В этот день Адрианне едва удалось улизнуть от надзора подруг. После инцидента на площади, они не отходили от неё ни на шаг. Носились с ней, как курица с яйцом, что сильно досаждало Адрианне. В итоге было единогласно решено, что они не будут поднимать эту тему в Академии. Адрианне не хотелось доставлять неприятности тем молодым людям, несмотря на то, что произошло. Ведь тот грубиян тоже хотел помочь ей, хоть и по-своему.

Вечером, возвращалась с примерки у портнихи в городе, которая занималась её новым платьем для предстоящего приёма в Академии, она просто не могла пройти мимо дома графини и не посмотреть издалека на званый вечер, проходивший в саду. Девушка ожидала, что увидит красивых джентльменов и леди, разодетых в блестящие бальные платья, увешанных драгоценностями, которые кружатся в танце. Но в саду творилось что-то неладное – крики, суета, да ещё и стража прибежала. Адрианна собралась подойти поближе, чтобы узнать, что произошло, но стоило ей пройти два шага, как она столкнулась с кем-то в темноте и была сбита с ног.

Послышались чьи-то торопливые шаги, а потом её подняли на руки и отнесли в тень. Адрианна замерла. Ночь была тёмной, и она не видела лица того, с кем столкнулась несколько минут назад, но, судя по всему, это был мужчина. Почему-то она не боялась, что незнакомец может причинить ей вред. Может, из-за того, что она могла постоять за себя? Инстинкт никогда не подводил её, и она не почувствовала никакой угрозы. Когда ноги Адрианны вновь ощутили землю, она решилась заговорить. В этот момент девушка не решалась бежать – вокруг её запястья, словно железные тиски, сомкнулась ладонь незнакомца.

– Прошу вас, отпустите меня, – взмолилась девушка.

Ей показалось забавным то, что она стоит и упрашивает какого-то незнакомца отпустить её. Ведь ей достаточно только взмахнуть рукой, и этот негодяй отлетит на несколько футов. Сейчас Адрианну останавливало лишь то, что он мог разглядеть её лицо и потом смог бы выдать колдунью Ордену, а у них разговор с магами короткий. С другой стороны, её опасения были беспочвенны, ведь было темно! А вдруг он смог разглядеть тебя, когда вы проходили мимо вон того фонаря? – нашёптывал мерзкий внутренний голос. Адрианна замотала головой, прогоняя эти мысли – незнакомец не знает, что она ведьма, и не стоит его в этом разубеждать.

Незнакомец не ответил. Время от времени он выглядывал из-за угла, проверяя, нет ли за ним погони, при этом он так и не ослабил своей хватки и крепко держал её за руку.

– Я никому не скажу, – сказала Адрианна.

– Тссс, – прошипел незнакомец, приложив палец к её губам.

Адрианна почувствовала смущение. Собравшись, она дёрнулась в сторону и попыталась вырваться. Но попытка оказалась безуспешной, и теперь девушка оказалась прижатой к стене.

– Мадам, ведите себя тише, – негромко сказал он и вновь выглянул за угол.

О, она не собиралась вести себя тихо. Нет, совсем не собиралась. Адрианна хотела было закричать, но застыла в ужасе. В руке незнакомца что-то блеснуло, по спине девушки пробежал холодок. Это была одна из рун Ордена, с помощью которых они находили магов, а после лишали их сил магией рун. Крик замер у неё в горле, лишь губы безмолвно шевелились.

– Нет, – наконец прошептала она севшим голосом и принялась вырываться изо всех сил. – Нет…

– Проклятье! – выругался мужчина.

Адрианна яростно сопротивлялась – царапалась, кусалась, несколько раз умудрилась вырваться и ударить его, но борьба была неравной, и силы покидали девушку.

Перехватив её руки, незнакомец завёл их ей за спину, удерживая одной рукой. Достав с кармана платок, такой же черный, как сегодняшняя ночь, он связал их.

– Вот так, – выдохнул он, довольный результатом.

– Прошу вас…

Она осеклась. Луна, показавшаяся в просвете между облаками, осветила их своим серебристым светом. С её губ сорвался беззвучный "ох". Казалось, и сам мужчина был немало озадачен. Но… ведь он не мог узнать её?! Они никогда не видели друг друга. В одном она была уверена точно – перед ней стоял Ночной Клинок, тот самый легендарный вор. Конечно же, Адрианна не знала, кто на самом деле скрывается под маской Ночного Клинока, но чувство страха не покидало её – а вдруг он догадался?

Но долго теряться в неизвестности ей не пришлось, так как в следующий момент он резко схватил её за руку и потащил за собой. Адрианна едва поспевала за ним, но уже не сопротивлялась. Она вообще не следила, куда он её тащит. Девушка удивлённо смотрела в спину похитителя. Неужели это он устроил такой переполох в доме графини Альвы? Ну и наглец! Однако она пообещала себе, что при следующей их встрече обязательно расспросит об этом…

Они свернули в мрачный закоулок. Луна вновь скрылась, и стало темно, но он знал, куда идёт. Он направился к одному из домов. Открыл ключом дверь и бесцеремонно втолкнул внутрь свою пленницу. Внутри было ещё темнее, чем снаружи, но намного теплее.

Ночной клинок зажёг масляную лампу и поставил её на стол. Адрианна удивлённо огляделась. Она ожидала увидеть орудия пыток и цепи на стенах, как это бывает в пыточных, но, вопреки её ожиданиям, помещение оказалось обычным кабинетом с письменным столом, книжными полками, диваном и прочей мебелью. Кабинет был обставлен весьма дорогой деревянной мебелью, но со вкусом. Её взгляд остановился на мужчине. И хотя она не сомневалась, что Ночной Клинок не причинит ей вреда, она с опаской поглядывала на рунное кольцо у него на руке. Такие бывают только у рыцарей Ордена, которые охотятся за магам. Неужели, он уже раскусил её? И что он предпримет в таком случае.

Он молчал, не сводя с неё взгляда. В воздухе повисло напряжение. Мысли метались в голове Адрианны, подобно перепуганным птицам.

– Вы успокоились, миледи? – сухо спросил он.

Адрианна кивнула, не сводя с него настороженного взгляда. Он подошёл и развязал ей руки и, не сказав ни слова, вернулся к письменному столу. Девушка следила за каждым его действием, а он будто бы и забыл о её существовании. Плеснув в стакан янтарной жидкости, он поставил его на стол и, наконец-то, посмотрел на Адрианну.

Они стояли в полной тишине, не отрывая взгляда друг от друга. Адрианна мысленно обругала себя, когда при ближайшем рассмотрении заметила, что у него на руке кольцо в виде руны, но это вовсе не руна. Ведь иначе она бы уже ярко сияла, оповещая о присутствии мага. Сейчас многие таскали на себе подобные безделушки, вводя других в заблуждение своей принадлежностью к Ордену, к которому они не имели никакого отношения. Так и она оказалась обманута разыгравшимся воображением. Она вновь встретилась с ним взглядом. Ночной Клинок, скрестив руки на груди, озадаченно смотрел на неё.

– Это неприлично, – нарушил он тишину, Адрианна недоумённо взглянула на него. – То, как вы на меня смотрите. Вы уверены, что вы леди?

Девушка смутилась и отвела взгляд, но как только до неё дошёл смысл его слов, возмущение нахлынуло на неё, выбив из головы все мысли о её положении.

– Что вы себе позволяет, сэр? – спросила она, одарив его ледяным взглядом.

– Лишь то, что вы ведёте себя, как крикливая портовая девка, – грубовато ответил он.

– Да как вы смеете?! – воскликнула Адрианна и бросилась на него с кулаками.

Но на этот раз он был готов к сопротивлению и быстрым движением перехватил её запястья.

– Вот видите, вы опять себя так ведёте, а я ведь даже и не собирался причинять вам вред.

Адрианна поняла, что борьба бесполезна, и попыталась упокоиться. Он осторожно отпустил её руки и отступил.

– Извините. Но во всём виноваты вы… Вы напугали меня там, на улице, когда мы столкнулись. Я подумала, что вы преступник, сэр.

Его брови взлети вверх.

– А разве это не так?

Адрианна смутилась еще больше.

– Я не так выразилась. То есть я имела ввиду… вы же слышали о том, кто убивает молодых женщин. Я боялась что…

Девушка замолкла, встретившись с его пронзительным и угрожающим взглядом. Честно говоря, она давно не испытывала оцепенения от взгляда мужчины.

– И это не остановило вас. Вы беззаботно разгуливали после захода солнца. Одна! Вы либо смелая, либо совсем глупая.

Адрианна промолчала. Она бы и хотела обидеться на его слова, но почему-то не могла. Возможно, если бы они встретились при других обстоятельствах, он бы не был так строг, зная, что она может за себя постоять…

Мужчина протянул ей стакан с янтарной жидкостью.

– Выпейте.

– Что это? – девушка с опаской посмотрела на стакан.

– Это поможет вам немного прийти в себя. Не бойтесь, если бы я хотел убить вас, то не стал прибегать к столь изощренным прелюдиям.

Адрианна взяла бокал с напитком и сделала небольшой глоток. Горло обожгло, и она закашлялась.

– Вы точно хотите убить меня! – возмутилась девушка, поставив стакан на стол.

– Нет, это всего лишь виски, – усмехнулся мужчина.

Мерзавец! Он это специально сделал, а теперь наверно потешается.

– Вы могли бы предупредить, – примирительно сказала девушка, чувствуя, как тепло разливается по телу.

Ночной Клинок прищурился. Появление этой девицы спутало все его планы. Нужно было поскорее придумать способ избавиться от неё. Напрашивался вопрос, а зачем же он вообще притащил её в свой дом?! Наверное, потому, что он узнал в незнакомке ту девушку у цветочного магазина, – подсказывал ему внутренний голос.

– Прошу прощения, миледи, за то, что напугал вас. Но вы должны быть благодарны за то, что я спас вашу жизнь.

Адрианна удивлённо взглянула на него, совсем не понимая, от чего он мог спасти её. Ведь она вполне способна постоять за себя, к тому же, находясь рядом с ним, она подвергается гораздо большей опасности! Её мысли совсем запутались. Девушка почувствовала, что начинает проваливаться в сон. Мерзавец! Он опоил её. Проклятье! Когда он успел!?

Открыв глаза, Адрианна обнаружила что сидит на ступеньках у входа в Академию. Создатель милосердный! Ей оставалось только надеяться, что никто не видел её здесь. Судя по всему, она не так долго пробыла на улице и еще не успела промерзнуть.

Хитрый мерзавец! Адрианна улыбнулась сама себе. На ней была его куртка. Она еще сохранила его тепло и запах. Размышляя над встречей с Ночным Клинком, Адрианна поспешила к черному входу. Время было ранее и, скорее всего, даже слуги не успели проснуться, не говоря уже о других ученицах Академии. А ведь ей несдобровать, если кто-то застанет её в таком виде на улице.

В Академии было тихо. Первые лучи солнца только начинали пробиваться в окна пустой общей комнаты. Адрианна на цыпочках прокралась к своей комнате и скрылась внутри. С тех пор, как её соседка по комнате покинула Академию пару месяцев назад, девушка жила здесь одна. Поэтому она не боялась, что кто-то обнаружит её отсутствие ночью.

Переодевшись в ночную сорочку, Адрианна плюхнулась на кровать, обнявшись с курткой Ночного Клинка, которую он ей так благородно предоставил. Девушка улыбнулась сама себе. Они не виделись уже несколько месяцев, с тех пор как он отправился в столицу. Ей хотелось услышать обо всем – чем он занимался, как жил, услышать о его приключениях заграницей. Единственная связь с Ночном Клинком у неё была через мастера Генри. Только он знал, кто такой Ночной Клинок на самом деле и кто она.

Адрианна никогда бы не встретилась с Ночным Клинком, если бы однажды не ввязалась в одну опасную авантюру. Мастер Генри предложил ей немного поработать "на благо Империи" и Адрианна, одержимая жаждой приключений, охотно согласилась. Это стало для неё настоящим вызовом и испытанием.

У дома семьи Вельдов Велкен был уже через час. Небольшой двухэтажный домик, располагался прямо у берега моря, вдали от городской суеты и шума. Вельды были небогатой семьей, но могли позволить содержать себе этот дом.

Велкен постучался в дверь. Ему открыла немолодая женщина, лет сорока.

– Доброе утро, госпожа! Я Велкен Йорк, детектив на службе у Императора, – сообщил молодой человек.

– Мы не ждали вас так рано, – ответствовала женщина, окинув взглядом Велкена. – Кажется, мы ранее говорили с вашим братом.

– Так и есть, но он не смог прийти. Если вам сейчас не удобно меня принять, то я могу зайти позже.

Скептический взгляд женщины дал ему понять, что это не самая лучшая идея.

– Вы проделали долгий путь. Не вижу причин отказать вам в приеме. Проходите, пожалуйста.

Хозяйка дома шла впереди, показывая ему дорогу. В гостиной в кресле сидел хозяин дома, господин Вельд, и разговаривал с девушкой. Велкен не сразу обратил на неё внимание.

– Это тот молодой детектив из столицы, о котором я говорила, душа моя, – сказала госпожа Вельд.

– Велкен Йорк, – представился тот, пожав руку хозяину дома.

