее.

– Вот! Держите! – дрожащей рукой протягиваю бумажку. – Вы ведь ректор академии, да?

Такие вещи спрашиваются заранее, но я, как всегда.

– Да, – кивает мужчина и раскрывает чужое письмо. – Посмотрим, что тут у нас?

– Это послание, адресованное моему жениху, маркизу Анхельму, от сообщника. В нем идет речь о покушении на вас. Адепты не виноваты, – кратко поясняю.

– А чего ж вы жениха так подставляете, юная леди? – спрашивает он с интересом, глядя на меня.

– Не хочу замуж, хочу учиться.

– Странно, обычно наоборот. Не хочу учиться, хочу жениться.

– Да, я не обычная.

Ректор смеряет меня изучающим взглядом, а потом все–таки приступает к чтению. А я нервно осматриваюсь, не зная, куда себя деть.

– Хм, сказать по правде, доказательство так себе, но я чувствую, что письмо не подделка, по крайней мере, – выносит вердикт мужчина.

– Что?! Там же все ясно! Есть мотив, признание, описано следующее преступление! – я крайне возмущена.

– Верно есть, – с улыбкой кивает ректор. – Только для настоящего следствия этого мало, ваш жених легко отделается, заявив, что его оклеветали.

– Письмо лежало в потайном ящике его стола! Если бы это была клевета, он бы его там не хранил! – продолжаю горячо доказывать собственную правоту.

– Может и так, а может, наоборот, оставил, чтобы если что доказать, что написанное обман.

– По вашей теории ничто не может являться правдой и одновременно может ею являться.

– Верно! Вы быстро схватываете! Я буду писать еще одно ходатайство вашим родителям, леди Далия, нам категорически не хватает умных адепток.

– Эм, да? Спасибо, – смущаюсь.

Ректор в курсе, кто я такая?

– Видите ли, следствие за маркизом давно наблюдает, и ваше письмо – это как раз недостающее звено. Вы пока можете отдохнуть у меня, а я пойду займусь делом. Из комнаты не выходить! – предостерегает он напоследок и покидает покои.

Хм, это значит, что все получилось или нет?

– Ты умница!

– Да! Ты просто супер!

В окно влезают Вальдемар и Реджинальд. Честно говоря, я позабыла о них.

– Ой, ладно, ничего особенного не произошло, к тому же, еще не ясен результат, – отмахиваюсь от парней.

– Да, остается только ждать.

Они присаживаются с двух сторон ко мне на диван и некоторое время молчат. А потом прорывает обоих. Они взахлеб рассказывают о забавных случаях, что приключились с ними в академии.

– Эх, будет грустно, если нас не восстановят, – произносит в итоге Вальдемар.

– Да, практически конец жизни, кому мы будем нужны без образования? – вторит ему Реджинальд. – Меня отец даже на порог не пустит, такой позор на семью.

Беру обоих за руки и ободряюще сжимаю их. Этот жест кажется очень естественным и ни капли не стыдным.

– Я уверена, все будет хорошо!

А потом мы втроем засыпаем…

– Юная леди! За вами приехали родители. Далия! – в голову пробирается вкрадчивый голос ректора.

– Что? А? – испуганно открываю глаза и смотрю по сторонам.

Парней нет.

– Господина Реджинальда и Вальдемара я отправил в их личные комнаты в общежитие, нечего незамужнюю девицу компрометировать, – правильно понимает меня ректор.

– Эм, да я не то чтобы, – лепечу, покраснев.

– Ничего страшного, дело молодое. Но как бы там ни было, за вами прибыли родители, и я лично попросил вашего отца отправить вас к нам осенью. Он поджал губы, но не отказал.

– Но и не согласился ведь, – расстроенно бурчу.

– Ничего страшного. Замуж за маркиза вы уже не выходите, гвардейцы его схватили вместе с сообщником. Тетушку и его отца не тронули, они оба уверяют, что не причастны к заговору.

– Мадам Виолетта точно не виновата, она со мной была, – душа требует защитить женщину.

– Следствие разберется, – равнодушно бросает ректор. – Так вот, о чем мы с вами разговаривали? Об учебе! Замуж уже не выходите, поместье ваших родителей находится довольно близко от академии. Девица вы сообразительная, как–нибудь доберетесь! Я придержу комнатку в женской части.

С минуту смотрю на мужчину, не понимая, о чем он. А потом до меня кааак доходит!

– Значит, Вальдемар и Реджинальд снова будут учиться? А я свободна? Ура!

– Верно. Распорядитесь правильно своей свободой, – улыбается ректор и открывает передо мной дверь на волю.

– Ух, я обязательно разыщу возможность заселиться в вашем общежитии, ректор!