Гоблин был рядом. Даже со сканером не надо сверяться — эту вонь ни с чем не перепутаешь. Артем вновь втянул носом воздух, и брезгливо передернулся. Адская смесь из запаха старых носков, гноя и протухшей капусты. А сверху обильно приправлено ароматом пепельницы и выгребной ямы.

Не впервые проходящий эту локацию Артем знал, что пора доставать респиратор. Еще чуть-чуть и появится системное сообщение о полученном уроне. Пока он обновлял экипировку, к убийственной вони добавился звук. Тяжелое шарканье ног. Скрежет волочащегося металла. В полутьме прохода появилась смутная тень. С каждым шагом она росла. Обретала объем. Наливалась красками, становясь все отчетливее. Наконец на освещенное пространство перекрестка шагнул Гоблин.

Вообще появившееся существо официально называлось «объект № 15». Но подобное название было скучно и не несло никакой информации о монстре. Для себя Артем называл его Гоблином. А на форуме игры можно было встретить и другие «говорящие» прозвища. Такие как «Донателло» или «выродок Сплинтера».

Если бы Артема попросили описать Гоблина парой слов, он ответил бы примерно так: Гоблин огромен. Или так: Гоблин безобразен. А может и так: огромный и безобразный. Причем безобразный до омерзения. А еще Гоблин был финальным босом этого данжа.

Трехметровое тело, почти задевающее отнюдь не низкий потолок лаборатории, было покрыто костяными щитками. Спереди напоминающими крупную чешую. На спине же щитки сливались в настоящий панцирь, наподобие черепашьего. В полумраке, царящем на этой локации, костяная броня казалась крепкой и монолитной. Но Артем знал — вблизи она вся покрыта трещинами и безобразными шрамами. А кожа сплошь усыпана открытыми язвами. Гной, сочащийся из этих трещин и язв, и был источником адской вони. Руки, свисавшие ниже колен, сжимали металлическую трубу, волочащуюся по полу. Именно скрежет этой трубы и слышал Артем.

Шагнув на освещенное пространство, Гоблин остановился, жмуря сочащиеся гноем глаза. Видимо даже тусклый свет аварийных ламп причинял ему неудобства. Монстр озадаченно крутил по сторонам головой, словно сомневаясь в выборе своего дальнейшего маршрута.

Артем в последний раз сверился с картой, зафиксировав в памяти расположение ловушек и путь бегства. Пожалуй пора! Вскинул легкий игольник и шагнув из-за укрытия прервал муки выбора, решив все за Гоблина.

Тонкие иглы звонко застучали по костяным пластинкам монстра. Несмотря на выпущенную очередь, в логах системы так и не появилось сообщений о нанесенном уроне. Впрочем это совершенно не удивило игрока. Главной целью стрельбы было привлечь внимание Гоблина и Артем ее достиг.

Монстр уставился своими маленькими глазками на появившегося игрока, шумно втянул широкими ноздрями воздух и словно нехотя издал жуткий рев. Но видя, что это не принесло успеха и настырный игрок продолжает его беспокоить, Гоблин лениво шагнул вперед. Одновременно с этим, лапа сжимающая трубу начала грозный замах. Труба оторвалась от пола и описав широкую дугу устремилась вниз, грозя расплющить надоедливую букашку.

Артем успев сделать еще пару выстрелов, метнулся за угол. Позади, словно копр забивающий сваи, тяжело ухнула труба. Брызнули в стороны осколки пластикового напольного покрытия. Выждав несколько мгновений, Артем осторожно выглянул из-за угла. Увиденное заставило его досадливо чертыхнуться — каждый раз одно и то же! Порой мелькала мысль, что если Гоблина не тревожить, то можно спокойно заниматься мародеркой.

Вместо того чтобы преследовать ускользнувшего игрока Гоблин рылся в обломках. Время от времени он с обидой косился на свою дубину, словно не понимая, как она могла промахнуться.

Легкий игольник в руках Артема сменился на своего более мощного собрата. На этот раз тяжелые иглы не отскакивали от костяной брони, а пробивали ее, впиваясь в тело монстра. Логи боя пополнились первыми записями нанесенного урона.

Гоблин обиженно заворчал и тяжело переступая пошел на обидчика. Получив еще несколько болезненных попаданий он ускорился. Но не дожидаясь его игрок вновь скрылся за поворотом. Попытка последовать за ним сопровождалась новой болью — на ноге с громким стуком сомкнулись стальные зубья капкана, установленного сразу за поворотом.

Артем с довольной усмешкой наблюдал, как Гоблин с рычанием ломает ловушку. Наверняка агроуровень боса достиг требуемой величины и теперь он начнет преследование. Осталось добавить ему скорости. Застучал игольник выпуская тяжелые заряды. Голова монстра моментально стала похожа на подушечку для иголок. Обиженно взревев Гоблин кинулся в атаку. Оценив скорость его приближения Артем вновь усмехнулся — то, что надо! Сделав последний выстрел он кинулся бежать.

Проскочить небольшой коридор. Свернуть, краем глаза контролируя нахождение противника. Немного ускориться, не забывая перепрыгнуть через очередной настороженный капкан. Вновь свернуть. В этот раз в совсем узкий проход. Посторонний, увидев маршрут его бегства, наверняка бы решил, что Артем ошибся в выборе поворота. Всего в паре метров от перекрестка проход был перегорожен сваленными в кучу лабораторными столами и обломками какого-то оборудования. Позади раздался торжествующий рев Гоблина. Еще бы — ускользающая жертва сама забежала в тупик!

Вот только Артем думал иначе. Еще сильнее разогнавшись, насколько это позволял короткий коридор, он с силой оттолкнулся от пола и буквально влетел в узкую щель, образованную сваленной мебелью. Перекатом погасил скорость и развернулся в сторону баррикады. Мелькнула иконка инвентаря. Игольник споро сменился на огнемет. В тот же момент преграда содрогнулась от чудовищного удара. Разъяренный Гоблин пытаясь схватить ускользающую добычу, со всей скорости врезался в сооруженный завал.

Щель, через которую пролетел Артем, для монстра оказалась слишком мала. И теперь он, застряв, лишь злобно рычал. Фыркнув пламенем, зашипел огнемет. И наведя его на беснующегося Гоблина, Артем увеличил подачу топлива. Струя пламени окатила монстра и стены лаборатории содрогнулись от визга сгораемой заживо твари.

Объятый пламенем, Гоблин яростно молотил руками, пытаясь вырваться из западни. При этом начали лопаться его едва зажившие шрамы и язвы. Обильные потоки гноя хлынули из раскрытых ран, заливая и тем самым сбивая пламя, словно продвинутая система пожаротушения. Новые потоки огня, щедро добавляемые Артемом, заставляли превращаться нарывы и язвы в маленькие гейзеры. Гейзеры фонтанирующие зловонной слизью. Шипел испаряемый гной. Вонь стала вновь невыносимой.

Очередной яростный удар и пылающие обломки полетели в стороны. Баррикада начала раскачиваться, готовая рухнуть в любой момент. Наконец, снеся преграду Гоблин прорвался к Артему. Фыркнув последний раз потух огнемет. Сказывался ограниченный запас топлива. Не позволяя монстру приблизиться, игрок сбросил пустой бак огнемета под ноги врагу и кинулся бежать.

По сторонам мелькали стеллажи, лабораторные столы, какие-то странные емкости с сомнительным содержимым. Иногда Артем перепрыгивал через лежащие трупы лаборантов, в заляпанных кровью халатах. Маршрут бегства, лишь на первый взгляд был случайным. На самом деле путь пролегал между тщательно установленными ловушками. Артем то и дело слышал за спиной приглушенные хлопки пехотных мин или звонкий стук сработавшего капкана. И мины и капканы были низкоуровневыми и производились самим Артемом практически в промышленных масштабах. Несмотря на свой низкий уровень, урон Гоблину они все же наносили. Каждое срабатывание сопровождалось яростным ревом монстра.

Время от времени Артем притормаживал оглядываясь. Пытался по внешним признакам определить состояние здоровья Гоблина. В такие моменты он вспоминал свою прошлую игру. Там было гораздо проще — над каждым игровым персонажем, будь он хоть игроком, хоть мобом, висела полоска здоровья. А так же имя и уровень.

Едва не запнувшись о лежащий поперек прохода труп, он мысленно усмехнулся. Да кого он обманывает? По сравнению с «Ковчегом» все эти «Средиземье», «Меч и магия» казались слишком детскими, слишком наивными. И он точно не желает вернуться обратно.

Наконец решив, что пора поставить точку Артем свернул к месту последней ловушки. Поворот. Пригнуться, поднырнуть под бахрому низко висящих проводов. Распахнуть крышку распределительного щитка. Взгляд назад. Пора! Рука ложится на рубильник и с усилием тянет его вниз.

Разъяренный Гоблин прущий следом, крушил попадающиеся препятствия. Над его головой, распарывая воздух, зловеще гудела металлическая труба, кружась словно лопасть вертолета. Рушились стеллажи. Взрывались шрапнелью напольные плитки. Разносились в щепки лабораторные столы.

Сплетение медных проводов, подобно занавесу скрывали узкий проход, куда скользнул неуловимый игрок. Взметнулась рука с трубой, стремясь смахнуть легковесную преграду, словно липкую паутину.

Стук упавшего рубильника. Даже сквозь зажмуренные веки была видна яркая вспышка электрического разряда. Раздавшийся грохот просто оглушил Артема, повесив кратковременный дебаф на дезориентацию. Едко потянуло горелым мясом. Логи боя запестрели сообщениями о нанесенном уроне. Но долгожданной надписи, возвещающей о победе, все еще не было. Все таки поторопился! Надо было еще кружок по лаборатории сделать. Поздно сожалеть, надо добить монстра, пока он не очухался.

Тело Гоблина лежало обугленной грудой. Время от времени по нему пробегали ветвящиеся змейки электроразрядов. В такие моменты конечности монстра конвульсивно подергивались.

Осторожно, шаг за шагом, Артем приблизился к поверженному противнику. Глядя на него, сложно было представить, что Гоблин все еще жив. Вытянув руку с игольником Артем тщательно прицелился, желая закончить работу одним выстрелом.

При этом он не упускал из виду руки Гоблина. Стремительное движение ноги стало для игрока полной неожиданностью. Промедли он хоть на мгновение и уже валялся бы рядом со стеной изломанной куклой. Но даже хорошая реакция не смогла его полностью уберечь. В последний момент Артем попытался отпрянуть и это ему почти удалось.

При той разности в уровнях и массе, что была между боссом локации и игроком, даже скользящего удара оказалось достаточно, чтобы отбросить Артема далеко в сторону. При попытке встать Артем охнул от боли — ногу словно пронзило раскаленной иглой. Быстрый взгляд на поврежденную ногу и понимание, что сравнение довольно близко к реальности. Пробив ткань комбинезона, наружу торчал осколок кости. Словно зачарованный Артем смотрел на его ослепительно белый, зазубренный край.

Заворочалась, пытаясь подняться, обгорелая туша монстра. Это вывело Артема из транса и заставило лихорадочно думать, ища выход из положения. Игольник, вылетевший из руки при ударе монстра, так и лежал вне зоны досягаемости. Поврежденная нога не давала возможности ускользнуть из комнаты, враз ставшей ловушкой. Попытаться конечно можно.

Артем вправил осколок обратно и щедро залил поврежденную ногу фиксирующей пеной. Следом в ход пошел медицинский инъектор. Колония наноботов конечно успешно срастит перелом и спустя некоторое время нога будет как новая. Вот только требуемого времени как раз и нет. Гоблин зашевелился активней, перевалился на живот и подтянув свои кривые ноги начал подниматься. Выпрямившись во весь свой гигантский рост, он постоял покачиваясь. Казалось вот-вот рухнет обратно. Но вид искалеченного игрока придал ему силы. Не утруждая себя поиском выпавшей дубины, Гоблин вытянул свои руки и с трудом переставляя ноги, двинулся на Артема.

Мысли Артема заметались. Быстрый взгляд на вкладку внутреннего состояния. Наноботы трудятся вовсю, но до восстановления функционирования ноги еще долго. Гоблин доберется гораздо быстрее. Обидно будет проиграть, когда босс локации, судя по всему на грани издыхания. Хотя кто сказал о непременном поражении? Еще есть шанс побарахтаться!

Открывшийся инвентарь показал лишь одну, сиротливо лежащую, мину. Ведь как чувствовал — оставил одну про запас.

Перевернувшись на живот, Артем активировал процесс установки. Шкала прогресса заполнялась ужасно медленно. Судя по звукам, Гоблин уже почти добрался до него. Гнилостное дыхание монстра накатывало волнами, вызывая рвотный рефлекс. дезориентацию. Респиратор просто не справлялся с усилившейся вонью. Руки, подчиняясь алгоритму установки, мелькали все быстрее. На Артема упала тень монстра. Краем глаза уловил начавшееся движение чудовищных рук.

Едва дождавшись сигнала об успешном окончании, Артем активировал гравитационный захват и выбрав целью потолок вдавил кнопку пуска. Успев выскочить из смыкающихся рук Гоблина в самое последнее мгновение.

Хлопок сработавшей мины оказался приглушенным, благодаря рухнувшему прямо на нее монстру. Тело Гоблина приподняло взрывом и уронило обратно окровавленной грудой. Долгожданное системное сообщение не оставило место сомнениям. На этот раз Гоблин был действительно мертв.

Дожидаясь, пока поврежденной ноге вернется хоть минимальная функциональность, Артем просматривал логи сообщений. В этот раз он прошел по самому краю. Если бы не гравитационный захват, позволивший выскочить, то удар монстра стал бы для него финальным. Будет на будущее наука. Что там с ногой? Кость срослась, но движение все еще ограничено? Ничего. Для сбора трофеев скорость не нужна. Артем кряхтя поднялся и медленно пошел по коридору подволакивая ногу.

Сперва в святая святых этой локации — центр управления лабораторией. Несмотря на название, располагался он отнюдь не в центре, а наоборот в самом дальнем углу. Массивные двери со сложной системой запоров. Рядом, на потолке, безжизненно застыли полусферы защитных турелей. Потянув на себя отчаянно заскрипевшую дверь, Артем шагнул через порог.

Здесь ничего не изменилось с прошлого раза. Все также мигают огоньки компьютеров, застывших в режиме ожидания. Ряд медицинских капсул все так же ждет своих пациентов. Помнится у Артема даже мелькала мысль запихнуть в одну из капсул Гоблина и посмотреть на результат. Но любая попытка ими воспользоваться приводила к одному и тому же результату. На экране центрального компьютера появлялось сообщение с просьбой активировать карту доступа.

А надо сказать, что Ковчег немного отличался от всем привычных игр. Одно из отличий было ограниченное количество безопасных отсеков. Таких которых можно занять под клановую базу. Со всеми вытекающими последствиями: ограниченный доступ, наличие хранилища, доступ к аукциону, мастерские и производственные помещения. Такие отсеки делились на три типа.

В первых, самых крупных, располагались поселения НПС. В них начинались стартовые сценарии новых игроков, жили сюжетообразующие НПС и т. д.

Вторые примыкали вплотную к таким поселениям и считались частью поселения хоть и имели отдельный выход. Такие отсеки входили в официальный перечень на сайте игры и любой клан, имеющий в достатке наличность, мог купить себе такой отсек. Вот только кланов было много, а отсеков мало. Поэтому очередь на них была расписана уже на год вперед. И если старые хозяева вдруг промедлят с ежемесячной оплатой, то база тут же сменит владельца.

Третий тип безопасных отсеков был самым редким. Время от времени игроки находили на просторах Ковчега карты доступа. Карты представляли собой металлическую пластину с нанесенной на нее микросхемой. Подобную карту можно было принести на территорию понравившегося поселения и активировав получить свою часть безопасного пространства. Став таким образом полновластным владельцем на ближайшие полгода. Затем отсек попадал во вторую категорию и становился доступен любому желающему.

Естественно за такими картами доступа шла охота и стоили они приличные деньги. Вот только редко их находили и еще реже выставляли на аукцион.

Все это Артем вспомнил глядя на загоревшийся экран. Интересно каким безумцем надо быть чтобы потратить карту активации не на безопасный сегмент станции, а на данж с монстрами. Выкинуть сотни тысяч на ветер.

Убедившись, что в помещении центра ничто не взаимодействует и не подходит в качестве ресурса, Артем вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. В конце концов и в самой лаборатории есть много интересного.

Микроскоп, стоящий на столе, был впечатляюще монструозным. Мешанина проводов и шестеренок опутывала телескопический корпус огромного диаметра. Больше всего это походило на рабочий инструмент астронома, века эдак восемнадцатого. И уж странно его было видеть в лаборатории занимающейся исследованиями генома. Наверное именно так, по мнению разработчиков игры, должен был выглядеть электронный микроскоп.

Глядя на соседний стол, где среди осколков толстых линз, из развороченной станины торчали лишь жалкие обрывки проводов, легко можно было догадаться, что именно, Гоблин использует в качестве дубины. Вот уж поистине микроскопом гвозди заколачивает. Ну пусть не гвозди, а всего лишь головы игроков. Хотя у иных игроков головы будут потверже любого гвоздя. Помнится один из советских поэтов классиков, что-то писал об этом.

Но сейчас Артему было не до поэзии. Предстоял священный ритуал сбора трофеев. Он положил руку на массивную станину и с усилием начал проворачивать крепежный винт.

Желаете начать разборку электронного микроскопа? — тут же проявила себя система.

Мысленно кликнуть «Да» и наблюдать, как руки, под воздействием программы разборки, начинают быстро и умело выкручивать винты, снимать защитный кожух и вынимать огромные линзы.

Впервые попав в этот данж, Артем был вынужден довольствоваться жалкими крохами. Он подобно недавнему оппоненту мог действовать лишь с помощью грубой силы. Но с тех пор была открыта ветка умений «Разбор предметов». Да не просто открыта, а еще и недурно прокачана. Это давало ощутимую прибавку к найденному луту. Причем прибавку не только количественную, но и качественную.

Взять те же линзы. Вещь весьма хрупкая и просто так ее не достать, а значит и спрос на них довольно велик. Поэтому Артем и проходил лабораторию раз за разом. Кто-то скажет, что гринд это слишком унылое занятие для современной игры с проработанным до мелочей виртуальным миром. И Артем с этим полностью согласится. Вот только сюда, в «Ковчег», он приходил вовсе не играть. Это было место его работы.

К сожалению лаборатория была популярным данжем среди низкоуровневых игроков. Редко получалось попасть в нее больше пары раз за неделю. Но уж если попал, то использовал на все сто процентов.

Час спустя, Артем закинул в инвентарь последнюю добычу. И пускай это была всего лишь пустая пробирка из-под химических реактивов, он не привык оставлять честно добытые трофеи. Давно уже убедился — в этой игре лишних предметов не бывает. Из любого хлама можно сделать стоящую вещь.

Дверь лаборатории отъехала в сторону. Из небольшого помещения, служащего своеобразным тамбуром, можно было уйти несколькими путями, но… Перегруз, не зажившая до конца нога, да и общая усталость. В общем Артем выбрал самый комфортный.

И уже на выходе столкнулся с парой игроков. Очевидно они не слышали шум открывающейся двери и эта встреча была для них такой же неожиданностью. При виде Артема они оживились. Нехорошо так оживились.

Первый радостно заулыбался. Только вот улыбочка была недоброй.

Ну наконец-то вышли! — было видно, что ему ужасно надоело ждать, — а где остальные? Или ты один выжил? — а у самого уже игольник в руках.

Второй не улыбался и не разговаривал. Зато ствол в его руках уже направлялся на Артема.

Артем не стал дожидаться пока по нему откроют огонь. Первый еще не успел закончить свою речь, как игольник в его руках уже заплясал, выбрасывая стальные приветы. Противники шарахнулись в стороны, позволив Артему заскочить обратно в тамбур. В закрывшуюся дверь застучали запоздалые заряды противника.

Ну надо же было нарваться на ПК прямо на выходе с данжа! Нога только-только дотянула до 90 %. Да и с боеприпасами напряженка. Длительную схватку ему не выдержать. Мысли Артема лихорадочно метались в поисках решения. Вернуться назад нереально — данж теперь на двенадцать часов недоступен ни для кого. Через вентиляцию? Большая вероятность утянуть за собой хвост. А в тесноте воздуховода его быстро нашпигуют свинцом. Идти на прорыв? С ногой не побегаешь. Да и перегруз серьезный.

Дверь тамбура распахнулась от удара. Ввалившиеся ПК-шники, горя азартом, превращали стену в решето. И совершенно не задевая при этом Артема, висящего под потолком подобно Питеру Паркеру. До нападающих не сразу дошло, что жертва отсутствует. Осмыслить этот факт, Артем им не позволил. Голову первого раскололо вместе со шлемом многочисленными попаданиями игл. А на второго Артем обрушился сам. Законы физики никто не отменял. И противник со сломанной шеей застыл на полу.

Воспользоваться плодами победы Артем не успел. За спиной вновь заскрипела открывающаяся дверь. Артем начал разворачиваться, одновременно вскидывая игольник. Но уже понимая — опоздал!

Так оно и вышло. Вспышки выстрелов, мимолетная боль и знакомая темнота перерождения.

Артём зло сорвал шлем Кочега с головы. Полдня коту под хвост! Гребанные ПК! Да и сам хорош — нашел место расслабиться! Ведь сколько раз повторял себе «рейд заканчивается только тогда, когда сгружаешь добытый лут в хранилище»! Что стоило уйти как обычно — вентиляцией? Так нет же, поперся через шлюз.

Вторя злому самоедству он громыхал посудой. И всё время, что шумел закипая чайник, Артём прокручивал в голове возможные варианты действий. Кипяток полился в кружку. Горячие брызги полетели по сторонам. Пара капель обожгла руку, вызвав еще большую злость.

Но с каждым глотком обжигающего чая, зло и раздражение уходило. Запах мяты и меда действовал умиротворяюще. И допивая чай Артём уже мог довольно спокойно рассуждать. В конце концов, что он так завелся? Да, нарвался на ПК. Да, его отправили на респ. Но это ведь не в первый раз. В конце концов это игра. И каждый в ней развлекается, как хочет. Кто-то мнит себя великим героем, кто-то отъявленным злодеем.

Да и хабар добытый в лаборатории вряд ли вылетел весь. У него пк-статус хоть и не идеален, но всё же не настолько красный. В самом худшем случае, не приведи Рандом конечно, вылетит 10 % содержимого инвентаря. А если повезёт, то не больше 5 %. Так что рано лить слезы.

Допив чай и окончательно успокоившись Артём с сомнением покосился на шлем виртуальной реальности. Как не крути, а время уже позднее. Не хотелось бы зевать завтра на лекциях. В конце концов решил всё же зайти в игру. На самую малость. Только чтобы оценить ущерб.

Инвентарь открыл сразу. Не выходя из медицинского отсека. Беглый взгляд по иконкам предметов и стон разочарования вперемешку с бранью, рвется наружу. Линзы микроскопа вылетели все до одной! Пробирки с биологическими образцами, что так ценятся любителями крафтить боевые вирусы, тоже отсутствуют. Микросхемы, бурая слизь — все так или иначе пострадало. Судя по всему Артем словил тот самый десятипроцентный! И словно дополнительная усмешка Рандома — разнообразный хлам и мелочь, остались в полном объеме.

Оставшийся лут только-только окупал затраты на прохождение лаборатории. А время? Чем окупить потраченное время? Злость вновь начала расти в душе Артема.

— Чего шипишь? Неудачно слился? — Артем не заметил подошедшего игрока.

Это был давний знакомый с ником «Алтаец». Хотя при знакомстве, он всем кратко представлялся «Игорек». Вообще довольно забавный дядька. Наверное самый старый из геймеров. Говорит, начинал еще в Дум. Живет как понятно из немудренного ника, на Алтае. То ли в Бийске, то ли в Майме. Дети давно выросли и разъехались. Жену похоронил. В реальном мире ничто его не держит, вот и живет в виртуале, кочуя из игры в игру. Любит искать всякие пасхалки и секреты разработчиков. Пару раз участвовал с Артемом в рейдах.

— Да вот, Игорек, налетел на ПК-шников. Пару успел вынести, а вот третий меня слил. И как назло все самое ценное вылетело.

— Пойдем накажем? — Алтаец в предвкушении потер руки.

В душе Артема боролись желание отомстить и напоминание об учебе. Наконец последнее победило.

— Эх, рад бы, но по времени не успеваю. Да и ушли они уже. Но ничего, «Ковчег» маленький, встречу еще в узких коридорах.

— Скинь мне ники, схожу один прогуляюсь. Все равно делать нечего, скука одолела, — Алтаец коротко хохотнул и словно подражая кому-то, загнусавил — покатаюсь, поваляюсь, пк-шного мяса поевши.

Глупо было отказываться от бескорыстной помощи. Полистав логи недавнего боя, Артем скинул ники своих противников Алтайцу. А сам, напоследок пожелав хорошей охоты, утопил кнопку выхода.

