Читатели, пожалуйста, имейте в виду, что панические атаки на странице изображаются. Как человек, который испытывает беспокойство и приступы паники, я надеюсь, что уделил этому вопросу внимание и внимание, которых он заслуживает.

Моему лучшему другу Крису. Спасибо за то, что ты всегда слишком далеко заходишь со мной в шутки и даешь мне так много материала для моих книг.

Кроме того, ты очень горячая. Так что это тоже здорово.

Натан поворачивает за угол в черных спортивных шортах и без рубашки. Его точеная загорелая грудь, которая может принадлежать только профессиональному спортсмену, выставлена на всеобщее обозрение, а его Адонис V подмигивает и заставляет всех краснеть. Его волосы влажные и блестят, а верхняя часть плеч слегка порозовела от горячей воды. Это его взгляд, только что вышедший из душа , и сколько бы раз я его ни видела, он не перестает заставлять меня глотать язык.

В руке у него маленькое полотенце, которым он растирает свои невероятные шоколадно-каштановые волосы. Это счастливое полотенце радостно хихикает. Волосы Натана такие волнистые и восхитительные, что из-за них у него есть рекламный контракт на пять миллионов долларов с маркой роскошного ухода за волосами для мужчин. После того, как первая реклама вышла в эфир — Натан вышел из душа раздевалки с полотенцем, обернутым вокруг талии, каплями влаги, цепляющимися к его напряженным мышцам, и держа бутылку шампуня — женщины повсюду стекались в магазин, чтобы купить ту же марку. В надежде, что это волшебным образом превратит их мужчину в Натана. По крайней мере, они хотели, чтобы их мужчина пах, как Натан. Но вот еще один секрет, который знаю только я: волосы Натана не пахнут этим шампунем, потому что он предпочитает дешевый дженерик в зеленой бутылке, которым пользуется с восемнадцати лет.

— Подумала, что тебе это может понадобиться, — говорю я, протягивая Натану дымящуюся чашку кофе из нашего любимого маленького магазинчика в нескольких кварталах отсюда. Я открываю коробку с пончиками, как сундук с сокровищами. Пончики блестят на свету. Бинго!

Натан стонет и склоняет голову набок, с мягкой улыбкой в уголках рта, когда он бросает полотенце на столешницу.

— Я думал, что сегодня мой день, чтобы купить кофе и пончики.

Он достает из коробки глазированный клен и наклоняется, чтобы, как всегда, быстро чмокнуть меня в щеку. Полностью платонический. Братский .

— Да, но я проснулась очень рано этим утром с чокнутой лошадью в голени и не могла снова заснуть, поэтому я пошла вперед и получила ее.

Надеюсь, он купится на мою выдумку.

Правда в том, что я не могла заснуть, потому что прошлой ночью рассталась со своим парнем и боюсь рассказать Натану. Почему? Потому что я знаю, что он будет задавать мне вопросы, пока не узнает правду о разрыве. И он не может знать, что я рассталась с Мартином, потому что Мартин не Натан.

Может быть, если бы я прищурилась, заткнула уши и покачала головой из стороны в сторону, я могла бы обмануть себя, думая, что это он. Но кто хочет так жить? Это несправедливо по отношению ко мне или Мартину. Итак, теперь цель состоит в том, чтобы найти мужчину, который привлекает меня больше, чем Натан. Я ищу настоящего охотника за жуками. На этот раз я не соглашусь ни на что меньшее, чем полное и абсолютное поражение .

Натан поднимает одну из своих густых бровей.

— Возможно, вчера вечером надо было съесть банан перед сном.

Я закатываю глаза.

— Да, да, но мой ответ все тот же: я ненавижу бананы. Они такие мягкие и на вкус как… бананы.

— Не имеет значения. Очевидно, твой калий…

Келси прочищает горло, и тогда мы замечаем ее массивный хмурый взгляд.

— Извините меня. Тебе не странно, что она здесь в 6:30 утра с кофе и пончиками, когда к тебе приходит твоя девушка ?

Снова с этим словом Д. И ладно, да, может быть, мне следовало догадаться, что Келси придет сегодня утром, и мне следовало дождаться, когда Натан встретит меня с кофе и пончиками. Это мое плохо. Иногда я забываю Натана, и у меня нет особо нормальной дружбы.

Натан слегка прочищает горло.

— Извини, Келси, я просто подумал, что ты помнишь, что по вторникам я всегда бегаю с Бри.

— Ага. — она закатывает глаза и издает звук «п». — Как я могла забыть, когда это происходит КАЖДЫЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ВТОРНИК. Буквально твоё единственное свободное утро в сезоне.

Это похоже на частный разговор, ради которого я не должна быть здесь. Вообще-то я с ней согласна. Странно, что мы с Натаном такие хорошие друзья. Я много раз пыталась вывести себя из уравнения, чтобы он мог проводить больше времени со своей девушкой, но он никогда этого не позволяет. Однако, если бы я была его девушкой, я бы очень территориально относилась к свободному времени.

Вторники в НФЛ — выходные почти для каждой команды. Но вот секретный соус, который понимают не все игроки: лучшие по-прежнему ходят в тренировочную базу в выходные дни. Они используют дополнительное время, чтобы сосредоточиться на своих слабостях, встретиться с физиотерапевтами, просмотреть старые записи игр — все, что поможет им преуспеть над остальными. Натан никогда не сидит на улице по вторникам, но он приходит немного позже, чтобы мы могли вместе пробежаться по утрам.

— Ты не можешь взять, например, сегодня выходной ? — она преувеличивает каждое слово, и я не знаю, как он справляется с ее голосом.

Брови Натана хмурятся, и он скрещивает руки. Я хочу медленно выйти из комнаты, потому что знаю, что произойдет дальше.

— Не совсем. Мне нужно хорошенько побегать, чтобы избавиться от плохой игры, прежде чем я сегодня пойду тренироваться.

Рот Келси открывается.

— Плохая игра? Детка, ты выиграл! О чем ты вообще говоришь?

В унисон мы с Натаном говорим:

— Два перехвата.

Угу. Келси это не понравилось. Ее глаза сузились в страшные маленькие щелочки.

— Милый. Видишь, что я имею в виду? Это не нормальная дружба. И знаешь, что? Я устала конкурировать с чем бы то ни было. Тебе пора… — Не говори так, Келси! — выбирать. Либо я, либо она.

Она несколько раз моргает, и я оборачиваюсь, чтобы дать Келси немного уединения в этот момент потери. Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь сегодня, чтобы оплакать незначительные отношения, которыми были Натан и Келси.

— Келси… Я же сказал тебе заранее, что сейчас не ищу ничего серьезного, и ты сказала, что с этим у тебя все в порядке… — Натан делает паузу.

Боже, я ненавижу это для него, правда. Его убивает то, что он произносит фразы о расставании, потому что он гигантский, крепкий как скала плюшевый мишка. Я хотела бы сделать это для него, но у меня такое чувство, что я просто получила бы чугунной сковородой по лицу.

Келси визжит.

— Ты что, сейчас шутишь?! Ты предпочитаешь ее мне ?

Ладно, мне не нравится ее интонация.

— Да, — говорит он как ни в чем не бывало.

Из ее головы вырвалось пламя.

— Тогда ты не можешь честно сказать мне, что не спишь с ней!

— Нет, поверь мне, — говорю я. Затем я беспокоюсь, что это прозвучало слишком горько, поэтому я добавляю: — Правда. Просто друзья. Нам было бы ужасно вместе. Мы больше как брат и сестра. — Блех, это было противно на моем языке.

Его подбородок наклоняется ко мне, и ему требуется секунда, но он улыбается. — Ага. Мы никогда… — его голос прерывается, и я вижу, как он сглатывает, потому что ему трудно даже представить нас вместе в таком виде. — Дружили с выгодой.

Никогда. Ни разу. Ничего такого. Поцелуй в щеку — это самое близкое к действию с Натаном, поэтому я знаю, что я ему не нравлюсь. Мужчина, по уши влюбленный в женщину, не держит руки при себе на вечере кино шесть лет подряд. А мы с Натаном всегда держим себя в руках.

Так что теперь я работаю изо всех сил, чтобы доказать ему, что мне ТАК ХОРОШО с этим другом. Потому что, честно говоря, я хотела бы я выйти за него замуж и родить его гигантских мускулистых детей? Да. В мгновение ока. Но это не для нас, и будь я проклята, если я разрушу нашу дружбу, сделав вещи странными, когда он узнает, что я влюбляюсь в него, в то время как у него уже наполовину набран номер следующей модели, с которой он планирует встречаться в его телефон.

Большая проблема в том, что я знаю, что если я скажу ему, что я на самом деле чувствую, он подыграет мне, потому что он действительно заботится обо мне как о друге. Он попробовал бы это в старом колледже, мог встречаться со мной в течение нескольких недель, но затем он переходил бы к кому-то, с кем он действительно чувствовал химию, и я была бы лучшим другом. Не стоит.

Да, мне и так хорошо.

В конце концов я найду кого-то такого же замечательного, как Натан.

(Возможно нет.)

— Верно. Что ж, тогда… наслаждайся своей странной дружбой. Потому что я ухожу. — Келси останавливается на минуту, но я не слышу шагов. Думаю, она ждет, пока он ее остановит. Это неловко для всех. — Я действительно. Прямо сейчас. Я выйду за эту дверь навсегда, Натан.

Нееет, не уходи! Я думаю с нулевой искренностью.

А потом она уносится прочь. Натан следует за ней к двери, говоря что-то о том, что она все еще в пижаме и не должна ли она сначала пойти за своими вещами? Она говорит ему, чтобы он прислал это, потому что она не может смотреть на него ни секунды. Драма на высоте.

Я слышу, как хлопает дверь, и пинаю воздух. Скатертью дорога!

Я также достаю свой телефон и пишу своей старшей сестре.

Я: Еще одна кусает пыль. Келси здесь нет!

Лили: Она продержалась дольше, чем я ожидала.

Я: Ага, слишком долго.

Лили: Будь милой! Он может быть грустным.

Я: Мммм, я всегда милая, большое спасибо.

Лили: Держу пари, у тебя жуткая улыбка на лице.

Когда Натан наконец возвращается на кухню, я искренне хмурюсь, доказывая, что Лили ошибается.

— Прости, друг.

— Нет, это не так, — говорит он со смешком, прислонившись голым бедром к стойке.

Я действительно хочу, чтобы он носил больше одежды. Больно смотреть на что-то такое красивое и никогда не прикасаться к нему. Кожа Натана подобна горячему золотому песку с экзотического пляжа, обволакивающему волнистую форму, от которой вы чувствуете мгновенное обезвоживание. Благодаря идеальному телосложению он был назван самым сексуальным мужчиной в мире и попал на обложку журнала Pro Sports Magazine. где они подчеркивают и отмечают все различные физические формы профессиональных спортсменов и то, что они должны делать, чтобы поддерживать свое тело в отличной форме. Это стильный спред с удачно расположенными руками и бедрами, чтобы скрыть самые важные моменты. Но да, Натан был совершенно голым в этом журнале. И хотя у меня пять экземпляров, я так и не смогла заставить себя заглянуть внутрь (на обложке он изображен только выше пояса). Есть некоторые границы, которые вы просто не можете пересечь как друзья. Нагота — одна из них.

Я беру пончик и засовываю его себе в рот, чтобы не улыбнуться.

— Нет! Я действительно серьезно. Келси казалась… забавной.

— Ты показала ей язык прошлой ночью в ящике.

— Боже! Знают ли Мстители о тебе и твоем сверхчеловеческом зрении?

Он улыбается и тянется потянуть мой растрепанный хвост.

— Была ли Келси придурком с тобой, когда меня не было рядом? Будь честна.

У Натана черные глаза. Не шоколадный, не коричневый. Чертовски черный. И когда они вот так на меня нацеливаются, мне кажется, что я задыхаюсь. Как будто я не могу уйти от их интенсивности, даже если бы попыталась.

Я пожимаю плечами и отпиваю кофе.

— Она не была лучшей, но это не имеет большого значения.

— Что она сказала?

— Не имеет значения.

Он приближается.

— Бри.

— Натан. Видишь, я тоже могу.

Он тихий… задумчивый, всего в пяти дюймах между нашими грудями.

— Мне жаль, если она заставила тебя чувствовать себя плохо. Я не знал, что она так относится к тебе, иначе я давно бы порвал с ней.

Уголок моего сердца болит. Если он так заботится о том, чтобы я была в его жизни, почему я его не привлекаю? Нет. Не туда. Я отказываюсь быть той девушкой. Мы друзья, и я довольна этим. Благодарна за это. И, может быть, однажды жизнь подкинет мне мужчину, который будет любить меня так же сильно, как я люблю его. В любом случае, мне сейчас хорошо.

— Ну, я не совсем помогла делу. Наверное, мне не стоило приходить сюда так рано и впускать себя внутрь. — я откусываю большой кусок шоколадного пончика. — Я должна установить лучшие границы.

— Возможно, — говорит он очень серьезно. Но когда я смотрю ему в глаза, Натан улыбается — правая ямочка на щеках и все такое.

Я игриво толкаю его руку.

— Какая! Если это так, может быть, мне следует забрать твой ключ от моей квартиры. Реализуй там некоторые границы.

Он откусывает последний кусок пончика, все еще улыбаясь.

— Удачи. Я никогда не верну его.

Его рука касается моей, когда он проходит мимо меня, и мне интересно, не будет ли это нарушением этих границ, если я прилипну к его телу, как морская ракушка.

Я думаю, мне эта пробежка нужна больше, чем ему, и совсем по другим причинам.

Вспотевшие и измученные бегом, мы с Бри бросаемся на пол перед моим гигантским белым диваном. Слева от меня вид на океан от пола до потолка за три миллиона долларов, а справа вид, который я отдал бы своей душе, чтобы видеть каждый день до конца своей жизни. Очевидно, Бри не знает, что я так к ней отношусь.

Я стучу тыльной стороной костяшки пальцев по ее колену, рядом с неровным шрамом, изменившим ход всей ее жизни.

— Что будешь делать потом? Хочешь встретиться со мной на ланч в CalFi?

CalFi — стадион моей команды. В нем есть недавно добавленный учебный центр, где мы тренируемся и тренируемся в течение недели, а также столовая, которую обслуживают одни из лучших поваров в бизнесе. А я, если вам интересно, слишком нетерпеливый щенок, умоляющий Бри поиграть со мной — всегда играть со мной.

Она поворачивает голову, и ее мягкие карие глаза встречаются с моими. У Бри вся медово-коричневая, длинные, дико вьющиеся волосы и широкий, великолепный рот с ямочками размером с мой большой палец по обеим сторонам. У нее улыбка Джулии Робертс — настолько уникальная и сногсшибательная, что, увидев ее, никакая другая улыбка даже не сравнится с ней. Наши головы откинуты на диван, наши лбы почти соприкасаются. Я хочу наклониться на лишний дюйм. Два дюйма. Я хочу чувствовать ее губы.

— Я не могу. У меня урок творческого движения для малышей сегодня в 11:00.

Я хмурюсь.

— Ты никогда не учишь по вторникам утром.

Она пожимает плечами.

— Ну да, мне пришлось добавить еще один урок по утрам два раза в неделю, чтобы покрыть арендную плату за студию. Мой арендодатель связался со мной в прошлом месяце и сказал, что налоги на недвижимость снова выросли, поэтому ему пришлось поднять мою арендную плату на пару сотен долларов.

Бри пытается встать, но я застегиваю Т-образный ремешок ее майки и тяну ее обратно рядом с собой. Это было на грани чрезмерно кокетливого, и я сразу понял, что это был плохой поступок, когда она посмотрела на меня широко открытыми глазами. Я быстро продолжаю разговор, чтобы замести следы.

— Ты и так ведешь слишком много уроков в неделю.

Бри нанимает еще одного инструктора в своей студии, который преподает чечетку и джаз, но на самом деле ей нужно добавить еще одного, чтобы помочь с нагрузкой. Ее студия работает скорее как некоммерческая организация, но ее накладные расходы не отражают этого, потому что каждое студийное помещение в Лос-Анджелесе чрезвычайно дорогое. Это несправедливо, потому что в этом городе много людей с низким доходом и ограниченными ресурсами, чьи потребности игнорируются. Желание Бри всегда заключалось в том, чтобы предоставить место для детей, которые в противном случае не смогли бы обучаться танцам, позволяя им посещать ее студию с минимальными затратами для их семьи.

Проблема в том, что плата за обучение слишком низкая для ее нынешней бизнес-модели. Она знает это, но чувствует себя в тупике, и я ненавижу то, что выбранное ею решение проблемы состоит в том, чтобы преподавать больше уроков и больше торговать собой, чтобы покрыть дефицит, вместо того, чтобы принимать мои деньги.

— Я провожу обычное количество занятий для среднего инструктора, — говорит она резким предупреждающим тоном. Однако предупреждающий тон Бри звучит так же угрожающе, как мультяшный зайчик. У нее большие и блестящие глаза, и я люблю ее еще больше.

Я смягчаю свой голос, готовясь пойти в место, которое, как я знаю, обидчиво.

— Я знаю, что ты справишься с этим, и я знаю, что ты абсолютно крепкая, как гвоздь, но как твой друг, я ненавижу смотреть, как ты терпишь такую сильную боль в колене. И да, я знаю, что твоя боль обостряется, потому что я видел, как ты отдавала предпочтение правой ноге во время нашей сегодняшней пробежки. — Я рефлекторно поднимаю руки. — Не щипай меня, пожалуйста. Я только пытаюсь убедиться, что ты позаботишься о себе, пока ты там заботишься обо всех остальных.

Ее глаза убегают.

— Я в порядке.

— Ты? Ты бы сказала мне, если бы ты была не в порядке?

Она сужает глаза.

— Ты слишком драматизируешь, Натан.

Она произносит мое имя так, что это должно причинить мне боль, но вместо этого вызывает у меня желание улыбнуться. Бри — одна из самых сильных людей, которых я знаю, но в то же время она и самая мягкая. Она никогда не сможет полностью заставить себя огрызнуться на меня или кого-либо еще в своей жизни.

— Мое колено не отвалится, если я буду использовать его слишком часто, и я могу справиться с небольшой болью. Ты знаешь, что я не контролирую свою арендную плату, поэтому, если я хочу снизить плату за обучение для детей, я должна добавить дополнительный класс, пока не найду другое решение. Конец истории. И… АХ! — Она подносит палец к моим губам, когда видит, что я собираюсь спорить. — Я не возьму с тебя денег. Мы обсуждали это тысячу раз, и мне нужно сделать это самой.

Мои плечи опускаются. Единственным утешением в постоянном проигрыше этого спора является тот факт, что прямо сейчас ее кожа прижимается к моему рту. Я буду молчать вечно, если она пообещает никогда не двигаться. И с ее пальцем, прижатым вот так к моим губам, я не должен чувствовать себя виноватым из-за того, что не сказал ей, что годами тайно плачу часть арендной платы за ее студию. (Неправда — я до сих пор чувствую себя виноватым из-за того, что действую за ее спиной.)

Домовладелец Бри однажды поднял ей арендную плату, когда она впервые приняла студию от старого владельца. Той ночью она плакала на моем диване, потому что больше не могла себе это позволить (как то, что происходит снова), и думал, что ей придется найти более дешевое место за пределами города, что полностью свело бы на нет ее цель предоставления услуг. Танцевальная студия для детей в городе.

Скажем так, ее арендодатель волшебным образом изменил свое мнение и позвонил ей на следующий день, чтобы сказать, что он все передвинул и ему не нужно повышать арендную плату, в конце концов. Мы также можем с уверенностью сказать, что если Бри когда-нибудь узнает, что я ежемесячно плачу ей несколько сотен долларов за аренду, я избавлюсь от своих любимых оборванных частей. Наверное, мне не следовало этого делать, но я не мог смотреть, как она вот так теряет свою мечту. Не снова.

Бри была принята на танцевальную программу в Джульярдской школе незадолго до окончания средней школы, и я до сих пор никогда не видел человека, более взволнованного чем-либо в своей жизни. Я был первым, кому она рассказала. Я поднял ее и развернул, пока мы оба смеялись, внутренне немного испугавшись того, что наша разлука будет означать для нашей дружбы. Она переедет в Нью-Йорк, а я уеду в UT по футбольной стипендии. Однако я не собирался уезжать из города, не сказав Бри о своих чувствах к ней, и, надеюсь, не урегулировал отношения между нами официально. Мы когда-то были только друзьями, но я уже пережил это и был готов к большему.

А потом это случилось.

Однажды после школы ее ударил парень, который ехал на светофоре. К счастью, авария не унесла ее жизни, но лишила Бри будущего как профессиональной балерины. У нее было разбито колено, и я никогда не забуду ее слова по телефону, когда она рыдая позвонила из больницы.

— Для меня все кончено, Натан. Я не смогу вернуться оттуда.

Реконструктивная операция далась ей тяжело, но физиотерапия тем летом была самой жестокой. Ее искра исчезла, и я ничего не мог сделать, чтобы вернуть ее ей. Я не хотел оставлять ее после падения — мне казалось неправильным продолжать свои мечты, когда она застряла дома без своих. Более того, я просто хотел быть с ней. Футбол не имел для меня такого большого значения, как она.

Но потом она отстранилась. Точнее, отрезала меня. Она не оставила мне иного выбора, кроме как поехать в UT, как и планировалось, а потом, когда я туда попал, она не отвечала ни на один из моих звонков или сообщений. Это было похоже на самое болезненное расставание, хотя мы никогда не встречались. Мы четыре года не разговаривали, и до сих пор я понятия не имею, почему она это сделала. Сейчас она процветает в своей новой жизни, поэтому мы не возвращаемся к прошлому. Я слишком напуган, чтобы услышать ответ, почему она тогда меня выгнала.

Когда я выпустился, подписал контракт с «Шаркс» и переехал в Лос-Анджелес, Бри тоже была здесь. Я считаю, что это была дрянная, старомодная, искренняя судьба, которая снова свела нас вместе. Я вошел в местную кофейню, над моей головой прозвенел звонок, и она оторвалась от книги, встретившись глазами с моими через всю комнату. Она была дефибриллятором на моей груди. Бам. С тех пор мое сердце не билось так же.

В тот день я снова нашел своего старого друга. Друг, которого я знал до аварии, был полон жизни и энергии, только еще лучше. Она была здоровее, у нее были эти невероятные, мягкие, женственные изгибы, которых не было раньше, и ее колено зажило достаточно, чтобы она могла работать инструктором в студии, которой она теперь владеет. К сожалению, у нее тогда был парень. Даже не помню его имени, но из-за него я не пригласил ее на свидание сразу.

Мы вернулись к нашей традиции вторника, и с тех пор я катил бочки в огромную, бесконечную адскую дыру, известную как френдзона. Боюсь, я умру в этой френдзоне, потому что она постоянно напоминает мне, что ее не интересует ничего романтического. Почти каждый день она произносит страшную фразу вроде:

"Просто друзья."

— Практически мой брат.

«Несовместимо».

«Два амиго».

Во всяком случае, именно поэтому я сделал это. Я не мог стоять в стороне и смотреть, как она теряет что-то важное для нее, хотя на этот раз я мог легко это исправить. Так что я тайно плачу ей за квартиру, и она будет в ярости, если когда-нибудь узнает.

Я делаю мысленную пометку зайти позже к старому мистеру домовладельцу как раз в тот момент, когда палец Бри отпадает от моего рта. — Серьезно, не волнуйся! Я что-нибудь придумаю, как всегда. Но сейчас я приму немного ибупрофена и приготовлю лед между занятиями. Я в порядке. Обещаю.

Поскольку я всего лишь ее друг, у меня нет другого выбора, кроме как поднять руки в знак капитуляции.

— Хорошо, я отпущу это. Я больше не буду спрашивать, могу ли я дать тебе денег.

Она наклоняет милый, надменный поподбородок.

— Спасибо.

— Эй, Бри?

— Да? — подозрительно спрашивает она.

— Ты хочешь переехать ко мне?

Она громко стонет и откидывает голову на диванную подушку.

— Натттаааааааааааааанннн. Отпусти ситуацию!

— Серьезно, подумай об этом. Мы оба ненавидим твою квартиру…

— Ты ненавидишь мою квартиру.

— Потому что она непригодна для проживания людей! Я на тысячу процентов уверен, что там плесень, лестница такая липкая, но никто не знает почему, и этот ЗАПАХ! Что это такое?

Она морщится, точно зная, о чем я говорю.

— Кто-то подозревает, что это енот пробрался между стен и умер, но мы не можем быть уверены. Или… — Её глаза бегают. — …это может быть мертвый человек.

Последнее слово она бормочет, и я подумываю взять ее в заложники и заставить жить в моей чистой квартире без плесени против ее воли.

— Лучше всего то, что если бы ты жила здесь, тебе не пришлось бы платить арендную плату, и тогда тебе не нужно было бы столько зарабатывать в студии.

Это лазейка, способ сократить расходы, не принимая от меня ни цента.

Бри так долго задерживает мой взгляд, что я думаю, что она колеблется.

— Нет.

Она иголка, а я полный шарик.

— Почему? Ты уже практически живешь здесь. У тебя даже есть своя комната.

Она держит корректирующий палец.

— Гостевая комната! Это гостевая комната .

Это ее комната. Она заставляет меня назвать это комнатой для гостей, но у нее там есть запасная одежда, несколько ярких декоративных подушек, которые она добавила сама, и несколько предметов косметики в ящиках. Она спит здесь по крайней мере раз в неделю, когда мы слишком поздно ложимся спать, смотрим фильм, и она слишком устала, чтобы идти домой пешком. Да, это еще одна вещь — ее квартира находится всего в пяти кварталах дальше по улице (да, пять кварталов — это огромная разница в таком большом городе, как Лос-Анджелес), так что мы практически уже соседи по комнате, только что разделенные сотнями других соседей по комнате. Логика.

— Нет, и я серьезно — брось это, — говорит она тоном, который дает мне понять, что я медленно приближаюсь к территории нахального придурка-лучшего друга, и мне нужно остыть.

У некоторых может возникнуть соблазн подумать, что моя работа на полную ставку — профессиональный спортсмен. Неправильный. Это заставляет себя вести себя в этой серой зоне с Бри, где я без ума от нее внутри и ничего, кроме платонического парня-друга снаружи. Это жестокая форма пытки. Он смотрит на солнце и не моргает, хотя и горит как в аду.

О, и я упоминал, что случайно видел ее голой несколько недель назад? Да, это не помогло. Бри не знает, и я не собираюсь ей говорить, потому что она станет очень странной и будет избегать меня целую неделю. У каждого из нас есть ключи от чужой квартиры, так что я вошел, как всегда, но на этот раз я забыл сказать ей, что приду. Она вышла из ванной голой, а затем вернулась, так и не увидев меня, стоящего в коридоре, подметающего пол челюстью. Я тут же развернулся и ушел, но тот прекрасный образ сожжен — нет, нечто лучше, чем сожжен… выгравирован, переписан, увековечен в моей памяти навсегда.

— Назови мне хоть одну вескую причину, по которой ты не хочешь здесь жить, и я отпущу ее навсегда. Честь разведчика. Я поднимаю правую руку.

Бри смотрит на неё, старается не улыбаться, а потом опускает мой мизинец и большой палец.

— Ты не бойскаут, так что твоя честь ничего не значит, но я не могу переехать к тебе, потому что это было бы слишком странно. Вот я тебе и ответила. Теперь ты должен бросить это.

Бри вскакивает с пола, и на этот раз я отпускаю ее. Ее кудрявый конский хвост развевается позади нее, свободные пряди прилипают к поту на ее шее, когда она идет на кухню.

Я иду следом, еще не готовый оставить тему разговора, потому что думаю, что наконец-то нашел настоящую причину.

— Для кого это было бы странно? Ты или Мартин ? Наверняка он знает, что между нами ему не о чем беспокоиться. — Мне сильно не нравится ее парень. Он не заслуживает ее. Я имею в виду, я тоже ее не заслуживаю, но это не имеет значения. Какой придурок согласится с тем, что его девушка живет в опасном здании, и не предложит ей переехать к нему?

Глаза Бри отрываются от моих, ее рот изгибается в сторону. Она что-то обсуждает, и я приподнимаю брови, чтобы подбодрить ее.

— Бри?

Она разворачивается, и ее запястье, полное вездесущих разноцветных плетеных браслетов, ныряет в чудовищную сумочку.

— Я упоминала, что у меня есть кое-что для тебя? Это поднимет тебе настроение сразу после разрыва со Скричи… Я имею в виду Келси. — она посмеивается про себя над своей маленькой шуткой, и я стараюсь, чтобы она не увидела мою улыбку. Мне наплевать на мой разрыв с Келси. Меня больше беспокоит, почему она пытается сменить тему прямо сейчас.

Она копается, копается и копается в своей сумке, и я знаю, что сейчас произойдет. Бри одержима безделушками. Если она видит что-то, что напоминает ей кого-то из ее друзей или членов семьи, она покупает это и засовывает в сумку Мэри Поппинс, чтобы потом подарить нам. У меня целых две полки с вещами, которые она подарила мне за эти годы. У ее сестры Лили три полки. Однажды мы поспорили, у кого больше «бренкетов», как мы их называем, и я проиграл. Лили опередила меня на семь.

Наконец она находит то, что ищет, и из ее бездонной сумки выпадает миниатюрный магический шар-восьмерка.

Ее радужные ногти деликатно кладут его на мою перевернутую ладонь, и она тихо говорит:

— Номер восемь. Знаешь, потому что ты восьмой номер в команде. Я поставлю его рядом с игральной картой номер восемь, рюмкой номер восемь и свечой дня рождения номер восемь. Кроме того, мы с Мартином расстались.

Подожди, что?

Мир перестает вращаться. Сверчковая тишина. Все, повсюду на планете поворачиваются, чтобы посмотреть на нас. Я, однако, должен очень стараться оставаться нейтральным. Каким-то образом я инстинктивно знаю, что моя реакция прямо сейчас имеет решающее значение, если я хочу сохранить статус-кво нашей дружбы. Не путай вещи, Натан.

— С тех пор как?

— Вчера вечером. Мы расстались после игры. — её ответ приходит быстро. — Ну, вообще-то, я рассталась с ним после игры. Хотя с ним все было в порядке. Это было почти взаимно.

Я не могу в это поверить.

— Почему ты не сказала мне раньше?

Она пожимает плечами, ее внимание сосредоточено на том, чтобы скользить браслетами вверх и вниз по запястью один за другим.

— Просто не подумала об этом.

— Ложь. Никто не забывает, что они расстались с кем-то, с кем встречались шесть месяцев.

Она стискивает зубы и закатывает глаза.

— Отлично! Я просто не хотела, ясно? Это не имело большого значения. Мы с Мартином почти не виделись, и… он был скучным. Нам было скучно вместе. Никаких искр. Я просто больше не могла.

Бри говорит все это с совершенно небрежным видом, а мне приходится напоминать себе продолжать дышать — медленно, вдыхая и выдыхая, как нормальный человек, а не так, будто у меня короткое замыкание внутри.

Потому что это — прямо сейчас — самый первый раз, когда мы оба одиноки одновременно за последние шесть лет. Каким-то образом наши отношения превратились в почти юмористический цикл.

А теперь… мы оба одиноки.

В то же время.

И я видел ее голой. (Эта мысль ни к чему не имеет отношения, она просто время от времени приходит мне в голову случайным образом.)

Если бы я прямо сейчас наклонился и поцеловал ее, позволила бы она мне? Она бы съежилась? Или она растворится во мне, и это, наконец, станет концом нашей платонической дружбы? Эти вопросы не дают мне спать по ночам.

Однако мне не удается узнать ответы, потому что Бри внезапно хватает свою сумочку со стойки и перекидывает ее через плечо.

— Хорошо, теперь ты знаешь. Так что увидимся… как-нибудь, — говорит она, пятясь от меня с раскрасневшимся от любопытства лицом.

Я следую за ней до двери.

— До завтра, — говорю я, сжимая пальцами волшебный шар-восьмерку. — Я заеду за тобой завтра на ужин в честь дня рождения Джамала, помнишь?

Мои товарищи по команде любят Бри, называют ее младшей сестрой Акул. Я отказываюсь называть ее так.

Она спотыкается о туфлю и ловит себя рукой на стене, ее длинный медово-коричневый хвост хлещет ее по лицу.

— Завтра? Ах да, я забыла. Звучит отлично! — Она такая странная. Или… более странная, чем обычно, я бы сказал. — Ну… тогда увидимся завтра!

Я ухмыляюсь, когда она пытается выйти через парадную дверь, но сумочка застревает в ручке, отбрасывая ее на шаг назад. Она взвизгивает, затем вырывается и выбегает за дверь.

Вздохнув, я смотрю на свой новый бренкет.

— Ну, волшебная восьмерка, как ты думаешь? Должен ли я сказать своей лучшей подруге, что я люблю ее?

Я переворачиваю шар, и сообщение гласит: Ответ туманен, попробуй еще раз .

На следующий день во время тренировки становится ясно, что объявление Бри об одиночестве заняло все доступное место в моей голове. Я не могу сосредоточиться на тренировках. Я испортил слишком много пасов. Джамал — лучший раннингбек в нашей команде — начал называть меня толстяком, и это стало быстро распространяться. Все думают, что это весело, потому что я никогда не был таким. Тренер обеспокоен и думает, что у меня грипп. Он посылает за врачом команды, чтобы проверить мою температуру в кулуарах на глазах у всех. Я чувствую себя идиотом.

— У меня просто кое-что на уме, — говорю я Джамалу позже, когда тренировка заканчивается, и он пристает ко мне с вопросами о том, почему моя игра сегодня была такой плохой.

Он хмыкает, когда заканчивает застегивать рубашку. Я уже одет и сижу на скамейке посреди раздевалки, ожидая возможности пройти в комнату для прессы, чтобы ответить на вопросы прессы о нашей предстоящей игре.

— Это как-то связано с тем, что ты расстался с Келси?

Моя голова взлетает вверх.

— Как ты узнал об этом? Я расстался с ней только вчера утром.

Его покровительственная улыбка говорит: «Ты идиот».

— Она объявила об этом в своем Instagram прошлой ночью вместе со ссылкой на статью о сплетнях в журнале In Touch . Веб-сайт.

— Черт возьми.

Я должен был знать лучше, чем встречаться с ней. Келси — модель, которая поначалу казалась милой, но потом, при ближайшем рассмотрении, оказалась охотником за софитами. Хотя, если честно, я не могу сказать, что меня действительно волнует, когда женщина хочет встречаться со мной только из-за внимания, которое это ей приносит. Я встречаюсь с другими женщинами только потому, что Бри всегда встречается с другими мужчинами. Но в настоящее время ее нет… и, поскольку я не могу найти женщину даже отдаленно столь же удивительную, как Бри, я чувствую, что пришло время перестать искать что-то еще.

К тому же, меня тошнит от того, что мои подруги грубят Бри. Это как смотреть, как кто-то пытается прихлопнуть бабочку — жестоко и угнетающе. Внезапно я беспокоюсь об этой статье по другим причинам. Келси может болтать обо мне весь день, но если она хотя бы раз упомянет имя Бри, мои адвокаты набросятся на нее быстрее, чем она успеет моргнуть.

— Ты читал статью? — спрашиваю я Джамала, пока он прихорашивается перед зеркалом.

Он издает гортанный смех, который говорит мне, что мне не понравится его ответ.

— О да, я сделал. И ты будешь ненавидеть это.

Моя спина идет прямо.

— Там упоминается о Бри?

Джамал бросает взгляд на мою готовность к бою и качает головой.

— Нет, но ты жалок, ты знаешь это? Посмотри на себя, готового погубить кого-то, чтобы отомстить за женщину, которую ты даже не поцеловал. Чувак, тебе нужно взять себя в руки. Либо иди за Бри, либо покончим с ней. Очевидно, у тебя накопилось какое-то сдерживаемое разочарование, которое начинает влиять на твою игру, и это не может произойти прямо сейчас, потому что… плей-офф, братан. ПЛЕЙ-ОФФ.

Он трясет кулаками в отчаянной попытке заставить меня понять. Как будто я еще не знал, что плей-офф важен.

Я игнорирую Джамала.

— Чтобы было ясно, в статье не упоминается Бри?

Он бросает на меня плоский взгляд. — Нет. Твой объект желания защищен от клеветы. А ты, однако…

Он смеется, как друзья, когда видят козявку, прилипшую к твоему лицу, но не собираются тебе говорить, что она там.

И снова я его игнорирую.

— Тогда мне наплевать на статью. Мой имидж никогда не был важен для меня. Все, что меня волнует, это хорошая игра. Кроме того, мы встречались всего несколько месяцев. Сомневаюсь, что она смогла бы наговорить на меня столько грязи. В основном потому, что я скучный. Я не вечеринка. Я не пью в сезон. Я рано ложусь спать и рано встаю.

Джамал выглядит так, будто вот-вот лопнет от ликующего предвкушения. Его улыбка усмехается, брови приподняты, и теперь, возможно, я немного нервничаю из-за того, что сказала Келси. Он хлопает меня по спине, выходя из раздевалки.

— Найди меня, когда будешь готов это прочитать, ладно? Я не хочу пропустить твое лицо, когда ты это сделаешь.

Когда Джамал уходит, еще один из моих товарищей по команде проходит через раздевалку и направляется в душ, смеясь над тем, что он смотрит в своем телефоне.

— Что случилось, Прайс? — спрашиваю я, кивая головой, хотя он и не смотрит на меня.

Он смеется громче и проходит мимо меня.

— Не ты, видимо!

Я понятия не имею, что это должно означать, но что-то подсказывает мне, что мне это не понравится, когда я узнаю.

— О, БОЖЕ МОЙ, я пускаю слюни. Имани, возьми мне швабру, чтобы я могла убрать эту лужу.

— Ш-ш-ш, она нас услышит. Потише, додо!

— Меня не волнует, услышит ли она, она должна знать, что это невероятно, что она не прыгает через этот кусок…

Я прочищаю горло и скрещиваю руки, постукивая ногой, как, помню, делала моя мама, хотя я отказываюсь думать о себе как о маме этих девочек, потому что я абсолютно не достаточно взрослая. Я больше похожа на их старшую сестру. Да, их супер крутая старшая сестра, с которой им повезет пообщаться!

— Отдайте его, — говорю я, протягивая руку к группе шестнадцатилетних студентов балета, зловеще нависших над телефоном. И да, теперь я чувствую себя их мамой.

— Видишь ли, Ханна, ты и твой болтун пошли и сделали это.

Имани поднимается из их маленькой кучки в углу студии, где они ждали начала урока, и грациозно подходит ко мне по деревянному полу.

Розово-голубой чехол для телефона, украшенный драгоценностями, падает мне на ладонь, и я опускаю взгляд и нахожу фотографию Натана в какой-то сексуальной рекламе, одетого только в однотонные штаны и действительно крутые черные бутсы. Его пресс дрожит под студийным светом, и его натянутая кожа блестит от всего масла, которым его натерли. Я даже не уверена, что они здесь продают, но я готова потратить на это все свои сбережения.

Я смахиваю с фотографии, хотя хочу скопировать и вставить URL-адрес и отправить его самой себе.

— Во-первых, вы, девочки, не должны смотреть на это. Он почти вдвое старше тебя!

— Так! Сексуальность не знает возраста.

Сьерра, которой тоже шестнадцать, выкрикивает эту маленькую жемчужину.

— Поверьте мне, это так. Просто спросите у закона. — Все закатывают глаза. Шестнадцатилетние пугают. — И во-вторых, это стопроцентный фотошоп. В жизни он так не выглядит. — Он выглядит лучше.

Ханна агрессивно указывает на меня.

— Прикуси язык! Он самый горячий мужчина в мире, и все это знают. И мы хотим знать, как можно быть лучшими друзьями с этим богом среди людей и не ударить его.

Я морщу нос.

— Фу, не говори, что попала . Где ты научилась так говорить?

— Ты избегаешь вопроса, — говорит Ханна. Она лидер дерзости в этом классе.

Я пересекаю длинную стройную студию, чтобы добраться до звуковой системы в дальнем углу. С пультом в руке я встаю на цыпочки и поворачиваюсь к маленькому присяжному с новым лицом, выстроившемуся у зеркала от пола до потолка, скрестив руки на груди. Эти крошечные дети имеют серьезные намерения.

— Я не избегаю вопроса. Я просто не удостою его ответом! Кроме того, это неуместный разговор в классе. Мое дело с моим другом — это мое личное дело, а не твое.

Я хочу ударить каждого из них по носу, чтобы довести дело до конца.

— Но ты его любишь, да? — спрашивает Имани.

Я положила руки на бедра. Тьфу , еще мама позирует.

— Если я отвечу вам, мы можем начать урок?

— Да, — хором отвечают балетные девушки Spice Girls.

— Тогда нет, я не люблю его, Сэма. Я не люблю его в машине, я не люблю его в баре. Я не люблю его с шапкой, я не люблю его с котом, — очаровательно щебечу я, вертя и причудливо передавая эту ложь так, чтобы они, надеюсь, поняли.

Их хмурые взгляды глубоки. Они думают, что я такая не крутая.

Я ни за что не дам этим девочкам то, чего они хотят: правду.

Рассказать им, что я на самом деле чувствую к Натану, было бы все равно, что бросить тысячи пикси-стиксов в комнату с малышами. Они сойдут с ума, и у меня никогда больше не будет покоя. Также есть вполне реальная возможность, что они найдут способ связаться с ним и рассказать ему все, что я говорю. Лучше солгать и притвориться, что мне наплевать на Натана таким образом.

— Это так скучно! — стонет одна из девушек. — Какой смысл даже иметь горячего лучшего друга, если ты не собираешься его трахнуть?

— ОК, ВСЕ ВСТАВЬТЕ НА ПОЗИЦИИ! — Я кричу и хлопаю в ладоши, как парижский преподаватель, чья единственная цель в жизни — довести своих учеников до грани смерти. Чем я и планирую заняться сегодня.

То, что это недорогой балетный класс, не означает, что они получают дешевое образование. Я инструктирую этих девочек с той же точностью и ожиданиями, что и в моей модной-шманной-дорогой-рискованной студии, когда я росла. Я съёживаюсь, вспоминая, как мои родители и я должны были работать на износ, чтобы позволить себе это место. Да, вы меня правильно поняли, моим родителям. И мне пришлось работать на это. Ни у одного из моих родителей никогда не было высокооплачиваемой работы, а поскольку они также заботились о моей бабушке, которая большую часть моего детства боролась с агрессивной формой рака, мой отец работал на двух работах, чтобы сводить концы с концами. С деньгами было туго во все времена.

Мы с сестрой работали в старшей школе, чтобы оплачивать наши автомобили, страховку, забавные вещи, такие как билеты в кино, и даже часть моего обучения балету. Я бы хотела, чтобы студия, подобная той, которой я владею сейчас, существовала рядом со мной, когда я была моложе, по многим причинам.

1) Мы работаем на платной основе. Это означает, что если ваши родители зарабатывают меньше, ваше обучение будет меньше, и мы позаботимся о том, чтобы вы могли позволить себе пойти на балет. Потому что танец не должен быть доступен только богатым. Это должно быть что-то для всех. Это не должно быть бременем.

2) Моя студия ориентирована не только на технику и практику, но и на человека в целом. Я забочусь об этих девушках. Меня волнует, едят ли они. Меня волнует, есть ли у них одежда для школы осенью. Меня волнует, ссорятся ли они с другом и нуждаются ли они в объятиях или подвозят на занятия в этот день. Я больше забочусь о том, что говорят мне их глаза, чем о развороте их ног. Потому что, как я убедилась на собственном опыте, балет может ускользнуть из ваших рук в мгновение ока, но ваша душа с вами навсегда. Наконец-то я прислушиваюсь к совету моей мамы и применяю его в обучении танцам своих учеников.

Но не поймите меня неправильно, я также забочусь о развороте их пальцев на ногах, и прямо сейчас, когда мы тренируемся, я даю им инструкции, которыми они могут гордиться. Когда они заканчивают среднюю школу, я хочу, чтобы они чувствовали, что получили всю необходимую подготовку, чтобы продолжать танцевать в труппе или поступать в Джульярд. Во время этого часового занятия я отдаю этим девушкам все, что могу, и ожидаю от них того же.

Однако приходится идти на некоторые жертвы, чтобы обеспечить более низкую плату за обучение. Что касается балетных студий, то эта крошечная. Это мышиная нора — мышиная нора, расположенная на верхнем этаже пиццерии, где она процветала в течение десяти лет. Я переняла его у старого владельца, мисс Кэти, четыре года назад и никогда не оглядывался назад. Это мой кусочек рая. Он пахнет дрожжами и пепперони и звучит как классическая музыка и смех.

После окончания урока я занимаю свою обычную позицию перед выходом в коридоре шириной в четыре фута, который простирается на всю длину студии. Он завален сумками для танцев, бутылками с водой и обувью, с одной стороны — туалетом с одной кабинкой, а с другой — моим знаком препинания, обозначающим офис.

Девушки выстраиваются в очередь с сумками на плечах и выходят одна за другой, останавливаясь, чтобы послушать вдохновляющее послание, которое я говорю им каждый раз, когда они уходят. Им хочется оторвать себе уши от того, что им приходится слышать это так часто, но я сотру каждый волосок со своего тела, прежде чем перестану им говорить, потому что знаю, что им нужно это слышать. Я протягиваю корзину домашнего овсяного протеинового печенья, которое готовлю каждую неделю для занятий.

— Имани, я горжусь тобой. Ты прекрасна и достойна такой, какая ты есть. Возьми печенье. — Она делает это и закатывает глаза с ухмылкой. — Сьерра, я горжусь тобой. Ты прекрасна и достойна такой, какая ты есть. Возьми печенье. — Она высовывает язык и морщит нос. Я высовываю свой взамен.

Я иду вдоль линии всех восьми танцоров, смотрю им в глаза, отмечаю, есть ли что-то, что кажется неправильным, убеждаюсь, что они не выглядят слишком худыми, как будто они спали, как будто они не теряют душу, чтобы танцевать, как Я хотела бы, чтобы мои учителя сделали для меня. Потому что вот что важно для танцоров на этом уровне: они сделают все, чтобы добиться успеха, что обычно выражается в том, что они работают так усердно, что их ноги кровоточат, морят себя голодом, чтобы их тела имели более стройные линии, постоянно стремятся к совершенству и проводят больше времени, танцуя, чем живя. Это была я в какой-то момент, и я так благодарна, что это больше не я. Теперь я ем, когда голодная, и живу вне танцев.

Та автомобильная авария спасла мне жизнь, потому что, если бы я поступила в Джульярд с нездоровым отношением к своему телу и трудоголиком, которые у меня были в то время, я не уверена, что бы со мной случилось. Теперь я позабочусь о том, чтобы мои танцоры чувствовали себя замеченными, любимыми и, черт возьми , FED!

Ханна — последняя ученица в очереди, и когда она собирается съесть печенье, мой радар чрезмерной заботы учителя начинает реветь, потому что ее глаза опущены. Обычно она делает мне такое же лицо, как и другие девушки, выходя из дома. Я убираю корзину с печеньем в последнюю секунду, прежде чем ее взрослая рука успевает схватить одно.

— А-а-а, — говорю я так, словно делаю выговор щенку, который слишком мил, чтобы его ругать. Я держу корзину подальше. — Никакого печенья для тебя, если ты не скажешь мне, что случилось с дротиками.

Оооо, я забыла, что имею дело с худшим типом подростков — подростком четвертого уровня, также известным как водитель-подросток, который теперь думает, что он взрослый взрослый.

Она складывает руки.

— Отлично. Я все равно не голодна.

Ее глазные яблоки намеренно отвернулись от меня, но я все еще вижу что — то скрывающееся.

Ну, к несчастью для нее, я так и не повзрослела.

Когда ее взгляд отвернулся от меня, я могу легко вырвать из ее руки тот самый маленький, украшенный драгоценностями сотовый телефон, на котором красовалась великолепная фотография Натана. Я держу его за спиной и передаю глазами, что она никогда не получит его обратно, если не подчинится. Она возмущенно охает, а я передразниваю ее, как надоедливый попугай, насмешливо расширяя глаза.

— О, ты хотел этого? Скажи мне, что не так, и я верну его.

— Вы не можете взять мой телефон! Это не школа.

— Э… кажется, я только что это сделала. — Я безжалостная, но меня не волнует, злится ли она, потому что теперь я убеждена, что происходит что-то, о чем она мне не говорит, и я слишком забочусь о ней, чтобы упустить это из виду.

— Мисс Би! — Она стонет. — Мне надо идти! Моя смена начинается через сорок пять минут, и мне нужно идти домой, чтобы переодеться. Пожалуйста, можно мне вернуть мой телефон?

Я делаю задумчивое лицо.

— Эмм… нет. Скажи мне, что не так.

Ее стройные плечи опущены настолько, насколько позволяет идеально утонченное тело балерины.

— Ты действительно не собираешься позволить мне вернуть его? — Я приятно улыбаюсь и качаю головой. Она закатывает глаза. — Отлично. Отец снова потерял работу. По его словам, компании пришлось сократить бюджет. Я… я знаю, что моя плата за обучение уже низкая, но, возможно, мне все же придется перестать ходить. Я не могу работать больше часов и по-прежнему поддерживать свои оценки.

Я протягиваю ей розово-голубой телефон, украшенный драгоценными камнями.

— Спасибо. Это было не так уж сложно, не так ли?

Она бросает на меня убийственный взгляд.

— Это было вторжение в частную жизнь.

— Конечно, конечно, я понимаю, откуда ты идешь, но… мне все равно. — Я ухмыляюсь и даю ей печенье. Она слабо улыбается, и я знаю, что прощена. — Забудь об обучении, пока твой папа не встанет на ноги.

Она выглядит ошеломленной.

— Ты серьезно? Мисс Би, я не могу…

— Конечно ты можешь! А теперь перестань волноваться — у тебя будет язва. — Я поворачиваюсь, чтобы выключить студийный свет, и беру свою спортивную сумку. — Я хочу видеть тебя на уроке в четверг.

Как только мы выходим за дверь, я запираю ее, и мы оба спускаемся по чрезвычайно крутой и узкой лестнице, ведущей на парковку. Запах теста для пиццы ударяет меня в живот, и я хочу швырнуть это полезное печенье по всему зданию и вместо этого съесть превосходную пиццу с начинкой. Можно подумать, после шести лет вдыхания этого навязчивого дрожжевого аромата я привыкла к нему, может быть, даже устала от него. Неа.

Ханна поворачивается ко мне, когда мы спускаемся по лестнице. Она открывает рот, но слов не выходит. Хотя я вижу слезы на ее длинных ресницах. Она медленно выдыхает, а затем кивает. — Спасибо, мисс Б. Я буду здесь.

И это все, что я хочу. Ну, это и еще деньги, чтобы хоть как-то сыпаться дождем, как манна небесная. Не знаю, как я справлюсь без обучения Ханны и и без того ограниченного бюджета, но я отказываюсь отказывать девушке, которой нужна помощь.

Внезапно в моей голове всплывает воспоминание о посте в Instagram, который я видела ранее на этой неделе. Это было от The Good Factory, в котором говорилось, что одно из их невероятных пространств станет доступным в следующем месяце, и в настоящее время они принимают заявки. Я мечтала получить место в «Фабрике добра» с тех пор, как узнала об этом несколько лет назад. Это гигантская старая отреставрированная, как вы уже догадались, фабрика, которая была выделена по завещанию какого-то богатого благотворителя с конкретной целью сдачи в аренду помещений для некоммерческих организаций. Единственные накладные расходы, которые организации должны покрывать, — это любые корректировки, которые им необходимо внести в пространство (что для меня было бы добавлением зеркал и балетного станка). На фабрике всего пятнадцать гигантских площадей, доступных для использования, и они ВСЕГДА заняты, потому что, черт возьми , кто бы не хотел быть там?

В каждом помещении есть великолепные окна, паркетные полы и широкие открытые кирпичные стены. Бьюсь об заклад, в этом здании нет ни намека на запах дрожжей. Я хочу подать заявку, потому что с бесплатной арендной платой я официально смогу преобразовать свою студию в некоммерческую и снизить цены за обучение до почти бесплатных. Но даже когда я думаю о подаче заявления, я закатываю глаза. Меня никак не выберут среди сотен других претендентов. К настоящему времени я научилась не слишком рассчитывать на что-то в будущем, что совершенно не в моих руках. Лучше всего обойтись теми ресурсами, которые у меня есть сейчас.

Я смотрю, как Ханна идет к своей машине, и жду, пока она благополучно окажется внутри, чтобы пойти к своей. Я бросаю свою сумку на противоположное сиденье, которое уже завалено свитерами и бутылками с водой, затем проверяю свой телефон. Я не удивлена, увидев новую голосовую почту от Натана, потому что мы очень хорошо подружились с помощью голосовой почты и текстовых сообщений. Мы склонны звонить и оставлять бессмысленные голосовые сообщения без всякой причины. Как друзья по переписке с мобильного телефона.

— Эй, а правда, что некоторые гусеницы ядовиты? Каким-то образом один пробрался в мой грузовик, а затем исчез, когда я отвел взгляд. Теперь я думаю, стоит ли мне купить новую машину и просто отдать ему эту? Что ты думаешь?

Я немедленно перезваниваю ему и оставляю сообщение, когда он не отвечает.

— У меня еще не было времени погуглить, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Сможешь ли ты получить яркую спортивную машину на этот раз? Кроме того, я действительно жажду вишневой каши. Значит ли это, что у меня нехватка витаминов? Это все. Ладно, пока.

Повесив трубку, я просматриваю Интернет, пытаясь найти ту фотографию, на которую девушки смотрели перед уроком.

Я слышу громкий стук в дверь моей квартиры, а затем голос Натана.

— Бри! Ты здесь?