Господина Вельда можно было бы назвать мужчиной в расцвете сил, но следы пережитой трагедии были налицо. У него был измученный вид, а под глазами залегли темные круги. То же можно было сказать и о его жене, но казалось, она держалась лучше него.

Девушка, сидевшая спиной ко входу замерла, услышав имя гостя. Медленно встав, она обернулась. Детектив не мот отвести от неё взгляда. Он, конечно же, узнал её.

– Позвольте представить вам, леди Адрианну Найтхэвен, доброго друга моей дочери.

Велкен взял протянутую девушкой руку и коснулся её губами, все так же не сводя с неё взгляда. Адрианне стало не по себе. Велкен Йорк! Проклятие! Как она умудрилась его не узнать!? Конечно, прошло около девяти лет, с того момента, как они виделись в последний раз. И все же, она и помыслить не могла, что встретит его здесь. За прошедшие годы она ничего не слышала ни о нем, ни о его брате.

Велкен тоже не ожидал увидеть её здесь. Но еще неожиданнее стало то, что эта девушка, ученица Академии Советниц, оказалась Адрианной Найтхэвен. Что за шутка судьбы? Встретится с той, к которой ему запрещено приближаться! Граф Эборн, его покойный дядюшка, запретил ему видеться с леди Найтхэвен под угрозой изгнания и, если это не поможет, даже смерти. Да, старый граф был суров, но он ничего не делал без причины…

– Очень приятно, миледи, – сухо сказал детектив.

– Взаимно, господин детектив, – мило улыбнулась девушка.

Велкен удивленно приподнял брови – глаза девушки буквально молнии метали, о, она была в гневе! Он в очередной раз поразился умению Советниц скрывать от окружающих свои истинные чувства и эмоции за доброжелательной улыбкой.

– Я не думал, что к расследованию подключился орден Советниц, – произнес Велкен, переведя взгляд на хозяина дома.

– О! Вы все не так поняли, – все с той же милой улыбкой вмешалась Адрианна, мягко перехватив запястье детектива. – Госпожа Вельд пригласила меня присутствовать при разговоре, потому что мы с Эбби были хорошими подругами.

Велкен покосился на руку девушки. Ох уж эти уловки Советниц. Но он не собирался позволять ей манипулировать собой.

– Это правда? – спросил Велкен.

– Да, все верно, – подтвердила хозяйка дома и детектив немного успокоился. – Адрианна убедила меня рассказать все вам. Наша девочка, Эбигейл, была не простым ребенком. Ох, да что же со мной такое!? Присаживайтесь, мистер Йорк! Может, чаю?

– Благодарю, – кивнул Велкен, усевшись в свободное кресло напротив Адрианны.

– Наша Эбигейл, – произнес господин Вельд. – Моя дорогая дочь… Мне до сих пор кажется, что вот сейчас откроется дверь и Эби жизнерадостно ворвется в дом.

Госпожа Вельд, ласково погладила руку мужа. Было видно, что им нелегко дается вспоминать события, связанные с их дочерью. Велкен переглянулся с девушкой – та едва заметно пожала плечами. Она и сама сомневалась, что из этого разговора может выйти что-нибудь вразумительное. Адрианна начала жалеть, что уговорила их на встречу с детективами. Им будет тяжело возвращаться к событиям тех дней.

– Что вы имели ввиду, сказав, что ваша дочь была не простым ребенком? – спросил Велкен.

Госпожа Вельд посмотрела на Адрианну, словно спрашивая у неё разрешения. И когда девушка кивнула, она начала говорить. Велкену это показалось очень странным. Как Адрианна может быть связана со всем этим делом?

– У Эбби был дар.

– Дар? – не понял молодой детектив.

– Она могла общаться с животными. Говорить с ними. Магия…

Последние слова госпожа Вельд произнесла очень тихо, словно кто-то мог услышать их. Велкен заметно напрягся.

– Вы осуждаете? – спросила Адрианна, от которой не укрылось состояние детектива. – Побежите доносить Ордену?

– Вовсе нет, – сухо ответил он, едва удостоив девушку взглядом. – Кто-нибудь еще знал о магическом даре вашей дочери? – обратился он к родителям Эбби.

– Только мы с мужем и Адрианна, – ответила госпожа Вельд. – Ещё была та девушка, Холли, она все время крутилась вокруг Эбби. Но мы не видели в этом ничего плохого. Пока они не убежали вместе.

– Почему ваша дочь убежала из дома вмести с Холли? – спросил Велкен.

– В тот день мы поругались из-за её увлечения этой девочкой. Эта связь была порочной и противоестественной, если вы понимает, о чем я, – детектив кивнул и госпожа Вельд продолжила. – Мы пригрозили ей, что лишим её наследства и отречемся от неё… Я сказала, что с этого дня она мертва для меня. Сейчас я жалею, что это были мои последние слова. С того дня мы больше не видели Эбби.

– А потом нашу девочку нашли, мертвой, – произнес господин Вельд, который все это время молчал и смотрел на дверь, все ожидая, что его дочь войдет в неё живой и невредимой.

– А эта девушка Холли, где она сейчас? – спросил детектив.

– Тоже пропала, – сказала Адрианна. – Её до сих пор не нашли. Вероятно, даже и не старались найти. Холли из приюта. Дети приходят и уходят, для приюта тут нет ничего необычного.

Еще немного поговорив с четой Вельдов, Адрианна и Велкен покинули их дом. Они долгое время не могли найти темы для разговора, возвращаясь по безлюдной тропинке в город.

– С твоим братом все в порядке? – спросила Адрианна.

– Да, его не сильно задело.

– Я так и не поблагодарила его.

– Думаю, он переживет это, – с уверенностью ответил детектив.

Адрианна резко остановилась и Велкен чуть не налетел на неё.

– Почему ты исчез? – спросила она, обернувшись.

Велкен пожал плечами. Однажды утром граф поднял его с братом и велел собираться. Он отправил их в столицу и запретил возвращаться назад под страхом смерти. Ни Клив ни Велкен не знали, чем было вызвано подобное решение, но спорить с графом Эборном никто из них не решился.

– Я многое не помню из прошлого, – честно признался он. – Просто однажды дядя выслал нас в столицу. Мы с Кливом до сих пор ни разу не возвращались домой. Даже теперь, когда дядя умер, мы не разу не были в особняке.

– Так я и думала, – тихо произнесла Адрианна.

– О чем ты?

– Я много раз писала тебе письма, но ответа никогда не было. Потом письма начали просто возвращаться обратно. Думаю, это началось после того, как ваш дядя умер.

Адрианна не собиралась делиться с ним всеми своими подозрениями. Ей было интересно, что помнит сам Велкен о событиях прошлого. По правде она и сама смутно помнила, что произошло тогда, но подозревала, что здесь не обошлось без вмешательства магии. Могущественной магии.

– Думаю, так и было, – задумчиво сказал Велкен.

Дорога вывела их к верхней части портового района. Стража не обратила на них должного внимания, то ли потому, что на одежде Адрианны были отличительные знаки Академии Советниц, то ли из-за того, что Велкен приветственно помахал рукой капитану стражи, так вовремя оказавшегося у ворот.

– Извини, я не могу проводить тебя дальше, – сказал Велкен. – У меня еще есть дела.

Адрианна молча кивнула. Она вовсе не нуждалась в провожатых.

– Мы можем как-нибудь пообедать, – предложил он, не правильно расценив её молчание. – Завтра?

Девушка закатила глаза.

– До встречи, господин детектив, – послав ему очаровательную улыбку, Адрианна независимо зашагала по дороге, здороваясь с прохожими, и так и не дав ответа детективу.

Провожая девушку взглядом, Велкен не удержался от усмешки. Он был уверен, что ещё не раз встретиться с ней, к добру это или нет.

Женщина в алом внимательно следила за братьями. У Верхнего города они разошлись – Клив направился в сторону местной гостиницы, а Велкен дальше по дороге. Алый Ангел тенью следовала за ним, скрываясь в ночи.

Этот дом почему-то сразу бросился ей в глаза. Велкен вошел внутрь, заперев за собой дверь. Женщина выжидала. Вскоре из окна выскользнул тёмный силуэт и скрылся.

– Теряешь хватку, – тихо произнесла она, резко обернувшись.

Алый Ангел догадалась, что он заметил слежку. Поэтому была готова к его появлению. Острие её кинжала упёрлось в грудь Ночного Клинка.

– Слухи не врут, Леди Ведьма в городе, – мягко произнёс он, обхватив пальцами её запястье.

Она даже через ткань перчатки почувствовала его горячее дыхание на своей коже, отчего пульс забился ещё сильнее. Он намеренно развернул её так, чтобы она видела, как в доме напротив зажегся свет и в окне появился мужской силуэт. Но Алого Ангела было не провести – она уже знала о братьях.

– Отпусти, – холодно произнесла она.

Ночной Клинок подчинился, сделав шаг назад. Они долго прибывали в молчании, не сводя с друг друга взгляда.

– Почему ты здесь? – прямо спросила она его, нарушив тишину ночи.

– Если скажу, что из-за тебя, ты поверишь?

– Нет, – качнула она головой.

– Так и знал, – усмехнулся он, пронзив её жарким взглядом. – Скажем так, у меня здесь задание. А большего тебе знать не следует. Постарайся не показываться на глаза людям в эти дни, – предупредил Ночной Клинок. – Сейчас ты можешь попасть под подозрение в деле об убийствах.

– Ты беспокоишься обо мне?

Он не ответил. Просто развернулся и ушел. Алый Ангел обессилено опустилась на черепичную крышу двухэтажного дома. "Почему ты?!" – хотелось закричать ей. Но отчаянный вопль так и не сорвался с её губ. Как бы ей хотелось никогда не встречать его. Может, последовать его совету и больше никогда не искать с ним встреч? А сможет ли она это? Алый Ангел сомневалась, что сможет держаться подальше от Ночного Клинка после того, как снова встретила его, несмотря на всю злость, что сейчас сжигала её изнутри…

Тут же её мысли хаотично переметнулись к другому. Вот чего она точно не ожидала, так это оказаться в одной ночной сорочке перед мужчиной. Да ещё и с тем самым, с которым столкнулась сегодня вечером! Её охватила паника, а щёки залились румянцем. Между тем, музыка смолкла, и мужчина, поднявшись с места, направился к Адрианне.

– Извините меня, миледи, я не хотел вас напугать, – сказал он, улыбнувшись.

– Как вы сюда попали? – выпалила девушка, отступив на шаг, в то время как незнакомец, наоборот, приближался.

Когда же он оказался с ней на балконе, Адрианна смогла разглядеть незнакомца. Он выглядел довольно привлекательно – аристократичные черты лица, длинные прямые брови, высокие скулы, тонкие, плотно сжатые губы и зелёные, как ей показалось, цвета морской волны глаза. Его короткие русые волосы, что не характерно для аристократов Империи – те предпочитали носить длинные волосы, развевались на ветру.

– Ох, – выдохнула Адрианна, отступив ещё на шаг, не выдержав его пронзительного взгляда, ведь так на неё ещё не смотрел никто… никто, кроме Велкена, и, уткнувшись спиной в перила, чуть не свалилась с балкона.

Сильные мужские руки сгребли её в охапку, не дав упасть.

– Спасибо, – растерянно пробормотала девушка, невольно уткнувшись незнакомцу в плечо.

Мужчина усмехнулся.

– Я ведь не мог позволить вам разбиться, – прошептал он, и его тёплое дыхание коснулось её волос.

Адрианна чувствовала себя очень странно. Она, полураздетая, наедине с мужчиной, точнее в объятиях незнакомого мужчины – картина, выглядевшая крайне неприлично. Какая скандальная ситуация! Но более странным казалось то, что ей было приятно находиться в этих объятиях. Какая распущенность! – вещал голос разума. Невольно она сравнила его с Ночным Клинком, но оказалось, что её ощущения в присутствии второго сильно отличались от теперешних. Адрианна попыталась отстраниться от незнакомца, но он продолжал крепко держать её в своих объятиях и, видимо, не намерен был отпускать.

– Вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнила Адрианна, нарушив молчание.

Не стоит забывать, что он может оказаться потенциальным охотником за артефактами или же убийцей. Последнее она могла с лёгкостью проверить. Стоит только…

– Какой?

– Как вы сюда попали? – возмутилась девушка и вновь предприняла попытку высвободиться из его рук, отчего оказалась прижатой к нему ещё сильнее.

Он был высок и хорошо сложён, Адрианна едва доставала ему до плеча. Да, что же такое происходит? – мысленно возмущалась она.

– Вы дрожите.

– А вы уходите от темы! – воскликнула девушка.

– Я просто не мог заснуть, вот и решил прогуляться, – ответил мужчина.

– Если вы новый учитель, как сообщили ранее, разве вам не говорили, что по Академии ночью бродить нельзя? Вы нарушаете правила!

Незнакомец тихо рассмеялся.

– Над чем вы смеетесь, сэр? – возмутилась Адрианна.

– Вы тоже нарушаете правила.

– Я… Это совсем другое дело!

– Да? – протянул он с лёгкими нотками иронии в голосе.