Последние минуты лекции Артем досиживал с трудом. Хоть понимал, что нельзя относиться к учебе наплевательски, но ничего не мог с собой поделать. Сегодняшний день в Ковчеге окончательно расставит все точки над i. Голос преподавателя превратился в ненавязчивый шум, стал звуковым фоном. Мысли Артема были уже в игре.

Он в который раз перебирал различные варианты действий, пытаясь угадать, как поведут себя «Рыцари света» попав в его ловушку. Раз за разом прокручивал в голове список взятого с собой снаряжения. По всему выходило, что трудностей возникнуть не должно. В крайнем случае можно будет улизнуть через вентиляцию, скинув позади себя робостражей. Они пресекут первую попытку погони, а там уже Артем уйдет далеко и его точно не догонят.

Он поймал себя на мысли, что начал придавать противникам совсем уж монструозные боевые характеристики и усмехнулся. Какого черта? Это же «Рыцари света»! Сборище недоумков по нелепой случайности собравшееся в клан. Отставить панику!

Артем припомнил все просмотренные видеоролики, где, так или иначе, фигурировали игроки «рыцари». И с некоторым сомнением, но все же признал, что проблем возникнуть не должно. В конце концов на его стороне будет внезапность нападения.

А дальше мысли вновь шли по кругу — список снаряжения, варианты действий и пути отступления. Прозвеневший звонок прервал этот бег по кругу и Артем поспешил в общежитие.

Быстро перекусить. Надеть шлем Ковчега. Взгляд задержался на клавише запуска игры. Долой сомнения, я иду на бой! Пуск.

Вчера, чтобы не терять лишнего времени, Артем оставил своего перса прямо в трубе вентиляции. И теперь его встречало темное пространство воздуховода заваленное приготовленным снаряжением. Взгляд на внутриигровой таймер. До разблокировки лаборатории еще тридцать минут, значит «Рыцари света» еще не проходили. Есть время осмотреться. Артем подполз к ближайшей вентиляционной решетке и посмотрел сквозь нее. Воздуховод проходил под самым потолком холла. Отсюда, с высоты, была отличная видимость. Можно спокойно наблюдать не опасаясь попасться на глаза.

При желании, подключив воображение, легко можно было представить, как великолепно здесь было раньше. Когда-то холл служил местом релаксации экипажа. Журчащий фонтан. Изумрудные газоны с настоящей травой, тут и там расставлены кадки с пальмами. Для удобства отдыхающих ажурные скамейки. Увы, время не пощадило ничего. Давно не плескалась вода в расколотой чаше фонтана. Кадки были перевернуты и полны мусора, а сами пальмы давно засохли. И лишь изящные скамейки напоминали о былой красоте. И все же несмотря на разруху, здесь царила атмосфера умиротворения.

Артем вновь прикинул задачи. Задача первая и основная — уничтожить силы противника возвращающегося после прохождения лаборатории. Задача вторая — нанести серьезный урон или полностью уничтожить пришедший по тревоге рыцарский патруль. Ну и третья, не основная, но весьма лакомая — собрать лут выбитых игроков. Первая задача обязательна к выполнению, дополнительные — как получится. А чтобы у «Рыцарей света» не возникло сомнений по поводу причин произошедшего — заснять все на видео и с пояснительными комментариями выложить на форуме игры. Комментарии должны быть сухи и по делу. Чтобы не вызвать лишних насмешек на головы «рыцарей». А то чего доброго, взбеленятся и начнут рубиться до конца, не взирая на финансовые потери.

Внизу послышался шум. Артем взглянул на таймер. Ага это должно быть рыцари к открытию данжа торопятся. Приник к щели решетки — так и есть. Состав рейда — классическая звезда. Двое в тяжелой броне и трое более легких, но с серьезно выглядящими пушками в руках. Первые наверняка танковать будут, а остальные в роли ДД (дамаг дилеры — игроки наносящие основной урон противнику). Вот только возникают сомнения, что броня этих танков выстоит против дубины Гоблина.

По мнению Артема при правильной тактике за глаза бы хватило и трех ДД-шек. Встать по разные стороны от Гоблина и перетягивать его Агро на себя, прекращая огонь в те мгновения когда босс целенаправленно прет на тебя. Конечно такая тактика требует быть уверенным в своих сопартийцах. Страшно стоять на месте и не делать попыток к сопротивлению, когда на тебя мчится разъяренная тварь.

Артем вспомнил своих друзей и постоянных соратников по рейдам — Блондинку и Безумного_пастора. Да, с ними можно было обойтись и с меньшим количеством мин. Втроем они бы и так вынесли звезду рыцарей.

Артем вздохнул. Увы, игра разбросала их. У каждого в Ковчеге была своя цель. Артем — зарабатывал. Блондинка — постоянно участвовала в каких-то безумных ралли по магистральным тоннелям колониального корабля. А Пастор пытался насаждать среди НПС новую религию, отыгрывая свой рольплей.

Что-то излишне задумался — «Рыцари света» давно прошли, пора приниматься за работу. Крепежные винты долой — освободившуюся решетку в сторону. Активация гравитационного захвата и с комфортом спуск вниз.

Ну что, пошла жара. Достал из инвентаря мину с рубчатой «противопехотной» оболочкой, переключил режим из нажимного в дистанционный. Благо навык минера хорошо прокачан. Для задуманной ловушки так лучше, никто не подорвется раньше времени. Закрепил ее под уцелевшей лавочкой, прочно, лентой. Есть первая. Сверился со схемой, отступил еще чуток, достал следующую. Снова смена режима и установка. На этот раз среди кучи наваленного хлама.

У расколотой чаши фонтана, вплотную к ней, стоит скамейка. Под ней густая тень и какой-то мусор валяется, убирать-то перестали. Достал новую игрушку. На этот раз на основе горючей смеси. Установил под скамейкой, развернув веером форсунки распылителя.

Вытащил из инвентаря очередную мину, оглянулся по сторонам прикидывая. Вот то что нужно — мусорный бак, хоть и невысокий, но по виду массивный, крепкий. Выгреб из него мусор, включил режим установки мины, указав место крепления прямо на дне мусорного бака. Дождался завершения процесса. Навалился на бак и с некоторым трудом повалил его на бок. Прокатил по земле, разворачивая вдоль широкого прохода. Проверил мину — лежит как приклеенная, не шелохнется. Нагреб внутрь обломков. Стараясь выбирать более менее одинаковые по размеру и твердости. Прикинул, что войдет в зону поражения. Немного поправил. Нормально так попадает, всем достанется. Почти как реальная МОНка получилась. Авось система засчитает новшество и вновь одарит схемой сборки.

Хмм. Если уж разговор зашел о реальных прототипах, то что мешает сбацать аналог ОЗМ, в просторечии называемой «лягушкой»? Если получится, то выйдет как в сказке. Как там царевна-лягушка творила? Махнет левым рукавом — полетят брызги крови. Махнет правым — разлетятся кости врагов. Не ручаюсь за оригинальные слова сказки, но в реальности при взрыве «лягушки» такая картина и наблюдается. Жуткая штука. Хотя, здесь игра и настолько кровавых эффектов наблюдаться не будет. Скорее всего фигуры врагов вспухнут облаком пикселей и осядут, оставляя на месте гибели персонажа ранец-могилку, с выпавшим лутом.

Сказано-сделано. Первым делом мину на основе горючки. Только форсунки не в стороны, а прямо вниз. Эдакая мини ракета получится. Ну а уж к ней привязываем обычную противопехотку. Авось не сдетонирует сразу, а как и положено лягушке, сначала подпрыгнет. И уже на высоте разбросает стальную икру.

Вдруг Артем насторожился. Показалось или нет? Точно! Голоса. Беглый взгляд на часы. Время патруля? Как же он мог про него забыть? Тихо-тихо, на четвереньках, проползти между завалов. Неслышной тенью скользнуть к стене. А голоса слышались все ближе.

Наконец возле стены. Вверху темнеет снятой решеткой спасительное отверстие. Совместить прицел гравизахвата. Ффух, успел. Влетел в вентиляционный короб и сразу поспешил прислонить снятую решетку. В следующее мгновение в холл ступил первый боец патруля. «Рыцари света» шли не спеша, лениво переговариваясь и практически не глядя по сторонам. И все это время Артем придерживал на месте вентиляционную решетку. Не позволяя ей упасть и тем самым раскрыть его местонахождение.

Дождавшись в безопасности воздуховода, когда патруль пройдет в обратном направлении, Артем осторожно спустился вниз. Устанавливая остатки мин, он время от времени замирал прислушиваясь. Боясь вновь пропустить приближение патруля.

Чаша бывшего фонтана порадовала большой лужей оставшейся в растрескавшемся ложе. Прелестная картина, так и просится добавить к ней немного проводов. Хотя почему немного? Наоборот побольше. И конденсаторы помощнее. Не дай бог теперь кому-нибудь попробовать спрятаться в фонтане.

— Так, — Артем задумчиво оглядел холл, — подготовка к выполнению первой задачи закончена. Теперь подумаем, как встретить патруль.

Теперь в дело пошли защитные турели. Устанавливая их, Артем не забывал об дополнительном укреплении огневых точек. Массивные урны, стволы засохших пальм, все что способно защитить, а значит и продлить боевой контакт с противником.

Наконец все подготовленное для этой акции снаряжение было установлено. Артем удовлетворенно улыбнулся. Постороннему человеку виделся лишь обычный отсек, в меру захламленный, но вполне безопасный. Взгляду же игрока с прокачанным навыком маскировки представлялась абсолютно другая картина. Часть отсека примыкающая к коридору ведущему из данжа была густо усыпана минами и электроловушками. Несколько, хорошо укрытых, турелей многократно перекрывали сектора стрельбы друг друга. Попробуй сунься и тут же разберут на составляющие. Очень мелкие составляющие.

Но вспомнив свои утренние страхи Артем решил на случай непредвиденного прорыва противника к укрытию, установить еще ряд сюрпризов. Жаль, что из доступного остался только фризер. Но для чего человеку смекалка? Порывшись в окружающем мусоре Артем стал обладателем множества стальных спиц. Бог его знает какую функцию они могли нести на корабле изначально, теперь же они стали частью ловушки.

Ажурные скамейки свалены в кучу, а ближе к стене какой то завал из мусора. Очень хорошо, натянем-ка между ними проволоку. В тенечке, на повороте. Не бог весть что, но в горячке боя могут и не заметить. Особенно если дымовые шашки предварительно взорвать. А вот сюда, как раз куда упасть легко, запнувшись об проволоку, насыпем «ежей» — связанные между собой острые спицы. Физика в «Ковчеге», хоть и с игровыми особенностями, но присутствует. А значит, приземлившийся на этих прелестных ежиков, боец будет гарантированно наколот на заточенные железки, словно жертва энтомолога.

Хм, еще и осталось чутка хлама. Какие-то провода, железки, пружинки А что если добавить дымовую шашку в качестве инициатора? А если чуток плеснуть горючки? А если…

От выскочившего системного сообщения Артем чуть не подпрыгнул. Так неожиданно оно появилось. Поспешил согласиться и уставился на кучу ожившего хлама.

Впрочем даже после завершения процесса изготовления, выглядеть кучей хлама, эта мина не перестала. Да и боевые характеристики были никакие. Так — попугать только. Зато даже маскировать не надо.

Осталось дождаться рыцарей, возвращающихся из данжа. Вновь воспользовавшись гравитационным захватом Артем скрылся в вентиляции.

Ожидание прервал лязг железа и топот многочисленных ног. Из коридора выходила небольшая группа игроков. И это точно не была команда рейда. Во первых вышли они из коридора, расположенного хоть и с той же стороны холла, но все же ведущего далеко в сторону от лаборатории биотехнологий. А во вторых, очень уж колоритно выглядели вновь прибывшие. Да и количество было явно больше, чем проходило на зачистку данжа.

В центре тяжело переваливался киборг в тяжелой броне. Установленная у него на плече турель время от времени хищно ворочала по сторонам спаренными стволами иглометов. Рядом держался щуплый парнишка с каким-то непонятным устройством в руках. Перед ним шла пара стрелков вооруженных дробовиками. Еще трое, держащие штурмовые щиты, совмещали функции передового дозора и группу прорыва. Замыкали шествие двое игроков с обычными иглометами в руках. А в добавок к «боевой» части отряда, еще четверо игроков выступали в роли носильщиков, неся на руках тяжеленный металлический сейф.

Киборг в силовой броне — это намечающиеся проблемы. Пушка у него на плече словно метла — сметает с пути все живое. И тонкая жесть вентиляционного короба вряд ли окажется серьезным препятствием для ее тяжелых игл. А генератор защитного поля увиденный Артемом у него на поясе, послужит хорошей защитой от установленных турелей. Так что эта добыча явно не по зубам, а значит пусть идут куда шли.

Хотя и жутко интересно узнать зачем в игре тащить что-то в руках, когда можно закинуть в инвентарь? Нет, с сейфом то как раз понятно — слишком тяжел для переноски в одиночку. В четвертом и то еле тащат. Вот только вряд ли этот металлический ящик представляет собой что-то ценное. Такие довольно часто попадаются в заброшенных каютах экипажа. Скорее дело в его содержимом. А вот его то как раз и можно скинуть в инвентарь. В общем загадка. Вот только Артем не собирался рисковать ради отгадки. Единственное, что ему сейчас хотелось — чтобы загадочная процессия как можно быстрее миновала холл. Желательно не обнаружив установленные им сюрпризы.

Вот только спокойно отсидеться, не получилось. Киборг вскинул руку-манипулятор, давая знак отряду остановиться. Группа тут же замерла. Штурмовики вскинули щиты. А стрелки начали настороженно водить стволами. Игрок с непонятной штукой в руках выдвинулся вперёд. Вытянул руку с устройством. Артем замер в напряжении. Мигнула краткая вспышка, мгновенно разойдясь концентрическим кругом по холлу. Игрок, оператор устройства, поглядев на экран, успокаивающе кивнул вопросительно смотрящему киборгу. Тут же последовала негромкая команда и отряд начал разбредаться, устраиваясь на отдых.

Артем пребывал в некотором замешательстве, пытаясь понять, что он видел. Какая-то разновидность сканера? Но тогда у него странный принцип работы — мало того, что испускает видимый глазу луч, так ещё и работает лишь в горизонтальной плоскости. Будь это иначе, Артема непременно обнаружили.

Между тем, пришедшие, вели себя как горожане выбравшиеся на пикник в городской сад. Скамейки поднесли ближе к лежащему сейфу. Носильщики сидели, с удовольствием вытянув ноги.

На страже остались лишь пара стрелков с иглометами. Да киборг, очевидно бывший в группе за старшего, переминался с ноги на ногу, всем своим видом показывая нетерпение.

Судя по всему дальше идти они не собирались. Артем заерзал в нетерпении. Весь его план готов был накрыться медным тазом. В любой момент могла выйти из данжа группа «Рыцарей света». Или очередной обход патруля. Столкнувшись с новоприбывшими рыцари наверняка откроют огонь. Ведь они считают эти коридоры своей вотчиной, а тут какие-то залетные.

Из коридоров выходящих в холл вновь послышался шум. Артем напрягся в ожидании появления «Рыцарей света». Пытаясь на ходу придумать свои дальнейшие действия. Отсидеться в стороне в случае конфликта или не меняя первоначальных планов сработать против рыцарей? Хотя пришедшие и так должны победить. Даже не учитывая киборга с его пушкой. Просто задавят количеством. Как-никак тринадцать человек.

И вновь Артем обманулся в ожидании. Это были не рыцари. Из коридора ведущего к магистральному тоннелю вышла небольшая группа. Опять звезда. Но в отличии от киборга и его разномастной компании, пятерка вошедших была экипирована однотипно, лишь разное оружие в руках указывало, на то что у каждого бойца в составе группы свое предназначение. Наверняка какой-то клан. У Артема на миг мелькнула мысль воспользоваться сканером, чтобы узнать более подробную информацию о пришедших, в частности наличие клантегов. Мысль как появилась, так тут же угасла под резонным замечанием — не факт, что его уровня сканирования хватит для получения такой информации. А вот вероятность обнаружить себя вырастает в разы.

Между тем происходящее в холле все больше напоминало Артему какой-то криминальный боевик. Классическая сцена передачи товара. С одной стороны киборг и его команда, помеченная Артемом в мыслях «шпаной» и клановой пятеркой «мафиози».

Запись Артем включил еще при появлении группы с сейфом. Существовала вероятность, что это видео окажется важной информацией и ее можно будет продать. Особенно учитывая объявленный разработчиками ивент. Чем черт не шутит, вдруг именно в этом сейфе и лежит карта с потерянными данными? В этом случае главное самому к сейфу не приближаться. Так сказать во избежание.

Жаль из-за расстояния не было слышно о чем говорят «шпана» и «мафия». Хотя, судя по киборгу, махнувшему на парня со сканером, первым делом «мафиози» спросили о безопасности места сделки. Следующий жест был в сторону сейфа. Но стоило пятерке «мафиози» двинуться в его сторону, как «шпана» дружно вскинула стволы… Последовал весьма экспрессивный диалог между предводителями с размахиванием руками и угрозой оружием. Наконец стороны пришли к соглашению. Четверо «мафиози» с хмурым видом отошли назад, а их предводитель в одиночку приблизился к сейфу. Пушка на плече киборга хищно повела стволом, отслеживая каждое его движение. Парнишка, обладатель сканера, жестом фокусника распахнул дверцу сейфа, приглашая ознакомиться с содержимым. Судя по всему, увиденное удовлетворило главного «мафиози» и стороны пришли к согласию.

Намечающуюся сделку прервало появление посторонних. Четверо игроков клана «Рыцарей света» вывалились из темного коридора на освещенное пространство. Вид у них был довольно потрепанный — победа над Гоблином далась нелегко. И судя по хмурым лицам добыча тоже оставляла желать лучшего. Глядя на это, Артем лишь тяжело вздохнул.

— Что за… — только и успел произнести первый из появившихся «Рыцарей», как тут же рассыпался пылью, отправляясь на перерождение. Четверка «мафиози» нашла наконец на ком выместить свое раздражение.

Оставшиеся рыцари суетливо дернулись в стороны, пытаясь избежать гибели. Но их попытки были напрасны. К «мафиози» с радостью подключилась «шпана». Звуки выстрелов заметались по пространству холла. И уже спустя минуту с рыцарями было покончено. Лишь стоящие в осыпающейся пыли ранцы, отмечали место их смерти.

— О, нежданный лут, — обрадовался один из «шпаны», классический «бык», и покинув место рядом с боссом, двинулся к лежащим ранцам погибших Рыцарей.

Киборг поморщился и виновато пожал плечами. Покупатель был более категоричен, — Что за сброд вы собрали? Никакого понятия о дисциплине.

— Да все путем… — продолжить киборг не успел, «бык» стремясь побыстрее облутать ранцы погибших наступил на ту самую самодельную мину Артема. Единственную имеющую активацию на нажатие.

Резко, словно новогодняя петарда, хлопнул взрыв самодельной мины. «Бык» испуганно отскочил в сторону, но при попытке наступить на поврежденную ногу, внезапно накренился и начал падать. Острые спицы ежей обагрились кровью.

Еще гуляло эхо взрыва сработавший мины, а в отсеке уже все пришло в движение. Стрелки «шпаны» крутили стволами по сторонам в попытке увидеть врага. Штурмовики прикрывали стрелков появившимися штурмовыми щитами. Зашелестели раскручиваемые стволы на плечевой турели киборга. Сам же он оказался прикрыт мерцающей полусферой энергетического защитного поля.

«Мафиози» тоже не стояли на месте, только в отличии от «шпаны», они довольно грамотно организовали кольцо обороны со своим предводителем в центре.

Мгновения шли, а нападения все не было. Покупатель ругнулся и с упреком кинул:

— Ты же гарантировал, что здесь все чисто!

Киборг в свою очередь гневно посмотрел на оператора сканирующего устройства. Под действием разъяренного взгляда, тот начал суетиться. Вновь полыхнуло устройство, выпуская круги света. Очевидно, как и в первый раз, результат сканирования был отрицательный. Холл был абсолютно безопасным. Вот только стоны наколотого на ежи «быка» говорили об обратном. Парень застыл на миг, изучая полученную информацию. Затем начал переключать какие-то тумблеры. Вновь замер и с некоторым сомнением опять запустил сканирование.

В этот раз не было расходящегося светового круга. Вместо него, после активации, возникла световая сфера, быстро увеличивающаяся в объеме. Вот граница сферы достигла потолка. Прошла сквозь стены вентиляционного короба. Коснулась Артема.

Если бы Артем не видел излучение собственными глазами, он бы даже не понял. Настолько мимолетным было это касание. А прибору хватило для определения.

Игрок со сканером повернулся в сторону притаившегося Артема и вскинул голову отрываясь от экрана. Артему показалось, что они встретились глазами. Игрок начал открывать рот, одновременно вытягивая руку, чтобы указать направление. Больше таиться не было смысла. Благо что центр группы был в зоне поражения. Артем вдавил кнопку активации.

Вспыхнула выбрасываемая из форсунок горючка. Пронеслась оранжевой, слепящей стеной. И тут же рванула противопехотка, закрепленная под скамейкой. Снова вспышка и грохот, словно кто-то ударил по огромной пустой кастрюле. Волна зазубренных осколков хлестнула по скоплению игроков. Звуки падения кусков мусора и фрагментов брони. Логи боя заполнились «простыней» сообщений о нанесенном уроне. В зоне подрыва раздались крики, началась суета. Негромко и как-то несерьёзно хлопнула дымовая шашка. Пространство отсека начало затягивать сизым туманом. На мгновение вспыхнул обновляясь ПК-счетчик. Один готов.

Не смотря на взрывы, многие успели заметить направление указанное оператором сканера. В сторону Артема побежали, с разных сторон, с заполошными и злобными криками и матом. Две разом сдетонировавшие «горючки» нанесли свою порцию урона, но остановить бежавших не смогли. Толпа ломанулась к вентиляции, прямо к импровизированной «лягушке». Артем сверился со схемой установки сюрпризов и вдавил кнопку активации. Зашипели форсунки, выплевывая из себя горючее, вспыхнуло пламя. Самодельная лягушка подпрыгнула, правда криво и косо, но все же взлетела. А на расстоянии полутора метров от пола хлопнул и заряд противопехотной мины. Осколки рубчатой оболочки мины прошлись словно гигантской метлой, сметающей все на своем пути. Вновь заалел счетчик, уведомляя о изменении ПК-статуса. О, еще трое отбегались. Еще несколько орали матом катаясь, ранеными в проходе.

А вот новым рецептом система порадовать не спешит, несмотря на явно удачный «первый блин».

Жестяной короб вентиляции загрохотал под ударом тяжелых игл. Киборг, будь он неладен, успел понять где затаился Артем. Рваные дыры попаданий все ближе подбирались к Артему. В узком пространстве трубы точно не спастись, надо выпрыгивать пока не поздно. Совершив стремительный бросок и выбив решетку Артем вывалился из воздуховода. У самого пола успев замедлить падение гравитационным захватом. Едва приземлившись отскочил за кучу наваленного мусора. По месту приземления застучали иглы, выбивая искры из металлического покрытия пола.

Поспешно активировал сканер. Теперь то чего уж бояться. Увы, на мини карте отразились лишь пять точек обозначающих противника. Судя по всему все из «шпаны». Четверо наверняка носильщики сейфа, а пятый… точно, тот самый «бык» подорвавшийся первым. До сих пор там валяется.

На мгновение высунулся из-за угла, окинул взглядом холл, запоминая расположение противника.

Киборг, застыв, словно статуя, возле до сих пор открытого сейфа, обрушивал стальной шквал зарядов на бывшее пристанище Артема. Воздуховод гудел от попаданий. Его жестяные стенки мялись и рвались словно бумага.

Уцелевшая шпана, уже наученная горьким опытом, не рвалась сломя голову, а довольно грамотно передвигалась в его сторону, используя укрытия.

Так, а где «мафиози»? Снова украдкой высунуть голову из укрытия. А вот они голубчики. Заняли чашу фонтана, наружу только шлемы торчат, да стволы оружия. Думаете спрятались? А если вот так?

Вспышка и целый сноп искр вырвались из старого фонтана. Счетчик убийств вновь обновился — еще бы, три электроловушки сработавшие одновременно это вам не шутки.

А «шпана» между тем подбиралась все ближе. Пора сменить укрытие. По отсеку захлопали дымовые шашки. Это должно скрыть от врага перемещение. Правда и от управляемых мин эффективность снижается, но это легко поправимо. Открыть меню установленных мин и перевести режим активации из положения «дистанционно» в положение «нажимное». Правда теперь и самому следует быть поосторожней.

Дождавшись момента, когда густой дым окончательно затянет все пространство отсека, Артем пригибаясь побежал в сторону горящих на экране сканера меток.