— Выходи через секунду! — кричу я из ванной, где только что закончила накладывать маску на лицо.

Всего 17:30. Он немного рано, чтобы забрать меня на вечеринку Джамала, и я все еще в своем черном купальнике с бретельками и леггинсах с узором в елочку поверх, но, что более важно, ярко-зеленая слизь в настоящее время затвердевает на моей коже. Наверное, мне следует беспокоиться о том, что Натан подумает обо мне в этом деле, но, честно говоря, он видел меня и в худшем. И это одно из преимуществ того, чтобы никогда не предвкушать отношений со своим лучшим другом — вы можете выглядеть как отброс и все еще тусоваться!

Добро пожаловать на светлую сторону, друзья!

Я выхожу из ванной и иду на кухню, где вижу, как Натан роется в моем холодильнике. Когда я вхожу, он наклоняется, и мой желудок переворачивается при виде этого.

— Яблоки в нижнем ящике, — говорю я, отводя взгляд от его ягодиц, потому что, ммм, привет , друзья не глазеют на задницы друзей. Даже когда эти задницы выглядят потрясающе в узких серых брюках-чиносах.

— А… спасибо. — Он встает и закрывает холодильник со своей добычей в руке. Когда он поворачивается ко мне, яблоко уже зажато у него в зубах, и он замирает на середине хрустящего кусочка. Его глаза расширяются, а улыбка растет по обе стороны от красного запретного плода.

— Что? — спрашиваю я, прислонившись спиной к стойке, как будто все совершенно нормально. — У меня что-то на лице?

Он издает гортанный смешок, и звук такой, что он волнует меня так, как не должна чувствовать женщина с раскрашенным лягушачьим лицом. На самом деле, я никогда не должна думать о Нейтане сексуально, но это просто… это СЛОЖНО, понятно? Я женщина с очень самоуверенными яичниками, и позвольте мне сказать вам, что они настоящие шлюхи. В настоящее время, когда Натан отрывает кусок от яблока и наклоняет голову ко мне с игривой улыбкой, они внизу поэтически воспевают, как его мягкая белая футболка сидит на нем так хорошо, что кажется, что божество подняло его за ноги и окунул его с головой в чувственный хлопковый пруд. В общем, я умерла при виде его.

— Должен ли я беспокоиться о том, что здесь происходит?

Он шевелит большими мужскими пальцами перед лицом.

— Только потому, что когда я смою его, я буду настолько потрясающе великолепна, что ты можешь умереть на месте.

Это шутка, явно 100 % шуточное заявление, но Натан проглатывает свой кусок яблока, а затем его глаза делают очень странную вещь: они на цыпочках скользят по моему телу.

Случается только один раз, и его взгляд не возвращается назад по тому же пути, но часть меня задается вопросом… нет! Ничего удивительного! Заткнитесь там, маленькие подстрекатели.

Я замечаю, как во мне пробегает желание, и делаю то же самое, что всегда делала последние шесть лет, то, что довела до совершенства каждая хорошая совместная динамика лучшего друга. Я мечусь по кухне, как будто у меня есть что-то очень важное, притворяясь, будто этого никогда не было. Во что бы то ни стало, я НИКОГДА не признаю чувство желания.

Я поворачиваюсь к прилавку за моей спиной и нахожу вишневую кашу в пенопластовой чашке. Я задыхаюсь, словно это кубок, полный украденных драгоценностей.

— ТЫ ПРИНЕС МНЕ СЛИВКУ!? — я должна сказать это таким образом, чтобы проецировать мой голос и передать волнение, не разрывая маску на моем лице. Это важный навык, которым нужно овладеть в жизни.

Я слышу, как он хихикает и снова откусывает яблоко.

— Ты сказала, что жаждала одного, верно?

— Да, но я не хотела, чтобы ты шел за мной, — говорю я, прежде чем положить соломинку в рот и сделать большой глоток, пока мой мозг не замерзнет.

Натан смотрит на меня, а затем сердитым взглядом переводит взгляд на свой телефон.

— Это действительно не большое дело. — он щелкает пальцем по экрану, затем с громким стуком кладет телефон на прилавок. — Меня так тошнит от этой штуки, — говорит он, нервно проводя рукой по волосам. — Я чувствую, что это продолжается без остановки. Я никогда не смогу сделать перерыв.

Он покидает мою маленькую камбузную кухню, перебирается в гостиную и плюхается на мой диван. Я не могу не усмехнуться, увидев его, полностью раскинувшего конечности и свисающие с каждой поверхности моей крохотной мебели. Он выглядит так, будто только что спустился по бобовому стеблю и решил вздремнуть на диване Медвежонка. Его темные глаза закрываются, и я чувствую, как он устал. Просто глядя на него и зная, какой у него график, я выматываюсь до костей. Я хочу завернуть его в свой ярко-желтый плед, накормить его супом и заставить смотреть мультики весь день.

— Знаешь, мы могли бы остаться дома и посмотреть фильм. Я уверена, что Джамал поймет, если мы пропустим его ужин.

Натан не открывает глаза.

— Нет, я хочу пойти. Для него важно, чтобы я был рядом.

Я вздыхаю, зная, что Натан так же непоколебим в своем нежелании отказываться от чего-либо в пользу отдыха, как и я в том, чтобы брать у него деньги. Я предполагаю, что подруга, вероятно, взобралась бы прямо на него и прижала его, не оставив ему выбора, кроме как остаться на ночь.

Но я не его девушка.

Я стряхиваю с себя эту фантазию. — Ладно, мне нужно смыть эту гадость с лица, и тогда мы сможем…

Меня прерывает звук телефона Натана, жужжащего на кухонной стойке. Я оглядываюсь через плечо, но он поднимает руку, показывая, чтобы я оставила все как есть.

— Ш-ш-ш, никому не двигаться, а то, может быть, они подумают, что меня нет дома.

— Я могу ответить на него и притвориться, что они ошиблись номером.

— В прошлый раз никто не поверил твоему французскому.

Это правда. Тим, менеджер Натана, заставил меня немедленно передать Натану телефон.

Натан хватает лимонно-зеленую подушку, лежащую у него под головой, и тянет ее вверх, чтобы зарыться в нее лицом. Меня охватывает странное чувство удовлетворения, потому что я могу видеть его таким, потому что он теряет бдительность только со мной.

— Я уверена, что это просто Николь или Тим хотят еще одну частичку моей души.

Телефон перестает звонить.

— Кто-то драматизирует сегодня вечером.

Натан заглядывает поверх подушки и приподнимает бровь.

— Я драматизирую каждую ночь.

Его глаза снова закрылись, и я позволила себе в последний раз хорошенько взглянуть на него. Он лежит на куче чистой одежды, пролежавшей на этом месте неделю. На моем кофейном столике разбросаны лаки для ногтей, а на полу лежат открытые счета. Самое смешное, что Натан — физическое воплощение порядка и чистоты, но он ни разу не пытался навести порядок в моем пространстве. (И слава богу, потому что я знаю, что под грудой леггинсов в углу моей комнаты лежит открытый журнал с красной ручкой, лежащей под ним, и если бы он когда-нибудь передвинул эту стопку, я бы понятия не имела, где находится красная ручка, когда мненадо!) Он никогда не делал негативных замечаний по поводу того, как я люблю жить неряшливо или наводил порядок в своей жизни. Он просто ложится поверх моей одежды.

Я мысленно хватаю себя за хвост и отрываюсь от Натана, чтобы смыть с лица потрескавшуюся маску. Я переодеваюсь в симпатичные и повседневные джинсы для вечеринки и футболку, и как только я выхожу из своей комнаты, я слышу громкую серию быстрых гудков из телефона Натана на кухне. Это новое оповещение голосовой почты. Я иду по короткому коридору и почти дохожу до гостиной, когда Натан кричит:

— Эй, Сири, включи голосовую почту.

Я люблю технологии. Дай нам этих маленьких слуг.

Однако следующий голос, который я слышу, останавливает меня как вкопанный.

Это мой домовладелец.

— Здравствуйте, мистер Донельсон, это Вэнс Герберт…

Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Натаном, который сейчас сидит на диване, как доска. Мы оба смотрим друг на друга ровно одну секунду, а затем одновременно мчимся на кухню. Но я была ближе, поэтому я первая подошла к телефону.

Я беру его и иду в свою спальню. Натан идет прямо за мной по пятам и пытается схватить меня за руки, но я делаю зигзаг и уклоняюсь от его хватки. Быстро, кто-то отправил меня в НФЛ. Мы звучим как стая слонов, несущихся по жилому дому, в то время как голос Вэнса продолжает звучать мягко и монотонно.

— Я просто хотел сообщить вам, что все документы завершены…

— БРИ! ДАЙ МНЕ ЭТОТ ТЕЛЕФОН!

— Никаких шансов!

Я пробираюсь в свою спальню и пытаюсь захлопнуть дверь перед его носом, но его большая рука ловит ее и толкает обратно. Я бросаюсь перепрыгивать через кровать, надеясь добраться до ванной, где смогу запереть дверь. Но Натан хватает меня за бедра в середине прыжка и тащит на кровать. Я выросла со старшей сестрой, так что я практически на уровне ЦРУ, когда дело доходит до защиты моих вещей.

Я засовываю телефон в лифчик — единственное место, куда, я знаю, Натан никогда не пойдет.

Как только он переворачивает меня так, что мои плечи касаются матраса, и он навис надо мной, прижимая меня руками с обеих сторон, мы слышим последние слова Вэнса.

— …и вы являетесь официальным владельцем здания. Я попросил своего риелтора передать ключи от ваших и буду звонить мисс Камден, чтобы сообщить ей, что я продал здание, и теперь у нее будет новый домовладелец, но, как уже говорилось, я не буду упоминать ваше имя. Если бы вы или ваш риэлтор могли перезвонить мне и сообщить, какое имя и контакты вы хотели бы, чтобы я дал ей, я был бы очень признателен. Хорошего дня.

В комнате становится жутко тихо, если не считать стука моего сердца в ушах. Я смотрю на силуэт его мобильного телефона под моим спортивным лифчиком, и когда я поднимаю взгляд, черные глаза Натана смотрят на меня. Он выглядит как человек, который только что проиграл все в неудачной игре в покер.

— Ты…?

Ему не нужно, чтобы я заканчивала предложение.

— Да.

Никто из нас не пытается пошевелиться, и на мгновение шок от происходящего заставляет меня замереть. Мои глаза прослеживают линию от плеча Натана вниз по его бицепсу, к его локтю, через его загорелое предплечье, слегка припорошенное волосами, и к его руке, зажатой в моем одеяле.

— Ты купил все здание?

Он вздыхает.

— Да.

— Почему?

Выражение его лица говорит, что он не хочет отвечать.

— Потому что я хотел инвестировать в недвижимость?

— Натан.

Он сглатывает, и я смотрю, как его кадык поднимается и опускается. Я чувствую тепло его тела вокруг себя.

— Потому что он постоянно менял условия договора аренды, и было проще купить его сразу, чем снова вести переговоры. Парень неряшливый. — я моргаю сто раз. — Подожди… почему ты сказал «договор аренды», а не «договор аренды»?

Тот факт, что ему требуется несколько секунд, чтобы ответить, почти говорит мне все, что мне нужно знать, еще до того, как он заговорит.

— Потому что технически последние четыре года… это был наш договор аренды.

Реальность этого врезается в меня, и я выбегаю из-под него, чтобы расхаживать по комнате.

— НАТАН! Ты все это время платил часть моей арендной платы?!

Он поворачивает ноги так, что сидит на краю кровати, сцепив руки между коленями перед собой, и смотрит, как я хожу туда-сюда.

— Да. У меня есть.

Я стону, когда знаки доллара внезапно начинают вращаться перед моим зрением, как игровой автомат. Натан помогал мне финансово в течение ЧЕТЫРЕХ ЛЕТ, когда я прямо сказала ему, что мне не нужны его деньги! Это одно из моих правил дружбы с ним: не принимать денежные подарки. Эти правила важны для меня, потому что они помогают мне держать нашу дружбу в правильных рамках. Если я начну позволять ему помогать финансово, если я перееду к нему, если я буду посещать модные мероприятия и пользоваться всеми привилегиями, которые получают подруги, я запутаюсь!

Он может подумать, что это ерунда, потому что у него нет чувств ко мне, но я на 100 % все перепутаю в своей голове, и меня это раздавит, когда он никогда не захочет быть больше, чем друзьями. Может быть, я глупа, но я бы предпочла не запихивать свое сердце в пресс для мусора, если я могу этого избежать.

— Итак, в первый раз… много лет назад, когда Вэнс сказал мне, что собирается поднять арендную плату, а затем внезапно передумал… это был ты? Ты позвонил ему и договорился об оплате той части арендной платы, которую я не могла себе позволить?

Длинные ресницы Натана мигают в ответ на азбуке Морзе.

— Бри…

Я с такой силой оборачиваюсь к нему, что завтра у меня сломается шея.

— Что? Хочешь извиниться сейчас, когда тебя поймали? Теперь, когда ты в беде?

— Нет.

— Нет?!

Почему-то этот ответ еще больше бесит.

— Я не могу извиниться, потому что я не сожалею о том, что сделал это.

Он такой спокойный и собранный. Мистер Крутой Огурец здесь, чтобы надеть солнечные очки и показать нам всех.

Я, по сравнению с ней, чувствую себя госпожой Блуждающей женщиной, засунувшей палец в розетку.

— Как не жалеть? Ты пошел за моей спиной! Ты лгал мне все эти годы. О Боже, я у тебя в долгу на тысячи долларов!

Мои руки прижимаются к моим щекам.

— Ты мне ничего не должна. Ни копейки. Ты не у меня в долгу, потому что мне ничего от тебя не нужно.

— Да, я тебе должна! — мой голос визжит. — Как ты можешь не видеть, что мне это ужасно неудобно, Натан? Я сказала тебе, что не хочу брать твои деньги, и я имела это в виду.

Часть его хладнокровного и собранного фасада трескается. Он быстро встает.

— Почему? Я никогда не понимал! Это не имеет никакого смысла для меня. Ты мой лучший друг, так почему я не могу помочь тебе, когда тебе нужны деньги? У меня больше, чем я знаю, что делать!

— Потому что ты не всегда будешь рядом со мной, Натан! — ладно, эй, это было слишком громко. Мое заявление прорезает воздух, как туманный рожок в драке в баре. Люди стоят со стульями над головами, готовые расправиться со своими собратьями-изгоями, и все моргают на меня.

— Почему, черт возьми, ты так думаешь?

— Потому что это правда. — я не могу смотреть ему в глаза, когда говорю это. — Мы просто друзья. Что происходит, когда я начинаю полагаться на тебя в финансовом плане, а потом однажды ты женишься, и твоей жене вдруг не понравится, что ты платишь за квартиру другой женщины и все остальное, за что ты бы заплатил, если бы я тебе позволила?

Он переминается с одной ноги на другую.

— Я… я бы не женился на таком человеке. Я найду кого-нибудь, кому будет комфортно с нашей дружбой такой, какая она есть.

Я смеюсь коротким грустным смехом. — Нет ни одной женщины, которая согласилась бы с этим, Натан! Это неизбежный факт, с которым мы должны столкнуться. Однажды мы больше не сможем быть так близки. Ты влюбишься и женишься на офигенной женщине, которая хочет, чтобы ты принадлежал только ей, как она и должна, и ты тоже захочешь отдать ей все свое сердце. Вот почему я не могу полагаться на тебя в финансовом плане.

В груди неприятно сжимается. Это только половина правды, но это все, что я могу рассказать.

Я смотрю на него, надеясь, что он, наконец, сообразит в своей прекрасной, доброжелательной голове, что я не могу позволить ему быть моим сахарным папочкой.

Наконец, после долгой задумчивой паузы, он говорит:

— Почему ты не влюбляешься и не выходишь замуж в этом сценарии? — его тон не более чем игривый. — Кажется несправедливым, что я найду свою сказочную любовь, а ты останешься там без гроша в кармане и одинокая.

Я рычу и потрясаю кулаками в воздухе. — Я ВЕРНУ ТЕБЕ ВСЕ!

Я акцентирую его возмущенным топотом. Пыль от гипсокартона летит по воздуху, как снег.

Он качает головой.

— Нет. Я не позволю тебе.

— Да. Я сделаю это. — я яростно моргаю. — Не знаю, как и не знаю, когда, но я найду способ отплатить тебе. И я ожидаю, что между нами будет заключен нормальный договор аренды! Никаких сделок!

— Ты можешь перестать кричать? Весь твой потолок вот-вот рухнет. И серьезно, Бри, этот запах становится все хуже. Это может быть не один мертвый енот.

Он потерял всякий разум! Кукушка для какао-слоек! Я здесь, говорю ему, что у нашей дружбы тикают часы, и веду переговоры о справедливой арендной плате, а он в ла-ла-ленде болтает о енотах.

— Ты не будешь меня отвлекать. — Я ткнула пальцем прямо в центр его тугой груди. — Пришло время тебе пообещать мне, что ты перестанешь вмешиваться в мои финансовые дела. Обещай мне прямо сейчас, иначе я не пойду с тобой сегодня на вечеринку Джамала. — я скрещиваю руки и выпячиваю бедро. Там. Я отвечаю за это шоу, приятель.

Опасный блеск медленно появляется в глазах Натана, когда он подходит ближе, заставляя меня сильнее прижимать палец к его груди.

— Извини, но нет. — он подходит немного ближе. — Знаешь, каково это видеть, как твоя лучшая подруга заботится обо всех людях на свете, кроме себя? Я смотрю, как ты вкладываешь все в этих девушек и их семьи, делая все возможное, чтобы не только дать им невероятные уроки танцев, но и дать им почувствовать себя любимыми в процессе. И по какой-то причине ты думаешь, что такая же доброта не должна распространяться на тебя.

Теперь его улыбка становится вызывающей.

— Ну, круто, друг . У меня есть миллионы долларов, и я побалую тебя ими, если захочу. Тебе придется сбросить меня с моста, если ты не хочешь, чтобы я вмешивался в твою жизнь, потому что так поступают друзья. Так что привыкай. О, и теперь ты получаешь хорошую скидку на свою чертову арендную плату. Как и люди в пиццерии под студией.

Я задыхаюсь.

— Не честно! Ты не можешь издеваться надо мной, как мягкий плюшевый мишка Натан!

— Я только что сделал. И если это помогает тебе спать по ночам, сделай вид, что я сделал все это только в качестве благотворительности для твоих девочек. Это не имело к вам никакого отношения.

— Вот и все. Я не пойду с тобой сегодня вечером. Конец истории. Тебе нужно преподать урок.

Я складываю руки. Я твердая, неподвижный камень. Я не буду колебаться!

Смех Натана — последнее, что я слышу, прежде чем меня подхватывают и перебрасывают через его плечо, прикладом к небу.

— НАТАН! Опусти меня! — Я визжу, когда он выносит меня из моей комнаты.

— Нет ничего плохого в том, чтобы получить небольшую помощь в жизни. Друзья помогают друг другу продвигаться вперед. На самом деле, я думаю, что мой следующий проект поможет вам выбраться из этой свалки.

Он стучит костяшками пальцев по стене, и с нее падают осколки краски.

— Не смей покупать мой многоквартирный дом и ремонтировать его!

— Я мог бы. У меня есть деньги, чтобы потратить их, детка.

Кто этот мужчина?!

— Ты не в себе! — Я кричу на его задницу.

— Ага. Тоже хорошо себя чувствует. А теперь давай, покричи на меня еще в грузовике. Я действительно не хочу идти сегодня на вечеринку без тебя, и я знаю, что ты не хочешь ее пропустить.

Я пинаю и бьюсь.

— Ни за что! Я не пойду с тобой. Дрались! Ты не добьешься своего прямо сейчас, ты, большая скотина! — Он нежно похлопывает меня по заднице после того, как я произношу слово «грубиян», от которого я задыхаюсь от возмущения и хочу умереть со смеху. У-у-у, я ненавижу Натана. Почему мы не можем просто драться, как нормальные люди?

— Ты не можешь трогать мою задницу! Это против правил, — говорю я, пока он ведет меня обратно к входной двери, останавливаясь, чтобы погасить свет. Мои волосы болтаются в воздухе подо мной, как плакучая ива.

— Я нигде не видел составленного списка.

— Я сделаю тебе один и заламинирую его! Почему ты ведешь себя так странно сегодня вечером? Меня это пугает.

Что-то в Натане кажется другим. Он всегда шутил со мной, но теперь он… Я не позволяю своему мозгу закончить эту мысль.

— Думаю, я веду себя нормально.

— Нет, ты не такой, и я не пойду с тобой на вечеринку! ПОСТАВЬ МЕНЯ! Подожди, можешь взять мои теннисные туфли? Они там, рядом с диваном. И не забудь мой свитер!

Со мной, все еще перекинутой через его плечо, Натан сумо приседает и поднимает мои туфли, прежде чем выключить последний свет, подобрать мой свитер и вывести нас в коридор. Он разворачивает меня, чтобы запереть за нами дверь, и я оказываюсь лицом к лицу со своей милой пожилой соседкой Дортеей. Ее бигуди на ночь в волосах, а глаза широко раскрыты, как блюдца.

Я улыбаюсь, как будто все нормально. — Привет, миссис Дортея. Ты принесла ту стопку купонов, которую я сунула тебе под дверь сегодня утром?

Миссис Дортея вдова, и я знаю, что она испытывает финансовые трудности. Поскольку я также подпадаю под категорию финансовых трудностей , самое большее, что я могу сделать, это вырезать купоны для нее и поделиться своими остатками. Однако она не раз благодарила меня за стодолларовую купюру, которую нашла в своем почтовом ящике, хотя я так и не дала ей ни одной. Я думала, может быть, ее память только начала ускользать, но теперь я вижу правду. Натан. Мне нужен бумажный пакет, чтобы дышать в него. В скольких других областях моей жизни этот человек тайно обучал меня Матери Терезе?

— Ну, да, дорогая, я это сделала… но…

Она не находит слов, потому что я небрежно перекинута через плечо Натана, как будто это нормальный способ носить женщину в двадцать первом веке. Какая-то часть меня говорит, что я должна быть в ужасе от такого мужчины, но я не слышу ее, потому что большая часть меня слишком занята криками: ДА! Отнеси меня обратно в свою пещеру и займись со мной сладкой, сладкой любовью!

Внезапно меня развернуло в другую сторону, и теперь моя задница нацелена на моего бедного милого соседа.

— Здравствуйте, миссис Дортея. Красиво выглядишь, как всегда. У тебя есть все, что тебе нужно сегодня вечером? — спрашивает Натан — я уверен, с широкой очаровательной улыбкой. Бьюсь об заклад, все эти жемчужно-белые ослепляют ее.

Ага. Он полностью улыбнулся, потому что теперь миссис Дортея путается в словах, пытаясь поблагодарить его за комплимент, уверяя его, что она так же благословлена, как Папа Римский, и поздравляет его с еще одной победой в прошлые выходные. Я закатываю глаза.

Затем меня сносят вниз по трем отвратительным лестничным пролетам. Я слышу, как обувь Натана сползает с липкого пола с каждым шагом. Фу. Вы могли бы подумать, что эта квартира будет стоить сверхнизкой арендной платы, несмотря на то, насколько отвратительно это здание, но НЕТ. Это Лос-Анджелес для вас. Я слишком много плачу, чтобы жить в здании, которое пахнет подмышками.

Прежде чем мы доберемся до вестибюля, я решаю, может ли Натан потрогать мою задницу, а я могу потрогать его. Я морщу нос, а затем двигаю большим и указательным пальцами к его ягодицам, намереваясь лишить его дневного света, чтобы он уложил меня. Однако первая попытка оказывается неудачной. Он только смеется и сгибает твердые, как скала, ягодицы, делая так, что я не могу схватиться за что-нибудь, чтобы нанести урон.

— Делай меньше приседаний, — говорю я ему обиженным тоном и скрещиваю руки, смирившись с тем, что накинусь на него, как пальто, пока он не уложит меня, задаваясь вопросом, где я так ошиблась в нашей сегодняшней драке.

Мы добираемся до грузовика, и Натан шлепает меня на переднее сиденье, закрывает дверь, а затем смотрит на меня в окно. Я роюсь в карманах и нахожу использованную обертку от жвачки, чтобы назло бросить на пол его грузовика.

Натан проскальзывает со стороны водителя своего затемненного грузовика — окна такие темные, что никто никогда не знает, кто здесь находится, что очень весело — и смотрит на меня, говоря:

— Хорошо, дай мне это.

Так что я делаю наоборот, потому что я в настроении заставить его заплатить за его добрые дела. Я поднимаю брови с нахальным насмешливым выражением лица, затем вытаскиваю телефон и устраиваюсь на своем месте, чтобы игнорировать его всю дорогу.

Он стонет.

— Безмолвное лечение? О да ладно! Что угодно, только не это. — Я не отвечаю, просто отвожу взгляд в окно, как будто меня не беспокоит его рассеянность. — Отлично. Заставь меня заплатить. Я заслуживаю этого.

Он наклоняется над центральной консолью и достает обертку от жевательной резинки. Он идет в маленькое мусорное ведро, которое он держит в двери со стороны водителя.

Хотя, если честно, трудно чувствовать себя оправданным, заставляя мужчину платить за то, что он слишком добр . Я знаю, что это было закулисно, манипулятивно и обманчиво, но, черт возьми, это было так мило, что я расплакалась. Это настолько Натан, что единственное, в чем он виноват, так это в том, что у него слишком большое сердце. Я хочу, чтобы он перестал заставлять меня любить его больше. Это раздражает.

После нескольких минут прокрутки Twitter и попыток заблокировать нелепые попытки Натана привлечь меня, читая хип-хоп песни 90-х о больших задницах, я натыкаюсь на ретвитнутую статью с лицом Натана. Так вот, я дружу с ним достаточно долго, чтобы знать, что нельзя читать какие-либо таблоиды о нем, но этот выделяется по причинам, которые я не могу игнорировать.

— О БОЖЕ, Я УБЬЮ ЕЁ!

Я кричу так громко, что удивляюсь, как окна Натана не разбиваются.

— Кто?! — отчаянно спрашивает он, загоняя свой грузовик на стоянку ресторана, где мы встречаемся с парнями.

Я моргаю, глядя на статью.

— Келси! Твоя ужасная бывшая! Она написала о тебе статью… и… — Я смотрю на него. — Разве ты не видел?

— Ой. — Он не обеспокоен. — Я что-то слышал об этом, но не стал проверять. Я подумал, что Тим позвонит мне, если все будет так плохо.

— Ладно, полагаю, тебя не волнует, что она считает тебя самым паршивым любовником в Лос-Анджелесе?

— Что?

Это привлекло его внимание.

Натан берет телефон из моей руки, его взгляд просматривает статью, затем он расслабляется и бросает телефон обратно мне на колени.

— Эх, не так уж и плохо. Готова войти?

Мой рот открывается, и я смотрю на статью, которая заставит меня похоронить себя заживо.

— Не так уж и плохо? Нейтан, она пристыдила тебя за… — я позволила этой фразе умереть, потому что мы с Нейтаном НИКОГДА раньше не говорили открыто о нашей сексуальной жизни. Мы относимся к теме, как к горящему зданию, и обходим ее стороной. Вместо этого я позволяю своему взгляду упасть на запрещенную область его джинсов и надеюсь, что это передает слова, которые я слишком смущен, чтобы сказать. — Не будучи в состоянии… ну, ты это читал, так что знаешь.

Он пытается не улыбаться.

— Это не имеет большого значения.

Он тянется к заднему сиденью, и материализуется накрахмаленная белая рубашка. Он пожимает плечами и застегивает пуговицы. Не забота в мире.

Я не понимаю его равнодушия сейчас.

— Как ты не расстраиваешься? Я практически трясусь от ярости! Я хочу положить рыжих муравьев в ее ящик с нижним бельем! Положи острый соус в сливки для кофе! Заклей скотчем двери ее машины!

— Ооо, как коварно. Федералы знают о тебе?

Я слегка шлепаю его по плечу.

— Не смейся! Это серьезно. — Почему-то я сейчас сморгнула слезы. — Она… она публично опозорила тебя за эректильную дисфункцию, Натан. Это ужасно! И унизительно. А ты самый милый парень на свете! И Я НЕНАВИЖУ ЕЕ!

Натан громко смеется, и его голова запрокидывается к небу, как будто он молится о мудрости. Его большая рука ерошит его волосы, затем он снова переводит взгляд на меня.

— Бри, спасибо за заботу, но у меня нет эректильной дисфункции. Она раздула эту историю до предела и просто пыталась упрекнуть меня за то, что я не занимался с ней сексом… и, возможно, за то, что предпочел тебя ей в день, когда мы расстались. Но шутка над ней, потому что, как ты заметила, очень бесчувственно стыдить кого-либо за это состояние. — Он указывает на мой телефон. — Просто посмотри на комментарии в конце этой статьи. Она получает ужасную негативную реакцию, и мужчины говорят, что чувствуют себя лучше, зная, что спортсмен борется с тем же заболеванием, что и они. — Он снова пожимает плечами. — В целом, не такой уж и ужасный исход.

Да, да, да, он такой благородный. Но мой мозг перестал слушать после одного очень важного ключевого утверждения.

— Ждать. Вернись. Ты сказал, что нет… Я снова не могу подобрать слов.

Натан Донельсон не спал с моделью нижнего белья, с которой встречался два месяца? Мой мозг не вычисляет. Он вот-вот выключится, и дым вот-вот вылетит из моих ушей.

— У тебя никогда не было с ней секса? Почему? — Я задаю этот вопрос, хотя я не должна. Но мне нужно знать, потому что Натан… Натан! Просто посмотри на него. Он источает сексуальность, и каждая женщина в мире хочет его. Даже миссис Дортея, вероятно, неравнодушна к нему!

Его лицо пугающе серьезно. Мы больше не шутим.

— Потому что я холостяк.

— Что! — Я случайно кричу так громко, что женщина, идущая рядом с грузовиком, оборачивается, пытаясь заглянуть в затемненное окно. Убирайся, леди. Я оглядываюсь на Натана и шепчу:

Ты девственник?

— Нет. — его ухмылка слишком снисходительна, если вы спросите меня. — Думаю, мне следует сказать, что в последнее время я соблюдал целомудрие.

Я качаю головой, думая о тех ночах, когда мне хотелось плакать, чтобы уснуть, думая о том, как он держит в своих объятиях другую женщину. Держит Келси. Оказывается, он не был. — Я не понимаю… она была там в то утро, когда я принесла кофе.

— Ты тоже часто бываешь у меня дома по утрам. Это не значит, что мы сделали что-то физическое.

Я вдруг не могу глотать. Или пощупать мои пальцы. Что творится?! Почему я так реагирую? На самом деле это ничего не меняет, за исключением того, что я чувствую, что все, что я знала сегодня, изменилось. Мое основание шатается.

Натан видит мои широко распахнутые глаза и издает короткий смешок.

— Почему ты придаешь этому такое большое значение?

— Потому что , — говорю я решительно, как будто этого ответа достаточно. — Ты мог заполучить кого угодно по щелчку пальцев. Почему ты хранишь целомудрие? — МНЕ НУЖНО ЗНАТЬ! Он до сих пор не говорит мне кое-что, и это беспокоит меня. Я не думала, что у нас с ним есть какие-то секреты, но теперь я узнаю, что у него есть два больших секрета! Сколько еще есть?

Его темные глаза смотрят на меня.

— Никого, кого я хочу.

Мое сердце бешено колотится. Эти слова вперемешку с ночью и с тем, что он купил мою студию, и мы почти каждый день проводим вместе… Все это вдруг приобрело такой смысл, и… неужели это все?! Мог ли он иметь в виду…

Он хихикает, знакомая игривость снова накрывает его, и все обнадеживающие мысли останавливаются. Как они должны.

— Посмотри на свое лицо, — говорит он сквозь тихий смех. — Ты была так напугана там в течение минуты. Бри, не волнуйся. Я соблюдаю целомудрие только в течение сезона, потому что это помогает моей игре.

Его игра? Он соблюдает целибат ради футбола? Ой. Верно. Это более реалистично и еще одна причина напомнить себе не думать о Натане ни о чем, кроме как о друге. Это все, чем мы когда-либо будем, и этого должно быть достаточно для меня. Он должен! Мне нужно успокоить свое грустное маленькое сердце и серьезно поговорить с ним.

Я выпускаю воздух из легких одним рывком, притворяясь, что чувствую облегчение, чтобы сохранить статус-кво.

— Ой! Боже мой! Да. Это имеет смысл. Я тоже читала об этом исследовании! Я на минуту забеспокоилась, что ты имеешь в виду… — Слишком неудобно произносить это вслух, а также, может быть, немного жалко. — Неважно. Давай просто зайдем внутрь.

— Хорошо. — Он вопросительно улыбается. Боюсь, мое лицо показывает эмоции, которых быть не должно. — Ты в порядке? — спрашивает он после того, как купил парковочный талон (он отказывается пользоваться услугами парковщика, потому что говорит, что это только привлечет к нему больше внимания), и мы идем к ресторану.

— Конечно! Я просто… — Мне нужно сменить тему. Так что я останавливаюсь, и Натан тоже. Я жду, пока он повернется и посмотрит на меня. — Послушай, я до сих пор ненавижу, что ты работал за моей спиной и платил за квартиру, но… совершенно не для протокола… — Я улыбаюсь. — Спасибо, что так заботишься обо мне. Ты… лучший из друзей.

Он кивает один раз, выглядя не таким счастливым, как я ожидала.

— Все для тебя, друг .

Мы смотрим друг на друга несколько ударов.

— Но я верну тебе долг, — говорю я, ломаясь первой.

Он громко стонет и уходит.

В тот момент, когда двери ресторана открываются, несколько голов оборачиваются и делают двойной снимок. Мне кажется, было бы проще, если бы я просто подбежала к Натану с мегафоном и закричала:

— Всем внимание! Нет, ваши глаза вас не обманывают. Это поистине великий Натан Донельсон во плоти!

Одна голова склоняется к другой. Ресторан представляет собой гигантский коктейль из шепота и взглядов. У женщин сейчас текут слюнки. Нам понадобится швабра во втором проходе. Они знают его, они хотят его, и они сделают все, чтобы заполучить его.

Я делаю то, что всегда делаю в подобных ситуациях, и отхожу от него на два больших шага, чтобы не мешать его холостяцкой доступности. Но Натан слегка берет меня за локоть и притягивает ближе к себе. Я смотрю на него хмуро, потому что мое тело сейчас слишком возбуждено нашей близостью. Он знает, что этого делать нельзя, и все же сегодня он здесь, нарушая еще одно правило. Его лицо превратилось в точеный камень, когда он смотрит прямо перед собой, игнорируя мой взгляд.

Хозяйка наконец замечает нас и спешит к своему маленькому подиуму. Ее глаза скользят по телу Натана, и явная жажда, отображаемая в ее расширенных зрачках, неудобна для всех. Встаньте в очередь, леди. Я вздыхаю, а затем внутренне рычу, когда моя ревность поднимается вверх и говорит мне разобрать внешность этой женщины, чтобы найти изъян, который заставит меня чувствовать себя лучше. Не круто, Бри. Если Натан хочет эту красивую женщину, это его прерогатива.

— Г-н. Донельсон, вы можете следовать за мной. Ваша вечеринка как раз в этом направлении. — Но, может быть, меня немного раздражает, что она практически мурлычет?

Он кивает и одаривает ее той вежливой улыбкой, от которой женщины падают, как мухи. Но потом он прижимает руку к моей пояснице и тянет меня за собой. Это собственническое прикосновение, которое он никогда не использует. Моя кожа кипит, но я приказываю ей медленно закипеть, потому что это ничего не значит. Судя по темпу, с которым он движется, его рука давит на меня только потому, что он пытается заставить меня двигаться быстрее, чтобы увести нас подальше от всех этих любопытных глаз и не очень тонкого шепота. Может, надо было позвонить заранее и зайти через черный ход?

Я чуть не спотыкаюсь о свои теннисные туфли, пытаясь не отставать от него. Кроме того, теннисные туфли?!

— Натан! — Я шиплю, когда мы не так осторожно идем через высококлассный ресторан — я предполагаю, что этой хозяйке приказали провести Натана через чрево зверя, чтобы все знали, что он был здесь — в коридор, который ведет в VIP-зал. — Почему ты должен был похитить меня в таком виде? Ты должен был сказать мне переодеться! Я думала, мы идем в бургерную или что-то в этом роде. — Что, как я теперь понимаю, было глупой мыслью. «Акулы» официально вышли в плей-офф, а статус знаменитостей Натана и Джамала взлетел до небес. Им нужно быть осторожными, куда бы они ни пошли, и я предполагаю, что в большинстве бургерных не будет VIP-зала, чтобы обеспечить им уединение.

Брови Натана хмурятся, и он сканирует меня глазами, пока мы идем. Он берет мою желтую резинку для волос, футболку с логотипом FRIENDS, потертые кроссовки и укороченные джинсы. Он улыбается.

— Ты выглядишь великолепно, как всегда.

— Нет, не знаю, — говорю я, случайно натыкаясь на заднюю часть его бицепса, когда оглядываюсь назад на женщин в крошечных платьях, выстроившихся вдоль бара, который мы только что прошли.

— Я похожа на твою младшую сестру-подростка, которую ты только что забрал из школы.

Его рука крепче прижимается к моей спине, чтобы я снова не споткнулась.

— Я не думаю, что эти женщины бросают на тебя взгляды, потому что они считают тебя моей младшей сестрой.

Я бы опровергла это замечание, но в следующий момент нас заносит в гостиную. Мы единственные, кто остался здесь, так что я предполагаю, что все остальные знаменитости решили, чтобы их повара готовили для них дома сегодня вечером.

За нами завязывается бархатная веревка. Нас ведут в укромный уголок, вокруг которого висят шторы для дополнительной конфиденциальности. Это тоже хорошо, потому что позади нас начала собираться небольшая толпа, готовая получить автографы и фотографии, как только Натан сядет.

— Вот ты где, — говорит женщина, которой я точно не позволяю себе ревновать. Она мило подмигивает и уходит, мило покачивая бедрами. Только когда я снова поворачиваюсь к Натану и вижу, что он смотрит на меня и сдерживает улыбку, я понимаю, что все это время стреляла лазерными лучами в хозяйку.

— Если бы взгляды могли убивать, — говорит он, поддавшись своей тихой ухмылке.

Я открываю рот, чтобы защитить себя, но нас прерывают.

— Бри Сыр! — говорит Джамал Мерикс, выходя из драпированного уголка в невероятном костюме. Меня оттаскивают от Натана и заключают в огромные объятия, наполненные дорогим одеколоном.

— Перестань манипулировать ею, чувак. Мой день рождения.

— Да, Натан, перестань быть таким скупым, — саркастически говорю я, роясь в сумочке в поисках подарка Джамала.

Он потирает руки, и золотые часы на его запястье мерцают.

— Оооо, я получаю Breenket?! Пожалуйста, скажи, что я. Прошло слишком много времени с тех пор, как ты подарила мне фигурку кота. — Это было в честь того времени, когда мы с Джамалом вместе пошли в кошачье кафе, чтобы побороть его страх перед кошачьими. К сожалению, царапина, которую он получил от этого особенно раздражительного полосатого кота, заразилась, и теперь он даже не заходит в одну комнату с кошкой. В любом случае, я подарила ему фигурку кота, чтобы у него был один котенок, который никогда его не поцарапает.

— Закрой глаза и протяни руки.

Он морщится, глядя на Натана.

— У нее в сумке не настоящий кот, не так ли?

— Если бы она это сделала, я бы тебе не сказал, — говорит Натан, зарабатывая от меня десять баллов.

Джамал вздыхает, закрывает глаза и складывает руки чашечкой перед собой.

— Доверяю тебе свою жизнь.

Итак, вот история: Джамал любит следить за тем, чтобы он всегда хорошо выглядел, поэтому он часто ускользает, чтобы посмотреть в зеркало в ванной, когда мы в баре. В прошлый раз, когда он ушел, спрашивая зеркало, кто из них всех прекраснее, он пропустил встречу с Николь Кидман. Николь — любовь всей жизни Джамала, и он был опустошен, узнав, что упустил шанс увидеть ее лично. (Важно отметить, что это было межсезонье, и мы все выпили несколько стаканчиков, а также то, что подруга Николь Кидман называла ее Салли.)

Я вручаю Джамалу компактное зеркальце.

— Так что тебе больше никогда не придется скучать по Николь!

Он прищуривается и смеется, открывая маленькое черное круглое зеркальце, чтобы посмотреть на себя.

— Идеальный Бринкет. Натан, надеюсь, ты не возражаешь, но я официально украду Бри как свою лучшую подругу. — Он кладет его в карман и обнимает меня за плечо, в то время как я обнимаю его за талию. Джамал отворачивает меня от Натана прежде, чем я успеваю взглянуть на выражение его лица. Я не знаю, почему я хочу это видеть. Не то чтобы он ревновал.

Но я слышу, как Натан бормочет:

— Над моим трупом. — Так что это приятно.

Он раздвигает шторы, и все мои самые любимые парни в мире уже сидят за огромным столом. Я еще раз поражена тем, насколько это дико, что мой лучший друг — защитник «Акул». Это товарищи по команде Натана, одни из самых милых мужчин, которых я когда-либо встречала.

Джамал Мерикс — стартовый защитник, Дерек Пендер — тайт-энд, Джейон Прайс (мы зовем его просто Прайс) — ресивер, а Лоуренс Хилл — левый тэкл. Все эти мужчины могли бы раздавить меня большим и указательным пальцами, но все они мягкотелки, которые искренне относятся ко мне как к своей королеве. Они возили меня на стуле, поднятом над их плечами, если я им позволяла. Я понятия не имею, почему — возможно, потому что я та самая девушка, у которой нет ни грамма угрозы в моем пятифутовом теле. Для этих парней (включая Натана) я просто Бри Чиз, веселая, кудрявая девушка, которую все любят с танцевальной студией над пиццерией.

— Бри! — Все ребята ликуют, когда видят меня, а я делаю им смешной реверанс. Следующее, что я помню, эти шумные мальчишки подняли и переложили меня вокруг стола туда, где я зажата между всеми. Я похожа на младенца, сидящего между четырьмя вышибалами. Так всегда бывает. Они всегда очень уважительны, но им нравится водить меня за нос, как будто я горячая картошка.

— Сегодня без дам? — спрашиваю я со смешком, когда все по очереди целуют меня в щеку, а затем выпивают передо мной стопки. Рука Джамала идет позади меня на скамейке, и я не могу не заметить спокойную ухмылку Натана, который наблюдает через стол.

— Нет, никто не может сравниться с тобой. Сегодня только мы, — говорит Джамал с улыбкой почти такой же разрушительной, как и у Натана. Такие кокетки. — Кроме того, папа не разрешает нам больше одной рюмки из-за плей-офф. Ты готова повеселиться на всех нас?

Команда называет Натана папой, потому что он всегда респектабельная палка в грязи. Однако это не потому, что Натан не любит веселиться. В межсезонье он может тусоваться с лучшими из них, но в регулярном чемпионате Натан ставит карьеру на первое место. Он сделает все возможное, чтобы победить.

Лоуренс делает глоток и протягивает его мне с озорным блеском в глазах, прежде чем сделать свой собственный. Я смотрю на него, как на змею, потому что любой, кто меня знает, знает, что я легкая. Парни могут опрокинуть одну из них и ничего не почувствовать. Я, с другой стороны, прыгаю на стол и караоке Адель в мою вилку с салфеткой на голове после всего лишь несколько напитков. Это, конечно, совершенно гипотетическая ситуация. На самом деле не произошло несколько месяцев назад или что-то в этом роде…

Дерек протягивает руку и делает себе глоток.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как я слышал свою любимую песню.

Прайс и Лоуренс склоняют лбы друг к другу и поют в единую стопку.

— Здравствуйте, это Бри …

Ага. Они меняют тексты и пристают ко мне так часто, как только могут. Так что, если я не буду осторожна, ты увидишь, как дела у меня быстро пойдут наперекосяк. Поскольку я ничего не ела сегодня с обеда и чувствую себя немного расстроенной после всех недавних откровений Натана, мне нужно быть особенно осторожной с этими безобидными на вид напитками. Я смотрю на выстрел, потом снова смотрю на Натана. Каковы шансы, что я скажу ему, что хочу иметь его детей, если сегодня вечером выпью больше одной порции? Обычно я довольно хорошо держу язык за зубами. Ну и песни караоке в сторону.

Мы с Нейтаном встречаемся глазами через стол, и я ожидаю увидеть в них предостережение быть осторожнее (потому что именно он должен был схватить меня со стола и нести домой после моего сказочного выступления Адель), но его улыбка становится шире, и он кивает в сторону кадра.

— Действуй. Я буду присматривать за тобой сегодня вечером и доставлю тебя домой в целости и сохранности. — Он поднимает руку и смыкает большой палец на мизинце, оставляя три пальца торчать вверх. — Честь разведчика.

Знакомое ощущение вихря на цыпочках пробегает по моему животу. Он будет охранять меня. Он всегда так делает. Я добавляю это качество в свой список требований к моему будущему мужчине: могу доверить ему свою жизнь.

Я отбрасываю стопку и позволяю ей обжечь мне горло, когда стол взрывается криками и аплодисментами.

— Просто иди проверь ее, чтобы перестать быть одержимым, — говорит Джамал, снова привлекая мое внимание к столу, где я немедленно прекращаю постукивать пальцем. Мы пробыли здесь уже почти три часа, и обычно ребята выставляли счет за алкоголь, которого легко хватило бы на новую машину, но не сегодня. Мы все сидим на строгих диетах, чтобы поддерживать себя в отличной форме, что означает отсутствие алкоголя, нежирные белки и много овощей. Мы не шутим.

Ну, все мы, кроме Бри. Она отбрасывала их назад, как малышка с проблемой из-под сока. Обычно я не возражал бы, но сегодня вечером это заставляет меня чувствовать себя виноватым, потому что я думаю, что я причина того, что она так много пьет. Когда она узнала, что я плачу ей за квартиру, а вдобавок ко всему узнала, что я храню целомудрие, думаю, я фактически перевернул ее жизнь с ног на голову и вытряхнул из нее все мелочи. Я не хотел говорить ей, что храню целомудрие, но у меня не было выбора, когда статья Келси распространяла ложь. Честно говоря, я храню целибат по собственному выбору. Не знаю, однажды я просто проснулся и понял, что с меня хватит попыток обмануть себя, заставив думать, что я хочу кого-то, кроме Бри. Если это не с ней, я не хочу этого.

Боже. Теперь я понимаю, как абсурдно это звучит. Джамал прав — я должен что-то сделать с этой дружбой, иначе я умру одиноким, тоскующим, сексуально неудовлетворенным мужчиной. Я не могу продолжать так вечно, но я чувствую, что застрял. А выражение лица Бри, когда я намекнул, что она может быть причиной моего безбрачия… Я лучше получу удар в живот, чем увижу это снова.

— Я не одержим. Я только…

— Одержимость, — в унисон противно заявляет остальная часть стола.

Я ухмыляюсь и качаю головой, глядя на свой телефон, чтобы увидеть, не присылала ли мне Бри какие-нибудь спасательные сообщения. Ни одного от нее, но у меня есть два пропущенных звонка от моего агента, за которыми следуют пять сообщений, обновляющих мое расписание на неделю и добавляющих новые встречи к уже переполненной повестке дня. Также есть целая куча сообщений от моей мамы с ее собственными заметками о том, как я мог бы сыграть лучше в моей последней игре.

О, нет.

Я думаю, что кто-то принял мою голову за городскую дорогу, которую нужно отремонтировать, и ведет по ней отбойным молотком. Будь прокляты парни за то, что они позволили мне так много выпить прошлой ночью! Я, должно быть, очень далеко ушла, потому что, даже не открывая глаз, я знаю, что нахожусь в квартире Натана. Все пахнет им, и только в гостевой постели Натана такие мягкие простыни. Должно быть, я сошла с ума пьяная, если он даже не отпустил меня домой. Как неловко.

Воспоминания всплывают в моей голове, и я нерешительно обращаю на них внимание. Часть меня не уверена, что хочу помнить. Что, если я сниму свой топ? Нет. Натан никогда бы мне этого не позволил. Но мы все уже знаем, что петь серенады любому, кто будет слушать, вполне возможно.

К счастью, у меня нет никаких воспоминаний ни об одном из этих событий. Однако у меня есть смутное воспоминание о том, как я пролила напиток на рубашку и побежала в ванную, чтобы вылить его. Помнится, я помню, как наговорила какой-то бедняжке до ушей, а потом… о да, вошел Натан и спас меня. Он всегда так делает. Вероятно, это добавляет ему еще больше причин, по которым он не испытывает ко мне влечения — ему нужна девушка, которая не ездит на регулярном экспрессе.

Я сбрасываю одеяло, к большому смятению моей кричащей головы, и смотрю вниз: полностью одета в вчерашний наряд и странно этим разочарована. В фильмах, когда лучшая подруга напивается и герой благополучно доставляет ее домой, он также помогает ей переодеться в одну из своих футболок большого размера (конечно, все время отводя взгляд с эпическим рыцарством), и она просыпается запеленутой в его футболку. запах. Я просто пахну пивом. А лак для ногтей?

Нет времени лежать здесь и валяться. Я заставляю себя сесть и потянуться к телефону. Солнце вышло, и я знаю, что Натана уже нет. У него нелепый график для команды, и обычно он бывает на тренировочной базе к половине седьмого утра каждое утро. Я благодарна за это этим утром, потому что я не думаю, что смогла бы смотреть ему в глаза после того, как сказала ему, что он так хорошо пахнет . Мммм, я помню ту часть, и я глубоко сожалею об этом. (Хотя это правда.)

Открыв телефон, я вижу, что сейчас восемь утра, и, черт возьми, у меня 32 электронных письма?! Это реально? Я также замечаю, что моя сестра пыталась дозвониться до меня несколько раз и написала мне еще миллион сообщений. Это ненормально, и меня охватывает дурное предчувствие.

Я прокручиваю свой список контактов и нажимаю вызов рядом с ее именем.

Он звонит несколько раз, но я не беспокоюсь, что она будет спать. Во-первых, потому что она звонила мне столько раз, что мой оператор сотовой связи захотел сдаться и принять новое имя. Во-вторых, потому что у Лили трое детей младше шести лет, так что моя бедная старшая сестра всегда гуляет с солнцем. Кто-нибудь, дайте этой женщине награду.

— Привет детка! — говорит она громким солнечным голосом, который врезается мне в череп. — НЕТ, ДЖОННИ, ПОЛОЖИ НОЖ!

Я всхлипываю и отдергиваю телефон от уха.

— Уххххх — мой единственный ответ на то, как Джонни держит нож.

— О-о, ты в порядке? — говорит Лили. — Подожди, я… ДУГ, ПРИСМОТРИТЕ ЗА ДЕТЬМИ, Я ВЫХОЖУ ПОГОВОРИТЬ С Бри!»

Я шиплю, как сердитая кошка, а она только смеется. Я слышу шарканье и представляю, как она натягивает свой пухлый розовый халат, прежде чем открыть входную дверь и сесть на крыльцо своего очаровательного загородного домика в виде формочек для печенья. Он белый, с черными ставнями и розарием впереди. Если я выгляну из окна своей квартиры, то увижу круглосуточный магазин с решетками на окнах, довольно ужасающими граффити, испачканными на стенах, и перекати-поле мусора, катящееся по тротуару. Лос-Анджелес такой дикий, потому что всего в пяти кварталах от квартиры Натана на пляже вы попадаете из моего высохшего желтого многоквартирного дома с липкими полами в его квартиру за три миллиона долларов с парковкой и идеально ухоженными кустами.

Так что да, мы с сестрой полные противоположности. Там, где у меня растрепанные вьющиеся волосы, у нее прямые, великолепные светлые локоны, которые всегда выглядят так, будто она только что вышла из салона. Там, где прошлой ночью я была пьяна с кучей футболистов и укрывалась моим лучшим другом, она, вероятно, качала и пела одному из моих племянников, прежде чем спуститься вниз, чтобы посидеть на диване с Дугом — ее мужем и любовью ее жизни — есть мороженое и смотреть телевизор. Я уверена, что он тер ее ноги.

Иногда я испытываю искушение завидовать ей, но большая часть меня также знает, что я никогда не буду счастлива в ее жизни. Мне нравится, где я нахожусь. Мне также нравится, что если вы взглянете на эту стену с граффити в магазине, вы увидите мое имя, написанное действительно крутым шрифтом, потому что я наблюдала за парнем, пока он распылял оригинальный рисунок на стене, и сказала ему, что это было потрясающе. Он добавил мое имя в виде татуировки на драконе, терзающем человека. Действительно сладкие вещи.

Мне не нужна жизнь Лили; в основном я просто хочу, чтобы кто-то любил меня, как Даг любит ее. Это та часть, которой я действительно завидую.

— У кого-нибудь есть похмелье? — мягко спрашивает она с улыбкой в голосе.

— Да, — говорю я со стоном. — Прошлой ночью был день рождения Джамала, и Натан не позволил парням выпить больше одной порции — так что, скажем так, я выпила всю выпивку за всех.

Моя сестра смеется, и этот звук так сладок для моих ушей. Хотела бы я сидеть рядом с ней и положить голову на ее пухлое плечо в розовой мантии.

— Бедный Б. Это объясняет видео.

Я резко сажусь, и мой мозг стучит о череп.

— Какое видео? Натан прислал тебе постыдное видео со мной? Клянусь, я…

— Успокойся, пьяница. Ты правда еще не знаешь?

— Знаешь что?

Я лихорадочно начинаю осматривать комнату, словно найду какой-нибудь поразительный ответ. Изображение меня на столе нарисовано на стенах. Фрагмент моей последней серенады, воспроизводимой через потолочные динамики. Ничего такого. Только безупречная гостевая комната и огромные окна с видом на ленивый океан.