Адрианна вспыхнула. Этот несносный тип просто издевается над ней! Да что он о себе возомнил! Как он посмел такие вольности по отношению к леди! – кипела она. О, Создатель, давно же её так не выводили из себя. Опять же, никто кроме Велкена, – мысленно добавила она. Неужели этот зеленоглазый незнакомец посчитал её наивной дурочкой?

– Сэр?

Девушка немного отстранилась и выжидающе посмотрела на него. Похоже, молодой человек понял смысл её вопроса и, немного ослабив объятия, посмотрел на девушку сверху вниз.

– Да, где же мои манеры. Меня зовут Рейнольд Уэллон, граф Уэст, – представился мужчина.

Адрианна очаровательно улыбнулась и изящным движением заправила за ухо выбившийся локон. От этого движения бретелька её ночной сорочки на другом плече медленно сползла вниз. Божественна,– подумал мужчина, не отводя взгляда от девушки, окутанной лунным сиянием.

– Рей, – прошептала Адрианна, прильнув к нему и медленными движениями пальчиков изучая его широкие плечи и мускулистые руки, что невозможно было скрыть под шёлковой рубашкой.

Рей опешил от такой перемены. Сейчас это была словно другая девушка. Такая чувственная и страстная. От Адрианны не скрылось выражение его лица. Она подавила злорадную улыбку. Пусть знает, что в стенах Академии их обучают не только делу чиновников, но и готовят из них непревзойдённых любовниц. Но лишь немногие понимают, что нет никого опаснее Имперской Советницы – элиты высшего общества, независимых и обольстительных женщин, таких же опасных, как и красивых.

– Миледи, – произнёс он хриплым голосом.

Адрианна больше не дала ему сказать ни слова, приложив палец к его губам. Затем всё тем же пальцем она медленно провела по подбородку, шее и ниже… Рей судорожно вздохнул. А Адрианна торжествовала, воодушевлённая тем, что ей так легко удалось соблазнить этого незнакомца. Хотя она играет с огнём, если выяснится, что он и есть убийца.

– Рей, – вновь прошептала она и нежно поцеловала его в подбородок, а потом, обвив его шею руками, поцеловала в уголки губ.

Рей больше не мог терпеть столь сладостной пытки. Он сжал её в объятиях и, склонившись, припал к нежным губам. Адрианна прервала страстный поцелуй и отстранилась.

– Не спеши, милый, – проворковала она, – Не честно, что на тебе столько одежды.

Непослушными пальцами Рей принялся расстёгивать рубашку. Девушка усмехнулась и, оттолкнув его руки, играючи справилась с досадной помехой. Адрианна неуверенно провела руками по мускулистому торсу, одновременно испытывая облегчение от того, что у него не было шрама, ведь то заклинание, которое она использовала против мага в саду, должно было оставить отметину, и трепет перед мощью его сильного тела.

– Тебе нравится, что ты видишь? – выговорил он севшим голосом.

Быстрым движением, пока Рей не опомнился и вновь не сжал её в своих крепких объятиях, она втолкнула его в комнату и, взяв за руку, потянула к небольшой софе.

– Ты просто колдунья, – хрипло проговорил Рей.

Колдунья?! Эти слова подействовали на Адрианну, как ушат ледяной воды. Они отрезвили и насторожили её. Пора заканчивать спектакль, пока всё не зашло слишком далеко. Она чересчур увлеклась, потеряла хладнокровие и поддалась эмоциям, а это большая ошибка в подобном деле.

– Это только начало, – многообещающе промурлыкала она.

Рука соблазнительницы потянулась к ремню, но он перехватил её. Адрианна удивлённо взглянула на Рея.

– Ты действительно этого хочешь? – спросил он.

Что это? Внезапно проснувшееся благородство? А где оно было, это так называемое благородство, когда он сжимал её в объятиях на балконе. Или она неверно расценила его действия? Но уже всё равно, она далеко зашла. По его лицу было видно, как в нём борются желание и сомнение. Девушка улыбнулась и оттолкнула его руки. Она быстро ослабила ремень и расстегнула пуговицы брюк. Адрианна была поражена представшей её взору картиной, но не подала виду. Она положила руку ему на грудь и толкнула на софу.

– Прости, – прошептала она и выбежала из комнаты.

– Вот, чертовка! – воскликнул Рей и вскочил с софы.

Но не прошёл он и шага, как рухнул на пол, почувствовав слабость в ногах. Рей тихо выругался, сославшись на то, что это девчонка своими ласками довела его до такого состояния. А ведь между ними ещё ничего не произошло… У него и в мыслях подобного не было, когда увидел эту красавицу на балконе. Всё произошло само собой. Но Рей даже не подозревал, что коснувшись его, прежде чем толкнуть, Адрианна наложила на него ослабляющие чары. Ох, как он был близок к истине, назвав её колдуньей.

Адрианна, не останавливаясь, неслась в свою комнату, испытывая смешанное чувство стыда и сожаления. Подумать только, она вела себя с незнакомым человеком, как распутница. Но зато теперь она знала, что этот человек, Рей, не убийца, отчего испытывала облегчение. С другой стороны, она выбрала довольно странный способ, чтобы опровергнуть свои опасения… Но как теперь смотреть ему в глаза? Стыд-то какой! Да ещё использовала на нём своё колдовство. А вдруг он что-нибудь заподозрит? Нет, об этом она даже не хотела думать.

Девушка резко остановилась, почувствовав, как ледяной холод сдавил грудь, не давая вздохнуть. Ещё одно предчувствие? Тут кто-то есть, поняла Адрианна, прежде чем услышала шаги. Она осторожно двинулась вперёд, прекрасно понимая, что ей грозит смертельная опасность. Но ей было просто необходимо выяснить, кто за всем стоит.

В коридоре, ведущем к спальням, было очень темно, только свет луны, проникающий в немногочисленные окна, слегка рассевал мрак. Адрианна хорошо помнила, что коридор был освещён, когда она покидала комнату, а теперь нет. Выходит, кто-то действительно побывал здесь недавно. Звук шагов стал отчётливей, и Адрианна чуть не вскрикнула, когда лунный свет выхватил из тьмы лицо человека.

– Сесилия, – прошептала девушка, прикрыв рукой рот и не веря своим глазам.

Сесилия её услышала и обернула к ней своё мертвенно-бледное лицо, искажённое зловещей ухмылкой. По спине вновь пробежал холодок. Адрианна ощутила странное чувство. Это был не страх, а что-то другое, будто она почуяла что-то злое и могущественное. Всё в ней кричало – беги, беги! Она изо всех сил рванула к двери, запоздало распознав предупреждение об опасности. Невидимая сила толкнула её. Адрианна вскрикнула, и в следующий момент её с силой ударило о стену, лишь защитное заклинание спасло её от неминуемой смерти. Сноп волшебных искр разлетелся в разные стороны, осветив коридор разноцветными всполохами.

Что-то горячее струилось по виску, и тёмная бездна неумолимо затягивала девушку в свою пучину. Она чувствовала ледяной пол и то, как холод овладевает всем её телом, уничтожая тепло. Сквозь тьму она слышала, что кто-то склонился над ней и зовёт по имени. Кэтти, её подруга.

– Адрианна! – услышала она другой голос, мужской и приятный.

Девушка почувствовала, что её держат сильные руки.

– Велкен, – еле слышно прошептала она, прежде чем провалиться во тьму.

Адрианна открыла глаза. Ощущения были такие, будто она действительно упала с небес. Всё тело ныло, а в голове словно били в колокола. Лучше бы она всё ещё была без сознания, чтобы не ощущать эту боль. Девушка окинула взглядом комнату. Почему-то она находилась вовсе не в лазарете или в спальнях для учениц, а в гостевых комнатах. Взгляд её упал на кресло у окна. О, боги! В кресле, скрестив руки на груди, мирно спал Рей. Этого только сейчас не хватало. Но как она себя ни уговаривала, всё же не смогла отвести от него взгляда. Спящий, он выглядел ещё красивее и моложе.

Как будто почувствовав её взгляд, Рей открыл глаза и уставился на девушку.

– Наконец-то проснулась, красавица, – первым нарушив неловкое молчание, сказал Рей и, нахмурившись, оценивающе оглядел её.

Не в силах выдерживать столь наглого раздевающего взгляда, Адрианна схватила покрывало и натянула его до самого подбородка. И кто позволил ему быть здесь?

– Почему вы здесь? – осторожно спросила она, посматривая на него поверх одеяла.

Бежать! Быстрее! Если бы не дикая боль во всём теле, Адрианна уже стрелой вылетела бы из комнаты.

– Я вас охраняю, – невозмутимо ответил мужчина, как будто пребывание в комнате с полуобнажённой леди было для него в порядке вещей.

Девушка рассмеялась.

– Это меня надо защищать от вас, – посерьёзнев, ответила она.

Он как-то странно посмотрел на неё и хищно ухмыльнулся, но решил промолчать. Адрианна попыталась припомнить, что произошло вчерашним вечером. Всё было как в тумане, лишь обрывки: вот она бежит по коридору в спальни, а потом нечто швырнуло её об стену, а потом… потом… Адрианна не помнила, что было потом. Наверное, она просто потеряла сознание.

– Я помню… мне кажется, вы нашли меня? Вы пошли за мной? – неуверенно спросила девушка.

– И не собирался, – холодно ответил он, и ухмылка сошла с его лица, – учитывая, в каком состоянии вы меня оставили.

Адрианна тут же залилась румянцем, вспомнив, что вытворяла вчера ночью, как распущенно вела себя, словно дешёвая портовая девка. Он, наверное, ненавидит её.

– Прости, – прошептала она.

– Я не злюсь.

– Но всё же. Я поступила плохо и признаю это. Так, как вы меня нашли? – поинтересовалась Адрианна, украдкой бросая на него взгляды.

– Я возвращался в свою комнату, когда услышал крик наверху. Вас нашла одна из ваших подруг.

– Кэтти, – догадалась девушка.

– Да. Я побежал на крик и там обнаружил тебя. Мне удалось уговорить госпожу Альву разместить тебя в этой комнате и разрешить мне охранять твой покой. Ведь кем бы ни был нападавший, он мог снова попытаться сделать это. Ты могла умереть, тебя очень сильно приложило. Почти целый день не приходила в сознание.

Адрианна кивнула. А когда они успели перейти на ты? Впрочем, сейчас это не столь важно. Оказывается, не такой уж он и плохой. Целый день охранял её… Она опешила. Целый день!

– Что?! – воскликнула она.

Она была без сознания так долго. О, Создатель! Она потеряла целый день. Карта! Воспоминания снежным комом свалились ей на голову. Она знает, где карта и что должна сделать. Адрианна вскочила с кровати, но ноги не слушались её. Рей едва успел поймать девушку, как та снова оказалась в его объятиях. Адрианна охнула от неожиданности.

– Осторожно, миледи, вы ещё слабы, – холодно произнёс он.

С момента их прошлой встречи от его страсти не осталось и следа. Он был зол. И теперь, когда она была в его руках, он мог делать с ней всё, что захочет. Рей провел рукой по её шее. Как легко свернуть эту нежную тонкую шейку прямо сейчас и избавиться от всех хлопот. Так легко…

Адрианна испуганно смотрела на него. В его глазах смешались ярость, безумие, презрение и желание. Она сейчас ослаблена и не способна сопротивляться. Его сильные руки крепко сжимали её, причиняя боль. Он опасен, и она это знала. Напрасно она заигрывала с ним, разбудив холодного демона. Рей склонился к ней и впился губами в её рот. Поцелуй был жёсткий и требовательный.

– На чём мы остановились ночью? – злобно спросил он, оторвавшись от её губ.

– Не делай этого, прошу тебя, – испуганно взмолилась Адрианна.

Он отпустил её и толкнул на кровать.

– И не собирался я тебя трогать, – презрительно бросил он. – Ты мне противна!

Рей развернулся и покинул комнату, хлопнув дверью. Вот, он действительно ненавидит её. Хотелось плакать, но слёз не было. Глаза так горели, что казалось, что все слёзы просто высохли. С досады Адрианна швырнула подушку в дверь. Ну и пусть катится отсюда! С другой стороны, сейчас у неё не было времени, чтобы страдать из-за мужчины, каким бы привлекательным и желанным он не был. А ведь желанным он действительно был. Даже когда он яростно сжимал её, она чувствовала, как его прикосновения обжигают её кожу и заставляют думать о тех вещах, о которых приличной леди думать не стоит.

Вскоре она немного успокоилась, и мысли её вернулись к древней карте и тому видению, что она видела, пока была без сознания. После долгих размышлений Адрианна сделала вывод, что в этом видении ей открылось будущее. Причём, будущее не самое радужное и безоблачное. Определённо, надвигается что-то ужасное, и эта карта сыграет не последнюю роль в грядущей трагедии. Леди Кэтрин это знала, поэтому и спрятала карту. Интересно, что за художник нарисовал портрет леди Кэтрин на карте? А может, не стоит воспринимать всё так буквально, и карта спрятана где-то за портретом? Ещё одна деталь видения… Кто тот рыцарь, которого, несомненно, она очень любила? Или полюбит? Адрианна совсем запуталась. Одно ясно, что в первую очередь нужно найти эту злосчастную карту и уничтожить её от греха подальше.