Сначала подранок. Вот он сидит. Забился в угол и думает самый хитрый. Стальные иглы с влажным хрустом вошли в тело игрока и «бык» рассыпался пылью пикселей. Так, еще минус один.

Слева раздался треск разряда и дикие крики боли. Остро пахнуло озоном и горелым мясом. Похоже кто-то из стрелков влетел в электроловушку. Выскочивший Артем добил уцелевшего подранка.

Со стороны коридора ведущего к жилым отсекам послышался шум. Затем в какофонию звуков добавилась хаотичная стрельба. С экрана сканера одна за другой пропали метки «шпаны». Хм, кто-то уничтожил носильщиков. Патруль? Похоже на то. Это сколько же времени он уже играет здесь в кошки-мышки.

Близкий взрыв отбросил Артема от стены. Что это было? Клубы дыма в этот момент разошлись, позволяя Артему разглядеть фигуру «рыцаря» с ракетометом на плече.

Ракетомет в помещении? Блин, серьезно? Он же тут полуровня разнесет! И где эти придурки его только достали.

Вокруг защелкали иглы. Еще и этот гребаный киборг! Логи боя запестрели сообщениями о полученном уроне. Экран общего состояния полыхнул красным, сигнализируя о критическом снижении уровня здоровья. Щелчок инъектора. Шкала жизни поползла вверх. Но боже, как же медленно!

А проклятый ракетчик уже вновь вскидывал на плечо своё оружие. Пожалуй следующий выстрел можно и не пережить.

Артем поспешно открыл инвентарь, и в его руке возникла склянка со слизью Гоблина. Едва сдерживая рвотный рефлекс, он проглотил содержимое. Огненная волна прошла по телу, заставляя болезненно охнуть. Ощущения не из самых приятных, но зато уровень здоровья уверенно перевалил в зелёную зону. Пора подключать «артиллерию».

Взлетели, рассыпаясь, горы мусора, открывая взгляду прежде надежно укрытые защитные турели. Зажужжали, завыли оружейные стволы, выплевывая заряды. Досталось всем. И киборгу и патрулю «рыцарей».

Со стороны противника вновь с ревом стартовала ракета. Оставляя за собой дымный след она помчалась в сторону Артема. Но в последний, перед пуском, момент очередь турели успела таки достать неприятеля. Попадание игл буквально развалило голову врага, тем самым сбив прицел. Ракета вильнула в сторону, где взорвалась, обрушив часть стены.

Уничтожение ракетчика конечно было большой удачей. Но киборг «шпаны», даже в одиночку доставлял массу проблем. Вынуждая Артема постоянно маневрировать и укрываться.

Понимая, что ему не может постоянно везти и рано или поздно проклятая консерва его уничтожит, Артем выбирал удобный момент чтобы покинуть поле боя. В конце концов главная задача — уничтожение «Рыцарей Света», выполнена. Пускай и не им одним. А воевать с непонятными залетными, он не подписывался.

Наконец шанс подвернулся. При очередной перебежке, он оказался под вентиляционной трубой с выломанной решеткой. Осталось лишь активировать гравитационный захват и втянуться внутрь, подобно улитке. А внутри вентиляции попробуй поймай его.

Вот только случайность нарушила этот казалось бы идеальный план бегства. Очередная очередь киборга перебила крепежные кронштейны и труба с пронзительным скрежетом рухнула на пол, при этом придавив ноги Артема.

Тяжело загрохотали приближающиеся шаги киборга. Артем поднатужился пытаясь сдвинуть тяжесть с ног. Малу-помалу это ему начало удаваться.

— Попался как в мышеловке, — подошедший киборг засмеялся глядя на усилия Артема, — пожалуй, я даже не буду тратить на тебя патроны, а просто раздавлю твою головешку.

Мысли Артема лихорадочно метались в поисках спасения. Игольник? Вряд ли его мощности хватит на пробитие доспеха. Мины? К своему стыду он понял, что в горячке боя запутался, и теперь не понимает где находится. Еще и этот дым. Спешно раскрытая мини-карта с обозначением его положения. Взгляд на схему установленных ловушек. Возникла робкая надежда на победу. Вот только бы противник подошел поближе…

Киборг угрожающе шагнул в его сторону. Есть! Артем попытался сжаться в комок. Киборг приняв его попытки за выражение страха, рассмеялся и сделал еще шаг.

Полыхнул ярко-синий свет. Спину Артема ожгло ледяным холодом — все таки он был слишком близко к зоне поражения сработавшего фризера. Киборг же и вовсе превратился в ледяную статую, покрытую кристаллами изморози.

Артем вновь сделал попытку вырваться из западни. На этот раз успешную. Сдвинув в сторону погнутую металлическую конструкцию он наконец смог вытянуть ноги.

Сзади с тихим шелестом осыпался иней. Артем взглянул на киборга и не поверил своим глазам. Враг все еще был живой, и судя по всему потихоньку оттаивал.

Увы, с перебитыми ногами Артем не мог далеко убежать. Неужели придется погибнуть? Сейчас, когда все противники уничтожены? Когда до победы последний шаг. Ну уж нет. Взгляд Артема наткнулся на перевернутую мусорку. МОНка! Как же он про нее забыл? Доползти не успеет, а вот немного довернуть гравитационным захватом вполне.

С киборга вновь обрушился пласт льда. По его поверхности заструились трещинки. Вот-вот и он окончательно оттает.

Гравитационный захват. В качестве цели выбрать стенку мусорки. Чуть-чуть поближе к горловине. Вот так. Кратковременный импульс активации. Как раз такой чтобы сдвинуть, развернув в эту сторону.

Трещины по льду расползались все сильнее. Но это было уже не важно. Расколовшаяся корка льда и активация мины произошли одновременно. Взревел ротор пушки, раскручивая стволы и тут же мощный поток металла вперемешку с мусором снес тело киборга. На пол упал лишь рюкзак-могилка.

Это была победа.

Сбор трофеев после удачно проведенного боя, это настоящий праздник. Вот только перебитые ноги мешали в полной мере насладиться этим процессом. Слизь Гоблина уже перестала действовать, и регенерация хоть и работала, но в замедленном режиме. Да и о времени забывать не стоит. Вот-вот должны вернуться с респа «Рыцари света». А значит, ну его к черту эти трофеи, лучше убраться подобру поздорову.

Артем взглянул на рухнувший короб воздуховода. Его стены были сплющены и жутко перекручены. Судя по всему этот путь для эвакуации не годился. Коридор ведущий к жилым отсекам тоже отпадал по очевидной причине — именно по нему должны примчаться разъяренные рыцари. Оставались три коридора. Первый, ведущий к магистральному тоннелю. Тот самый через который пришли «мафиози». Вспомнив о последних Артем довольно усмехнулся. Неплохо он их зажарил. Брутально выглядящие парни, а попались в такую элементарную ловушку. Края чаши фонтана до сих пор покрывала жирная копоть от сгоревших игроков. Прямо настоящее барбекю макси размера.

Как-бы там ни было, а магистральный тоннель отпадает. По нему возможно передвижение лишь на транспорте, и игровая система просто не пропустит Артема, заблокировав шлюз.

Второй коридор вел к Лаборатории. Сама Лаборатория, после ее прохождения группой рыцарей, была заблокирована на сутки. Но от нее существовало еще два альтернативных пути. Именно по ним Артем возвращался после зачистки данжа.

Ну а третий вел вглубь Ковчега, на технические палубы. А значит теоретически тоже подходил для отступления. Конечно придется сделать изрядный круг, но все же по нему тоже можно вернуться в безопасную зону.

С кряхтением передвигаясь по разгромленному отсеку Артем пытался определиться с окончательным решением. Лаборатория или все же обход? Проверенный, хоть и не самый удобный путь через вентиляцию. Или коридоры технической палубы. В которых возможна встреча с другими игроками.

Выбор сделали за Артема. Сначала раздалась стрельба со стороны коридора, ведущего к магистрали. Стало очевидно, что «мафиози» пришли сюда не в полном составе. Вероятно один из них оставался сторожить транспорт. А теперь, получив информацию от своих погибших коллег, ринулся в отсек. Что двигало им — месть или желание добраться до содержимого сейфа, было уже не важно. Рассеявшийся дым открыл пустой отсек и одинокую фигуру Артема. Он и стал целью номер один.

Иглы, рикошетом отлетающие от пола, а также вновь активировавшийся боевой лог, заставил Артема испуганно броситься в сторону. Открытый сейф, оказавшийся на траектории полета вражеских зарядов, гулко зазвенел от многочисленных попаданий.

Быстрый взгляд на индикатор здоровья. Метка состояния находилась в самом низу оранжевой зоны. Следующее попадание выбьет ее в красную. Инъекторы закончились еще в предыдущем бою. В таких аховых условиях бой противопоказан. Остается бегство.

Артем огляделся по сторонам. Путь к лаборатории отрезан. Значит — коридор ведущий на техническую палубу. Вот только ближайший путь к нему проходит через открытое пространство. Противник живо нашпигует его стальными зарядами, стоит только туда выскочить. Значит пойдем аккуратно. Вдоль стеночки. Наткнувшись взглядом на огромную дыру, проделанную в стене отсека разорвавшейся ракетой, Артем поправился — «вдоль дырочки».

Высунув ствол из-за укрытия Артем сделал несколько выстрелов в сторону противника. По укрытию тут же застучали ответные выстрелы. Пользуясь временным отвлечением внимания врагов, Артем метнулся в противоположную сторону.

Едва он успел упасть и закатиться за груду мусора, как от расположенной рядом массивной урны полетели обломки. Противник попался опытный и быстро успел среагировать на движение Артема. Хм… А если так?

Вновь высунуть ствол игольника и сделать пару выстрелов. А потом не метнуться к следующему укрытию, а полноценно выдвинуться, ловя в прицел врага. «Мафиози» азартно палил в сторону предполагаемого рывка Артема. Ответные, скупые, но точные выстрелы застали его врасплох. Его тело вздрогнуло от попаданий. Алые брызги окрасили окружающее пространство. «Мафиози» поспешно скрылся за сваленными скамейками.

Пока противник занят своими ранами, пора делать ноги. Артем выскочил из-за кучи мусора и пригибаясь побежал мимо дыры. Главное успеть проскочить открытый участок, а там уже и до коридора рукой подать.

Позади раздался знакомый рев стартовавшей ракеты. Не останавливая бега Артем бросил быстрый взгляд через плечо. Так и есть — «Рыцарь света», обладатель ракетомета. Видимо вприпрыжку бежал сюда с места респауна. Иначе такое быстрое появление не объяснить.

Тем временем ракета преодолела уже большую часть разделяющего их расстояния. Артем что есть сил рванул в сторону, пытаясь выйти из зоны поражения. Это ему почти удалось. Разлетающиеся осколки взорвавшейся ракеты прошли мимо. Но его все же подхватило взрывной волной и закрутив в воздухе кинуло прямо в пробитую дыру.

Судя по всему за стеной находилась какая-то шахта. И на какую глубину она простиралась было не известно. А вот что Артем знал точно, это что падения он просто не переживет. Перед глазами уже плыло кровавое марево, символизирующее близкий конец шкалы здоровья.

Почему-то именно в такой отчаянный момент мозг Артема начал работать быстро и отбросив всякие эмоции. Спокойно, словно не летел по воздуху от взрыва, а находился перед монитором древнего компьютера, включил прицел гравизахвата. Навел прицел на ближайший массивный предмет, по странной случайности это оказался сейф принесенный «шпаной». Судя по тому, что для его переноски потребовалось четыре игрока, выдержать рывок он должен с легкостью. Тем самым погасит скорость Артема. Кнопка «пуск». Стремительный луч гравизахвата ударяет в открытый сейф, намертво цепляясь к его поверхности. Рывок…

Вот только вместо ожидаемого торможения, полет продолжился. Очередная шутка Великого Рандома — луч гравизахвата вместо корпуса сейфа зацепился за небольшую пластину лежащую в нем. И теперь эта пластина летела вслед за Артемом.

В опасной близости промелькнули рваные края дыры. Зазубренный металл был выгнут «розочкой» в сторону шахты. Ударившись о противоположную стену, отчего здоровье просело еще больше, игрок ухнул вниз.

Громко чертыхнувшись Артем поспешно скинул гравизахват, и тщательно прицелившись чуть выше пробитой дыры, вновь втопил кнопку «пуск». На этот раз гравизахват сработал как надо — захватил стену шахты. Падение Артема остановилось, а потом начался плавный подъем. Мимо просвистела злополучная пластина. Едва не пробив ему шлем. Вот было бы смеху, обнаружить в логах боя, что убил сам себя.

Артем с трудом переводя дыхание висел над дырой, крепко зафиксированный на стене с помощью гравизахвата. Кровавый туман перед глазами начал понемногу рассеиваться. Регенерация потихоньку вытаскивала из красной зоны. Но успокаиваться было рано. За стеной, на территории разгромленного отсека, под ногами приближающегося противника захрустели обломки мусора. Стрельба внутри отсека стихла некоторое время назад. Судя по звукам выстрелов, «мафиози» отправил ракетчика вновь на возрождение. А теперь видимо решил проверить, а при необходимости добить, Артема.

В поле зрения показался тонкий ствол игольника. Потом на мгновение мелькнула голова. Не дождавшись выстрелов, «мафиози» решил рискнуть. Его фигура вновь мелькнула, заслонив падающий из пробитой дыры свет. Загрохотали выстрелы. Стальные иглы унеслись в темную глубину шахты. Вновь отпрянул. Но не получив информацию системы о попаданиях видимо понял, что стрелять вслепую, безнадежное дело. Мощный фонарь вспыхнул на его шлеме. Луч побежал по стенам шахты спускаясь все ниже, коснулся ровной поверхности пола.

Наконец и Артем смог оценить куда его закинуло взрывом. Судя по многочисленным жгутам проводов, тянущихся вдоль стен, это была техническая шахта инженерных коммуникаций. И не успей Артем зацепиться, лететь ему пришлось бы еще метров пятнадцать.

«Мафиози» между тем осмелел и еще больше высунулся наклонившись. Свет падающий из отсека прекрасно освещала его фигуру. И Артем решил рискнуть. Тщательно прицелившись в затылок противника он нажал на спусковой крючок. Поток стальных игл хлестнул по врагу. Первые заряды вошли именно туда, куда Артем и целился — стык комбинезона и шлема. А дальше игольник повело отдачей, задирая ствол. Отверстия попаданий словно по линейке прошлись через весь шлем раскалывая его пополам. Обезглавленное тело «мафиози» тяжело рухнуло оседая на иззубренные края дыры. И уже через мгновение рассыпалось оставляя после себя ранец с выпавшим лутом.

Оказавшийся в ранце инъектор с колонией наноботов оказался как нельзя кстати. Подстегнутое уколом здоровье начало прибывать на глазах. Действие нанитов прекратилось лишь когда метка на шкале уверенно пересекло оранжевую зону.

Несмотря на это Артем все же решил не рисковать и для возвращения в жилой отсек воспользоваться обнаруженной технической шахтой.

Большая часть выходов в безопасную зону была перекрыта поднятыми по тревоге «Рыцарями света» и Артему пришлось сделать изрядный крюк петляя по коридорам. Но все же ему это удалось и даже ни разу не попался на глаза разъяренным рыцарям. Оказавшись в безопасности на территории жилого отсека, Артем поспешил выйти из игры. Впечатлений в этот день и так было с избытком.

Стянув шлем Артем повращал головой разминая затекшую шею. Вечерок вышел напряженным. А ведь еще надо завершить начатое, а именно обработать записанное видео. Выбрать самые эффектные моменты, чтобы любой посмотревший задумался стоит ли связываться с Артемом. И скинуть получившийся «блокбастер» на форум игры, посвященный событиям вокруг Лаборатории.

Придвинув ноутбук Артем запустил редактор видеофайлов.

— Посмотрим, что я тут наснимал. Так, появление шпаны. Интересно, но для «Рыцарей света» не актуально. Это мы пожалуй в отдельную папочку скинем. А потом Пастору покажем, он разберется кому эту информацию можно продать. Хм… Что интересно они волокли в этом сейфе?

Артем внимательно просмотрел запись. Судя по виду сейф украшал собой каюту члена экипажа, и был грубо вырезан из стены. Вон, с одной стороны даже виднеется кусок переборки. Сразу видно, «шпана» не заморачивалась — прошлись по периметру очередью из тяжелого игломета. Типа того, что был установлен на плече у киборга. Стенки в каютах хлипкие, тяжелые иглы их на раз прошивают.

Артем в очередной раз подивился, зачем было тащить этот тяжелый ящик с собой. Разве, что содержимое имело привязку на взятие. Особенно если добавить сюда эту шумиху с ивентом. А ведь это многое объясняет. Допустим один из шпаны, рыская по заброшенным каютам, случайно наткнулся на этот сейф. И прочитав описание свойств находки ему хватило смекалки не брать находку в руки. Да, наверняка так и было. А так, как «шпана» была явно не из клановых, разве что из подобных «Рыцарям», то воспользоваться находкой им явно не светило. Ведь обладатель пластины с утраченными данными всего лишь получает допуск в оружейку «Ковчега», а стволы все равно покупать придется. Примерно представляя уровень цен на эксклюзивные модели оружия, становилось понятным, что такая забава по карману лишь крупным кланам игроков.

Нет, что-то тут не сходится. «Мафиози» прибывшие на место сделки на представителей топ-клана совершенно не походили. Да, что тут говорить, если Артем сумел слить всю звезду одной ловушкой. Нет, мутное это дело. Пусть Пастор разбирается. Недаром он Безумный.

Не откладывая на потом, Артем скинул все кадры в которых мелькали сейф, шпана и мафиози, в одну папку. А после переслал на электронку Безумному_пастору.

Сам же вновь принялся за редактирование боя с «Рыцарями света». В дело пошли и сцена уничтожения первой четверки. Да, чисто технически, Артем тут был не при чем, но уж больно прикольные рожи были у рыцарей перед гибелью.

А вот уничтожение патрульного с трубой ракетомета на плече, это целиком заслуга Артема. На следующих кадрах прекрасно видно, как по сторонам от прохода взлетели, разбрасывая мусор, сторожевые турели. Несчастного ракетчика в считанные мгновения разнесло в клочья. Рядом осыпались пылью остальные члены патруля.

Ну вот, нарезка готова. Шикарное вышло видео. Добавить несколько саркастических комментариев и можно заливать на форум.

Негромко пиликнуло оповещение. Сообщение от Пастора:

Он это серьезно? Артем посмотрел на часы и тихонько охнул — время уже перевалило за полночь. Нет уж, в игру сегодня он точно не пойдет. Сейчас видос скинет и баиньки. А ад — что он ада не видел? Артем улыбнулся. Видел. Даже проходил пару раз эту локацию. Пусть и в совершенно другой игре.

Открывшийся сайт «Ковчега» немного подпортил хорошее настроение. Зато стали понятны опасения Безумного_пастора. Огромный, в половину страницы, баннер доводил до всех желающих информацию о найденном чипе с пропавшими данными. Тот самый допуск к оружейке. Имя счастливчика не оглашалось, а вот локация текущего нахождения заветного чипа была обозначена. Как нетрудно догадаться, это была «родная» локация Артема. А если его догадки по поводу сейфа верны, то обладателями «приза» стали «Рыцари света». Больше просто некому — последнего «мафиози» Артем собственноручно уничтожил возле шахты. Да и «шпана» была не из местных. А значит точка возрождения у них далеко и успеть вернуться они бы при всем желании не успели.

Да уж, с такими новостями эффект от видео будет смазан. Если его вообще заметят. Знал бы, что так выйдет, перенес эту акцию на недельку, а может и вовсе отменил. Артем тяжело вздохнул, вспомнив сколько потратил в ходе боя.

Впрочем у этой новости имеется и хорошая сторона. «Рыцарей света» наверняка сейчас сотрут в порошок. А значит доступ к данжу Гоблина станет вновь свободным.

Утро началось с очередного сообщения от Пастора:

«В игре не верь НИКОМУ».

Что он этим хотел сказать осталось не ясным. Отправленные ему сообщения оставались не прочитанными. А попытка дозвониться закончилась прослушиванием голосового сообщения «абонент вне зоны доступа». Порой Артему казалось, что Пастор действительно немного того… Оправдывает свой игровой ник.

«Ковчег» встретил тишиной. Не то чтобы тут всегда стоял гвалт, напротив — Артем выбирал место для выхода преимущественно укромное. Но сегодня жилой отсек был вовсе безлюдным.

Появившееся, мгновением позже, информационное сообщение от игровой системы многое объяснило. Пробежав взглядом огромное полотно текста, Артем уяснил главное.

Во первых: данный жилой отсек, временно теряет статус безопасного. А значит становятся не доступными ни хранилище, ни аукцион, ни капсулы возрождения. А также закрыты все магазины и мастерские.

Во вторых: у всех игроков, находящихся сейчас здесь, принудительно активирован режим боя. А значит становится невозможным выход из игры. Не в буквальном конечно смысле. Легко можно отключиться хоть сейчас. Вот только тело персонажа останется на месте, а не пропадет, как с ним происходит в обычном режиме. А значит его можно легко убить, захватить в плен, в конце концов банально ограбить.

Ну а в третьих: в тех же границах, на то же время отключаются ПК-счетчики. А значит можно убивать любого, не боясь ухудшить репутацию.

Ну а все вместе означало лишь одно — Безумный_пастор был прав. Ад, это самое точное определение. На мгновение мелькнуло сожаление, что вчера не воспользовался советом друга.

Прав был философ сказавший «нельзя войти в одну реку дважды». Возможность упущена, а значит действуем здесь и сейчас. С тем что есть.

А что кстати есть? Вчера то, на радостях, что добрался до безопаски без приключений, даже до хранилища не дошел. А значит рассчитывать приходится только на собственный инвентарь.

Инвентарь был практически пуст. Легкий игольник с немногочисленными зарядами к нему. Да в самом углу сиротливо пристроившийся шар робостража. Мда, не густо. Но раз плохо с экипировкой и оружием, значит удвоим осторожность.

Шаг за шагом, водя перед собой стволом игольника Артем пробирался к ближайшему выходу из отсека. Остались позади изломанные стойки центрального холла. В обычное время здесь было не протолкнуться от игроков. Здесь собирались кратковременные пати, для совместного рейда. Тут же периодически возникал стихийный рынок.

Сейчас здесь царило запустение. Перевёрнутая мебель, кое-где на металле стен чернели уродливые пятна подпалин. Явно кто-то стрелял из огнемёта. В паре мест нашлись следы пуль, но не более. Здесь не было серьёзного боя и кто с кем сражался не известно. И совершенно непонятно было, куда все делись.

Вспомнив свои первые шаги на ниве крафтера, Артем подобрал крупный осколок стекла и обрывок провода. Плотно перемотал, оставив торчащим наружу лишь острый, зазубренный край. Смахнул, не глядя, выскочившее сообщение. Он и без него знал, что получился нож начального уровня. Не бог весть что, конечно, но в условиях нехватки боеприпасов лишним точно не будет.

Услышав приближающиеся звуки Артем юркнул в небольшую нишу. Приближалась группа игроков. Судя по всему человек пять-шесть. Ботинки топали по битому стеклу и пластику. Звук гулко разносился по пустому холлу. Идущие шли позабыв, а может и вовсе не думая, об осторожности. Они жарко спорили, перебивая друг друга. Прислушавшись к разговору Артем решил рискнуть и выйти из укрытия. Ему стоило поговорить с другими игроками. Судя по всему это пока единственный доступный источник информации.

На внезапное появление Артема игроки отреагировали весьма нервно. Стволы пяти игольников мгновенно повернулись в его сторону. Поток игл уже готов был хлестнуть по нему, когда один из игроков узнал Артема.

— Темник? Ты то, как здесь оказался? Я слышал, что ты еще вчера должен был покинуть отсек. — Алтаец, а одним из группы был именно он, как всегда поражал своей информированностью.

— Да вот, вечером поленился. А теперь понимаю, что зря. Что хоть происходит в округе?

— А ничего хорошего. Как выплыло у всех информация о находке, так и начался бардак. Одиночки, те что поумнее, ломанулись подальше из сектора. Да и кланы из мелких тоже. Не все конечно. Кое-кто решил поучаствовать в охоте. А кого-то порадовала мысль об отключенном ПК-счетчике и он решил поквитаться за старые обиды. В общем началась бойня всех со всеми. Сначала даже весело было, а потом кто-то из отправившихся на респ отписался, что ближайшие точки возрождения заблокированы крупными кланами и никого не выпускают. Да еще и шмонают по черному, сливая раз за разом.

— А что за кланы?

— Почти все из топовой десятки. «Шторм», «Братство стали», «Адские дворники» и тому подобные.

Перечисленные названия кланов вызывали оторопь. Еще бы — «шторм» и «дворники» были ПК-кланами, специализирующиеся именно на ПвП боях. Это вам не «рыцари Светы». Очень серьезный противник. В какой-то мере даже легенды «Ковчега». Легенды жестокие и кровавые.