— О Боже. Ладно, я хочу, чтобы ты глубоко вздохнула.

— Лили, просто выплюнь! — Я встаю и игнорирую урчание в желудке, когда врываюсь на кухню, надеясь найти какие-нибудь другие подсказки, которые укажут на мой эпический провал. Там нет ничего, кроме яблока и записки, написанной рукой Натана, которая гласит: «Лекарство. Напиток. Есть. Я свяжусь с тобой в перерыве. И не волнуйся, ты не пела Адель прошлой ночью.» Я улыбаюсь про себя, чувствуя хоть какое-то облегчение.

То есть до тех пор, пока моя сестра не заставит мой живот упасть к ногам.

— В какой-то момент прошлой ночью ты как бы вылила свои кишки репортеру в ванной.

— НЕТ, — говорю я на длинном выдохе, опуская предплечья на стойку. — Что ты имеешь в виду, что я выплеснула свои кишки?

— Я думаю, тебе стоит просто посмотреть видео.

Я хнычу.

— Где мне его найти?

Ее резкий смех удваивает мое беспокойство.

— Где его не найти, вот в чем вопрос. Это вирусно, Б. По всему Инстаграму и Твиттеру. Но хорошая новость в том, что все любят тебя и думают, что ты очаровательна. Вы даже завели хэштег!

Она говорит это так, как будто я основала всемирно известную благотворительную организацию.

— Боже мой, лучше не включать слово сиськи.

— Нет, но я думаю, что после того, как ты посмотришь видео, ты пожалеешь, что не засветила кого-нибудь.

Я еще даже не видела его, а уже подумываю о возможном переезде. Как попасть под программу защиты свидетелей? Может, мне просто переехать за границу? Испания? Я всегда хотела поехать туда. Мне придется выучить испанский, и это может быть проблемой. Черт, я в молодости выбираю французский вместо испанского. О, подождите, проблема решена — я еду во Францию. Квай, мне одну картошку фри, пожалуйста. Блин, мой французский тоже заржавел.

— Просто повесь трубку и зайди на сайт TMZ. Перезвони мне, когда закончишь. ТМЗ! Ты смеешься?!

Я чувствую, что выпила целый галлон испорченного молока.

Мы вешаем трубку, и я дрожащими руками набираю веб-адрес на телефоне. Не нужно много копаться, чтобы найти статью… ПОТОМУ ЧТО ОНА РАЗМЕЩЕНА НА ДОМАШНЕЙ СТРАНИЦЕ!!

И тут меня осенило.

О, нет. Я действительно сделала что-то ужасное прошлой ночью… и это смотрит на меня в ответ на видео под этой очень длинной статьей. — пробормотала я. Очевидно, новым другом, которого я встретила прошлой ночью в туалете бара, была Кара Холден, журналист сплетен для TMZ.

Когда мои трезвые глаза сосредотачиваются на моей версии с затуманенными глазами, рука протягивает руку к моей груди и хватает мои легкие.

— Боже мой! НЕТ НЕТ НЕТ.

Название статьи гласит: ЗВЕЗДНЫЙ КВОРТЕРБЕК НАТАН ДОНЕЛЬСОН ВЛЮБИЛСЯ В ЛУЧШЕГО ДРУГА И ПРОЧИТАЛСЯ С РЫНКА?

«Приготовьтесь, дамы. Давний друг Натана Донельсона намекает, что он может быть официально снят с продажи из-за нее. Местный преподаватель танцев Бри Камден утверждает, что они с Натаном питали тайные чувства друг к другу еще со школы. Смотрите мое эксклюзивное интервью, чтобы узнать всю историю!»

Я проглатываю свою тошноту и нажимаю кнопку воспроизведения. Все становится хуже. Ясно, что в этом видео я пьяна до потери сознания и держу ручку Tide-To-Go перед своим телом, как будто это волшебная палочка.

Я как раз собирался идти на встречу с нашими тренерами линии нападения, когда у меня звонит телефон. Я ждал этого звонка все утро — с тех пор, как сегодня я появился в тренировочном центре и попал в засаду со стороны десятков репортеров (в основном из светской хроники), которые хотели, чтобы я прокомментировал видео, на котором моя лучшая подруга признается в своих чувствах для меня

глухим стуком ударилась о землю. Я не удосужился заглянуть в социальные сети сегодня утром перед тренировкой, поэтому еще не видел ни видео, ни статьи. Я не комментировал ни один из вопросов репортеров, но я уверен, что мое лицо сказало все.

Я поспешил внутрь, практически побежал в раздевалку, где вырвал свой телефон и тут же нашел видео, на котором очень пьяная Бри размахивала ручкой Tide-To-Go и рассказывала какому-то репортеру, что я тайно тоскую по ней. Меня чуть не вырвало в этой части. Но потом… ТОГДА она сказала, что хотела бы вычеркнуть из моей жизни всех других женщин, оставив только себя, и под моим воздушным шаром вспыхнуло пламя и оторвало меня от земли. Вскоре после этого мне позвонил мой менеджер и спросил, не хочу ли я сделать официальный комментарий. Я сказал ему, что нам нужно подождать, пока у меня не будет возможности поговорить с Бри.

Так что все утро мой разум метался. Интересный. Надеясь. Может ли это быть оно? Может быть, это тот момент, когда все изменится для нас? Потому что я готов.

Я смотрю на свой телефон, а затем на своих товарищей по команде, которые входят в конференц-зал.

— Ребята, вперед. Я на минутку.

Они кивают, и я остаюсь один в коридоре. Я делаю один успокаивающий вдох, прежде чем ответить.

— Бри, привет. — Это звучало нормально?

— Привет! Натан. Ага, это я! Привет.

Что ж, мой ответ был определенно более нормальным, чем ее. Это значит, что она видела видео.

На божьей зеленой земле нет пути, я буду первым, кто поднимет его, поэтому я немного ловлю рыбу.

— Как дела? Как ты себя чувствуешь сегодня утром?

Она стонет.

— Ну, мне интересно, знаешь ли ты, где я могу купить новую голову? Я думаю, что эта официально сломана.

Я смеюсь и слегка касаюсь носком ботинка стены.

— Извини, я думаю, тебе не повезло.

Она тоже смеется, но это звучит нервно и неестественно. А потом тишина. Я знаю, что сейчас происходит. Она тоже рыбачит. Ожидающая. Ни один из нас не хочет быть первым, кто упомянул Tequila-gate. Может, нам просто подождать и попытаться поговорить лично?

Один из моих тренеров выглядывает в коридор.

— Донельсон, мы готовимся к старту. Ты идёшь?

— Да, прости. Одна минута.

Он не выглядит счастливым по этому поводу.

НФЛ сильно отличается от колледжа. Здесь с нами не нянчатся, но чертовски штрафуют за опоздание, сажают на скамейку или выбивают из команды, когда слишком много забастовок. Когда вы играете на профессиональном уровне, от вас требуется не что иное, как полная компетентность, и это давление всегда давит на меня, в некоторые моменты больше, чем в другие. Как и сейчас, мне действительно нужно поговорить с Бри, но мне также нужно пойти на эту встречу. Во время регулярного сезона вы теряете право на нормальную жизнь. Все и вся, кроме футбола, должны быть отложены на второй план. Но я не хочу откладывать Бри в долгий ящик. Я хочу уделять ей 100 % своего внимания, чтобы она чувствовала себя ценной. Я также должен уделять своей карьере 100 % внимания, иначе я отстану. Мне просто нужно найти способ довести мою мощность до 200 %.

Раньше мне казалось, что я могу так хорошо сбалансировать все это. В последнее время… просто это чувство, которое я не могу описать, преследует меня повсюду, куда бы я ни пошел. Как будто все вокруг меня постоянно вертится. Нет никакого способа заставить его успокоиться.

Я не знаю… я буду в порядке. Наверное, это просто волнение перед плей-офф.

Я смотрю в сторону конференц-зала, зная, что мне нужно попасть туда до того, как я официально опоздаю.

— Послушай, Бри…

— Я НИЧЕГО НЕ ИМЕЛА В ДУМАХ, — кричит она в спешке.

Мои легкие сдуваются, и я поворачиваюсь спиной к собранию, на котором должна быть.

— Мы говорим о видео?

— Да. И Натан, мне так жаль! Ты же знаешь, что я чувствую, когда пью текилу. Пьяная Бри — территориальная шлюха, и я наговорила много дерьма о том, что у тебя есть чувства ко мне и мне, стирающей пятна с других женщин из твоей жизни, но это говорила выпивка. Во всем виновата текила.

Я не могу говорить, потому что не знаю, что сказать. Перекати-поле перекатывается по моим мыслям.

Этим утром я позволил себе слишком много мечтать. Я должен был знать лучше. Бри шесть лет говорила мне, что никогда не захочет со мной встречаться. Почему после одной пьяной речи я подумал, что ее чувства изменились?

— Верно. — Я принужденно усмехнулся, потому что не стану вести себя странно и потерять ее из-за этого. — Я так и думал. Не беспокойся об этом. Это забыто.

— Ты уверен? Нужно ли нам больше говорить об этом? Тебе нужно больше убедительности? Поскольку мы такие хорошие друзья, это было бы практически инцестом, если бы мы встречались! Ты хоть представляешь?! — Она слабо смеется.

Моя рука сжимается в боку, потому что да, я могу представить. И это не похоже на инцест для меня.

Такое ощущение, что я босиком только что наступил на ржавый гвоздь. Я делаю глубокий вдох и потираю затылок.

— Серьезно, у нас все хорошо, Бри. Я верю тебе. Но я должен попасть на эту встречу.

— О верно! Конечно! Извини, что беспокою тебя. Мы можем поговорить позже.

— Определенно.

— Ужин сегодня вечером?

— Да, я напишу тебе, когда тренировка закончится. Вероятно, около 6:30.

— Отлично! — говорит она чересчур бодрым голосом, который раздражает мои сморщенные нервы. — Я приготовлю вегетарианскую лазанью.

Я вздыхаю от ее очевидных попыток нейтрализовать ситуацию. Я так устал от нейтральности. Я готов спровоцировать к черту что-нибудь.

— Ты не обязана этого делать. Мы можем просто заказать еду на вынос, и я заберу ее по дороге домой.

— Нет! Я хочу! Это меньшее, что я могу сделать после всего этого. Я приготовлю лазанью, и мы поиграем в Марио, как обычно, и все будет отлично!

Ага. Совершенно нормально.

Все будет хорошо.

Я возвращаюсь домой после тренировки, чувствуя запах потрясающей вегетарианской лазаньи Бри и видя, как она носится по моей кухне и танцует под «Веришь ли ты в волшебство?» Бри работала на кухне в маленькой закусочной после школы с момента нашего знакомства до окончания средней школы. Я пытался устроиться туда на работу, чтобы проводить с ней больше времени, но мои родители узнали об этом и заставили меня уйти. Они не хотели, чтобы я сосредотачивался на чем-либо, кроме своей игры, и, поскольку мои родители были довольно обеспеченными, я никогда не нуждался в работе.

Однако родители Бри упорно трудились, чтобы заработать каждую копейку, и Бри тоже. Я не знаю, как она все это успевала — школу, танцы и работу, — но она это делала. Часть меня завидовала ей и тому, как она могла работать и копить деньги на покупку собственной машины. О, чувак, это был биттер, но он был ее . Мне все передавали, да и то обычно с ложечки. В шестнадцать лет я водил грузовик за сорок тысяч долларов. Бампер Бри был приклеен клейкой лентой неоново-зеленого цвета.

Я не могу слишком много жаловаться, потому что мои родители привели меня туда, где я сейчас нахожусь, но что-то во мне, по-видимому, не полностью простило их за то, как сильно они вели меня к успеху, с тех пор, как я каждый раз вижу одно из их имен в моем идентификаторе вызывающего абонента., я должен сделать глубокий вдох, прежде чем ответить.

Все, что я хотел, это футбол и неоново-зеленый скотч, и у меня всегда было ощущение, что мои родители смотрели на меня и не видели ничего, кроме способа обеспечить себе финансовую безопасность и статус на всю оставшуюся жизнь. Футбол был единственной жизнью, которой они хотели, чтобы я жил.

Но хватит о моих родителях.

Бри — невероятный повар, но я также знаю, что она ненавидит готовить, поэтому мне больно смотреть, как она пытается исправить то, что произошло прошлой ночью. Хотя, я признаю, она не выглядит так, как будто она ненавидит это в настоящее время с тем, как она покачивает бедрами в такт музыке.

Она меня пока не видит, поэтому с улыбкой я скрещиваю руки и прислоняюсь к дверному косяку, наблюдая, как Бри наклоняется над островом, чтобы добавить несколько щепоток пармезана в салатник с шимми. Ее волосы падают на плечи, как будто они такие же бодрые, как и она сама.

Внезапно она осознает меня, и ее голова взлетает вверх. Ее щеки розовеют всего на долю секунды, прежде чем ее танец становится еще более драматичным.

— Ты такой придурок, что стоишь и смотришь на меня! — кричит она, перекрывая громкую музыку, и начинает танцевать. Она выбрасывает леску и наматывает меня. Она везет меня на автомойку. Мы закупаемся продуктами.

Я ничего не говорю, просто улыбаюсь, когда Бри машет руками, как океанскими волнами, чтобы встать передо мной. Бри — самая невероятная балерина, и увидеть ее танец — настоящее волшебство, но, боже мой, она восхитительно жестокая современная танцовщица. Ее волосы вьются и кружатся вокруг нее, и она одета в темно-бордовый купальник с крошечными перекрещивающимися ремешками повсюду. Я не знаю, как она попала в эту штуку. Спина опускается низко, демонстрируя много кожи, а также ее черный спортивный бюстгальтер. Мешковатые серые джоггеры с закатанной резинкой низко сидят на бедрах. Он демонстрирует все ее изгибы и спортивную форму, и я надеюсь, что мой язык не свисает изо рта.

Бри вышла прямо из моих снов, ощущение только усиливалось, когда ее танцевальные движения становились все более современными, и она тверкала передо мной, как будто мы в клубе, вместо того, чтобы слушать такие фразы, как если бы музыка была заводной . Она пытается меня рассмешить, а я просто пытаюсь не пялиться, как извращенец.

Я больше не могу сдерживаться, когда она поворачивается ко мне лицом, драматично покачивая бедрами и притворяясь, что проводит руками по всему моему телу, не касаясь меня. Выражение ее лица такое чрезмерное: сморщенный нос, прикушенная губа и самая невинная песня, играющая на заднем плане. Смех, наконец, вырывается из моей груди, и я смотрю в сторону, вместо того чтобы позволить себе положить руки ей на бедра и притянуть ее ближе к себе, чтобы мы могли по-настоящему прикоснуться.

Практически инцест.

Мое выражение лица, должно быть, изменилось, потому что Бри перестала танцевать, немного запыхавшись, и полезла в карман, чтобы вытащить пульт от динамиков. Она выключает музыку, и веселые звуки стихают. Я понимаю, что мои руки крепко скрещены.

Она смотрит на меня, и ее улыбка исчезает.

— Ты злишься на меня… за то, что я сказала в видео?

Ее лицо разрывает мое сердце пополам. Она думает, что я злюсь из-за того, что она сказала?! Я злюсь, что это неправда! Нет, я даже не злюсь. Я просто дуюсь. Я большой пухлый ребенок, и мне нужно с этим смириться. То, как она ко мне относится, не новость. Так было всегда.

Я заставляю свое лицо смягчиться и изобразить улыбку.

— Ни в коей мере не сумасшедший. — Я делаю шаг вперед, делая глубокий вдох и прижимая ее к своей груди. Она обвивает руками мою талию и сжимает.

Прижавшись к моей груди, она поднимает глаза, чтобы поймать мой взгляд. У нее цвет кофе со сливками. Так же, как я беру свой.

— Ты уверен?

— Я уверен. Как я мог злиться, зная, что ты просто пытаешься донести до всех, что мои звоночки никому не нужны?

Она стонет и зарывается лицом в мою рубашку, драматично сжимая ее, словно хочет протиснуться внутрь и умереть.

— Я ведь так это назвала, не так ли? Пожалуйста, забудь, что ты когда-либо слышал это слово из моих уст.

— Отличный шанс. Это так заманчиво, ты не находишь? Женщины прибегут, если я так назову.

Приятно чувствовать ее смех надо мной. Я хотел, чтобы она была именно в этом положении весь день. Каждый день. Оххх, просто остановись, Натан. Мне нужно несколько минут, чтобы собраться с мыслями, прежде чем я буду готов вернуться к нашей «нормальной» дружбе.

Я отпустил ее.

— Если тебе не нужна помощь, я хочу переодеться перед едой.

Она потирает руку, вероятно, все еще чувствуя мою странную энергию.

— Ага. Без проблем. Я разложу все по тарелкам.

Я возвращаюсь в свою спальню, чтобы зализать раны. На моей кровати лежит огромная холщовая сумка, набитая письмами и пакетами. Я уже собираюсь позвать Бри и спросить, что случилось, когда она появляется в моем дверном проеме, немного запыхавшись, как будто она бежала сюда трусцой.

— Ой! Кстати! Твой агент прислал это ранее. Это фан-почта.

Мои брови взлетают вверх. В смысле, я привык получать письма от фанатов, но не так много.

— Это… много почты.

Она закусывает нижнюю губу и морщится.

— Ага. Это… вроде… ну, может, тебе стоит открыть несколько и посмотреть.

Это странно. Я начинаю сортировать кучу, и первое, что я вижу, это тонны ручек Tide-To-Go с прикрепленными к ним маленькими заметками. «Уничтожьте всех остальных женщин и оставьте Бри!» Следующие три, которые я открываю, говорят что-то подобное. Несколько других писем продолжаются и продолжаются о том, как сильно они обожают Бри — и я согласен, но очевидно, что они слишком серьезно относятся к этому пьяному видео.

Я присвистываю, когда снова заглядываю в сумку и понимаю, что здесь должно быть около 100 пятновыводящих ручек. У меня никогда не будет оправдания для испачканной рубашки до конца моей жизни.

— Они все такие? — Я перебираю еще пять записок и бросаю их рядом с холщовым мешком.

Бри медленно подходит ко мне сзади, словно боится, что я развернусь и откушу ей голову.

— Ага. — Она хнычет. — Мне так, так, так жаль! Я не знала, что Кара была журналистом. Но даже если бы я это сделала… я была так далеко, что боюсь, я бы все равно сказала все это сумасшествие. — Она снова стонет, когда просматривает гору писем от фанатов. — Я устроила тебе такой беспорядок.

Я беру ее руку и сжимаю, хотя знаю, что не должен.

— Эй, я сказал, что все в порядке, и я имел это в виду. Я позвоню Николь и Тиму позже и вместе составлю заявление. Я не беспокоюсь о своем имидже, я просто немного беспокоюсь о…

Я оглядываюсь на огромную кучу писем.

— Добавленная работа? Подвести своих поклонников? Нужно убедить всех, что мы на самом деле не вместе?

— Ты. — Я оглядываюсь на нее. — Я знаю, что тебе не нравится быть в центре внимания, и я уверен, что это неудобно для тебя. Кроме того… сейчас ты, вероятно, захочешь сделать свой Instagram приватным.

— О, я уже это сделала, — говорит она так устало, что мой желудок болезненно скручивается. Она никогда не хотела этой жизни. — Я разбудила 10 тысяч новых подписчиков. И когда сегодня утром я спустилась вниз, чтобы идти домой, снаружи меня ждали репортеры. Твой милый швейцар вытащил меня через черный ход и подбросил до дома.

Черт возьми . Я даже не подумал о том, что прошлой ночью я отвез Бри, а сегодня утром у нее не было машины. Боже, я терплю неудачу повсюду.

Это не хорошо. Не только потому, что я волнуюсь из-за безопасности Бри, но и потому, что я в ужасе от того, что она вылетит из моей жизни. Она с самого начала была строга в отношении того, что она позволит в этой дружбе, и слава была написана жирным шрифтом в разделе НЕ РАЗРЕШЕНО.

— Как это произошло так быстро? — спрашиваю я, бросая письмо обратно в стопку.

— Подлое видео Кары со мной в ванной стало вирусным, и поскольку она использовала мое полное имя в статье, все легко отследили мой аккаунт. Все это появилось, потому что сегодня утром распространился пост, призывающий людей, живущих в этом районе, оставлять заметки в офисе твоего агента, чтобы ты их получил. Могу я просто сказать, что это очень жутко?

— Еще более жутко, что так многие сделали это. Им пришлось пойти и купить ручку Tide-To-Go.

Я так и не смог привыкнуть к фандому. Это часть этой работы, которую я презираю.

— Я тоже не думаю, что это прекратится в ближайшее время. Нас отмечают как в видеорепостах, так и с помощью хэштега #TideGirl. Супер лестно. — Она морщит нос. — Это пересказ того, что я сказала в видео.

— Ты имеешь в виду, когда ты сказала, что хотела бы использовать ручку Tide, чтобы стереть всех других женщин из моей жизни?

Сразу жалею, что поднял эту тему. Явно не хочет пересматривать.

Бри вырывает свою руку из моей, чтобы прикрыть щеки.

— Текила, Натан. Текила заставила меня это сказать!

Я смеюсь, надеясь снять ее напряжение, хотя все, чего я хочу, это провалиться в депрессию на полу. Мне станет лучше завтра, когда я смогу перезагрузить свой мозг и проснуться без надежды на настоящие отношения с Бри.

— Хорошо, слушай, я хочу, чтобы ты затаилась очень низко, пока я не позвоню Николь и не заставлю ее возместить ущерб. Нельзя идти домой одной, а если тебе нужно будет пойти в продуктовый магазин или куда-нибудь в общественное место, я пришлю с тобой своего телохранителя, пока все это не уляжется.

— Ремонтно-восстановительные работы?! Я повредила тебя! Боже мой, я худший друг.

— Бри — контроль за ущербом для тебя , а не для меня. — Я не тот, кто презирает центр внимания. Или идею романтических отношений между нами.

Ее плечи расслабляются.

— Ой. Хорошо. Что ж, так немного лучше. — Она делает паузу и смотрит на кучу писем от фанатов, словно пытается использовать магические способности и отправить их в другое измерение. Это не работает. Ее силы недостаточно сильны. — Можем мы пойти поесть и ненадолго забыть обо всем этом?

— Конечно. Я просто собираюсь сменить рубашку, потому что, по иронии судьбы, на ней пятно.

Мы оба смеемся, и это немного снимает напряжение в воздухе. Я стягиваю рубашку и иду к комоду, чтобы взять чистую. И тут я вижу лицо Бри в зеркале. Она все еще здесь, смотрит мне в спину, слегка приоткрыв рот. Она не отводит взгляд. Ее глаза прикованы ко мне, и мне приходится изо всех сил стараться не сгибаться. Подождите, я должен сгибаться? Нет. Это сделало бы до смешного очевидным, что я вижу, как она проверяет меня, верно?

Но она проверяет меня. В ее глазах есть искра, которую я раньше не замечал. Я имею в виду, она видела меня без рубашки, наверное, около сотни раз, и я всегда думал, что она безразлична к моему телу. Не впечатлена. Теперь мне интересно, всегда ли она смотрит на меня так, когда я не смотрю на нее…

Надежда снова зарождается в моей груди, и я решаю превратить это в своего рода небольшой эксперимент.

Я тянусь к ящику и достаю простую белую футболку, несколько раз вытягивая шею из стороны в сторону, как будто мои мышцы так напряжены. Я поднимаю рубашку через голову и стягиваю ее так сексуально, как меня заставляли делать это в рекламе Жокея. Я широко расправляю плечи и поднимаю руки, прекрасно понимая, что от этого все мои мышцы напрягаются и пульсируют. Кто-нибудь может быстро достать мне масла? Это было бы прекрасно.

Мне даже не жаль, потому что этот эксперимент дает очень убедительные результаты. Глаза Бри устремлены на меня, и она кусает губу почти до крови. Ее веки отяжелели, что говорит о том, что ей нравится то, что она видит.

Это не взгляд женщины с сестринскими чувствами.

Нет. Один. Кусочек.

Я оборачиваюсь, и в этот момент она отводит взгляд, словно все это время была невинной маленькой овечкой. Хотя щеки розовые. Довольно спелая клубника.

— Готов? — спрашивает она высоким бодрым голосом. Она не может смотреть мне в глаза, и вдруг я задаюсь вопросом, а может быть, текила не заставила ее нести чепуху. Может быть, это сняло ее фильтр. И, возможно, ребята были правы.

Что-то внутри меня щелкает. Возможно, я не выпил достаточно жидкости во время сегодняшней тренировки, или, может быть, у меня ранний кризис среднего возраста, но вдруг мне захотелось рискнуть. Сначала не думая, просто прыгая.

— Бри? — спрашиваю я, и мой тон ясно говорит о том, что что-то большое вот-вот рухнет.

Ее глаза расширяются

— Ага?

Я подхожу ближе. Можно было бы подумать, что у меня не хватит слов, но я столько раз прокручивал это в голове, что слово в слово знаю, что сказать.

— Послушай, о том, что ты сказала в видео…

Меня прерывает громкий стук в входную дверь.

Бри сразу чувствует облегчение и практически подпрыгивает на цыпочках, говоря:

— О! Кто-то у двери! Я открою!

Большой. Просто здорово.

Я открываю входную дверь, и Николь, агент Натана, врывается в комнату в великолепном сером деловом костюме, с большой кожаной сумкой на плече и большой доской из пенопласта под мышкой.

— О, хорошо. Ты уже здесь, — говорит она мне, проходя мимо.

Ее пятидюймовые черные туфли на шпильке цокают по деревянному полу, и я понятия не имею, как ей удается так быстро двигаться в этих вещах. Я бы хардкорно съела его на этой гладкой поверхности, если бы попыталась двигаться, как она делает в этих красавицах. Не Николь. Она скользит. Поплавки. Женщина, которая осмеливается вас связываться с ней. Я думаю, что у меня есть девушка влюблена.

Николь была агентом Натана с самого начала его карьеры, и она невероятна. Эта женщина — серьезная сила, и она печально известна тем, что заключает самые безжалостные контракты в НФЛ. Николь взяла карьеру Натана под контроль и довела ее до невероятных высот.

Я хочу Николь. Я предложила отплатить ей множеством объятий и слов поддержки, чтобы направить мою карьеру в правильном направлении, но, как ни странно, она отказалась, а затем вернулась к планированию на своем телефоне вещей для Натана. Верная — я могу это уважать. Кроме того, я справляюсь сама. Ну, за исключением той части, где Натан все это время кидал меня деньгами без моего ведома. И я до сих пор не могу заставить себя отправить в «Фабрику добрых дел» заявление, которое я заполнила уже пять раз. Ага, делаешь хорошо.

В тот момент, когда Николь кладет то, что, как я могу себе представить, представляет собой какую-то презентацию из пенопласта (надеюсь, здесь есть блестки), из своей спальни появляется Натан. Я даже не хочу думать о том, что он собирался сказать мне там, в своей комнате. Никогда в жизни я не была так взволнована прерыванием. Судя по тому, как это звучало, он собирался легко меня подвести. Послушай, Бри, о том, что ты сказала в видео… Я очень польщён, но я просто хочу убедиться, что мы на одной волне, и ты знаешь, что мы всегда будем только друзьями.

Я вздрагиваю и обращаю внимание на Натана и Николь.

— Привет, Натан, извини, что беспокою тебя ночью. Я пыталась позвонить, но ты не ответил. Очевидно, ты был занят. Ее серые глаза озорно перебегают на меня, а затем снова на него.

Мы оба начинаем нести чепуху.

— О, мы только что…

— Лазанья!

— А потом пятно на рубашке.

— Обед с извинениями, а потом прямо домой!

Николь поднимает руку, как будто она заставляет замолчать класс детского сада.

— Позвольте мне пощадить вас обоих. Мне все равно. — Затем она улыбается и затягивает свой безупречный белокурый высокий хвост. У него такой очаровательный флип в конце, как у Барби. — Я здесь из-за срочной сделки, которую мне нужно обсудить с вами обоими.

— Мы оба? — Мы с Нейтаном говорим в унисон, и мне хочется пнуть нас за то, что мы так раздражающе настроены.

Натан придвигается ближе ко мне, пока Николь регулирует пенопластовую доску в вертикальном положении на журнальном столике, а затем открывает обе створки. На этот раз мы с Натаном задыхаемся от ужаса. О, Николь. Бедная женщина. Очевидно, что давление этой работы сказалось на ее мозгу.

Презентация определенно имеет блеск. Там также много моих и Натана фотографий, вырванных из глубоких ям Google. В основном это фотографии, на которых мы идем бок о бок в кофейню, снятые папарацци, или отдельные фотографии, на которых мы вырезаны и вклеены, чтобы выглядело так, как будто мы стоим вместе. Так много украдено из моего Instagram. Это поразительно, но самое худшее — это количество безвкусных сердечек, которые она нарисовала вокруг фотографий… и прилагаемый список детских имен, которые мы можем выбрать для нашего несуществующего будущего ребенка.

— Николь… — начинает Натан, но не знает, как закончить.

Ее глаза перемещаются между нами двумя и наблюдают за нашим общим ужасом.

— Боже мой, ты думаешь, я сделала это?! Оскорбление. Нет, именно поэтому я здесь сегодня вечером. Фанат сделал это для вас двоих и передал в агентство. Есть и другие подобные.

Что ж, это сразу меняет дело. У Натана те же мысли, что и у меня, и мы оба резко поворачиваемся друг к другу и кричим:

— Я называю это!

Я указываю на него.

— Я сказала это первой!

Он закатывает глаза.

— Даже не близко. Это была ничья.

Я ни за что не проиграю на этой жуткой доске.

— Зачем тебе это? Оглянись, приятель, это нисколько не сочетается с твоим декором.

Он поднимает бровь.

— И он подходит к твоему?

— Нет… — Я сужаю глаза и притворяюсь подрядчиком, измеряя его пальцами. — Но это идеальный размер, чтобы скрыть большую трещину в стене моей спальни.

Он качает головой.

— Мы уладим это правильно: война больших пальцев.

Я усмехаюсь.

— Да правильно! Я больше не попадусь на это. Посмотрите на эти гигантские штуки, которые ты называешь большими пальцами. Не честно. Что мы сделаем, так это…

Николь хлопает, и наши плечи подпрыгивают.

— Я слишком занята для этого. Выясните, кто получит жуткую святыню позже. Давай сядем за стол, а я принесу бумаги.

Мы следуем за Николь к кухонному столу, и мне невольно кажется, что я иду в кабинет директора. Натан садится рядом со мной, и его рука ложится на спинку моего стула. Я гиперосознаю это. Ничто другое, кроме присутствия его руки у меня за спиной, не может привлечь мое внимание.

Николь сцепила руки перед собой, локти на столе.

— Поскольку время каждого дорого, давайте сразу к нему. Я не уверена, сколько ты была в социальных сетях сегодня. Натан, я знаю, что ты стараешься держаться подальше от этого, но я уверена, что, увидев храм из пенопласта и все письма от фанатов, которые я отправила ранее, ты сможешь немного понять, насколько вирусным является Бри видео.

Мой желудок опускается. Эта встреча конкретно обо мне! О Боже. Я причинила Натану серьезные неприятности? Она собирается сказать, что он должен избавиться от меня? Мне нужно предложить решение, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Если можно, — говорю я, вставая из-за стола, как будто представляю дело в суде. — Пожалуйста, позвольте мне сказать, как мне ужасно жаль, и я понимаю, что это все моя вина. Я беру на себя полную ответственность и сделаю все, что мне нужно, чтобы исправить ситуацию. Моя сестра предложила мне приехать к ней на несколько дней, чтобы все сплетни поутихли…

Николь прерывает меня кудахчущим смехом. Я моргаю и смотрю на Натана. Он пожимает плечами, выглядя таким же сбитым с толку, как и я.

— Думаешь, я хочу, чтобы ты исчезла из поля зрения? — Она снова смеется и качает головой. — Садись, Бри.

Я быстро подчиняюсь, ушибая копчик, когда слишком сильно сажусь.

— Так что, по-твоему, нам следует делать? — спрашивает Натан, и половина моего мозга все еще сосредоточена на его руке, сжимающей спинку моего стула. Когда я делаю глубокий вдох, его большой палец касается моей лопатки. Это только я, или он чаще небрежно прикасается ко мне? Случайны ли эти маленькие штрихи или…

Нет, неважно.

Николь прочищает горло — наверное, потому, что горло першит от всего этого смеха.

— Проще говоря, вам двоим следует встречаться.

Моя челюсть падает на пол так сильно, что весь дом дрожит.

— Извини, что? Я не расслышала тебя правильно.

— Вам двоим следует встречаться.

Я яростно тру ухо.

— ХА! Извиняюсь. Должно быть что-то в моем ухе. Я постоянно слышу, как ты говоришь, что мы должны…

— Свидание, — заканчивает за меня предложение Натан, и мурашки бегут от этого слова по моей коже. — Вот что она говорит. Но зачем нам это делать? — спрашивает он Николь.

Она снова смеется, и мне хочется украсть ее голос, как это сделала Урсула с Ариэль, потому что сейчас это действительно действует мне на нервы.

— Ну… — Она берет лежащие перед ней бумаги и складывает их в аккуратную стопку. — Крупные бренды, наконец, начинают понимать, что социальные сети — это способ номер один охватить более молодую аудиторию. Все они начали искать влиятельных лиц в Instagram и TikTok и использовать их платформы для органической продажи большего количества продуктов.

Вот почему моя лента в Instagram постоянно ощущается как путешествие по проходу Target.

Николь продолжает:

— Tide, как и бренд стирального порошка, узнал о вашем вирусном видео и ему понравилось. В их аккаунте произошел 30-процентный всплеск активности с тех пор, как видео было запущено прошлой ночью, и сказать, что они впечатлены, было бы преуменьшением. Они предложили вам обоим сделку. — Николь берет стопку бумаг и кладет их перед нами. Это похоже на какой-то контракт, а буквы такие крошечные и собраны вместе, что я не уверена, что это действительно сделано для чтения людьми. — У Tide уже запланирован рекламный ролик во время Суперкубка, но, учитывая огромный ажиотаж вокруг пятновыводящей ручки, они хотят, чтобы вы двое сняли новый, обыгрывая то, что Бри сказала в видео, от которого все сходят с ума. Это было бы что-то жеманное и ироничное с Натаном.

Мы оба молчим несколько секунд, обдумывая и перерабатывая, пока не сможем разобраться в этой бессмысленной информации. Все, что я могу думать, это 1) У меня нет проблем, ура! 2) Большой палец Натана все еще касается моей кожи. 3) Акцент на втором.

Натан приходит в сознание быстрее меня.

— Так зачем нам нужно встречаться именно так? Почему мы не можем просто сделать рекламу вместе, и все?

— Пары в Голливуде все время делают такие вещи для рекламы предстоящих фильмов, которые они продвигают. Это тот же принцип. Они хотят, чтобы вы, ребята, стали парой — настоящей или фальшивой, в зависимости от ваших предпочтений, — ведущей к рекламе, чтобы продолжить создание ажиотажа вокруг бренда. Теперь, конечно, они знают, что ты сейчас в плей-офф, Натан, и твое время ограничено, поэтому они просят только одно публичное выступление, где тебя можно будет увидеть и сфотографировать в паре. Есть несколько пунктов о публикации в Instagram определенное количество раз и хэштегах, которые они хотели бы, чтобы вы использовали, но, на мой взгляд, все это кажется выполнимым. О, и есть соглашение о неразглашении, которое вы оба должны подписать.

— А после рекламы? — спрашивает Натан, бросив на меня крошечный косой взгляд.

— Расставайтесь, женитесь, что угодно… решать только вам. — Она снова пожимает плечами. Ничего страшного. Просто случайный разговор среди друзей, где слово БРАК используется по отношению ко мне и Нейтану. — Вы должны знать, что если вы решите заключить сделку, ставка будет значительной суммой для вас обоих, но вы будете обязаны соблюдать условия контракта. Я, конечно, уже все просмотрела, чтобы убедиться, что они разумны, и я бы даже не говорила об этом тебе, если бы не думала, что это пойдет на пользу твоей карьере, Натан. Такая позитивная реклама — это как раз то, что нам нужно, чтобы привлечь больше рекламных контрактов в межсезонье. — Яркие глаза Николь обращаются ко мне. — И Бри, как я уже сказала, это действительно хорошие деньги. Вот такая сумма.

Я смотрю туда, куда указывает ее наманикюренный палец, и СВЯТОЕ ДЕРЬМО! Я бы получила все эти нули от одной рекламы и нескольких свиданий с Нейтаном?!

Я смотрю направо, пытаясь мельком увидеть его, чтобы понять, что он думает обо всем этом, но его лицо остается бесстрастным. Он ждет, что я решу первой, но, конечно же, он хочет это сделать. Я имею в виду, что такие вещи были бы потрясающими для его имиджа, и притворяться, что встречаешься со мной в течение нескольких недель, не будет для него большой проблемой, потому что у него нет ко мне чувств. Кроме того, это куча денег — таких денег, которые могли бы вытащить меня из моей отвратительной квартиры и во что-то, где, вероятно, нет плесени на стенах. Я могла бы получить новую машину! Или — нет, ДУХ! Я могу заплатить Натану за все годы арендной платы, которую он платил от моего имени. Это много.

Я знаю, что Натан никогда не стал бы держать ситуацию с арендной платой над моей головой, но, тем не менее, мне было бы лучше, если бы у меня все было с чистого листа. Причина желания отплатить ему не в гордыне или упрямстве. Это нечто более сложное. Это уверенность в том, что я могу себя обеспечить, и это также форма заботы о моем друге. Я понимаю, что ему не нужны эти деньги от меня, но с тех пор, как мы учились в старшей школе, друзья и семья Натана всегда смотрели на него как на своего финансового спасителя, как будто это его единственная обязанность вытащить их из тесноты. Я отказываюсь когда-либо относиться к нему так. Так что, возможно, мне придется согласиться на скидку его друзей и семьи на аренду моей студии, пока я не выясню, каков мой следующий шаг, но я отплачу ему за его доброту ко мне.

К сожалению, это означает, что я должна встречаться со своим лучшим другом. Смогу ли я пересечь эту черту дружбы и в конце концов вернуться оттуда целой и невредимой? Я настроена скептически.

Мои плечи опускаются, и Натан это замечает. Он смотрит на Николь.

— Не могли бы вы дать нам минуту наедине, чтобы обсудить это?

— Конечно. Я буду на балконе и сделаю несколько звонков, пока вы это обсуждаете.

Николь кладет невинную маленькую ручку рядом с бумагами, прежде чем выйти из комнаты. Дверь за ней захлопывается, и я вздрагиваю от резкого звука. Я нервничаю. Моя нога вибрирует. Мое колено подпрыгивает.

— Бри, — успокаивающим тоном говорит Натан, останавливая мою ногу. — Мы не обязаны этого делать. Скажи слово, и я скажу Николь, чтобы она выбросила бумаги в мусорное ведро.

Я смотрю из стопки контрактов на Натана. Он такой расслабленный. Ни трясущейся ноги, ни подпрыгивающего колена. Вместо этого его темные глаза выглядят умиротворенными, как глухая ночь, когда не можешь уснуть и смотришь в окно, а вокруг все тихо и спокойно.

— Значит, ты полностью оставляешь выбор за мной? — спрашиваю я, смущенная тяжестью этого осознания.

— Конечно. Я уже привык к этой жизни. Именно на тебя больше всего повлияют внезапные перемены.

— Но… ты не против… насчет свиданий?

Что-то мелькает в его чертах. Он быстро отводит взгляд, а затем снова смотрит на меня.

— Ну, я… — Его большой палец постукивает по спинке моего стула, движение задевает мою лопатку, и волосы на моей руке встают дыбом. Все они внимательные слушатели истории, которую пытается рассказать его большой палец. — Я думаю, что мы могли бы решить это. Но, честно говоря, единственная причина, по которой я бы не решился это сделать, заключается в том, что я точно знаю, что ты планируешь делать с этими деньгами.

Я поднимаю подбородок.

— Нет.

— Это написано у тебя на лице. Видишь, прямо здесь, у тебя на лбу, написано: ВЕРНИТЕ НАТАНУ.

Я смеюсь и легонько толкаю его. Он не сдвинется с места, потому что он вол.

— Я не знаю. Нам придется быть парой целых четыре недели. — Многое может произойти за четыре недели.

— Фальшивая пара. Это было бы просто игрой.

Ой. Что ж, это правда…

— И кроме того, — продолжает он, — ты всегда говоришь, насколько мы похожи на брата и сестру. Так что не должно быть никакого страха перед формированием чувств. Пока не…

Мои глаза округляются до размеров блюдец, и я прерываю его.

— Ты совершенно прав! На самом деле, теперь, когда я об этом думаю, это не так уж и важно. — Интонация в моем голосе светлее. Все это начинает казаться очень практичным и простым. Ага. Это хорошо. Мы с Натаном вполне можем это сделать. Я могу сделать это!

— И мы уже чувствуем себя комфортно друг с другом, так что это не займет много времени, чтобы продать это. Во всяком случае, мы просто проведем несколько веселых вечеров вместе. — Хорошо, теперь он немного напоминает дьявола на моем плече, но я просто настолько продана, что мне все равно. И, может быть, я просто немного взволнована, увидев, каково это встречаться с ним таким образом, который не будет иметь абсолютно никаких плохих последствий для меня.

Я улыбаюсь и киваю.

— Ты прав. Давай сделаем это!

Его брови поднимаются, и движение большого пальца останавливается.

— Ты уверена?

— Пока ты обещаешь, что примешь деньги, когда я верну тебе их.

Он закатывает глаза и стонет.

— Бри, мне не нужны твои деньги.

— Натан, мне все равно. Отплатить тебе тем же — почетное дело. Я не слоняюсь со своими богатыми друзьями. Так что обещай мне.

Какое-то время он задерживает мой взгляд, а потом неохотно улыбается.

— Отлично. Обещаю.

Я проглатываю внезапную порцию бабочек.

— Тогда, да! Давай сделаем это. Это будет легко. Может быть, даже весело.

Я наблюдаю с опустошением, как голова Натана слегка наклоняется, а уголки его рта растягиваются в ухмылке. Такого взгляда я никогда раньше не видела, как будто меня только что одурачила карточная акула, когда я думал, что играю в Go Fish против малыша.

Он протягивает мне ручку.

— О, это определенно будет весело. Я позабочусь об этом.

— Не достаточно хорош! — кричу я с полным ртом попкорна и босыми ногами на кухонном столе. Уже поздний вечер пятницы, а ребята здесь уже несколько часов.

Джамал смотрит на меня через плечо, сухостираемый маркер застыл на белой доске, которую я купил несколько месяцев назад для точно таких же целей. Я держу его в запасном шкафу и достаю только для планирования. Вверху доски жирным шрифтом написано NO MORE FRIEND ZONE. Не супер цепляющий. Мы все еще работаем над этим.

Во-вторых, когда я рассказал Джамалу о вчерашней встрече с Бри и Николь, он написал ребятам групповое сообщение и сказал им встретиться у меня дома после тренировки для планирования на доске. Это не первый раз, когда мы используем эту доску. В прошлый раз нужно было составить план, как заставить девушку Джамала забрать его обратно после того, как он вел себя как павлин на свадьбе ее сестры. (План провалился. Она не приняла его обратно.)

До этого нужно было выяснить, как удержать девушку, с которой Дерек встречался, подальше от его мамы во время ее продолжительного визита к нему. Эти женщины ненавидели друг друга. Правда, и с этим тоже не все ладилось. Будем надеяться, что этот третий раз будет очаровательным.

— Какая? Почему? Я говорю вам, что это сработает. — Джамал делает шаг назад и смотрит на блиц-игру защитника, которую он только что наметил. Он пожимает плечами, повторяя это снова. — Чувак, ты серьезно этого не знаешь? Вы просто должны правильно рассчитать время, обойти ее слепую сторону и бум , уволить ее. Она никогда этого не заметит. — Я не думаю, что он имеет в виду «уволить ее» в том смысле, в каком это звучит. По крайней мере, лучше бы он этого не делал. Парни на собственном горьком опыте научились не говорить о Бри или других подобных женщинах рядом со мной.

Я щурюсь на доску, как будто не понимаю совершенно очевидной игры, потому что это всегда хорошее время, чтобы возиться с Джамалом. Хотя то, как это применимо в метафорическом смысле, все еще немного туманно.

— Но кто такая Бри в этой пьесе? QB или мяч?

— QB, очевидно.

— Что же представляет собой мяч? — спрашивает Прайс, наклоняясь вперед и упираясь предплечьями в колени, присоединяясь к моей игре.

Джамал смотрит на нас так, будто у нас нет мозгов.

— Отношение.

— А Нейт…

— Он крайний защитник. — Он рисует сердечко вокруг одного из крестиков, а новый бриллиантовый браслет, который он купил себе, блестит на свету. — Ребята, это очень понятно. Я не должен был так излагать это.

Прайс искажает лицо. Это немного драматично, но Джамал все еще верит в это.

— Я не понимаю. Нейт — квотербек, он не сможет играть в защите.

Джамал моргает примерно двадцать раз, а затем вздыхает.

— Это просто метафора!

Я качаю головой. Так побежден.

— Но он прав, я в дерьме в защите. Что, если я и метафорически не годен?

— Это не тоже самое! — Он сжимает этот маркер, как будто выжимает лимон.

— Кто два других лайнмена в пьесе?

— Это я и Дерек. Очевидно, вам понадобится наша помощь в этом, так как мы самые сексуально опытные в группе. Не в обиду Прайсу и Лоуренсу.

— Обида принята, — говорит Лоуренс, вставая во весь свой рост шесть футов восемь дюймов. Он подходит к Джамалу и выхватывает маркер из его руки.

— Ты лох. Они издеваются над тобой. Мы , три марионетки , осмеиваем Лоуренса.

— Ладно, пора серьезно. Во-первых, в этой ситуации Нейту не нужен сексуальный опыт. Ему нужен романтический опыт. И ему определенно нужно больше, чем одна малоизвестная пьеса, чтобы показать Бри, что между ними может быть что-то помимо дружбы. Ему нужно целое… — Его слова замолкают, когда он заканчивает предложение, написав на доске Шпаргалку по романтике.

— Ооо, это хорошо, — говорю я, прежде чем подбросить кусочек попкорна в воздух и поймать его ртом. Во время каждой игры я ношу на запястье шпаргалку, полную пьес; почему бы мне не сделать что-то подобное в этой ситуации, чтобы я мог обратиться к ней, когда мне нужно немного вдохновения? Мне это нравится.

— Лоуренс официально главный.

Лоуренс самодовольный. Джамал скрещивает руки и подходит к стулу рядом со мной, чтобы рухнуть на него. Я предлагаю ему попкорн, а он только недобро смотрит на меня.

— Не дуйся, — говорю я, хрустя.

— Я не дуюсь.

— Ты дуешься, — говорим мы все в унисон.

Джамал закатывает глаза.

— Просто продолжай и расскажи нам о своей удивительной романтической шпаргалке. — Он говорит, что это как шпаргалка для свиданий, это слаще, чем то, что мы уже делали.

— Я планирую это, спасибо. Лоуренс поднимает брови в сторону Джамала, прежде чем повернуться к доске и жестоко стереть всю игру Джамала.

— Это романтика, мужчины. Не футбол. Мы не можем использовать притворство и маленькие крестики и нолики, чтобы изобразить отношения в целом. И никаких туманных метафор. Нам нужны слова.

Ребята все шипят. Он просто сказал им, что они должны одеться в костюмы и посетить котильон.

Лоуренс хрустит костяшками пальцев и вытягивает шею из стороны в сторону.

— Бри всегда говорила, что видит в тебе брата (хотя я ни на секунду не верю в это), но в течение следующих нескольких недель ты покажешь ей другую сторону себя, и все это под защитой этой поддельной сделки по одобрению свиданий.

Ладно, я продан. Мне нравится, как это звучит. У меня есть несколько недель, чтобы, наконец, показать Бри то влечение, которое я всегда к ней испытывал, и посмотреть, ответит ли она взаимностью. Это большое давление, чтобы втиснуть шесть лет уничтожения френд-зоны в короткий промежуток времени, но что может добавить еще немного стресса в мою жизнь? Я могу с этим справиться.

— Звучит отлично. Так что же мне делать, гуру?

Лоуренс начинает ходить взад-вперед и постукивать маркером с колпачком на подбородке.

— Мы должны подойти к этому осторожно. Поскольку вы, ребята, почти не соприкасались за последние шесть лет, вам нужно начинать медленно. Маленькие, нежные движения, усиливающиеся в зависимости от ситуации, и только если она, кажется, отвечает взаимностью. Я думаю, что он упустил свое призвание Хитча, потому что он совершенно прав. Бри не любит внезапных перемен. Она носит одну и ту же стопку браслетов уже год и добавила новый только после того, как неделю обсуждала его достоинства со мной.

— Если я чему-то научился из фильмов Hallmark, так это тому, что ни одна женщина не любит настойчивых мужчин, когда она говорит им «нет». Так что, если Бри действительно будет видеть в тебе только брата к тому времени, когда все это закончится, тебе придется отпустить ее и двигаться дальше. К счастью, поскольку вы будете делать ходы только во имя контракта, вы сможете в конце концов вернуться к нормальной жизни, не сжигая мосты, если она вам не понравится.

Да нормально. К сожалению, внутри меня есть ноющее чувство, которое говорит, что я не смогу вернуться к нормальной жизни. Я не знаю, смогу ли я стоять в стороне после всего этого и смотреть, как она снова встречается с другими парнями, или быть рядом с ней и никогда не прикасаться. Это пытка. Я не хочу думать о том, что я буду делать, если она пока не хочет отношений со мной.

— Какое будет твое первое публичное свидание с Бри? — спрашивает Джамал, подавшись вперед теперь, когда он не думает, что идея Лоуренса — полная чепуха.

Я достаю телефон и смотрю на календарь, который Николь обновляет для меня.

— В среду мы должны снимать рекламу. О, и, кстати, это полное нарушение контракта, если я скажу вам, ребята, что у нас будут фальшивые отношения, но мне действительно нужна была помощь. — Все соглашаются держать об этом рот на замке. — Так что да, на самом деле это не свидание, но мы должны притвориться парой перед командой в тот день.

— Это прекрасно, — говорит Дерек, который уже в третий раз обыскивает мой холодильник. — Это будет хорошее место, чтобы начать изучать легкие физические прикосновения. Посмотрим, не полетят ли искры.

Мой желудок сжимается при слове «физическое прикосновение », и я сразу же чувствую себя двенадцатилетним ребенком, который боится идти на первое свидание. Хуже того, я получаю советы от, возможно, самых неквалифицированных инструкторов.

— Что считается светом?

Дерек выглядывает из-за дверцы холодильника и грубо ухмыляется.

— Зависит от женщины.

Я морщусь.

— Хорошо, ничего страшного. Я не хочу это слышать.

Лоуренс качает головой, глядя на Дерека.

— Держу пари, твоя мама так гордится тем, каким ты оказался.

— Держась за руки! — Джамал кричит, как будто он участвует в программе «Цена правильная» и объявляет свою последнюю ставку.

— Держать за руку хорошо. — Лоуренс записывает его рядом с номером один.

— Подмигни ей, — говорит Дерек, небрежно прислоняясь к стойке и чистя банан.

Я не знаю об этом. Звучит как-то по-дурацки.

— Что ты имеешь в виду? Так же, как подмигнуть наугад? Я не думаю, что я подмигиваю.

— Да, знаешь, сначала скажи что-нибудь сексуальное, а потом просто… — Он подмигивает мне самым учтивым образом, который я когда-либо видел. Я пытаюсь отразить это в ответ на него, и он морщится. — Работать над этим.

— Забудь о его странном подмигивании. Вам нужно убрать выбившуюся шерсть, — говорит Прайс.

Я смотрю на него.

— Разъясни.

— Ты не смотришь фильмы? Ты должен подождать, пока прядь ее волос не упадет ей на лицо, а затем пальцами откинуть ее с виска. Вот, смотри. Он наклоняется вперед и демонстрирует на мне, глядя мне в глаза, а затем медленно зачесывая воображаемую прядь волос за мое ухо.

— Черт, — говорит Лоуренс. — Я чувствовал это всю дорогу сюда.

Я указываю на доску.

— Запиши это.

Он подчиняется, и мы все приступаем к мозговому штурму самых романтических идей, которые только можем придумать, обсуждая взад и вперед, какой уровень физического прикосновения относится к какой неделе и будет ли драка за еду такой же сексуальной в реальной жизни, какой она всегда является в кино. Есть также схематичная идея притвориться, что электричество отключили, поэтому мне нужно заполнить комнату свечами. Я понятия не имею, как бы я это сделал.

Наконец, когда наш список заполнен, Лоуренс пишет «первый настоящий поцелуй» для пункта номер 20. Дерек хотел написать другое слово в этой строке, но я не позволил ему. Это не то, о чем это для меня. Я не пытаюсь пробраться в постель Бри; Я пытаюсь показать ей, что хочу с ней отношений. Я хочу быть преданным ей так, как никогда не был ни с кем другим.

Позже тем же вечером, когда наша доска полностью заполнена заметками и идеями, я слышу, как дергается ручка входной двери. Единственный человек, кроме моей экономки, у которого есть ключ, это Бри, и уже слишком поздно, чтобы кто-то приходил ко мне убираться.

Я вскакиваю со стула.

— Это Бри. Спрячьте доску!

Все вскакивают со своих стульев и начинают карабкаться и натыкаться друг на друга, как в классическом мультфильме. Мы слышим, как за ней закрывается дверь, а белая доска все еще стоит посреди кухни, как освещенный шатер. Я шиплю Джамалу: — Избавься от него!