Девушка села на кровати и стала нашёптывать слова на древнем языке, созданном волшебниками для сотворения заклятий. Тело Адрианны окуталось белым сиянием, осветив всю комнату. А потом её пронзила магическая энергия и боль. Целительный свет проникал в каждую клеточку тела, очищая от остаточной тёмной энергии и принося исцеление. Вскоре всё утихло – и боль, и свет. Адрианна лежала на кровати, раскинув руки, и тяжело дышала. Заклинание сработало и забрало боль, исцелив колдунью.

Разлёживаться больше не было времени. Где-то поблизости всё ещё бродит тёмный маг и убийца, к которому у неё свои претензии. Ко всему прочему над Академией нависла угроза в лице искателя артефактов. А господин детектив, её Велкен, до сих пор не вернулся. Только подумать, он даже не дал ей знать, как у него продвигается расследование, а ведь она его помощница и просто обязана знать все детали дела. Разочарование накатило волной, но она постаралась взять себя в руки и сосредоточиться пока на поисках карты. Ей нужно выполнить задание и никакой Ночной Клинок не справится с этим лучше, чем колдунья! Встав с кровати, Адрианна обернулась простынёй и вышла из комнаты.

Оставшись одна в тёмной и прохладной кладовке, Адрианна ещё сильнее завернулась в простыню и задумалась, переминаясь с ноги на ногу. А вдруг Рей вернётся и, не обнаружив её, решит, что девушку похитил колдун, тогда в Академии поднимется паника. Она искренне надеялась, что подруга сможет достать вещи, не вызвав подозрений. Иначе ей придётся искать карту в одной простыне, что вовсе не радовало Адрианну.

Вскоре послышался топот не одной пары ног и шорох юбок. Адрианна вжалась в угол, опасаясь появления на кухне других учениц. Не избежать ей тогда долгого объяснения в кабинете её светлости Альвы, а значит, будет потеряно драгоценное время. Дверь кладовки открылась, и появилась Кэтти, а вслед за ней ещё две подруги.

– Прости, Адри, но пришлось просить помощи, – пояснила Кэтти, пропуская девушек в маленькое помещение.

– Ничего страшного, мы ведь подруги, а значит, мы заодно, – успокоила она девушек, поочерёдно обнимая их.

Как и обещала, Кэтти принесла одежду и ещё какой-то сверток. Заметив вопросительный взгляд Адрианны, Кэтти поспешила объяснить:

– Мастер Генри передал его сегодня утром. Он сказал, что это обещанный подарок.

– Он всегда верен своим словам, – улыбнулась Адрианна.

Подруги помогли Адрианне надеть платье, чему та была несказанно рада, ведь иначе пришлось бы собственноручно возиться с многочисленными крючками и застёжками, и привели волосы в порядок. Все девушки всегда удивлялись, как же Адрианне удаётся управляться с такой гривой волос, каким образом они остаются так долго чистыми и шелковистыми, но девушка держала свой секрет в тайне, ведь колдунья всегда должна хорошо выглядеть.

Она развернула льняную ткань, в которой был спрятан подарок старого мастера, и все подруги охнули от удивления. Несколько долгих минут Адрианне пришлось объяснять им, что это такое и для чего ей мог понадобиться пистолет. Удивление переросло в восхищение, и следующие пять минут они со всех сторон рассматривали диковинную вещицу.

Оказалось, что мастер детально продумал, как скрыть пистолет и в то же время всегда держать его при себе. Приподняв юбки, Адрианна закрепила кожаные ремешки на ноге.

– Что ты задумала? – спросила Гвен, когда с одеванием было покончено.

Гвен была довольно симпатичной девушкой с длинными чёрными локонами и карими глазами. Адрианна быстро сдружилась с этой строгой и властной девицей, когда её переселили в их комнату, и нашла с ней общий язык. Оказалось, что за маской строгости скрывается добрая душа, всегда готовая прийти на помощь другу. Когда Адрианна открыла эту замечательную сторону Гвен, именуемой в ту пору не иначе как "ледышкой", то и другие девушки потянулись к ней, и вскоре они стали лучшими подругами.

– Есть одно важное дело, от которого зависит судьба нашей Империи! – прошептала Адрианна.

Девушки переглянулись.

– Дело, из-за которого ты пострадала? – осведомилась Ирен, третья подруга, весьма скромная и рассудительная девушка, никогда не болтающая попусту, но всегда говорящая по делу. Она не такая привлекательная, как другие подруги, но никто никогда не смел упрекнуть её в этом, так как знали, что Гвен, Кэтти и Адрианна всегда встанут на её защиту, а уж они имели большое влияние в Академии.

– Да, – коротко ответила Адрианна.

Отчасти сказанное ею было правдой. Ведь пострадала она совсем от другого, но сейчас Адрианна не собиралась вдаваться в пугающие подробности вчерашней встречи с Сесилией. У неё не было сомнений, что злой колдун что-то сделал с бедной девушкой, отчего та до сих пор не могла прийти в себя.

– Расскажи нам подробнее, – попросила Гвен, – Мы не сможем тебе помочь, если не узнаем, в чём именно дело. Что такого может угрожать всей Империи?

Адрианна была в сомнениях. Даже сами разговоры о магии могут навлечь беду на Академию.

– Дело в том, что в стенах Академии спрятан древний магический артефакт, и да хранит нас Создатель, если он попадёт в руки врагов Империи.

Кэтти охнула, и Гвен едва успела зажать ей рот рукой. Ирен же лишь слегка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Воцарилась тишина, которую никто из девушек не решался нарушить, хотя все понимали, что с каждой минутой время уходит.

– Ты понимаешь, что если кто-то услышит твои слова и донесёт Ордену, то они и камня на камне не оставят от Академии и арестуют всех причастных к этому! – прошептала встревоженная Кэтти.

– Не говоря уже о том, что ты крепко завязла в этой истории с магией, из-за чего дважды стала жертвой колдуна-убийцы. Это может вызвать весьма справедливые вопросы, – поддержала её Гвен.

Об этом Адрианна даже не думала. Она с таким энтузиазмом взялась за оба дела, что совсем не подумала о возможных последствиях. Ведь если рыцари Ордена явятся в Академию и решат допросить её, то сразу выяснится, что она не совсем обычный человек. О, Создатель!

– Я понимаю, – дрогнувшим голосом ответила она. – Именно поэтому важно, чтобы никто ничего не узнал. Поэтому никто, кроме меня, не может сделать это.

– Но откуда тебе известно об артефакте, – насторожилась Гвен.

– Я подслушала один разговор в городе, – солгала Адрианна. – Какой-то колдун по ночам ищет в Академии древний артефакт, но, кажется, я знаю, где он спрятан.

Воцарилось молчание. По лицам подруг она заметила, что они склонны согласиться с ней. У Адрианны прямо камень с души свалился. Она до последнего опасалась, что подруги не поддержат её в этой авантюре и расскажут обо всём госпоже Альве.

– Тогда мы найдём артефакт и… – начала было Ирен, но Адрианна её перебила, прекрасно понимая, что может предложить рассудительная подруга.

– Мы уничтожим его, чтобы колдун не заполучил артефакт.

На том они и сошлись и, покинув кухню, не забыв поблагодарить Мэдлин за помощь, направились в галерею. Пока они шли по извилистым нижним коридорам в главную галерею, Адрианна поведала некоторые подробности этого запутанного дела, конечно же, утаив то, каким способом ей стало известно о точном местонахождении карты, и то, каким образом Рей причастен ко всему происходящему. О нём она старалась вообще не упоминать и на редкие вопросы подруг об её связи с графом давала уклончивые ответы, обходя стороной опасную тему.

– Бедняжка, – пожалела её Кэтти.

– Что? – не поняла Адрианна или только сделала вид.

Лицо девушки выглядело озабоченным. Какая-то мысль явно не давала ей покоя, но Адрианна не решалась высказать свои опасения, в то время как Кэтти с неодобрением смотрела неё, приняв её состояние за что-то другое и поняв всё на свой лад.

– Он, несомненно, красив, но его репутация довольно скандальна! – пояснила подруга.

Гвен и Ирен были склонны с ней согласиться и понимающе переглянулись.

– Кто? – воскликнула Адрианна, не выдержав больше загадочных намёков.

Все подруги обернулись к ней и недоумённо взирали на неё, словно она не слышала их. По-правде, последние несколько минут она действительно не следила за разговором подруг, что-то оживленно обсуждающих.

– Лорд Уэст, конечно же!

– Причём тут он? – удивилась Адрианна, всё ещё не поймав потерянную нить весьма опасной темы девичьей беседы.

– Его репутация настолько скандальна, что девушке достаточно провести в его обществе минуту, чтобы испортить свою, – пояснила Ирен, наконец-то расставив всё по своим местам. – А ты, моя дорогая, провела с ним целую ночь и день в одной комнате! Ты представляешь, какие слухи гуляют по Академии? Ты уже чуть ли не графиня Уэст! Он просто обязан сделать предложение, иначе ты до конца своих дней останешься старой девой!

Адрианне захотелось закричать. Да что же творится в стенах этой Академии? Они что растеряли все свои мозги? Между прочим, у неё серьёзная миссия, а они ведут беседы на темы, недостойные настоящих леди. Она снисходительно посмотрела на подруг, как на маленьких детей.

– Глупости всё это, – сухо бросила она и пошла дальше впереди всех.

Девушки понимающе переглянулись, словно поняли что-то раньше самой Адрианны и теперь любой ценой должны были устроить её будущее, да так, чтобы граф и отвертеться не смог. А вдруг она уже беременна, тогда разразится скандал, а этого допустить никак нельзя, – думала Кэтти. Адрианну покоробило бы, знай она, какие мысли роятся в головах подруг.

Вскоре девушки оказались в главной галерее, но там их ждало лишь разочарование. Портрет Леди Кэтрин исчез. Адрианна прислонилась к стене и, обессиленная, сползла на пол. Подруги пытались утешить её, но девушка словно не слышала их, погрузившись в свои переживания. Она ругала себя за то, что не успела вовремя найти карту, которая теперь, возможно, в руках врагов Империи. Когда Адрианна была готова предаться отчаянию и опустить руки, её посетило очередное видение, накатившее словно лёгкий весенний ветерок, несущий с собой запах полевых цветов и дождя. Оно было мимолётным, таким неуловимым и нечётким, но Адрианна всё поняла. Она видела экипаж, остановившийся у городской ратуши, видела знакомую женщину, видела, как та велела выгрузить картины из экипажа. Кто бы ни послал сейчас ей это видение, эту подсказку – она была благодарна.

– Конечно же! – воскликнула Адрианна, поднимаясь с пола.

– Что такое? – встревожилась Кэтти, удивляясь быстрой перемене настроения подруги.

– Леди Тилмот. Три недели назад она просто умоляла выделить ей несколько картин для своего выступления с докладом на конференции местного сборища светским дам, – пояснила она.

– Дневной Клуб, – с неприязнью в голосе подсказала Гвен.

Всем в Истлэнде известен этот дамский клуб, в котором собиралось большинство замужних женщин, вдов, старых дев, за глаза именуемых ученицами Академии старыми матронами. В стенах Академии, среди учениц, негласно было принято относиться с неприязнью к этому еженедельному сборищу старых сплетниц всего города и округи, ведь именно после него по городу расползались разные сплетни, принаряженные в самые пикантные, и оттого не более правдивые, подробности. Хотя, несомненно, "Дневной Клуб" носил самый что ни на есть культурный характер. Однако стать их главной темой дня было всё равно, что быть скомпрометированной перед обществом. Адрианна поежилась.

– Ты уверена? – спросила Кэтти.

– Да, это точно. В тот день она долго мучила меня расспросами о моей прабабке и моей непохожести на неё. Думаю, у старой мегеры сложилось впечатление, что я какой-то подкидыш. Видите ли, у меня не синие глаза Найтхэвенов!

При упоминании леди Тилмот в роли старой мегеры в её словах слышалась издёвка, что заставило подруг прыснуть от смеха.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Ирен, – Ведь не можем мы просто явиться и забрать картину?

Адрианна задумалась. Ирен была права, как и всегда, но сейчас ситуация была немного другая, и придётся поступиться принципами и моралью. Время утекало, как вода сквозь пальцы, а промедление не предвещало ничего хорошего. Она вновь почувствовала лёгкий и приятный ветерок. "Действуй! Не бойся!" – нашёптывал ветер.

– Мне понадобится ваша помощь, девочки, – Адрианна вздохнула. – Мы отправимся в городскую ратушу и, пока вы будете отвлекать охрану и слуг, я найду картину.

Новый план нравился ей ещё больше. Ведь теперь картина не в Академии, а охотник за артефактами будет искать его здесь, в то время как она проберётся в ратушу и заберёт карту. Адрианна удивлялась своей находчивости. Даже Ночной Клинок не провернёт это лучше. Она задумалась. Где же Велкен? Вернулся ли он уже?

– Каким образом? Мы должны устроить представление, пляски, песни? Нас просто схватят и сообщат госпоже Альве, вот и всё приключение, – скептически заметила Гвен.

– Боюсь, это невозможно, моя дорогая. Может, нам стоит дождаться окончания собрания, и потом картина вернётся в Академию? – добавила Кэтти.

Адрианна покачала головой. Нет, здесь от них помощи не дождёшься, они слишком нерешительны и дорожат своей репутацией, и она не вправе их винить.