— Ну а когда угар веселья начал спадать, оказалось, что отсек уже блокирован. По крайней мере тот шлюз, что у мастерских. Мы сейчас как раз оттуда.

Видя колебания Артема, Алтаец дружески посоветовал, — точно тебе говорю, заблокировали наглухо. Пошли с нами. Попробуем, пока не поздно, через гидропонику выйти.

После небольшого размышления, Артем все же решил рискнуть и собственными глазами посмотреть на блокаду. Не став его разубеждать, группа игроков двинулась дальше. Лишь Алтаец задержался, словно собираясь что-то добавить в свой рассказ. Но в конце-концов и он махнул рукой и побежал догонять уходящих товарищей по несчастью.

Артем внимательно прислушивался. Смутный гул слышимый впереди, постепенно превращался в отдельные звуки. Хорошо знакомые всем обитателям Ковчега. Это были звуки стрельбы. По мере приближения к входному шлюзу выстрелы становились все громче, к ним добавились азартные крики игроков. Иногда раздавались глухие звуки разрыва чего-то тяжелого. Похоже бой был серьезным.

А еще было что-то странное в этой стрельбе. Артем настороженно замер и беспокойно завертел головой. Какая-то часть услышанного не давала ему покоя. Выстрелы между тем усилились, постепенно приближаясь к его временному укрытию. Вот оно! То что не давало покоя! Звук ПРИБЛИЖАЛСЯ! А значит боевики кланов, не просто заняли выходы, заблокировав в отеке всех игроков, но и постепенно сжимали кольцо. Отправляя на респ погибших и выдавливая выживших к центру отсека.

Артем привстал на цыпочки в наивной попытке стать выше и разглядеть что же творится впереди. Поймав себя на таком нелепом жесте, он с досадой сплюнул — это ведь игра, а не реал. Задрал голову вверх и изучив потолок отсека, выбрал наиболее подходящую балку. Активация гравизахвата и потолок рывком приблизился.

Нагромождения стоек и стеллажей конечно ограничивали обзор, но все же Артем смог рассмотреть подробности противостояния.

Дела у заблокированных игроков были не очень. Они явно проигрывали этот бой. Еще чуть-чуть и клановые бойцы окончательно сломят сопротивление. И выбраться наружу не останется никаких шансов. А значит стоит поскорее вернуться в центр жилых отсеков и попробовать пройти через другие шлюзы.

Пока Артем раздумывал, в рядах блокированных игроков раздался взрыв. Воспользовавшись секундным замешательством пошли в атаку их противник. Артем наконец смог разглядеть цвета клановой брони и внутренне похолодел. Ярко красную, цвета свежей крови, расцветку носили «Адские дворники». От опытных бойцов на потолке не отсидишься.

Между тем, игроки, пытающиеся пробиться на свободу, дрогнули. Сначала покинули свои укрытия единицы из задних рядов. Потом глядя на них добавились еще. И наконец вся масса игроков побежала в панике, оставляя свои позиции.

Деактивировав гравизахват Артем спрыгнул на пол. Пора делать ноги. Вид разгромленных отсеков вновь замелькал перед глазами. Но теперь в другую сторону.

Время от времени его обгоняли другие игроки. В такие моменты Артем беспокойно крутил головой в попытке оценить исходящую угрозу. Но никому не было до него никакого дела. Каждый заботился лишь о собственном спасении.

Впереди показался открытое пространство центрального холла. После него основная масса игроков наверняка свернет налево, в коридор ведущий в отсек гидропоники. А он проскочит дальше, в сторону энергетической подстанции. На подстанции всегда излишек тепла и для его устранения используется разветвленная система воздушного охлаждения. А значит имеются и ставшие уже «родными» широкие трубы воздуховодов. Ему бы только добраться до них. А там уже никакие ПК его не возьмут.

Как известно никакие планы не выдерживают столкновения с реальностью. Так произошло и на этот раз. Артем в составе довольно плотной толпы бегущих, как раз приближался к развилке, когда им навстречу ломанулись игроки из группы Алтайца. Из коридора позади них раздался глухой взрыв сработавшей противопехотной мины.

— Назад! В гидропонике «Шторм»!

Вся масса игроков растерянно замерла. Впереди бойцы зловещего ПК-клана, позади не менее лютые «Адские дворники». Это минута растерянности для многих из них стала роковой. По игрокам, сбившимся в плотную толпу, хлестнули заряды. Металлические иглы рвали тела. Брызги крови, крики боли и рассыпающиеся на фрагменты тела погибших игроков.

Артем поспешно рухнул на палубу и откатился под защиту стен. Выскочивший на открытое пространство боец в кровавой клановой броне был встречен им прицельным огнем. Спустя мгновение к нему присоединился Алтаец, и в два ствола они отправили «дворника» на респ.

— Что думаешь делать? — обычно спокойный Алтаец был явно встревожен.

— Буду пробовать прорываться к подстанции.

Артем кратко, в двух словах, объяснил свой план по спасению из блокированного отсека. Помимо Алтайца к его словам прислушивались и остальные игроки. И когда Артем, воспользовавшись временным затишьем, бросился бежать, вместе с ним побежало еще несколько человек.

Короткими перебежками. От укрытия к укрытию. Останавливаясь, чтобы сбить преследование. Теряя бойцов. Но все же их группа приближалась к подстанции. Вполне возможно, что кто-то и смог спастись предложенным Артемом путем, но только не он сам. Уже переступая порог подстанции он был сбит с ног мощным ударом в спину. Судя по тому, что изображение с экрана мгновенно сменилось чернотой смерти, он угодил под что-то крупнокалиберное.

Куда интересно закинет его тушку? Если верить Алтайцу, все ближайшие точки респа контролируются крупными кланами. И вряд ли его выпустят просто так.

Артем сосредоточился, приготовившись к открытию капсулы. Наконец отчет закончился и с едва слышным шипением разгерметизации крышка капсулы открылась.

Подавив желание вылезти сразу, Артем лишь приподнял голову, выглянув через край. Окинул взглядом медицинский отсек. Рядом с доктором-НПС, стояли два коллеги по несчастью. Быстрый взгляд на сканер. Так и есть, знакомые ники. ЧеширКо и другМангуста. Помниться обоих свалило очередью тяжелого игломета, при отступлении. Стоят с растерянным видом и не ясно поддержат ли попытку прорваться. Еще одного игрока сейчас выводили из медотсека два бойца в тяжелой штурмовой броне.

А вот эта компания, явно местные. Судя по тому, что броня не красная, точно не «Адские дворники». Это уже хорошо — Артем поежился вспомнив с какой быстротой бойцы этого ПК-клана уничтожили сборный отряд игроков одиночек. Не хотелось бы вновь встречаться с ними в бою.

Соседняя капсула завершила рабочий цикл и из нее вылез Алтаец. Это уже хорошая новость. В Игоре он точно был уверен. Не раз ходили вместе в рейд. Артем поспешил покинуть свою капсулу. Так они вдвоем и шли, когда в дверях отсека возник еще один штурмовик. На мгновение застыл, судя по всему сканировал их, и получив результат расплылся радостной улыбкой.

— Он у нас, — заорал он кому-то, обернувшись.

В этот миг Артем проклял себя за то злополучное видео. Вряд ли удасться доказать что он не брал содержимого сейфа, после того как уничтожил всех участников несостоявшейся сделки. Но сделанного не воротишь, а значит сейчас надо действовать без промедления.

Прицел гравизахвата на переборку за спиной кричавшего, чуть выше его головы. Сгруппироваться, прижав согнутые в локтях руки. Активация.

На лице штурмовика не успела пропасть радостная улыбка, как Артем, словно живая торпеда, врезался в него. Отброшенный ударом клановый боец вылетел за пределы отсека.

Артем выкатился вслед за ним. И тут же поспешил юркнуть обратно, под защиту стен. Даже короткого взгляда хватило понять, дела плохи. На площади перед медицинским отсеком находилось минимум четыре штурмовых «звезды». И многие уже отреагировали на крик, выхватывая оружие.

Подскочивший к выходу Алтаец хлопнул рукой по клавише аварийного закрытия. Тяжелая противоабордажная переборка рухнула вниз, перекрывая вход в отсек. По ней тут же застучали запоздавшие выстрелы.

— Ну и что это нам даст? — без особого воодушевления спросил другМангуста, — через пять минут аварийный режим отключится и они без труда откроют дверь. Вот только будут злыми и сорвут свою злость на нас.

— Попробую увеличить запас времени, — Артем переключил свой браслет из режима «сканер» в режим взлома электронных устройств и занялся механизмом замка. Уровень устройства был не большим, но все же пришлось поломать голову с решением головоломки. Именно так, с помощью мини-игр, в Ковчеге была реализована идея взлома и хакерства. Наконец ему это удалось и на табло обратного отсчета вместо пяти минут появилось пятьдесят.

— Ну вот считай час выиграли.

— Это вряд ли, скорее всего они сейчас подтащат что-нибудь из тяжелого вооружения и просто пробьют себе проход.

Артём застыл перед заблокированной дверью медицинского отсека. Он лихорадочно размышлял, как поступить дальше. Вряд ли им удастся долго продержаться.

Рядом с возмущением сопел, местный айболит — НПС андроид, неуловимо похожий на своих собратьев. Он уже открыл рот, собираясь выдать гневную тираду, но Артём его опередил:

— Доктор, прошу прощения за свое поведение. Поверьте я так поступил вовсе не из прихоти, а спасая жизнь себе и своим спутникам.

Из капсулы между тем появился последний из игроков, прорывающийся вместе с Артемом к энергетической подстанции. Видать не все успели воспользоваться проходом по вентиляции.

Медик задумчиво оглядел Артема и его спутников:

— Хм. Готов признать, что ваши действия были в чем-то оправданы. Но боюсь это даст вам лишь небольшую отсрочку по времени.

— Проход не слишком широкий и мы в пять стволов сможем сдерживать врагов очень долго, — самоуверенно заявил один из игроков.

В ответ медик лишь усмехнулся:

— Стрельбой вы лишь ускорите свою гибель. Ведь дверь не единственный путь в этот отсек.

Трое игроков радостно заулыбались, лишь Алтаец с Артемом мрачно переглянулись.

— Капсулы.

Всего одно слово произнесённое Алтайцев, погасило радостные улыбки.

— Совершенно верно, — кивнул доктор, — как только противник понесет первые потери, у вас в тылу возникнет опасность нападения. А на два фронта вы не продержитесь. Вас сметут в считанные минуты.

Артем задумчиво уставился на многочисленные трубы отходящие от капсул и скрывающиеся в полу, за массивной крышкой.

— А как насчет сточных труб канализации?

— Магистральные сточные коллекторы отсутствуют. Есть трубы сброса химических отходов, но я не рекомендую пользоваться ими. Присутствующие химические соединения довольно едкие и быстро приведут в негодность вашу броню. Не думаю, что вам хочется бегать голышом по палубам Ковчега.

— А как же происходит возрождение тела если там настолько едкие кислоты?

— У вас есть ученая степень по биохимии? Нет? Тогда не вижу смысла что-либо объяснять. Не думаю, что дилетант сможет понять мои объяснения.

— Ну хоть в двух словах.

Доктор ограничился одним.

— Органика.

При этих словах у Артема появилась слабая надежда на спасение. Уточнив у доктора какова длина у трубы сброса отходов, он решительно шагнул к люку. С помощью навыка «разбор предметов» ему удалось легко преодолеть сопротивление стопорных гаек. И спустя пару минут массивная крышка была откинута прочь. Медицинский отсек тут же наполнился вонью химических испарений.

— Предлагаешь рискнуть? — задумчиво спросил Алтаец.

— А у нас есть выбор?

— Ты что не слышал доктора? Кислота разъест все шмотки! — в разговор вмешался ЧеширКо.

Артем спокойно переместил всю носимую амуницию в инвентарь, оставшись только в неснимаемом нательном белье, и лишь после этого ответил:

— А я и не собираюсь прыгать туда в одежде, — и глядя на их ошарашенные лица продолжил, — вы со мной?

Игроки молчали, переваривая его безумную идею. Наконец Алтаец криво улыбнулся:

— Я за любой кипишь, кроме пенсии, — и шагнул вперед.

— На самом деле наши шансы уцелеть где-то процентов шестьдесят-семьдесят. Ты же сам слышал доктора. Химические отходы практически не действуют на органику. Конечно урон какой-то будет, но думаю не фатальный. Труба с едкими химикатами всего метров сто, а дальше она стыкуется с обычным канализационным коллектором. После этого концентрация едких веществ заметно снизится и можно будет без опаски одеться.

После его объяснений ЧеширКо и другМангуста переглянулись и тоже шагнули вперед. Лишь последний игрок, так и оставшийся для Артема безымянным, заявил что не собирается иметь дело с сумасшедшими и словно опасаясь, что его потащат за собой, отошел подальше от раскрытого люка.

Зато вновь заговорил позабытый всеми доктор.

— Обязательно сообщите о результате в любой медицинский центр. Это будет огромный вклад в развитие науки.

Артем не задумываясь принял подвернувшийся квест. Да и остальные игроки заметно повеселели получив на ровном месте игровое задание, а значит и будущие плюшки.

В этот момент одновременно заработали все шесть, находящихся в отсеке, капсул. То ли просто совпало, то ли местные хозяева решили не ждать и заслали к ним «десант» в виде возродившихся бойцов. Ждать, чтобы выяснить это, никто не захотел и все дружно шагнули к зияющему отверстию.

— Добро пожаловать в аквапарк «адские горки», — Алтаец попытался разрядить атмосферу.

Как не странно, но эта немудреная шутка помогла. Из глаз игроков пропала обреченность, вместо нее появился азарт.

Первым в трубу нырнул Артем, с небольшим интервалом за ним последовали остальные.

Первые мгновения спуск действительно напоминал скольжение в обычной водной горке. Но вот труба сделала резкий зигзагообразный поворот тем самым отсекая идущий из люка свет.

Когда темнота трубы окружила Артема и его принялось швырять из стороны в сторону, словно блесну спиннинга, ему страстно захотелось, чтобы он был либо умнее и придумал план получше, либо глупее и никогда не придумал этот.

К тому же химический раствор оказался вовсе не так безобиден. Несмотря на уверения доктора, что эти химические соединения не взаимодействуют с органикой, Артем почти сразу почувствовал слабое жжение в тех местах где открытая кожа касалась жидкости.

Его дико крутило в потоке химикатов. Перед глазами мелькали стенка трубы, вода, снова стенка. Временами он врезался в сгустки слизи напоминающие несформированные окончательно внутренние органы. В такие моменты он с огромным трудом подавлял рвотный рефлекс. Мысль, о том, что это всего лишь игровые декорации, в голову даже не приходила.

Неконтролируемое скольжение, чувство беспомощности, беспрестанное вращение и мелькающие стены вызывали сильное головокружение.

Жжение стало ощутимо сильнее. Появились первые сообщения о полученном уроне. Был он еще мал, но все же это являлось серьезным сигналом. При прохождении резких поворотов трубы Артема накрывало волной с головой. Пару раз он даже нахлебался. После этого во рту появился устойчивый мерзко-кислый привкус. А цифры полученного урона замелькали, сливаясь в сплошное пятно. На открытых участках кожи появились отвратительного вида язвы и нарывы. Ползунок на шкале уровня жизни пополз вниз. Быстро миновал зеленую зону, и почти проскочил через всю оранжевую.

Судя по ощущениям, Артем уже давно миновал сто метров, а головокружительный спуск и не думал заканчиваться. Более того, диаметр стока становился уже, а значит неминуемо повышался уровень химикатов и скорость потока.

Труба закончилась неожиданно. Набравший скорость Артем выскочил из нее, как пушечный снаряд. Пролетел по воздуху, словно решив попрать законы гравитации, и наконец рухнул с высоты в тёплое, слабо колышущееся, кишащее чем-то живым болото.

Всплеск. Артем с головой погрузился в мутную жижу. Слизь. Вонь. Что-то скользит по голой руке, что-то обхватывает шею и тянет ко дну. Он в панике замолотил руками и ногами пытаясь вырваться. Ноги коснулись дна. С силой оттолкнувшись, попытался всплыть. Что-то сдавливает горло, пытаясь задушить. Руки нащупывает змеевидное тело и с усилием разрывают его, словно гнилую верёвку. Дышать! Дышать! Все рефлексы требуют разжать губы и сделать вдох полной грудью. Разрывая тягучие объятия, Артем наконец устремляется вверх — туда, где тускло фосфорицирует покрытый плесенью потолок канализационного коллектора. Вынырнув на поверхность Артем судорожно хватает ртом затхлый воздух.

В уши врезается вопль — из трубы химического стока вылетает следующий игрок и размахивая руками падает в воду. Поднятая им волна захлестывает Артема с головой, заставляя яростно отплевываться и от души материться. Через пару мгновений рядом с ним всплывает какая-то темная масса, покрытая бледными чуть шевелящимися водорослями. Лишь с огромным трудом удается опознать в этом «водяном» Алтайца.

Из жерла трубы вновь раздается крик. Наученный горьким опытом Артем задерживает дыхание и сравнительно легко переносит волну от падения еще одного игрока. Чего не скажешь об Алтайце. В момент падения тела, он как раз пытался надышаться и теперь изрядно наглотался зловонной жижи.

— Надо отплыть подальше, — и показывая пример остальным Артем энергично поплыл в сторону ближайшей стены.

Парочка отплевывающихся игроков поспешила последовать за ним.

Плывя, Артем заметил как из глубины на него надвигается что-то вроде большого плавающего куста с шевелящейся бахромой бесчисленных щупалец. Щупальца разошлись в стороны открывая мутный глаз с бельмом. Встретившись с ним взглядом Артема всего передернуло, словно в ознобе. Настолько он был страшным. В нем не было ничего. Никакого выражения вообще. В нем не было даже жизни. Тусклый, будто подернутый какой-то мутной плёнкой, не мигая и не отрываясь, он смотрел на Артема. И от этого несло каким-то инфернальным ужасом.

Неизвестно чем бы закончилась схватка, надумай этот сгусток щупалец напасть на Артема, но в этот момент из трубы упал последний, четвертый игрок. Обладатель жуткого глаза переключил свое внимание на него и с помощью щупалец очень быстро устремился в сторону падения. Артем вздохнул украдкой. Честно говоря он был безумно рад, что целью для атаки выбрали не его.

Между тем неведомая тварь добралась до игрока и в пространстве коллектора заметалось эхо от крика. Весь облепленный щупальцами игрок то исчезал под водой, то вновь выныривал. Его руки молотили по все сильнее сжимающемуся живому кольцу. Но судя по всему особого урона не наносили.

Рядом застучал выстрелами игольник. Под тесными сводами звуки выстрелов были резкими и оглушающими.

Точно! Игольник. Как же он мог про него забыть? Артем поспешно открыл инвентарь и уже мгновение спустя его собственное оружие ожило, выплевывая металлические иглы в зловещего монстра.

Совместными усилиями тварь удалось завалить. Но для другМангуста было уже поздно. Среди разжавшихся, после смерти монстра, щупалец, им удалось найти лишь ранец игрока. Верное свидетельство его гибели.

Труба химических стоков заканчивалась в небольшом ответвлении основного канала. Образовавшийся водоем практически не смешивался с канализацией, а значит и концентрация едких химикатов оставалась очень высокой. О чем незамедлительно показал индикатор состояния экипировки.

А еще, то ли благодаря химикатам, то ли отсутствию течения, здесь буквально кишело от разнообразной живности. Вокруг было полным-полно змей, пиявок и ещё каких-то непонятных организмов. Пока они не обращали внимание на тройку игроков, но все это могло измениться в любой миг.

— Парни, нам пора двигаться.

Напарники стали пробираться в сторону водного потока, наполовину бредя по дну, наполовину проплывая, разгребая руками мельтешащий живой «бульон», Всё дальше и дальше вдоль стены. Остановившись лишь в паре метров от перекрестка. Мощное течение водного потока чувствовалось даже здесь, страшно было подумать какова его сила в самом канале.

Артем еще не был уверен в своих дальнейших планах. Но одно знал наверняка — чтобы выбраться в основные игровые локации, необходимо пройти канализационный коллектор. А значит оставался единственный путь. Через этот бурный поток.

Не оставляя место сомнениям Артем шагнул в воды канала. Практически сразу его сбило с ног и закрутило, поволокло течением.

Вдруг вспомнилось его первое посещение канализации вместе с Блондинкой и Безумным_пастором. Никакого сравнения с его нынешним визитом. Словно небо и земля. В прошлый раз они шли по суше, лишь жалкий ручеек сточных вод тек под ногами. Сейчас же вокруг бурлила, взбивая пену, вода. Бурная и неудержимая словно горная река.

Впереди возник механический гул. Артем завертел головой пытаясь определить источник звука. Сделать это оказалось не так уж просто, но все же удалось. Увиденное ему совсем не понравилось. Всю ширину канала перегораживал какой-то механизм циклопического размера. И ничего хорошего от него ждать не приходилось.

— Очистные сооружения. А перед ними наверняка измельчитель.

Крик Алтайца подтвердил опасения Артема. Вот только как выбраться из воды? Стены канала были гладкими, без каких-либо шансов зацепиться. Рядом крутили головами напарники, в попытке разглядеть хоть крохотный шанс на спасение. Первым заметившим оказался ЧеширКо.

— Площадка, — и видя что его не понимают, добавил, — на самом верху.

Артем с Алтайцем дружно задрали головы. По верхнему краю механизма действительно были установлены перила, огораживающие небольшую площадку.

— Не добраться. Слишком высоко. Течение успеет затянуть в приемник измельчителя. — Алтаец говорил отрывистыми фразами, одновременно пытаясь грести против течения, тем самым отсрочив гибель.

— Я попробую, — Артем активировал гравизахват.

Его тело выскочило из воды и преодолев расстояние впечаталось в стену. Руки тут же уцепились за низкие перила и поднатужившись Артем тяжело перевалился через них. Борьба с бурным потоком изрядно потратила силы, но времени на отдых не было. Кое как поднявшись он вновь активировал захват и как заядлый рыболов начал выуживать своих напарников. Первым в прицел захвата попал ЧеширКо. Артем для устойчивости крепко вцепился в поручень и нажал кнопку запуска. Подъем ЧеширКо был более медленным чем Артема. Сказывалась разница в массе. Перила заскрипели, готовые вот-вот погнуться, но все же выдержали. Мгновение спустя спасенный игрок уже перевалился на площадку.

Настало время Алтайца. Несмотря на энергичную греблю, его сносило течением все ближе к приемнику измельчителя. К тому же тело Алтайца периодически накрывало волной. Это мешало прицеливанию и первый раз захват сработал впустую. Взметнув в воздух, вместо игрока, целую кипу плывущих водорослей. Наконец прицел зафиксировался на Алтайце и гравизахват начал его подъем.

Следующие несколько минут они просто лежали на полу пытаясь перевести дух. Внезапно снизу, с поверхности воды, послышались крики. Игроки настороженно посмотрели вниз. По каналу, в сторону очистных, несло течением еще пятерых игроков. Судя по тяжелой броне это была погоня.

Неосторожное движение выдало местонахождение беглецов и в их сторону раздались выстрелы. Десятки игл застучали по металлу площадки, выбивая из него искры. Лишь неустойчивое положение сносимых течением бойцов помогло избежать попаданий. При текущем уровне здоровья любое из них могло стать смертельным. Артем постарался отползти от края, максимально на сколько позволяла ширина площадки. Алтаец последовал его примеру, а ЧеширКо наоборот устроился на краю и открыл огонь по проплывающим боевикам.

Вот один из штурмовиков, получив свою порцию игл, рассыпался пылью. Ранец с выпавшим лутом тут же пошел ко дну. Следующего бойца затянуло в воронку измельчителя и эхо его криков заметалось над каналом. Тройка оставшихся клановых боевиков замолотили конечностями пытаясь отплыть подальше. Но течение было слишком сильным и их все равно стаскивало к измельчителю. Пользуясь тем, что преследователи прекратили огонь, ЧеширКо встал в полный рост и оперевшись о перила, начал спокойно, как в тире, стрелять вниз. Видимо поняв, что гибели не избежать, штурмовики решили во что бы то ни стало выполнить свое задание. Бросив бесплодные попытки отсрочить смерть они вновь вскинули оружие. На этот раз им повезло больше. Слаженный огонь из трех стволов сделал свое дело. ЧеширКо вздрогнул от попадания и начал оседать на пол, уже в процессе падения развалившись на пиксели.

Преследователи пережили его не надолго. Один за другим, они пропали, затянутые в измельчитель.

— Ну, до следующей группы, у нас время есть. Надо постараться уйти подальше.

Артем с кряхтением поднялся с пола.

— Нам бы транспортом разжиться для выезда в магистральный тоннель. Есть у меня на примете безопасное место, где должны встретить надежные люди, — Алтаец тоже встал на ноги.

— Транспорт говоришь? Попробуем раздобыть. Нам бы еще определиться где мы сейчас находимся.