Его глаза широко раскрыты, голова мотается во все стороны.

— Где? В ящике для посуды? Подними мне рубашку?! Нет нигде! Эта штука огромная!

— ЖЕНЩИНА В ДОМЕ! — Бри кричит из подъезда. Звук сбрасываемых теннисных туфель эхом разносится по комнате, и мое сердце бешено колотится.

Ее имя расклеено по всей доске вместе с такими фразами, как «первый поцелуй — будь легким», «переплетение держания за руку» и «грязные разговоры о ее волосах».

Да… я не уверен насчет последнего, но посмотрим. В принципе, там все изложено — самая компрометирующая доска в мире. Если Бри это увидит, для меня все кончено.

— Стереть её! — отчаянно шепчет Прайс.

— Нет, мы больше нигде этого не записывали! Мы потеряем все идеи.

Я слышу приближающиеся шаги Бри.

— Натан? Ты дома?

— Ага! На кухне.

Джамал бросает на меня взгляд, как будто я идиот, раз объявил о нашем местонахождении, но что мне делать? Стоять очень тихо и притворяться, что мы не все сгрудились здесь, устраивая реконструкцию клуба няни ? Она найдет нас, и это будет выглядеть еще хуже, если мы будем молчать.

— Просто переверни! — Я говорю всем, кто не бегает по кругу в погоне за своим хвостом.

Пока Лоуренс переворачивает доску, Прайс говорит нам всем вести себя естественно. Итак, конечно же, вторая Бри выворачивает из-за угла, я запрыгиваю на стол, Джамал упирается локтем в стену и подпирает голову рукой, а Лоуренс просто плюхается на пол и делает вид, что потягивается. Дерек не может решить, что делать, поэтому оказывается в середине круга. У всех нас наклеены фальшивые улыбки. Наша игра — дерьмо.

Бри замирает, моргая при виде того, что каждый из нас ведет себя совсем не естественно.

— Что, ребята, делаете?

Ее волосы представляют собой милый небрежный пучок кудрей на макушке, и она носит свои любимые джоггеры с одной из моих старых толстовок LA Sharks, которые она украла из моего шкафа давным-давно. Оно проглатывает ее целиком, но поскольку она только что вышла из студии, я знаю, что под ним обтягивающее трико. Я едва могу найти ее во всем этом материале, и все же она остается самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо видел. Одно только ее присутствие в этой комнате похоже на то, как если бы я наконец-то подключился к кислороду после того, как несколько дней не мог дышать полной грудью.

Мы все отвечаем на вопрос Бри одновременно, но с разными ответами. Это очень подозрительно и, вероятно, именно это заставляет ее взгляд метнуться к доске. Пот собирается на моем позвоночнике.

— Что с доской? — спрашивает она, делая шаг к нему.

Я спрыгиваю со стола и встаю на ее пути.

— Хм? О, это… ничего.

Она смеется и пытается оглядеться вокруг меня. Я делаю вид, что потягиваюсь, чтобы она не видела.

— Это не похоже ни на что. Какая? Вы, ребята, рисуете олухов на этой доске или что-то в этом роде? Ты выглядишь таким виноватым.

— Ах, ты нас поймала! На этой доске нарисовано много иллюстрированных сисек. Ты не хочешь этого видеть.

Она делает паузу, увядающая улыбка замирает на ее губах, и ее глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими.

— На самом деле — что происходит? Почему я этого не вижу? — она не верит моему объяснению с грудью. Я думаю, мы должны принять это как комплимент?

Мой взгляд останавливается за плечом Бри, когда Прайс уходит из ее поля зрения и начинает имитировать действие, заключающееся в том, что он достает свой телефон и фотографирует доску. Это маленькое шоу направлено на Дерека, который стоит где-то позади меня.

Бри видит, что я наблюдаю за Прайсом, и резко поворачивает голову, чтобы поймать его. Он замирает — руки вытянуты, будто он держит воображаемую камеру. Затем он трансформирует это в растяжку предплечья.

— Так напряженно после нашей сегодняшней тренировки.

Ее глаза сузились.

— Вот и все. Позвольте мне увидеть другую сторону доски.

— Нет. — Я укореняюсь перед ней.

— Почему бы и нет? Это что-то обо мне? Она пытается обойти меня, но я хватаю ее за живот предплечьем и поворачиваю к себе, пока ее спина не прижимается к моей груди, как будто мы танцуем что-то вроде сальсы. Хоть она и ломкая. Заставив все свое тело обмякнуть, она вырывается из моих рук, как рыба. Быстрее, чем наш лучший бегун, Бри проносится мимо Прайса и мчится в гостиную. Есть одна маленькая угловая стена, которая держит холодильник, разделяющий две комнаты, и если она обойдет ее, она вернется на кухню с другой стороны.

— Она обходит правую сторону!

Лоуренс идет направо, я иду налево. Мы оба встречаемся по другую сторону разделяющей стены, с любопытством смотрим друг на друга, когда не находим Бри. Внезапная вспышка движения привлекает наше внимание, когда Бри выпрыгивает из-за дивана и бросается за моей спиной, застегивая свое тело вокруг ничего не подозревающего Прайса и устремляясь на кухню.

Я успеваю свернуть за угол как раз вовремя, чтобы увидеть ее лицо у доски. Дерек отходит от нее. Я задыхаюсь, и мои ладони заливает пот. Это оно. Бри широко раскрытыми глазами смотрит на изобличающие улики, и мне хочется выпрыгнуть из окна. Как я это объясню? Все это планирование. Все эти годы терпеливого ожидания, и вот как Бри узнает, что у меня есть к ней чувства.

— Бри… я могу объяснить.

Она смеется одним громким недоверчивым смехом, лениво указывая пальцем на доску, а затем позволяя своим глазам подняться и встретиться с моими.

— Буфера.

Мой рот открывается, но я ничего не говорю, потому что вдруг начинаю беспокоиться, что мой мозг только что это выдумал.

— Какие?

Ее брови поднимаются, и она выглядит одновременно испуганной и удивленной.

— На этой доске действительно нарисованы сиськи. Просто так много… сисек.

Я сглатываю и осторожно смотрю на Дерека. Он показывает мне большой палец вверх из-за спины Бри. Я немного напуган тем, как быстро он их нарисовал.

Я тяжело вздохнул и покачал головой, облегченная улыбка изогнула мои губы. — Ага. Ну, я пытался тебе сказать.

Она сейчас смеется.

— Почему тут сиськи? Вы, ребята, просто кучка мальчишек?

Дерек предлагает себя в качестве жертвы.

— Это был я. Я пытался описать парням…

Бри прерывает его, подбрасывая руку в воздух.

— НЕТ. ЛА-ЛА-ЛА! Не хочу слышать то, что вот-вот вылетит из твоих уст. — она уходит, выглядя так, словно хочет вырвать себе глазные яблоки, и направляется ко мне, указывая на доску. — Сотри это, Дерек! Это грубо.

— Да, мэм.

Она останавливается передо мной и тыкает пальцем прямо мне в грудь.

— Здесь происходит что-то подозрительное, и я собираюсь в этом разобраться. Но сначала… мне нужно воспользоваться твоей стиральной машиной, потому что та, что в моем доме, снова пахнет горчицей. Смущает, что это не первый и не второй раз так пахнет.

Через час ребята ушли, и я переложил белье Бри из стиральной машины в сушилку, потому что она легла на мой диван и случайно уснула. Я не буду ее будить. Вместо этого я отнесу ее в комнату, она агрессивно напоминает мне, что это всего лишь комната для гостей, и она останется на ночь. Комнатой для гостей никто не пользуется, кроме нее. Комната, в которой она бы разозлилась, если бы нашла настоящего гостя, потому что все вещи, которые она оставила здесь за эти годы, действительно сложились и образовали настоящую спальню.

Перед сном я получаю сообщение от Дерека. Это фотография доски до того, как он ее стер.

Дерек: Это сработает.

Я надеюсь, что он прав…

Стадион гудит.

Это игровой день, и мы все в экипировке, плечом к плечу в туннеле, собрались вне поля зрения, ожидая разрешения выйти на поле. Это игра с высокими ставками, как и любая игра плей-офф, поэтому болельщики очень шумные. Там тяжелая смесь пения и освистывания.

Джамал жужжит рядом со мной. Он любит это. Над его головой есть счетчик энергии, и с каждым увеличением децибела в толпе он поднимается выше. Моя опускается. Я должен настроить все это.

Он случайно подталкивает меня к руке, двигая себя по плечам, пытаясь расшевелиться, и по какой-то причине это вызывает у меня иррациональное раздражение. Остальная часть команды позади нас и подпрыгивает на носочках, сжимая и расслабляя кулаки, вытягивая шеи из стороны в сторону. Мы кучка быков, готовых штурмовать арену.

Воздух начинает наполняться туманом, и в любую секунду нам прикажут выйти на поле. Я пытаюсь очистить голову, сосредоточиться только на этой игре и не беспокоиться о том, что она значит для нас. Но трудно не чувствовать давления. В последнее время я всегда чувствую это, и в этот момент оно крутится вокруг меня. Как бы я ни старался, я не могу оттолкнуть его.

Я крепко зажмурил глаза, пытаясь отгородиться от всего, но мои подушечки напряглись. Плотнее, чем обычно. Сужение.

— Стоять рядом с! — кричит оператор, объектив направлен в нашу сторону.

Так много шума. Рев толпы, музыка, барабанение рук по сиденьям стадиона — раньше я любил это, но в последнее время мне хочется бежать в другую сторону. Я не могу понять, почему. Что-то просто кажется неправильным, и я вспотел, хотя на улице всего тридцать градусов.

Я качаю головой.

Джамал поворачивается ко мне и кричит, перекрывая чрезмерный шум:

— Ты в порядке, чувак? Ты отворачиваешься.

Мое сердце бьется в ушах. Я чувствую, что сейчас потеряю сознание, но знаю, что не могу. Я должен оставаться на ногах. Нет времени на то, что это чувство подкрадывается ко мне. Я не нервничаю. Я помогаю нашей команде добраться до Суперкубка, а не теряю сознание в туннеле перед игрой. Но может быть, я могу просто быстро сесть на пол и перевести дух?

— Да, я в порядке, — лгу я, потому что Джамал не может знать, что я чувствую себя внутри торнадо. Он зависит от меня. Они все делают. Все делают.

Пытаясь обрести хоть какое-то самообладание, прежде чем нам придется бежать, я снова закрываю глаза и думаю о Бри. Я вижу ее широкую улыбку и слышу ее булькающий смех. Я говорю себе, что примерно через пять часов я лечу домой, и готов поспорить на все свое состояние, что она будет ждать меня там. Она обхватит меня руками за талию и сожмет. Там будет тихо.

Моя грудь немного расслабляется.

— Хорошо, все готовьтесь! — снова кричит оператор. Диктор подходит к громкоговорителю и сообщает битком набитому стадиону, что мы собираемся выйти на поле. Толпа звучит, как сильный ливень, обрушивающийся на жестяную крышу. Это топит меня. Прямо сейчас единственная мысль, которая заземляет меня, это Бри. Что бы она сказала мне, если бы была здесь прямо сейчас? Это было бы что-то идеальное. Она всегда говорит идеальные вещи.

— Три, два, один! Иди, иди, иди!

Выбегаем из туннеля, сквозь густой туман и прямо в хаос. Единственный способ удержаться от того, чтобы тянуть Форест Гамп и бежать всю дорогу домой, — это представить себе Бри: нос сморщился, язык высовывается изо рта и большой палец вверх, как она делала в самый первый раз, когда я принял поле в доме Дарена четыре года назад. Я предпочитаю слышать ее шепот мне на ухо, а не рев толпы. Ты можешь это сделать, Натан.

Бри

Совершенно нормально. Все абсолютно и совершенно нормально. Просто мой нормальный друг Натан и нормальная я тусуемся в обычный день, когда все в порядке.

Кроме новостей: ЭТО НЕ ХОРОШО.

— Ты собираешься войти? — спрашивает Натан, стоя перед открытой дверью гигантского затемненного внедорожника, в котором мы собираемся ехать на съемочную площадку сегодняшней рекламы. Я никогда не ездила на нем с ним. Натан берет его только на особые мероприятия и в места, где ему может понадобиться больше уединения и безопасности, места, куда я отказываюсь идти с ним, потому что это делают с ним подружки , а не лучшие друзья.

Наряду с милым мужчиной, который будет возить меня, как будто я королева Англии, громадный телохранитель Натана сидит на пассажирском сиденье и ждет, чтобы выпрыгнуть и… я не знаю, содрать бешеный веер с тела Натана, если нужно быть? Это аспект жизни Натана, к которому я не привыкла.

Я пытаюсь убедить себя, что это обычный солнечный день, и я просто катаюсь со своей лучшей подругой, но эта тыква очень похожа на карету, и от этого мне хочется бежать в горы. Я практически вижу, как гигантский карандаш переворачивается и размазывает ластиком эти красиво нарисованные линии, которые определяют нашу дружбу.

— Бри? — снова подсказывает Натан, его брови сдвинуты в смущенной улыбке. — У тебя все нормально?

— Хм? — я моргаю. — Ага! Ах, да. Полностью хорошо. Конечно, я собираюсь войти. Мне просто интересно, чистят ли они эти сиденья или нет.

Он усмехается, глядя на меня так, будто я потеряла свои шарики.

— Да, я полагаю, что иногда они это делают. Почему?

Я пожимаю плечами.

— Просто… не хотела туда лезть, не зная наверняка. Потому что они такие просторные, и люди могли натворить там черт знает что, и…

Натан делает шаг вперед и начинает толкать меня за поясницу во внедорожник.

— Это моя личная машина, Бри. У меня есть это. На этих сиденьях нет ничего необычного, не волнуйся. А теперь, пожалуйста, садись, иначе мы опоздаем. И улыбнись, на том углу папарацци ловят каждую крупицу твоей нерешительности.

Я очень широко и пугающе улыбаюсь Натану, чтобы рассмешить его и показать ему, как сильно я забочусь о папарацци.

Он улыбается мне своим полным зубами смехом с ямочками на щеках, от которого мое сердце раздувается на десять размеров, и качает головой.

— Теперь ты все веселишься и играешь, пока не поймёшь, что фотограф угрожающе приблизил твоё глупое лицо и завтра раскроет его по всем газетным киоскам, заявив, что Бри Камден ломается под давлением новообретенной славы!

— Не думаю, что они были бы настолько неправы, — говорю я, прежде чем запрыгнуть в внедорожник, проскользнуть к дальней стороне и присосаться к окну. О боже, в этом автомобиле нет ничего нормального. Кожа мягкая, как масло, и к этой стороне примыкает многоместное сиденье, за которым стоит телевизор с плоским экраном. Мои пальцы скользят по панели кнопок на подлокотнике, и после того, как я нажимаю одну из них, пространство заполняет теплый свет (свет настроения), и мое сиденье начинает откидываться, а подножка выдвигается.

Я широко распахнутыми глазами смотрю на Натана, а он беззвучно смеется.

— Ты здесь как ребенок.

— Я чувствую себя здесь ребенком! Меня нельзя пускать в такие модные места, как это. Натан, я пролью что-нибудь на эти сиденья за миллион долларов. — Я снова сажусь прямо и чинно скрещиваю руки на коленях.

— Ты не пьешь.

— Не имеет значения. Это произойдет как-нибудь. Ты меня знаешь — мне нельзя доверять роскошные вещи.

— Это всего лишь мелочь, Бри. Мне было все равно. Проливай сюда все, что хочешь.

Его глаза сморщены в уголках, но больше всего я замечаю темные круги под угольно-черными лужами.

Я наклоняю голову и нежно постукиваю пальцем под каждым из его глаз.

— Ты устал.

Его волосы все еще слегка влажные, потому что он только что тренировался. Натану пришлось вставать в пять утра, целый день заниматься своими обычными тренировками и встречами, подвергая свое тело полному избиению, а теперь в конце дня он собирается снимать рекламу несколько часов, когда должен отдыхать и выздоравливать.

Он берет мое запястье и нежно обхватывает его пальцами. Я чувствую его прикосновение, словно оно обвивает мое сердце.

— Я в порядке.

— Ты слишком напрягаешься. Нам не нужно было говорить «да» этой рекламе.

Внедорожник начинает движение. Натан смотрит на мое запястье и опускает его, но не отпускает. Мы в одной позиции от того, чтобы держаться за руки.

— Я хотел сделать рекламу. Это будет хорошо для нас обоих.

Для меня. Это будет хорошо для меня , вот что он имеет в виду. Потому что да, это хорошо для имиджа Натана, но давайте будем честными, ему не нужны деньги. Я делаю. Я хочу эти деньги, чтобы я могла отплатить ему.

Но тут мне в голову приходит другая мысль. Что тогда? Каков мой следующий шаг после того, как я расплачусь с Натаном? Что-то в том, что он купил студию, а я поняла, что он платил мне часть арендной платы все эти годы, заставило меня забеспокоиться. Это заставило меня немного нервничать и жаждать большего в моей студии. Что меня вообще пугает. Мне не нравится жаждать большего, потому что мне не нравится, кем я была, когда все, что я делала, было стремлением к большему. Удовлетворенность — вот что мне нужно. Если бы у меня было хотя бы на унцию больше удовлетворенности в старших классах, я бы не тратила все свое время и энергию на то, чтобы поступить в Джульярд. Я бы пошла на вечеринки. Подружилась. Может быть, у меня даже было хобби или желания помимо танцев, которые удержали бы меня от того, чтобы скатиться в такое темное место, когда моя единственная мечта была украдена.

Я должна быть благодарна за помощь, которую оказал мне мой друг, и найти реальные способы сделать студию, которая у меня сейчас есть, лучше. Но вместо этого, пытаясь найти новые способы не полагаться полностью на его щедрость, я случайно наткнулась на новый сон. Ту, где моя студия не пахнет пепперони и где она может официально функционировать как некоммерческая организация, способная принимать больше студентов, которые обычно не могут позволить себе уроки танцев.

Все это было бы возможно только в том случае, если бы мне предоставили место в «Хорошей фабрике». Проблема в том, что раньше я складывала все яйца в одну корзину, и это не обернулось в мою пользу. Я боюсь снова хотеть чего-то такого же сильного.

Звонит телефон Натана, и он отпускает меня, чтобы ответить.

— Это моя мама, — говорит он, выглядя немного усталым, прежде чем изобразить натянутую улыбку и ответить. — Эй, мам, что… — Он слушает с паузой, затем несколько «м-м-м» и «конечно». Его глаза на мгновение закрываются, как будто он испытывает боль, а затем снова открывает их. Я могу только представить, что она просит о чем-то, что требует от него слишком многого.

Натану трудно сказать «нет», особенно его родителям. От него всегда многого ждали и никогда не стеснялись многого просить (и ничего не давать взамен, кроме критики). Они всегда приглашают его на свои благотворительные мероприятия, не спрашивая его на самом деле, манипулируют им, заставляя заглядывать на их праздничные вечеринки только для того, чтобы его можно было увидеть, и раздавать автографы, и даже просят его проводить их щедрые каникулы, потому что они знают, когда за что-то платят на деньги. Черная карточка знаменитого квотербека НФЛ открывает для них совершенно другую сферу роскоши, которую не могут обеспечить даже их пухлые банковские счета. Они выставляют его напоказ, как тигра в цирке, а затем хлещут его, когда он устает, чтобы он лучше выступал и сохранял свой социальный статус. Еще одна причина, по которой я никогда не хочу, чтобы Натан чувствовал, что он должен заботиться обо мне в финансовом отношении или нести меня на руках на особые мероприятия. Это не то, чем он является для меня.

Я хочу вырвать телефон из его рук и сказать этой женщине: «Прости, Натан больше не доступен для твоего постоянного высасывания души. Вместо этого попробуйте заняться вышивкой.» Но не мне защищать его от мамы.

Через минуту он вешает трубку и вздыхает.

— Веселый разговор? — саркастически спрашиваю я.

Он пожимает плечами.

— Не ахти какое дело. Она просто хотела узнать, смогу ли я прилететь домой вскоре после окончания сезона, чтобы посетить какое-нибудь благотворительное мероприятие для них в их загородном клубе.

— И ты сказал ей, что возьмешь перерыв, чтобы восстановить силы? — спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.

Он смотрит на свои ерзающие руки.

— Я сказал ей да. Я все равно должен увидеть их в какой-то момент, так что, пока я там, могу сделать что-нибудь для благого дела.

Я ненавижу, что он делает это. Натан убежден, что он Супермен, и… ну, я не совсем убеждена в обратном, но я знаю, что он из плоти и крови, как и все мы, и ноша, которую он несет, не может нести долго. Я не хочу видеть, как он рухнет и сгорит. Я хочу привязать его и дать ему отдохнуть.

— Как жизнь на работе? — мягко спрашивает он.

— Не думай, что я не знаю, что ты игнорируешь мои опасения.

Он ухмыляется и откидывает голову на подголовник, чтобы посмотреть на меня.

— Надеюсь на это. Итак, что нового в студии? Как девочки?

Я откидываюсь на спинку сиденья, радуясь, что часть нашей нормальности проникла в странность этой роскошной обстановки. Это больше похоже на нас. Если я закрою глаза, я почти могу представить, что мы на его диване дома.

— Все было хорошо. У Имани появился новый бойфренд, которому все и их брат, как могут сказать, завидует Сьерра, и… — У меня на мгновение перехватывает дыхание при виде его мягкой искренней улыбки. Он действительно заботится о том, что происходит с девочками в моем классе, как и я, и это заставляет мое сердце сжиматься. — …Отца Ханны снова уволили, но я смогла отказаться от платы за обучение, чтобы она могла посещать занятия, потому что некий щедрый благотворитель купил здание и снизил мне арендную плату.

Я выглядываю в окно и вижу, как рядом с нами едет машина, полная девочек-подростков, поддерживающих ту же скорость, что и наша. Та, что на пассажирском сиденье, говорит нам опустить окно, чтобы они могли видеть, кто здесь. Смелая. Насколько им известно, это старый лысеющий сенатор. Мой взгляд скользит к Натану. Не старый лысеющий сенатор.

— Благодаря тебе эти девушки могут продолжать преследовать свои мечты. И зная то, что я знаю сейчас о том, как ты помогал мне с арендной платой все это время, я понимаю, что без тебя я бы никогда не смогла держать двери открытыми для них. Так что спасибо тебе.

Он сейчас хмурится. Не тот взгляд, которого я ожидал после этой речи.

— Ты убьешь меня, ты знаешь это?

— С моей разрушительной внешностью? — Я ослепляю его чрезмерной улыбкой дебютантки.

Он не смеется над моей шуткой.

— Ты убиваешь меня, когда не видишь собственной ценности. Бри, эти двери открыты только из-за тебя. Эти девушки осуществляют свои мечты на 100 % благодаря тебе и работе, которую ты вкладываешь в их жизнь. Если бы я не купил здание, я уверен, что ты сама нашла бы другой путь. Возможно, ты бы работала на второй работе, чтобы ты могла продолжать делать свою первую работу! Так что нет, не приписывай мне это. Все, что я делал, это использовал деньги, которые лежали бы без дела, собирая пыль.

Я сглатываю и прочищаю горло, не наслаждаясь внезапной серьезностью этого разговора. Более того, мне не нравится, что его слова оседают в моем сердце пачкой горячих углей. Оно светящееся и теплое. Натан заставляет меня чувствовать себя замеченным так, как никто другой.

Но тем не менее, этот разговор кажется слишком интимным для наших обычных флюидов, поэтому я слегка усмехаюсь и отклоняюсь.

— Ты мой лучший друг. Это твоя работа — говорить такие вещи.

— Бри…

Я отрезала его.

— Эй, мне нужно кое-что тебе передать, прежде чем мы доберемся до съемочной площадки.

— А кто обходит стороной?

Я не обращаю на него внимания, достаю из сумочки листок бумаги и протягиваю ему. Он смотрит на сложенный листок бумаги, как будто я вытерла об него тысячу козявок. Я со смехом встряхиваю его перед ним.

— Здесь! Просто открой.

— Что это?

— Это список.

Он смотрит на меня, затем берет лист бумаги. Он крошечный в его большой руке. Натан осторожно разворачивает его, как снежинку, но затем усмехается, прежде чем прочитать вслух.

— Правила выживания. — Его раздраженные глаза скользят по мне. — Немного драматично, тебе не кажется?

Я киваю на бумагу.

— Продолжай читать! Это важно. Если мы собираемся вырваться из этих фальшивых отношений, сохранив нашу дружбу нетронутой, у нас должны быть некоторые основные правила. — Я набросала этот список после небольшой тренировки Натана прошлой ночью. Я больше не могу справляться с такими ситуациями, поэтому пришло время установить некоторые параметры, чтобы это больше не повторилось.

Я внимательно наблюдаю, как темные глаза Натана сканируют то, что я написала. Его челюсти сгибаются, и он прочищает горло.

— Никаких поцелуев. Никаких прикосновений, когда не на публике. Абсолютно никогда не прижиматься. — Я молча произношу слова, пока он читает. — Никакого флирта в одиночестве . Нет… — Его слова обрываются на этом последнем, и он поджимает губы к губам, чтобы облизать их, прежде чем продолжить. — Никаких халявщиков. — Его взгляд переключается на меня, и я могу сказать, что он пытается выровнять выражение лица, чтобы не улыбаться. — Что такое халявщики?

Я закатываю глаза.

— Ты знаешь что это значит. Даже моя бабушка знает, что это значит.

Он слегка пожимает плечами. Такой невинный.

— Это игра? Или… не знаю… танцевальное движение? Ты должна будешь заполнить меня здесь. И, пожалуйста, будь как можно более конкретной.

Я шлепаю его твердый бицепс.

— Останавливайся! Ты знаешь, что это значит. — Мои щеки почему-то краснеют.

Он поднимает бровь.

— Ну, у меня есть идея, но ты знаешь, она оставляет много места для интерпретации. Ханки-панки очень расплывчато. Я мог бы подумать, что это означает старомодный секс, но если это правда… это означает, что вторая база полностью готова к захвату. Может быть даже..

— НАТАН! — Мой желудок выворачивается прямо из этого внедорожника, потому что я не хочу слышать, что вот-вот вылетит из его рта. Мы так не разговариваем. Когда-либо . Внезапно кажется, что мы больше не на его диване, и мне нужно вернуть нас на ровную поверхность. — Никаких… сексуальных… ничего ! — Я с трудом произношу каждое из этих слов. — И не будь таким шутником обо всем этом. Я серьезно.

Не поймите меня неправильно — я бы не хотела ничего больше, чем шалости с Натаном, но я знаю, что это не будет означать для нас одно и то же. Я никогда не смогу отделить свои чувства от действия.

Он слышит резкость в моем тоне, и его веселье немного угасает.

— Я знаю. Я просто играю. Никаких шалостей… Я понял. Но все остальное… — Он еще раз просматривает бумагу, прежде чем покачать головой и РВАТЬ ЕГО! Мои правила теперь не что иное, как конфетти, падающие на пол.

Мой рот открывается.

— Почему ты это сделал?!

— Потому что это нелепо. Мы собираемся коснуться. Мы собираемся поцеловаться, Бри.

Мое сердце останавливается. Он сказал эти слова так обыденно. Без колебаний и вопросов. Так же, как эти губы будут касаться тех губ, ничего страшного. Это было бы очень важно для меня.

— Нет. Никаких поцелуев.

— Пары целуются. Если мы собираемся продавать эти отношения, в какой-то момент нам нужно будет целоваться публично.

Я вздыхаю, часть меня знает, что он прав.

— Хорошо, только если возникнет крайняя необходимость, мы можем поцеловаться с закрытым ртом. Просто быстрый щелчок для камер. — Я не уверена, что произойдет с нашим контрактом, если обнаружится фальшивая часть наших отношений, и я не хочу это выяснять. Мне нужны эти деньги.

Он не соглашается, просто подбирает осколки моего спокойствия и швыряет их в подстаканник. Он вытаскивает свой телефон.

— На самом деле все это напоминает мне — нам нужно вместе сфотографироваться и выложить. Официальная фотография «мы пара» для социальных сетей, чтобы охать и ахать.

О верно. Это было в контракте — обилие любви в социальных сетях. Он переводит камеру в режим селфи и наводит ее прямо перед нашими лицами. Я наклоняюсь к нему, так что наши головы почти соприкасаются, и поддакиваю.

— Почему ты не делаешь фото? — говорю я сквозь улыбающиеся зубы.

— Потому что в этой позе мы похожи на лучших друзей.

Дух. Вот кто мы.

Я опускаю улыбку и поворачиваюсь к нему лицом.

— Ладно. Ну, что нам тогда делать?

Он закусывает губу, о чем-то размышляя, а затем отстегивает мой ремень безопасности.

— Привет! Небезопасно!

Натан обхватывает меня рукой за талию и, прежде чем я успеваю возразить, поднимает меня к себе на колени. ЕГО КОЛЕНЯХ! Думаю, это выбрасывает из окна мое правило «не трогать, когда не на публике». Я чувствую его твердую грудь на своей спине и его сильные бедра под своими. Он наклоняется, и его дыхание согревает мою шею. Мое тело не знает, как на это реагировать, поэтому просто воспламеняется.

— Ч-что сейчас происходит?

— Просто расслабься. Притворись, что я тебе нравлюсь.

О, ирония.

Его нос упирается в мою челюсть, и я чувствую, как его ресницы касаются моей кожи, когда его глаза закрываются. Он держит камеру перед нами, и мое испуганное выражение отражается на мне. Широкие глаза. Я олень в свете фар. Но Натан выглядит таким естественным, таким похожим на мужчину, наслаждающегося ощущением женщины, а не своего лучшего друга. Я слышу, как он глубоко вздыхает, и намек на улыбку касается уголка его рта. Он хороший актер. Прежде чем я это осознаю, моя голова наклоняется к нему, мои глаза закрываются, а губы изгибаются сами по себе.

Он хорошо пахнет.

Так чертовски хорошо.

Я хочу наполнить бассейн его ароматом, чтобы плавать в нем весь день, потягивая маргариту.

Сидя у него на коленях, я чувствую себя крошечной. Как будто он мог обнять меня и защитить от урагана. Столько ощущений проносится по моему телу, когда дыхание Натана обдувает мою кожу, а его рука сжимает мою талию. Его губы не делают никаких попыток соприкосновения. Он просто парит здесь, в этой близости, которой у нас никогда не было, лоб и нос прижимаются ко мне, как ласковый нос.

Моя кожа обожжена, и прежде чем я успеваю беспокоиться о том, что позволяю себе слишком много наслаждаться его прикосновениями, внедорожник ползет к остановке. Натан отворачивает свое лицо от моего, и меня обдает холодным воздухом. Актерская игра завершена.

— Я думаю, что у нас есть несколько хороших. Что ты думаешь? — спрашивает он почти без эмоций в тоне. Зеро намекает, что он чувствовал что-то близкое к тому, что чувствовала я.

Все еще сидя у него на коленях, как будто это мой новый трон, я беру его телефон и внимательно смотрю на фотографии. Я не могу подобрать слов, потому что почти не могу поверить в то, на что смотрю. На этой фотографии не я и Нейтан. Это пара, которая по уши влюблена друг в друга.

Я знаю, почему я вижу это блаженное выражение на своем лице, но почему оно есть и на его?

Я прочищаю горло.

— Ага. Это работает.

Я соскальзываю с его колен и дергаю нижний край рубашки, пытаясь привести себя в порядок перед тем, как мы покинем внедорожник.

Водитель подходит, чтобы открыть нашу дверь, и как только Натан выскальзывает, мой телефон звонит с предупреждением. Это новое уведомление о фото с тегами из Instagram. Открыв его, я вижу, что Натан уже разместил фотографию вместе с подписью, которая гласит: «Единственная женщина, которую я хочу».

Натан выскакивает первым и протягивает мне руку. Я смотрю ему в глаза, отчаянно пытаясь не читать слишком много во всем этом, но уже чувствую, как мое сердце пытается позволить себе вольности, и я поклялась, что никогда этого не допущу.

— Все еще со мной, Бри Сыр?

Я не знаю… я?

Натан держит меня за руку.

Он. Держит. Мою. Руку.

Пальцы переплетены, держась за руки, как «несу-рюкзак-на-пути-на-научный уровень». Я чувствую, как хихиканье бурлит в моем животе, когда мои ноги пытаются соответствовать его длинным шагам в звуковой сцене, где мы снимаем рекламный ролик. Это нелепо. Его кожа такая мозолистая и горячая. Это то, что чувствует каждый футбольный мяч, когда Нейтан держит его? Замечательно, теперь я сравню будущих мужчин и их неадекватные руки с Натаном и его большими первобытными рукавицами.

Пора взяться за реальность. Это была дезориентирующая поездка с лицом Натана, прижатым к моему, так что, естественно, я немного не в себе. Но пришло время сосредоточиться и подготовиться к тому, чтобы стать фальшивой девушкой Натана. Акцент на подделке, Бри. Я могу сделать это. Я могу держать его за руку весь день и не позволять ей ударить мне в голову. К тому же, я, наверное, ненавижу быть с ним сегодня в центре внимания. Пусть этот опыт послужит прекрасным примером того, почему мы никогда не будем настоящей парой.

— Ты в порядке? — спрашивает Натан, телепатически ощущая мою спираль.

— Ну хорошо.

Он ухмыляется. Он знает, что я полна дерьма. Он поворачивается ко мне лицом.

— Возможно, там будет слишком много всего. Будет много указаний, которым нужно следовать, и людей, которые захотят твоего внимания. Просто помни, что все они здесь для тебя.

— Ты имеешь в виду, что они все здесь ради тебя .

Он медленно качает головой.

— Я не тот, кто сломал интернет. Они хотели, чтобы я встречался с тобой . Вот почему мы здесь, потому что мир влюбился в Бри Кэмден. Ничего из этого не произошло бы, если бы это был кто-то другой.

Добро. Когда он так говорит, вся эта ситуация выглядит по-другому. Я не уверена, что мне это нравится. Я пытаюсь отмахнуться от тех частей себя, которые изо всех сил цепляются за его слова. Мое сердце тает словно ванильное мороженое над горячим шоколадным пирожным при мысли о людях, которые хотят, чтобы я и Нейтан были вместе. Я хочу очень быстро позвонить Келси и крикнуть ей что-нибудь гадкое, типа: ТЫ ПОСМОТРИШЬ, ТЫ ПРОИГРАЕШЬ.

Двери павильона открываются, и высокий и неуклюжий менеджер Натана, Тим, выходит из него, выглядя безумным. С другой стороны, он как бы всегда выглядит так.

— О, вы оба здесь! Хорошо. — Он смотрит на часы и машет нам рукой за дверь. — Они почти закончили настройку освещения, так что у вас как раз достаточно времени, чтобы заняться прической и макияжем.

Мы следуем за ним по холодному коридору, пока он продолжает говорить со скоростью мили в минуту. Натан сжимает мою руку.

— Я объяснил съемочной группе, что у тебя невероятно плотный график, и у них есть максимум три часа с вами. Ни минуты больше, потому что у тебя тренировка утром. Кроме того, Натан, в раздевалке для тебя приготовлен ужин из обжаренного лосося и салата из капусты. Я уже сказал прическе и макияжу, что ты должен есть, пока они работают над тобой.

Нет обеда для меня? Видишь ли, это уже происходит — я понимаю, как ужасно было бы встречаться с Натаном. Все будут лебезить перед ним, а я растворюсь в тени. Это хорошо. Так держать, мир.

Тим едва переводит дыхание, прежде чем продолжить.

— Полный сценарий находится в ваших гримерках, но суть его проста. Вы двое идете по ресторану, а женщины подбегают и пишут свои имена и номера на рубашке Натана. Он тащит вас в коридор, чтобы убежать от них, вытаскивает из заднего кармана ручку Tide-to-Go и передает ее вам. Вы, ребята, обмениваетесь кокетливыми взглядами, а затем Бри стирает имена взмахом ручки — в стиле «Я мечтаю о Джинни ».

О чувак. Это глупо, но я вижу, как поклонники это съедят. Это идеальный намек на мою пьяную речь. Речь, которая будет преследовать меня до конца жизни.

Мгновение спустя Тим подвозит нас к раздевалке, на которой снаружи написано имя Натана. Мы все еще держимся за руки, и я понимаю, что цепляюсь за Натана, как за буй посреди океана.

— Улыбнись, — говорит Тим, быстро фотографируя нас на свой телефон. — Я опубликую это в твоих историях, Натан.

Дверь открывается милой улыбающейся блондинке с обтягивающим верхом и пышным декольте, которой я, признаться, завидую на 100 %.

Тим выглядит скучающим, благослови его.

— Натан, это Обри. Она сделает тебе прическу и макияж.

— Привет, Обри, — говорит Натан с ухмылкой и кивком, который, я знаю, фальшивый, но Обри явно съедает, потому что ее поры начинают испускать солнечные лучи. И действительно, я понимаю. Он такой огромный и смехотворно горячий, а его низкий рычащий голос опьяняет, если вы увлекаетесь всем этим, но серьезно, Обри, подними свое сердце с пола и приступай к работе. Он мой! Подождите, что? Нет.

Он фальшивый мой.

Подделка подделка подделка подделка подделка. Не реальный. Если бы наши отношения были кошельком, то он был бы прода и продан кому-то из багажника машины.

Обри слегка подпрыгивает на ее ногах. Ей не терпится заполучить Натана.

— Если хочешь, заходи и садись, мы можем начать.

Этот блеск в ее глазах заставляет меня думать, что она собирается начать свой танец на коленях, а не прическу и макияж, и я подумываю выставить ногу и споткнуться о нее. Да, я ревнивый тип. Бедняжка даже не сделала ничего плохого, а я замышляю ее гибель. Я чувствую, что должна извиниться перед этой женщиной-профессионалом за унижение ее действий. Моя внутренняя территориальная пещерная женщина в последнее время выходит из-под контроля, и мне нужно взять себя в руки.

Тим вытаскивает меня из моего бурного настроя.

— Бри? Продолжаем идти. Ты здесь.

В тот момент, когда мне приходится отпустить руку Натана, мой желудок скручивает. Я не ожидала, что так нервничаю, чтобы оставить его. Просто я понятия не имею, что делаю, и мне даже не дали возможности оглянуться на Натана, прежде чем Тим заставил нас практически бежать по коридору.

— Я знаю, что у тебя нет менеджера, так что сегодня Натан поручил мне быть твоим, если ты не против? — Он не дает мне возможности ответить. — Твой ужин тоже в твоей гримерке, но Натан попросил меня заказать тебе тако с курицей в «Чипотле» и еще гуакуум. Это было правильно?

Он распахивает дверь раздевалки, и мне в лицо ударяет запах вкусных тако. Легкая улыбка искривляет мои губы, потому что… меня не забыли. Натан заранее подумал, чтобы они приготовили мое любимое блюдо.

— Это идеально.

— Большой. Это Дилан, — он указывает на улыбающегося парня, который выглядит примерно моего возраста и раскладывает кисти для макияжа на прилавке салона красоты, — и он сделает тебе прическу и макияж. Радость будет через некоторое время, чтобы забрать твой гардероб. Ешь быстро — у нас есть час, пока ты не понадобишься на съемочной площадке. Харрисон, режиссер, и Синди, продюсер, в какой-то момент приедут поговорить с вами о сценарии. Не публикуй фотографии того, что происходит сегодня, оставь это на мое усмотрение. А если тебе что-то нужно, спрашивай меня и никого другого. Тебе что-нибудь нужно?

Я быстро качаю головой, чувствуя себя немного потрясённо от этого торнадо речи.

— Хорошо. Я вернусь через двадцать минут. Теперь она твоя, Дилан. — Прежде чем полностью выйти из комнаты, Тим останавливается и поворачивается ко мне. — О, и Бри? Я рад, что вы с Натаном вместе. Ему лучше с тобой. — Я полагаю, Тим не был в курсе реальных условий наших отношений и того факта, что мы Прода.

Тим исчезает за дверью, и я глубоко вздыхаю.

Дилан усмехается.

— Готова ли ты к викторине на твое имя сейчас? Перечисли всех, кого он только что упомянул, в идеальном порядке, иначе тебя выкинут со съемочной площадки. — Блеск в глазах выдает его.

— Эмм, это были Сэм, Бритни и Тина? — Я намеренно отвечаю неправильно.

Он снова смеется и делает шаг вперед, чтобы протянуть руку.

— Динь-динь-динь! Правильно. А теперь ты выиграла вкусный ужин с тако!

— Я как бы надеялась на машину, — говорю я с огорченным лицом, когда он ведет меня к гримерному креслу.

— Ну, тебе повезло! Этот дополнительный гуак, который запросил для тебя твой парень, имеет такую же ценность, как автомобиль. Может быть, ты могла бы заложить его за дополнительные деньги или что-то в этом роде?

Я люблю его. Самый верный путь к моему сердцу — подыграть плохим шуткам. Он почти помогает мне забыть, что я сейчас на съемочной площадке, и весь мой мир, каким я его знаю, переворачивается с ног на голову.

— Между прочим, меня зовут Бри, — говорю я, когда он шлепает мне в руки великолепно пахнущую коробочку чипотлов.

— О, я знаю. Даже если бы твое имя не было вывешено за дверью и мне не дали твою фотографию заранее, я все равно узнаю эти ямочки где угодно. В последнее время ты была повсюду в моем Instagram и Twitter. — Он тут же начинает проводить пальцами по моим волосам, оценивая и оценивая. — Я даже не буду притворяться, будто я совсем не одержим тобой, твоими кудряшками и ямочками. Я чуть не умер, когда они наняли меня сделать тебе прическу и макияж. Когда я рассказал своему парню, он так ревновал, что его кожа стала зеленой.

Я смеюсь и делаю странное лицо, потому что а) я не умею принимать комплименты и б) он не может быть серьезным. Я самый средний человек, который когда-либо ходил по земле.

— Эти? — Я хлопаю рукой по своим кудрям. — Блех. Их смехотворно трудно приручить.

Он выглядит обиженным, прижимая руку к сердцу.

— Кто сказал что-нибудь о приручении?! Почему кто-то хочет покорить эти великолепные кудри? Нет, я планирую придать им еще больше бодрости. — Дилан движется позади меня, разглядывая мои кудри со всех сторон, как это делают только парикмахеры, когда представляют себе, что могло бы быть. Это немного страшно.

Он прищуривается и наклоняет голову, когда я откусываю огромный кусок тако.

— Тебе известно? Я думаю, мы обратимся к образу девушки из соседнего дома. Америка любит тебя, поэтому мы будем держать тебя в сладком виде, как яблочный пирог. — Он наклоняется ближе, глаза мерцают. — Хотя, если ты встречаешься с Натаном Донельсоном, я не думаю, что кто-то ожидает, что ты будешь слишком невинна.

Я чуть не выплюнула тако. Вместо этого я всасываю его в дыхательное горло и соглашаюсь на опасный для жизни приступ кашля. Дилан хлопает меня по спине, и мое лицо становится ярко-красным.

Он улыбается, как Чеширский Кот, когда мой кашель останавливается.

— Я так и знал, — говорит он, приступая к работе с моими волосами, сбрызгивая их водой, а затем доставая кое-какие средства из своего гигантского дорожного набора. — Эта его бывшая пыталась выставить его в плохом свете статьей, но никто не поверил. Слишком много слухов говорят об обратном. Так что, будь честной, нет смысла лгать мне, потому что я могу прочитать покерное лицо за милю — он урод в простынях, не так ли?

Мой живот выпрыгивает из самолета. Я ничего не знаю о Натане в этом качестве. Мы даже не из тех друзей, которые шутят об этом. Мы держим этот разговор на замке, потому что я думаю, что подсознательно мы оба знаем, что есть некоторые лодки, которые вы не можете раскачать в дружбе. Поэтому я понятия не имею, как сильно качает ночью лодку Натана.

Но я его «девушка», и я должна знать.

Я расширяю глаза и изображаю, надеюсь, знойную улыбку. Словно я рисую в памяти мускулистое загорелое тело Натана, завернутое в белые простыни, с лучами солнца на его плечах. На самом деле… я довольно легко это представляю.

— О да, полный урод в простынях. Настоящий тигр. Заслужил свои нашивки точно. Никто никогда не взорвал мне мозг так, как Натан Донельсон.

— Что ж, приятно это знать.

НЕТ! Этот голос исходил не от Дилана. Он исходил от моего лучшего друга, прислонившегося к открытой двери раздевалки и похожего на самодовольного дьявола.

Я снова задыхаюсь от тако, и вдруг Дилан кладет мои руки мне на голову, пытаясь убедиться, что я не умру в этой гримерке. Но я хочу. Просто отпусти меня, Дилан! Я вижу свет!

Натан подлетает ко мне, приседает и посмеивается, похлопывая меня по спине.

— Ты в порядке? Извини, я не хотел тебя напугать.

Я в последний раз эпически прочищаю горло и заставляю себя встретиться взглядом с Натаном. Его волосы взлохмачены и сияют до совершенства, на нем черные классические брюки и белая рубашка, застегнутая на все пуговицы. Несколько верхних пуговиц расстегнуты, и я снова задохнусь.

— Ага! Хорошо пойти. Дилан хорошо обо мне заботится.

Темные глаза Натана блестят.

— Надеюсь, не слишком хорошо. Это моя работа, и, судя по тому, что я только что услышал, я справляюсь с ней очень хорошо.

Дилан издает сдавленный визг, затем отворачивается, чтобы дать нам немного уединения, и снова идет копаться в своем дорожном наборе.

Я пользуюсь случаем, чтобы указать пальцем на Натана.

— Никогда больше не поднимай эту тему! Я запаниковала, ясно? Он раскапывал сплетни, и я не хотела, чтобы он узнал правду. Ты бы предпочел, чтобы я сказала, что ты паршивый любовник, как Келси, и ЧТО это за лицо?

Он пожимает плечами.

— Ничего такого. Ты просто ужасно обороняешься.

Я чувствую, как горят мои щеки, и не позволяю им порозоветь. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ.

— Зачем ты вообще здесь? Разве ты не должен быть там с Обри, которая красится, или наслаждается приватным танцем, или чем-то еще?

Он наклоняет бровь.

— Теперь мы ревнуем?

Я стону.

— Конечно нет. Не будь смешным.

— Очень хорошо. Потому что танец на коленях в любом случае не был чем-то особенным.

Я бью его по плечу как раз в тот момент, когда Дилан снова подходит ко мне, чтобы закончить свою работу. У него лицо человека, который пытается выглядеть так, будто он не подслушивает, но очень четко запоминает каждое сказанное нами слово, чтобы повторить его позже. Как ни странно, я не против. Я как бы надеюсь, что он делает.

— Шучу. — Натан смотрит на Дилана, а затем снова на меня. Его глаза больше не шутят. Это просто Натан, оглядывающийся на меня. Его взгляд переключается на один из локонов, висящих рядом с моим лицом, и он осторожно дергает его. — Тим так быстро тебя увел, а я как раз приходил убедиться, что с тобой все в порядке. Тебе что-нибудь нужно?

Я сглатываю, понимая, насколько это отличается от того, что я предсказывала. Его глаза не отстранены, как я видела, как он смотрел с предыдущими девушками, когда они были на публике. Он не слишком занят, чтобы проверить меня. Он крутит мой локон между большим и указательным пальцами. Не волнуйся — это, вероятно, все для шоу.

— Да, я в порядке. Я немного дезориентирована, но я привыкну. — Я сожалею об этих словах, как только говорю их. Я не привыкну к этому, потому что не позволю себе. В этой жизни не комфортно. Никакого удовольствия.

Натан улыбается шире и медленно наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку.

Как только он возвращается в свою гримерку, Дилан качает головой, глядя на меня в зеркале.

— Где этот ваш менеджер? Мне нужно ведерко со льдом, чтобы окунуть в него лицо.

Я тихонько смеюсь и снова возвращаюсь к своим тако, пытаясь не обращать внимания на тянущие ощущения в сердце.

Позже той же ночью, после того как мы остановились перед моей квартирой, и я выскочила из внедорожника, оставив Натана в пыли, сказав ему, что мне нехорошо, я немедленно звоню одному человеку, который, как я знаю, поможет мне разобраться в моих проблемах. рикошетные чувства, единственный человек, от которого я никогда ничего не скрываю.

— Привет?

— Лили, что-то не так! — говорю я, закрывая входную дверь и прислоняясь к ней спиной.

— Какая! Что случилось?!

— У меня был фантастический день.

Она рычит.

— Я убью тебя, когда увижу тебя в следующий раз. Ты довела меня до сердечного приступа.

— У МЕНЯ СЕРДЦЕ ИНФАРКТ! — говорю я, крепко прижимая руку к груди, словно она видит мое драматическое выступление.

По словам миссис Беннет, она не сочувствует моим бедным нервам!

— Хорошо, подожди. Мне нужно купить мороженого, а потом ты расскажешь мне, что случилось. Даг, я выхожу на крыльцо, чтобы поговорить с Би.

Как только Лили устраивается, я рассказываю ей все о съемках рекламы. Я объясняю, как я должна была ненавидеть это, чувствовать себя как рыба, вытащенная из воды, и считать минуты до тех пор, пока я не вернусь домой и не надену пижаму. Но ничего этого не произошло. Я любила каждую секунду этого. Как только я привыкла к этому, мне понравилось, насколько это беспокойно. Мне нравилось, как все важные люди заставляли меня чувствовать, что я на самом деле принадлежу им. Я думала, что мир Натана должен быть похож на Дрянных девчонок, и мне не разрешат сидеть за крутым столом, потому что я не одна из них, но все были невероятно милы и услужливы, а команда была веселой. Все шутили и играли в перерывах между дублями, и мне это казалось таким естественным.

Но быть рядом с Натаном во время всего этого… это было то, что я едва могу объяснить словами. Я видела его в его стихии бесчисленное количество раз, но всегда со стороны, ооооочень далеко от того места, где он сейчас. Сегодня я была с ним в центре всего этого, и мы были сосредоточены друг на друге.

— Не знаю, Лили, но пока мы снимали, все было легко. Мы слаженно работали вместе, и даже режиссер отметил, насколько гладко прошел каждый дубль. Все это казалось странным… нормальным. И веселым.

— А проблема?

— Проблема в том, что в какой-то момент во время всего этого я забыла, что мы притворялись парой! Я забыла, Лили! А Натан был… — я вздыхаю, вспоминая все маленькие прикосновения, которые он постоянно мне дарил. Вспоминая, как его рука твердо лежала на моей пояснице. Вспоминая, как вся моя нервная система оживала, когда он улыбался мне так, словно я была для него единственной женщиной в мире. — Это было совсем не так, как я ожидала. Я не знаю… это было похоже на то, что он чувствовал то же, что и я.

Она молчит какое-то время, прежде чем разразится смехом. Так громко. Поэтому мне приходится отодвигать телефон от уха.

— КОНЕЧНО ОН БЫЛ, ТЫ ЛУНИ ТЮН, ПОТОМУ ЧТО ОН ТОЖЕ ТЫ ЛЮБИШЬ!

— Ладно, обзывать — нехорошо.

— Бри, я хочу встряхнуть тебя прямо сейчас. Ты действительно никогда не думала, что у Натана есть к тебе чувства?

— Никогда! Но не могла бы ты перестать быть такой напряжённой на секунду, потому что я схожу с ума, а ты не помогаешь.

Она глубоко вздыхает.

— Разве мы не можем просто пропустить этот урок, ты можешь вернуться к нему домой и заняться этим, а затем ты можешь позвонить мне утром, чтобы сказать, что я права, и ты будешь слушать меня с этого момента?

— Нет, — твердо говорю я. — Я к нему не поеду, и не будет никакого дела . Я не буду заводить интрижку с Натаном.

— Эмм, мне очень не хочется тебе это говорить, но ты сейчас вроде как в одном.

— ФАЛЬШИВЫЙ ВИД!

— Теперь ты кричишь. Просто пошуми немного. Так ты не хочешь интрижки? Отлично. Но это не значит, что ты должна сходить с ума только потому, что думаешь, что у него тоже могут быть чувства к тебе. Может быть, ты могла бы использовать эту возможность с Натаном, чтобы исследовать некоторые границы, которые вы установили в прошлом. Относитесь к этому как к настоящим отношениям, начинающимся с нуля, и посмотрите, не возникнет ли что-то новое между вами естественным образом.

Я вздыхаю, мысленно перечисляя тысячу причин, почему это может пойти не так.

— Тогда я открою свое сердце для надежды, и это то, что я пообещала себе, что не позволю этому во время всего этого. Это может плохо кончиться, и тогда я останусь без друзей.

— Бри, надежда здорова. Даже если ты подготовишься к худшему в жизни, это никогда не сделает падение менее болезненным. Так почему бы вместо этого не позволить себе действительно и искренне хотеть этого? А потом, если все кончится плохо, я помогу тебе съесть твои чувства.

Я вспоминаю Натана сегодня, и моя кожа светится, как электронная плата, излучая энергию в каждом месте, где он коснулся меня. Я хочу поддаться той надежде, о которой говорит Лили, но я слишком напугана. Я лучше подожду, пока это не станет верным. Знаешь, до тех пор, пока он не упадет на колено и не получит кольцо?

— Я думаю, что мне нужно сделать наоборот. Мне нужно ввести БОЛЬШЕ правил, пока все это не закончится.

Она стонет, глубоко обескураженная мной.

— Почему ты вообще звонишь мне по таким вещам? В следующий раз просто поговори со своей стеной, если не собираешься слушать мой совет.

— Сильно ворчлива?

— Да! Потому что ты думаешь, что сейчас ты в таком хорошем месте. Ты все время говоришь мне, как ты счастлива, что ход твоей жизни изменился и ты теперь работаешь в студии, а не танцуешь в труппе, но ты не видишь того, что вижу я.

Мне не нравится эта смена. Лили сейчас не дразнит.