– У меня нет времени ждать. Я сейчас же направляюсь в городскую ратушу. Да поможет мне Создатель.

Девушка уже развернулась и собиралась уходить, как её остановила Кэтти, схватив за руку.

– Мы действительно хотим тебе помочь, не обижайся.

– Нет-нет, я не обижаюсь. Ни в коем случае, – уверила её Адрианна.

– А знаешь, у меня есть идея. Ты можешь воспользоваться экипажем графа Уэста, думаю, он не будет возражать, – весело прощебетала Кэтти, подмигнув подруге.

Адрианна хотела что-то возразить, но та уже вела её по лабиринту коридоров к выходу, подгоняемая остальными. Кэтти недоумевала, как же ей это раньше не пришло в голову? Ведь граф не будет против одолжить на пару часов экипаж для будущей графини Уэст.

Адрианна была рада, что не знает о происходящем в прелестной головке подруги, но по выражению её мечтательного лица легко догадалась, что та уже расписала жизнь будущей графини Уэст, в лице Адрианны, во всех деталях на ближайшие пятьдесят лет.

Но у выхода к конюшням их ждало очередное препятствие в лице того самого графа Уэста, лениво оперевшегося о дверной косяк, скрестившего руки на груди и преграждавшего проход. Вот накликала чёрта, – подумала Адрианна и с трудом подавила нервный смешок.

– Куда-то собрались, леди? – его вопрос был обращён ко всем, но его пристальный, осуждающий взгляд был направлен на Адрианну.

Адрианна встретилась с ним взглядом. Он был действительно красив, и так казалось не только ей, но и подругам, застывшим в немом восторге. Сейчас Рей был одет в светло-серый жилет поверх белой рубашки, белые обтягивающие бриджи и высокие, до блеска начищенные чёрные сапоги. Солнечный свет, падавший на его лицо, выгодно подчеркивал правильные аристократические черты лица, придавая ему утончённости и шарма.

– Разве вам не положено отдыхать? – вновь спросил он, не услышав ответа на предыдущий вопрос от онемевших девушек.

Но и этот вопрос утонул в тишине и был унесён лёгким ветерком, развеян и мгновенно забыт. Адрианна не отрывала взгляда от его зелёных глаз, чувствуя, как её опутывает невидимыми чарами, одурманивает и подчиняет своей воле. У этого человека был поистине завораживающий взгляд. Лёгкий ветерок принёс запах полевых цветов, разметал непослушные локоны и развеял наваждение. Девушки очнулись от таинственного дурмана и теперь с недоумением взирали на графа Уэста, который в свою очередь был весьма озадачен и бросал подозрительные взгляды на Адрианну. Для него она была полной загадкой, не то, что её пустышки-подруги.

Адрианна встряхнула головой, прогоняя остатки таинственного морока, захватившего их. Что он пытался с ними сделать? Околдовать? Ей стало не по себе от предположений, которые лезли в голову. Она поймала подозрительный взгляд Рея и с достоинством ответила на него. Кто же ты такая? – говорил его взгляд. Кто ты? – отвечал ему её взгляд. Теперь она поняла, что граф Уэст не так прост. Ох, как не прост. Если он может такое вытворять одним только взглядом, то на что он ещё способен? Кто он, этот таинственный незнакомец?

– Адрианне нужно прогуляться, – тут же нашлась Кэтти, – Тем более, она пропустила примерку у модистки. Её новое платье не будет готово к сроку!

Модистки?! – чуть не вскрикнула Адрианна, но удержалась. О, Создатель, подруге явно роют ей могилу!

Рей пристально посмотрел на Кэтти. Было видно, что она его ничуть не убедила, но он согласно кивнул.

– Да, это ужасное упущение, – скептически заметил он. – В таком случае, так как я несу ответственность за леди Адрианну, я сам доставлю её к модистке в город.

Адрианна перепугалась, об этом и речи быть не может. Его присутствие только всё испортит. Проклятье!

– Тебе не стоит беспокоиться, Рей, – тут же ответила Адрианна и чуть не выругалась, осознав свою ошибку.

Девушки охнули, переводя взгляд с графа на будущую, в их глазах, графиню. Какая фамильярность, насколько они близки и как далеко зашли их отношения – вопрошали их взгляды, требуя немедленных ответов. Столько вопросов и невысказанных предположений таили они, но не смели спросить. Рей насмешливо изогнул тонкую бровь, и Адрианна залилась краской. Дьявол с тобой! Я только теряю время! – хотелось заорать ей, но благодаря своей выдержке она сдержалась.

– Это исключено! – возразил Рей.

Я буду беспокоиться – мысленно добавил он.

Лёгкий ветерок вновь принёс запах весенних цветов и дождя, играя с непослушными прядями колдуньи. Новые видения пронеслись у неё в голове. Адрианна поняла, что время уходит, и охотник за сокровищами уже знает, где находится карта. Он в пути. О, Создатель! Как?! У неё действительно нет времени на споры с Реем. Чёрт с ним! Они найдут способ его отвлечь.

– Как Вам будет угодно, милорд, – сладко проворковала девушка, взяв себя в руки.

Подруги оживились, ощутив неладное в их поведении.

– При всём уважении, милорд, – в вежливом тоне Ирен сквозило недоверие, – леди не может путешествовать с мужчиной без компаньонки. Репутация Адрианны из-за вас и так уже довольно пострадала.

Кэтти закивала, а Адрианна ощутила неописуемое облегчение, от того, что не останется наедине с графом. Рей был не глуп и сразу же смекнул, к чему клонит молодая леди. Хотя сейчас ему меньше всего хотелось быть в компании трёх болтливых особ, но оставаться наедине с Адрианной было намного опаснее, и больше для него, чем для неё. Было в ней что-то таинственное и необъяснимое, что влекло его и одновременно пугало.

– Хорошо, вы тоже можете поехать. Мой экипаж может вместить нас всех, – согласился Рей.

Он перевёл взгляд на Адрианну и предложил ей руку.

– Окажите мне честь, миледи, – церемонно произнёс он, чуть склонив голову.

Девушка кивнула, и они рука об руку покинули стены Академии под восхищённые взгляды подруг и других учениц и под неодобрительный взгляд госпожи Альвы, наблюдавшей за происходящим из окна своего кабинета, но даже не предпринявшей какой-либо попытки остановить их. Причины к тому были известны только ей одной, но так и не были открыты. Для других это событие запомнилось и отложилось в памяти не иначе, как помолвка графа Уэста, слухи о которой уже к утру разлетелись по всему городу и обросли самыми невероятными подробностями, окончательно уничтожив репутацию Адрианны и посмертно закрепив за ней титул графини Уэст.

Экипаж, украшенный гербами Уэстов, покинул территорию Академии. День остывал, уступая место вечерней прохладе и свежему воздуху, приносимому северным ветром из предгорных районов. Мимо мелькали редкие и одинокие деревья, нависавшие своими тёмными кронами над дорогой. Казалось, что сейчас они опустили свои тяжёлые ветви совсем низко, словно пытались задержать несущийся экипаж. Но сегодня им не суждено остановить колесо судьбы, которое привели в движение смертные.

Где-то за окном мелькал город, сверкая ночными огнями в опускающихся сумерках. Адрианна не переставала размышлять. О чём она только не думала за последние полчаса, пока они ехали. И ни весёлая болтовня подруг, ни пристальный тяжёлый взгляд Рея, сидевшего напротив, вовсе не по воле судьбы, а по прихоти подруг, не могли отвлечь её. Девушка смотрела в окно, наблюдая за причудливой игрой теней, рисующих на земле, словно живые, картины, ещё не подозревая, что как только она ступила за порог Академии, её судьба уже была предрешена, и жизнь её подверглась большой опасности. Не подозревала она и того, что единственным её защитником был граф Уэст, человек смелый и благородный, но имеющий какую-то тайну, разгадать которую Адрианна ещё не могла.

За время пути она не сказала ни слова, хранила задумчивое молчание. А между тем осенняя ночь обступила их, накрыла своим чёрным плащом. До города было всего несколько миль, но дремота одолела девушку. Ей вновь, хоть и обрывочно, предстало то видение, в котором она держала в руках карту, и ощущения были настолько реальны, что Адрианна уже было поверила в происходящее. Потом видение сменилось взрывом ярких красок, и она снова летела вниз в потоке падающих звёзд. Падение перешло в безмятежное парение. Образы мелькали перед глазами так быстро, что она едва успевала запоминать их. Море. Корабль. Остров. Храм под горой, в котором жрица и её послушники поклонялись какому-то демоническому божеству…

Кто-то звал и тряс её за плечи. Адрианна неохотно открыла глаза. Её взгляд встретился с обеспокоенным взглядом Рея. Экипаж больше не трясло, и они были совсем одни.

– Мы приехали, – пояснил Рей, не сводя с неё встревоженных глаз. – Тебе нехорошо?

Вот, он снова так на неё смотрит, словно хочет прочесть мысли, но по какой-то причине не может этого сделать, чему Адрианна была несказанно рада. И его сей факт очень беспокоит и раздражает, но он старается быть вежливым и обходительным.

– Нет, я просто задремала.

Адрианна высвободилась из его рук и покинула экипаж прежде, чем он успел что-то сказать. Подруги уже ждали на улице. В этот раз маленькая ложь Кэтти не вышла им боком, так как по воле счастливого случая модистка, обслуживавшая учениц Академии, жила почти в паре шагов от городской ратуши. Экипаж остановился на центральной улице, вымощенной плиткой, прямо напротив городской ратуши. А дом портнихи находился в следующем за зданием ратуши переулке.

Махнув рукой подругам, девушка быстрым шагом направилась в нужную сторону.

– Я провожу вас, – вызвался Рей.

Адрианна остановилась.

– Нет нужды, – решительно заявила она. – Останьтесь с девушками. Неужели, вы оставите их одних посреди улицы?

Не дожидаясь ответа, она последовала дальше, чувствуя, как Рей буравит её спину недовольным взглядом. Возможно, ей следовало рассказать графу о причине своего ночного визита в город и воспользоваться его помощью, чем тайком пробираться в ратушу. Но дело в том, что Адрианна не доверяла ему. Слишком много тайн и слухов крутится вокруг зеленоглазого красавца Рея. И её это не устраивало.

Сумерки опустились на город, окутав его тёмным покрывалом. Адрианна свернула за угол и оказалась во мраке переулка, который, как обычно, практически не освещался. Управители всё никак не могли выделить денег из городской казны для освещения некоторых улиц. Девушка задержалась на мгновение, прежде чем идти дальше. Ведь недалеко отсюда, в таком же тёмном переулке она встретила Ночного Клинка. Где же он сейчас?

Но, Адрианна вовсе не собиралась к модистке. Как только тьма скрыла её фигуру от глаз спутников, она изменила путь и вскоре оказалась позади здания ратуши. Ей было прекрасно известно о чёрном ходе, используемом рабочими и слугами, но на ночь его закрывали. Обычно этот вход не охранялся по ночам, но не стоило слишком надеяться на это. Как ей сейчас не хватало более свободной одежды, ведь с длинными юбками далеко не убежишь, если возникнет такая необходимость.

Девушка не стала прибегать к помощи шпилек, чтобы открыть замок – у неё был более действенный метод. Она направила указательный палец на дверь, бормоча какие-то слова на древнем языке, известном, в основном, только магам, так как именно на нём они читали свои заклинания, воплощая магическую силу. Замок щёлкнул пару раз, и дверь с тихим скрипом отворилась. Адрианна юркнула в дверной проём и оказалась в тесной и тёмной комнате.

Внутри стоял затхлый воздух, пахло старой одеждой и прогнившими досками. Где-то вдали пробивался свет, наверное, в одном из помещений горела лампа. Но вокруг было тихо, настолько тихо, что она слышала своё дыхание.

Адрианна подобрала юбки и осторожно двинулась по коридору. Ей предстояло добраться до кабинета леди Тилмот, которая именно там, скорее всего, оставила картины. Она ещё раз пожалела, что сейчас не в образе Алого Ангела, ведь тогда она просто влезла бы в окно, а так вынуждена пробираться по коридорам, как мелочная воровка.

Её насторожила подозрительная тишина, когда она уже оказалась на мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Было такое ощущение, словно тут все вымерли, хотя она точно знала, что ратушу охраняют пять стражников, постоянно патрулирующих коридоры. Но Адрианна ещё до сих пор никого не увидела. Ни единой живой души! По спине пробежали мурашки. Все исчезли! Она чуть не вскрикнула, когда наткнулась на валявшиеся на полу доспехи. Они лежали так, будто из них каким-то чудом вытащили человека. Он добрался сюда! Ему нужна карта! – догадалась Адрианна и устремилась к кабинету леди Тилмот.

Угроза нависла над ратушей, тьма сгустилась над зданием. Девушка каждой клеточкой ощущала злую магию, словно ветер, гуляющую по этой части здания. Она вдруг осознала, что та же магия чуть не прикончила её в Академии днём раньше, и лишь некое чудо спасло её. И не только тогда… Ту же зловещую силу она почувствовала у пруда. Неужели… Она и думать боялась об этом.