— Судя по тому, что ограничения не сняты, мы все еще не вышли за пределы сектора.

Артем подошел к выпавшему ранцу ЧеширКо. Ему уже все равно, а им понадобятся любые припасы. Заглянул. Хм, не густо. Видимо погибший ЧеширКо имел практически нулевой ПК-счетчик. А может просто его инвентарь был пустой, как у самого Артема. Как бы то ни было, в ранце была лишь стандартная обойма для игольника да аптечка с тремя инъекторами. Ну хоть что-то. Аптечка сразу пошла в ход. Тихо пшикнул инъектор вкалывая колонию регенерационных нанитов. Второй ушел на поправку Алтайца. Шкала здоровья мало-помалу начала наливаться зеленью. Перезарядил игольник. Будем считать, что к рейду готов.

Дверь ведущая с площадки пропустила их в машинный зал очистной подстанции. Повсюду возвышались гигантские механизмы, настоящие металлические промышленные дебри. Судя по пыли, люди бывают здесь не часто. Мельком осмотревшись и не став задерживаться игроки двинулись дальше. Следующий зал выполнял видимо роль склада для запасных частей. И на этот раз повсюду были явные следы мародерства. Разбитые ящики, порванная упаковка, перевернутые стеллажи. Вероятность наткнуться здесь на других игроков была довольно высокой, и это помещение напарники постарались миновать хоть осторожно, но быстро.

И вновь склад. На этот раз предназначенном для хранения крупных деталей. Полки поднимались над ними в три этажа и ряд за рядом уходили вдаль. Артем сделал себе мысленную пометку, обязательно сюда вернуться и как следует все обследовать. Наверняка найдется немало плюшек. Чувствовался легкий запах органических растворителей и озона. В конце помещения был виден отдаленный свет, вероятно, офис или вход.

Странно, но по пути им так и не встретилось ни одного игрока. Видать на время снятых ограничений на убийство, все благоразумные игроки покинули этот сектор.

Пустота царила и в коридорах технических палуб, в обычное время служащих для игроков основными путями для перемещений между жилыми отсеками и местами фарма.

Лишь когда впереди уже замаячили двери шлюза жилого отсека, напарники вынуждены были остановиться. Двери охранял усиленный клановый патруль.

Жилой сектор № 500. Отсек клана «Братство стали».

Глава «Братства стали» требовательно взглянул на стоящего навытяжку подчиненного:

— Информация по носителю верна?

— Так точно. Карлеоне опознал игрока выложившего видео в сеть.

При упоминании имени игрока глава поморщился. Он уже пожалел, что связался с ним. Просрать такое легкое задание! Ведь всего-то и надо было сходить на встречу и забрать товар. Чертов мажор. Даже это не смог. Если бы не деньги, щедро задоначеные в казну клана, с ним бы даже разговаривать никто не стал. Рак всегда остается раком, сколько бы денег у него не было.

— Носителя обнаружили при возрождении в отсеке контролируемом «Бастардами». Несмотря на то, что «Бастарды» буквально заполонили жилой отсек, носитель с помощью других игроков, смог заблокироваться в медицинском отсеке.

— Глупо. Пять минут и через капсулы хлынет десант.

— Вы правы. «Бастарды» так и поступили. Вот только носителя там уже не было.

Глава заинтересованно приподнял брови.

— Он вскрыл ревизионный люк к трубе сброса химических отходов. И вместе с остальными заблокированными игроками используя трубу скрылся в канализации. «Бастардам» удалось захватить лишь последнего из группы. Посланная вдогонку пятерка бойцов была уничтожена.

— Ай да молодец! — глава Братства довольно улыбнулся. Выходит не только его клан облажался с этим игроком.

На пару минут в кабинете воцарилась тишина, лидер клана обдумывал возникшую ситуацию. Наконец он принял решение.

— По носителю будем работать в двух направлениях. Первое: банальный подкуп. Судя по всему, за ним никто серьезный не стоит. А значит сам воспользоваться допуском он не сможет.

— Уже. — поспешил вставить докладчик, — я уже отправил ему в личку предложение о покупке допуска. Ответа пока не было.

Глава чуть нахмурился, — если ответит, сразу поставь меня в известность. А пока запускаем второй вариант. Карлеоне. Он это заварил, ему и действовать дальше.

— А справится? — в голосе подчиненного явно слышалось сомнение.

— Не справится, значит у нас будет законный повод не брать его в клан. Да и с «Бастардами» у нас сейчас нейтральные отношения, и они неминуемо испортятся если мы пошлем туда собственных бойцов. А Карлеоне со своими шестерками вроде как «независимый», свободный игрок.

Подчиненный понятливо кивнул и вышел из кабинета.

Нанятый транспорт был более или менее стандартных очертаний. Три пары репульсоров украшали днище, создавая необходимую для подъема тягу. Движение вперед обеспечивало, монструозного вида, сопло реактивного двигателя. Наверняка именно благодаря ему Космо и удалось трижды улизнуть от пилотов-игроков.

Маневровые сопла были рассредоточены вдоль бортов транспорта, и судя по их количеству превращали стандартный грузовик в довольно юркую машину. Вот только соединялись они между собой системой труб и кабелей идущих прямо поверх корпуса. А значит любой шальной осколок мог запросто лишить транспорт Космо маневренности, превращая его в легкую добычу.

Кабина по части оригинальности не уступала внешнему виду грузовика. А пожалуй, была даже хуже. Приборы и пульты управления располагались в самых неожиданных местах, напоминая собой творение какого-то безумного конструктора. Вдобавок, при постройке транспорта, никто почему-то даже не попытался спрятать различные кабели и трубопроводы, как это обычно бывает. И теперь провода и трубы были повсюду. Они спускались зловещими лианами с потолка, толстыми змеями путались под ногами и грозили задушить попавшего в их сети путешественника.

И посреди всего этого рукотворного хаоса восседал Космо, с головой уйдя в процесс управления.

— Да это просто кусок металлолома! — Алтаец был не в силах больше скрывать своих чувств.

Артем неопределенно мотнул головой, не рискнув вступать в обсуждение транспорта. А вот Космо, задетый за живое, буквально взвился.

— Дай моей птичке волю и ее никто не догонит в пространстве тоннеля, Конечно вид у нее не ахти, зато оборудована она всем, что причитается.

Словно подтверждая его слова к мягкому гудению репульсоров присоединился реактивный двигатель. Послышался его тонкий свист, переросший затем в оглушительный вой. Грузовик рывком преодолел последние метры перед шлюзом и миновав едва приоткрытые створки ворот, пропал в темном чреве магистрального тоннеля.

Стоило им скрыться, как на стоянку перед шлюзом выскочили бойцы «Бастардов». Игрок руководивший штурмовой пятеркой разъяренно махнул рукой — впереди его ожидал доклад вышестоящему начальству. И вряд ли этот доклад понравится. Владелец квестовой информации уже дважды оставил «Бастардов» в дураках.

Жилой сектор № 500. Отсек клана «Братство стали».

Торопливый стук в дверь кабинета отвлек главу Братства от изучения документов.

— Ну что там еще? — пробурчал он недовольно.

— Новая информация по ивенту. — кратко доложил вошедший референт., — Помимо Бастардов и нас, информация о носителе секретной информации получили еще минимум два клана. «Адские дворники» и «Патруль».

Услышав о ПК-клане Глава нахмурился. Он понимал, что рано или поздно информация расползется по Ковчегу. Но «Дворники»… Очень серьезный противник. Клан славящийся на весь Ковчег агрессивностью своих бойцов. Эти пойдут до конца. Невзирая на заключенные союзы и договоры остальных кланов.

Клан «Патруль» был крепким середнячком. Ничем не выделяющийся на фоне остальных кланов. Но вот то, что они сумели добыть информацию о местонахождении носителя в числе первых, заставляло обратить на них пристальное внимание.

Референт между тем продолжал доклад:

— «Патруль» судя по всему в союзе с «Бастардами». Они перекрыли магистрали ведущие из отсека№ 215С с целью не пропускать остальных заинтересованных лиц. Но видимо не успели достаточно хорошо укрепиться и колона Дворников их просто смела.

— Сейчас идут бои в самом отсеке. «Бастарды» пока держатся, но скорее всего контроль над отсеком все же упустят.

Глава помрачнел еще больше — судя по всему носитель вот-вот окажется в руках у ПК-клана. Но следующие слова референта вновь подарили надежду.

— Но самое интересное — носителя уже нет в отсеке.

— Как нет?

— Вышел на связь Карлеоне. Говорит он разминулся с ним всего на несколько минут. Носитель информации нанял перевозчика-НПС и таким образом получил доступ к магистральным тоннелям.

— А раз Дворники продолжают штурмовать отсек…

— Верно. Они не встретились с ним на магистрали.

Глава коротко хохотнул. Его настроение стремительно росло.

— А мне начинает нравиться этот парень. Он как колобок. И от Бабушки ушел, и от дедушки. А теперь и от Дворников. А зная по какому тоннелю двигались ПК-шники, легко вычислить куда скрылся наш беглец. Не думаю, что там много развилок.

Референт, предугадывая желание главы, уже активировал на столе голографическую проекцию известных магистральных тоннелей идущих рядом с отсеком № 215С. Луч лазерной указки на мгновения замирал, указывая те или иные участки. Баррикаду «Патруля», направление движения «Адских дворников» и предполагаемый маршрут беглеца.

Глава клана согласно кивал, его выводы были аналогичными. Лишь один раз он поправил Референта:

— А Карлеоне передай, пусть все же прокатится до места засады «Патруля». Поглядит обломки. Вдруг «Патруль» успел перехватить нужный транспорт.

Референт вышел чтобы отдать необходимые распоряжения. Но почти сразу вернулся.

— Из медотсека передали, что Карлеоне вместе со своим «мясом» только что вылез из капсулы возрождения.

У главы возникло желание постучать лбом о стену. Всемогущий Рандом! Зачем? Зачем он только связался с этим мажором?

Яркие пятна фонарей хаотично метались по дну провала. Бойцы «Патруля» громко переговаривались наверху, выдвигая различные предположения о местонахождении беглецов. Тон голосов повышался переходя в спор. Судя по всему, мало кто хотел спускаться в темноту, находясь при этом под вражеским прицелом.

Артем с напарником прижались к стене в попытке укрыться от взгляда противника под небольшим карнизом. Артем молил лишь об одном — чтобы луч света случайно не коснулся их скромного убежища. Голоса вверху умолкли. Артем настороженно замер — Неужели ушли? Или готовятся к спуску? Быстрый взгляд из-за карниза ситуацию не прояснил. Фонари по прежнему горели, отмечая расположение игроков, но никто не предпринимал попыток к спуску.

Но вот противник вновь оживился, лучи фонарей скользнули по стенам и уперлись в центр колодца. Чувство неясной тревоги охватило Артема. Он крепче сжал игольник, готовясь к любым неожиданностям. Спустя пару мгновений в центр освещенного пространства упал ребристый овал гранаты.

Артем упал навзничь пытаясь уменьшить площадь поражения. Рядом, замешкавшись лишь на доли секунды, рухнул Алтаец.

Взрыв, в небольшом пространстве колодца, был просто оглушительным. Осколки с противным визгом рикошетили от стен и впивались в лежащие тела друзей. Перед глазами Артема развернулась целая «простыня» с информацией о многочисленных попаданиях и получаемом уроне. Артем раздраженно смахнул текст в сторону, как будто он сам не знает, что получил ранения. Ох уж эта система. Прям капитан очевидность. Лучше бы подсказала, как теперь выбраться из ловушки.

Бойцы «Патруля» ликовали. Еще бы — быстро и без ущерба выполнена задача по обнаружению спрятавшихся беглецов. В темноту провала полетела еще одна граната.

— Дебилы!!! — крик появившегося командира теряется в грохоте нового взрыва, — Придурки, ближайший отсек захвачен Дворниками! Вы сами, своими гранатами, главный приз им в руки отдаете!

После его крика игроки застыли в ступоре, осознавая свою чудовищную ошибку. Владелец последней взорвавшейся гранаты начал судорожно перематывать логи боя, пытаясь найти запись об убийстве противника. Наконец он облегченно выдохнул. Судя по всему оба беглеца, не смотря на многочисленные раны, были еще живы.

Вновь начавшаяся дискуссия о том, как безопасно спуститься вниз, была прервана начавшейся стрельбой возле пролома на магистраль.

Артем привалившись к стенке ждал пока действие аптечки разгонит кровавый туман в голове. Опять он прошел по краю. Да и у Алтайца вид не лучше. Стоит им попасть под еще один разрыв и полет на респаун обеспечен. А там, судя по долетающим сверху крикам, их будет ждать веселая компания в виде «Адских дворников».

Пока враги подарили им передышку, но она вот-вот закончится. Надо срочно что-то придумывать. Артем поднял взгляд вверх.

Распорные балки висели над головами. В отблесках фонарей они сливались и разветвлялись, поворачивали под прямыми углами, возносились ввысь чтобы тут же рухнуть вниз или исчезнуть во тьме. Это выглядело как настоящее стальное безумство. И это могло стать спасением.

Алтаец повис за спиной Артема словно огромный рюкзак. Его руки и ноги крепко обхватывали тело Артема надежно фиксируя. Перед глазами возник прицел гравитационного захвата. Фиксация на едва видимой, в полумраке, распорной балке. Пуск!

Из-за двойного веса подъем происходил непривычно медленно. Казалось, техническая шахта протянулась на сотни километров, силовые кабели, всевозможные трубы поднимались невесть откуда и исчезали неведомо где. Артем старался не смотреть вниз, в разверстый металлический зев пропасти под ногами.

Наверху разгорелся бой. Отсюда, из глубины шахты, было сложно понять с кем сцепились игроки «Патруля», но то что их уверенно теснили было точно. Вот над головой послышалась череда ударов о металл, а потом внезапный человеческий вопль. Это был игрок в расцветке «Патруля». Его подстрелили не то из огнемета, не то какой-то разновидностью плазмы. Огонь окутал его плечи и грудь, но не проник достаточно глубоко в сочленения брони, чтобы он перестал кричать, пока падал вниз, ударяясь и отлетая от выступов. Вопли прекратились, только когда он врезался головой в распорную балку, но горящее тело продолжило падать, крутясь, пока наконец не достигло дна и лишь там рассыпалось прахом смерти.

Поднявшись на уровень бывшего моста напарники повисли вцепившись в балку, в ожидании перезарядки навыка. Каждое мгновение боясь что кто-нибудь из игроков взглянет вниз и обнаружит их. Наконец иконка захвата вновь стала активной и Артем не теряя ни мгновения нажал на нее, выбрав следующую балку.

Бойцы «Патруля» в горячке боя даже не заметили, как за их спинами промелькнула, поднимаясь ввысь, парочка беглецов.

Возможно, Артема привлек какой-то мимолетный блик, а может он действовал на одних инстинктах. Так или иначе, Артем углядел нечто, проявляющееся высоко над ними, там где балка входила под прямым углом в стену. Это казалось всего лишь сгустком теней на фоне мельтешащих снизу лучей фонариков, но при виде его, игрок заледенел от страха.

Действуя инстинктивно Артем резко провалился вниз, врубив реверс-режим на гравизахвате. Игольник, возникший в руке, задрожал выплевывая стальные заряды. Как только острые иглы понеслись ввысь, существо под балкой распрямилось и сорвалось со своего насеста. Потоки игл вспороли тьму, пытаясь поразить создание, схожее с огромной летучей мышью, но лишь один из выстрелов задел рваное кожистое крыло. Мгновение спустя чудовище обрушилось на игроков словно чёрный вихрь.

Где-то в вышине зародился и теперь быстро приближался зловещий визг. Из темноты, привлеченные сначала взрывами, а затем и звуками боя, вниз сплошным потоком хлынули летучие мыши.

Благодаря современной масс-культуре, всем этим вампирским сагам, у летучих мышей сложилась зловещая репутация. А уж что там могли напридумывать разработчики игры и вовсе не ясно. Артем знал лишь одно — подниматься в темноте, слыша как вокруг беснуется огромная стая этих созданий, было практически на гране его сил.

За спиной во всю глотку вопил Алтаец, нимало не заботясь о маскировке. Судорожно вцепившись в Артема одной рукой, практически передавив ему горло, второй он безуспешно пытался отбиться от напавшей на них твари.

На сколько Артем помнил из биологии, летучие мыши ориентируются в пространстве используя ультразвук. Понятно, что в игре, звук за гранью восприятия человеческого уха, никого не впечатлит. Поэтому создатели наделили местных тварей целой смесью из самых мерзких звуков. Типа скрипа пенопласта по стеклу или скрежета железа. И сейчас все межпалубное пространство звенело от громкого визга атакующих тварей. Казалось, этот звук проникает через уши и словно огромный шуруп начинает закручиваться в мозг, причиняя адские боли. Появилось оповещение системы о полученном дебафе «дезориентация».

Артем почувствовал, как пропала рука Алтайца с его шеи. Напарник, позабыв обо всем, зажимал уши обоими руками, пытаясь хоть как-то ослабить оглушительный визг.

К визгу добавлялся еще один звук, вызывающий не меньший трепет. Это был звук тысяч кожаных крыльев рассекающих воздух.

Бой внизу резко прекратился. Позабыв о взаимной вражде, игроки объединили усилия для борьбы с общей угрозой. Потоки игл и струи огня хлестнули навстречу приближающейся стае. Сталь безжалостно рвала тонкие перепонки. Огонь охватывал покрытые короткой шерстью тела. Воздух, наполненный гнилостно-мускусным запахом мышей, приобрел дополнительные нотки сгорающей плоти и железистый привкус крови. В свете фонарей и вспышках пламени, словно в стробоскопе, мелькали отдельные кадры. Распростертые крылья. Раскрытые челюсти, заполненные острыми иглами клыков. Уродливые, плоские носы на безобразных мордах. Огромные глаза, мерцающие зловещим, красным светом.

Пару минут казалось, что горстка игроков устоит. Но вот, то ли под действием дебафа «паники», то ли действительно охваченный ужасом, побежал один из стоящих игроков. Артем не видел, что творилось с ним в темноте, но от его протяжного вопля, по спине побежали мурашки, а волосы встали дыбом. В следующий миг тело бегущего игрока оказалось в луче фонаря. Человеческий силуэт едва угадывался под сплошным слоем шевелящегося меха в котором блестели клыки и глаза. Сделав еще пару шагов, игрок оступился и его тело исчезло в темноте колодца. Были слышны лишь громкие удары о балки расположенные внизу.

За спиной все сильнее раскачивался Алтаец. Продлись это пару минут и он наверняка соскользнул бы со спины Артема. К счастью в этот момент они наконец достигли балки, достаточно широкой для того чтобы на ней можно было без опаски сидеть. Оседлав балку, Артем помог напарнику. Вдвоем они наконец прикончили крылатую тварь грызущую Алтайца. Но Артем понимал, что сидя на балке, окруженные со всех сторон летучими мышами, они долго не продержатся.

— Следуй за мной.

Дождавшись ответного жеста напарника, Артем встав на четвереньки, начал перебираться по балке. Выждав пару мгновений Алтаец двинулся за ним.

Передвигаться под действием «дезориентации» было нелегко. Трудно было рассчитать правильное движение. Из-за этого то одна рука, то другая промахивались мимо балки. И прежде чем опереться на них, следовало удостовериться, что это не приведет к падению. Дополнительные трудности добавляли непрекращающиеся атаки летучих тварей. Вот одна из мышей, выбрав в качестве жертвы Артема, спикировала с высоты, целясь в лицо игроку. Заметив ее лишь в последний миг, Артем успел отдернуть голову и острый коготь на крыле твари распорол ему щеку, а не глаз. В свой следующий заход, летучая мышь с пронзительным визгом ударила в плечо. Удар был настолько неожиданным, что Артем сорвался с балки.

Пальцы кровоточили, и это было опасно. Особенно в ситуации, когда он свисал с распорной балки в сотне метров над полом. По телу время от времени бились тушки летучих мышей норовя сбросить его окончательно. Сердце бешено колотилось. Капли холодного пота, казалось, замерзали на лице. Он пытался убедить себя не бояться, внушая, что здесь не о чем беспокоиться, что он переживал кое-что и похуже. Но в сложившихся обстоятельствах, когда под ногами зияла бездна, а твари когтями впивались в тело, аргументы казались неубедительными.

Он яростно извернулся, бросая тело вперед, вытянув свободную руку в поисках опоры. Его липкие от крови и дрожащие от действия дебафа пальцы отказывались повиноваться, и Артему пришлось сосредоточить всю силу воли, чтобы заставить их действовать. Торжествуя, он ощутил под пальцами что-то мягкое. Должно быть, комбинезон Алтайца, подумал он. Но торжество быстро обернулось отчаянием, когда Артем ощутил, как «комбинезон» подался под тяжестью его руки и противно заверещал. Это оказалась чертова мышь! Пальцы Артема потеряли точку опоры, и он стал падать.

На короткий головокружительный миг он почувствовал, как его тело начало бесконечное падение сквозь тьму. В это мгновение он понял, что скоро умрет и встреча с капсулой возрождения неизбежна.

Затем сильные пальцы ухватили его запястье, и его движение вниз на миг остановилось. Он поднял взгляд и увидел Алтайца, смотрящего на него. Лицо напарника застыло от напряжения. Мало-помалу он начал вытягивать Артема, пока наконец тот не смог ухватиться и выползти на поверхность балки.

А летучая мышь, вызвавшая падение Артема, все не успокаивалась и сделав над головами игроков круг, она вновь пошла в атаку. В этот раз ей не повезло. Острый коготь пробил плотную ткань комбинезона и застрял в ней. Мышь продолжала бестолково хлопать вторым крылом, но освободиться не могла. Артем кровожадно ухмыльнувшись схватил свободной рукой за мохнатую шею и с чувством глубокого удовлетворения сернул мыши голову. Безжизненно повисшая тварь продолжала болтаться на нем, но при дальнейшем движении, коготь наконец освободился и мертвая тушка полетела вниз.

Тьма впереди сгустилась. В голове проскочила мысль о появлении какой-то новой твари, но тут же сменилась радостным осознанием — впереди маячила стена. Они смогли доползти до конца балки. Достигнув стены Артем привалился к ней и наконец смог перевести дух.

Пыхтя, как паровоз, к нему подполз Алтаец. Нащупав рукой сидящего Артема, он прекратил ползти и замер, отдыхая. Так они и сидели на балке, летучие мыши, ставшие к этому времени совсем редкими, не обращали на них внимания. Очевидно, что их агрессию вызывал лишь свет фонарей и громкие звуки.

К этому времени поток мечущихся мышей стал значительно меньше. Их визг уже не так резал уши. Склонившись вниз Артем попытался разглядеть, что происходит внизу. Судя по отсутствию даже малейшего отблеска света, мыши уничтожили всех игроков.

В шорох крыльев вплеталось басовитое гуденье, казавшееся чужеродным. Артем завертел головой, пытаясь точнее определить источник звука. Встал опираясь спиной о стену и вытянул руки над головой. Так и есть! Гудение исходило от электрического кабеля, проходящего через пропасть и скрывающегося за панелью, чуть выше того места, где отдыхали напарники.

Панель была закрыта и заперта, но, обследовав ее на ощупь, Артем наткнулся на головки болтов, с боков, сверху и снизу. Для активации навыка «разбор предметов» темнота была не помехой. Уже через пару минут Артем нажал на крышку панели и она отскочила в сторону, сорвавшись в темноту пропасти.

За панелью скрывалась небольшая труба, с идущими по ней кабелями. Воздух внутри чуть потрескивал от электричества. Артем замер в напряжении. Ползти по узкой трубе, опасаясь быть зажаренным, совсем не хотелось. Но иного пути у них не было. Внизу все еще бесновались летучие мыши, Магистраль была надежно перекрыта враждебными кланами. В конце концов, даже умерев они попадут все в тот же злополучный отсек.

Приняв решение, Артем, извиваясь словно змея вполз в энергоканал.

— Я тебе клянусь! У него в руках была настоящая мортира. Меня снесло с первого выстрела.

Сидя в темноте разгромленной подстанции Артем в красках пересказывал Блондинке события последних суток. Подумать только — всего лишь сутки, а случилось всего столько, что иным и за полгода игры не испытать.

— Если бы не Алтаец, сейчас бы ты со мной не разговаривала. Он успел прикрыть меня своим телом и принял весь огонь на себя. А когда эти умники раздолбили трансформаторы и по залу пошли гулять плети электрических разрядов, его тело послужило мне своеобразным щитом-громоотводом. Даже так досталось прилично, жизнь в районе последней десятки.

— Так он что, не знал что у тебя нет ничего?

— В том-то и дело! Он наверняка думал что спасает меня, как носителя ивентового диска.

Блондинка пораженно покачала головой. Здесь в Ковчеге все еще оставалось место для подвига и самоотверженности. Словно все по настоящему живые, бурлящие энергией, ушли сюда в виртуал, оставив в реальности лишь свои пустые оболочки.

— А ты как здесь оказалась?