— Я счастлива, Лили. Мне нравится быть инструктором, и моя жизнь стала более насыщенной, чем раньше.

— Я знаю, что ты счастлива в студии и максимально используешь то, что получилось, но я также вижу кое-что еще. После аварии ты совсем перестала позволять себе мечтать. — Она тыкает в старую рану, о которой я не знала. — Ты прошла курс терапии и научилась оплакивать будущее, на которое рассчитывала, и все это было здорово и полезно, но потом ты как будто научились справляться так хорошо, что совершенно перестала надеяться на что-либо. Ты серьезно королева, использующая все, что у тебя есть сейчас, но я не уверена, что это абсолютно здорово. Нет, если это означает никогда не мечтать и не стремиться к большему.

Моя мгновенная реакция — защищаться. После автомобильной аварии и операции я закрылась. Депрессия и тревога были тяжелыми, и даже просто встать утром с постели было трудно. Я полностью оттолкнула Натана, а потом, когда он ушел в колледж, и все стало еще тяжелее, мама и папа отправили меня на терапию. Это лучшее, что они могли для меня сделать. Я научилась правильно горевать о балете, каким я его знала, и мало-помалу моя жизнь становилась ярче. Однажды я поняла, что снова чувствую себя счастливой. Я выполняла эмоциональную и физическую работу, чтобы снова заставить свое тело двигаться по-новому. Конечно, у меня были пределы, но я научилась работать в них и ценить то, что может сделать мое тело, вместо того, чтобы сосредотачиваться на том, чего оно не может.

В итоге, пока десять секунд назад моя сестра не сбросила бомбу мне в сердце, я думала, что раны, полученные в результате аварии, зажили. Я думала, что моя умственная работа закончена. Но права ли она? Разве я не позволяю себе надеяться на большее от жизни?

Мои мысли устремляются не только к Натану, но и к студии. Я так не хотела работать над тем, чтобы воплотить в жизнь какие-либо мечты об этом. Теперь, когда Лили указала на это, я почти слышу, как моя надежда кричит из запертого шкафа в моем сердце. Я хочу это некоммерческое пространство больше всего на свете, но я боюсь надеяться на это. Я хочу Натана, но боюсь его потерять.

Я вижу, что моя сестра права, но я не знаю, как щелкнуть пальцами и изменить то, что я чувствую. Мои шрамы напоминают мне о том сокрушительном разочаровании, которое я испытала в семнадцать лет, и о том, как трудно было потом собрать себя воедино. Я не хочу проходить через это снова. Так что да, возможно, мне не хватает надежды, но для меня это небольшая цена, чтобы не разбиться снова.

Что касается нас с Натаном, мне просто нужно продержаться и пережить эти фальшивые отношения, пока мы не вернемся к лучшим друзьям, которые не прикасаются друг к другу. Затем, после этого, я буду открыта для начала новых отношений с кем-то еще, где мне будет не так уж много терять.

— Г-н. Донельсон! — Голос зовет меня, когда я выхожу из грузовика. Я поворачиваюсь к танцевальной студии Бри и вижу подростка, стоящего у двери, ведущей на кухню пиццерии под студией.

— Это кто? Кто выкрикивает твое имя? — спрашивает мама с моего телефона, который я использую уже пятнадцать минут. Я был бы не против поговорить с ней, если бы она действительно хотела поговорить со мной. Вместо этого это длинная монотонная речь обо всех способах, которыми, по ее мнению, я могу улучшить свой имидж (дам вам подсказку, был упомянут детский день гольфа в ее загородном клубе), а затем придирки к каждому ходу моей последней игры. В тех редких случаях, когда она просит услышать о моей неделе, у меня всегда возникает ощущение, что она на самом деле только ищет, как бы она могла прокомментировать, что я делаю неправильно. Суть в том, что я научился держать язык за зубами о своей личной жизни, и я дам ей еще секунд десять, прежде чем закончу разговор, и буду избегать других ее попыток общения еще неделю.

— Я думаю, просто фанат, — говорю я ей, косясь на подростка примерно в двадцати ярдах от меня.

— В тренировочном центре есть вентилятор?

Ее голос становится раздражающе высоким. Она собирается опубликовать критический комментарий.

Я закрываю дверцу грузовика, поднимаю руку и быстро машу парню.

— Нет, я сейчас не на объекте. Сегодня тренировка закончилась немного раньше из-за встречи, на которой должны были присутствовать наши тренеры, так что я заскочил в студию Бри.

Наступает тишина, затем она слегка прочищает горло.

— Ты действительно думаешь, что разумно отнимать дополнительное время от тренировок, когда вы так близки к очередной игре плей-офф в эти выходные? Может, тебе стоило провести это дополнительное время со своим физиотерапевтом или…

— Я взрослый мужчина, а также профессиональный спортсмен. Я могу справиться со своим графиком тренировок.

Вау , это было приятно сказать. Кроме того, мне кажется, что мне не следует произносить это вслух.

Она издает обиженный смешок.

— Что ж, извини меня за попытку помочь тебе добиться успеха.

— То, что я выкрою день на час раньше, чтобы провести время с Бри, вряд ли помешает моему успеху.

С тех пор, как мы с Бри начали «встречаться» (она не знает, что это фальшивка), моя мама делала много пассивно-агрессивных комментариев о Бри. Она может сколько угодно раскапывать мою игру, или питание, или выглядеть пухлой в развороте журнала, но я не потерплю ни единого слова против Бри.

— О, дорогой, не обманывай себя. Эта девушка мешала твоему успеху с тех пор, как ты учился в старшей школе. Я видела, как ты тогда почти все бросил ради нее, и я не хочу смотреть, как ты делаешь это во второй раз.

Я останавливаюсь и отворачиваюсь от подростка, который сейчас готов перехватить меня с салфеткой и ручкой, чтобы он не услышал, что я скажу маме дальше.

— Во-первых, она женщина, а не девушка. Во-вторых, да, если бы она позволила мне, я бы остался дома ради нее в одно мгновение. Я бы все равно. Футбол никогда не будет для меня так важен, как она, поэтому ты можешь либо поддержать мои отношения с Бри, либо лишиться отношений со мной. Тебе решать, но просто знай, что я не сдвинусь с места.

Моя мама издает несколько недоверчивых звуков, а потом… вешает трубку. Да, она заканчивает разговор, не сказав больше ни слова, потому что Вивиан Донельсон не знает, как реагировать, когда кто-то ставит ее на место. Я уверен, что примерно через час мне позвонит отец и потребует, чтобы я извинился перед мамой и сказал, что она не выходит из своей комнаты с тех пор, как мы поговорили, потому что ей было так больно. Ведь она меня родила! Сделала все возможное, чтобы мои мечты сбылись! Как я смею не позволять ей управлять всей моей жизнью! Вот почему я обычно избегаю конфликтов с ними. Просто легче согласиться с ней и позволить ей давить на меня, чем ввязываться с ними во что-то, что поглотит всю мою энергию. Но что касается Бри, я буду сражаться каждый день.

Я поворачиваюсь обратно к студии и обнаруживаю, что подросток скалит все свои зубы в мою сторону. Перо дрожит в руке. Я превращаю свое лицо в приятную улыбку, хотя приятное — это самое меньшее, что я чувствую. Эта маска, которую я должен носить, — всего лишь часть работы. Нельзя подводить фанатов. Нельзя подводить команду. Нельзя никого подводить.

— Привет, чувак, — говорю я, подходя ближе. — Прости за это. Хочешь автограф?

Он трясется, как лист, все время, пока я подписываю салфетку, горячо благодарит меня, засовывает ее обратно в свой холщовый фартук и мчится обратно в пиццерию. Я тороплюсь вверх по крутой лестнице в студию, пока ребенок не успел рассказать кому-нибудь внутри, что я здесь.

В тот момент, когда я открываю дверь студии, я слышу голос Бри, отсчитывающий удары в главной комнате. Здесь жарко из-за жара печей для пиццы, и пахнет дрожжами и потом танцовщиц. Не отличное комбо. Сразу же мой разум начинает перебирать все способы, которыми я мог бы улучшить это пространство для нее, но даже в моем воображении Бри не позволит мне уйти ни с чем. Я чувствую фантомный щипок в боку и представляю, как она сверлит меня взглядом. Даже не думай об этом, Донельсон!

Студия представляет собой одну длинную горизонтальную коробку. Пройдя через парадную дверь, я стою в коридоре шириной в четыре фута, который проходит через всю студию. Если я буду идти прямо, следующая дверь ведет прямо в настоящую студию. Слева от меня восемь футов коридора, который заканчивается однокомнатной ванной, а справа еще восемь футов коридора, который заканчивается офисом Бри.

Я следую за музыкой и звуками шагов танцоров, стучащих по полу, пока моя голова не заглядывает в студию. Я вижу двенадцать танцоров-подростков, которые делают что-то вроде прыжков-прыжков-ног крест-накрест, а Бри стоит перед ними, спиной ко мне. Сегодня на ней мой любимый купальник с ремешками, тот самый, который показывает мили и мили ее подтянутой спины. Как только мой взгляд падает на мой любимый пышный зад на планете, танцоры начинают замечать меня один за другим. Словно ряд костяшек домино, девушки натыкаются друг на друга и падают на пол.

Бри взвизгивает при виде этого и выключает музыку пультом.

— Имани! Ханна! Вы девочки, аль…

Она прерывается, когда одна из девушек агрессивно указывает в мою сторону.

— Это он!

Клянусь, звук поворота головы Бри в мою сторону производит шум аэродинамической трубы. Ее глаза останавливаются на мне и БАМ, ее внимание пронзает меня в самое сердце. Взгляд ее шока медленно сползает с лица, и на ее лице появляется улыбка. Я хочу обнять ее за талию. Я хочу прижаться губами к ее шее и целовать ее вверх и вниз. Она выглядит опасно сексуально в купальнике и танцевальных шортах. Мне нравится, когда она носит этот аккуратный балетный пучок, потому что есть что-то такое приятное в том, чтобы знать, как выглядят ее волосы, когда они не собраны так туго. В конце дня всегда наступает момент, когда она достает шпильки, и все эти дикие кудри падают ей на плечи — каждый раз меня убивает.

Вчера на съемках я почувствовал что-то между нами. Это не было односторонним. Бри реагировала на меня, и каждый раз, когда я прикасался к ней, она краснела или наклонялась немного ближе. Хотя это было во имя фальшивых свиданий, был серьезный взаимный флирт, который не казался фальшивым. Это было идеально.

Пока она не вырвалась.

Внедорожник едва припарковался, прежде чем она выпрыгнула и сказала мне не следовать за ней, потому что ей нехорошо.

— Что случилось? — Я спросил ее.

— Это… МОЙ ПЕРИОД! — сказала она, а затем выбежала, как будто это был реальный ответ. За исключением того, что, по-видимому, она забыла, что она печально известная чрезмерная щедрость, и уже сказала мне полторы недели назад, что у нее месячные.

Так что, да, очевидно, она была взволнована после нашего первого дня в паре. Я здесь сегодня, чтобы убедиться, что между нами все в порядке, а также выполнить пункт 18 в шпаргалке. Удиви ее на работе, чтобы показать ей, что ты заботишься о ней.

— Натан? Что ты здесь делаешь? Все нормально? — спрашивает Бри, немного нервничая, переводя взгляд то на меня, то на девушек, выстроившихся в очередь и глазеющих на меня. У меня редко выпадает возможность навестить ее в студии, так что я понимаю, почему она беспокоится.

Одна из танцовщиц драматично закрывает глаза рукой.

— Быстрее, кто-нибудь, дайте мне солнцезащитные очки — этот человек такой горячий, что выжигает мои зрачки.

Весь класс хихикает над их очевидным главарем, а Бри смотрит на нее.

— Прекрати, ты! И больше не говори так ученикам. Это странно.

Естественно, все они начинают повторять слово «ученики», и я изо всех сил пытаюсь не рассмеяться.

Бри видит мою ухмылку и медленно идет ко мне, ее стройные линии выглядят грациозными и смертоносными, как у пантеры. Она останавливается прямо передо мной и прищуривает свои большие карие глаза. — Что смешного в том, чтобы прервать мой урок и довести этих гормональных подростков до истерики?

Я улыбаюсь ей.

— Нет, абсолютно нет.

Она поднимает бровь и мычит.

— Кажется, я тебе не верю.

Ее взгляд останавливается на моих губах, и моя улыбка медленно исчезает. Мы стоим так несколько секунд, балансируя на этом натянутом канате, не зная, что сказать или сделать дальше.

— ООО, — визжит один из студентов. — Вызовите пожарных! Эти двое вот-вот взорвут эту студию!

Бри оборачивается.

— Ни слова от вас, девочки! Мне нужно поговорить с мистером Донельсоном в моем офисе на минуту. Продолжайте прыгать, пока меня нет.

Я смотрю на Бри с враждебной улыбкой и приподнимаю брови, повторяя: — Мистер Донельсон?

Она закатывает глаза и шепчет:

— Не подстрекай их. Эти девушки безжалостны. Они месяцами уговаривали меня встречаться с тобой, а я постоянно напоминаю им, что мы всего лишь друзья. С тех пор, как наконец появились новости о наших… отношениях, их насмешки стали почти неуправляемыми.

Они пытались убедить Бри встречаться со мной? Эта новость только подтверждает мой инстинкт, что мы с Бри были бы идеальными вместе, заставляя меня чувствовать себя еще кокетливее.

— Значит, я не должен щипать тебя за зад перед ними?

— НАТАН!

Мне нравится, как ее щеки в последнее время розовеют. Бри бросает на меня взгляд «Поведение» , прежде чем снова обратиться к классу.

— Хорошо, стройтесь и занимайте позиции. Я лучше слышу звук грациозных прыжков, когда разговариваю с мистером Донельсоном.

— М-м, она собирается поговорить с мистером Донельсоном, — говорит другая девочка, обращаясь к классу с воздушными кавычками, заключающими в скобки слово «говорить». Эти девушки — проблема, и теперь я полностью понимаю, почему Бри так их любит. Они такие же, как она.

— Прыгаем! — Бри лает, снова включив классическую музыку.

Все девушки хлопают ресницами и поют:

— До свидания, мистер Донельсон. Ладно, это заставляет меня чувствовать себя жутко.

Примечание для себя: может быть, удивить Бри на работе, когда в ее комнате полно девочек-подростков, — не лучшая идея.

Бри читает мои мысли.

— Ага. И тебе следует перестать позировать в рекламе без рубашки! Ты должен увидеть все таои фотографии, которые они сохранили на своих телефонах.

Это тревожно, а также то, о чем я мог бы и не знать.

Бри внезапно ловит меня за руку и тащит за собой в коридор. Я не был готов к этому контакту кожа к коже, и это заставляет все мое тело сосредоточиться на этой единственной точке контакта. Бри останавливается, когда мы оказываемся по другую сторону стены студии сразу за пределами поля зрения. Она отпускает мою руку и поворачивается ко мне лицом, и я хочу снова взять ее обратно. Я засовываю руки в карманы, чтобы не поддаться импульсу.

— Ну что, как поживаешь? — спрашивает она, пока вокруг нас кружится классическая музыка.

Я сглатываю, внезапно занервничав, признаться, что проделал весь этот путь только для того, чтобы увидеть ее. Это то, что парни сказали делать, но… я не знаю, смогу ли я зайти так далеко на риск. Я никогда раньше не говорил ей ничего подобного и не знаю, как она отреагирует.

Я переминаюсь с одной ноги на другую. — Я, э… хотел кое-что…

— Боже мой, этот великан заикается?! Он такой очаровательный.

Бри смотрит через мое плечо туда, откуда донесся этот шепот.

— Возвращайтесь в студию, или вы все десять минут отжимаетесь до окончания урока!

Такой себе сержант. Интересно, эти девушки находят ее угрожающей. Я просто хочу поцеловать ее.

Бри отворачивается и жестом приглашает меня следовать за ней. Похоже, мы сейчас втиснемся в ее крошечный офис. Я так привык к тому, что Бри не хочет находиться рядом со мной, что когда я смотрю на два фута свободной стоячей комнаты, я случайно бросаю на нее нерешительный взгляд.

Ее глаза расширяются от нетерпения, и она машет мне рукой.

— Давай, поторопись. Это единственное место, где мы можем поговорить наедине, и мне нужно скорее туда вернуться.

Когда я вхожу в ее офисную коробку, я вспоминаю наконец-то легальную сенсацию. Тебе известно? Это то чувство, когда вы заказываете свое первое пиво в свой двадцать первый день рождения, бармен изучает ваше удостоверение личности, и на долю секунды вы покрываетесь потом, потому что вы так привыкли всегда продавать подделку. Но этот настоящий, он двигает пиво через стол, и вы можете пить его, не опасаясь наказания. Вот на что похоже приглашение постоять в этой крошечной комнате с Бри.

Ее стол занимает большую часть места, ее ноги прижаты к нему тыльной стороной ног, чтобы дать мне место, чтобы закрыть дверь. Однако я не могу заставить его закрыться за моей спиной; У меня нет другого выбора, кроме как приблизиться к Бри, пока мы не коснемся. НЕТ ВЫБОРА, ГОВОРЮ ВАМ! Мой подбородок покоится над ее головой. Теперь сладкий аромат кокоса перебивает все остальные. Когда мы лицом к лицу, я могу закрыть за собой дверь. Она царапает мне спину, когда проходит, и я надеюсь, что она оставит след, чтобы я всегда мог помнить этот момент.

Дверь защелкивается, и я почему-то не отхожу. Бри тоже не отталкивает меня. Вместо этого она поднимает глаза, ища меня глазами. Волосы выпали из ее пучка и свисают сбоку от ее лица. Недолго думая, я поднимаю руку и провожу кончиками пальцев по ее скуле, аккуратно заправляя волосы ей за ухо. Она быстро втягивает воздух, ее губы приоткрываются. Она чертовски хороша. Мягкая и сладкая, но также яркая и острая. Это как поцеловать ее на вкус?

Я опускаю руку с ее уха, чтобы скользить по ее руке. Ее ресницы падают, наблюдая за движением моей руки, пока она не приземляется рядом с ее, слегка соприкасаясь костяшками пальцев. Ее глубокие карие глаза снова встречаются с моими, и кажется, что время остановилось. Мы застыли вместе. Что-то в том, как она смотрит на меня, подсказывает мне, что если бы я наклонился, чтобы поцеловать ее прямо сейчас, она бы мне позволила. Я не знаю, кто инициирует это первым, но наши пальцы двигаются и поднимаются к другим, пока они не переплетутся.

Мое сердце в моем горле. Нет, это в моих руках. Я держу это здесь, чтобы она взяла.

Внезапно воздух наполняется вступительными нотами «Let’s Get It On» Марвина Гэя, и за стеной раздается хихиканье.

Бри издает пронзительный рык и отступает в сторону, чтобы ударить кулаком по стене. Наши руки разъединяются.

— Привет! Выключи это!

Они не подчиняются. Больше смеха.

Я кусаю губу, чтобы не улыбнуться, и Бри это не ценит.

— Это не смешно! — говорит она грустным, побежденным тоном.

— Ну давай же? Это так забавно, — говорю я, широко улыбаясь.

Бри смягчается с собственной улыбкой и качает головой.

— Ладно, это немного забавно.

Я еще не хочу, чтобы наш момент закончился. И если эти девушки собираются помочь мне, я не собираюсь воротить нос от этого жеста. Я протягиваю руку Бри.

— Иди сюда, давай потанцуем.

Ее брови дергаются вместе, и она смотрит на мою руку, как будто она покрыта плесенью.

— Как? — Она издает нервный, хриплый смех и оглядывается, как будто ожидая найти скрытые камеры. — Здесь? Ни за что. Это глупо.

Я беру ее за руку и притягиваю к себе. Иди сюда, женщина. Она не борется с этим. Вместо этого она вцепляется в мои объятия, и я притягиваю ее поближе — одна рука на ее пояснице, другая держит ее руку рядом со мной, ладонь к ладони, грудь к груди. Она несколько раз моргает и осторожно кладет свободную руку мне на плечо.

— Ты ведешь себя странно, — говорит она, хотя ее большой палец нежно проводит вверх и вниз по основанию моей шеи.

— Ага. Очень странно.

Я немного сильнее нажимаю на ее спину и покачиваю нас из стороны в сторону. Находясь так близко, я купаюсь в ее шампуне, и благодаря тому, как ее купальник спускается на спину, я чувствую мягкую, бархатистую текстуру ее кожи на своей руке. Она рай в моих объятиях. Для меня за этими стенами ничего не существует.

— Натан, почему ты сейчас здесь? У меня есть класс, который я должна вести.

Она говорит это, прижимаясь ближе. Сильное откровение растет, когда я вижу, что ее слова и ее действия находятся в прямом противоречии друг с другом. Какой из них фальшивый?

— Я хотел спросить, свободна ли ты завтра вечером.

— Ты мог бы сделать это по тексту, — говорит она, ища больше ответа.

— Я мог бы иметь.

Она быстро опускает глаза, как будто не хочет, чтобы я видел выражение ее лица, ее мягкую улыбку, и часть ее лица скользит по моей груди.

— Да, я свободна.

— Хорошо. Журнал Pro Sports Magazine отмечает свой десятилетний юбилей. Это мероприятие на красной дорожке, и я надеялся, что ты пойдешь со мной.

В прошлом Бри всегда отказывалась посещать со мной какие-либо мероприятия, связанные с карьерой. Вместо этого она всегда говорит мне пойти на свидание. Друзья не ходят с друзьями на подобные модные мероприятия.

Она смотрит низко.

— Ну, я думаю, мне нужно идти, верно? Как твоя официальная фальшивая девушка.

— Нет. Если ты не хочешь идти, я придумаю что-нибудь более скромное для одного из наших контрактных выходов.

— О, — говорит она, и я слышу в ее голосе легкое разочарование. Я думаю, она хочет, чтобы я сказал ей, что она должна пойти со мной. Она хочет, чтобы я лишил ее права выбора, но мне нужно посмотреть, захочет ли она пойти со мной одна или нет.

— Так что ты думаешь? — спрашиваю я, переставая раскачиваться, чтобы она посмотрела на меня. Я кружу большим пальцем по коже ее спины.

— Хорошо, — говорит она, поднимая ресницы. — Я пойду с тобой. Но мне нечего надеть.

Мое сердце врезается в грудину. Я хочу обхватить ее руками и сжать. Вместо этого я соглашаюсь на легкое нажатие пальцев.

— Предоставь это мне, и завтра к пяти будешь дома.

— Я нервничаю из-за того, что это значит.

Я протягиваю руку назад и открываю дверь, не желая выпускать ее из своих рук, но зная, что ей нужно вернуться в свой класс геллионов. Отходя, я пытаюсь отметить еще один пункт в своей шпаргалке.

Глядя на нее через плечо, я улыбаюсь и подмигиваю.

— Ты должна быть.

Она замерла на секунду, и я думаю, Дерек, ты великолепный дьявол, это сработало. Но затем ее глаза расширяются, и она разражается смехом.

— Ты только что ПОДМИГНУЛ мне?!

Итак, очевидно, подмигивание входит в категорию несексуальных для Бри. Она поджаривает меня до самой двери, и я убью Дерека завтра на тренировке.

Сейчас чуть больше пяти, и я мчусь вверх по липкой лестнице своего многоквартирного дома, запыхавшись и, возможно, немного хрипя. Вероятно, последствия слишком долгого проживания в заплесневелой квартире.

Когда я добираюсь до своего этажа, я останавливаюсь и хмурюсь от вида передо мной. Дилан сидит на полу в окружении багажа, которого, похоже, достаточно для недельного круиза. Вокруг него стоят пять чемоданов, а поверх них накинута куча сумок с одеждой. Как он все это сюда затащил? Я оглядываюсь назад, гадая, есть ли секретный лифт, который все скрывают от меня. Но когда я вижу, что его грудь вздымается так же сильно, как и моя, я понимаю, что он все это сам вытащил. Бедняга.

— Дилан? — спрашиваю я, подходя ближе, задаваясь вопросом, придется ли мне реанимировать его.

Его голова взлетает вверх, и он широко улыбается, несмотря на затрудненное дыхание.

— Привет, Димплз! Ты опоздала!

— Извини, — говорю я, все еще в оцепенении от того, что вижу его здесь. Думаю, именно это имел в виду Натан, когда говорил «Предоставь это мне» . — Сегодня пробки были сумасшедшие. Вот, позволь мне помочь тебе подняться. Кроме того, я не хочу тебя тревожить, но есть большая вероятность, что ты подхватили ЗППП, сидя на этом полу.

Он вскрикивает и вскакивает без моей помощи.

— Мне придется сжечь эту одежду?

— Возможно, это к лучшему, если ты это сделаешь.

— Боже мой. Почему ты живешь здесь? Он оглядывается, будто вокруг него ползают тараканы. На самом деле, это не было бы большим сюрпризом, если бы они были.

Я смеюсь и поворачиваюсь, чтобы открыть свою квартиру.

— Это маленькая вещь, называемая деньгами. Видишь ли, у меня их не так много.

— Ммм, ты фактически встречаешься с банком. У него, наверное, денег больше, чем в банке. Иди переезжай к нему! Вот, я помогу тебе. Мы соберем твои вещи и переедем прямо сейчас.

У меня на кончике языка вертится сказать Дилану, что Натан — просто мой друг, и мне не нужна его финансовая помощь, когда я отрезана от вида своей квартиры. Дилан заходит сзади меня, тащит два своих чемодана и ахает.

— Святые цветы, Бэтмен! Я предполагаю, мисс У-нет-денег, что вы не пошли и не купили себе все эти волшебные букеты?

Я медленно качаю головой, теряя дар речи. В моей гостиной десятки букетов. Большие великолепные розовые и зеленые цветы повсюду. У меня нет любимого цветка, потому что слишком сложно сузить круг до одного, но у меня есть любимая цветовая комбинация цветов. Очевидно, я сказала об этом Натану в какой-то момент. И он вспомнил. Розовый и зеленый. Мой желудок сжимается.

— У тебя здесь записка. — Дилан уже подхватывает и открывает карту, как будто мы лучшие друзья уже двадцать лет и не храним друг от друга секретов. Я выхватываю ее из его любопытных рук с укоризненным взглядом и отворачиваюсь, чтобы прочитать ее наедине.

Надеюсь, ты не против, но я нашел способ сделать твою квартиру лучше пахнущей.

Будь в семь, чтобы забрать тебя.

— Натан

Мое сердце бешено бьется, и все, что я могу сделать, это не визжать, как взволнованный маленький поросенок в моей гостиной. Что происходит со мной? Что с нами происходит? Мы с Натаном дружим уже миллион лет, и он ни разу не купил мне цветов… и определенно никогда раньше не покупал мне целый цветочный магазин. Мой разум мчится, пытаясь понять, что это такое. Что это значит? Эта надежда, о которой Лили говорила о цветах в моей груди, непрошено.

Но я слишком напугана, чтобы полностью погрузиться в это. Он, наверное, просто пытается настроить меня на фальшивое свидание сегодня вечером. Положите сердца в мои глаза. К сожалению, они уже были там еще до всего этого, и гораздо труднее не позволить этим чувствам обостриться. А вчера в моем кабинете…

— Закрой его, Бри.

— Ты что-то сказала? — спрашивает Дилан.

— Ничего такого. Неважно.

Он вдруг задыхается.

— У меня на заднице какая-то липкая жижа! Как ты думаешь, что это? На самом деле, нет, я не хочу гадать. Я хочу, чтобы ты переехала. Прямо сейчас.

Я смеюсь и тащу его за собой в спальню, достаю пару спортивных штанов и бросаю в него.

— Вот, можешь надеть это.

— Угу, спасибо!

Я выхожу из комнаты, чтобы Дилан мог переодеться, и когда он возвращается в гостиную в моих светло-серых спортивных штанах, он указывает на свой зад.

— Эмм, мэм, на попке написано Juicy.

Я сдерживаю смех цветком, прижатым к носу, где я нюхала его, как наркоман.

— Я знаю.

— У тебя не было ничего другого, что подошло бы мне?

— О, я точно знала.

Он морщит нос и крадет подушку с моего дивана, чтобы бросить мне.

— И подумать только, я все утро ходил по магазинам, чтобы найти для тебя идеальное платье. Я должен был просто найти тебе футболку с надписью Skank .

— Ты покупал для меня? — спрашиваю я большими круглыми щенячьими глазами.

Он бросает на меня взгляд через плечо и идет расстегивать сумку, висевшую над моим диваном, в которой лежат несколько ВЕЛИКОЛЕПНЫХ платьев.

— Как ты думаешь, что это были за предметы? Мешки для тела? Как будто я просто таскаю с собой своих жертв, куда бы я ни пошел?

— Мне стоит бояться, что ты так быстро об этом подумал?

Его единственный ответ — вытащить длинное платье в пол и поднять его с гордыми глазами.

— Хорошо, значит, я не знал твоего точного размера, и я немного скептически относился к тому, чтобы доверять твоему мужчине, чтобы он точно знал его… но похоже, что он был прав! Это подойдет тебе как перчатка.

Я беру платье у Дилана и смотрю на бирку. Конечно же, это правильный размер. Я в ужасе от того, что Натан знал об этом, потому что я определенно никогда не говорила ему. Еще одна вещь, которую я нахожу, это ценник, который заставляет меня задыхаться.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не настоящая цена этого платья!

Он пожимает плечами и занят распаковкой тех чемоданов, которые, как оказалось, набиты дизайнерской косметикой. Sephora взорвалась в моей гостиной, и это прекрасное зрелище. Лили будет так ревновать. Я отправляю ей фото, как надоедливая, злорадствующая младшая сестра, которой я и являюсь.

— Во что ты хочешь верить. Все, что я знаю, это то, что Натан заставил меня купить тебе пятнадцать платьев на выбор, и все на сумму, равную стоимости моего дома. Вдобавок ко всему, он заплатил мне полную дневную ставку на съемочной площадке, и почему ты так выглядишь?

Я закрываю лицо руками, потому что это плохо. Это очень, очень плохо. Все, чего я когда-либо избегала с Натаном, происходит в одной стремительной лавине. Причудливое публичное свидание. Большие жесты. Мое собственное окружение. Дорогие подарки. Это уже слишком, и все это закончится так же быстро для меня, как и для всех остальных его подружек. Вот только, в отличие от тех других женщин, я не буду скучать по всему этому — я буду скучать по нему.

Дилан подходит и кладет руку мне на спину, поглаживая круг, как это делала бы Лили.

— Что случилось? Это не та реакция, которую я ожидал получить, когда сказал, что твой бойфренд купил тебе платьев на тысячи долларов и нанял лучших в бизнесе, чтобы они украсили тебя сегодня вечером.

Последнее слово он произносит с ухмылкой.

Я хочу сказать Дилану правду, хочу сказать ему, что все это неправда, мы притворяемся, и я шесть лет избегала прыгать в эту жизнь с Натаном, потому что я никогда не хотела испытать это — никогда не хотела наслаждайся этим или привыкать к этому, потому что это будет гораздо больнее, когда это просто воспоминание. И да, мне нравится и эта его сторона. Я живой, дышащий человек, поэтому, конечно, мне нравится быть избалованной знаменитостью. Кто бы не хотел? Но я не могу ничего рассказать Дилану, потому что подписала очень пугающее на вид соглашение о неразглашении, пообещав, что никому не расскажу. Я уже сказала Лили, так что больше не могу допустить ошибок.

Я соглашаюсь на часть правды.

— Мне трудно получать такие вещи от Натана. Такое ощущение, что много.

— Ну, не надо! У него явно достаточно денег, и он хочет немного полюбить тебя. Позволь ему. И если тебе от этого станет легче, я верну тебе все платья, которые тебе не нужны.

Я опускаю руки.

— На самом деле, это заставляет меня чувствовать себя лучше. Спасибо.

— Хорошо. Теперь просто позволь себе насладиться этим моментом! Приходи полюбоваться моим невероятным стилем и выбрать платье на сегодняшний вечер. Не похоже, что тебе придется прожить в нем всю оставшуюся жизнь или превратиться в настоящую домохозяйку Лонг-Бич. Это просто веселая маленькая ночь. Просто поставь одну блестящую туфлю на высоком каблуке перед другой.

Я делаю глубокий вдох. Он прав. Это просто ночь. Я забегаю вперед. Ничего не должно измениться; Мне просто нужно думать об этом как о забавной игре понарошку. Притворяться. Это нормально — получать удовольствие от чего-то, когда знаешь, что это не что иное, как игра. Очень просто. Я могу сделать это.

В течение следующих десяти минут мы с Диланом просматриваем каждое из выбранных им платьев, и очень трудно выбрать мое любимое, потому что все они такие красивые. В конце концов, я выбираю то, которое напоминает мне шипящее шампанское. Сегодняшний вечер не такой модный, как церемония вручения наград, но и не достаточно обычный для моих спортивных штанов Juicy. Мое платье — это облегающее платье чайной длины с длинными рукавами, прозрачной блестящей накладкой и шелковой подкладкой цвета шампанского. Самая славная часть — это задняя часть. Шелковая подкладка спускается вниз по позвоночнику, а прозрачная накладка, усеянная мелкими блестками, напоминающими бриллианты, тянется по спине. Это сексуально и стильно одновременно. Моя мама не ахнет от ужаса, если завтра увидит это в таблоидах, что всегда приятно.

Что касается моих волос, Дилан хочет оставить их распущенными. Он добавляет всевозможные продукты, пока мои локоны не станут гладкими, блестящими и упругими. Он разделяет мои волосы далеко с правой стороны и прикалывает другую половину от моего лица заколкой с бриллиантами. Я очень надеюсь, что эти бриллианты фальшивые. Он дает мне взгляд с мягкими тенями для век с яркой подводкой для глаз «кошачий глаз» и телесно-розовой помадой.

Когда я смотрю в зеркало, одетая в гламурное платье, с дизайнерским макияжем и прической, уложенной чуть ли не на дюйм, я все еще вижу себя, и мое сердце переполняется. По крайней мере, мне не кажется, что я надеваю совершенно другую кожу, чтобы пойти с Натаном на это мероприятие. Все остальное может быть фейком, но не я.

Дилан выскакивает из-за моего плеча, и на его лице расплывается широкая дурацкая улыбка.

— Я засунул тюбик помады в твою сумочку, так что, когда Натан ее испортит, у тебя будет еще.

— Натан не собирается… — Я останавливаюсь, потому что да, любой бойфренд, увидевший меня в таком виде, определенно испортил бы мою помаду. — …будь в состоянии держать его руки подальше от меня. Хороший звонок.

— Только не позволяй ему прикасаться к твоим волосам! Это идеально, и если он все испортит, я его уничтожу.

В моей голове всплывает образ стройного Дилана в спортивных штанах Juicy, вызывающего горного Натана на боксерский поединок, и, честно говоря, это именно то отвлечение, которое мне сейчас нужно. Мои руки трясутся, и я чувствую, что меня сейчас стошнит.

— Спасибо за все это, Дилан. Ты проделал невероятную работу.

Он отмахивается от меня.

— Ты легкий холст. И я должен быть тем, кто благодарит тебя. Твой парень платит мне больше, чем я должен позволить. На самом деле, я чувствую себя немного грязным, принимая это. — Он задумчиво вытягивает губы, прежде чем озорная улыбка изгибает их. — Хорошо, я закончил. Я уйду отсюда до того, как он приедет, чтобы вы двое могли побыть наедине перед сумасшествием сегодняшнего вечера. Напиши мне позже и расскажи, как дела!

Он целует меня в щеку и исчезает, чтобы взять свои сумки и уйти.

Я все еще стою перед зеркалом, смотрю и пытаюсь не поддаться панике, когда слышу, как дверь за Диланом закрывается. А через мгновение снова открывается. Мое сердце бьется вдвое чаще, потому что я знаю, кто только что вошел внутрь. Он не зовет меня, но я слышу, как его туфли цокают по деревянному полу, когда он приближается к моей комнате. Я не могу заставить себя отвести взгляд от зеркала. Это не борьба или бегство — это замораживание. Я так отчаянно хочу увидеть, как кто-то отражает меня, кто чувствует себя неуместным и неправильным, но нет. Все кажется правильным, прекрасным и захватывающим. Я боюсь.

Я боюсь, потому что я хочу пойти больше всего на свете.

Мне страшно, потому что я так хочу идти сегодня вечером рядом с Натаном и держать его за руку.

Мне страшно, потому что все эти чувства, которые я так долго сдерживала, обрушиваются на меня, как град.

Щелчки становятся ближе, и теперь я вижу Натана в моем периферийном устройстве, который стоит за дверью моей ванной и смотрит на меня. Он не говорит, и я тоже.

Воздух становится горячим и густым, когда он входит в ванную и заполняет пространство позади меня. Теперь он тоже смотрит на меня в светло-сером костюме, который плотно облегает его бицепсы и плечи. Его квадратная челюсть чисто выбрита, и я хочу выпить любой одеколон, который на нем . Его черные глаза смотрят в зеркало на мои, и я чувствую его тепло, излучаемое сквозь прозрачную спину моего платья.

Он улыбается.

Я улыбаюсь.

А потом он наклоняется, чтобы нежно поцеловать меня в щеку. Как всегда, но на этот раз совершенно по-другому. Его руки остаются по бокам, но его глаза скользят по каждому дюйму меня. Я остаюсь неподвижной, пытаясь дышать, несмотря на недостаток кислорода в комнате.

— Красиво, — шепчет он мне на ухо, и по моему позвоночнику пробегает сладкая дрожь. — Ты все еще со мной?

Я киваю.

Я разговаривал по телефону всю дорогу до журнальной вечеринки. Все, что я хочу, это сосредоточиться на Бри, но моему агенту нужно было обсудить соглашение об одобрении, о котором она ведет переговоры в межсезонье, а затем это превратилось в выслушивание болтовни Тима о том, с кем мне нужно целоваться сегодня вечером после того, как мы войдем в двери. Это был один телефонный звонок за другим.

Хотя Бри знает меня достаточно долго, и видеть меня по телефону в течение длительного периода времени уже не шокирует ее, я все еще ненавижу это. Невежливо провести всю поездку в машине с приклеенным к уху телефоном. Большинство женщин не могут справиться с этой частью моей жизни, и это способствует нашим ранним разрывам. Иногда я могу сказать своему менеджеру и агенту, чтобы они отступили и дали мне немного времени, но в такие дни, как сегодня, когда я переходил от одной запланированной встречи, практики и сеанса физиотерапии к другому, я должен наверстать упущенное. Люди, которые управляют моей жизнью в мои свободные минуты.

— Значит, Пол определенно будет там сегодня вечером, и вам нужно убедиться, что вы разыщите его и поговорите с ним публично, — говорит Тим, как будто я еще не знаю по многолетнему опыту, что мне нужно быть дружит с владельцем нашей команды.

— Ага. Понятно.

— Кроме того, Джейкоб Нельсон может попытаться загнать вас в угол. Он связался со мной по поводу назначения интервью с вами, и я сказал ему нет. Я еще не видел положительной статьи от него, и я не хочу, чтобы вы были рядом с этим парнем. Улыбнитесь и напомните ему, что все планирование вы оставляете своему менеджеру.

— Ммм… звучит хорошо.

— Ты меня вообще слушаешь? — раздраженно спрашивает Тим.

Нет. Нет. Ничуть. Я смотрю на длинные голые ноги Бри.

Я не хочу, но, черт возьми, сегодня она выглядит убийственно. Каждую ночь она выглядит убийственно, но прямо сейчас она выделяет себя в этом обтягивающем блестящем платье, с длинными и растрепанными волосами, но каким-то образом идеально уложенными. И ее глаза… вау. Я не думаю, что когда-либо видел, как она носит подводку для глаз раньше, и это заставляет ее и без того яркие глаза практически хватать меня за воротник моего костюма и требовать, чтобы я вывернул свои карманы и отдал ей все, что у меня есть. Ты можешь взять все это, Бри. Она понятия не имеет, что мои глаза прикованы к ней, потому что ее внимание полностью приковано к телефону. Я не думаю, что видел, как она моргала в течение двух минут.

— Нет, я больше не слушаю, Тим. Можешь просто написать мне список людей, с которыми ты хочешь, чтобы я поболтал, и кого мне следует избегать?

Он вздыхает, понимая, что потерял меня. Честно говоря, даже если бы Бри не привлекала мое внимание, я все равно думаю, что слушал бы Тима только наполовину. Я устал. Нет, я устал. Если бы я закрыл глаза прямо сейчас, я бы потерял сознание. И хотя Бри выглядит буквально как золотая богиня, я все равно предпочел бы быть дома на диване с ней в наших спортивных штанах и смотреть что-то смешное по телевизору.

— Ладно, последнее, и я отпущу тебя, — говорит Тим.

— У тебя есть пятнадцать секунд.

— Николь сказала мне передать тебе, чтобы ты поцеловал Бри сегодня вечером на красной дорожке. Просто что-нибудь целомудренное и милое для новостных агентств, чтобы держать ваши отношения в центре внимания и в тренде.

Мои глаза устремляются на Бри, и мой пульс учащается. Я получаю официальное разрешение поцеловать Бри. На самом деле, мне говорят, что у меня нет выбора, кроме как поцеловать ее. Наши губы встретятся всего через несколько коротких минут, и я не могу осознать эту мысль. Внезапно я вспотел. Я чувствую себя не в своей тарелке. Столько всего зависит от этого поцелуя. Что, если я облажаюсь? Обычно я получаю положительные отзывы в этой области, но это Бри. Я должен сделать ей все, что в моих силах, чтобы слово «брат » никогда больше не всплывало в ее голове по отношению ко мне.

— Принято к сведению. Мы сделаем это.

А потом я вешаю трубку, прежде чем Тим сможет дать мне еще какие-нибудь задания.

Бри, должно быть, заметила твердость в моем голосе, потому что ее голова впервые поднимается от телефона, и навязчивые взгляды врезаются в меня. — Что мы будем делать?

Я еще не готов сказать ей, поэтому отхожу в сторону.

— Эй, прости, что я так много разговаривал по телефону. Так бывает не всегда, но быть в середине плей-офф означает, что мое время…

Она смеется и поднимает руку.

— Натан, пожалуйста. Это я — тебе не нужно объяснять мне, насколько ты занят в плей-офф. На самом деле я была благодарна себе за время, проведенное в этой поездке.

— Ага? — Я улыбаюсь и киваю на ее телефон. — Что ты делала?

Она прикусывает полную нижнюю губу, и мне интересно, не будет ли слишком много, если я сделаю это во время нашего первого поцелуя.

— Ничего такого.

Ее щеки становятся розовыми.

Я смеюсь над тем, как она тут же наклоняет свой телефон, чтобы я не мог видеть экран.

— Тогда это в значительной степени означает, что ты что-то замышляешь. Давай, отдай.

— Нет! — Ее длинные темные ресницы практически касаются бровей, когда она широко открывает глаза. — Ты будешь надо мной смеяться.

— Конечно, буду, — говорю я с ухмылкой. — Но в этом нет ничего нового, так что дай мне посмотреть.

Она недовольно вздыхает и отдает телефон. Сейчас я смотрю на страницу поиска Google, полную изображений «знаменитостей на красной ковровой дорожке».

Я не смеюсь, потому что вижу, что она искренне смущена.

— Почему ты смотришь на это?

— Потому что! Мне нужно получить идеи о том, как позировать. Ты так привык ко всему этому, но… Я здесь, чтобы не волноваться, потому что через две минуты я буду НА КРАСНОЙ дорожке ВПЕРВЫЕ В ЖИЗНИ!

Мне сейчас очень плохо. Я совершенно забыл показать ей, что такое красная дорожка. Конечно, она нервничает. Я помню, что чувствовал себя абсолютно уверенным, что у меня будет фейсплант во время моей первой фотосессии, и я даже не носил четырехдюймовые каблуки, как она. Вероятно, не лучший момент, чтобы сказать ей, что мы также должны публично поцеловаться в первый раз на той самой красной ковровой дорожке.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я буду рядом все время и прослежу, чтобы ты не споткнулась и не упала. Что касается позирования, ты хочешь, чтобы у всех был шанс под хорошим углом. Расправь плечи и гордись грудью, а затем представь, что пытаешься настроить распознавание лиц на своем iPhone.

Она хихикает, и ее плечи расслабляются.

— Что это значит?

— Ты знаешь, когда он заставляет тебя поворачивать лицо в разные стороны, чтобы он мог изучить каждую деталь твоего лица, чтобы разблокировать его. Сделай это с камерами. Посмотри влево, вправо, слегка наклони подбородок в одну сторону, а затем повтори в другую сторону.

Она кивает, сосредоточившись на моих инструкциях.

— Хорошо, а что мне делать с руками?

— Ты будешь держать мою руку левой, а другую руку можешь положить на бедро. Не беспокойся о том, чтобы знать, когда идти, а когда остановиться. Я буду вести тебя всю дорогу.

Она делает глубокий вдох, и я не позволяю своему взгляду упасть на часть ее декольте, которая видна под этим прозрачным куском блестящей ткани. Но я хочу.

— Спасибо. Это… это плохо, что я немного жду этого?

Что-то в этих словах облегчает комок в моей груди. Она взволнована? Бри всегда говорила мне, как сильно ей не хотелось бы участвовать в этой части моей жизни. Я облизываю губы, вместо того чтобы цепляться за ее заявление.

— Я счастлив, что ты есть. Потому что ты мне нравишься здесь, со мной.

Ее яркие глаза перемещаются на меня, и внезапно этот внедорожник кажется маленьким. Как восхитительно маленькая крошечная коробочка.

— Нам нужно поцеловаться, — заявляю я без такта.

Выражение ее лица падает.

— Извини меня?

Я прочищаю горло и мысленно бью себя за то, что я совсем не гладкий.

— На красной дорожке. Это то, что Тим говорил мне по телефону. Николь считает, что для нашего «парного образа» было бы неплохо кратко поцеловаться, пока они фотографируют.

Глаза Бри так широко распахнуты, что я боюсь, что они сейчас вылезут из ее головы. Она скручивает руки на коленях. Если бы она стояла, она бы ходила взад-вперед.

— Я не могу поцеловать тебя там! Я беспокоюсь о том, чтобы просто улыбаться, как есть! Поцелуи собираются… Натан… о боже. Наш первый поцелуй не может быть на глазах у папарацци!

Мой желудок переворачивается от ее слов: первый поцелуй . Как будто она точно знает, что будет больше.

— Ты… ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя сейчас?

Я НЕНАВИЖУ, как нервничаю сейчас. Не позволяй своему голосу дрожать, как у проклятого дурака.

— Нет! Точно нет! — Она делает паузу, несколько секунд смотрит в окно, а затем снова переводит взгляд на меня. — Ну, возможно. На самом деле да. — Еще одна пауза с решительным качанием головой. — Подожди, нет. Лучше целоваться только на публике, чтобы мы не чувствовали, что это реально.

— Это будет по-настоящему.

Она смотрит на меня.

— Нет. Это. Не будет.

— Мои самые настоящие губы будут на твоих самых настоящих губах, Бри. Это и есть определение настоящего. Это не будет в наших головах.

Она готовится закрыть лицо руками, но останавливается, когда вспоминает, что не может испортить макияж. Вместо этого она скулит.

— Фу. Натан. — Ее глаза скользят по мне, и она выглядит испуганной. — Это много. Все это. Я и ты.

— Я знаю. — Мне хочется положить руку ей на бедро, чтобы утешить, но я знаю, что от этого будет только хуже. Вместо этого я чувствую, что должен сидеть сложа руки, чтобы у них не возникло никаких идей. Я должен подтолкнуть Бри к этому сдвигу в наших отношениях, а не бросать ее через нос лодки без спасательного жилета. — Посмотри на меня, Бри.

Она это делает, и ее глаза наполнены таким количеством эмоций, что я не могу их прочесть.

— Это просто я. Я и ты. Натан и Бри Чиз. Поцелуи этого не изменят.

Это сделает все эти вещи лучше.

Тяжесть на ее лице ослабевает, и она улыбается.

— Ты прав. Это просто поцелуй. Ничего страшного.

Ну, это не совсем то, что я имел в виду.

У меня нет возможности объясниться, и у нас нет времени попрактиковаться в поцелуе, даже если бы мы захотели. Внедорожник тормозит и останавливается, и безумные, испуганные глаза Бри устремляются на меня. О, нет. Она выглядит так, как будто ее сейчас стошнит. Теперь я протягиваю руку и сжимаю ее бедро. Ее кожа теплая и гладкая под моими пальцами. Я не позволяю своему мозгу регистрировать, как хорошо она себя чувствует. Я не могу сейчас, иначе я сойду с ума.

Она сглатывает, и тут дверь открывается. Тут же раздается взрыв аплодисментов фанатов, скрывающихся за веревкой, и вспышки камер, желающих поймать точный момент, когда мы выходим на красную дорожку.

Я коротко киваю Бри. Она кивает в ответ, и мы действительно делаем это. Вместе. Моя мечта сбылась, и я только надеюсь, что это не станет кошмаром Бри.

Сразу же эта ночь отличается от всех других событий, которые мне пришлось пережить без нее рядом со мной. Вся энергия изменилась, когда Бри схватила меня за руку и прилипла ко мне, как июньский жук, когда мы шагаем по красной ковровой дорожке. Я продолжаю оглядываться на нее, чтобы убедиться, что ее не тошнит во время ходьбы, но примерно через десять шагов ее улыбка меняется с напряженной и испуганной на более мягкую и уверенную.

Мне знакомо это чувство. Это то же самое, как когда вы впервые прыгаете с трамплина. Эта первая секунда после прыжка — самая тяжелая, а потом уже легко. Ничего не остается, кроме как наслаждаться свободным падением.

Рука Бри сжимает мою, и я оглядываюсь и вижу, как она морщит нос в своей фирменной милой улыбке. Это она. Ты можешь в это поверить? Смотри. Мое сердце разрывается. Она широко открыта, полностью принадлежит ей. Всегда была.

— Натан! Сюда!

— Натан!! Бри!

Папарацци громкие, а вспышки яркие, но я едва различаю их как Бри и останавливаюсь перед фоном, на котором повсюду напечатан логотип журнала Pro Sports Magazine. Потому что пришло время поцеловать Бри.

Я отпускаю ее руку, чтобы обхватить ее бедро своей, и немного повернуться к ней, следя за тем, чтобы большая часть наших тел была обращена к фотографам. Внезапно я ненавижу то, что это должен быть наш первый поцелуй. Это худшее. Он кажется жестким. Рассчитанным. Настолько далеко от романтики, что с таким же успехом мы могли бы оказаться на мусорной свалке с гнилой банановой кожурой, лежащей у меня на голове. Это никоим образом не ослабит ее колени, и я не хочу соглашаться ни на что меньшее.

Я чувствую, как Бри делает глубокий вдох и улыбается мне. Все больше фотографов кричат. Один кричит:

— Поцелуй нас!

Бри широко распахивает глаза, глядя вперед. И теперь это то, что они все повторяют. Николь была права — за это умирают все. Я умираю за это. Я просто хочу, чтобы это было в уединении моего собственного дома, где я мог бы уделить Бри внимание, которого она заслуживает. Где я могу прижать ее к стене. Где я могу поклоняться ее рту, как я мечтал годами.

Это мой единственный шанс, и я собираюсь его испортить. Должен ли я просто взять ее губы в резкий поцелуй? Должен ли я позволить ему катиться низко и медленно? Это должен быть клевок? Проклятие. Я не могу. Теперь мое сердце болезненно колотится, руки вспотели, и мы слишком долго пробыли в этом месте. Женщина с планшетом и рацией говорит нам, что нам нужно двигаться дальше. Мы монополизировали красную ковровую дорожку, и она хочет, чтобы мы заблудились, чтобы следующий внедорожник, который только что подъехал, мог разгрузиться. Но я не могу двигаться. Мои руки щиплют и покалывают, а лицо горит. Мигающие огни причиняют боль, а резкие крики смыкаются вокруг меня. Что творится? Такое же ощущение я испытал в туннеле перед последней игрой. Думаю, я вырублюсь.

Улыбка Бри сползает всего на секунду. Она должна увидеть что-то в моем лице, чего я не хочу показывать. Ее тонкая рука касается моей челюсти, и она искренне улыбается. Это мягко. Одеяло. Улыбки Бри и Натана.

— Ты все еще со мной? — тихо спрашивает она, заставляя меня сосредоточиться только на ней. Я позволяю себе утонуть в ней, и мой пульс немного успокаивается.

Я киваю и сглатываю. Она поднимается на цыпочки и быстро целует меня в губы. Я сжимаю ее бедро, желая удержать ее здесь, желая впитать каждое мгновение ее рта, прижатого к моему, но слишком быстро она отстраняется. Она снова поворачивается лицом к фотографам и поворачивает лицо еще в двух направлениях, как будто делала это всю свою жизнь. По-видимому, довольная количеством сделанных фотографий, она проходит передо мной, берет меня за руку и тянет меня за собой , улыбаясь мне, как обольстительная королева. Все должны кланяться ей, когда она проходит. Я следую за ней потерянным щенком. Она несколько раз сжимает мои пальцы, пока мы идем, как я делал для нее по пути внутрь. Я все еще в оцепенении, не совсем замечаю все вокруг нас, но я уверен, что позже, когда я останусь один, я… Я буду корить себя за то, что испортил наш первый поцелуй.

Я затаскиваю Натана в палатку и быстро оттаскиваю его в сторону. Однако он не тот человек, которого легко скрыть. По сути, я таскаю неповоротливого медведя на чаепитие. Вот, гризли, надень эту миленькую шапочку и никто не заметит! Все еще замечают. Когда мы входим, повсюду поворачиваются головы, а это значит, что у нас есть около тридцати секунд, прежде чем кто-то решит, что ему нужно быть неприятным и монополизировать его время. Здесь уже собралось столько людей, профессиональных спортсменов и знаменитостей в изобилии. Это шведский стол из людей, за которыми я люблю следить в социальных сетях. Однако сейчас я не могу сосредоточиться на этом.