Адрианна проглотила комок, подкативший к горлу, и двинулась дальше по широкому холлу. Всего несколько метров отделяло её от заветного кабинета или от её погибели. Теперь она понимала, почему мастер Генри просил о помощи именно её и почему меньше всего хотел подвергать её опасности, предпочитая послать на поиски Ночного Клинка. Адрианна осознавала, что она всего лишь пешка в игре могущественных сил, охотящихся за древними артефактами, но именно в её силах прекратить эту охоту. Она пришла к выводу, что кровавые убийства и погоня за старинной картой каким-то образом взаимосвязаны.

Дверь кабинета легко поддалась – она была не заперта. В кабинете царил полнейший хаос. Повсюду были разбросаны бумаги, стол перевернут, а ящички письменного стола выпотрошены. Что бы воры ни искали, они этого не нашли. Картины были спрятаны. И насколько Адрианна знала леди Тилмот, особу весьма подозрительную и беспокойную, та могла спрятать картины только в кабинете, считая это место самым надёжным.

Какой переполох вызвало сообщение о воре белья несколько месяцев назад, и сколько пересудов было, когда один из управляющих нашёл в железном сейфе с бумагами панталоны леди Тилмот, которые она там прятала от бельевого вора, и про которые после забыла, когда шумиха с вором улеглась. Но нет, в сейфе поиски бы начали в первую очередь. А значит…

Пол под ногами Адрианны тихо скрипнул, когда она пыталась отыскать потайное место, обыскивая книжный шкаф. Откинув ногой край круглого ковра, девушка тщательно осмотрела скрытый под ним дощатый пол. Как она и предполагала, несколько досок не были закреплены. Убрав пару из них, в небольшой нише под полом она заметила что-то, обёрнутое тканью. В темноте трудно было разглядеть содержимое свёртка, но Адрианна ни секунды не сомневалась, что нашла картины.

Она возблагодарила Создателя, когда под тонким полотном, которым была обёрнута прямоугольная рамка, обнаружила портрет леди Кэтрин. В этот момент луна показалась из-за серых туч и осветила своим серебристым светом прекрасное лицо на портрете. У Адрианны захватило дух. Какая всё-таки красивая была её прапрабабка, не удивительно, что ей удалось очаровать предводителя мятежников и предотвратить гражданскую войну. На минуту она задумалась, а какая была её мать? Она никогда не знала своей матери.

Тряхнув головой, отгоняя лишние мысли, девушка перевернула картину в надежде обнаружить на обратной стороне холста карту, как это было во сне. Но нет, глупо было надеяться на это, иначе карту давно нашли бы. Она разглядела надпись, а скорее всего, подпись художника – Габриэль Найтхэвен. Адрианна удивилась. Картину написал муж леди Кэтрин, а она и не знала, что в их роду были талантливые художники. Как же много она не знала, и это сильно огорчало её.

В лунном свете что-то блеснуло в углу рамки. Адрианна поддела ногтем блестящую пластинку, а затем, ухватившись за краешек, вытащила из рамки. Пластинка оказалась тонким прямоугольным стержнем, вынув который она обнаружила в рамке пустоту. Она перевернула картину и встряхнула её пару раз. Из образовавшейся ниши что-то выпало. Адрианна затаила дыхание, когда её рука коснулась шероховатой бумаги. Осторожно развернув сложенную в несколько раз бумагу, она подтвердила свою догадку. Поначалу бумага показалась абсолютно пустой, но через несколько мгновений на ней начали проявляться какие-то пометки, и вскоре она стала похожа на карту. Но Адрианна не успела ничего разглядеть, так как почувствовала чьё-то присутствие. Сильная рука легла её на плечо, другая зажала рот, чтобы она не закричала.

– Значит, модистка? – услышала она насмешливый вопрос Рея и почувствовала на шее его тёплое дыхание.

Волосы у неё на затылке зашевелились от ужаса. И если бы не рука Рея, зажимающая ей рот, она бы точно закричала. Как он здесь оказался? Как он её нашёл? И более того, откуда узнал, что искать нужно именно здесь? Она боялась пошевелиться. Он мог с лёгкостью свернуть ей шею, но пока не сделал этого. Его лицо оказалось совсем рядом, он внимательно разглядывал карту. Рей молчал, и Адрианна начала опасаться самого худшего.

– И вы не боитесь связываться с колдовскими вещами? Вы загадочная женщина, леди Найтхэвен, – прошептал он, и Адрианна почувствовала, как внутри неё всё перевернулось. А он продолжил, перестав зажимать ей рот: – Так это и есть тот артефакт, который многие жаждут получить и из-за которого в Истлэнде такая суматоха.

Адрианна похолодела. Это был не вопрос. Нет, он знал, о чём говорит. Девушка не могла видеть его лица, но прекрасно ощущала спиной его тепло. Она догадывалась, что граф Уэст не так прост, как может показаться. Возможно, он один из тех, кто охотится за картой, а может, вообще колдун. Многие молоденькие и глупенькие девушки любят мечтать о красивых и роковых колдунах и считают романтичным побег с возлюбленным на край света. Но Адрианна не относилась к их числу, да и Рей таким не был. Красивый? Да. Роковой? Возможно. Колдун? Тут она сомневалась. Конечно, было в нём что-то мистическое, например, в его взгляде, который просто гипнотизировал, но считать его колдуном не было веских оснований. Уже давно известно, да и рыцари Ордена не отрицали того, что в их рядах были люди "одарённые", обладающие слабыми магическими способностями не от рождения, а из-за влияния рун. Может, он именно такой человек? Но это ещё не значило, что она не считала его опасным. Он был опасен для неё, так как пробуждал самые опасные желания. Адрианна немного упокоилась и перевела дыхание.

Стряхнув руку Рея со своего плеча, она обернулась и встретилась с ним взглядом. Они так и стояли друг напротив друга в кабинете, залитом лунным светом. Адрианна прижала к себе карту, в её взгляде читался немой вопрос. Рей вздохнул. Он не хотел напугать её.

– Тебя долго не было, – пояснил он. – Я отправился к твоей модистке, но она была так удивлена и знать не знала ни о твоём неотложном визите, ни о платье. Тогда я вернулся и потребовал объяснений у твоих дорогих подруг.

Адрианна недоверчиво смотрела на него. Насколько много он знает? Видимо, он по выражению её лица догадался, о чём она думает.

– Я уже понял, что это за артефакт, – начал он, не дав ей сказать первой. – И тебе нечего так бояться, я не собираюсь отнимать его.

– С чего мне тебе верить? – всё ещё с недоверием спросила она, его слова не успокоили её. – Я толком не знаю, кто ты и какова твоя роль во всём этом. Ты появился как раз в тот день, когда меня чуть не убили, а теперь оказался здесь. Так скажи мне, почему я должна доверить тебе свою жизнь и судьбу Империи, а может, и всего мира? Кто ты, граф Уэст?

Рей не отвёл глаз и не изменился в лице. Его взгляд прожигал её насквозь, и она чувствовала, что теряет уверенность. Он, несомненно, знал многое, может даже больше, чем она, но не спешил раскрывать все карты.

– Мы поговорим обо всём позже, обещаю. Но сейчас нам следует покинуть это место. Хотя всё тут и выглядит, как будто люди просто исчезли, но мы здесь не одни.

Адрианна кивнула. Ей и самой приходила та же мысль. Сегодня она решилась довериться ему и единственное, чего она желала – не ошибиться в нём.

– Не думай, что ты уйдёшь от ответов, когда мы окажемся в безопасном месте, – предупредила Адрианна.

– И не собирался.

Рей и Адрианна снова оказались в холле и быстрым шагом двинулись к лестнице. Со стороны лестницы послышались чьи-то шаги и приглушённые голоса. Рей, не мешкая, нырнул в небольшую нишу и увлёк за собой девушку. Он притянул Адрианну к себе и прижался к стене. Большой горшок с кустистым растением скрывал этот изъян в архитектуре. Когда-то здесь была запасная дверь, ведущая в один из кабинетов, но не так давно её заделали из-за того, что один из управителей решил перенести архивы в другое место, а здесь устроить себе большой кабинет. Теперь образовавшаяся ниша скрывала их во тьме. Голоса стали слышны отчётливее. От страха Адрианна ещё сильнее прильнула к Рею и уткнулась ему в плечо, боясь даже смотреть в холл. Та злая магия всё ближе подбиралась к ней и подавляла своим могуществом. Чувствовал ли это Рей? Адрианна не знала. Казалось, он был спокоен, что ещё больше раздражало девушку. Незнакомцы появились в нескольких шагах от них. Адрианна бросила взгляд в их сторону, но из-за растения ничего толком не смогла разглядеть.

– Мы всё обыскали, но картины нигде нет, – сказал один из них.

– Нет, она здесь. И карта тоже, – ответил знакомый ей голос.

Адрианна напряглась. Сомнений больше не оставалось: кровавый убийца и охотник за артефактами – одно лицо! Рей успокаивающе погладил её по спине. Девушка подняла голову и взглянула на него. Его лицо исказил гнев, и Адрианна поняла, что он едва сдерживается, чтобы не выскочить из их укрытия и не свернуть шеи мерзавцам голыми руками. Его останавливало лишь то, что рядом была Адрианна, которую он обязан был защищать.

– Но как вы узнали, что карта спрятана именно в этой картине? – продолжал расспрашивать первый.

Они остановились.

– У меня есть глаза и уши в Академии, – ответил маг.

– Ах, да. Сесилия.

Адрианна ужаснулась. Что же этот проклятый маг сделал с девушкой? Подчинил её своей воле?

– Да, она подслушала разговор девиц в галерее. Я решил вернуть её к нормальному состоянию после неудачного покушения на Адрианну.

– И не ошиблись, Господин, она оказалась весьма полезной теперь, когда её воля под вашим контролем, – усмехнулся слуга. – А когда карта и ключ будут у вас, мой господин, вы найдёте врата к Небесному Царству, и Терет, невеста Повелителя займёт трон Создателя.

Девушка ужаснулась, так он ищет карту не для того чтобы получить проклятый фолиант, Книгу Демонов, а захватить трон Создателя! Это выходило за грани её понимания. Неужели Создатель допустит это? "Создателя нет!" – утверждала господствующая религия. Но Адрианна одна из тех, кто не верил в культы придуманных лжебогов, как и вся её семья.

– Конечно, – небрежно ответил маг, – вы проверили кабинет леди Тилмот?

– Мы всё там перевернули.

– Вы оставили дверь открытой?

– Нет, господин.

Маг и его слуга двинулись к кабинету леди Тилмот и вскоре скрылись из виду. Рей не стал терять времени и, выбравшись из укрытия, поспешил дальше по коридору, потянув за собой девушку. Адрианна старалась не отставать от Рея. Карта была у неё в руках, но теперь нужно уничтожить её, чтобы она не попала в руки тёмному магу. Она просто не могла допустить такого развития событий.

Рей и Адрианна сбежали по мраморным лестницам и очутились у главного входа. Как она и предполагала, двери не были закрыты. Неужели Рей воспользовался главным входом?

– А где остальные? – спросила Адрианна, когда они оказались на улице.

Рей пожал плечами.

– Я нанял экипаж и отправил их со своим кучером, – ответил он. – Здесь становилось опасно. Особенно после того, как я узнал, что ты решила пробраться в городскую ратушу…

Он не успел договорить, как ночную тишину нарушил гневный вопль откуда-то из ратуши.

– Кажется, они обнаружили, что их провели вокруг пальца, – догадалась Адрианна.

– Тогда нам лучше побыстрее убраться отсюда.

Рей забрался на козлы экипажа и протянул девушке руку, предлагая сесть рядом с ним. Адрианна не стала сопротивляться и приняла предложение. Едва их экипаж успел скрыться за поворотом, как в дверях ратуши появились слуга и его господин.

– Догони их! Вырви их проклятые души собственными руками! – взревел маг.

– Как прикажете, – покорно ответил слуга, склонив голову, и направился к пустой повозке на окраине улице.

Маг повёл руками по воздуху, бормоча слова заклинания. Тени исказились, устремившись к нему. Слова заклинания слетали с его губ, воплощая его волю. Из теней он сотворил двух коней для повозки. Потом из дверей ратуши появились ещё две тени, облачённые в доспехи стражников, и направились к повозке, чтобы занять места по обе стороны от слуги мага.

– Не подведи меня на этот раз, – зловеще и нарочито тихо сказал тёмный маг.

Повозка, запряжённая двумя грозными теневыми конями, резко сорвалась с места и очень скоро догнала экипаж Рея на дороге за городом.

– Они догоняют! – с ужасом прокричала Адрианна.

Рей кивнул и стал ещё сильнее подгонять лошадей. Конечно, они не могли сравниться со зловещими лошадьми, созданными из тени и не знающих ни боли, ни усталости. Повозка уже почти догнала их. Они не могли оторваться от преследователей с таким огромным и неуклюжим экипажем, который на каждом крутом повороте грозил перевернуться.

– Держись! – крикнул Рей на очередном повороте, и Адрианну резко бросило на него.

Проклятье! – мысленно выругалась она, вцепившись в Рея, как раз вовремя, чтобы избежать огненного заряда, пролетевшего совсем близко от того места, где она находилась секунду назад. Больше бездействовать она не собиралась. Подняв юбки, она потянулась к пистолету.