— Пастор сказал, что вы застряли в этом секторе, вот я и рванула к вам на выручку. Думала через магистраль, но там сейчас натуральный ад. Хорошо вспомнила про этот всеми забытый сворот. Решила попробовать пройти палубными коридорами.

Блондинка говорила, а сама не спускала глаз с Артема. Вид у парня был задумчиво-сосредоточенным. Словно он принимал какое-то важное решение.

— Давай, делись. Что ты там придумал?

Артем покосился, помолчал словно собираясь с духом и наконец выпалил:

— Я возвращаюсь в отсек, — и глядя на изумленную Блондинку добавил, — Алтайца надо вытаскивать. Последнее что я слышал — отсек захватили «Дворники». Они из деда все жилы вытянут.

Ответ девушки был более сдержанным. Словно она тщательно подбирала слова прежде чем начать говорить:

— Помнишь ту встречу в кафе? И слова Пастора.

— «Есть игра и есть жизнь. Не стоит их смешивать.» Полагаешь я принимаю произошедшее слишком близко к сердцу.

Блондинка молча кивнула.

— Ты права. Для меня Ковчег уже стал жизнью. Я даже в настройках поотключал большинство индикаторов. Чтобы не отвлекаться на абстрактные цифры. Когда я ранен, то предпочитаю чувствовать боль, а не изучать цифры урона на экране.

Блондинка ничего не отвечала, но всем своим видом выражала неодобрение. И Артем чтобы как-то разрядить обстановку с ухмылкой добавил:

— Но даже с позиции Игры возвращение за Алтайцем будет полезно. Репутация в игре многого стоит.

— Ага, репутация безбашеного отморозка. — Блондинка хоть и проворчала последние слова, но чувствовалось, что это объяснение ей нравится больше. — с последствиями последнего боя «на репутацию» как раз сейчас ты и имеешь дело.

Артем покаянно склонил голову, но тут же вновь ее вздернул.

— Ты со мной?

— Конечно. Кто-то же должен прикрывать твою спину.

— Думаю времени на мародерку у нас нет. — Артем с сожалением оглядел коридор заваленый ранцами убитых нубов.

— Пара минут у тебя есть. Распаковка транспорта дело не быстрое.

Артем некоторое время боролся с противоречивыми желаниями. Весь его геймерский опыт протестовал при одной только мысли бросить лут. С другой стороны, он никогда не наблюдал процесс появления транспорта. И было интересно узнать, как обыграли этот процесс создатели Ковчега.

Блондинка между тем отошла в самый угол пришлюзовой зоны и скрылась за рядами стоящих ящиков. Артем понял, что вот-вот пропустит все самое интересное, и поспешил вслед за напарницей.

Выбор места распаковки Блондинка объяснила довольно туманно:

— Стоять на виду… Всякое может случиться.

Мгновение и на полу отсека красуется извлеченный из инвентаря довольно внушительный серебристый кейс. Блондинка коснулась кнопки активации. Зажглись, незамеченные Артемом ранее, индикаторы. А дальше началось волшебство. Артем ни на мгновение не пожалел, что пошел смотреть на распаковку.

Едва закончилось перемигивание индикаторов, как стенки кейса начали расходиться в стороны. Артему это напоминало сборку костюма Тони Старка в одном из старых фильмов о Железном Человеке. Кейс начал расти. Его боковые поверхности «выстреливали» все новые и новые крепежные пластины. Через несколько мгновений он стал походить уже на плоский металлический контейнер, с площадью поверхности в несколько метров. Верхняя панель разделилась и разъехалась в стороны. Из недр контейнера появились ажурные, словно невесомые, кран балки. С негромким жужжанием по направляющим поднялся корпус «Жука». Это был все тот же памятный хитиновый корпус матки термитов. Первая, совместная с Блондинкой, добыча.

Пока это была лишь пустая оболочка с торчащими шипами. Пустые порты зияли там, где должны быть иглометы, Репульсоры отсутствуют. Но это ненадолго, ибо процедура активации шла полным ходом. Зазмеились, занимая свои места, кабели энергоканалов и шланги маслопроводов.

Внезапно воздух всколыхнулся от вибрации мощных двигателей, заставив отвлечься от разворачивающегося действия. Артем обеспокоенно закрутил головой в поисках источника звука.

Блондинке было проще, она сразу узнала звук моторов шлюзовых ворот. Нежданные гости прибыли раньше чем закончилась сборка ее Жука. Она осторожно выглянула из-за стоящих ящиков. Через мгновение рядом высунулась голова Темника.

Сквозь открывающиеся створки ворот прибывших еще видно не было. Но был слышен гул многочисленных двигателей. Воздушные волны от пульсации дюз разгоняли пыль и мелкие песчинки. Вскоре появился новый ревущий звук, который стремительно приближался.

Артем с беспокойством оглянулся на «Жука»:

На их транспорт устанавливались дополнительные элементы брони. Пластины словно детали пазла соединялись между собой. Стыки на краткий миг полыхнули бело-синим и пластины слились воедино.

У ворот шлюза рев моторов достиг своей высшей точки переключая внимание Артема на происходящее там.

На площадку влетели пара небольших баги-вездехода, в которых на открытых площадках сидели по два игрока. Один был рулевым, а другой располагался за щитком игломета. И вездеходы и броня игроков несли на себе опознавательные знаки клана «Бастардов».

— Ого, — Артем невольно присел и поглядел на Блондинку.

Напарница, прикусив губу, напряженно следила за процессом сборки «Жука». На безмолвный вопрос Артема, он показала растопыпенную ладонь. Еще бы понять что именно она хотела этим сказать. Осталось пять минут? Установить пять агрегатов? Или это была просьба не отвлекать?

Вездеходы разъехались в стороны. Один поехал вдоль стены в сторону груды ящиков, где скрывались Артем с Блондинкой. А второй остановился напротив выходящего в зал коридора.

Вездеход, направляющийся в их сторону внезапно изменил движение. Сделав крутой разворот он направился к первому. Артем облегченно выдохнул и только сейчас обнаружил что нервно сжимает в руках игольник. Когда он успел вытащить оружие, Артем даже не вспомнил.

Вслед за вездеходами разведчиков, в отсек въехало несколько транспортов, усиленных броней. Из их распахнутых люков высыпало с десяток игроков в тяжелой штурмовой броне.

Несколько бойцов направились к стоящим вездеходам, а остальные рассыпавшись по залу заняли оборонительную позицию, настороженно водя стволами игольников. Один игрок, должно быть из клановых офицеров, стал подавать знаки кому-то, кто еще не вышел из броневика.

Артем вновь бросил взгляд за спину. Сборочный контейнер обзавелся парой клешней-манипуляторов. В их стальных когтях находилось основное вооружение «Жука» — два стационарных игломета. Стволы орудий скользнули на свое место, лязг металла и щелканье зажимов возвестили об их успешной установке. Внутрь корпуса шмыгнули паучки ремонтных дроидов. По присоединеным проводам побежала энергия. Начала оживать установленная аппаратура. Манипуляторы приступили к монтажу навесного оборудования, а также люков и поручней.

Между тем по аппарели из броневика «Бастардов» спустился еще один игрок. Игрок играющий за киборга. Судя по его неповоротливым движениям, но огромному количеству навесного вооружения, он выполнял функцию мощной огневой поддержки. Далеко он не ходил, быстро не бегал, зато имел тяжелую спаренную пушку, два крупнокалиберных игломета и похоже пару ракетных контейнеров. Офицер Бастардов стал что-то объяснять киборгу, указывая на коридор со стоящими ранцами. Киборг кивнул, из его шлема выполз металлический штырь усеянный многочисленными отростками. Вытянувшись на всю длину штырь замер, зато ожили отростки. Они сцеплялись между собой, превращаясь в узнаваемый силуэт локатора. Судя по всему одна из версий сканирующего оборудования используемого в «Ковчеге».

При виде мощного сканера Артема охватила паника. Вряд ли жалкий ряд деревянных ящиков послужит надежной защитой от обнаружения. Так и вышло. Едва локатор сделав полный оборот замер на месте, как киборг довольно резво развернулся в их сторону. Заработали, установленные по бокам киборга, крупнокалиберные иглометы, разнося в щепки хлипкую деревянную преграду. Артем едва успел рухнуть на пол, как над его головой разлетелась деревянная труха.

Артем лежал боясь высунуться из-за укрытия. И только по доносящимся звукам пытаясь понять что происходит. Вот затарахтел двигатель вездехода. Судя по приближающемуся звуку он спешил в сторону Артема и Блондинки. Когда его тарахтение вдруг смолкло, Артем немного расслабился. На мгновение ему показалось, что все обойдется, ведь несмотря на страх, ничего не происходило. Даже киборг прекратил свой шквальный огонь. Однако вскоре послышались голоса — приближались игроки и были они уже совсем рядом.

В этот момент отчаянно замахала руками Блондинка, пытаясь привлечь внимание Артема.

«Жук» был собран. Впереди агрессивно покачивал венчиком лепестков «колокольчик»- добытое в одном из квестов, акустическое оружие. Красные всполохи работающих репульсоров вырывались из-под корпуса. Сквозь открытый люк виднелись горящие экраны приборов. Тактические дисплеи, экраны наведения, аппаратура связи — все светилось и вибрировало, выдавая информацию. Двигатель «Жука» глухо взревел, с каждым мгновением становясь все громче и громче. Артем подскочил словно ужаленный и в два гигантских прыжка пересек разделяющее пространство. Громко стукнул захлапывающийся люк.

— Держись покрепче, — раздался из кабины голос Блондинки.

Артем не стал возражать. И, как выяснилось, не напрасно. «Жук» набрал скорость мгновенно и снеся остатки разбитых иглами ящиков, свечой взмыл в воздух. Ненадолго навалилась тяжесть, ускорение вдавило в стену и тут же отпустило. Блондинка вполголоса выругалась, что-то переключила на панели — вернулось ощущение нормального веса.

«Жук» встряхнуло от близкого взрыва. На обзорном экране мелькнул киборг огневой поддержки — зрелище грозное и впечатляющее, можно было бы даже залюбоваться им, если бы его пушки целились куда-нибудь в другую сторону. Из наплечного контейнера киборга, одна за другой, стартовали две ракеты. Блондинка едва успела отработать маневр уклонения. Новый взрыв и еще, и еще один, теперь их машину потряхивало непрерывно. К киборгу присоединились тяжелые иглометы, установленные на машинах «Бастардов». Чтобы просто устоять на ногах, надо было держаться за что-нибудь. Артем с трудом добрался до кабины и уже собирался рухнуть в свободное кресло, но был остановлен криком Блондинки:

— Куда? А стрелять кто будет?

Ее крик развернул Артема и он перебирая руками по пляшущим поручням ломанулся к иглометам. «Жук» вздрогнул от удара. Судя по задравшемуся носу, их транспорт пытался перелезть через какое-то препятствие. Снизу раздавался жуткий скрежет. У Артема возникло чувство, что пол под его ногами вот-вот прорвет, словно консервным ножом, какой-нибудь зазубренный осколок. Наконец «Жук» выровнялся и ускорение вновь вдавило Артема в стену. Из рубки доносился голос Блондинки. Даже динамичный бой не прерывал ее песен-скороговорок:

Наконец добравшись до боевой рубки, Артем ухватился за рукояти игломета. Ствол оружия зарыскал по сторонам выискивая врагов.

Сзади и чуть в стороне лежал перевернутый и смятый багги «Бастардов». Скорее всего именно он скрежетал под днищем «Жука» пару мгновений назад. Среди перекрученных балок угадывался ранец-могилка погибшего игрока. Как бы не закончилось это противостояние, пока Блондинка вела в счете.

В прицеле показались фигурки бегущих игроков. Палец Артема мягко вдавил спуск. Игломет в его руках задрожал от быстрой очереди. Стальные заряды словно косой прошлись по скоплению игроков. Тяжелые иглы сбивали с ног, выбивали снопы искр из элементов штурмовой брони. Пара «Бастардов» рассыпалась пылью отправляясь на возрождение.

Артем так увлекся расстрелом беззащитной пехоты противника, что резкий маневр Блондинки стал для него неожиданным. Если бы не крепление ремня он бы вылетел из Жука. Раздавшийся следом взрыв объяснил причину столь резкого поворота. Дождь из горячих осколков забарабанил по корпусу машины. Логи боя украсились красными строчками информации. Впрочем и без них Артем знал о полученном уроне. Попадания были весьма болезненными.

После ранения Артема огонь по Жуку резко прекратился. Видимо игрок-киборг передал данные об Артеме. И теперь «Бастарды» опасались стрелять, ведь любое удачное попадание отправило бы Артема на респ. А значит и в руки «Адских дворников», все еще контролировавших отсек возрождения.

Отсутствие встречного огня полностью развязало руки безбашенной парочке. Блондинка резвилась гоняя по отсеку пеших игроков, а Артем тем временем безнаказанно расстреливал транспорт «Бастардов». Впрочем такая свобода действий продлилась недолго. Руководство штурмового отряда довольно быстро просчитало все последствия и вновь отдало приказ об открытии огня. Только теперь он был сосредоточен целиком на нижней части «Жука». Противник стремился повредить репульсоры машины, тем самым лишив их маневренности.

Между словами «остановка» и «плен» можно было смело ставить знак равенства. Блондинка, как опытный рейсер, отлично это осознавала. Поэтому закончив безумную карусель по тесному пространству пришлюзовой зоны, она повела машину между начавших закрываться створок ворот.

Уже через несколько секунд «Жук» мчал по магистральному тоннелю. Артем с азартом поливал огнем преследователей. В ушах свистел ветер, унося прочь посторонние звуки. Оставляя их по другую сторону реальности. Здесь и сейчас оставались только он, машина, скорость и желание прикончить врага первым. Игломет, управляемый им, ревел бравые боевые марши. Потоки игл, щедро выплескиваемые на врага, рвали и корежили металл бронированного транспорта.

Тяжелые броневики безнадежно отстали. Рядом с «Жуком» оставались лишь юркие баги-вездеходы. Сначала Блондинке удавалось легко удерживать дистанцию. Среди многочисленных изгибов и поворотов магистрального тоннеля у «Жука» были все преимущества, благодаря лучшей маневренности. Но вскоре они вылетели на довольно длинный и прямой участок дороги. Баги противника тут же начали сокращать разрыв.

Артему никак не удавалось поймать на прицел эти юркие машинки и иглы большей частью доставались стенам тоннеля. Вот самый быстрый из преследователей догнал «Жука» и начал с легкостью его обходить. Артем яростно чертыхнулся, но ничего поделать не мог. Хитрый пилот «Бастардов», уже вывел машину из зоны поражения.

Оказалось у Блондинки был вариант действий, как раз на такой случай. Она выждала, когда противник поравняется с «Жуком», а затем сработал ее «сюрприз». Огненный сгусток, из умело замаскированного сопла огнемета, вылетел в сторону машины «Бастардов». Нос вездехода вспыхнул моментально. А через пару мгновений пламя дошло до двигателя. Раздавшимся взрывом разнесло моторный отсек. Баги нырнула и зарылась носом в пол. Тоннель заволокло чадящим дымом.

Второй вездеход влетел в эту дымовую завесу — слишком низко, слишком близко к поверхности тоннеля. Его ослепило, он свернул не туда, и один из обломков вспорол брюхо пролетающего вездехода, словно консервный нож. Новый взрыв разметал по тоннелю и машину, и ее пилота.

После этого преследователи изменили тактику. Вперед выдвинулись хорошо бронированные грузовики. Широкие ножи отвалов, установленные на этих грузовиках, с легкостью разметали пылающие обломки и расчистили безопасный путь остальным. Из-за своей массивности броневики не могли похвастать высокой скоростью, но все же окончательно оторваться от них тоже не выходило. Экипаж броневиков не жалели боеприпасов и Блондинке приходилось постоянно маневрировать, чтобы не попасть под близкий разрыв.

Сложилась патовая ситуация. «Жук» несмотря на свою маневренность не мог уйти от преследования, так как приходилось постоянно вертеться. А «Бастарды» хоть и не могли догнать, но благодаря непрекращающемуся огню не давали уйти в отрыв беглецам.

Но долго так продолжаться не могло. Первое удачное попадание и выбывший из строя репульсор неминуемо приведет к снижению скорости. Понимая это, Артем изо всех сил стремился проредить преследователей. Иглометы «Жука» под его управлением непрерывно поливали стальным градом машины «Бастардов». Но какого-то заметного результата это пока не приносило. Тяжелые иглы бессильно стучали по мощной лобовой броне, высекая из нее лишь безобидные искры.

— Впереди поворот. Попробуем оторваться, — голос Блондинки прорвался сквозь лязг иглометов.

Поворот? Это шанс. Артем открыл окно инвентаря и выбрал несколько дымовых шашек. Иначе чем улыбкой Рандома это не назовешь — оружие первого уровня, с мизерным уроном, а без них как без рук.

Шашки полетели за борт одна за другой. Густой дым заметно снизил видимость преследователям. Впрочем «Бастарды», уповая на установленные отвалы, даже не думали снижать скорость. Стремительные силуэты разрывали дымную пелену. Вот миновали один источник дыма, второй. При виде третьего клубящегося марева водитель броневика лишь презрительно усмехнулся. Стена тоннеля возникшая среди дымовой завесы стала для него неприятным сюрпризом. Но растерянность продлилось лишь мгновение. Удар по тормозам и резкий поворот руля — огромный грузовик пошел юзом и впечатался в металлические панели облицовки тоннеля. Второй броневик получивший предупреждение от соклановца прошел поворот-ловушку не снижая скорости. За ним благополучно пронеслась остальная колонна.

Благодаря задумке с дымовыми шашками беглецам удалось выиграть еще несколько метров форы. Управляя рыскающим из стороны в сторону «Жуком», Блондинка распевала во весь голос:

Впереди показалась развилка — небольшой тоннель примыкал к основной магистрали. В обычное время Блондинка редко его посещала, так как его контролировали пижоны из клана «Патруль». «Патруль»? «Патруль»! Темник ведь рассказывал, что «Патруль» теперь в союзе с «Бастардами»! Если сейчас из этого тоннеля выплеснется колонна «Патруля» все пропало!

Осознав весь ужас их положения, Блондинка прибавила газ и на всякий случай активировала свою личную уберплюшку. Хитин капота раскрылся выпуская под свет магистральных фонарей цветочный горшок. Колокольчик встрепенулся, расправил лепестки и с хищным видом начал водить бутоном из стороны в сторону, словно выискивая врага. В другое время такое поведение цветка вызвало бы у нее улыбку. Но сейчас все внимание Блондинки было сосредоточенно на приближающемся перекрестке.

Двести метров.

Показалось или в полутьме примыкающего тоннеля возникло движение?

Сто пятьдесят метров.

Блондинка крепче вцепилась в штурвал. Вроде показалось.

Сто метров.

На перекресток вылетел броневик и понесся прямо на них. На лобовой броне отчетливо была видна эмблема «Патруля». Отступать было некуда. Времени на раздумья не оставалось. Машины неслись навстречу друг другу.

Девяносто метров.

В ушах у Блондинки звенело от избытка адреналина, сердце билось так, словно готово было выпрыгнуть через горло. Девушка поймала машину противника в паутинный крестик прицела и теперь держала большой палец на гашетке, мысленно отсчитывая расстояние. К сожалению ее Колокольчик был не слишком дальнобойным.

Восемьдесят метров.

Словно две серебристые молнии мелькнули справа от Жука. Черт! Стреляют. Промазали. Снова и уже ближе. Резко вывернуть штурвал, вильнув в сторону, пропустив поток стальных игл справа от «Жука». Мимо. Лобовая броня Патрульного увеличивается в крестике прицела. Палец чувствуют прохладу гашетки, но еще не время. Еще чуть-чуть…

Семьдесят метров.

В ожидании быстротечной схватки, Блондинке показалось, будто там, за прозрачным щитком кабины броневика, она видит два напряженно смотрящих на нее человеческих глаза. Глаза, горящие азартом. Наверняка это было видение, вызванное нервным напряжением. Но Блондинка продолжала ясно видеть их. «Чуть-чуть», — она стиснула в тугой комок все нервы своего кибернетического тела. «Чуть-чуть».

Шестьдесят метров.

Именно в такие моменты Блондинка ощущает совершенное слияние с машиной! Именно ради этого она пришла в «Ковчег». Она чувствовал мотор, точно тот бился в ее груди. Всем существом своим она ощущала это соединение с машиной в бешено-стремительном движении.

Жук снова вильнул. Припал к поверхности тоннеля, пропуская над собой стальные гостинцы.

Выскользнула, но снова поймана в крестик прицела массивная туша броневика.

Пятьдесят метров.

Пора! Несясь прямо на вражеский броневик, Блондинка утопила гашетку. Колокольчик впереди, вздрогнул получив приказ. Его нежные лепестки затрепетали создавая ударную ультразвуковую волну. Блондинка не слышала звука выстрела, не видела даже огневых трасс, но твердо знала, что попала, и, не останавливаясь, продолжала нестись прямо на машину противника, зная, что тот исчезнет и «Жук» не столкнется с ним.

Тридцать метров.

Куда попал звуковой удар: в репульсоры, в двигатель, или это сдетонировали энергетические батареи — Блондинка не поняла, но машина «Патруля» исчезла в пухлом облаке взрыва. «Жука» бросило в сторону взрывной волной и он пролетел мимо кома огня, бывшего мгновение назад мощным броневиком.

Справившись с болтанкой и выровняв полет «Жука» Блондинка бросила взгляд на экран заднего обзора. На протяжении ближайших ста метров тоннель был завален обломками взорвавшегося броневика. Среди дымящихся частей, сбросив скорость, маневрировали машины преследователей.

«Жук» наконец вырвался на прямой, как стрела, участок магистрали. Его двигатель наконец-то почувствовал себя в родной стихии и репульсоры ликующе запели. Преследователи остались далеко позади.

Но тут, как на грех, забарахлили репульсоры по левому борту. Блондинка мельком вспомнила, что именно левый борт больше всего пострадал от ракет киборга поддержки. Двигатель, сменив ровный гул, закашлял. Из гнезда крайнего левого репульсора потянулась длинная черная полоса дыма. С трудом вырванное преимущество исчезало на глазах. До финиша оставалось рукой подать, а преследователи вновь сократили расстояние. Вдобавок, к изрядно потрепанным огнем Темника, «Бастардам», прибавились машины «Патруля». Блондинка шепотом выругалась.

Она переключила электронику барахлящего механизма на резервный канал и, сдерживая штурвал одной рукой, начала вручную регулировать подачу энергии к поврежденному репульсору. Расход энергии подскочил почти в два раза, но это принесло необходимые плоды. Оставшиеся исправными репульсоры левого борта дико взвыли и полыхнув ярко алым сиянием, увеличили тягу. Машина выровнялась, перестав заваливаться на бок. Блондинка довольно улыбнулась — теперь они точно доберутся до нужного отсека.

Алтаец не следил за быстро меняющимися цифрами. Все его мысли были заняты другим. Он никак не мог объяснить самому себе, что именно толкнуло его на последний, «героический» поступок. Может запавшее с детства понятие, что именно так поступают «хорошие парни». Или невольное чувство вины? Как-никак именно Темник тащил его паровозом сквозь внезапно ставшие вражескими локации. Темник действительно оказался мастером по выживанию. Недаром Безумный_пастор, в последнем разговоре, настойчиво советовал следовать за ним.

Пошли последние секунды. На смену бульканью и гудению, сопровождавшим процесс возрождения, сквозь крышку медицинской капсулы прорвался гул голосов. Еще нельзя было разобрать отдельных слов и звуков. Только ровный монотонный гул. Но этот гул без сомнения был голосами людей.

Процесс завершился, с легким щелчком разблокировался запор крышки. Алтаец очнулся от посторонних мыслей, дернулся, приподнялся. Но спокойно оглядеться ему не дали. Крышка капсулы была сдвинута в сторону и две пары рук грубо вырвали его из ставшего таким ненадежным убежища.

— Еще один. — игрок, щеголяющий кроваво-красными доспехами, упер в лоб Алтайца ствол своего игольника и продолжил импровизированный доклад — без клантега.

Алтаец огляделся. В помещении медотсека находилось трое игроков из клана «Адских дворников». Пара, что выдернула его из капсулы и еще один стоящих в дверном проеме.

Сам отсек поражал своим видом. Даже не верилось, что всего пару часов назад это был стандартный медотсек со стерильной атмосферой. Теперь же пространство отсека было захламлено. Стены несли на себе следы от попаданий игольников. А в некоторых местах были и вовсе покрыты слоем копоти. Облицовочные панели в таких местах были покорежены под воздействием большой температуры. Создавалось впечатление, что в медотсеке шел жестокий бой с использованием тяжелого вооружения. Скорее всего так и было. Медицинские капсулы были разбиты и частично сожжены. Алтаец невольно бросил взгляд назад — так и есть, капсула в которой он возродился оставалась единственной.

Тем временем третий «дворник» подошел ближе.