Я переплетаю свою руку с рукой Натана и провожу его десять шагов в сторону от входа в палатку, прежде чем развернуть нас так, чтобы он оказался спиной к толпе, а его грудь была обращена ко мне. Я надеюсь, что смогу дать ему хотя бы несколько секунд вдали от посторонних глаз. Его взгляд все еще выглядит остекленевшим, а темные круги, которые я заметила на днях, стали еще хуже. Я не могу не чувствовать, что мы не должны быть здесь сегодня вечером. Натан истощен.

— Привет. — Я подхожу ближе и кладу руку ему на грудь, чтобы все знали, что это интимный разговор, который нельзя прерывать. А еще потому, привет , мне нравится к нему прикасаться. Он чувствует себя таким твердым под моими прикосновениями. — У тебя все нормально? Должны ли мы пойти домой? Ничего страшного, если ты скажешь «да».

Его взгляд падает на мою ладонь, прижимающуюся к его твердой груди, и он прикрывает ее рукой. Контакт — толчок по моим венам. Это напоминает мне, что я только что поцеловала его. На красной дорожке. Перед всеми.

Оно было таким кратким и полным зевак, что я едва его заметила. А затем, как только я отстранилась, я почувствовала разочарование. Не потому, что не было искр, а потому, что у меня не было возможности обратить внимание на искры. Я слишком волновалась из-за панической атаки, которая, я думаю, была у Натана, и сосредоточилась на том, чтобы убрать нас с красной ковровой дорожки до того, как на каждой фотографии в завтрашних журналах светской хроники Натан будет похож на оленя в свете фар. Бульварная пресса была бы в восторге, придумывая ложь, чтобы объяснить выражение его лица: Натан Донельсон проиграл борьбу с наркотическими таблетками!

Он глубоко дышит, и я чувствую, как его грудь расширяется под моей ладонью.

— Извини за это сзади. Теперь я в порядке.

Это так похоже на Натана, что он дурачится по этому поводу.

— Ты уверен? Похоже, у тебя была паническая атака.

Он морщится и смотрит влево, подчеркивая острый, сильный угол челюсти.

— Нет, я их не понимаю.

Я смеюсь, потому что этот человек совершенно серьезен. Как будто он какая-то супер порода людей, у которых просто нет проблем с психическим здоровьем время от времени. Берегись, наука, мы нашли человека, который никогда не чувствует стресса!

— Ты не должен иметь тревожное расстройство, чтобы получить паническую атаку. Иногда они могут появиться из-за слишком сильного стресса, или из-за чрезмерного напряжения, или…

— Бри, говорю тебе, я в порядке. — Натан перебивает меня умоляющим голосом. Он действительно не хочет говорить об этом прямо сейчас, и, судя по тому, как порозовело его лицо, я думаю, что он смущен. — Да ладно. Пойдем хорошо проведем время.

Я киваю, сочувствуя ему и его смущению. Мы можем поговорить обо всем этом позже, когда будем наедине. — Хорошо, давай сделаем это.

Натан берет меня за руку и поворачивает к комнате. Вот тогда я действительно впервые смотрю на толпу, и теперь моя очередь замирать. Этот блестящий, гламурный шатер для вечеринок набит важными известными людьми. Спортсмены из всех видов спорта. Актеры и певцы. Сомневаюсь, что здесь есть хоть один нормальный человек. Поправка: есть ровно ОДИН нормальный человек, и это я.

— Передумала, хочу домой. — Я отпускаю руку Натана и делаю пять шагов назад прямо на огромный плакат.

Хотела бы я сказать, что я просто слегка ударила его, и все в порядке. Но нет. Это происходит в замедленной съемке. Я чувствую тонкую бумагу у себя за спиной, но мой высокий каблук застревает в подставке, которая его поддерживает. Я чувствую, что падаю назад, и вижу, как глаза Натана расширяются, а его губы произносят мое имя. Его руки вырываются, чтобы схватить меня, но он недостаточно быстр. Я отклоняюсь назад сквозь постер и слышу, как он рвется прямо посередине. С другой стороны, я не падаю на землю. Я как-то умудряюсь спотыкаться на ногах. На темной стороне я сейчас стою посреди разорванного плаката высотой в девять футов, и все взгляды на происходящем прикованы ко мне.

Ага, меня вырвет. Я оборачиваюсь, чтобы быстро схватить каждую сторону разорванного плаката и склеить его вместе. И теперь я с опозданием понимаю, что этот плакат, который я разорвала, представляет собой изображение голого Натана Донельсона размером с Голиафа, и мои руки прямо держат его руки… то есть его руки, которые держат футбольный мяч, который идеально расположен перед ним, чтобы сохранить это. фото ПГ-13. Осознание приходит ко мне, когда я осматриваюсь и нахожу много похожих плакатов других спортсменов, на каждом из которых есть одна из их фотографий из выпуска формы. Затем я вижу фотостанцию в углу с фоном, на котором написано «ПРАЗДНОВАНИЕ 10-ЛЕТИЯ ФОРМА ВЫПУСКА» Есть поддельные иллюстрированные мышцы, которые вы можете использовать в качестве реквизита. Мило.

Верно. Я стою лицом к бедрам с надутым голым телом Натана, выглядящим как самый большой извращенец в комнате. Время ускоряется. Я вскрикиваю и роняю плакат. Обнаженный Натан плывет по ветру, когда он отделяется и безвольно раскрывается, показывая, как я полностью испортила то, что, вероятно, было плакатом за пару сотен долларов. Я слышу несколько смехов позади себя и несколько о нет , но в основном это тяжелая тишина. Мое лицо такое горячее, что оно расплавится от моих костей.

Натан подходит ко мне, обхватывает рукой мой бицепс и прижимается грудью к моей спине, чтобы он мог наклониться и прошептать:

— Ты в порядке?

Я качаю головой несколькими быстрыми движениями.

— Как быстро ты сможешь доставить меня на новый континент?

Натан все еще смеется надо мной, когда я поднимаюсь на лифте в свою квартиру. Он хихикает с тех пор, как мы покинули вечеринку, и каждый раз, когда я думаю, что он собирается заговорить, я поднимаю на него палец. Не смей.

В общем, уничтожение плаката не было таким уж большим делом. Натан — загадочная, сексуальная жизнь компании, которой он является — легко перевернул всю ситуацию, чтобы представить ее в привлекательном свете. Он повернулся лицом к толпе и позволил своему голосу разнестись по комнате с одной из его фирменных улыбок.

— Итак… я думаю, моя девушка хочет упаковать это и забрать домой — мы можем немного помочь с этим?

Все взорвались смехом, а я немного поклонилась на сцене, и каким-то образом это сделало нас хитом мероприятия. Мы с Натаном даже позировали рядом с разорванной фотографией, и когда я разместила ее, я добавила подпись, которая гласила: «Если бы только ручки Tide могли стереть неловкие ситуации». За первый час ролик набрал четыре тысячи лайков.

Всю ночь у нас почти не было ни минутки для себя, потому что абсолютно все и их мама хотели поговорить с Натаном и пожелать ему удачи в плей-офф. Я не возражала. Было приятно держать его за руку и представлять стольким людям как свою девушку . Было также что-то очень приятное в том, чтобы видеть, как Натан улыбается всем своей деловой улыбкой. Это никогда не достигает его глаз, и только я знаю это, потому что сейчас он дарит мне свою улыбку. Которую я видела еще со школы.

Натан срывает с шеи галстук и расстегивает верхнюю пуговицу рубашки, пока мы идем по фойе его квартиры. Я сбрасываю каблуки, и он бросает свое пальто и галстук на входной стол, и теперь только мы и волны за его окном разбиваются о берег. Я могу дышать. Меня охватывает трепет, когда я понимаю, что на этот раз это я иду через дверь с Натаном после мероприятия. я . Я была с ним на глазах у всех, и… мне это нравилось. Что плохо. Очень плохо.

Как запихнуть этот разъем обратно в коробку?

Я замираю у двери, а Натан продолжает идти. Ему требуется несколько секунд, чтобы понять, что меня больше нет с ним, а затем он оглядывается через плечо с исчезающей улыбкой.

— Что случилось?

О, ничего особенного. Просто у меня внутреннее волнение, потому что я полностью осознала, как сильно я хотела этой жизни с тобой. Ничего страшного.

— Ничего не случилось.

Мои босые ноги пятятся назад.

Натан бросает на меня скептический взгляд.

— Бри …

Мои туфли в углу у двери, но у меня нет времени их схватить. Если я собираюсь совершить прорыв, я должна двигаться быстро. Я поворачиваюсь, чтобы бежать, но Натан уже через две секунды набрасывается на меня, убирает мои ноги из-под меня и подхватывает на руки.

— Ни за что. Ты не уйдешь отсюда так быстро. — Он несет меня к дивану и кладет на подушку. Он грозно указывает на меня пальцем. — Остаться. Ничто не отличается. Мы совершенно нормальные.

Затем он исчезает на кухне, чтобы взять что-нибудь.

Когда он возвращается, свет все еще приглушен, и мне нужно, чтобы кто-то включил дальний свет, потому что он выглядит слишком учтивым, слишком похожим на Джеймса Бонда в этом романтическом свете с темным океаном, ревущим на заднем плане. И по тому, как он смотрит на меня, мне кажется, что наша дружба — это бомба замедленного действия. Я просто знаю, что каким-то образом потеряю своего лучшего друга.

Рубашка Натана теперь расстегнута и свободно свисает. Он останавливается прямо передо мной и бросает мне на колени нераспечатанный журнал Starburst.

— Я держу это на крайний случай. Я думаю, что этот момент составляет один.

Я улыбаюсь своей любимой конфете, и мои плечи немного расслабляются. Откуда он всегда знает, что нужно делать, чтобы позаботиться обо мне?

— Я быстро бегу в ванную. Пожалуйста, будь здесь, когда я вернусь.

Его слова нежны и сладки, и по какой-то причине мои мысли возвращаются к прикосновению его губ к моим.

Пока Натана нет, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить каждую деталь, но это слишком туманно. Как восхитительный сон, от которого ты просыпаешься и чувствуешь, как он ускользает из твоих пальцев. Был ли этот поцелуй вообще? Натан ни разу не упомянул об этом, так что это, должно быть, не имело для него большого значения. Но на самом деле, как это могло быть? Это длилось, наверное, две секунды.

Это что-то значило для меня.

Натан возвращается в комнату как раз в тот момент, когда я засовываю в рот розовый квадратик. Он выглядит невероятно в своих костюмных брюках и свободной классической рубашке. У меня текут слюнки, но не от конфет.

Он садится на дальний конец дивана и улыбается.

— Лучше?

Я киваю и перекладываю мягкую ириску на правую щеку. Я бурундук, который копит розовый звездопад.

— Лучше.

— Хочешь посмотреть телевизор? Продолжить с того места, где мы остановились в этом выпуске комедии?

Он уже тянется к пульту, и мой взгляд цепляется за его обнаженное мускулистое предплечье. Я гиперосведомлена о нем так, как никогда раньше не позволяла себе зацикливаться на нем.

Включается телевизор, и комик отпускает шутку про блины. Затем, как будто ничто в мире не изменилось, рука Натана обхватывает мою босую ногу и поворачивает все мое тело так, что он может положить мои ноги к себе на колени. Я смотрю с открытым ртом, пока его большие пальцы вдавливаются внутрь и скользят вверх по моим сводам. Его сильные, мозолистые пальцы мастерски разминали мои больные ступни, доходя даже до щиколотки и надавливая на икры. Какой бы горячей ни была моя кожа, его руки почему-то горячее. Как камни, только что выжженные из огня и расплавляющие мою кожу.

Все, что я могу сделать, это смотреть, моргать, смаковать. Он прикасается ко мне так интимно, как никогда раньше, как друзья. Но какой живой, дышащей горячей тамале я сейчас являюсь, Натан даже не сосредотачивается на изменяющем мою жизнь массаже, который он мне делает. Он смотрит особенную комедию, расслабленный. Да, ничего страшного. Мы теперь просто такие друзья? Друзья, которые иногда встречаются? Друзья, кто прижимается? Друзья, которые…

— Натан, мы целовались сегодня вечером, — выпаливаю я. Круто, Бри. Прохладно. Красиво и гладко.

Руки Натана замирают на моей коже, и его брови взлетают вверх. Он ставит телевизор на паузу, затем переводит взгляд на меня. Я бы хотела, чтобы он оставил это, чтобы заполнить неловкую тишину, но теперь мы наедине с моим заявлением, и оно мелькнуло у нас обоих между глазами.

— Я удивлен, что ты хочешь это признать, — говорит он, сбивая меня с толку этим ответом.

— Разве ты не хочешь?

Уголок его рта приподнимается.

— Я буду говорить обо всем, что ты хочешь, в любое время. Мы даже можем поговорить о том, как ты уничтожила мою обнаженную фотографию, потому что ты так завидовала тому, что кто-то еще ее увидел.

Я задыхаюсь и бросаю в него оранжевую звезду. Он смеется, когда она отскакивает от его бицепса.

— Не правда! Я не уничтожила этот плакат специально! Я даже не видела его, пока моя задница не проткнула его! На самом деле, ты мог бы предупредить меня, что мы собираемся отпраздновать день рождения ВЫПУСКА ФОРМЫ!

Он хихикает, откинув голову на спинку дивана, и дважды слегка шлепает меня по голени, как по бедру, когда смеется слишком сильно.

— Твое лицо было таким бесценным! Красное, как светофор.

Я кладу руки на щеки, опасаясь, что они все еще пылают.

— ОСТАНОВИСЬ! Ты такой злой.

Он все еще смеется — плечи трясутся, желудок сжимается.

— Я понятия не имел, что моя нагота так сильно повлияет на тебя. Не похоже, чтобы ты не видела это изображение раньше. И это ничто по сравнению с остальными из этого разворота.

Я многозначительно смотрю на него, чувствуя, что мы на цыпочках приближаемся к чему-то, чего не должны делать, но в то же время отчаянно желая этого.

— Я… не знаю. — Я занята тем, что пытаюсь одернуть подол своего короткого платья, чтобы добавить немного шика в эту обстановку.

Когда я поднимаю глаза, Натан улыбается с любопытством.

— Что значит, ты не знаешь?

Я поднимаю одно плечо.

— Я никогда не заглядывала внутрь.

— Нет?

— Ладно, не надо так недоверчиво звучать. Это правда, некоторые женщины могут устоять перед вашими обнаженными фотографиями.

Хотя едва ли.

— Тебе даже не было ни капельки любопытно?

Его голос делает что-то новое. Что-то рычащее. Что-то, от чего мой желудок скручивается.

— Нет. Это наглая ложь. — Друзья не видят друзей голыми. Это самое основное правило человечества.

Длинные ноги Натана лежат под углом 90 градусов перед ним. Твердые стволы деревьев укореняются. Он кладет руку на спинку дивана, его пальцы очень легко касаются моего плеча, а другая рука ложится на мою лодыжку. Его большой палец движется вверх и вниз. Вверх и вниз. Вверх и вниз. Но самое любопытное то, как его взгляд устремляется вперед, и он кусает губы.

— Что? — спрашиваю я, чувствуя, как земля уходит подо мной. — Для чего это лицо? — Я тыкаю его в щеку.

«Хм? Ничего такого.

— Ты худший лжец, Натан. Серьезно, я надеюсь, что ты никогда не будешь играть в покер, иначе ты потеряешь все свои деньги.

Его темные глаза скользят по мне.

— Ты пожалеешь, что я этого не сделал, если я тебе скажу.

Мое сердце колотится.

— Хорошо, теперь ты действительно должен мне сказать. На самом деле, я требую этого.

Он выпускает из щек сдувающийся глоток воздуха, покачивая головой из стороны в сторону, словно набирается храбрости.

— Я… я видел тебя голой. Вот, я сказал это.

По какой-то причине мой естественный инстинкт, когда я слышу эти слова, — вскочить на ноги и бросить в него диванной подушкой.

— Нет!

Смех Натана кажется сюрреалистичным. Как будто я сплю.

— Я действительно знаю. Это был несчастный случай. Ты выходила из душа и — ого! У тебя все нормально? Бри, садись. Ты выглядишь так, будто вот-вот потеряешь сознание.

Я. Я сто процентов вырублюсь. Натан Донельсон видел меня голой, а я и понятия не имела! Это не нормально. Что я делала? О боже, пожалуйста, скажи мне, что я не танцевала или что-то ужасное. Может, поэтому он ни разу не пошевелился надо мной. Он увидел меня голой и ничего не почувствовал!

Натан берет меня за руку и тащит рядом с собой на диван. И вот проблема со всей этой ситуацией: он мой лучший друг, к которому я всегда обращаюсь в подобных ситуациях, поэтому, хотя он тот, с кем я смущаюсь, он также тот, в чью грудь я прячу лицо в поисках утешения. Его длинные руки обхватывают меня и прижимают к себе. Я на якоре. Его одеколон омывает меня, и теперь я знаю, что это была ошибка. Он не собирается отпускать меня.

— Видишь ли, именно поэтому я тебе ничего не сказал. Я знал, что ты взбесишься, и боялся, что ты отнимешь у меня ключ.

— Хорошая идея. Я хочу вернуть свой ключ!

— Никаких шансов. Бри, мы можем вести себя по-взрослому.

— Нет, мы не можем! Мы ни в чем не повзрослели — почему ты ожидаешь этого сейчас? Я так унижена. Ты задержался? Ты смотрел? Сколько взглядов ты получил? И… какой… угол? — Я не хочу знать ничего из этого, но я также отчаянно хочу знать. Как поезд, сходящий с рельсов. Вы не можете отвести взгляд от чего-то подобного.

Натан как бы рычит, и я чувствую, как его голова откидывается назад, как будто он смотрит в потолок.

— Хорошо. Нет, я не задерживался, потому что я не извращенец. И… это был своего рода 360-градусный угол, потому что ты вышла из своей ванной, а потом… я не знаю, забыла там что-то, что тебе нужно, и развернулась, чтобы вернуться.

Ну, давайте назовем это, ребята. Время смерти Бри Камден: 22:30. Умерла от передозировки унижения.

Я стону и всхлипываю один за другим, сильнее уткнувшись лицом в его грудь. Я закопаюсь здесь и никогда не вернусь. Конечно, я привяжусь к нему навсегда, но, по крайней мере, он больше никогда не увидит меня.

Его рука слегка поглаживает мои волосы сзади.

— Должен сказать, я не считаю тебя разгуливающей голой девчонкой. Ты даже не носишь бикини в бассейне.

— Наверное, я ждала, пока высохнет лосьон-автозагар.

Натан молчит так долго, что я думаю, он заснул. Я смотрю на него и вижу, как его остекленевшие глаза смотрят вдаль. И тут я понимаю, что происходит.

Я громко хлопаю перед его лицом.

–;О, нет! Ты не можешь представить меня голой!

— Извиняюсь. — Он моргает, выглядя застенчивым. — Ты упомянула автозагар, а потом… неважно.

Я сжимаю зубы.

— Это совершенно неприемлемо.

Его улыбка становится сострадательной.

— Бри, мне так жаль. Что я могу сделать, чтобы сделать его лучше? Перестать говорить об этом? Рассказать тебе, что я подумал, когда увидел тебя?

— НЕТ! КОНЕЧНО НЕТ! — Я отталкиваюсь от рук Натана и встаю. Я хожу, как пантера в клетке в зоопарке. Идея сразу же приходит мне в голову, и я не задумываюсь о ней, прежде чем выпалить ее. — Ты можешь снять одежду и сравнить счет.

Натан моргает, глядя на меня. Ошеломленный.

Я имею в виду, я поняла. Я тоже не ожидала, что скажу это. Но идея верная! Он видел меня голой в менее чем благоприятной ситуации, и теперь я вижу его голым в такой же ситуации.

Он глотает.

— Или ты могла бы просто взять один из тех журналов и, наконец, взглянуть.

— Нет. — Я качаю головой, дерзкий малыш. — Ты в них идеально освещен, намазан маслом и — будем откровенны — возможно, нарисован аэрографом. Ты будешь выглядеть богом среди людей, и это нечестно, потому что ты видел меня в резком свете и качающейся вокруг.

Он пытается подавить улыбку. Меня это больше злит. Я делаю одно быстрое движение вверх, вверх, вверх , говоря ему, чтобы он поднял свою самодовольную задницу с дивана. Он стонет, опускает голову вниз, а затем медленно поднимается во весь рост. Боже мой, он как башня. Черные как смоль глаза встречаются с моими с того места, где он стоит в трех футах от меня, и он выгибает бровь.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Это отличная идея! Приступай к делу. Мои глаза, наверное, выглядят дикими. Как бешеная белка, с которой не хочется столкнуться в парке.

Натан не краснеет, как я надеюсь. Он не выглядит неуверенным или напуганным тем, что я найду под его одеждой. Он просто начинает расстегивать рубашку. Его руки тверды во время работы, а мои ноги трясутся, как у только что родившегося олененка. С каждой расстегнутой пуговицей я ставлю под сомнение свое здравомыслие, требуя этого, но не говорю ему остановиться.

Три пуговицы вниз, и я вижу треугольник загорелой плоти. Четыре кнопки. Пять , и теперь есть небольшая посыпка волос.

Он делает паузу с дразнящим блеском. — Хочешь сигару или что-то в этом роде? Может быть, поднять ноги?

— Тише. Это справедливо.

Это единственная причина, по которой я это делаю. Единственная причина.

Пальцы Натана дотягиваются до последней пуговицы, затем он стягивает рубашку с плеч и бросает ее на диван. Я столько раз видела его без рубашки, но это… другое дело. Его плечи выточены из гранита, а ключицы, как два лома, прижимаются к золотой бархатистой коже. Тени рисуют вокруг выступов его пресса и косых мышц живота, делая их похожими на ступеньки вниз к идеально зауженной талии. Его Adonis V исчезает в хорошо выглаженных брюках от костюма, поддерживаемых матовым черным ремнем. Он мускулы, сухожилия, вены и ноющая красота. Великолепен, каким не должен быть человек. Магнитный и электрический одновременно. Он втягивает меня и убьет меня током, если я прикоснусь к нему.

Кого я, черт возьми, шутила? Освещение не имеет ни малейшего значения для такого тела, как у Натана. Он мог находиться под резким флуоресцентным освещением кабинета врача, а мой язык все еще высовывался из уголка рта.

Его черные глаза вспыхивают, когда он расстегивает ремень, и теперь у меня кружится голова. Я не продумала это. Что происходит после того, как он раздевается? Мой разум заполняет этот пробел, и звук его ремня, выскальзывающего из шлевок на брюках, звучит для моих ушей резко. Мой пульс стучит в шее, и я вижу, как двигается каждая деталь его мускулистой плоти, когда он бросает ремень рядом со своей сброшенной рубашкой. Я вдруг осознаю, что хочу этого слишком сильно. Что мои руки сжимают ткань моего платья. Это изменит все, и я ХОЧУ этого. Я хочу, чтобы Натан был таким. Не дружелюбный. Немного опасно. Немного издевательства. Очень сексуально.

Мне хочется сделать шаг ближе и провести руками по его животу. Обхватить руками его шею и позволить ему прижать меня к своему мужскому телу.

Натан останавливается, держа руку на пуговице своих брюк, а затем, когда он расстегивает ее, и я вижу полосу его черных трусов, реальность врезается в меня. Он действительно собирается это сделать. Он собирается раздеться прямо здесь, в гостиной, воплощая в жизнь фантазии каждой женщины в Америке (включая меня). Воздух вокруг меня горит, и, прежде чем он успевает сделать еще одно движение, я выбрасываю руки вперед.

— Остановись!

Он замирает, его глаза скользят по мне, губы приоткрываются от удивления, а грудь сгибается от того, как я его напугала. Он ничего не говорит, и мое дыхание сбивается дрожью. Я качаю головой. О чем я только думала? Я не могу этого сделать. Это был бы прыжок из самолета без парашюта, меняющий жизнь.

Я должна отступить.

— Шутка!

Я выпалила, как будто это была гигантская шутка все время. Ха-ха! Ты полностью попался на это! Я смеюсь и отворачиваюсь от Натана, чтобы сделать большой вдох. У меня есть 2,1 секунды, чтобы спасти это, прежде чем это станет странным для всех. Я позволяю этой ночи взять верх надо мной и начинаю терять из виду план.

Будь сильной, Бри. Ты ослеплена фальшивыми отношениями.

Стоя спиной к Натану, я мысленно повторяю свои секретные правила успешной дружбы.

1. Держи эти чувства закрытыми, как яичный салат на церковной трапезе — на самом деле они никому не нужны.

2. Натан — прирожденный кокетник. Не позорь себя, приняв его характер за флирт.

3. Не смотри на его голую кожу, а то сгоришь заживо.

Я наполовину нарушила это последнее правило, и теперь я буду страдать от последствий. Я собираю все эти чувства, жужжащие вокруг моего тела, как осиное гнездо, и складываю их в банку. Я завинчиваю крышку. Запечатайте его с помощью Lock Tight, чтобы убедиться, что ни один отставший не уйдет. И тогда я оборачиваюсь. Боже мой, мне нужно держать руку перед собой, чтобы я не могла видеть его тело.

— Так… шутишь? — спрашивает он, и мальчишеская неуверенность на его лице почти убивает меня.

— Ага! — Я смеюсь слишком громко. — О боже, я бы ни за что не позволила тебе снять эти штаны. Мне не нужно все это видеть. Просто хотела поболтать с тобой и посмотреть, как далеко ты зайдешь.

— Довольно далеко, — говорит он, весело шевеля губами. От этого мой желудок выворачивается наизнанку, как двусторонняя куртка.

Я еще мгновение смотрю на все, что он из себя представляет, а затем прочищаю горло и направляюсь к двери, как женщина, у которой все еще есть все ее способности. Мне нужно начать носить с собой нюхательную соль.

— Хорошо, это было весело! Но ух ты, посмотри на время. Мне нужно вставать рано утром, чтобы испечь печенье на неделю! Ранняя пташка ловит червяка!

— Бри? — спрашивает Натан протяжным веселым тоном. — Ты там в порядке?

Я ненадолго останавливаюсь, чтобы сверкнуть широко раскрытыми глазами. СВЯТАЯ МОЛИ, его тело… оно вылеплено из глины — мягкие, тугие линии прорезают каждую мышцу до совершенства.

— Я? — Моя рука закрывает мое сердце. — Так хорошо! Почему ты спрашиваешь?

Я сейчас изображаю полет шмеля, жужжу по комнате и собираю вещи. Обувь. ГДЕ МОИ ТУФЛИ?! Я делаю три круга и, похоже, гоняюсь за своим хвостом.

Внезапно большая рука Натана накрывает мое плечо. Я ускользаю от его прикосновения, как в Матрице, избегая пуль. Он выглядит совершенно потрясенным, когда молча протягивает мне обувь.

— Что ж, рад, что ты в порядке. — Его тон говорит о том, что я абсолютно никого не обманываю.

Я беру каблуки и быстро надеваю их, подпрыгивая на одной ноге. Рука Натана вытягивается, чтобы схватить меня за предплечье, чтобы удержать. Мне хочется хныкать/плакать/смеяться, потому что я чувствую себя очень чувствительной к его прикосновениям. Как только я надеваю каблуки, я начинаю шататься. Шатаюсь, потому что поставила пятки не на те ноги. Я маленькая девочка, которая пробралась в шкаф своей мамы и попыталась улизнуть на своих лучших каблуках. Однако нет времени останавливаться и исправлять их. Я должна уйти отсюда.

— Было так приятно видеть тебя, как всегда, подружка! — Это было странно. — Удачи в игре в эти выходные! Я позвоню тебе…

Я чувствую, как его рука скользит в мою, и он тянет меня обратно. Я вскрикиваю, когда Натан кружит меня, и в его глазах появляется опасный игривый блеск.

— Минутку, подружка .

Я задерживаю дыхание всего в трех-четырех дюймах от его голой груди. Мои ладони жаждут прижаться к его груди. Но затем его грудь исчезает из виду, когда Натан опускается на одно колено. О БОЖЕ, ОН ПРЕДЛОЖИЛ…

Его рука обхватывает мою лодыжку и слегка приподнимает ее над землей. Потом у меня соскальзывает каблук — сказка о Золушке проиграна задом наперёд.

— Ты так растянешь лодыжку.

Он опускает мою босую ногу на землю, затем поднимает другую лодыжку. Эта пятка снимается, а затем надевается правильная. На этот раз его рука слегка коснулась задней части моей голени, сигнализируя мне снова поднять другую ногу — и если вы думаете, что в этот момент я уже умерла, вы правы.

Натан заканчивает ставить мои каблуки на правильные ноги, и я замечаю нечто странное, прежде чем он снова встает — он два вдоха смотрит на мои ноги. За эти два вдоха ДИКИЕ идеи, которые мне нечего воображать, пронесутся в моей голове. Он снова смотрит вниз, а потом встает, но к тому времени, когда он поднимается в полный рост, я уже поворачиваюсь к двери и выбегаю, обещая ему, что позвоню завтра, а может быть, испеку ему торт? Я не знаю, о чем это было, но явно мои яичники чувствуют, что они ему что-то должны.

Я двигаюсь, как зомби, до вестибюля. Мои глаза расфокусированы, и я уверена, что дама, работающая на стойке регистрации, решила, что я чем-то занята. Мои каблуки громко эхом разносятся по пустому просторному вестибюлю, и я слышу каждый звук. Например, когда я оглянусь назад на этот день, я больше всего запомню это — резкие щелчки.

Я пока не позволяю себе думать о том, что произошло в той квартире. Я абсолютно не буду его тыкать, подталкивать или препарировать каким-либо образом. Вместо этого я вылетаю из раздвижных дверей главного входа. Прохладный кондиционер сталкивается с ароматным океанским бризом, и я все еще плыву. Я выбираю гиперфокусироваться на том, что я чувствую и что вижу, просто чтобы не позволить своим мыслям возвращаться на цыпочках к тому моменту наверху.

Снаружи на тротуаре я нахожу внедорожник, на котором мы с Натаном ехали раньше, и тут я вспоминаю, что он попросил своего водителя оставаться в режиме ожидания в гараже, пока я не буду готова ехать домой. К счастью, у меня не было слишком много проблем с назойливыми папарацци или навязчивыми фанатами, но я также не рисковала, слишком часто гуляя в одиночестве. Но сегодня вечером мне нужна прогулка, чтобы проветрить голову.

Роберт, тот самый водитель, что был ранее сегодня вечером, глушит двигатель и срывается с водительского места, как гонщик NASCAR на пит-стопе.

— Кэмден, подожди! Мистер Донельсон попросил меня отвезти вас домой.

Я перевожу взгляд с водителя на пять кварталов вниз по Черри-авеню, где буквально вижу свой многоквартирный дом. Конечно, сейчас ночь, но она хорошо освещена, а дорога довольно пуста. Кажется немного излишним проехать два дюйма домой.

— Это нормально. Спасибо, но я бы хотела прогуляться.

Мне не нужно садиться в модный джип Натана и вспоминать все до единого напоминания о ночи. Боюсь короткого замыкания. Мне нужно избавиться от нервов и привести голову в порядок, потому что что-то определенно почти только что произошло между нами, и я понятия не имею, как к этому относиться. Не уверена, что хочу что-то чувствовать по этому поводу.

Я продолжаю идти, а Роберт запрыгивает во внедорожник и начинает ползти рядом со мной. Я скосила глаза, пытаясь понять, следит он за мной или нет. Я ускоряюсь, и он тоже. Я резко останавливаюсь, и он тоже.

Я поворачиваюсь к нему, уперев руки в бедра.

— Роберт! Опусти окно. — Он подчиняется, и теперь я вижу его милое улыбающееся лицо. Трудно злиться на Роберта в его милой водительской кепке. — Что делаешь?

— До встречи. Мистер Донельсон очень четко сказал, что мне нужно убедиться, что вы благополучно доберетесь до дома.

Я стону.

— Значит, ты собираешься следовать за мной, как сталкер, до самого моего дома?

— Я предпочитаю телохранителей. И да. — Он дарит мне извиняющуюся улыбку. Он знает, что раздражает, но его босс слишком хорошо платит ему, чтобы не подчиняться. — Если нет другого места, куда бы ты хотела, чтобы я отвез тебя?

Я думаю об этом на мгновение, а затем понимаю, почему да! Есть кое-что, куда я хотела бы, чтобы он отвез меня. Единственному человеку, который всегда все делает лучше.

— Хорошо, но я держу пулю врасплох, потому что мне нужно слишком много о чем поговорить, чтобы меня засовывали в спину, как высокомерного политика.

Я бросаю камень в окно. Ничего такого. Так что я бросаю еще один маленький камешек. Он издает очень плохой треск, и я боюсь, что, возможно, я его сломала. Такого никогда не бывает в кино! Я думала, что эти штуки должны быть неразрушимыми!

Я уже собиралась развернуться и бежать, когда шторы распахнулись, и моя сестра уставилась на меня из окна своего второго этажа. Я вижу шок на ее лице. Я дико машу ей рукой, чтобы она открыла окно, как будто ей не придет в глову сделать это самостоятельно.

Она открывает его, и я тихо кричу:

— Рапунцель, распусти волосы!

— Бри?! Какого черта ты здесь делаешь?

Лили такая милая. Она никогда не матерится.

Я агрессивно указываю на ее входную дверь.

— Спускаться!

— Это так странно! Мне кажется, что я сплю.

— Это неееет дреееаммм, — говорю я жутким голосом. — Я призрак Рождества…

— Боже мой, я спущусь через секунду.

Две минуты спустя я сижу на крыльце со своей старшей сестрой и кладу голову на плечо ее пушистого розового халата.

Она кивает в сторону бордюра.

— Это кто?

— Боб. Мой водитель.

Только настоящие друзья зовут его Бобом. Я сидела с ним впереди всю дорогу сюда, и мы разделили пакет конфет из магазина, пока он рассказывал мне историю о том, как он встретил свою жену Мириам сорок лет назад. Так что да, лучшие друзья.

— Почему у тебя Боб?

— Потому что Натан не разрешал мне идти домой одной.

— Конечно. Звучит логично. Мы молчим минуту. — Не то чтобы мне не нравилось, что ты здесь со мной, но не могла бы ты сказать мне, какого черта ты ехала два часа ночью, швыряла камни в мое окно и сидела у меня на крыльце?

— Я думала, что камни будут милыми. Как в кино. Но я думаю, что могло треснуть твоё оконное стекло.

— Ты серьезно? — спрашивает она повышенным тоном, который говорит мне, что она не находит это таким же милым, как я.

Я морщусь.

— Нет. Просто шучу.

Ладно, возможно, мне придется обратиться к Нейтану за помощью, чтобы его пчелы-волшебники заменили окно, пока моя сестра не узнала.

— Ой. — Она вздыхает с облегчением. Я очень надеюсь, что она не проверит это позже. — Хочешь, я пойду налью воды к чаю?

— Спасибо, не надо. Я должна поскорее вернуть Боба домой, иначе Мириам выследит меня.

Лили недоверчиво смеется.

— Хорошо, давай. Серьезно, ты проделала весь этот путь не для того, чтобы обняться. В чем дело? Что-то случилось?

Я хнычу и прижимаюсь к нежности моей сестры, позволяя реальности, которую я избегала, наконец обрушиться на меня.

— Я думаю, что сегодня мы с Натаном чуть не сошли с ума.

— ЧТО!? Я..

Я резко поднимаю голову, чтобы сурово взглянуть на нее.

— Если ты скажешь то, что я тебе сказала, я украду эту розовую мантию прямо с твоей спины и брошу ее в грязную лужу.

— Грубая! Но хорошо. Я не буду этого говорить. Просто знай, что я об этом думаю. — Она улыбается мне, и я чувствую, как тяжесть на моих плечах немного уменьшается. — Итак, я предполагаю, что, поскольку ты здесь, а не там с ним, это означает, что ты не сошла с ума , как ты так незрело выразилась?

— Верно. Я полностью контролировала свои эмоции и смогла спокойно положить им конец, пока они не зашли слишком далеко.

Она кашляет.

— Ты запаниковала. — И снова кашляет.

Я ударяю ее по плечу.

— Да, хорошо, хорошо?! Я совсем запуталась. Я выбралась из его квартиры и пообещала, что испеку ему торт. Я полный беспорядок.

— Немного, но именно поэтому мы любим тебя. Так расскажи мне, что произошло от начала до конца.

Я делаю. Я рассказываю ей о том, как порвала плакат (она смеется, как гиена, и мне это совсем не нравится), а затем рассказываю ей о том, как вернулась в его квартиру и как он увидел меня голой (о боже, я совсем забыла об этой части). пока только сейчас) и тут я ей рассказываю про зачистку и как я ее отрезала. В этот момент она сильно ущипнула меня под мышкой.

— Ой! Для чего это было?!

— За то, что сбежала от него во время стриптиза!

Ее щеки сильно покраснели. Она так зла на меня.

— Не говори так о стриптизе. Ты говоришь так, будто одежда кружилась и летала на вертолете.

Она качает головой.

— В следующий раз должно быть. Боже мой, такой мужчина, как Натан Донельсон, делает тебе стриптиз! И ты остановила его! Кто ты, моя сестра?

— Я пойду разбужу Дуга и скажу на тебя, если ты не перестанешь быть таким жутким.

— Дуг поддержал бы меня! Я искренне зла на тебя. Мне нужна минутка.

Я поднимаю брови и скрещиваю руки, ожидая, пока моя сестра успокоится после приступа изжоги. Наконец, она делает глубокий вдох и выдыхает.

— Хорошо. Я готова.

— Тебе лучше?

— Мммм.

— Отлично, теперь мы можем перестать делать это из-за тебя, пожалуйста? Потому что я нахожусь на пороге важного решения в жизни и нуждаюсь в твоей поддержке.

— Хорошо, да, извини. Продолжай.

Она чопорно затягивает розовый галстук своей мантии, как будто она не просто поощряла меня превратить Натана в танцора Чиппендейла.

— Я думаю… я думаю, что хочу нарушить свои правила и посмотреть, что произойдет между мной и Натаном. Знаешь, что сегодня говорят модные дети? Плыть по течению ? Мне надоело быть с ним просто друзьями. Я готова надеяться на большее.

Лили поднимает руки, как будто она сидит в церкви, и Святой Дух действительно говорил с ней.

— Хвала. Мы все ждали достаточно долго!

Я закрываю глаза и, наконец, позволяю своим мыслям вернуться к тому моменту в его гостиной. Пришло время проанализировать каждую мельчайшую черточку его лица, чтобы убедиться, что я принимаю правильное решение. Я использую эту память, чтобы отслеживать движения его тела, не по желанию (хотя и это тоже есть), а как будто изучаю новый язык, пытаясь расшифровать его значение.

В этом воспоминании Натан не колеблется. Он ни разу не отводит от меня взгляда, когда я прошу его снять все, что его защищает, и встать передо мной обнаженным. В его глазах есть доверие. Я использую причудливую систему наблюдения уровня ЦРУ в своем мозгу, чтобы увеличить его кожу. УСИЛИТЬ! Холодные шишки выравнивают его руки. Но затем, наконец, когда он смотрит на меня, помогая мне каблуками, его рука обхватывает мою лодыжку — там я останавливаю изображение и указываю на экран — в его лице выражение человека с чувствами. Я не уверена, насколько сильны эти чувства, но они прямо на поверхности.

Я открываю глаза, мужество наполняет меня, как воздушный шар. Я больше не могу прятаться от риска, иначе я буду сидеть одна внутри этих защитных стен — одинокая и разочарованная — до конца своей жизни.

Я смотрю на Лили, расправляя плечи. — Знаешь, что я поняла? Пришло время надеяться на большее с Натаном, потому что надежда здорова. Даже если я подготовлюсь к худшему в жизни, это никогда не сделает падение менее болезненным.

Ее рот в шоке открывается, а затем она шлепает меня по руке.

— Я ТА, КТО ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ.

Я морщу нос.

— Я так не думаю.

— Да. Это была я.

— Я думаю, что это была вдохновляющая графика для Instagram».

— ЭТО БЫЛА ВАША ГЕНИАЛЬНАЯ СТАРШАЯ СЕСТРА!

Я смеюсь, обхватываю рукой ее нечетко-розовое личико и целую ее в щеку.

— Спасибо, старшая сестра. Ты гений.

— И ты не забудь об этом.

Мы сидим так еще немного, разговаривая о жизни и ее мальчиках, о недавнем повышении Дуга и предстоящей вечеринке по случаю дня рождения, которую она устраивает для моего старшего племянника (конечно, я буду там). Лили действительно счастлива, и это наполняет меня бесконечной радостью.

Наконец, она спрашивает:

— И что дальше? Позвонишь завтра Натану и скажешь, что испытываешь к нему чувства?

— Позвоню ему?! Возможно, сегодня вечером у меня было прозрение, но я еще не готова полностью положить свое сердце на плаху. Я собираюсь выложиться по полной под защитой наших фальшивых отношений и сначала посмотреть, как он отреагирует. Я буду надеяться в глубине души.

Лили выглядит в ужасе.

— Что значит «накинуться на толстую »?

Я гляжу на нее.

— Знаешь, флирт! Быть сексуальной. — Я трясу плечами на секси .

— Меня беспокоит, что ты не знаешь, как сделать что-либо из этого, основываясь на фразе, которую ты только что употребила, и на том, что ты только что сделала со своими плечами.

— О, стоп. Это так сексуально. Эй, Боб! Мириам когда-нибудь набрасывалась?! Моя новая лучшая подруга поддержит меня.

Он опускает окно с сияющей улыбкой.

— Ах, да! Она никогда не экономит на майонезе для моих бутербродов с ветчиной.

Я гримасничаю, а Лили злорадствует. Отлично. Мои чувственные фразы нуждаются в доработке.

Перед тем, как встать, чтобы уйти, я кое-что вспомнила.

— Ой! Подожди, у меня для тебя кое-что есть! — говорю я Лили, копаясь в сумочке.

— Это Бринкет?! Пожалуйста, скажи, что это так. Натан начинает собирать больше, чем я, и я хочу раздавить его в следующий раз, когда мы будем сравнивать.

Я достаю маленькую Барби. Она одета…

— Розовый халат! — говорит Лили с широкой улыбкой, проводя пальцами по крошечной плюшевой одежде.

— Я видела его на днях в продуктовом магазине, когда отвлеклась в отделе безделушек, и я так скучала по тебе, что должна была купить его.

Руки Лили обвивают мои плечи и сжимают.

— Спасибо, мне нравится. И теперь я собираюсь владеть твоим мужчиной.

— Еще не мой мужчина .

Она смеется.

— Бри, дорогая, он был твоим мужчиной много лет.

— Драка едой? Ты действительно сделал это? — спрашивает Джамал, поднимая взгляд от листа бумаги, который я распечатал со всеми нашими позициями. Я вычеркнул то, что уже пробовал. Я ставлю галочки рядом с теми делами, которые прошли хорошо, и крестиком рядом с теми, которые не идут. — Как это было?

Я киваю на лист.

— Как вы думаете, что означает X?

Дерек хлопает Джамала по груди тыльной стороной ладони.

— Говорил тебе, что это не сработает.

— Тебе не над чем злорадствовать, — говорю я, подавшись вперед, чтобы видеть Дерека. — Твое подмигивание провалилось .

Лоуренс наклоняется вокруг Дерека, чтобы вырвать бумагу из рук Джамала. — Позвольте мне увидеть это. Он проводит пальцем по списку, и я знаю, что он ищет. Его лицо расплывается в победоносной улыбке, когда он находит ее. — Я знал, что случайный медленный танец сработает. Вы можете поверить, что все, что происходит в «Дневнике памяти» , чертовски романтично. Вам, ребята, нужно чаще меня слушать.

— Ты мне больше нравился, когда был тихим, угрюмым, — говорит Джамал Лоуренсу, чопорно постукивая пальцами по подлокотнику.

Цена звучит слева от меня.

— Почему? Потому что он крадет твой успех?

Джамал сужает глаза с насмешливой улыбкой.

— Продолжай в том же духе, а я подойду и размажу твой лак на ногтях.

— Определенно не та угроза, которую я когда-либо ожидал услышать в своей жизни.

Я смотрю на свои ноги, опираясь на свернутое полотенце, чтобы мои черные с серебром ногти могли высохнуть. Да, сегодня мы пришли в маникюрный салон, потому что после того, как Бри накрасила нам ногти перед первой игрой плей-офф и мы выиграли, мы стали довольно суеверными. Пока мы продолжаем побеждать, мы будем продолжать рисовать. Я бы попросил ее сегодня еще раз их нарисовать, но мне еще нужно было провести мозговой штурм с ребятами. Итак, мы здесь, всего лишь пятеро здоровенных парней, разрушающих стереотипы, красящих ногти на ногах в цвета нашей команды и чертовски наслаждающихся собой. А вы знали, что в этих местах подают шампанское? Я честно заценил. Мне нужно вернуть Бри сюда.

Джамал каким-то образом вырывает список у Лоуренса. Он хочет вернуть свой гром.

— Хорошо, судя по этому списку, пришло время усилить физическое прикосновение на ступеньку выше. Вы держались за руки. Коснулся ее руки во время разговора. — Он отмечает их на пальцах. — Откинул прядь волос с лица. Потер ей ноги… да, я бы сказал, что пришло время немного поцеловаться, если она, похоже, готова к этому.

Пункт № 20. Да, я их запомнил. И да, я ждал этого больше, чем остальных. В основном я просто надеялся, что доживу до этого без того, чтобы Бри закрылась от меня и сорвала весь план. До сих пор все признаки указывали на то, что да, она тоже это чувствует. Я никогда не был полон такой надежды. Или страх, если все пойдет хорошо, и мне придется сказать ей, что я все это время работал по шпаргалке. Но мы сможем пересечь этот мост, когда доберемся до него.

— Как же? Я не могу целоваться с ней на моем диване дома и использовать оправдание фальшивых отношений. И у нас нет никаких предстоящих событий.

— Я устрою вечеринку, — говорит Дерек со своего конца. — После завтрашней игры. Если мы выиграем, мы назовем это вечеринкой победы. Если мы проиграем, это утешение. Вечеринки — идеальный повод поцеловаться. Все всегда прячутся в темный угол.

Я гримасничаю, чувствуя себя отвратительно из-за того, что обдумываю поцелуй с Бри.

— Вообще-то я не хочу этого планировать. Если это происходит естественно, то это происходит. Я не собираюсь форсировать это.

Дерек закатывает глаза. Он думает, что я такая скромница.

— Отлично. Но это все еще хорошее место, чтобы послужить трамплином для нескольких других идей.

— Тебе просто нужен повод для вечеринки, — говорит Джамал с болтливой ухмылкой.

Дерек — местный плейбой, возмутитель спокойствия и магнит для СМИ. Он постоянно попадает в неприятности, поэтому в регулярном чемпионате я держу ребят на коротком поводке. На самом деле я ничего не могу сделать, чтобы остановить их, если они хотят повеселиться, но по какой-то причине они смотрят на меня снизу вверх. Они хотят моего одобрения. Вот почему он грыз удила, чтобы попасть в небольшую неприятность.

Дерек сцепил руки под подбородком, как умоляющий малыш.

— Пожалуйста, позволь мне устроить вечеринку, папа.

— На самом деле я думаю, что Дерек прав, — говорит Джамал, стукнув костяшками пальцев по листу бумаги. — Вечеринка — отличное место, чтобы неожиданно замкнуть предохранитель и зажечь кучу свечей.

Я смотрю на каждую из полных надежд щенячьих мордочек, выстроившихся вокруг меня.

— Отлично. Маленький. Но вам, ребята, лучше не попадать в новости на следующее утро.

Дерек уже вытаскивает телефон из кармана, и его большие пальцы скользят по экрану. Джамал тихо посмеивается рядом со мной и снова начинает читать список.

— Подожди, ты действительно застрял в лифте?

Я наклоняю плечо.

— Я заплатил охраннику своей квартиры, чтобы тот остановил его, пока мы были внутри.

Глаза Джамала мерцают. Это была еще одна из его идей.

— А также? Устроились поудобнее?

— Ей пришлось пописать, и она начала зацикливаться на том, что, возможно, ей придется мочиться в углу лифта. Я написал охраннику и сказал, чтобы он снова включил его через две минуты.

Он стонет.

— Не говори Лоуренсу.

Вечер воскресенья, и мы с Бри едем на вечеринку Дерека, посвященную победе. Правильно, мы выиграли игру. Осталась только одна победа, чтобы обеспечить себе место в Суперкубке. Что еще более важно, независимо от того, выиграем мы или проиграем в следующей игре, Суперкубок все равно состоится, а это значит, что реклама все еще будет транслироваться, и у этих фальшивых отношений не будет причин продолжаться. Нет причин, если только… это больше не подделка.

В настоящее время Бри сидит на пассажирском сиденье моего грузовика и читает мне все возмутительные личные сообщения, которые она получала от любопытных фанатов, пока мы ехали на вечеринку. У меня осталось всего несколько недель, чтобы убедить Бри в том, насколько замечательной мы могли бы быть парой, и мне нужно посещать все общественные мероприятия, на которые я способен, чтобы у меня были предлоги, чтобы ухаживать за ней.

— …и ТОГДА она спрашивает, могу ли я сфотографировать тебя в душе и отправить ей! Ты даже можешь в это поверить?! Естественно, я спросила, сколько она готова за это заплатить.

Я бросил на нее взгляд, а она только смеется и продолжает читать. Мы продолжаем в том же духе еще двадцать минут, потому что Дерек живет в шикарном пригородном поселке, полном особняков, недалеко от Лонг-Бич. Я устал от сегодняшней игры и хотел бы, чтобы мы вернулись ко мне домой, а не на вечеринку, где я все еще должен быть , но это важно. Пункт номер 20 важен. Чего я пока не планирую. Только открыты для возможности, если она возникает.

Вам может быть интересно, нервничаю ли я из-за сегодняшнего вечера и перспективы наконец-то поцеловаться с женщиной, которую люблю с семнадцати лет. Нет, я встречался со столькими женщинами, и… ДА, Я БЕЗУМА. Мои ладони так вспотели, что я едва могу повернуть руль. Мое сердце бьется о ребра так сильно, что они трескаются. Я уверен, что она это слышит. Наверное, думает, что это звучит так, как будто я шуршу обертками от конфет, но нет, это просто мои кости распадаются.

Я надеюсь пересечь кое-какие серьезные границы с моей лучшей подругой сегодня вечером, и если она не ответит взаимностью, если она все еще будет считать меня братом после этого, я сдаюсь. Я не буду навязывать что-то между нами, и я не буду разрушать нашу дружбу в процессе. Если я тронусь с ней, а она заткнется и убежит, как это было после моего камео в роли сэра Стриптиз-много прошлой ночью, я официально заставлю себя забыть ее.

Но сначала мне нужно взять себя в руки. Как я должен касаться ее этими потными ладонями? Я оставлю жирные полосы на ее сексуальном черном платье. Нет, Натан, не думай о платье. Не смотри на платье. Не переводи взгляд на плотную ткань, обтягивающую ее бедра, — я смотрел. Я искал всю ночь, и это не помогает мне сохранять хладнокровие. Я так далек от крутости, что я действующий вулкан.

— Так что же это будет за вечеринка? — спрашивает Бри, в ее голосе слышится нотка нервозности. По крайней мере, я знаю, что я не один, даже если наши нервы по разным причинам.

— Это будет больше похоже на сдержанную встречу. Ничего особенного.

Дерек пообещал мне, что это не будет чрезмерным, ничего, что могло бы создать проблемы для парней из команды.

Но, видимо, его слово ничего не значит, потому что, когда мы проезжаем через ворота безопасности, ведущие к его собственности, я вижу что-то похожее на сотни машин. Это чертов карнавал. Его особняк освещен, как День четвертого июля, разноцветные огни светят в окна, а пульс музыки окутывает меня, как только я выхожу из грузовика.

— Орррр, может быть, это будет ярость, — говорю я, обогнув грузовик, чтобы открыть дверь для Бри и помочь ей спуститься.

Бри сегодня одета, чтобы убивать. Убийца в бегах в угольно-черном платье. Оно тесное и обрезает ее бедра посередине. Кудри вьются и рассыпаются по одному из ее плеч, и я в восторге от нее. Эти широко распахнутые карие глаза смотрят на сцену перед нами, и я чувствую, как ее рука медленно скользит в мою. Наши пальцы переплетаются. Я не могу сдержать улыбку, когда понимаю, что ее ладони тоже немного вспотели.

Она громко сглатывает.

— Останься со мной пожалуйста.

Я ухмыляюсь.

— Всегда.

Толпа здесь густая. Свет приглушенный, музыка громкая. Если кто-то не находится прямо перед вами, трудно сказать, кто это. Мне это не нравится.

Бри держит меня за руку мертвой хваткой и продолжает бросать на меня взгляды, говорящие: «Мне здесь не место!»

Я сжимаю ее руку. Да, вы делаете.

— Ты хочешь пить?

Мне приходится наклоняться и спрашивать ей на ухо, чтобы она могла слышать. Здесь больше похоже на клуб, чем на дом. Я собираюсь убить Дерека.

Она лихорадочно кивает, и ее волосы щекочут мои губы. Я направляю нас на кухню, где мы находим Дерека и Джамала вместе с самым большим выбором спиртного, который я когда-либо видел. Достаточно, чтобы вся наша чертова команда попала в беду.

Джамал замечает меня первым — виски в руке, он наливает в свою красную чашку. Он тут же ставит его и делает один очень большой шаг назад, а затем обвиняюще указывает пальцем на Дерека.

— Я сказал ему не делать этого.

Я перевожу взгляд на Дерека, который бросает взгляд на Джамала.

— Я думал, ты сказал, что это будет сдержанно.