– Милая, сейчас не время для любви, – усмехнулся он, покосившись на стройную ножку Адрианны, а заметив пистолет, удивился и добавил, – А вот этой детали я в прошлый раз не заметил. Ты опасна, детка!

– А я и не собиралась тогда раскрывать все свои секреты, – поддразнила его Адрианна.

Экипаж бросало из стороны в сторону, и Адрианне оказалось весьма затруднительно как следует прицелиться. А повозка уже почти сравнялась с ними. Адрианна сосредоточилась, высвобождая волшебную силу, навела пистолет прямо на слугу, который в этот момент поравнялся с ней, и спустила курок. Раздался оглушительный выстрел, и её цель, дёрнувшись, слетела с повозки.

– Да! – воскликнула Адрианна, явно довольная своей победой.

Но радость была преждевременной. Улыбка сошла с её лица, когда она заметила, что повозка, потеряв управление, оказалась в опасной близости от них.

– Проклятье! Прыгаем! – выкрикнул Рей, бросив поводья и схватив Адрианну.

Едва они успели соскочить с экипажа, как повозка на огромной скорости врезалась в него. Раздался оглушительный взрыв тёмной энергии, и ударной волной Рея и Адрианну отбросило дальше, прямо к высокому обрыву. Вот и конец,– пронеслось у неё в голове, когда они скатились с холма и слетели в обрыв. Создатель, спаси нас!

Адрианна почувствовала, что кто-то обхватил её, и открыла глаза. Рей прижимал её к себе и что-то нашёптывал. Его лицо было мертвенно бледным, а по виску струйкой стекала кровь. Она почувствовала, что их падение замедлилось. Прямо как в её сне, они падали вниз в окружении волшебных синих искр.

Он всё-таки волшебник, – прозрела Адрианна. Но, видимо, его силы на исходе, и он теряет сознание. Если это случится, то они точно разобьются, встретившись с землёй. Обхватив Рея, Адрианна закрыла глаза, высвобождая свою волшебную силу. Сейчас она ясно понимала, что ещё не готова умереть, и теперь будет бороться за свою жизнь любыми доступными ей способами, даже если это будет грозить ей изгнанием.

Их окружило ослепляющее белое сияние и, словно падающая звезда, озарившая небеса своим волшебным светом, они устремились к земле. Магическое волнение было настолько сильным, что многие маги почувствовали эту мощь, заставившую их замереть в восхищении, а рыцарей Ордена – от ужаса, когда отголоски этой магической силы достигли Дарнванльда и заставили стены города содрогнуться.

Зло в глубинах Некрополя открыло глаза. Усмехнулось окружавшей тьме. Рядом зашевелились дремавшие мёртвые слуги, теперь готовые выполнять любые приказания своего господина. Зло скинуло железные цепи, которыми было приковано к алтарю несколько сотен лет. Он проснулся ото сна, чтобы вернуть то, что по праву должно принадлежать ему. Он провёл рукой по старому фолианту, лежавшему рядом с ним на алтаре, и вновь хищно усмехнулся. Книга Демонов поможет ему в этом.

"Ты вернулась, Селена! Ты нужна мне!" – услышала Адрианна чей-то голос в своей голове, но в тот момент не придала ему никакого значения.

Селена… Селена… Селена… Всё стихало. Тёплое поветрие вновь принесло уже знакомый запах весенних цветов и дождя, стремясь укрыть колдунью от чего-то страшного и ужасного. Селена… Приди ко мне… Селена… Посланница Создателя, тебе больше не спрятаться от меня…

Истлэнд. В нескольких милях от Академии Советниц.

Адрианна открыла глаза. Медленно приподнявшись, она осмотрелась. В этот раз её угораздило очнуться на соломенной постели в какой-то лачуге. И она была одна. Адрианна не помнила, когда потеряла сознание – во время падения или при столкновении с землёй. Но как она ни пыталась объяснить произошедшее, так и не смогла. Может быть, она так хотела выжить, что магия воплотила её желание в жизнь? Но… те ощущения, которые она испытала, когда её магия слилась с магией Рея были… Она не находила слов, чтобы описать их. Волнующие, божественные, незабываемые? Кто он? – вновь задалась она вопросом. Что за чудесное создание?

Дверь лачуги открылась, и Адрианна перевела взгляд на вошедшего человека. Это был Рей.

– Ты пришла в себя, а я боялся, что ты опять пробудешь без чувств целый день, – усмехнулся он.

Адрианна отвела глаза.

– Мечтай, – проворчала она.

Её взгляд вернулся к Рею.

– Как ты? И куда ходил в таком состоянии?

– Со мной всё уже в порядке, благодаря тебе, – ответил он, присев рядом с ней. – Я хотел убедиться, что за нами не увязались наши друзья из тени.

Боги, он всё знает! – пронеслось у неё в голове. Но теперь ей было не страшно. Ведь он такой же, как она.

– Почему ты сразу мне ничего не рассказал? Ведь ты вовсе не граф Уэст? – спросила Адрианна, не сводя с него взгляда.

Рей вздохнул, взъерошив волосы.

– Тут ты не права, – ответил он, – я действительно Рейнольд Уэллон, граф Уэст. Вот уже семь поколений подряд этот титул передаётся в моей семье от отца к сыну. Видишь ли, моя прекрасная леди, иногда даже в таких благородных семьях рождаются маги.

Адрианна смутилась из-за своей грубости. Ведь она тоже из благородной семьи.

– Но в ту ночь, когда мы с тобой встретились, я не знал, кто ты такая. Хотя причина моего появления в Академии именно ты.

Он поднялся и направился к камину. Адрианна сверлила его спину удивлённым взглядом. Хотя она теперь знала, что Рей не является убийцей, это вовсе не означало, что он не очередной охотник за картой. Карта! Адрианна вспомнила о ней и тут же принялась шарить по карманам своего дорожного платья. Карта оказалась на месте, а ведь он мог с лёгкостью украсть её, пока девушка была без сознания. Адрианна немного успокоилась.

– Как это понимать? – спросила она, наблюдая, как Рей бросил в камин дров и с помощью магии разжёг огонь.

– Меня послали оберегать тебя и найти одну вещь, – тихо ответил он, не решаясь обернуться.

– Ты искал карту? – догадалась она. – Всё это время ты не упускал меня из виду, потому что пытался заполучить карту. Тогда почему же не забрал её и не сбежал, пока я была без сознания. Замучила совесть? Или чувствовал себя обязанным?

Рей вздрогнул от таких предположений. Он действительно хотел забрать у неё карту и уйти, но не смог. Молчание затянулось. Он обернулся и посмотрел на девушку. Адрианна вытащила карту и протянула её Рею.

– Забирай и проваливай!

О, ради Создателя, что она творит?! Она понимала, что поступает не разумно, но отступить сейчас – значит проиграть ему!

"Подобные артефакты вообще никогда не должны были существовать" – вспомнились ему слова старого магистра. Он взял карту у Адрианны и долго неотрывно смотрел на артефакт. Огонь из камина бросал тени на его лицо, отчего Рей казался ей мрачным злодеем из тех романов ужасов, которые она так любила читать. Как бы в такой момент поступила героиня из романа Оливии Найт? – задалась она вопросом. Рука Адрианны крепко сжимала рукоять пистолета под складками платья. Попытается ли он уйти или вернёт ей карту? Но то, что сделал Рей, её просто ошеломило, заставив изменить мнение об этом негодяе. Он бросил карту в огонь!

– Зачем ты так поступил? – удивлённо спросила девушка.

Рей опустился перед ней на одно колено и, взяв её руку, поочередно поцеловал каждый пальчик.

– Адрианна, мне кажется, я полюбил тебя.

Девушка не сводила с него взгляда. Как могло всё так выйти? Она освободила руки и нежно дотронулась до его щеки. Что же мне с тобой делать, Рей? – мысленно спрашивала она.

– Ничего не говори. Я не хочу на тебя давить. Ты должна сделать свой выбор сама.

Адрианна кивнула, но ничего не сказала. Она отвела взгляд и посмотрела на огонь. Последние обрывки волшебной карты превращались в пепел, и магическая сила, заключённая в них, начала высвобождаться. Маленькая лачуга на несколько мгновений озарилась мягким светом, который затем угас вместе с огнём, погрузив помещение в полумрак.

– Тебе нужно немного отдохнуть, а утром мы вернёмся в Академию и сделаем вид, как будто провели ночь в своих комнатах.

– Хорошо, – согласилась девушка, – думаю сейчас опасно возвращаться в Академию. Тёмный маг может искать нас там.

– Ты права.

Адрианна легла на кровать. Но, услышав шорох в углу комнаты, приподнялась на локте и посмотрела на Рея, пытающегося устроиться на узкой деревянной скамейке.

– Рей, – окликнула она его, похлопав рукой по свободному месту рядом с собой, – тут места вполне хватит для двоих.

– Не думаю, что это разумно.

– Мне ещё и уговаривать тебя нужно?

Рей немного поколебался, но всё же принял приглашение и лёг рядом на спину, подложив руки под голову. Девушка свернулась возле него клубочком. Она долго не могла уснуть и Рей, видимо, тоже.

– Рей? – тихо позвала Адрианна.

– М-м? – отозвался он.

– Ты говорил, что тебя послали оберегать меня…

Приняв молчание за согласие, она продолжила, – Кто тебя послал?

Он повернулся на бок, приподнявшись на локте и всматриваясь в её лицо.

– Чародейский Триумвират Айрина.

Адрианна спокойно отреагировала на его слова.

– Я слышала о них. Совет правит парящим городом магов. Говорят, никто и никогда не знает, где в данный момент может появиться город, так как его защищает невидимый барьер.

– А ты неплохо осведомлена, – усмехнулся Рей. – Откуда тебе это известно?

– Моя няня много рассказывала о магах, – ответила девушка.

– Твоя няня? – в глазах Рея читался неподдельный интерес. – Она тоже колдунья?

– Нет, – улыбнулась Адрианна, – она простой человек, но знает о магах и магии всё. Абсолютно всё. Это она поведала мне о некоторых заклинаниях.

Рею захотелось познакомиться с этой интересной женщиной, знающей всё о магах.

– Твоя мать была колдуньей?

Ему показалось, что во взгляде Адрианны промелькнула печаль.

– Нет, – глубоко вздохнув, ответила девушка, – я никогда не знала своей матери. Отец говорит, что она умерла при родах.

– Извини, мне очень жаль.

– Миранда, моя няня, говорит, что однажды я увижу её. Наверное, после моей смерти, когда я предстану перед Создателем. Это ведь мечта каждого мага оказаться в Небесном Дворце Создателя.

– Создателя нет, – ответил Рей категоричным тоном, не терпящим возражений. – Это ясно так же, как и то, что все души магов осквернены магией.

Адрианна грустно улыбнулась, погладив его по руке.

– Это слова Ордена. Но душа мага так же чиста от рождения, как и душа человека. Станет ли душа тёмной или же останется светлой, будет зависеть только от нас самих. Ведь никогда не поздно раскаяться и попытаться исправить свои ошибки. Только Создателю судить, кто достоин предстать перед ним, а кто нет. Орден не вправе решать, чего Создатель хочет, а чего нет.

По взгляду Рея она поняла, что ей не удалось убедить его в истинности своих слов.

– Тебя сожгут на костре за такую ересь, – со всей серьезностью сказал Рей, хотя было заметно, что слова Адрианны позабавили его. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – ответила Адрианна, так и не поняв, когда успела оказаться в объятиях Рея.

В город вошёл большой конный отряд. Его появления ожидали и боялись. Орден явился, чтобы вершить правосудие. Не в силах более терпеть чертовщину по соседству, совет Ордена решил нарушить запрет императора и дал своё великое позволение на вторжение в город, чем мог спровоцировать Империю. Орден существовал на территории Империи только благодаря страху первого императора перед могуществом магов. События, произошедшие много веков назад, возвели непреодолимую стену между магией и человечеством. В страхе, что история повторится, и волшебники вновь вознамерятся поставить себя выше богов и править миром, императоры позволяли Ордену существовать на территории Империи в обмен на его защиту, хотя из остальных королевств рыцарей Ордена изгнали уже давно из-за фанатизма и кровожадности. Но в последнее время положение Ордена было крайне неустойчивым из-за молодого императора, не разделяющего взгляды предков. Новый император увеличил число Императорских Советниц при дворе и создал тайную шпионскую организацию, называемую Гильдией Теней. За короткий промежуток времени гильдия раскинула свои сети как на территории Империи, так и за её пределами. Ещё позже император издал указ, запрещающий рыцарям Ордена появляться в некоторых городах, и ограничил количество рыцарей в каждом городе, что вызвало волну негодования среди их последователей и людей, искренне верующих в идеалы Ордена.

Госпожа Альва была в ярости, когда рыцари Ордена переступили порог её Академии без приглашения. По закону она имела полное право немедленно выставить их за порог.

– Я буду жаловаться! Вас всех выдворят из Империи, как бездомных собак! – угрожала она.

– Мадам, успокойтесь! Почему вы так раздражены? Мы же не собираемся никому причинять вреда, – успокаивал её молодой человек, расположившийся в кресле.

Этот мужчина и своим видом, и манерами мог сойти за ангела, сошедшего с книжных страниц, но его слова почему-то не успокоили Альву, как и внешний вид гостя. В тихом омуте черти водятся, – любила повторять она.