— Наверное и у тебя нет ивентового диска с информацией? — поинтересовался он у Алтайца скучающим тоном.

— Не. нет. — для верности Алтаец помотал головой.

— К остальным. — коротко приказал «дворник» и потеряв интерес снова шагнул к дверям.

Игроки сноровисто подхватили Алтайца и заломив ему руки за спиной, повели, подталкивая, прочь из медотсека.

Идти с заломленными руками было не совсем комфортно. Приходилось быстро семенить ногами, пытаясь уменьшить боль. Это было унизительно. А еще вызывало страх и подавляло волю к сопротивлению.

Путь не затянулся. Отойдя едва ли на десяток метров и свернув в боковой коридор конвоиры втолкнули Алтайца в небольшое помещение. За спиной тяжело лязгнул запор.

В тесной комнате было полно народу. Испуганные, встревоженные игроки сидели привалившись к стенам. Игрок, играющий за киборга, нервно расхаживал, меряя комнатушку большими шагами. Переступая через вытянутые ноги и временами запинаясь о них. Его ножные протезы при этом едва слышно поскрипывали. Весь его облик был какой-то несуразный. Протезы устаревшей модели, похоже нулевки, полученные на старте, соседствовали с мощными наплечниками. И так во всем. Настоящий хаос из нулевых, базовых, частей и прокаченных элементов.

Алтаец покосился на закрытую дверь из-за которой доносился приглушенный топот уходящих боевиков — И что дальше?

Большинство находящихся в комнате игроков проигнорировало вопрос. И лишь нервно расхаживающий парень с охотой откликнулся.

— Пока сиди, отдыхай. Скоро нас отведут на арену.

— Арену? — непонимающе переспросил Алтаец.

— Ну-у. Гладиаторские бои знаешь? Вот и нас заставят драться на потеху «Адским дворникам». Так мне объяснили.

— А что мешает нам вместо арены воспользоваться своим оружием и прорваться с боем из отсека?

— Наверное ты не заметил, но весь коридор покрыт нашлепками автоматических турелей. Едва ты дернешься, как тебя тут же сольют. — парень кисло улыбнулся — я поначалу тоже пробовал вырваться. Результат сам видишь — барахло первого уровня. Все остальное выбили.

Алтаец, отложил в памяти эту информацию, но все же решил при случае рискнуть. Оставалось выяснить последнее:

— Нас отпустят, если мы победим?

— Мы не победим, — парень помрачнел — Это «Адские дворники». Клан профессиональных ПК. Это они всегда побеждают. А мы… Мы лишь готовимся к очередной смерти. И ждем когда наконец закончится этот долбанный ивент.

Дважды, скрежеща, открывалась дверь отсека. И каждый раз игроки вздрагивали, вжимали головы в плечи, замирали напряженно в ожидании своей участи. Но оба раза дверь открывалась лишь пропустить внутрь очередного узника.

В первый раз это был игрок, как и Алтаец, впервые попавший в плен. И расспросы его не отличались от тех, что задавал Алтаец. Услышав об арене, он выругался и с возмущением заявил, что не намерен терпеть произвол Дворников. Пользуясь свободным временем новенький начал поочередно обходить присутствующих, подбивая на бунт. Кто-то сразу соглашался, в том числе и Алтаец. Кто-то пребывал в сомнениях. А кто-то категорически был против. Между собравшимися разгорелись споры и скрежет открывшейся двери застал их врасплох.

Два человека в кровавой броне практически внесли в тесный отсек нового пленника, бросили у порога и сразу исчезли. Никто из присутствующих даже не успел среагировать, как дверь вновь захлопнулась.

Новичок вяло зашевелился. Выглядел он ужасно. Экипировка представляла собой дикую мешанину из «нулевого» комбинезона и редких вкраплений элементов брони. Судя по всему это было уже не первая смерть за последнее время. Как бы не был низок ПК-статус, а рано или поздно элементы экипировки вылетают в виде лута.

На все расспросы и призывы к сопротивлению новый пленник не реагировал. Весь его облик выражал отчаяние. Внезапно, видимо что-то решив для себя, он просто вышел из игры. Но по условиям ивента, его игровой аватар не пропал, а лишь застыл безучастной куклой. Фактически он бросил «тело» на произвол судьбы. Ведь в таком состоянии оно было полностью беззащитно против возможных мародеров.

Этот поступок подтолкнул сомневающихся на сторону «бунтовщиков». Теперь все ждали следующего появления «Адских дворников», горя желанием поквитаться с ними.

А потом дверь открылась в третий раз. Скрежет резанул по нервам и послужил сигналом к активным действиям. Не дожидаясь полного открытия, один из пленников с внушительным телосложением ринулся в проход. Его выставленное вперед плечо, словно нос ледокола, отбросило в стороны входящих. В руках остальных пленников возникло оружие и шквал игл обрушился на «Адских дворников».

Воодушевленные быстрой победой, пленники ломанулись всей толпой в коридор. Алтаец, очутившись на свободе, успел заметить грубые нашлепки автоматических турелей. Они просто усеивали потолок узкого коридора. Едва толпа оказалась в коридоре, сферы турелей с шелестом распахнулись, открыв хищные стволы.

«Хоть попытались» — успело мелькнуть в голове Алтайца прежде чем разразился ад. Выбравшихся в коридор пленников словно смело гигантской метлой. Вот они стоят, в растерянности глядя на активированные турели. Миг, и коридор словно взрывается разноцветной пылью, рассыпающихся погибших игроков. Лишь компактно стоящие ранцы отмечают место их гибели.

После возрождения Алтайца вновь поместили в тот же тесный отсек. Но в этот раз ожидание не затянулось. Дверь заскрежетала открываясь и в комнату шагнул высокий человек в ярко-алой броне. Мгновение он стоял неподвижно, и лишь тяжелый взгляд скользил по лицам пленников. Подняв руку он указал на здоровяка, послужившего тараном во время неудачного бунта.

— Ты.

Рука сместилась, остановившись на сидящем у стены Алтайце.

— Ты.

Игрок, подбивающий к побегу в прошлый раз, чуть шевельнулся и рука Дворника тут же уперлась в него.

— И ты. Поднялись и пошли за мной. Остальным ждать.

Первым из отсека вышел бунтарь. Здоровяк чуть побледнел, но тоже шагнул вперед. Алтаец поднялся рывком — какой смысл оттягивать неизбежное?

Миновав «коридор смерти», они вышли в просторный зал. Трудно было сказать, что располагалось в нем раньше. «Адские дворники» провели титаническую работу, превратив зал в подобие гладиаторской арены. Нижний ярус, огороженный решетками и металлическими панелями, служил непосредственно ареной. А второй был предназначен для зрителей.

Глядя на металлические листы, красующимися шрамами попаданий и гротескными граффити, Алтаец был готов аплодировать «Адским дворникам». Этот клан оказался не просто сборищем боевиков. Игроки, входящие в него, гениально отыгрывали рольплей отморозков постапокалипсиса. Чего стоили одни только факелы, чадящие густым черным дымом и бросающие на стены кроваво-алые отблески.

— Можете достать свое оружие — подал голос их провожатый — Если выживете, можете идти на все четыре стороны.

В руках бунтаря тут же возник игольник. Мгновением позже и здоровяк взял в руки оружие. Лишь Алтаец не торопясь продолжал оглядывать арену.

— Готовы? — Дворник обращался к паре игроков с оружием. Алтайца он словно не замечал. Дождавшись уверенных кивков, он поднял руку.

— Кого мы должны победить, чтобы получить свободу? — поспешно спросил Алтаец — Друг друга?

— Нет. Это было бы слишком просто. — отморозок в алой броне залился смехом — ваши противники по ту сторону арены.

Алтаец взглянул в указанную сторону. Именно там располагались трибуны со зрителями. Ряды сидений занимали многочисленные игроки, щеголяющие алой броней.

— И скольких мы должны убить?

— Всех.

Вопросов больше не последовало и Дворник, взявший на себя роль распорядителя боев, махнул рукой.

Здоровяк, что-то глухо прорычав, ринулся вперед, стремясь сойтись с врагом поближе. Бунтарь тоже сорвался с места, но в отличии от здоровяка, добежал лишь до ближайшего укрытия, где и замер затаившись.

Алтаец не двинулся с места, пытаясь разобрать, сколько противников выступает против них. Вот мелькнул силуэт в красной броне. Один есть. Но сколько бы он не всматривался, больше никого обнаружить не сумел. Выходит против них всего один боец? Алтаец не мог понять радоваться этому факту или нет.

Звук выстрела совпал со щелчком по броне. Заряд игольника, пусть и не пробивший броню, быстро вывел его из задумчивости. Пригнувшись Алтаец кинулся под защиту, наваленных с краю арены, ящиков. Пара игл ударила в то место где он только что стоял.

В реальном мире день уже клонился к закату. Пройдет еще пара часов и ночь вступит в свои права. Время когда геймеры уходят в виртуальные миры. Время самых ожесточенных схваток и баталий. «Ковчег» не был исключением. Именно в вечернее время количество вошедших в виртуал игроков было максимальным. Но сегодня был особенный день. День глобального ивента. Точнее даже не день, а сутки. Почти двадцать часов шла бесконечная мясорубка между топовыми кланами. Игроки одиночки давно уже покинули сектора, попавшие под ограничения ивента. В ограниченном пространстве остались лишь бойцы кланов. Но даже у бесшабашных «Адских дворников», славящихся своей агрессией и кровожадностью, силы были на пределе. Невозможно находиться в постоянном напряжении целые сутки. Вот и игроки, охраняющие один из второстепенных коридоров, позволили себе немного расслабиться. Да и как не расслабиться если все знают, носитель информации ушел из отсека в магистральные тоннели. А если он и погибнет, то его непременно встретят соклановцы, прямо возле капсулы возрождения.

Примерно так успокаивал себя командир боевой звезды — пятерки игроков стоящих на блокпосту. Услышав за спиною легкий шелест, он захотел было обернуться, но не успел: стальные иглы ударили в спину, в самый стык броневых пластин. Экран состояния мгновенно расцвел красными надписями отображаемого урона. Удар был достаточно силен чтобы бросить его на пол. Падая, он успел увидеть, как из вентиляционной трубы выскакивают мерцающие силуэты убийц, а в полумраке коридора сгущаются тени, превращаясь во вражеских штурмовиков.

А всего через мгновение сонная тишина отсека взорвалась криками. Негромкий шелест роторных иглометов смешался с шумным фырканьем огнеметов. Импровизированный блокпост вспыхнул горячим пламенем, и свист летящих игл заглушили крики сгорающих заживо игроков.

Вскоре последнии фигуры защитников рассыпались пеплом и мимо сожженного блокпоста, пошли, пятерка за пятеркой, штурмовые звезды «Стального братства». За вымуштрованными штурмовиками неспешно потянулись тяжелые киборги поддержки. А впереди бесшумными тенями мелькали костюмы-хамелеоны разведчиков.

— Чертов ублюдок! Ненавижу! — шлем «Ковчега», в бешенстве сорванный с головы, с треском врезался в стену.

Это было невероятно, но факт — целая толпа наемников не смогла справиться с парой игроков. Да над ним скоро весь Ковчег смеяться будет. Кулак с силой опустился на подлокотник. Игровое кресло протестующе хрустнуло. Резкая боль пронзила руку. Ден заскакал по комнате, потрясая отбитой рукой. Клокочущая ярость понемногу стихала. Возвращалась способность думать.

Последний бой хорошо показал, что на наемников рассчитывать не стоит. Крупные, зарекомендовавшие себя кланы, браться за это дело не хотят. А от мелочи толку нет. Придется все делать самому. Хм, раз не взяли количеством, попробуем взять качеством. А точнее экипировкой. Слегка повеселев, Ден сел за компьютер и с увлечением начал шерстить аукцион Ковчега. Вот только чем дольше продолжался поиск, тем мрачнее становилось его лицо. Цены на артефакты просто зашкаливали. Нет, были конечно и более доступные, но Ден решил не рисковать. В этот раз ему нужно самое лучшее, что может предложить игра. Потому что другой попытки уже не будет. Время ивента подходило к концу и если перехватить Темника не получится, то все будет напрасно. Будет уже не важно кому достанется код допуска в оружейку, «Адским дворникам», «Бастардам» или кому еще. В любом случае Ден останется ни с чем. А проигрывать он не хотел. Да и не умел.

Наконец выбор был остановлен на стазис-бомбе, незамысловато именуемую геймерами «Столбняк». Большой радиус действия, игнорирование энергетических щитов и показателей физической брони. Это была настоящая имба. Но именно такая и была нужна Дену. Цена… Цена вводила в ступор не менее. За такие деньги могла безбедно жить целый год обычная семья (сам Ден в этом сомневался, но Госстат утверждал, что это так). Деньги у Дена конечно водились, на тачки, телок и клубы ему вполне хватало. Но такой суммы не было даже у него. А отец вряд ли одобрит такое расходование средств.

Ден в задумчивости походил по комнате, прикидывая разные варианты. Купил менее затратный фризер, но мысль о «Столбняке» не давала покоя, заставляя возвращаться на страницу товара вновь и вновь. Может все же поговорить с отцом? У него сегодня должна была закрыться важная сделка. Наверняка будет в хорошем настроении. Под это дело можно попытаться выпросить новую «игрушку».

Как назло дом пустовал. Нет, домработницы суетились, выполняя свои обязанности, в гостинной сидел истуканом телохранитель Дена, приставленный отцом. Но вот ни отца, ни маман, дома не было. Внезапно придя к решению Ден усмехнулся. Нет и не надо. В конце концов номер карты и пин код, он и так знал. А деньги он потом вернет. Надо только получить живьем проклятого Темника. Получив доступ к оружейной комнате и ее содержимому, Ден легко отобьет вложенное бабло. Отец конечно все равно узнает, но деньги то уже будут на месте. Поорет конечно, побушует, но… «Победителей не судят». Значит решено!

Ден поспешил за компьютер. На открытой вкладке аукциона, все так же маячил «Столбняк». Других покупателей не предвиделось. Ден щелкнул мышью по клавише покупки и вбил в всплывшем окне номер карты.

Дело сделано! Осталось добраться до Темника. Ден поднял брошенный шлем и с досадой чертыхнулся. Удар о стену не прошел даром. Сквозь трещины наружу выступал контактный наногель и виднелись золотистые дорожки микросхем. Подавив новый приступ раздражения Ден осторожно надел шлем. Тестовый прогон выявил незначительные сбои, но дожидаться доставки нового шлема Ден не стал. Оставшиеся пару часов можно потерпеть и глючный шлем.

Пуск!

Откинулась, ставшая привычной за последние сутки, крышка капсулы возрождения. Четверка бойцов сопровождения встрепенулась и заняла свои места по периметру. Ден, точнее, тут он усмехнулся, «Дон» направился к своему «Паккарду». Пришло время финала.

По мере движения, «Второй» сухо выдавал свежую информацию по интересующему его игроку. Новости были неожиданными. Необъяснимое возвращение Темника в отсек к «Адским дворникам». «Второй» проанализировав ситуацию предположил, что истинным носителем требуемой информации является вовсе не Темник, а его погибший напарник — Алтаец. Тогда возвращение в отсек выглядело логичным. Но даже сам «Второй» относился к этому предположению скептически. А уж Дон и вовсе лишь презрительно фыркнул — какой к черту Алтаец? Он сам! Лично! Видел Темника рядом со злополучным сейфом. И пусть Бастарды и Патруль начинают охоту на Алтайца, но он будет ловить Темника.

За стеной что-то взвыло и тут же раздался скрежет сминаемого металла и сильный удар. Переборка хрустнула выгибаясь. Алтаец и Космоволк от неожиданности присели и переглянулись недоуменно.

— Что это было? — шепотом спросил Алтаец, — Охрана?

— Да вроде не должны. Они в сторону арены ломанулись.

Вновь визг и последующий удар. С потолка сорвался и повис, качаясь на проводе, светильник. Помещение медотсека враз наполнилось движущимися тенями.

— Не нравится мне это. — Алтаец шагнул к люку закрывающему канализационный сток, — думаю, пора отчаливать.

Но уйти они не успели. Едва напарники ухватились за крышку люка, как позади них запищал электронный замок двери. Космоволк подхватив свою арматуру поспешно ринулся к открывающейся двери.

В дверной проем, соблюдая осторожность, шагнула девушка-киборг с цветочным горшком торчащим из зажима иглометного крепления. Цветок поводил по сторонам бутоном, напоминая принюхивающегося пса. Вслед за девушкой, в отсек шагнула знакомая фигура Темника.

Из тени сожженной медкапсулы навстречу им метнулась фигура Космоволка. В свете раскачивающегося светильника хищно блеснуло острие арматуры.

— Стой!!! Это свои! — Алтаец попытался предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Жилой сектор № 500. Отсек клана «Братство стали».

Обескураженный вид вошедшего референта заставил главу «Братства» напрячься.

— В ходе боев за жилой отсек, потенциальные противники дважды использовали боевые артефакты класса А. А именно «Метаморф» и «Столбняк».

Глава мгновенно подобрался:

— Уже? Аналитики как один божились, что это произойдет лишь на последнем этапе ивента.

— Боюсь они ошиблись не только в этом.

— Ну что там ещё?

Референт на неуловимое мгновение замялся, но всё же ответил:

— Поступили новые данные от нашей штурмовой группы, но они настолько противоречивы… — он вновь замолчал, пытаясь поточнее сформулировать свои мысли, и наконец выпалил — я совершенно запутался в происходящем.

Глава заинтересованно приподнял брови.

— Сначала все, и мы в том числе, были твердо уверены, что обладателем диска с информацией является пресловутый Темник. Этому немало способствовало видео выложенное Темником в сеть. Дальнейшее развитие ситуации только подтверждало это. Игроки, прорывающиеся вместе с ним из окруженного отсека и выполняющие роль его группы поддержки, гибнут один за другим. Однако сам Темник всегда остается в живых. И при этом целеустремленно движется в одном и том же направлении. К примеру попав в канализацию и поняв, что движется не в том направлении, он, несмотря на опасность, вернулся к жилому отсеку и завладев транспортом двинулся в нужном ему направлении.

Глава братства задумчиво кивал, соглашаясь с услышанным. Ободренный этой негласной поддержкой, референт продолжил:

— Кстати, мы так и не смогли вычислить куда именно он направляется. Но его трюк с летучими мышами наглядно показывает, что это точно не движение наобум, как то пытаются представить наши «коллеги» из «Бастардов» и «Патруля».

— Да уж, парень ловко срубил хвост, — глава позволил себе улыбнуться.

— Именно. Темник избавился от преследователей и мог без проблем продолжать свой путь. Однако вместо этого он резко разворачивается и возвращается в отсек за своим погибшим напарником.

— Ты ведь сам знаешь, наши аналитики считают, что он передал квестовый диск Алтайцу. Естественно он возвращается.

Референт согласно кивнул:

— В тот момент я был согласен с аналитиками. Это было единственным логичным объяснением происходящему. Но послушайте, что сейчас сообщают наши разведчики: агенты, внедренные в ряды «Бастардов» упоминают об Алтайце, работающем в паре со знакомым вам Космоволком. Да, да, с тем самым Космоволком, чья бригада первой наткнулась на сейф с квестовым диском. По словам агента, пара Алтаец-Космоволк действовала в бою, как давно сыгранные. Цитируя донесение «взаимодействие в бою на уровне бойцов звезды». А это, как вы сами понимаете, означает множество совместных тренировок и боев. По другому такой сыгранности не добиться.

Глава нахмурился. В его голове одна за другой возникали возможные объяснения. Но тут же безжалостно отбрасывались, как слишком фантастические. Через некоторое время он задумчиво произнес:

— Пока единственное объяснение — они знали друг друга раньше. Скорее всего еще до «Ковчега». Какая-то другая игра. Возможно даже состояли в одном клане.

— А я признаться подумал о совместных тренировках в реале. На каких-то симуляторах. Типа «Армейский спецназ» и им подобных.

— Вполне возможно и такое.

— По словам агента, когда пару удалось прижать. Алтаец остался блокировать коридор. При этом хоть и погиб, но дал возможность уйти напарнику. Согласитесь — не самое разумное поведение если владеешь квестовым предметом.

— Выходит наши аналитики ошиблись и диск по прежнему у Темника!

Референт неопределенно покрутил головой и продолжил доклад:

— Наблюдатели остающиеся на точке нашего проникновения, непосредственно перед применением «Столбняка» зафиксировали появление объединенной группы Темника-Блондинки и Алтайца-Космоволка.

Мысли главы Братства заметались, как сумасшедшие. Новые факты переворачивали все старые теории. Но вместе с тем давали новое объяснение.

— И в чем же ты видишь противоречие? На мой взгляд, наоборот, всё становится ясным. Именно совместное появление Темника и Космоволка ставит всё на свои места.

Взгляд референта выражал полное непонимание и Глава, сжалившись, решил «разжевать».

— Всё становится легко объяснимым если допустить одно — Темник и Космоволк давно знакомы. И вся эта беготня с квестовым диском, просто афера с целью получения денег. Представь себя на месте Космоволка. Ты одиночка. Находишь ивентовый предмет. Воспользоваться самому нет никаких шансов. Но посоветовавшись с друзьями, решаешь подзаработать с минимальным риском. Предлагаешь купить диск одному из крупных кланов. По какой-то причине это оказались мы. Возможно они знали, что на место сделки мы не пришлём боевую звезду. Как бы то ни было, мы посылаем Карлеоне и он попадает в засаду. Получается и деньги получены и квестовым диск на руках остался.

Референт понял всю идею и тут же подхватил.

— Затем они решают повторить трюк с продажей. Темник выкладывает в сеть видеоролик, таким образом снимая подозрения с Космоволка и акцентируя все внимание на себе. А чтобы еще больше запутать окружающих, проворачивают этот трюк со «спасением» Алтайца. Надо сказать, повелись не только мы. «Адские дворники» едва осознали возможную причину возвращения Темника, без колебаний открыли своего метаморфа.

— А «Столбняк»?

Референт хмыкнул.

— Это не выдержали нервы у нашего богатенького буратины.

— Карлеоне?

Глава покачал головой и с чувством выругался.

— Вот же дурак. Уверен, этим он подстегнет все кланы на преждевременную эскалацию конфликта.

— Уже. На аукционе наблюдается стремительный рост цен на тяжелое вооружение. Но это еще больше подстегивает спрос. — он помолчал, ожидая комментариев, но затем продолжил, — Какие будут наши действия?

— Пустить ищеек по следам Карлеоне. Штурмовому отряду ждать наготове. И пусть они возьмут с собой Бабая. Это первое. Второе — усилить оборону нашего отсека. Особое внимание на капсулы возрождения. Что бы не произошло, капсулы должны остаться невредимыми.

Глава посмотрел на часы, прикинул в уме оставшееся время и добавил:

— И третье. Начать развертывание штурмовых звезд по плану «В».

Референт понятливо кивнул и поспешил к выходу. У самой двери его остановил звук сообщения, пришедшего на планшет. Мельком проглядев доклад, он повернулся к главе.

— Вы были правы. Аналитики дают девяносто процентную гарантию на то, что Темник и Космоволк знали друг друга. Шансы на нахождение диска у Алтайца снизились до двадцати процентов.

Едва дождавшись окончания загрузки, Артем первым делом выхватил игольник и вскочил со скамьи. Окинул напряженным взглядом окружающее пространство. Все то же пустое помещение храма. Лавки вдоль стен. Одиноко стоящий алтарь. Застывшие фигуры Космоволка и Алтайца — еще не успели вернуться в игру. Рядом с ними тоже застывшие, но уже скорее от удивления, Блондинка и Безумный_пастор. Внезапно вскочивший и начавший размахивать оружием Артем видимо прервал их разговор.

— Ты чего? — первой среагировала Блондинка. Пастор ограничился удивленно приподнятой бровью.

— Извините. Показалось. — адреналин уже схлынул и лицо Артема залило краской стыда.

— Бывает, — философски отозвался Пастор, — на всех нас сказывается напряжение сегодняшнего дня.

Вспомнив все сегодняшние злоключения, Артем согласно кивнул головой.

— Я предлагаю, в ближайшие выходные вновь собраться в нашем кафе. Посидеть, обсудить происходящее. — Безумный_пастор вопросительно взглянул на друзей, — вы как? Не против?

— Да что там обсуждать, обычные игровые будни, — тут Блондинка чуть вздохнула, вспомнив уничтоженного Жука и прикидывая в уме в какую сумму обойдется его восстановить, — Конечно немного напрягает будущая реакция кланов. Все же мы им здорово нервы потрепали.

— Думаю кланам будет не до вас. Они еще долго будут восстанавливаться.

Глядя на вопросы застывшие во взглядах друзей, Безумный_пастор предложил подождать пока все участники вернутся в игру.

Практически сразу, зашевелился Космоволк. А еще через пару минут вернулся в онлайн и Алтаец. Пробуждение последнего совпало с появлением в помещении храма одного из тех НПС, что принесли в эту локацию друзей. Приблизившись к Безумному_пастору он коротко произнес:

— Они уже здесь.