Дерек сверкает озорной ухмылкой и вытягивает руки из стороны в сторону. — Я пытался, но люди одолели меня.

Джамал смеется.

— Неа. Он врет. Я видел список гостей, и он определенно пригласил всех этих людей специально.

Я просматриваю вечеринку и могу разглядеть нескольких одиноких парней из нашей команды. Все пьют, все в окружении женщин, которых я не узнаю. Конечно, они еще ничего плохого не делают, но ночь еще молода, а утром у нас тренировка. Мое кровяное давление достигает потолка. Почему они все так себя ведут? Неужели никого не волнует, что мы в плей-офф? Что, если один из наших новичков напьется и попадет в драку? А если вызовут полицию? Что, если это приведет к приостановке? Я был в порядке, когда Дерек устроил небольшую прохладную вечеринку, но это кажется небрежным. Прямо безрассудным.

— У нас утром тренировка, Дерек. Если вы переусердствуете со всеми…

— Натан. — Бри прерывает меня легким движением руки к моей груди. Мой мозг регистрирует это прикосновение, как триггерный датчик в игре Operation. Моя кожа гудит там, где покоится ее рука, и я боюсь, что мой нос загорится красным. Я смотрю вниз, и ее мягкая улыбка тут же обволакивает мое бьющееся сердце и успокаивает его. — Давай просто немного расслабимся. Не беспокойся о парнях. Они могут сделать свой собственный выбор и справиться со своими последствиями, если попадут в беду. Сегодня просто позвольте себе повеселиться.

Подождите, это вариант? Четыре года я был уравновешенным парнем. Тот, кто следит за тем, чтобы все делали именно то, что должны. Признаюсь, это утомительно.

Бри слегка похлопывает меня по груди. — Давай выпьем, а потом, может быть, ты покажешь мне окрестности?

Я смотрю на нее сверху вниз и удивляюсь, как, черт возьми, она только что это сделала. Я чувствовал, как это стеснение начинает сжимать мою грудь, это удушающее ощущение снова оседает на мне. Неконтролируемая паника подкралась ко мне на цыпочках, затем одно прикосновение и несколько нежных слов от нее вернули меня обратно в тело. Я чувствую себя в безопасности с ней. Мои мысли стали тише.

Джамал протягивает ей напиток, который он только что приготовил, и губами благодарит, как будто она только что спасла его от огнедышащего дракона. Дерек убегает как трус. Да, лучше беги, дурак. Я замечаю парня через плечо Бри, который смотрит на нее с ног до головы и снова отступает, что мне совсем не нравится. Его глаза говорят отвратительные вещи, и это естественный инстинкт для меня — сдерживать свою ярость и сжимать кулак, не в силах ничего с этим поделать, потому что я всего лишь друг Бри. Но потом я понимаю — мы на публике! Во всех смыслах Бри сейчас моя девушка, и все ставки сняты.

Я провожу рукой вокруг ее талии и чувствую изгиб ее бедра своей ладонью. Я устанавливаю зрительный контакт с парнем и убеждаюсь, что он понимает, что это собственническое прикосновение — средний палец к его лицу. Не сегодня, приятель. Глаза выкл. По привычке я жду, когда Бри бросит на меня взгляд за то, что я так к ней прикасаюсь. Когда я вижу, как ее ресницы опускаются, ощущая прикосновение, а затем она придвигается ближе, а не отстраняется, мой пульс удваивается.

Наконец она смотрит на меня, и там что-то есть. Что-то новое. Что-то искрящееся и манящее, и я не просто воображаю это, верно? Я осмелюсь узнать, что это такое.

— Это хорошо? — Я спрашиваю.

Она застенчиво приподнимает плечо с легкой кокетливой ухмылкой. ТАКЖЕ НОВЫЙ!

— Я имею в виду, конечно. Но просто знай, что если ты собираешься вести себя собственнически на публике, то и я тоже. — Она поднимается на цыпочки, чтобы поцеловать меня в челюсть.

Мое сердце останавливается.

В этом маленьком поцелуе было огромное количество смысла. То, как смотрят ее глаза, то, как ее тело ощущается рядом с моим… все это усиливает смысл. Этот маленький поцелуй был клетчатым флажком, и ни разу за сегодняшний вечер Бри не сделала ни единого движения, чтобы напомнить мне о френдзоне. Никаких упоминаний о брате, амиго, лучшей подруге или инцесте.

Нет, прямо сейчас в ее глазах горит огонь, и я ни за что не стану притворяться, что его нет. Я не буду продолжать двигаться и игнорировать знаки сегодня вечером. Пункт номер 20 находится в стадии реализации. Я собираюсь использовать пламя в ее глазах, чтобы сжечь нашу платоническую дружбу дотла.

Я крепче сжимаю ее бедро и вывожу нас из кухни.

— В таком случае пойдем со мной.

Рука Натана прижимается к моему боку, когда он уводит меня с собой из кухни, забыв о напитках, плетя нас через переполненный танцпол в гостиной. Все кушетки были сдвинуты к периметру, и так много людей набилось в центр с чашками в руках и танцуют, как будто они принадлежат андеграундному клубу. Мое первое чувство — облегчение. Танцы! Да! Звучит здорово. Слова Натана «В таком случае» заставили меня задуматься о другом исходе. Результаты, которые я определенно хочу, но также немного боюсь принять. Итак, давайте танцевать!

О, мы сейчас проходим мимо танцпола. Женщина спиной ко мне, и ее расшитое блестками платье царапает мою голую руку. Натан прижимает меня ближе к себе и ведет нас к коридору. Темный коридор. Это нормально. Я в порядке. Все в порядке.

— Эм, нам стоит идти сюда? Выглядит как-то… мрачно. — Я пытаюсь его уговорить, но он только тихо улыбается и продолжает вести нас к тому запретному коридору. Я не знаю, что это запрещено, но там больше никого нет, так что это кажется запретным.

Вот что я получаю за разговоры с Лили по-крупному! Я думала, что смогу намазаться , но сейчас я просто хочу лечь и вырубиться, потому что чувствую перемены в воздухе. Я чувствую, как он передается от кончиков пальцев Натана через ткань моего платья и просачивается в мои вены.

Мы выходим в коридор, и я знаю, что мы выйдем уже не теми же людьми, что и раньше. Также важно отметить, что Натан — единственный человек в мире, которому я бы доверила провести меня по такому жуткому, темному проходу, как этот, и если это ничего не говорит о его характере и о моих чувствах к нему, я не знаю что будет.

С каждым шагом я чувствую себя все более взволнованно, взволнованно и испуганным.

— Какой красивый коридор. Здесь так… темно… и… как в прихожей.

Мы не дойдем до конца, как я думаю, мы дойдем. Мы не открываем ни одну из закрытых дверей спальни. Мы останавливаемся посередине, куда все еще падают цветные огни с вечеринки, и все же это достаточно уединенное место, чтобы за ним не наблюдали. Я втягиваю воздух, когда Натан резко разворачивает меня так, что мои лопатки касаются стены. Он улыбается мне сверху вниз, все еще не говоря ни слова, а затем действительно сбивает меня с толку, отступая на шаг. Два шага. Три. Его спина упирается в противоположную стену, и мы выглядим как двое детей, у которых в школе были проблемы из-за того, что они обзывали друг друга. Определенно не в том направлении, в котором я думала, все идет…

Может быть, я неправильно поняла его прошлой ночью. Может быть, у него нет чувств ко мне. Может быть..

— Я тебя предупреждаю, — говорит он низким тоном, который самым приятным образом ползет по моей шее. Как будто кто-то проводит пальцем по твоей коже, чтобы волосы встали дыбом. Его глаза блестят в темноте. — Я знаю, что перемены пугают тебя, поэтому я собираюсь рассказать тебе, что вот-вот произойдет, сначала убедись, что ты одобряешь.

Кто-нибудь еще только что слышал, как я сглотнула?

Я пытаюсь сказать хорошо , но ничего не выходит. Мои губы двигаются только для вида.

— Я собираюсь сделать три шага назад к тебе и положить руки тебе на бедра. — Его глаза блуждают по мне, и он щурится чуть ниже моего подбородка. — Может быть, твоя челюсть, может быть, твоя шея сзади. Посмотрим. А потом я тебя поцелую.

Я. Не могу. Чувствовать. Свои. Пальцы ног.

Когда мой голос находит выход, он звучит как хрип.

— Почему?

Его голова лихо наклоняется, и он улыбается, но не отвечает мне.

Вот тут привычка говорит мне ПОКОНЧИТЬ С ЭТИМ. Маленький дежурный в холле, который следит за моим самосохранением, свистит и говорит: «Прекрати это прямо сейчас!» Но здесь все меняется, и я хочу, чтобы это изменилось, поэтому я запихиваю ее в шкафчик. (Но потом мне становится не по себе, поэтому я провожу ее обратно, благодарю за службу, даю ей плитку шоколада и говорю ей, чтобы она отправилась в отпуск на пляж. Она заслужила это за всю свою тяжелую работу.)

Хотела бы я, чтобы Натан признал свою вечную любовь ко мне, а ПОТОМ поцеловал меня? Да. Но я собираюсь заставить себя делать что-то новое и надеяться на лучшее. Последние шесть лет он очень заботился обо мне, и в глубине души я знаю, что теперь могу ему доверять.

— Все еще со мной, Бри Сыр? — он спросил.

Я киваю.

Как и обещал, Натан делает один, два, три шага и вот он передо мной. Мне приходится запрокинуть подбородок настолько, чтобы увидеть его, что моя голова упирается в стену. Одна рука движется вперед и ложится на мое бедро. Такое ощущение, что спичка чиркает о коробок. Я сдерживала все свое влечение к этому мужчине еще со школы, и теперь, когда я могу дать волю этому… я хихикаю.

О боже, я хихикаю! Нет! Сейчас не время тянуть Рэйчел Грин!

Натан замирает и хмурится, глядя на мой булькающий смех. Я боюсь, что снова собираюсь саботировать нас, поэтому я зажимаю рот рукой. Сначала он выглядит неуверенным и побежденным, но затем его хмурый взгляд проясняется, и он улыбается.

— Рэйчел Грин? — спрашивает он, потому что, КОНЕЧНО, он должен знать, что со мной происходит. Мы вместе смотрели весь сериал «ДРУЗЬЯ» несколько раз, так что он знает, что когда Росс Геллер, наконец, встречается со своей давней подругой Рэйчел Грин, она не может не хихикать каждый раз, когда он прикасается к ней. И я не могу поверить, что это происходит со мной сейчас. Это реальное состояние?

— Прости, — говорю я из-за ладони. — Я разрушаю это.

— Разрушаешь что? — свирепо спрашивает он, пытаясь заставить меня признать, что между нами есть что-то, что может разрушить.

Я не клюю на удочку.

— Фасад.

Любой, кто смотрит прямо сейчас, сможет увидеть, что это совершенно чуждо для нас. Кондуктор будет готов. Полное дерьмо. Сейчас нас никто не видит, и никто на этой вечеринке не дает понять, чем мы занимаемся.

Натан издает глубокий звук и приближается на несколько дюймов, свободной рукой беря мое бедро. Он прижимает меня к стене и опускает голову мне на шею. Его дыхание царапает мою кожу, и он шепчет:

— Тебе просто придется притвориться, что в этом нет ничего нового.

Я задерживаю дыхание, когда его мягкие, теплые губы прижимаются к моей шее. По моей коже пробежали мурашки.

— Представь, что я целовал тебя здесь уже тысячу раз. — Его руки отрываются от моих бедер, поднимаются вверх по бокам и приземляются по обе стороны моей челюсти. Он наклоняет мою голову и перемещается к другой стороне моего горла. — Представь, что я наметил каждый дюйм твоего тела, как свои пять пальцев. — Его рука скользит по моей спине и падает чуть выше моего зада. — Представь, что я знаю, что у тебя вот здесь двухдюймовая родинка. — Реальность сталкивается с фантазией, потому что у меня есть родимое пятно. Я на грани срыва, вспоминая, что он видел меня голой, но он быстро движется дальше.

Его губы теряют контакт, и он берет мои локоны между пальцами, поднося их к носу, чтобы вдохнуть.

— Представь, что это я мыл тебе волосы этим кокосовым шампунем перед тем, как мы пришли сюда сегодня вечером.

Боже мой. Я больше не могу ни дышать, ни глотать, ни думать, ни двигаться, ни жить. Моя душа достигла нирваны, и я не вернусь. Натан подавляющий. Он мощный и все же он такой нежный. Как мне потребовалось так много времени, чтобы испытать эту его сторону? И если он действительно притворяется, его актерское мастерство находится на следующем уровне.

— Притворись, — говорит он хрипловатым тоном, достаточно тихо, чтобы только я могла слышать, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — Я не в настроении для тебя, и все, что ты хочешь сейчас, это чтобы я поцеловал тебя. — Он опускает голову, так что его губы едва касаются моих. Я болею за него. Умираю, чтобы его рот приземлился на мой и ПОКОНЧИЛ С НИМ. Я закрываю глаза, приоткрываю губы и чувствую, как он едва касается моих, когда он указывает:

— Ты больше не хихикаешь.

Я делаю глубокий вдох и шепчу:

— Нет. Я не.

Наконец, губы Натана прижимаются к моим. Это мягкость раскрывающейся розы. Это бархат, скользящий по шелку. Погружайте пальцы ног в горячую ванну и лениво погружайте тело в воду, чтобы не обжечься.

Я мечтала об этом поцелуе много лет, но в своем воображении я никогда не могла точно представить богатую, натянутую текстуру его кожи или силу, которую он держит, чтобы сдержать в своих могучих руках.

Все пространство между нами сокращается, когда Натан сильнее притягивает меня к себе. Наши бедра соприкасаются, и теперь я полностью в его объятиях, глубоко вдыхая его в свои легкие. В мои вены. В мою душу. Я не могу насытиться им.

Это действительно может происходить?

Да, говорят его губы, снова и снова прижимаясь к моим. Идет поиск. Изучение. Уговоры. Мои ладони скользят вверх по его груди, чтобы сомкнуться на его шее. Пока я здесь, я могу позволить себе некоторые вольности. Я провожу пальцами по его волосам сзади, прямо на затылке, где они восхитительно вьются. Он издает тихий стон благодарности, и все ускоряется. Теперь это бочка с нарастающим темпом. Он раздвигает мои губы. Я пробую его, а он пробует меня.

Меня не удивляет, что Натан полностью контролирует свои движения. Он точен и дотошен на поле, и это проявляется и здесь. Он дисциплинирован. Но я чувствую, что у него есть и другая сторона, та, где он отпускает и сдается. Я жажду в нем этого безрассудства, поэтому слегка прикусываю его нижнюю губу и дергаю. Мягкое напоминание о том, что я не такая хрупкая, как он думает.

Он немедленно отвечает, полностью обхватывая руками мои ребра. Мои ноги отрываются от пола. Он легко поднимает меня, и я обхватываю его талию ногами, изо всех сил цепляясь за него. Его. Натана. Мой милый друг жадно пожирает мой рот, как будто я все, что ему нужно в этом мире, и он все это возьмет.

Я вдавливаю пальцы в его плечи, наслаждаясь мышцами, напрягающимися под моим прикосновением. Его тело разрушительно. И это связано с его душой, поэтому я обожаю его еще больше. Я прижимаюсь крепче, потому что наш поцелуй настолько интенсивен, что у меня кружится голова. Тоска и желание пульсируют в нас обоих, пока не ощущаются как осязаемый поток. Годы сдерживания горят.

— Бри … — Натан прерывает поцелуй и благоговейно шепчет мне в горло. Он целует его, нежно кусает, успокаивает еще одним поцелуем.

Дрожь пробегает по моему телу, и я горю везде, где он прикасается ко мне. Как это реальность? Как мы здесь?

Я снова ловлю его губы, и моя кровь стучит по венам. Теперь, когда я попробовала его поцелуй, я пристрастилась. Я буду гоняться за этим ощущением всю оставшуюся жизнь.

Нас вытащили из коридора и перенесли в другую реальность среди звезд. Здесь, наверху, нет никаких звуков, кроме биения наших сердец и вздохов, вьющихся между нами, как приливные волны. Жара и мозолистое прикосновение Натана — мои единственные проводники в темноте, и все правильно, безопасно и так, как должно быть. Наши тела были созданы друг для друга — это должно быть ответом на то, как это может быть так хорошо.

Внезапно все становится темным и поразительно тихим, за которым быстро следуют визги и проклятия. Нет электричества.

Губы Натана отрываются от моих, и мне физически больно прощаться с ними. Кажется, я хнычу, а он приятно хихикает и целует меня в щеку.

— Как ты думаешь, что произошло? — спрашиваю я его, вцепившись в его рубашку на случай, если это был серийный убийца, отключивший свет и музыку и собирающийся расправиться с нами.

Натан ворчливо вздыхает и медленно опускает меня на землю. Он говорит сквозь зубы:

— Кажется, в доме перегорел предохранитель.

Какое ужасное время. Такое ощущение, что кто-то бросил нас в ледяную воду. Наш волшебный момент закончился.

В следующий момент мы слышим голос Джамала, разносящийся по всему дому. Что-то в этом звучит странно монотонно, роботизированно и почти… отрепетировано.

— О, нет. Похоже, мы перегорели предохранитель! Думаю, нам придется зажечь свечи. Натан, ты здесь? Нужна свеча, приятель?

Натан что-то бормочет себе под нос, и это звучит как-то странно похоже на

— Осел, ищущий гром.

Он все еще держит меня. Его пальцы все еще сжимают меня, как зубья медвежьей капкана. В его объятиях отчаяние, такое же, как и в моем сердце. Я хочу задать ему миллион и два вопроса. Я хочу засыпать его заявлениями. Но мой рот не открывается, и реальность снова окутывает нас.

Моя душа дрожит.

Теперь я знаю Натана с совершенно новой стороны, и я никогда не хочу возвращаться к тому, чем мы были.

— Проснись, спящая красавица!

Я приоткрываю глаза и вижу Бри, парящую над моей кроватью. Ее кудри собраны в высокий хвост и ниспадают на лицо. Яблоки ее щек покрыты розовыми пятнами, и мне интересно, сплю ли я все еще. Я должен быть. Почему Бри сейчас в моей комнате? Солнце еще не вышло. Она плод моего воображения.

Я смотрю на нее. Что собирается делать Дрим Бри?

Она улыбается, и я отражаю ее. Если она поднимет руку, я тоже подниму свою. Ее мягкие брови хмурятся, как и мои более густые. Это заставляет ее смеяться.

— Ты ведешь себя странно. Давай, вставай! Это вторник.

Я очень надеюсь, что этот сон закончится тем, что мы не побежим. Я смотрю на часы на прикроватной тумбочке, и они показывают 5 утра. Теперь я знаю, что все еще сплю. Бри всегда пытается уложить меня спать, чтобы не будить меня раньше 5:30.

Будет лучше, если я просто успокоюсь и посмотрю, что произойдет. Я закидываю руки за голову и смотрю, как она пересекает мою комнату, чтобы рыться в моем комоде. Она выбирает черную футболку Nike и серые спортивные шорты. Скомканная пара носков бьет меня по лицу. Я не вздрагиваю. Бри встает у изножья моей кровати, ее глаза блуждают по мне. Все, что видно, это моя грудь и живот, но Дрим Бри нравится то, что она видит. Розовые пятна превращаются в красные яблоки. Разнообразие: Вкусно . На ней мои любимые короткие бирюзовые шорты для бега и черная майка, а под ней неоново-желтый спортивный бюстгальтер. Она кладет руки на свои фантастические соблазнительные бедра.

Я люблю мечтать. Потому что здесь нет границ. Нет френдзоны. Только я и Бри, какими и должны быть.

— Ты выглядишь так, будто кто-то должен обмахивать тебя и кормить виноградом. Чего ты ждешь? — с любопытством спрашивает она.

— Подойди сюда и узнай. Я сексуален во сне.

Эти карие глаза расширяются, но она подчиняется. Ее кроссовки немного поскрипывают при каждом шаге. Затем она встает рядом со мной, и я протягиваю руку и беру ее за руку. Теплая кожа.

О, нет.

ЭТО НАСТОЯЩАЯ КОЖА, ЛЮДИ!

Это не Дрим Бри. Это реальная жизнь, реальные последствия, если я затащу ее под одеяло вместе с Бри. И мне нужно быстро вернуться назад.

Я поднимаю глаза и вижу, как она сглатывает нервы. Я чувствую, как ее рука дрожит в моей. Мы могли бы поцеловаться прошлой ночью, но это другое. Это в одиночку. В моей комнате. У меня нет оправданий тому, что я говорю грязно или держу ее за руку — и то, что я только что запланировал, определенно не входит в шпаргалку по романам.

Я немного притягиваю ее вниз, чтобы ее плечи сгорбились в мою сторону, а потом притворяюсь, что сбрасываю что-то.

— Я думал, что на тебе паук. Это был кусок ворса.

— И ты собирался просто ждать весь день, пока он меня укусит? — Она хлопает меня по голому плечу. Кризис предотвращен. — Какой-то ты друг.

Ладно, пора переключать передачи. Мой мозг в тумане, но я заставляю себя прочистить его. Я сажусь прямее и сбрасываю одеяло, свешивая ноги с края кровати, чтобы потереть лицо руками. Мое дыхание зловонное. Это должно было быть подсказкой номер один, что это реальная жизнь.

— Что ты здесь делаешь в такую рань? — спрашиваю я ее, упираясь ладонями в глаза. Я встаю и потягиваюсь.

— Я не могла спать. Так что я подумала, что мы могли бы поскорее поскорее… Все ее слова заканчиваются нагромождением слов.

Повернувшись к ней, я вижу ее немигающий взгляд, прикованный к моему телу. Верно. Я сплю в боксерах. Как-то забыл об этом, когда встал. Бри выглядит так, будто ей что-то больно. Ее рот все еще открыт, незаконченные слова слетают с языка.

Я подхожу к ней, стараясь не улыбаться. — Бри?

Теперь она та знаменитая картина. Она не двигается, но ее глаза следят за мной по комнате.

— Я не должна была видеть тебя таким.

— Возможно нет.

Обычно я не стесняюсь в нижнем белье. К этому моменту я уже привык к своей наготе. Я снималась в рекламе нижнего белья Jockey, а также, знаете, вся эта проблема с формой , когда я был полностью голым. Но это Бри, женщина моей мечты, смотрит на меня так интимно, как я не думаю, что кто-либо еще когда-либо смотрел на меня. Как будто она собирает кусочки пазла, чтобы наконец увидеть картину целиком. Натан любит клубничные Twizzlers + ах, вот где живут его линии загара. Это нервирует.

— Ты… — на этом ее слова заканчиваются. Она еще не посмотрела мне в лицо.

Прежде чем я успеваю остановиться, меня охватывает смущение. Я чувствую, как горит мое лицо.

— Можно мне мою одежду? — Я протягиваю руку к свертку, который она сжимает, но она поднимает его и отводит от меня.

— Еще нет.

Я расхохотался, потому что не знаю, что еще делать. Она глазеет на меня. Очень открыто. Это что-то новое, и я не знаю, как поступить. Этого нет в списке.

— Думаешь, я получу их в ближайшее время?

— Я подозреваю, что да, но жюри еще не вынесено.

Она звучит так, будто кто-то ударил ее транквилизатором.

— Ладно, хватит. — Я делаю шаг вперед, чтобы взять свою одежду, но она держит ее за спиной. Она не собирается отдавать их мне. — Что делаешь? — спрашиваю я, звуча так же удивленно и сбито с толку, как и я.

— Я не знаю.

Ее глаза яркие. Взволнованные. Страшные.

Наш поцелуй прошлой ночью бурлит между нами.

— Могу я… — Ее слова снова колеблются, и звучит она так, словно пытается удержать весь воздух в легких. — Я всего-лишь хочу…

Я шумно втягиваю воздух, когда Бри подходит ближе, поднимает руку и прижимает ее к моей грудной мышце. Ладонь ее теплой руки лежит прямо на моем сердце, и я знаю, что она чувствует, как оно стучит по ее коже. Я поднимаю бровь и говорю всему своему телу НЕ РЕАГИРОВАТЬ. Она сглатывает, глядя на то место, где ее рука касается меня, а затем резко разрывает контакт, сует мою одежду мне в руки и бросается через комнату к двери.

— БОЛЬШОЙ. ВСТРЕЧАЕМСЯ ВНИЗУ. Дверь моей спальни захлопывается.

Рядом хлопает входная дверь.

Я моргаю и смотрю на свою мятую одежду для бега.

— Какого… Ад. Был. Что?

Я хожу по тротуару возле квартиры Натана. Я иду вверх и вниз, туда и обратно. Я думаю о том, чтобы просто сбежать и никогда больше не возвращаться, потому что… я только что коснулась его. Натана. Голое тело Натана. Я протянула свою жадную маленькую руку и ощупала мужчину. О чем я только думала?! (Я думала, что он разорван, вот что!) Это было так наперед с моей стороны! С таким же успехом я могла бы нанести краску из баллончика на его стену и написать «Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, НАТАН» с большим сердцем вокруг нее!

Солнце выглядывает из-за горизонта как раз в тот момент, когда Натан выходит из своего многоквартирного дома. Я отворачиваюсь от него. Я еще не могу встретиться с ним взглядом. Я знаю, что должна быть зрелой и извиниться за то, что сделала тогда, но я предпочитаю вести себя по-детски и притворяться, что этого никогда не было.

— Готов? — спрашиваю я, переводя взгляд куда угодно и куда угодно, только не в сторону его лица. — Пойдем!

Я бросаюсь на быструю пробежку, и у него нет другого выбора, кроме как догнать меня. Ровно через две секунды он рядом со мной. Его взгляд тяжело скользит по моему лицу, я чувствую это, и мне хочется закричать, ЧТО Я НЕ ЗНАЮ, ХОРОШО?! Я не знаю, что я там делала! Я влюблена в своего лучшего друга, и я скрывала это от него десять миллионов лет, и теперь вдруг я решаю не скрывать этого и посмотреть, что произойдет, но я слишком напугана, чтобы владеть им, и что, если он не любит меня обратно! *вставьте здесь гигантский вдох*

Видите? Я теряю это! Я потеряла слишком много картофеля фри из Хэппи Мил!

— Эй, может, ты хочешь помедленнее, — говорит Натан, слегка дергая меня за предплечье. — Мы выгорим, если начнем со спринта. — Но его прикосновение похоже на положительный и отрицательный соединители моей разряженной батареи — оно возвращает меня к жизни, и теперь я хочу взлететь, как Спиди Гонсалес. — Серьезно, Бри. Замедляйся. Мы еще даже кофе не пили. Почему мы вообще бежим перед кофе и пончиками?

Хороший вопрос. Ответ: потому что у меня сегодня все неправильно и отстало. Я проснулась этим утром, как будто это было Рождество. ВТОРНИК! Прошло уже два полных сна с момента нашего поцелуя в коридоре, когда я в последний раз видела Натана. Я была занята танцами, а он вчера был занят тренировкой и фотосессией после тренировки, так что, по сути, я умирала. (Не драматизирую.) Но когда сегодня утром (в 4:30) у меня открылись глаза, я не могла больше ждать — я должна была увидеть его. Я должна была увидеть, все ли тепло и возбуждение, которое я испытала во время этого поцелуя, все еще там, или он притворялся, что это свидание. Хотя я сильно сомневаюсь. Он ужасный лжец — с ним так весело играть в покер — так что я думаю, что он запал на меня.

Сейчас, раньше, это заставило бы меня кричать в бешенстве и анализировать каждое его движение. Не новая Бри. Новую Бри не беспокоит, что Натан интересуется мной только как мимолетное увлечение. Новая Бри даже не думает об этом (да, я). Новая Бри плывет по течению! Глядя, куда меня заведет эта маленькая сексуальная интрижка. УКЛАДЫВАТЬ НА ТОЛСТОЙ!

Я заставляю себя замедлиться, чтобы бросить ему обычную улыбку. Он хмурится, так что, наверное, это было не так уж и нормально.

— Просто не было настроения есть пончики.

— Тебе нездоровится, — прямо заявляет он, настолько потрясенный. Худшей выдумки я и придумать не могла. — Давай сегодня успокоимся и спустимся на пляж. — Он поворачивает налево, и у меня нет выбора, кроме как следовать за ним.

Мы бегаем вместе по тротуару и сбрасываем кроссовки, когда достигаем песка. Утро такое раннее, что воздух еще прохладный, а на пляже относительно пусто. Здесь нет никого, кто мог бы наблюдать за нами или фотографировать, что еще более поразительно, когда Натан переплетает наши пальцы и тянет меня за собой к воде. Мы оба стоим так, чтобы прилив мог омывать наши ступни и лодыжки. Ледяная вода колет мою кожу, но это ничто по сравнению с ощущением сильной руки Натана.

Он громко вздыхает, заставляя меня поднять на него взгляд. Его волнистые каштановые волосы развеваются вокруг лба, а соленый воздух заставляет пряди на затылке вздыматься с лишней унцией протеста. Ветер подхватывает его футболку, толкая и натягивая ее вокруг живота, еще раз привлекая мое внимание к его идеальной скульптурной форме. Мягкая улыбка искривляет уголки его рта, когда он смотрит на воду, где солнце только начинает свой день.

— Я скучаю по океану, — тихо говорит он, а затем смотрит на меня. — Мы недостаточно сюда приезжаем.

Его темные черты резко контрастируют с мягким голубым небом позади него, и все же они каким-то образом идеально дополняют друг друга.

— Жизнь занята.

Ну, по правде говоря, его жизнь занята. Моя тоже, но другой тип. У меня есть встроенные перерывы и дни, когда я расслабляюсь и смотрю телевизор без уважительной причины в середине дня. Я не работаю до костей, как он.

Я моргаю в сторону воды.

— Признание… Я была здесь вчера утром.

— Ты была?

Я пожимаю плечами.

— Почему ты мне не сказала?

Его голос звучит грустно.

Я указываю ему на лицо.

— Вот почему! Ты превращаешься в грустного щенка, когда узнаешь, что я делала забавные вещи без тебя. Я не люблю вдаваться в подробности, когда знаю, что это не то, что можно размахивать.

Его рука сжимает мою, и он слегка поворачивается, чтобы посмотреть на меня сверху вниз.

— Это очень мило с твоей стороны — и очень жалко с моей.

Я смеюсь.

— Ты не любишь оставаться в стороне. В этом нет ничего плохого.

Я смотрю ему в глаза, чувствуя, как расстояние между нами немного сокращается. Те же самые магниты, которые притягивали нас друг к другу в том коридоре, работают и сейчас. Его большой палец скользит вверх и вниз по моей руке. Мне не терпится сказать ему, как прекрасно это чувствуется между нами.

— Тебя не раздражают мои недостатки? — спрашивает он совершенно серьезно.

— Я не считаю это недостатком. Это просто ты. Вроде того, как ты никогда не говоришь мне сортировать груды случайного дерьма в моей квартире.

Он мягко улыбается.

— Кто я такой, чтобы портить твою систему?

— Вот почему мы так хорошо работаем вместе. Лучший е… — я замолкаю и зажимаю рот. Никаких постоянных напоминаний о нашей дружбе. Я хочу больше. И я почти уверена, что первый шаг — это не претензия на старый лейбл.

Он хмыкает в подозрительном удовольствии от моей резкой фразы. Затем его глаза морщатся в уголках.

— Что ж, ты права. Мне не нравится пропускать веселье с тобой. Так что давай сейчас поплаваем.

Я кричу от этой мысли.

— Ни за что! Будет так холодно и… АХ!

Натан подхватывает меня на руки и на всех парах бросается в воду. Я кричу, брыкаюсь и думаю, что он остановится в последний момент и скажет, что он просто шутит, а потом отведет меня обратно на пляж. Неа. Он окунает нас обоих в холодную воду. Температура не может быть выше 60 градусов, и я убью его! Но когда мы всплываем на поверхность, и он озаряет меня своей солнечной улыбкой, я теряю ярость. Он воплощение счастья. Он также является воплощением сексуальности. Его темная мокрая рубашка прилегает к нему, и капли воды скатываются с его волос на квадратную челюсть.

Бьюсь об заклад, я просто похожа на мокрого кота.

Натан смотрит на меня и мое дрожащее тело, и мои подозрения о том, как я выгляжу, подтверждаются, когда он смеется.

— Тебе холодно?

Я смотрю на него.

— Нет, я невероятно тепленькая, придурок!

— Аууу, извини. Иди сюда.

Он протягивает свою длинную сплетенную руку и притягивает меня ближе к себе, обхватывая меня обеими руками, пока нас качает вода. Я прижимаюсь к твердым плоскостям его тела, и теперь мне уже не так холодно. Это чудо!

Я сглатываю, в сотый раз за несколько дней задаваясь вопросом, что это такое, что это значит…

— Привет, — говорит Натан, прерывая мои мысли и убирая с моего лица липкие влажные волосы. — Ты счастлива, Бри?

Его глаза скользят по линии моего рта. Я не знаю, что это за момент, но он кажется важным. Мое сердце дрожит.

— Очень. Ты?

Мой взгляд устремляется к его рту и возвращается обратно.

— Прямо сейчас? Да. Я всегда счастлив, когда я с тобой.

Мои губы приоткрываются на вдохе. Мы собираемся снова поцеловаться. Я вижу это в его глазах, чувствую это в кончиках его пальцев, прижимающих меня к себе. Волны плещутся о наши бока, и я обхватываю руками его шею, поднимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до него. Наши губы уже готовы встретиться, когда голова Натана резко поворачивается в сторону.

На одну ужасную секунду мне показалось, что он просто отверг меня. Я готова ускользнуть от него и уплыть в океан, чтобы никогда больше не возвращаться, когда он поворачивает нас обоих так, что оказывается спиной к берегу. Теперь его глаза полны гнева, когда они смотрят на меня сверху вниз.

— Папарацци нашли нас. Парень с длиннофокусным объективом сгорбился у променада и делает снимки.

— Ой! — говорю я с облегчением, радуясь, что мне не нужно становиться королевой ракообразных. — Плохо? Я думала, мы хотели, чтобы папарацци увидели, как мы вдвоем ?

Натан сдвигает меня за собой, наклоняя голову и прикрывая меня, насколько это возможно, пока мы выбираемся из воды. За что я безмерно благодарна, так как моя одежда прямо сейчас практически нарисована на моем теле, и это действительно не тот образ, который я хочу, чтобы мой отец видел завтра, когда он будет покупать молоко в продуктовом магазине.

Когда до меня доходит голос Натана, низкий и тихий, я почти думаю, что неправильно его расслышала.

— Да, но это было тогда, когда это было просто подделкой.

Мы с Натаном, промокшие насквозь, бежим обратно в квартиру. Папарацци были безжалостны, преследовали нас всю дорогу вниз по набережной, щелкая прочь, даже когда Натан просил его остановиться. Челюсть Натана согнулась так, что я побеспокоилась о его зубах, и он держал руку, защищающе обнимая меня, пока мы не вернулись на главный тротуар и не смогли вернуться к нему домой.

На этот раз он, кажется, полон решимости бежать с головокружительной скоростью, которую я поощряла ранее, чтобы вернуть нас к уединению. Единственная проблема, теперь я ношу мокрую одежду, которая, я уверена, оставит ужасное раздражение на внутренней поверхности бедер. Я чувствую, что бегаю с весами. Конечно, Тор все время бегает в утяжеленных жилетах. Однако не эта девушка, так что я ужасно не готова к такому уровню физической выносливости. Также не помогает то, что мой разум продолжает возвращаться к тому, что Натан сказал в воде. Это было тогда, когда это была только подделка.

Потому что не сейчас?

Следующее, что я помню, я спотыкаюсь о собственные ноги и сильно ударяюсь о тротуар. Инстинкт заставляет меня защищать свое больное колено, приземляясь в основном на здоровое колено, руки и локти. Все жалит, но не так сильно, как моя гордость.

Я сворачиваюсь в клубок и обхватываю руками свое ноющее колено, а Натан падает рядом со мной.

— Бри! У тебя все нормально? — Он суетится над каждым дюймом меня. — Ты истекаешь кровью. Как твое второе колено? — Он сразу же оценивает это, как будто он врач и знает, что он ищет.

— Все в порядке. Я не приземлилась на него. — Слезы наполняют мои глаза, заставляя меня чувствовать себя идиоткой. Я не хочу публично плакать из-за нескольких царапин, но у моего тела, похоже, другие планы. — Я в порядке, Натан! Просто отвернись на секунду!

— Почему?

Голос у него нежный, что только усиливает мое эмоциональное состояние.

Я закрываю лицо руками.

— Чтобы я могла плакать, как маленький ребенок.

Он не смеется, но мягко улыбается. Он берет мое лицо в свои руки и заставляет мои слезящиеся глаза встретиться со своими.

— Бри, ты всегда можешь поплакать со мной.

Позже, вернувшись в квартиру, я лежу на диване, как Клеопатра (если бы она была потной, окровавленной и заплаканной). Мое колено действительно кровоточило и так сильно болело, что я не могла ходить, так что после того, как Натан сорвал с себя рубашку и использовал ее в качестве моей новой любимой повязки, он протащил меня всю дорогу до своего места, где я лежала, как изящная фарфоровая кукла, на диване, несмотря на мои протесты по поводу мокрой одежды и окровавленных конечностей, портящих его мебель.

— Я куплю новый. Не двигайся, — сказал он хрипло. Я не спорила и не указывала на расточительность его заявления, потому что я уже видела этот взгляд на Натане раньше, и это тот взгляд, который у него бывает, когда он волнуется до мозга костей. Я не буду дразнить его, когда он такой.

Через несколько минут он возвращается в гостиную с аптечкой первой помощи и пакетом со льдом. Он надел чистую белую футболку, и я могу поклясться, что слышу хор женщин со всего мира, коллективно стонущих от раздражения. Мы все презираем этот непрозрачный материал.

Натан садится рядом со мной на край подушки и поворачивает бедра ко мне лицом. Он берет мою ногу и осторожно тянет ее к себе на колени. Когда он лечит мой трехдюймовый дорожный ожог, мне становится больно, но я едва замечаю, потому что слишком занята, глядя на него. Время от времени его пальцы скользят по здоровой коже моих ног, и повсюду в моем теле вспыхивают искры. Следующими фиксируют локти, и теперь я выгляжу и чувствую себя неуклюжим ребенком с тремя уродливыми коричневыми повязками с вьющимися кудрями, быстро набухающими вокруг моей головы, когда они высыхают. Я уверена, что у меня есть пятна от слез. Она выглядела симпатичнее, ребята.

Когда я полностью перевязана, Натан откидывается на спинку кресла и кладет пакет со льдом на мое раненое колено. Он хмурится.

— Что это? — осторожно спрашиваю я, опасаясь, что у меня кровотечение или что-то в этом роде, и я просто не вижу этого.

Пока моя нога все еще у него на коленях, его указательный палец проводит по повязке мягкой линией. Я чувствую благоговение в его прикосновении.

— Ничего такого. Просто… вид твоего перевязанного колена навевает воспоминания.

— Моего несчастного случая?

Он кивает, по-прежнему не глядя на меня.

— Я никогда не чувствовал себя более напуганным или беспомощным, чем на той неделе.

Его глаза цепляются за меня. Тяжелые. Серьезные.

Мы редко говорим об этом периоде жизни, хотя я не знаю, почему. Это просто то, чего мы избегаем по причинам, которые, я думаю, никому из нас на самом деле не известны.

— Я хотел… не знаю. Когда ты сказала мне, что балет для тебя закончился, и ты плакала по телефону… — Он звучит мучительно. — Бри, я бы продал свою душу, чтобы вернуть тебе твои мечты в тот момент.

Я улыбаюсь твердым краям его челюсти. Строгая линия его бровей нависла над черными глазами. Его плечи напряжены, как будто он может прорваться через гору и сбить ее с ног, но давление его пальца, лениво скользящего по моей коже, словно перышко. Нежный поцелуй.

Это заставляет меня хотеть ответить взаимностью. Быть такой же уязвимой, как его прикосновение.

Я слегка дергаю прядь волос на затылке.

— Я рада, что ты этого не сделал. Потому что… мне нравится твоя душа.

Его палец неподвижен, и он смотрит на меня. Наши взгляды встречаются на протяжении двух судорожных, затяжных вздохов. Я палю. Моя кожа покалывает от головы до кончиков пальцев ног. Знает ли он, как сильно его близость влияет на меня? Знает ли он, что я умираю от желания нырнуть в эти прекрасные глаза и увидеть все его скрытые мысли? Мне нужно знать, есть ли шанс, что он когда-нибудь полюбит меня так, как я люблю его.

Мы друзья?

Или мы больше?

Мое сердце колотится все сильнее и сильнее, чем дольше мы сидим, глядя друг на друга. Он ничего не говорит. ПОЧЕМУ?! Почему он не будет говорить? Тебе тоже нравится моя душа? Я бы согласилась на комплимент моей рубашке. Случайный, Это мило, твои шорты милые. Что-либо! Просто скажи что-нибудь, пожалуйста!

Но чем дольше он это делает, тем больше я задаюсь вопросом, пытается ли он сформулировать идеальный ответ, чтобы легко подвести меня. Твоя душа в порядке, я думаю. Я видел лучше.

Я не даю ему возможности ответить — я в панике.

— Инстаграм!

Он хмурится.

— Хм?

Я слезаю с его колен, чувствуя, как все мои порезы сердито жалят, когда я сгибаю колени и достаю телефон с журнального столика.

— Мы давно не публиковали милые фото, и это было частью контракта, верно? Они хотели, чтобы мы опубликовали пару материалов с их кураторскими хэштегами?

— Ага…

— Тогда приступим к публикации! Мы могли бы поставить фото, где мы играем в шашки или что-то в этом роде? У тебя есть шахматная доска? Или карты? Мы могли бы сыграть в карты… Я позволю тебе выиграть. Почему ты так улыбаешься?

Он хихикает почти себе под нос.

— Почему ты болтаешь?

Я смотрю прямо на него и выпаливаю правду одним длинным блевотным словом.

— Потому что я сказала тебе, что мне нравится твоя душа, а ты не ответил.

Половина его рта изгибается в улыбке. — Я собирался, но ты не дала мне шанса.

— Ты слишком долго тянул. Если бы мы были на Jeopardy , зуммер прозвучал бы задолго до того, как я вмешалась.

— Я не знал, что есть ограничение по времени.

— Есть. Всегда есть ограничение по времени. И теперь я знаю, что ты ненавидишь мою душу.

Он берет телефон у меня из рук, возится с ним и осторожно кладет обратно на кофейный столик.

— Некоторым людям нужно больше времени, чтобы ответить правильно. Несправедливо давать срок.

— Извини, но это жизнь, приятель. Ты не можешь ждать вечно.

Теперь я понимаю, что он повернул телефон на журнальном столике так, чтобы он смотрел на нас.

Он снова смотрит на меня.

— Я не согласен. Я думаю, что некоторые вещи стоит подождать, сколько бы времени это ни заняло.

Натан наклоняется и нажимает кнопку сбоку моего телефона, и начинает мигать индикатор десятисекундного таймера. Прежде чем я успеваю сообразить, что происходит, он кладет руку мне на плечо и осторожно толкает меня так, что моя спина падает на диванную подушку. Это новое. Натан нависает надо мной, прижимая меня к себе, пока рядом с нами продолжают вспыхивать тонкие вспышки обратного отсчета.

— Бри, я хочу тебя поцеловать. Все хорошо?

Все, что я могу сделать, это кивнуть.

Он наклоняется, медленно, и оставляет один мягкий долгий поцелуй в мои губы. В моем животе вспыхивает огонь. Мы не на публике. И камера все еще ведет обратный отсчет. Этот поцелуй не для кого-то, кроме меня и него. Это было тогда, когда это было просто подделкой. Его губы теплые, мягкие, уязвимые ласки. Они заканчиваются слишком рано.

— Твоя душа — моя любимица во всем этом мире, — тихо отвечает он, как раз в тот момент, когда камера посылает последнюю яркую вспышку, сигнализирующую о фотографии.

Я в шоке. Так страшно, что мне снится, что я могу плакать. Это была не совсем декларация, но так оно и было. Мое сердце бьется: Надежда. Надежда. Надежда.

Я беру его челюсть в свои руки.

— Не двигайся.

— Почему? — смеясь, говорит Натан, потому что, если на меня можно в чем-то рассчитывать, это делает момент странным.

— Потому что у тебя не очень хорошее выражение лица, и я хочу посмотреть, смогу ли я найти ответ на кое-что.

Его улыбка превращается во что-то более серьезное, и, когда я слегка наклоняю его лицо в сторону, он легко подчиняется. Его челюсть царапается под моими пальцами. Я наклоняю его голову в противоположную сторону, оценивая его со всех сторон. Он балует меня, как и каждый день нашей дружбы. Не ёрзая и не отводя глаз. Он позволяет мне плыть сквозь эти глубокие темные зрачки, и как раз когда я почти достигаю светящегося ответа в конце туннеля, его телефон издает сигнал тревоги.

Он выдыхает и опускает голову мне на шею, и я могу заметить, как весь его великолепный вес давит на меня, прежде чем он отталкивается от дивана, чтобы взять свой телефон. Тревога отключена. Он смотрит на свой телефон так, словно ему хочется раздавить его в ладони и выбросить обломки в окно.

— Это мой будильник, который говорит мне, что пора идти на работу.

— Хорошо, — говорю я, мой хриплый голос едва перебивает воздух. А если серьезно, как я должна реагировать после момента, подобного тому, который мы только что разделили? Мы на грани того, чтобы все изменилось, но мы еще не в состоянии прыгнуть.

Мы с ним долго смотрим друг на друга, а потом он стонет и качает головой. — Мне жаль. Мне надо идти. Мы можем поговорить позже? Обо всем?

Я улыбаюсь.

— Да.

Знаете, что странно в том, чтобы быть нормальным человеком, а не жить внутри фильма Netflix? После важных моментов вы не получаете прыжок сцены. После вашего лучшего друга, по которому вы тайно тосковали годами , может быть, вроде как? признается, что ты тоже ему нравишься, ты не можешь промотать вперед.

Неа. Моя жизнь продолжается, мучительно медленно и полная неопределенности. Мне предстоит жить в сером целых три дня. Казалось бы, как часто я ношу серое, мне бы хотелось в нем жить, но НЕТ! Я не. Я хочу взять все серое, что у меня есть, и сжечь его в кучу на стоянке. Я сделаю какой-то ритуальный танец вокруг него, чтобы очистить себя от его влияния на мою жизнь. Я буду поднимать знаки и повторять:

— ЧЕГО МЫ ХОТИМ? НЕ БОЛЬШЕ СЕРОГО!

Так или иначе, вторник был грубым. После того, как Натан ушел на тренировку, мне пришлось идти преподавать в новый класс для малышей с разбитыми коленями и локтями, которые чувствовали себя так, будто кто-то царапал по ним осколки стекла каждый раз, когда они наклонялись. И угадайте, что? Вы много изгибаетесь в балете. Это практически все, что мы делаем. Прогнитесь повсюду.

В тот день я вела остальные уроки, а затем надеялась, что увижусь с Натаном в тот вечер, но у него было мероприятие в детской больнице, и я не собиралась быть той девочкой, которая попросила его не делать крошечные детские игрушки. Мечты сбываются, поэтому мы немного переписывались (переписываться внутри серого очень неудобно, если вам интересно), а потом я рано легла спать.

В среду мои царапины превратились в струпья, и я смогла снять повязки. Почему я сообщаю вам эту маловажную информацию? Потому что это было единственное интересное, что произошло в тот день. О, и я нашла пару своим любимым гетрам, которые искала несколько месяцев. Они как-то оказались за кувшином молока в моем холодильнике. Woohoo для зарытых сокровищ!

В тот день практика Натана затянулась, а потом у него была еще одна встреча по другому вопросу, за которым я не успеваю. Жизнь во время плей-офф невероятно беспокойна, и кажется, что дни Натана почему-то становятся только БОЛЕЕ насыщенными. Я не уверена, как это возможно, когда они уже были набиты до краев с самого начала. Я беспокоюсь о нем. Когда я спрашиваю, устал ли он и спал ли вообще, он просто отмахивается. Я в порядке. Не беспокойся обо мне. Хорошо, конечно, тогда я просто выключу этот выключатель. Очень просто.

Сегодня утром (четверг) я наконец-то сделала большое дело! Я подала заявку в The Good Factory. Это сделано и не в моих руках, и эта мысль столь же захватывающая, сколь и ужасающая. Я все еще ловлю себя на том, что пытаюсь умерить свои ожидания, но по большей части заставляю себя надеяться. Подумать о том, как было бы замечательно, если бы моей студии предоставили место. Я даже ходила на фабрику и осматривала ее, чтобы точнее представить себе, как я буду все устраивать — на какую стену повесить зеркало, на какой станок. Я сфотографировала для Натана каждый закоулок в этом месте, и он мечтал со мной через текст. Это было невероятное освобождение.

Сейчас 21:30, и как раз когда я заползаю в постель на ночь, я вижу, как на моем экране появляется имя Натана. Я бросаюсь через кровать, чтобы схватить ее так сильно, что натягиваю мышцу, случайно перелетаю через край и падаю на пол.

— ЗДРАВСТВУЙ! ПРИВЕТ! Я скучала по тебе! — говорю я, потирая воспаленную шею и совершенно забывая, что должна вести себя хладнокровно.

Его низкий смешок пробегает по всей линии и щекочет маленькие рецепторы в моих ушах.

— Привет, я тоже по тебе скучал, — говорит он, не утруждая себя притворяться хладнокровным. Холодные шишки заливают мои руки. Я хотела бы быть там с ним прямо сейчас больше всего на свете.

Я снова забираюсь в кровать и прижимаюсь к изголовью, зажимая телефон между ухом и плечом, чтобы натянуть одеяло. Стоит отметить, что и у меня на лице отвратительно мечтательная улыбка. Я полностью погрузилась в ла-ла-ленд, где все прекрасно, а грусть — всего лишь мифическая идея.

— Ага?

— Ага.

Он тяжело вздыхает, и каким-то образом я понимаю, что он тоже лежит в своей постели. Я слышу, как он делает глубокий вдох и представляет, как его рука лежит над головой. Если бы я была там, я провела бы пальцами по его голове, пока его глаза не закрылись, и он не застонал от удовольствия.

— Прости, что я был так занят. — Он говорит это не так, как большинство людей, — это выглядит легкомысленно, и на самом деле вы слышите: «Мне на самом деле не жаль, и я ни разу не подумал о тебе до сих пор». Он говорит это болезненно и гортанно, и я знаю, что он имеет в виду именно это. Он намазан тоньше, чем масло на тосте, и мое беспокойство за него снова усиливается.

— Нет, Натан, все в порядке! Я понимаю, что такое плей-офф.

— Но я не хочу быть слишком занят для тебя.

Мое хрупкое сердечко из бумажного самолетика взлетает в небо.

— Я все еще буду здесь, когда плей-офф закончится.

Я слышу шорох на его конце и представляю, как он переворачивается на бок.

— Я знаю, что нам нужно поговорить о том дне на диване… Я не собирался оставлять это так надолго. Последние несколько дней у меня почти не было времени даже взглянуть на свой телефон. Хочешь поговорить об этом сейчас?

Представьте себе гифку Майкла Скотта, на которой он кричит НЕЕЕЕТ. Так говорит мой мозг. Я ни в коем случае не хочу иметь DTR с моим лучшим другом по телефону, когда он полусонный. Или… о боже, еще хуже, что, если он успел все обдумать и понял, что не должен был ни на что намекать? Он не любит меня такой. Он не знает.

— Бри?

Голос Натана прерывает мои испуганные мысли.

Позволь себе надеяться.

— Извини, я здесь. Но нет, я лучше поговорю об этом лично.

— Хорошо. Я тоже так чувствую. Значит, мы согласны пока воткнуть в него булавку?

— Звучит болезненно.

— Это будет для меня.

Моя улыбка растягивается так широко, что уголки рта касаются мочек ушей. Если когда-либо и была причина позволять себе надеяться на что-то, так это заявление.

— Что ты делаешь завтра вечером? Может, мне уйти с тренировки пораньше, и мы поужинаем?

— Ага! Это будет… — Я морщусь, внезапно вспоминая планы, которые у меня уже есть. — Ах, стреляй. Я не могу. Я забыла, что завтра вечером у меня день рождения моего племянника. Ему исполняется шесть. Я купила ему новую губную гармошку, просто чтобы довести Лили до крайности.

— Ты собираешься на семейное мероприятие завтра вечером? — Его голос делает то, что наполнен тоской, смешанной с разочарованием. Не потому, что он разочарован тем, что я уезжаю, а потому, что он любит мою семью и тоже хочет поехать.

— Да… хотя я знаю, что ты занят.

— Сколько времени?

Я не знаю, почему он мог спрашивать меня об этом.

— Начинается в шесть, я думаю. У них ужин и просмотр фильма под открытым небом. Мои родители тоже придут за этим!

Я действительно с нетерпением жду этого. Я люблю свою семью, и с тех пор, как мои родители вышли на пенсию, я мало их видела. Теперь они RVers и проводят большую часть года, путешествуя по США. Когда мы все собираемся вместе, все становится шумным в лучшем случае. Моя мама тоже очень любит танцы TikTok и всегда умоляет меня и Лили сделать с ней танец. Я не уверена, что когда-нибудь оправлюсь после того, как увижу, как она танцует с Cardi B. Смотреть, как мой отец танцует под нее, было еще хуже.

Но это хорошо. После того, как они увидели, как они так усердно работают большую часть своей жизни, день, когда они смогли выйти на пенсию, показался всем нам вспышкой солнечного света. Я скучаю по ним, и мне не терпится завтра обнять их за шею.

— Я буду там, — говорит Натан, после чего раздается щелчок. Должно быть, он выключил свет.