– Раздражена? Я раздражена, когда мне приносят не то блюдо к ужину, – огрызнулась женщина, грозно сверкнув глазами. – Я просто в бешенстве!

– Я понимаю.

– Нет, вы не понимаете! – не унималась госпожа Альва. – Проблемы Истлэнда, а в частности Академии, вас не касаются!

Мужчина покачал головой, разглядывая рунный перстень на пальце.

– Мадам, – его светлые брови угрожающе сдвинулись на переносице, – обитель Ордена буквально сотрясло от отголосков ворожбы. И вы смеете утверждать, что это нас не касается? Прибавьте сюда ещё ритуал освящения, проведённый в стенах Академии каким-то неопытным дилетантом! И вот –результат налицо.

Альва фыркнула, смерив собеседника ледяным взглядом. Глупо спорить с ним. Как вбить в бестолковую голову этого мужчины, что здесь лишь одна единоправная хозяйка – выше только император.

– Налицо результат вашей некомпетентности, – парировала она, мужчина побагровел от гнева. – Я уже сказала, что не позволю вам больше ни часа находиться в моей Академии! Убирайтесь!

– Вы пожалеете…

Госпожа жестом заставила его замолчать, не принимая больше никаких возражений, и указала на дверь. Но прежде, чем мужчина скрылся, она окликнула его. На её лице светилась загадочная улыбка. Альве не нужно долго думать, как бы больнее ужалить рыцаря Ордена.

– Сэр?

– Мельхиор, мадам.

– Мельхиор, вы знаете Роуна Найтхэвена? – спросила Альва и по его молчанию поняла, что попала в точку. – Кажется, он был одним из магистров Ордена. Если вы всё ещё хотите отыскать того таинственного дилетанта, то вам стоит найти его дочь. Полагаю, юная леди унаследовала таланты отца.

Мужчина скрипнул зубами от злости.

– В этом уже нет необходимости, мадам. Всего доброго.

Мельхиор покинул кабинет госпожи, но Альва всё ещё продолжала наблюдать за рыцарями из окна. Одно упоминание Роуна Найтхэвена заставило этого тупоголового болвана отступиться. Похоже, Орден до сих пор дрожит от его имени.

Мельхиор отдавал приказание рыцарям, когда небеса озарились светом, а потом из столба белого света появилась женщина, облачённая в золотые доспехи, с копьём в руках, а за её спиной во всей красе раскрылись два белых крыла. Рыцари некоторое время пребывали в оцепенении, но очнувшись, все, как по команде, опустились на одно колено перед божественным созданием.

– Посланница, чем мы заслужили такую честь предстать перед вами? – спросил Мельхиор, склонив голову.

– Я вернулась, чтобы повести своих верных рыцарей против пробудившегося зла.

Происходящее во дворе Академии не ускользнуло от глаз Альвы. Хорошо, что она успела распустить всех учениц и слуг, иначе уже к полудню поползли бы опасные слухи. Неодобрительно покачав головой, Альва вернулась к письменному столу. Достав из секретера несколько листков пергамента, чернильницу и перо, она села писать письма. Она не могла допустить повторения истории. Все сильные мира сего начинают собираться, и грядёт буря, которая разрушит всё и начнётся новая эпоха. Госпожа Альва встряхнула головой, отгоняя наваждение. Она не может этого допустить. Создатель, почему ты оставил нас в такой момент?

– Совсем не ожидал её здесь увидеть, – раздался тихий голос мужчины, вышедшего из тени.

Альва оторвалась от письма и встретилась взглядом со старым магом. Для неё не было большой неожиданностью его появление. Напротив, она предвидела его приход ещё задолго до того, как в Академии появились рыцари Ордена.

– Нечему тут удивляться, мой дорогой друг, – пожала плечами Альва, – она обожает эффектные появления, правда в этот раз у неё меньше зрителей.

Нерион прищурился. Женщина уже давно чего-то не договаривала, но до сих пор ему не удалось узнать, что её так беспокоит. Альва предпочитала молчать о том, что знает, что видит, боясь сделать только хуже.

– Тебя ведь что-то беспокоит, – проницательно заметил он, – почему ты не хочешь поделиться со мной?

Альва устало вздохнула, запечатав конверт с письмом.

– Создатель наделил меня даром видеть, но я не могу повлиять на события, предначертанные судьбой, – пояснила она. – Впрочем, я могу рассказать одну старую легенду, которая может пролить свет на происходящие события.

– Что это за легенда? – поинтересовался Нерион, устраиваясь в кресле напротив.

– Повелитель Теней принёс тьму и страдания на землю. Воспользовавшись Книгой Демонов, он отрыл врата в мир Теней, и орды демонических созданий хлынули из них, чтобы изничтожить род людской. Но Создатель не оставил людей в беде. Он велел им найти самую добрую и чистую душой невинную девушку, только она должна была по доброй воле согласиться пожертвовать собой и выступить против орд демонов. Люди нашли такую девушку и в назначенный срок привели её к Мятежным Холмам, чтобы встретить на них демоническое войско. Девушка не боялась, хоть и была безоружна, ибо знала, что Создатель с ней и её вера – самое сильное оружие. Чистота и красота девицы поразила предводителя демонической орды, и он обратил своё войско против Повелителя. Но люди были не в восторге от любви, вспыхнувшей между девушкой и демоном. Они боялись и ненавидели их, обратившись однажды против влюблённых. Заманив демона в ловушку, они жестоко разделались с ним, но девушка успела спасти душу возлюбленного и не отдала её Повелителю Теней, заключив в своём теле, чтобы всегда быть с ним. На смертном костре, когда люди вознамерились сжечь свою спасительницу, не боясь навлечь гнев Создателя, она сделала последний дар своему народу, открыв врата и призвав шесть Божественных Посланников. Спасительница отдала остатки своей жизни, чтобы возвести барьер, оградивший мир людей от мира Теней. Но она обещала однажды вернуться, когда люди забудут о заветах Создателя и погрязнут во тьме, чтобы исполнить его волю. Демон, в свою очередь, обещал защищать её, когда она вернётся, возродившись в качестве смертного.

Альва замолчала. Взгляд её был пустым и безучастным. Нерион покачал головой. Эту легенду он слышал в первый раз, но даже ему были неведомы многие события прошлого. Многие свидетельства говорили, что Посланников прислал Создатель… Но и Альва не могла выдумать такую легенду.

– Чем же в итоге закончилась история? – спросил он. – Она вернулась, чтобы спасти тех, кто предал её?

Женщина вздрогнула, придя в себя, и окинула мага задумчивым взглядом.

– Это всего лишь одна из легенд, – улыбнувшись, ответила она, – и никто не может с уверенностью утверждать, как развивались события в те дни. Что до твоего вопроса, если она вернётся, то история может повториться.

– Люди снова предадут её, – предположил Нерион.

– Нет, – ответила Альва, сделав паузу, – другая история. Не такая давняя, но тесно связанная с событиями давнего прошлого.

Магистр Нерион долго сидел молча, размышляя над словами женщины. Глупо было бы пропустить мимо ушей всё услышанное. В череде происходящих событий нужно найти самое главное, чтобы предотвратить катастрофу. Впервые за всю жизнь Нерион не мог разгадать планы Создателя. Что он хочет? Что пытается доказать людям? Ответы на все вопросы ещё только предстояло получить.

…Море бушевало, обрушивая огромные пенистые волны на берег. Ветер нёс с севера грозовые облака. Адрианне казалось, что она очутилась прямо в эпицентре бури, достаточно было одного взгляда на бурлящее море, чтобы убедиться в этом. Неподалёку она смогла различить два силуэта, которые, казалось, сейчас поглотят воды. Из-за разыгравшейся стихии девушка не могла добраться до них, чтобы предупредить. Она хотела окрикнуть пару, но не могла перекричать бушующий ураган и грохот разбивающихся о берег волн.

Странно, но Адрианна отчётливо слышала голоса, как будто слова звучали у неё в голове.

– Я не позволю ему поработить тебя снова, – произнёс женский голос, – теперь, когда я приложила столько усилий, чтобы вырвать тебя из его лап! Не позволю!

Мужчина что-то говорил в ответ, но девушка ничего не могла разобрать, как ни старалась прислушиваться.

– Это мой выбор. Ты должен уважать его, – нежно произнесла женщина. – Только так я смогу уберечь тебя…

Ураган усилился, подхватывая Адрианну в бешеном вихре. Фигуры мужчины и женщины удалялись, всё вокруг мелькало перед глазами. Девушка уверяла себя, что это всего лишь сон и отчаянно пыталась проснуться, но не могла. Это просто не могло быть реальностью!

Буря резко стихла, и Адрианна осознала, что стоит у края огромной отвесной скалы и зачарованно смотрит на белую луну, нависшую над бескрайней водной гладью.

– Моё сердце вновь найдёт тебя, – услышала она приятный мужской голос…

Постепенно сон отпускал Адрианну, и она возвращалась к реальности. Девушка медленно открыла глаза. Комната была погружена в полумрак, в камине тихо потрескивали угли. Очередное видение, – догадалась она. Только на этот раз видение полностью опустошило колдунью и лишило сил. Адрианна чувствовала себя одинокой и покинутой. Всё усугубилось тем, что проснувшись, она не обнаружила рядом с собой Велкена.

Он ведь собирался позаботиться о местах на корабле, – вспомнила девушка. Не желая больше спать, Адрианна поднялась с кровати и направилась к окну, раскидывая белые перья, которыми был усыпан весь пол.

Белый туман, плотной завесой опустившийся на портовый город, скрывал улицу. Но достаточно было иметь слух, чтобы понять насколько городок погряз в продажности, алчности и разврате – ругань и крики моряков доносились из ближайшей таверны, а где-то совсем рядом на улице, скрытой белой завесой, портовая девка с энтузиазмом отрабатывала пару золотых. Сам же туман казался неестественно густым и пугающим – Адрианна едва могла различить стены ближайшего дома.

Заперев окно и удобно устроившись в кресле, девушка обхватила себя руками, стараясь унять дрожь, уверяя себя в том, что во всём виноват проклятый туман. Природное явление было причиной её волнений и ужасного настроения, а вовсе не тревожные предчувствия, которые она гнала прочь. Даже тепло от потрескивающих углей в камине не могло унять дрожь.

Подцепив пальцем золотую цепочку с рунным кольцом, подаренным Велкеном, Адрианна внимательно присмотрелась к надписи. Вчера он сказал, что хочет, чтобы она приняла кольцо, как символ их помолвки. "Божественный страж" – гласила надпись. Девушка улыбнулась. Действительно, он словно защитник, посланный ей небесами. В самый трудный час он всегда был рядом, чтобы помочь. Почему же несколько лет назад они расстались. Неужели из-за её глупой обиды?

Адрианна надеялась всё выяснить и получить исчерпывающий ответ. Путь до владений Найтхэвенов долгий и займёт больше недели. За это время девушка рассчитывала убедить жениха взять её с собой на поиски тёмного мага. Велкену не стоило забывать, что его будущая жена колдунья и может оказаться полезной. Адрианна попыталась припомнить несколько защитных заклинаний, которые могли бы помочь им при встрече с магом, когда в дверь настойчиво постучали.

Первой её мыслью была: это вернулся Велкен, договорившись о месте на корабле, отплывающем, как она надеялась, не раньше полудня. Но на полпути к двери нерешительно замерла, поняв, что он не стал бы стучать. Кто-то с другой стороны нетерпеливо дёрнул дверь. Она не поддалась. Он запер меня! – мысленно возмутилась Адрианна.

– Кто там? – спросила девушка, тихо подкрадываясь к двери.

Молчание и неясная возня насторожили её. Кто бы ни был за дверью, другом он не являлся.

– Прошу прощения, миледи! Я принесла свежее постельное бельё, – раздался женский голос по ту сторону.

Постельное бельё? В такой ранний час? – удивилась Адрианна. Тревожное чувство, словно острый клинок, пронзило девушку.

– Я не просила сменить постель, – ответила она.

– Но милорд заказывал, – возразили из-за двери.

Адрианна оглядела комнату, пол которой был щедро посыпан пером, и задалась вопросом, – мог ли Велкен действительно заказать новое постельное бельё? Но, минутку, – ужаснулась она своей глупости, – ведь пострадали только подушки.

– Боюсь, вы ошиблись, – решительно заявила Адрианна.

– Нет, глупая женщина, я никогда не ошибаюсь, – раздался незнакомый мужской голос, от которого девушку бросило в дрожь.

Он уже здесь! Велкен был прав, – пронеслось в голове. Адрианна начала медленно отступать от двери, но никто даже не предпринял попытки выбить её или использовать заклинание перемещения, чтобы проникнуть в комнату.

Белый туман, проникший в комнату через щели в окне, устремился к девушке, опутывая, словно змеиные кольца. Адрианна с ужасом поняла, что оказалась в ловушке, и безобидный несколько минут назад туман превратился в усыпляющий дым. Она отчаянно боролась с колдовскими путами, парализующими тело, но своим сопротивлением только ускоряла процесс. Руна в кольце засияла, предупреждая о приближении мага, но колдунья уже отдалась во власть чар, рухнув на пол без чувств.