— Ты знаешь, что делать.

Кивнув, НПС поспешил выйти.

Глядя на это напарники заволновались, у Артема вновь зашевелились подозрения. Но Пастор поспешил всех успокоить.

— Это как раз то, что я хотел рассказать. Воспользовавшись, для вашей поимки, мощным артефактом, ваши похитители раньше времени запустили процесс финальной схватки. Все заинтересованные кланы в срочном порядке скупают вооружение, а некоторые уже приступили к активным действиям. Если, выходя в реал, вы заглядывали на форум игры, то наверняка видели сообщения о многочисленных атаках на медотсеки близлежащих секторов.

Видя недоумевающие лица напарников, он продолжил объяснения.

— Кто-то делает ставку на силовой захват носителя, а кто-то на его случайную смерть в процессе поимки. Первые вооружаются чтобы уничтожить конкурентов. А вторые зачищают чужие сектора, в надежде что капсулы возрождения останутся лишь в подконтрольных им отсеках. Как бы то ни было, в течении этого часа оставшегося до окончания ивента, ожидается массовая мясорубка всех со всеми.

— Так чего мы ждем? Надо как можно скорее покинуть сектор, — Космоволк нетерпеливо покосился на окружающих.

— Напротив. именно здесь самое подходящее место. — Безумный_пастор покачал головой и не вдаваясь в подробности продолжил, — Но самое веселое начнется уже после окончания ивента. Ведь победитель будет лишь один. А остальные кланы получат лишь опустошенные арсеналы и растраченный бюджет. Чем наверняка поспешат воспользоваться кланы второй лиги. — Он покачал головой — в грядущем переделе сфер влияния никому не будет дела до одиночек, так что можете не опасаться какого-то прессинга.

Шикарное колье из белого золота с бриллиантовыми вставками и изящной капелькой неоново-голубого турмалина охватывало тонкую шею подчеркивая ее красоту и изящность. Глядя на искрящиеся счастьем глаза жены, мужчина довольно хмыкнул:

— Пожалуй возьмем это.

Банковская карта коснулась терминала оплаты. Пронзительный писк заставил продавца занервничать.

— Прошу прощение, оплата не прошла, наверное сбой связи. Попробуйте еще раз.

Но и второй раз терминал ответил отказом. Глядя на растерянную жену, мужчина раздраженно чертыхнулся и достал карту другого банка.

На этот раз оплата прошла успешно и пара покинула ювелирный салон. Но произошедшее погрузило мужчину в мрачные раздумья. Связавшись по телефону с банком чтобы узнать состояние счета и запросить детализацию расходов, он нервно расхаживал возле машины. В эти минуты он совершенно позабыл о ресторане, куда должны были поехать после посещения ювелирного, дабы отметить удачное завершение сделки. Жена с тревогой наблюдала за его метанием.

Наконец, телефон, мелодичной трелью сообщил о пришедшем отчете. Мужчина впился взглядом в экран. По мере прочтения на его скулах заиграли желваки.

— Вот поганец, — буквально прорычал он, — а все ты со своей жалостью. «Он же ребенок»! Вот и дожалелись. Собственного отца обокрал!

Его бешенный взгляд заставил жену отшатнуться. Слова оправдания застряли в горле. Она едва успела сесть в машину, как муж вжал в пол педаль газа. Машина, оставляя след горелых шин, рванула по Никольскому.

Всю дорогу женщина выслушивала яростный монолог мужа. Горькие слова вперемешку с ругательствами гремели в тишине салона. Он припомнил все. И бесконечное потакание прихотям их избалованного отпрыска. Заваленную сессию в престижном институте и траты внушительных сумм на ночные клубы и попойки. Но последняя выходка превосходила все. Украсть у собственного отца!!! И ладно бы на что-то путнее, но украсть чтобы потратить в виртуальной игре?

Машина с визгом тормозов остановилась возле дома. Выскочившие на встречу подручные давно не видели хозяина в такой ярости.

— Где он?

Сразу поняв, что речь идет о сыне хозяина, подчиненный указал рукой на лестницу, что-то сказать он уже не успел. Хозяин пролетел мимо него словно разъяренный носорог.

Клановая база Патруля.

Глава клана вместе со значительной частью бойцов был занят в преследовании Темника. Он всегда считал, что место главы клана именно «во главе» любого серьезного мероприятия. А что на данный момент может быть серьезнее? Вот именно! Поэтому все сегодняшние неудачи полагал именно своими. И чтобы не допустить очередного провала он привлек к преследованию весь свободный состав клана.

Еще какая-то часть клановых бойцов контролировала один из жилых секторов, где возможно рандомное возрождение Темника. А учитывая что место прошлой привязки было уничтожено, такая вероятность была высока.

На самой же базе клана остались лишь игроки «мирных» профессий — различные крафтеры и молодняк, от которого в бою никакого толку. Да и зачем нужны защитники на официальной, всем известной базе. В реестрах игры она числится за кланом и пока Патруль ее своевременно оплачивает захватить другим кланам ее будет невозможно.

Именно поэтому возникновение возле ворот базы штурмового отряда «Адских дворников» было полной неожиданностью для ее обитателей. Колпаки защитных турелей были снесены шквальным огнем в первые мгновения. Пришлюзовые элементы защиты даже не успели развернуться в боевое положение, как были уничтожены. Электронный замок шлюза обладал высокой степенью защиты и был способен очень долго сопротивляться попыткам взлома. Именно поэтому нападающие не стали терять времени и просто сосредоточили весь огонь на самих створках.

Внутри базы начала подниматься паника. Временный комендант не имел никаких инструкций на этот счет и просто растерялся. А тем временем внешняя створка шлюза уже обрушилась на пол и штурмовики в кроваво-красной броне перенесли огонь на внутренние двери, по умолчанию более слабые.

Все присутствующие на базе игроки Патруля наскоро вооружившись занимали позиции возле внутреннего шлюза. Но комендант ясно понимал, что крафтеры, даже если их много, будут легко снесены профессиональными бойцами, вся прокачка которых была заточена именно на сражения.

На поверхности двери возникла малиновая точка раскаленного металла. Вот ее свечение перешло в ярко-желтую, потом практически в белую. Металл двери начал плавиться и течь. Завороженно глядя на расширяющееся отверстие комендант поспешил связаться с главой клана и панически потребовал подкрепления.

Жилой отсек контролируемый кланом Патруль.

Бойцы Патруля, находящиеся в этом, нейтральном отсеке, были настороже. Они уже знали, как союзный клан Бастардов потерял контроль над своим сектором. Совместной атакой двух кланов, «Адских дворников» хоть и удалось выбить, но при этом был уничтожен медотсек со стоящими там капсулами возрождения. А значит шансы получить Темника, а вместе с ним и главный приз ивента, уменьшился. А еще увеличилась вероятность нападения на этот отсек.

Вызов главы клана оказался неожиданным, но еще более неожиданными оказались поступившие приказы. Но клан, на то он и клан, что в нем существуют дисциплина и субординация. Игроки, охраняющие второстепенные выходы. дружно оставили свои посты и устремились на транспортный уровень, где стояла клановая техника. Время поджимало, враг был у ворот клановой базы.

Несколько минут спустя коридор, ведущий к одному из второстепенных входов, заполнился фигурами в красной броне. Адские дворники, не снижая шаг, молча прошли мимо покинутого блокпоста и устремились к центру жилого сектора. Туда где располагался медицинский отсек.

Совсем незамеченными подойти не удалось и бойцы Патруля успели скрыться внутри медотсека, заблокировав вход.

Жилой отсек контролируемый кланом «Братство стали».

Две штурмовых звезды клана «Бастарды» крадучась шло по переходам жилого отсека. Шли поминутно оглядываясь и постоянно контролируя прилегающие коридоры. Руководство клана понимало, что фактически проиграло гонку в ивенте. Сначала потеря жилого отсека, потом неудачная погоня за Темником. Нет, если бы остальные топовые кланы оставались нейтрально-пассивными, то шанс еще был. Но применение «Столбняка» разрушило все надежды. В логах боя четко указывалось, что ущерб нанес игрок Карлеоне. А его не раз видели с членами «Братства Стали». Так что легко угадывалось чьи интересы стояли за «Столбняком». Но на «Бастардах» рано ставить крест. И очень скоро это все поймут.

Уже будучи в паре переходов от центральной площади сектора, идущие впереди игроки замерли прислушиваясь. Впереди ясно слышались звуки боя. Тихий шелест игольников, взвизгивание роторных пушек. Недоуменно переглянувшись бойцы, удвоив осторожность, пошли на звуки боя.

Открывшаяся им картина сперва заставила вздрогнуть. Знакомый каждому кровавый цвет брони. Адские дворники вели бой с Братством стали. И судя по ранцам-могилкам, усеивающим пространство площади, весьма успешно.

Пока командир Бастардов размышлял что же им делать, а против Дворников им точно не вытянуть, характер боя изменился. К игрокам защищающим вход в медотсек подтянулись еще бойцы. Скорее всего это были отряды защищающие транспортный шлюз. Адские дворники, зажатые между двух огней оказались в затруднительном положении. Но даже в такой ситуации они показали себя хладнокровными профессионалами. Сосредоточив огонь на одном участке, им удалось прорваться к одному из боковых коридоров. Игроки из братства стали поспешили за отступающим противником. У медотсека осталось лишь несколько бойцов.

Это шанс! — мгновенно понял командир штурмовиков и подал сигнал к атаке. Первая очередь прошлась по игроку стоящему возле дверей в отсек. Получив множественные попадания он начал заваливаться внутрь, уже в воздухе рассыпаясь в прах. Первая звезда вскочила и побежала к медотсеку, а бойцы второй поддержали их огнем. Но несмотря на стремительность и неожиданность нападения, сразу проникнуть в отсек не удалось. Под ногами бегущих сверкнули вспышки. Сдвоенный грохот взрывов разнесся по центральной площади. Мины! Братство заминировало подходы к медотсеку! Один из подорвавшихся сразу ушел на респаун. Второго лишь ранило, но по упавшему телу мгновенно отработали боевики братства. Бастард рассыпался так и не успев подняться. Оставшиеся игроки Бастардов залегли, пытаясь укрыться за малейшими препятствиями. И пользуясь импровизированными брустверами открыли огонь по защитникам.

Время поджимало. Наверняка ушедшие вслед за Адскими дворниками бойцы сейчас вернутся. Командир Бастардов хорошо понимал, что даже захватив медотсек, продержаться до прихода подкреплений они не смогут. Значит придется действовать по жесткому варианту.

Вскочили, отвлекая на себя внимание, бойцы второй звезды. Первые, пользуясь тем, что огонь по ним ослаб, рывком достигли стены. Сейчас все трое были недоступны для противника. Взмах рукой и в дверной проем летит граната. Взрыв и облако плазмы выносит закрытую дверь. Внутрь отсека вновь летят гранаты. Язык пламени вырывается наружу слизнув одного из Бастардов. Короткий вскрик и площадь украшает очередной ранец.

Не теряя времени, все оставшиеся в живых бойцы Бастардов забегают в полыхающий отсек и открывают стрельбу по оставшимся капсулам. Подоспевшая помощь защитникам безнадежно опоздала, все капсулы возрождения были уничтожены, а значит за отсек можно было не держаться. Срочный доклад о произошедшем был отправлен лично главе Братства стали.

Магистральные тоннели

Свет мощных прожекторов, установленных рядом с турелями, разгонял полумрак магистрального тоннеля.

Игрок с ником «сотонА», являющийся командиром этой мобильной группы, нетерпеливо поглядывал на часы. Время казалось летело вскачь, цифры на таймере сменяли друг друга с неумолимостью рока. А вот вид тоннеля, наоборот словно застыл.

сотонА в очередной раз приказал водителям прибавить скорость, когда на панели интерфейса замигал значок вызова. Похолодев от страха — неужели они опоздали? — сотонА нажал на кнопку. Выслушав короткий приказ, он изменился в лице.

— Срочно разворачивайтесь! — сотонА практически прокричал по общей связи, — Нападение на базу всего лишь отвлекающий маневр!

— А я говорил, что тут что-то нечисто. — проворчал водитель передового броневика.

— Да заткнись ты! Лучше дави на газ, — нервы у сидящих внутри броневика бойцов были натянуты до предела и ворчание водилы вызывало агрессию.

Весь обратный путь прошел в тишине. Массивные ворота грузового шлюза медленно, словно нехотя, поползли в сторону, освобождая проезд. Не дожидаясь полного их открытия броневики, басовито взревев репульсорами промчались в образовавшуюся щель. Протяжно заскрипело железо, на пол посыпалась краска — передовой броневик прошел буквально впритирку с открывающейся створкой ворот. Из распахнувшихся десантных люков посыпались бойцы «Патруля». Быстро разбившись на привычные штурмовые звезды, игроки, ощетинившись стволами, помчались в сторону центрального отсека.

С первым заслоном Адских дворников, они столкнулись уже практически у самой цели. Противодействие было ожидаемым и поэтому не стало неожиданным. Напротив, попытка дворников их задержать, вызвало лишь злость. Игроки Патруля, не обращая внимания на встречный огонь и вызванные им потери, буквально сравняли с землей заслон противника. А вот дальше продвижение затормозилось.

Несмотря на то, что Адские дворники оказались по сути в ловушке, с одной стороны бойцы контролирующие медотсек, а с другой успевшая подойти подмога, бойцы облаченные в кровавую броню и не думали отступать. С каждой минутой бой становился все ожесточённее. Потери росли с обоих сторон. Игроки играющие за Патруль имели небольшое преимущество — капсулы возрождения. Все погибшие бойцы респавнились в медотсеке и тут же вступали в бой. Адские дворники тоже попытались воспользоваться этим. Пара игроков сменила точку привязки и после гибели возродились в тылу противника. Но бойцы Патруля были настороже и появление дворников в капсулах возрождения было встречено потоком стальных игл.

Заброшенный коллектор.

Штурмовики Бастардов проникая в коллектор, растекались по сторонам, стараясь сохранить в тайне свое присутствие.

Руководил финальной операцией сам глава клана, Резун. Он как никто другой понимал, как много поставлено на карту. Фактически само сохранение Бастардов, как топ-клана, зависит от успешности захвата носителя.

Следом за Бастардами, в коллектор стали просачиваться и игроки Патруля.

Резун с опаской покосился на союзников. Тоже проблема. Как делить будущую добычу? И не ударят ли они в спину, в самый важный момент? На всякий случай Резун предупредил своих замов, о необходимости присматривать за действиями союзников. И быть готовыми при необходимости их уничтожить.

Низко пригибаясь и стараясь не показываться над ржавыми перилами, к штабной группе подобрался один из разведчиков. Принесенные им сведения не радовали. На противоположной стороне коллектора были замечены бойцы Адских дворников. Да, они были еще далеко и парой уровней ниже, но само их появление нервировало. В прошедших за последние сутки боях уже все убедились в их мастерстве. Никто из руководства клана не строил иллюзий — если дворники успеют подтянуть еще несколько боевых звезд, результат операции станет сомнительным.

А ведь есть еще и НПС. Их тоже не стоит сбрасывать со счетов. К тому же именно они сейчас стоят между бойцами Бастардов и носителем. Да, отдельный цифровой боец заметно слабее игрока. Но их там не меньше сотни, тогда как Бастарды едва смогли наскрести три полноценные звезды. Плюс еще столько же у Патруля.

Как бы то ни было, медлить уже нельзя. Резун поднял руку привлекая внимание своих соклановцев. Замешкался на секунду.

И в тот момент, когда рука уже была готова упасть, давая сигнал на начало атаки, на платформе висящей у стены началось движение. Резун замер, пытаясь понять, что происходит.

НПС толпившиеся на платформе, вдруг все как один повернули головы в сторону небольшого помоста, на котором появился игрок облаченный в черную броню. Если верить описанию, предоставляемую аналитиками клана, это был Безумный_пастор.

Аварийный водосток плавно изгибаясь уводил друзей куда-то вниз. Высота не превышала полутора метров, поэтому идти приходилось пригнувшись. Луч фонаря выхватывал из темноты участки полированной стены. Друзья уже миновали несколько ответвлений. Но они настолько узкими, что для бегства совершенно не подходили. Оставалось идти вперед и надеяться, что враги их не настигнут.

Вскоре они уткнулись в завал. Стала ясна причина заброшенности коллектора и водостоков. По неясным причинам свод тоннеля раскололся и просел, практически перекрыв водосток. Между упавшей плитой и полом оставалась лишь узкая щель. Торчащие штыри арматуры еще больше затрудняли передвижение, но назад пути не было, пришлось рискнуть и лезть в щель.

Ужом вывалившись из узкой дыры, Артем облегченно вздохнул. Тоннель водостока заканчивался частой решеткой, а рядом находилась насосная станция и технический отсек. Еще немного поднажать и они смогут затеряться в лабиринте коридоров.

Но Блондинка, лезущая последней, принесла нерадостные известия. Судя по всему враги практически нагнали. Их разделяет не больше пяти минут.

Артем задумался, может стоит остаться здесь и дать преследователям бой? По крайней мере здесь они находятся в более выгодном положении. Враги могут проникать через завал лишь по одному. Но тут же в памяти всплыло воспоминание о метаморфах. Такого хватит и одного.

Что же делать? Снова бежать? Он обвел взглядом технический отсек. Может вновь воспользоваться вентиляцией? Но как на зло воздушные каналы были мелкими. В такие даже ему не протиснуться.

Хм, а ведь есть еще технические каналы для коммуникаций и силовых кабелей. Вот только где их искать? Он вновь обшарил взглядом отсек. И наконец остановился на декоративных стеновых панелях.

Пока Космоволк стоял на страже возле завала, Артем с Блондинкой быстро, но осторожно отрывали стеновые панели. Работа шла бы быстрее если бы не необходимость ставить панели на место — ничто не должно подсказать противнику их путь спасения. Технический канал обнаружился лишь за четвертой панелью. Канал хоть и был довольно узок, но все же человек, с трудом, но мог протиснуться между находящимися в нем кабелями.

Воспользоваться найденным укрытием удалось практически в последний момент. Едва стеновая панель заняла свое место, как в технический отсек ввалилась тройка Адских дворников. Окинув зал беглым взглядом, штурмовики поспешили дальше. Сидящие в канале друзья облегченно перевели дух. Но оставаться на месте было нельзя, довольно скоро враги поймут, что беглецов впереди нет и вернутся назад. Осторожно раздвигая провода и силовые кабели, друзья поползли вдоль технического канала.

Вскоре узкий лаз перешел в вертикальный колодец ведущий куда-то вверх. Колодец был пошире и даже имел на одной из стен металлические скобы. Друзья, осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, поднимались по скобам все выше и выше. По мере подъема лица игроков начали ощущать слабое движение воздуха, а вскоре они увидели и слабый свет.

Выбравшись наружу Артем осторожно огляделся. Помещение выглядело странно знакомым. Спеша подтвердить свою догадку, Артем открыл виртуальную карту Ковчега.

Из технического колодца с шумом вывалилась Блондинка. В ее руках тут же возник игломет. Она подозрительно осмотрела помещение.

— Что-то мне это напоминает.

— Еще бы. Это же та самая локация где мы с тобой сегодня встретились. — Артем закрыл карту и махнул рукой, — если пойти в ту сторону, то попадем в помещение подстанции, где убили Алтайца. А если пройти по этому коридору, то через несколько поворотов можно выйти к шлюзу магистрального тоннеля.

Блондинка, а вслед за ней и Космоволк, закрутила головой оценивая сказанное Артемом.

— И куда мы теперь?

— А зачем нам куда-то? — Артем посмотрел на удивленные лица напарников, — враги на нас здесь вряд ли наткнутся. Никому не придет в голову мысль искать нас в тылу. Пересидим здесь до окончания ивента да выйдем наконец в реал.

И показывая пример уселся прямо на пол, устало привалившись к стене. Его примеру последовала Блондинка. Космоволк же предпочел оставаться на ногах. Он начал ходить из угла в угол о чем то крепко задумавшись.

Чтобы быстрее скоротать время Артем открыл интерфейс и принялся бегло просматривать накопившуюся почту. Сообщений было на удивление очень много. По большей части их можно было условно разделить на две части — угрозы и подкуп. И если в первой половине дня слали преимущественно угрозы, то ближе к окончанию ивента стало больше сообщений с предложением купить ивентовый диск. И с каждым прошедшим часом сумма, которую предлагали, все росла.

Артем, оторвавшись от почты, взглянул на напарников. Космоволк все также угрюмо расхаживал из угла в угол. Блондинка сидела привалившись к стене, всем своим видом выражая уныние. Даже песни, которые она привычно бубнила, были полны тоски и безнадежности. Колокольчик на ее плече, чуть слышно вибрировал лепестками, немного не умело подпевая.

Нет уж. С этим царством безнадёги надо было что-то делать. В конце концов они выжили. А разве так должны выглядеть победители?

— Эй, народ, за цените что мне пишут. «Уважаемый Темник, клан „Горностаи“ готов купить у вас информационный диск с доступом к оружейной комнате».

— Сколько хоть платят? — вяло поинтересовалась Блондинка. — И что за клан такой?

— Что за клан сам не знаю. Первый раз слышу. А вот платят… — Артем сделал паузу, которой позавидовали бы актеры из Голливуда, и лишь потом озвучил сумму.

— Сколько? — послышался возмущенный голос Космоволка — Да я экипировки потерял на вдвое большую сумму!

— На ремонт «Жука» точно не хватит. — подключилась и Блондинка.

Ну, это было лишь одно из первых предложений. Последнее было уже от одного из топовых кланов. Вот там сумма уже вполне приличная.

— А что ж не согласился? Боишься кидалова? — заинтересовался Космоволк.

— Я же объяснил — нет у меня никакого диска. — раздраженно буркнул Артем.

Космоволк пристально посмотрел на Артема и хотел уже что-то сказать, как его перебила Блондинка.

— Ого, у меня тоже есть парочка «деловых предложений». Только просят продать не диск, а всего лишь поделиться достоверной информацией о твоем нахождении, — Блондинка бегло прочитала сообщение до конца и разочарованно хмыкнула. — Ну это даже не серьезно. Я на чаевые больше оставляю.

Тем не менее девушке удалось несколько разрядить обстановку. И все трое начали читать поступающие сообщения, время от времени вслух комментируя возрастающие суммы. Вначале это смешило, но чем больше становилась цена, тем серьезнее становились голоса.

После озвучивания Артемом последней цифры, Блондинка задумчиво протянула:

— А вот этого хватило бы и на ремонт и на экипировку. Еще бы и осталось, — все дружно переглянулись и мысленно произведя расчет, согласно кивнули.

Вскоре разговор затих. Космоволк вновь начал бродить по комнате, Блондинка забубнила песенки. Артем подошел к запертой двери соседнего отсека и начал с интересом рассматривать электронный замок.

Несмотря на выходной день в небольшом кафе было немноголюдно. Занят был лишь один из столиков. Бармен в очередной раз оглядел пустой зал, удостоверился, что сидящий одинокий мужчина не нуждается в его услугах и отвернулся, уставившись в телевизор.

Припарковавшись рядом с местом встречи, Блондинка некоторое время просидела за рулем, собираясь с духом и лишь потом вышла из машины. Если бы пару дней назад кто-нибудь сказал ей, что она будет мучительно придумывать предлоги чтобы не идти на встречу с друзьями, она бы просто рассмеялась. Но сейчас ее походка выражала неуверенность, Блондинка просто не представляла, как сможет смотреть в глаза Темнику. И вроде бы все было оговорено заранее… Да и сама эта идея о дополнительном заработке принадлежала ему. Но вспоминая те минуты, когда на ее глазах пытали напарника, ей становилось стыдно. Блондинка успела уже тысячу раз пожалеть о том, что согласилась на тот дурацкий план.

Коснувшись двери, Блондинка задержала дыхание словно перед прыжком в воду и чуть поколебавшись шагнула внутрь. За их привычным столиком сидел лишь Пастор. Девушка облегченно вздохнула — встреча с Темником откладывается еще чуть-чуть.

Безумный_пастор обрадовался увидев вошедшую Блондинку, вскочил, рассыпался в комплиментах, придержал стул, чтобы девушке было удобнее сесть.

Но постепенно радость встречи сошла на нет. Разговор не клеился. На все вопросы Блондинка отвечала односложно, избегая смотреть в глаза. Безумный_пастор сник, на его лице появились угрюмые морщины.

Некоторое время они просидели в молчании. Он задумчиво крутил кружку с остывшим кофе, она косилась на экран работающего телевизора. С каждой прошедшей минутой тишина становилась все более тягостной.

Когда молчать стало уже невыносимо, Пастор начал рассказывать. Его речь была сумбурной. Эпизоды не всегда последовательны. Да и на реакцию собеседницы он не смотрел. Казалось Пастору надо было просто выговориться. Оправдаться в собственных глазах.