Слушай, я больше всего на свете хочу, чтобы Нейтан пошел со мной на семейное мероприятие. Мои родители обожают его, и всегда забавно видеть, как моя мама пытается заботиться о нем, как и о всех нас, даже несмотря на то, что он на восемь миль выше ее, но я слышу усталость в его голосе. На самом деле, я слышала это за последний месяц.

— Натан, если у тебя завтра выходной, ты должен провести это время дома, чтобы отдохнуть. Посмотри тот документальный фильм, который ты давно хотел увидеть. Выпей горячего чая в ванне с пеной!

Он молчит секунду.

— Ты принимаешь ванны с пеной? — спрашивает он, его тон слегка меняется.

— Да, когда я в доме моей сестры. У меня здесь только душевая кабина.

Он издает мыслительный звук.

— У меня тут ванна. Большая.

Я глотаю.

— Я знаю… я видел это.

— Ты можешь использовать его в любое время, когда захочешь.

Я смеюсь, внезапно чувствуя себя слегка нервной и бодрой.

— Хорошо, но мы говорим не обо мне. Мы говорим о тебе и о том, как ты должен использовать завтрашний вечер для отдыха. Я думаю, тебе понравится пенная ванна!

Если Чендлер Бинг их любит, то их полюбят все.

— Я думаю, что единственный способ, которым ты могла бы окунуть меня в ванну с пеной, это если… — Его слова замолкают, и мне остается самой заполнять пробелы. Мое сердце снова стучит: Надежда. Надежда. Надежда. — Неважно. — Он откашливается. — Я в порядке. У меня много энергии, — говорит он, как обезвоженный человек, которого нужно нести через финишную черту триатлона. — Позволь мне пойти с тобой. Пожалуйста.

Я никогда не могу отказать его удовольствиям. Они сделаны из крошечных струн, которые обвивают мое сердце и сжимают его.

— Фиииин, ты можешь пойти со мной. Но честное предупреждение, будет много хаоса. Крики, танцы, повсюду летающие торты, и все это исходит только от меня.

Он хихикает, и в моей голове всплывает образ его ямочек на щеках. Я помню, как он выглядел лежащим в своей постели перед тем, как я разбудил его утром. Я мысленно иду к нему в его комнату, как делала это сотни раз, только теперь меня сопровождает идеальный образ. Я тихонько пробираюсь на цыпочках и осторожно откидываю одеяло. Я проскальзываю внутрь, и это похоже на сауну, потому что Натан всегда работает при температуре в тысячу градусов. Он чувствует, как я двигаюсь рядом с ним, и сонно мычит, прежде чем обхватить меня своей большой рукой и крепко притянуть к себе. Его дыхание щекочет мои волосы, а его кожа вокруг меня горячая.

— Меня предупредили, — говорит Натан, пробивая мою фантазию.

— Спокойной ночи, Натан.

— Спокойной ночи, Бри.

Натан должен был забрать меня после тренировки, и мы собирались вместе пойти на вечеринку по случаю дня рождения. К сожалению, он не смог выскользнуть пораньше, как надеялся, и сегодня днем написал мне СМС, говоря, что я должна идти вперед без него, и он догонит меня, как только сможет. Дело в том, что дом Лили не просто дальше по улице. Это двухчасовая поездка, а вечеринка по случаю шестого дня рождения моего племянника — совершенно нелепая причина, по которой Натан отъезжает на два часа после долгой тренировки. Я говорю ему об этом по смс с множеством восклицательных знаков, но он просто отвечает так же, как вчера вечером: я буду там.

Я добираюсь до дома Лили примерно за полчаса до вечеринки. И это хорошо, потому что мое появление настолько эпично, что всех остальных это затмит и заставит их чувствовать себя ужасно из-за своего посредственного существования в жизни. Я Веселая тётя. Ака, у меня пока нет детей, и поэтому мне до сих пор нравится бегать по дому, кричать и размахивать руками, как монстр, охотящийся за маленькими мальчиками, в то время как моя сестра прячется в ванной с бокалом вина, которое я налила ей.

Я распахиваю входную дверь и поднимаю руки вверх, демонстрируя свои побрякушки.

— Привет! Тетя Бри дома! — Я украшена кольцом Pops на каждом пальце. Мою шею украшают три ожерелья из леденцов, а на плечи накинут супергеройский плащ. Подарочные пакеты, полные Лего, водяных пистолетов и жевательной резинки (потому что какой ребенок не любит жевательную резинку), перекрывают кровообращение в моих предплечьях.

Я слышу давку племянников раньше, чем вижу их. Я готовлюсь к удару, когда они бегут вниз по лестнице, выкрикивают мои похвалы и обнимают меня за ноги, а затем один за другим у меня отнимают добычу. Они даже не оставляют меня ни с одним Ring Pop! Маленькие подушечки убегают, и все, что я вижу, это дымка сумок на день рождения, когда они проносятся мимо моей сестры, которая сейчас приближается в коридоре с пугающей ухмылкой.

Она ровняет меня ледяным взглядом.

— Ты принесла сахар в мой дом, когда я уже ела ТОРТ И МОРОЖЕНОЕ?!

— Нет. — Я агрессивно качаю головой. — Ты неправильно поняла то, что видела. Это были чипсы из брокколи.

— А конфетные ожерелья?

— Витамины.

При этом она ослепительно улыбается и раскрывает объятия.

— Иди сюда и обними меня, ты ужасная, ужасная сестра.

В середине объятия я слышу, как за моей спиной открывается дверь, и голос моей мамы разносится по воздуху.

— Мои малыши обнимаются!! ГАРОЛЬД, ХВАТАЙ СУМКИ САМ! МОИ ДЕВЧОНКИ ОБНИМАЮТСЯ!

Мама влетает в нас следующей и сжимает со всей своей материнской силой. Сначала она возится с Лили и шлепает ее по правой ягодице.

— Ты мало ела. Не волнуйся, я все исправлю, пока я здесь. — Она оглядывается через плечо и зовет нашего папу, которого мы еще не видели. — ГАРОЛЬД, ПРИНЕСИ ЗАГЛУШКУ! — Конечно, мама приготовила запеканку.

Затем ее проницательные голубые глаза обращаются ко мне, и я думаю, какую лекцию я получу. Она подходит ближе — ближе, чем близко, и сужает глаза, как будто смотрит в хрустальный шар.

— Ты целовалась с Натаном.

Я задыхаюсь.

— Откуда ты знала это?!

Она отмахивается от меня.

— Я мама, дорогая. Я всегда все знала и всегда буду знать. Это называется материнская интуиция.

Лили кудахчет, а затем кричит:

— Болонья! Это называется Твиттер! Она зарегистрировала фиктивный аккаунт несколько недель назад и не сказала нам. Она видела твой поцелуй на красной ковровой дорожке. Мама выглядит оскорбленной. — Ага, думала, я не заметила, не так ли? Хорошо, миссис Брайтстоун !

— Ты этого не делала, — говорю я, глядя на виноватую мать. Миссис Брайтстоун — это имя, которое она всегда использовала, когда мы играли в переодевания в детстве. Она была очень богатой женщиной — всегда ходила на балы в норковых шубах. (Не бросайте краску, на самом деле это были всего лишь колючие шерстяные одеяла.)

— Я не думала, что ты вспомнишь! И я должна была! Я знала, что ты начнешь фильтровать свой контент, если узнаешь, что я слежу за тобой.

— Какая? Ни за что, мама. Ты крутая, и мы всегда это знали.

Она улыбается и поворачивается, хлопая огромной сумкой по бедру, и неторопливо идет на кухню, и в этот момент мы с Лили показываем друг другу широко раскрытые глаза и скрещенные пальцы.

Мама кричит из кухни, как какое-то сверхъестественное существо:

— Разъедините пальцы, барышни, и собирайте мальчиков! Пришло время TikTok!

В этот момент из парадной двери появляется папа, нагруженный, как вьючный мул, багажа хватит им на месяц, капли пота стекают по его лбу, а под мышкой зажата жестяная банка для запекания.

— Пожалуйста, скажи мне, что Натан тоже здесь. Он единственный, кто сможет отговорить твою маму от костюмов, которые она принесла для танцевального видео, которое она хочет снять.

Я очень в этом сомневаюсь, но все же я возлагаю на папу некоторую надежду. — Он сказал, что будет здесь.

Я почти у дома сестры Бри и опаздываю на два часа. После тренировки я уже собирался опоздать на час, но потом просидел на I-605 в пробке еще час. Я изможден. Измотанный. И очень хочется ударить минивэн передо мной, чтобы заставить его ехать быстрее, хотя я думаю, что семейство палочек с мышиными ушами на заднем ветровом стекле должно меня удержать. Это не так.

Наверное, мне следовало привезти меня из автосервиса, но… не знаю. Иногда, когда я устаю и думаю, что было бы здорово вздремнуть, я чувствую необходимость поднапрячься. Плюс я ненавижу брать внедорожник на личные мероприятия. Такое ощущение, что я появляюсь с мигающей табличкой, которая говорит: ПОСМОТРИТЕ НА МЕНЯ, Я ОСОБЕННЫЙ!

Я отпустил руль, чтобы потереть грудь. Там тесно, и мой пульс все еще высок после тренировки. Бри, вероятно, была права — сегодня вечером мне следовало пойти домой. Я не мог, хотя. Кажется, что-то наконец-то происходит для нас, и я хочу продемонстрировать ей, что я могу быть рядом с ней и сделать карьеру в НФЛ. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя забытой или отодвинутой в сторону. Я знаю, что она ценит семью и подобные мероприятия, поэтому я хочу выступать перед ней. Может быть, это просто потому, что я безумно устал, но во время того короткого поцелуя на диване на днях (и определенно того в коридоре, о котором я все еще думаю), я мог бы поклясться, что она хотела этого так же сильно, как Я сделал. Хотела меня .

Мои ухаживания работают, и я не могу в это поверить. Вся эта идиотская чепуха, которую мне велели делать ребята, чертовски работает. Мы с Бри… Я пока не могу позволить себе даже думать об этом. Пока я не услышу слова «Натан, я больше не считаю тебя просто другом» прямо из ее уст, я не смогу это принять.

Наконец, около восьми вечера, я подъезжаю к дому Лили. Темно, но свет в доме освещает окна, и изредка мимо проносится небольшая тень. Открыв дверь своего грузовика, я слышу абсолютный хаос внутри. Я улыбаюсь про себя, потому что, когда я рос единственным ребенком, в моем доме всегда было тихо. Я люблю это. Я хочу это.

Мои стуки в дверь остаются без ответа, поэтому я вошёл внутрь. Хаос обрушивается на меня, как цунами.

Дети. Находятся. Везде.

Их так много, самых разных форм и размеров. Они кудахчут и кричат, бегают по коридорам с маленькими нерф-пушками и швыряют друг в друга поролоновые шарики. Я несколько раз встречался с мальчиками Лили, и Бри привела всю их семью на несколько игр, так что племянники сразу меня узнают. Именинник, Леви, видит меня первым и бежит ко мне. Я готовлюсь к удару, но он останавливается прямо передо мной и сверкает своей беззубой улыбкой.

— Натан! Взгляни на мой новый нерф-пистолет!

Он накачан, а я веду себя так, будто никогда в жизни не видел ничего большего.

Я не знал, что ему подарить, поэтому потянул за несколько ниточек и заставил большинство парней из команды подписать для него футбольный мяч. Когда он вытаскивает его из сумки, становится ясно, что я потерпел фиаско, но он изо всех сил старается выглядеть впечатленным.

— Ой. Футбольный мяч. Прохладный! Спасибо.

Это мусор. Он ненавидит это. Мне, однако, нравится, что некоторые взрослые мужчины готовы продать свою почку за этот мяч, а этот ребенок жестоко швыряет его на диван. Старые новости.

А потом они кричат:

— Квотербек мешок!

На мне сразу десять маленьких пиявок, и я не могу их стряхнуть. Несмотря на то, что я не чувствую этого прямо сейчас, я решаю просто бежать по узкому главному коридору, как рычащий медведь, обратно на кухню, потому что я знаю, что игра и веселье — это то, чем занимается эта семья.

На кухне я нахожу всех взрослых. На самом деле слишком много взрослых. Внезапно становится ясно, что это не просто семейная вечеринка, а массовое празднование дня рождения, на которое были приглашены все родители. Круто, круто, круто. Здесь почему-то даже громче, все смеются громче обычного. Остынь, Натан, это вечеринка — конечно, они будут громко смеяться.

Первым меня замечает один парень, сидящий на табурете у стойки. Он делает двойной дубль.

— Э… это… Натан Донельсон?

Он одет в футболку LA Sharks, так что я знаю, что это не может быть хорошо. Я действительно не в том настроении, чтобы иметь дело с фанатами сегодня вечером.

Я слегка поднимаю руку и осматриваю комнату в поисках Бри. Она стоит у раковины, наполняя кувшин водой. При упоминании моего имени ее голова с длинными великолепными кудрями поворачивается в мою сторону. На ней желтое хлопковое платье с длинным рядом деревянных пуговиц спереди. Бри выглядит буквально как лучик солнца, и после этой долгой, изнурительной недели она просто загляденье. Я хочу провести ладонями по ее голым рукам и впитать в себя все ее внимание. Я хочу украсть ее отсюда и оставить ее себе.

Наши взгляды встречаются, и на один прекрасный момент все остальное отпадает. Здесь только я и она. Ее улыбка расплывается на ее лице, а мои любимые ямочки украшают ее щеки.

А потом случайный ребенок сильно ударил меня кулаком в живот, и я согнулся пополам с проклятием, не подходящим для ушей этого ребенка. Сейчас больше хаоса.

— Натан! Боже мой, мне так жаль. Дети, ВЫКЛ!

Я даже не уверен, кто это сказал. Родители суетятся вокруг меня, сдирая с меня каждого из своих безжалостно подпитываемых сахаром отпрысков. Это рой взрослых и детей вторгается в мое личное пространство в этой узкой части кухни, которая соединяется с главным коридором. Бри пытается пробраться сквозь толпу, но я в ловушке, и она не может добраться до меня.

Голова Лили выскакивает из ниоткуда и ведет себя так, будто эта сцена столпотворения совершенно нормальна.

— Привет, Натан! Рад видеть тебя!

Она сжимает мою руку, чтобы проскользнуть сквозь людей на кухню.

— Натан здесь?!

Это мама Бри. Я бы узнал ее голос где угодно, но я не могу ее видеть, потому что трое чуваков напирают, хватаясь за своих жен, которые загоняют детей в загон. Действительно? Хочешь рукопожатия прямо сейчас, чувак? Бри находится вне всех, но все еще пытается пробиться. Кто-то вручает ей ребенка, и она пытается вернуть его.

Дуг подходит ко мне сзади и хлопает меня по спине.

— Рад тебя видеть, чувак! Адская игра на прошлой неделе.

Я улыбаюсь — кажется? — и пытаюсь ответить на все поздравления и представления, в то время как ребенок ворует мой бумажник. (Говорил ли я, что хочу большую семью? Я передумал.)

Все. Является. Завихрение.

Я чувствую, как сжимаются мои челюсти, болезненно сжимаются зубы. Я еще даже не добрался до кухни. Я все еще застрял в этом чертовом коридоре, окруженный людьми. Желание отчаянно размахивать руками и кричать НАЗАД! почти догоняет меня. Мне хочется разбрасывать локти из стороны в сторону, пока они все не разбегутся. Но я не могу — я знаю, что не могу. Я должен стоять здесь, как всегда, и принимать все это с обаятельной улыбкой.

Мне нужно сосредоточиться на голосах, но они все замедлены, смешаны вместе — приглушены. Я не могу следовать за ними. Я не могу глотать. Мое сердце бешено колотится, и я чувствую, что меня окунули в ледяную воду. Где Бри? Я не могу найти ее.

Почему мои конечности кажутся тяжелыми и онемевшими? Ощущение падения, и тот факт, что я знаю, что на самом деле не падаю, только заставляет мое сердце биться чаще. Что-то не так . Я не могу дышать. Моя грудь . Мои пальцы . Мое дыхание . Что со мной происходит?

Я должен…

я не могу…

Я только…

О, нет. Что-то не так.

Я смотрю, как все требуют внимания Натана, и вдруг его лицо бледнеет. Его глаза выглядят далекими и остекленевшими. Его плечи округляются, и он делает шаг в сторону от всех. В этом крошечном коридоре так шумно, что я едва слышу, как он говорит:

— Извините, я должен…

Он отворачивается от всех и мчится по коридору. Между мной и Натаном около 12 тел, и я протискиваюсь сквозь них с упоением покупателя в Черную пятницу, борющегося за последний телевизор с дверным ломом.

— Извините меня. Просто позволь мне… тьфу, ДВИГАЙСЯ, Дуг!

Я выхожу из толпы и смотрю в пустой коридор. Его нигде нет. Я бегу в гостиную, но его не вижу. Его нет в столовой. Я проверяю снаружи. Его грузовик все еще припаркован, но его здесь нет. Я сейчас в бешенстве, как будто потеряла ребенка в торговом центре. Натан выглядел ужасно прямо перед тем, как исчезнуть, и я должна найти его.

Я решаю посмотреть вверх по лестнице и заглянуть во все комнаты. Наконец я вижу приоткрытую дверь в прачечную с выключенным светом. Внутри я нахожу своего горного лучшего друга, свернувшегося в углу и трясущегося. Натан — мой невозмутимый Натан — подтянул колени к груди, большие руки обхватили его ноги, голова между ними. Отсюда я слышу его тяжелое дыхание.

Я подбегаю и падаю рядом с ним, тяжело кладя руку ему на спину.

— Натан, эй, ш-ш-ш, все в порядке. Я здесь.

— Я не могу… — Он снова пытается вдохнуть. Его плечи вздымаются. Я кладу руку ему на грудь и чувствую, как колотится его сердце, как будто он только что обогнал медведя. — Я не могу дышать. Я чувствую, что сейчас потеряю сознание. — Все это выливается в бешеной спешке, как будто он в отчаянии. — Я умираю? — спрашивает он совершенно искренне и испуганно, и теперь я точно знаю, что происходит.

Я прижимаюсь ближе и вытягиваю ноги вокруг него, чтобы прижать его спину к своей груди. Обвивая его руками, я крепко держу его.

— Нет, ты не умрешь, я обещаю. У тебя паническая атака. — Его трясет с ног до головы, и мое сердце болезненно сжимается. Я знаю, что он сейчас чувствует. — Просто послушай мой голос, хорошо? Я здесь. Ты в безопасности. Кажется, что ты умираешь, но это не так. Теперь все, на чем я хочу, чтобы ты сосредоточился, это на том, как мои руки чувствуют тебя. Они тугие или свободные?

Он судорожно выдыхает и после долгой паузы отвечает:

— Тяжело.

— Верно. Я не отпускаю. Что ты чувствуешь? — Я жду его ответа, а когда он не отвечает, мягко переспрашиваю. — Натан? Скажи мне, что ты чувствуешь.

— Ммм… торт, — наконец бормочет он хриплым голосом.

— Да, он так приятно пахнет. Это ваниль с посыпкой. Мое любимое. Есть ли у тебя привкус во рту?

Я чувствую, как его дыхание немного выравнивается, а напряжение в его теле ослабевает. Я перемещаю одну из своих рук, чтобы нежно провести ладонью вверх и вниз по его руке.

— Мята, — тихо говорит он. — У меня во рту была жвачка, но, кажется, я ее проглотил.

Он кажется таким побежденным и смущенным этим. Я знаю страх и огорчение от того, что кто-то испытает мою паническую атаку, когда меня увидят такой неконтролируемой и обезумевшей. Я хочу, чтобы он знал, что я никогда не буду смотреть на него по-другому или смотреть на него хуже только потому, что я видела, как он погиб.

— Это нормально. Я делала это раньше. Я имею в виду, что с тех пор я могу попробовать только арбузную мяту, но это не так уж и плохо.

Я получаю крошечный смешок от него, так что я знаю, что он, должно быть, возвращается ко мне. Я прислоняюсь головой к его лопатке и целую там. Он снова прижимается ко мне спиной, его конечности слегка расслабляются.

Мы сидим так несколько минут, и я разговариваю с ним, пока его дыхание снова не становится нормальным, а его вес не давит на меня. Моя ладонь прижимается к его груди, и когда его рука накрывает мою, я знаю, что он больше похож на себя. Он сжимает.

— Откуда ты знаешь, что со мной происходит и что делать? — спрашивает он хриплым и надломленным голосом.

— Потому что после аварии я постоянно получала их. Каждый раз, когда я садилась в машину в течение первых нескольких недель, меня охватывала паника. Это худшее чувство. Как будто все закрывается, и ты не можешь избежать этого. Как будто ты был бы готов вырваться из кожи, чтобы получить минутное облегчение.

— Ага, — слабо говорит он. — В яблочко.

Между нами повисла тишина. Рубашки висят над нашими головами на сушилке, а кафельный пол у меня под ногами холодный. Рука Натана падает на мою голень и сжимает ее. Безмолвное выражение благодарности.

— Тебе сейчас лучше?

Я заглядываю ему через плечо, чтобы увидеть его лицо, но он отворачивается.

— Да, — говорит он, хотя голос его дрожит.

— Натан?

Я вытягиваю шею ему на плечо, но он не смотрит на меня.

Его плечи снова начинают трястись, но это уже не та бешеная дрожь, что была раньше.

— Пожалуйста, не… просто не смотри на меня прямо сейчас.

Он поднимает руку, чтобы прижать большой и указательный пальцы к глазам.

— Почему бы и нет?

Пауза, за которой следует прерывистый вдох.

— Потому что… я буду плакать, как ребенок, — говорит он, вторя моим чувствам после того, как несколько дней назад я разлилась на тротуаре. — Ты можешь вернуться туда. Я в порядке сейчас. Просто иди.

Он не пытается быть злым. Он отчаянно пытается сохранить свое достоинство.

Я держусь крепче.

— Ты всегда можешь плакать со мной, Натан. Мы в безопасности друг с другом.

Это ломает его настежь.

Он роняет голову на руки, и рыдания сотрясают его тело. Я держусь за него, прижимая ладони к его груди, чтобы он почувствовал, что я здесь, что я никуда не уйду, что он может выплакать достаточно слез, чтобы наполнить океан, и я все равно буду думать, что он самый сильный человек.

Внезапно он поворачивается, обхватывает меня руками за талию и притягивает к себе на колени. Мои ноги по обе стороны от его, но в этом моменте нет абсолютно ничего чувственного. Я его якорь. Он крепко обхватывает меня руками и зарывается головой мне в шею, плача так, как, я уверена, он никогда раньше не плакал.

Я провожу руками по его затылку.

— Натан, поговори со мной.

Ему требуется мгновение, но, наконец, он отвечает.

— Я ужасно устал. У меня было это стеснение в груди в течение нескольких недель, и это первый раз, когда оно вообще уменьшилось. Я чувствую себя разбитым. Раньше я мог справиться со всем, но…

— А сейчас не так много?

Он кивает мне.

— Ты не сломлен. Наличие панической атаки или беспокойства не отражает твою целостность. Ты перегорел, и это вполне понятно. Ты заставляешь себя больше, чем кто-либо, кого я когда-либо видела, и вполне естественно, что ты достиг этой точки.

Он качает головой.

— Нет… я не могу. Я должен быть в состоянии справиться с этим. Я должен быть в состоянии справиться с этим.

— Кто сказал?

Он не отвечает мне. Я отстраняюсь и сжимаю его челюсть руками, чтобы он посмотрел на меня. Даже в темноте я вижу, что его глаза красные и опухшие, и он очень смущен. Он пытается отвернуться, но я не позволяю ему, потому что мне нужно, чтобы он знал, что я не стыжусь этой его части. Он, вероятно, никогда не плакал ни перед кем за всю свою жизнь, в основном из-за культуры, в которой он пропитан изо дня в день, которая говорит ему, что его мужественность определяется его способностью оставаться непроницаемым для эмоций.

— Почему ты должен со всем этим справляться, Натан? Почему ты не даешь себе отдохнуть? — спрашиваю я, глядя ему в глаза.

Он сжимает их, и слезы катятся.

— Потому что я этого не заслуживаю.

— Что? — спрашиваю я на выдохе.

— Бри, мне никогда в жизни не приходилось ни за что работать. Ничего такого! Это все передано мне. Угодил мне. Я хотел работать в старшей школе, но мои родители фактически не позволяли мне. Даже мое нынешнее положение в команде связано с тем, что оно было передано мне. Дарен, человек, который по праву заслужил свое место, получил травму, и я занял его место, просидев на скамейке запасных два года. Ты видишь? Мне достался весь этот успех — так на что мне жаловаться? Какое право я имею быть исчерпанным? Никакого. Я просто богатый ребенок, которому предоставили все, в чем он когда-либо нуждался, и вручили больше денег и больше успеха на блюдечке с голубой каемочкой.

Я понятия не имела, что он так себя чувствует.

— Так это и есть причина, по которой ты работаешь до смерти? Почему ты никогда не говоришь нет людям? Ты пытаешься доказать свою ценность?

Его глаза снова опускаются.

— Когда я много работаю, когда я чувствую усталость, это единственный раз, когда я чувствую, что чувство вины в моей груди немного уменьшается. — Я хочу поговорить с этим, но он продолжает, новые слезы сотрясают его голос. — Мне никогда в жизни не приходилось проходить через тяжелые вещи. Я никогда не знал ничего близкого к бедности или борьбе или даже просто составлению бюджета, если уж на то пошло. У меня есть повар, водитель, менеджер, агент — все, что мне когда-либо может понадобиться, так что скажи мне… какие у меня причины жаловаться на все это?

Слезы текут по его лицу, а в глазах гнев, смешанный с поражением.

— Какое право я имею возмущаться? Хочешь когда-нибудь сбежать от какой-либо части этого? Нет. Я не заслуживаю помощи из-за беспокойства, от которого не могу избавиться. Я не чувствую себя переутомленным. Мне нужно держать себя в руках и отдавать себя как можно больше, потому что иначе все увидят, что я не заслуживаю быть там, где я есть.

Натан отпускает меня, чтобы закрыть лицо руками. На мгновение я сижу, ошеломлена. Я смотрю на этого человека, которого, как мне казалось, знаю лучше, чем кого-либо в мире, и понимаю, что все это время он сдерживал свои чувства, свою боль, свое беспокойство и стресс, потому что ему кажется, что он должен носить плащ, чтобы быть героем.

Если он может открыть все это мне прямо сейчас, я могу сделать то же самое для него.

Я убираю его руки с глаз, чтобы посмотреть в них.

Послушай меня. Не то, что ты делаешь, делает тебя достойным, а то, что у тебя бьется сердце в груди. У тебя есть душа, а это значит, что ты можешь чувствовать боль, усталость, стресс, грусть, злость. Все эти вещи — тебе позволено чувствовать их. Каждый. — Я собираю все силы для следующих слов. — Твоя способность брать на себя все, отдавать себя на 200 % все время, быть совершенным во всем, что ты делаешь… это не те качества, которые делают тебя ценным человеком. — Я делаю паузу. — И не из-за них я влюбилась в тебя.

Его черные глаза устремлены на меня.

Я улыбаюсь. С меня спадает тяжесть этих тяжелых тайн, и я с облегчением продолжаю. — Я влюбилась в тебя, потому что ты глупый. Ты шутник. У тебя такое большое сердце, что я не знаю, как оно здесь поместится, — говорю я, прижимая руку к его груди. — Ты ужасный певец. Ты готовишь мне суп, когда я болею. Ты купил мне тампоны, когда я лежала на диване с судорогами и не могла пошевелиться. Ты даже не послал за ними кого-то другого. Ты пошел сам!

Он слегка хихикает, и мне бы хотелось, чтобы было больше света, чтобы я могла яснее видеть его улыбку.

— Послушай, Натан, меня не волнует, если ты ни разу в жизни не выберешь ни одного футбольного мяча или если никто в мире никогда больше не прибавит к твоему имени слово «успешный». — Теперь слезы выливаются из меня, а руки Натана двигаются, чтобы убаюкать мое лицо. Его большие пальцы скользят по моим скулам.

Я слегка качаю головой и пытаюсь подавить всхлип, чтобы закончить разговор.

— Поэтому не говори, что ты недостоин или не заслуживаешь, потому что ты для меня. Ты всегда будешь.

Натан притягивает меня ближе и прижимает к своей груди. Его сильные руки упираются мне в лопатки, его лицо зарылось в мои волосы.

— Я тоже тебя люблю, — шепчет он снова и снова. — Я люблю тебя, Бри. Я тебя люблю. У меня всегда есть.

Я уговариваю Натана позволить мне отвезти его домой на его грузовике, и он договаривается, чтобы кто-то из его окружения забрал мою машину и отвез ее для меня сегодня вечером. Привет, привилегии знаменитостей. Мы уходим почти сразу, хотя Натан сильно беспокоится, что это всех расстроит.

— Позволь мне позаботиться о тебе, — говорю я, глядя в его нерешительные глаза. — Пожалуйста?

Он смягчается и протягивает мне свои ключи.

— Спасибо.

Я получаю поцелуй в щеку, но я как бы хочу сделать движение, когда ты очень быстро поворачиваешь лицо и вместо этого получаешь поцелуй в губы. Не время.

По дороге домой мы истощены как физически, так и эмоционально. Натан включает спокойную музыку, берет меня за руку и переплетает наши пальцы. Он целует мои костяшки пальцев с ноющей нежностью, которая разрывает меня насквозь. Мы едем два часа, не говоря ни слова, просто слушая музыку в уютной тишине.

— Ты останешься сегодня у меня? — спрашивает он, наконец нарушая тишину, когда я въезжаю в гараж его дома.

Я останавливалась в его квартире сотни раз, так что этот вопрос не должен казаться тяжелым или важным. Но это так, потому что меня никогда не спрашивали об этом, пока он держит меня за руку и между нами висят слова «Я люблю тебя». Хотя легко сказать «да». Естественно.

Когда мы наконец заходим в его квартиру, он бросает ключи на столик у входа. Я снимаю туфли и иду на кухню, чтобы принести нам обоим по стакану воды. Все такое обычное, но еще и слегка приправленное разными ароматами . Никто из нас не говорит, потому что мы не уверены, какие слова были бы достаточно адекватны, чтобы описать эмоциональные американские горки, которые мы только что проехали вместе. Итак, мы несем воду по длинному коридору, ведущему к нашим комнатам. Я готова расстаться с ним и уйти на ночь в свою, как всегда, но он ловит меня за руку, дергая обратно. На пол капает немного воды.

— Останься со мной?

Он говорит эти три слова не как требование, а как беззащитный вопрос. Нужда. Отчаянная надежда. Сегодня вечером я очистила все, что, как я думала, знала о Натане, и теперь я вижу человека, который так же напуган, как и я. Я люблю его больше.

Я киваю и вхожу в его просторную комнату. Натан осторожно закрывает за нами дверь, и мое сердце бешено колотится, когда я слышу, как она тихо защелкивается. Окно от пола до потолка в десяти шагах, и я с размеренным спокойствием прохожу каждое из них, а потом смотрю на невероятный вид на океан, ничто не заслоняющее темную гладь воды и белые гребни волн, разбивающихся о берег, песок. Снаружи все выглядит мирно, но опасно. Точно так же и здесь.

— Бри? — спрашивает Натан из-за моей спины, и я кружусь, как торнадо, который внезапно теряет направление.

— Я нервничаю, — выпаливаю я.

Брови Натана поднимаются, а затем он издает долгий вздох и легкую улыбку. — Такой же.

— Действительно? Ладно, хорошо. Потому что логически я знаю, что это я и ты. — Я невесело смеюсь. — Мечта сбылась, на самом деле! Я не должна нервничать — я должна сразиться с тобой.

— Это труднее сделать, чем ты думаешь, — говорит он, отпуская шутку, от которой у меня сразу покалывает в легких.

— Но я нервничаю — или боюсь, на самом деле, — это то, что я сказала, что люблю тебя там, а ты тоже сказал это только для того, чтобы подшутить надо мной. Теперь у меня большие мультяшные глаза — я это чувствую.

Натан улыбается, показывая едва сдерживаемое веселье.

— Ты шутишь? — Он делает нервный шаг в сторону и неловко проводит рукой по волосам. — Ты думала, что я мог пошутить над тобой, сказав, что люблю тебя?

— Да. Тебе не нужно постоянно повторять это.

— Я делаю. Потому что если бы ты была в моей голове, ты бы увидела, как сложно понять эту концепцию. Бри, я… — Его голос прерывается, а потом он замирает. Он сдувается с резким вдохом. — Садись, — командует он, а затем исчезает в своей гигантской гардеробной.

Я сажусь на кровать и подпрыгиваю коленом. Затем я понимаю, что сижу на кровати Натана — чего никогда раньше не делала — и вскакиваю, как будто это только что обожгло мне ягодицы. Я заставляю себя снова сесть и обдумать это как взрослая. Я в постели Натана. В его комнате. Он любит меня. Нет, видишь? Ни одна из этих абстрактных идей не проникнет. Я слишком долго полагала, что он не заботится обо мне, кроме дружбы. Это все, что я знаю. Как я должна переучивать свои мысли?

Натан возвращается в комнату, и если он замечает, что я едва касаюсь его матраса щеками, то не показывает этого. Его внимание приковано к коробке из-под обуви в его руках. Он выглядит нервным, может быть, даже немного больным, когда протягивает его мне. Когда я пытаюсь взять его, он не двигается с места. У него так сильно белеют костяшки пальцев на этой штуке.

Я хрюкаю.

— Натан, ты хочешь, чтобы я заглянула сюда или нет?

— Нет, — говорит он совершенно серьезно. — Я имею ввиду да. Но нет.

Я немного отодвигаюсь.

— Ну, теперь я в ужасе. Что у тебя здесь? Кости? Бесконечные фотографии мочек ушей? Я буду бояться тебя после того, как подниму эту крышку?

— Вероятно.

Он слегка вздрагивает, а затем отказывается от коробки.

Я осторожно кладу её на кровать (потому что кто знает, что здесь находится и насколько хрупки тысячелетние кости) и осторожно поднимаю крышку. Я готовлю свой позвоночник к тому, чтобы что-нибудь выскочило наружу, потому что он подготовил меня на ноль процентов к тому, что на самом деле здесь. Ящерицы? Может быть, он держит в шкафу коробку с мотыльками, и когда я ее открою, они выскочат наружу и перебьют мои дыхательные пути.

Это ни то, ни другое.

Когда крышка снята, мне требуется секунда, чтобы понять, на что я смотрю. Натан отходит от меня, крепко сжимая затылок рукой. Я опускаю пальцы внутрь и вытаскиваю… свою резинку для волос . Солнечно-желтую резинку для волос, которую, как мне казалось, я потеряла после Текила-гейт несколько недель назад. Я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Натаном. Похоже, он собирается блевать. Его кулак прижат ко рту, а глаза прищурены. Бедняжка действительно переживает сегодня вечером уязвимость.

— Это моя резинка для волос, — говорю я, поднимая ее для подтверждения того, что то, что, как мне кажется, я вижу, на самом деле правда.

Он дает мне жесткий кивок.

— Ты сняла её и оставила на столе той ночью. Я сохранил ее. — Он указывает на коробку глазами. — Продолжай идти.

Натан снова начинает ходить взад-вперед, время от времени поглядывая на меня так, будто кто-то может наблюдать за хирургической операцией, которую ему пришлось посетить. Затем я нахожу салфетку для коктейля с отпечатком моей помады с той эпической ночи с срыванием постеров. Затем я швырнула ему на диван оранжевую звездную вспышку.

Чем глубже я захожу в ящик, тем больше узнаю то, чего не видела годами. Билет на концерт Бруно Марса, на который он пригласил меня на мой день рождения (и дал нам пропуск за кулисы, который он притворился, что случайно нашел на тротуаре, потому что я никогда не позволяю ему покупать мне экстравагантные вещи). Ближе к низу я нахожу обертку от жвачки с моим номером телефона, нацарапанным на ней из старшей школы. Я помню этот день, как будто это было вчера. Мы впервые бегали вместе в то утро перед занятиями. В тот день в классной комнате он спросил меня, не хочу ли я когда-нибудь снова побегать вместе. Конечно, я сказала да, и мы обменялись номерами. Однако я не сохранила листок бумаги, который он дал мне со своим номером, и теперь я чувствую себя ужасно неромантичным монстром!

Как только я просмотрела все до единого предметы в этой коробке и разложила их на кровати вокруг себя, я встречаюсь с ним взглядом. Наконец он подходит ко мне и вырывает из моих рук резинку, которую я сжимаю так, словно это купюра в миллион долларов. — Это пахло точно так же, как твои волосы. Кокос . Я должен был вернуть её тебе, но я не мог. — Он бросает её в коробку. — Я никогда не верну эту резинку. Затем он хватает меня за руки, чтобы поднять и встать рядом с ним. — Теперь ты видишь? Ты всегда даришь мне вещи, которые напоминают тебе обо мне, а я здесь краду вещи, которые напоминают мне о тебе . Я не смеюсь над тобой, Бри. Я не отношусь к этому легкомысленно. Я так сокрушительно влюблен в тебя, что иногда это причиняет мне боль — и я влюблен еще со школы.

Надежда, надежда, надежда. Я слышу, как оно стучит в моих ушах.

— Я умирал от желания, чтобы ты полюбила меня в ответ, но я никогда не думал, что ты будешь любить меня. Помнишь, когда ты узнала, что я храню целомудрие, и я сказал тебе, что это должно помочь моей игре? Это была полная ложь. Я хранил целомудрие, потому что я так ушел из-за тебя, что даже не мог вынести мысли о другой женщине рядом с моей кроватью. Она никогда не была бы тобой. — Он ласкает мое лицо. — Я люблю тебя всем, что я есть, и это никогда не изменится для меня. Я думаю, что я должен быть тем, кто следит за тем, чтобы ты не просто шутила со мной.

Я больше не могу занимать пространство между нами. Я поднимаюсь на цыпочки, чтобы нежно поцеловать его в губы, чувствуя, что это должно быть сном, и я могу делать все, что захочу во сне.

— Я люблю тебя с того дня, как ты завязал мне ботинок на беговой дорожке. Ты не сказал мне, что он развязан, ты просто завязал его.

Мускулы на его челюсти дергаются, как будто он глотает слезы.

— Бри, это был первый день, когда мы встретились. — Его тон говорит: «Не играй со мной, женщина».

— Я знаю. В тот день для меня все началось.

Его массивные плечи вздымаются и опускаются на одном мощном вдохе, а затем он закрывает глаза, как будто ему больно.

— Ты хочешь сказать мне… мы оба любили друг друга все это время и никогда ничего не говорили?

Я смеюсь, хотя это совсем не смешно. Я провожу пальцем по одной из его бровей.

— Да. Я думаю так.

— А как же колледж? Ты меня тогда совсем оттолкнула. Я думал, что сделал что-то не так.

Ой. Что.

Я провожу рукой по его рубашке спереди, вдруг сильно забеспокоившись о складках. Думаю, пока мы опустошаем наши эмоциональные резервуары, я могу пойти дальше и выжать из них еще немного.

— Мне так жаль, Натан. Я оттолкнула тебя, потому что мне было страшно. Я видела, как ты подумывал отказаться от стипендии UT, чтобы остаться со мной дома, и хотя я никогда не говорила тебе, я была очень подавлена после автомобильной аварии. Я боялась, что ты собираешься полностью отказаться от своих мечтаний ради меня, и после того, как ты побудешь вокруг меня в моем подавленном, злом, побежденном состоянии, ты поймешь, что я больше не стою твоего времени, и обидишься на меня. Я боялась, что ты увидишь меня подавленной и убитой горем и не захочешь меня такой. Поэтому я оттолкнула тебя. Прости, Натан. Я кричала тебе по-старому.

Его рука нежно держит мое лицо.

— Я бы никогда не почувствовал себя так. Я всегда просто хотел быть тем, кто позаботится о тебе.

— Теперь я это знаю. Но тогда депрессия рассказывала свою собственную историю, и сквозь нее было трудно услышать правду.

Он опускает голову и вздыхает мне в горло.

— Ну, послушай меня сейчас: я обожаю тебя, Бри. Когда ты счастлива или в печали, я люблю тебя.

Натан медленно целует меня в шею с открытым ртом и подбирается ко рту.

В моем животе кружится жар, и моя голова запрокидывается, чтобы встретить его губы. Мягко они проносятся над моей. Он нежно пробует уголок моего рта, и я приоткрываю губы, чтобы ответить ему взаимностью. Я лужа. Так растаяла, что ему приходится меня поддерживать. Поцелуи сами по себе приятны; поцелуи после признания в любви меняют жизнь.

Меня поднимают с пола и игриво швыряют на его кровать. Смех прорывается сквозь меня, пока Натан не хватает свою рубашку сзади и не натягивает ее через голову. Его глаза такие же темные, как небо за его спиной. Я с трудом сглатываю, когда он нависает надо мной. Его вес. ГАХ. Золотистая подтянутая кожа. ООП. Этот разорванный живот, по которому я наконец-то провожу пальцами. М-М-М.

Натан улыбается мне, пока я исследую каждый дюйм его обнаженной кожи. Я встаю и целую грудную клетку. Потом другую. Я слегка покусываю его бицепс, и он смеется.

— Так вот как это будет?

Я невинно хлопаю по нему ресницами, и он наклоняет голову, чтобы прижаться своим ртом к моему. Этот не мягкий и нежный. Это годы, годы и годы ожидания. Это отчаянный вздох на поверхности воды, когда тебя спасают от утопления. Я цепляюсь за него изо всех сил. Он целует меня глубоко, тщательно, щедро. Его рука скользит мне сзади под рубашку, и эта мозолистая кожа обжигает мою восхитительным пламенем. Я чувствую себя заклейменной.

Натан везде. И я полна нужды. Я полностью влюбилась в этого мужчину, и теперь мы, наконец, здесь вместе, извиваемся на его простынях, целуемся так, будто их могут оторвать от нас в любой момент. Целуемся, как будто мы любим друг друга. Он шепчет по моей коже мягкие заявления, которые я не буду повторять. Они для меня и только для меня.

Внезапно Натан отстраняется, с одурманенным выражением в глазах, когда он убирает волосы с моего лица. Затаив дыхание, он издает гортанный стон, придя к какому-то безмолвному заключению в своей голове. Он садится на локоть рядом со мной.

— Бри, сейчас я хочу всего с тобой больше всего на свете, но… черт возьми. Не могу поверить, что я это скажу. Думаю, нам следует подождать.

«В шоке» не описывает, что я чувствую, услышав эти слова, тем более, что он так долго соблюдал целибат. Но я не буду лгать, часть меня как бы благодарна. Я девушка, которая любит быть готовой к такого рода вещам, умственно и физически, и сегодняшний вечер был таким неожиданным; Я знаю, что еще не в нужном для этого состоянии. Мне нужно немного времени на переваривание.

Но затем Натан шокирует меня менее чем приятным образом, когда он продолжает:

— На самом деле, я… я как бы хочу подождать, пока мы не поженимся.

КАКИЕ!? Мой мозг останавливается. Он сказал жениться?! Он сделал предложение в какой-то момент сегодня вечером, а я его пропустила?

Мои глаза должны выражать мои мысли, потому что улыбка Натана становится шире, и он проводит пальцем по моей шее, слегка танцуя на моей ключице. Противоречивый язык тела, приятель.

— Не волнуйся, я еще не делаю предложения. Но я знаю, что ты не любишь удивляться вещам, так что я говорю, что когда — нибудь сделаю тебе предложение. И я надеюсь, что ты смиришься с этим довольно скоро, потому что я чувствую, что мы встречаемся уже шесть лет, просто не официально.

Он прав, и я говорю ему об этом. Я никогда не знала другого человека более близко, чем Натана, а лучшие друзья, такие как мы, не встречаются случайно. Это было негласное соглашение, что, заявляя о своих чувствах, мы говорили: «Я полностью за». Ты для меня.

— Согласна, — говорю я между его дразнящими поцелуями и легкими покусываниями моей нижней губы.

— Но зачем ждать, пока мы поженимся? Это так кажется…

— Старомодно? — спрашивает он, его пальцы скользят по моей руке, чтобы провести по моему голому безымянному пальцу. Он крепко целует меня в висок. — Я знаю. Не буду врать, это часть апелляции. Если я чему-то и научился за последние несколько недель, так это тому, что раньше мне никогда не приходилось заводить романтические отношения. Тебе известно? Наслаждайся маленькими прикосновениями, — его костяшки пальцев касаются моего живота, и он напрягается, — вместо того, чтобы сразу же браться за дело.

Внутри меня поднимается маленький ревнивый тролль, что он сразу же пошел на это со столькими женщинами раньше, но я говорю ему, чтобы он исчез. Потому что я тот, кто с ним сейчас и, надеюсь, навсегда.

Он смотрит мне в глаза с жадной улыбкой.

— Я просто хочу сделать с тобой что-то по-другому, Бри.

Я вдыхаю его запах и позволяю моему сердцу погрузиться в него.

— Хорошо. Мы подождем. — Я улыбаюсь ему и тыкаю его в щеку. — Ты такой большой мягкотелый.

— С тобой да.

Он снова целует меня, на этот раз нежно, сладко, с благодарностью. Он поднимается на одной мускулистой руке, наклоняется надо мной и выключает свет. Это мощное изображение мускулов, сухожилий и мужской плоти — последнее, что я увижу сегодня вечером, и оно не успокаивает меня.

Натан опускается рядом со мной и притягивает к себе на грудь. Я целую его.

— Только не распространяйся, что я зефир, — говорит он дразнящим тоном. — Это убьет мой имидж.

— Какой образ? Тот из тебя, кто тайно кладет стодолларовые купюры в почтовый ящик моей овдовевшей соседки? Или ты покупаешь целое здание, чтобы маленькие балерины могли продолжать тренироваться?

Он целует меня в макушку, и я не упускаю момент, когда он вдыхает аромат моих волос. Мы дома в объятиях друг друга. Я уткнулась носом в его сильную грудь, как маленькая кошка. Это решенная сделка. Я бы вышла за него замуж за пять минут, если бы была такая возможность.

— Это все для тебя, Бри.

В субботу мы с Бри спим до десяти часов. Я не могу вспомнить, когда я делал это в последний раз. Может гимназия? Я просыпаюсь несколько раз и ни разу не чувствую побуждения встать и начать свой день. Все, что я хочу, находится прямо здесь, в моих руках. Слюни.

В конце концов, мне придется оставить Бри на несколько встреч, а затем добраться до аэропорта, чтобы вылететь в Хьюстон, где мы сыграем нашу последнюю игру плей-офф.

Суббота — самый близкий выходной день в сезоне, потому что в эти дни я не хожу в тренажерный зал, поэтому он обычно переполнен встречами. Что… теперь, когда я думаю об этом, это не выходной день. Однако сегодня утром я пропустил раннее собрание, чтобы злобно пялиться на Бри, пока она спит. Мне придется справиться с гневом Николь, но оно того стоит. Я думаю, это считается прогрессом.

Один из волосков Бри засасывается ей в рот, и когда я пытаюсь осторожно вытащить его, она резко просыпается. Как чертик из коробки, она выпрямляется в постели, волосы на восемь размеров больше, чем обычно. Она оборачивается ко мне с широко раскрытыми глазами, будто только что очнулась от криогенного сна.

— Я ВЕДУ КЛАСС В 10:30!

Немного ворчлива по утрам. Все в порядке, я все еще буду держать ее.

Сбросив одеяло, она выбегает из кровати и из комнаты. Я смотрю на пустой дверной проем, пока две секунды спустя не слышу удаляющиеся шаги. Вспышка волос и конечностей осьминога — это все, что я вижу, прежде чем она схватит меня на кровати. Нависая надо мной, ее ямочки на щеках появляются, и она целует меня с прерывистым хлопком.

— Доброе утро. Я тебя люблю.

Я улыбаюсь и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее полнее, но она вздергивает подбородок.

— Э-э, нет. Никто из нас не чистил зубы прошлой ночью, и утренний запах изо рта неприятный. Ты получишь морщь с закрытым ртом и НАТАНСТОПИТ ПРЯМО СЕЙЧАС! — Она кричит и смеется, потому что я безжалостно щекочу ее.

— Ты говоришь, что у меня плохое дыхание?! Ты заплатишь.

— Отпусти меня! У меня урок!

Она едва может говорить, она так сильно смеется.

— Тебе не следовало возвращаться. Это была твоя первая ошибка, и теперь ты поймана. — Я перестаю щекотать ее достаточно долго, чтобы дотянуться до прикроватной тумбочки, взять спрей с листерином и сделать глоток. У нее отвисает челюсть от моей дерзости держать что-то подобное у моей постели, но что я могу сказать, я здесь не любитель. С ее открытым ртом, как у рыбы, я могу дать ей пшик.

Она кудахчет, смеясь, а потом я целую ее так, как хочу. Я не тороплюсь.

Позже Бри пишет мне, что опаздывает на урок и во всем виноват я. Я с радостью приму эту осень.

Я откидываюсь назад в гигантской фарфоровой ванне на ножках и общаюсь с Бри по FaceTime. Звонок соединяется, как только пузырь лопается у меня на плече. Ее улыбающееся лицо заполняет мой экран, резкий студийный свет парит над ее головой. Она щурится, а затем на ее губах появляется улыбка.

— Ты в ванне!!!

«Жемчужная ванна». Я держу горсть пены.

Я никогда не видел, чтобы она выглядела более довольной. Я вижу светло-розовые тоненькие бретельки ее купальника и волосы на ее шее, слипшиеся от пота. Когда она берет телефон с собой, чтобы сесть, прислонившись спиной к зеркалу, я вижу в отражении, что она одна. Она тяжело дышит.

— А также? Совершенно замечательно, правда?

— Я понятия не имел, чего мне не хватало.

По правде говоря, мне довольно скучно, но я буду сидеть здесь каждую ночь до конца своей жизни, если это заставит ее так улыбаться. Кроме того, после моего вчерашнего разговора с Бри я готов начать делать кое-что, чтобы позаботиться о своем психическом здоровье. Я также запланировал встречу с терапевтом на следующей неделе. Нервничаю по этому поводу, не буду врать.

— Единственное, что может быть лучше, это если бы ты был здесь…

— НЕУОППЕИ, — кричит Джамал с другой стороны двери в ванную.

Наш рейс прибыл в Хьюстон несколько часов назад, и из-за строгого комендантского часа, который команда вводит накануне каждой игры, я уже ночую в своем гостиничном номере. Каждому игроку назначается сосед по комнате, когда мы путешествуем, и Джамал обычно мой.

— Не начинай все это. Никто не хочет слушать твою грязную болтовню в ванне с пеной, — говорит он с другой стороны двери, где, я уверен, он лежит на шелковой наволочке, которую принес из дома.

— Привет, Джамал!

Бри кричит в трубку.

— Просто надень наушники, — говорю я ему.

— Нет. Я все равно буду знать, что там происходит, и меня это не устраивает.

Я закатываю глаза.

— Ты просто злишься, что я украл ванну раньше тебя.

— ДА, Я БЕЗУМА! — говорит он возмущенным тоном. — В течение многих лет я каждый вечер принимал ванну с пеной и чертовски наслаждался этим, и вдруг твоя новая девушка говорит тебе, как это прекрасно, и ты узурпируешь мое время на уход за собой. Не круто, чувак.

Бри выглядит в восторге.

— Он носит одну из тех потрескивающих зеленых масок, как и твоя, — говорю я Бри, не стараясь говорить тише.

— Да, понимаю, и мне не нравится твой снисходительный тон. Мужчины тоже могут ценить хорошую кожу. На самом деле, Натан, ты мог бы выдержать лечение пор или два. Я вижу твои угри через дверь.

Мои поры в порядке.

— Не обращай на него внимания, — говорю я Бри, немного погружаясь в воду. — Так что ты делаешь в студии?

— О, я как раз работаю над хореографией для одного из предстоящих сольных танцев.

— Ага? Можно посмотреть?

Ее щеки становятся розовыми. За исключением тех случаев, когда я заглядывал, как она ведет пару уроков в течение многих лет, я не видел, чтобы она действительно танцевала со старшей школы, с тех пор, как до аварии. По какой-то причине она всегда держит это при себе. Я надеюсь, что теперь, когда между нами что-то изменилось, она позволит мне вернуться и в эту часть своей жизни.

Она морщит нос.

— Я не знаю. Это все еще грубо. Смотреть особо нечего.

Ее плечи дергаются, а голова продолжает трястись, что делает ее похожей на пришельца, пытающегося произвести впечатление Нормального Человеческого Существа.

— Бриии.

Я прерываю ее болтовню, и она стреляет в меня взглядом.

— Натханнн.

— Ну давай же. Дай мне посмотреть, как ты танцуешь. Я даже все время буду носить бороду-пузырь, чтобы ты чувствовала себя менее смущённо.

Джамал снова вмешивается.

— УХ, ВЫ ВСЕ УЖАСНЫЕ!

— Занимайся своим делом! — говорю я, бросая кусок мыла в дверь. Я снова сосредоточено кидаю свое внимание на Бри. — Почему ты не хочешь танцевать передо мной?

Ее глаза бегают по комнате, а зубы впиваются в нижнюю губу. Черт, я хотел бы быть там, чтобы поцеловать ее. У нас не было достаточно времени прошлой ночью или сегодня утром. Мне нужны недели с ней — нет, годы , чтобы наверстать упущенное.

— Я не так хороша, как ты помнишь.

— Тебе повезло — я ничего не помню. Что вообще такое балет? Это из-за того, что ты издаешь все звуки своими туфлями? — Она смеется и бросает на меня взгляд, говорящий: «Хорошая попытка» . — Бри, посмотри на меня хорошенько. Я прямо сейчас звоню тебе по FaceTime из ванны с пеной. Для меня не становится намного более уязвимым, чем это».

— Фиииииин. Хорошо, ты победил.

Телефон кладут на пол и поворачивают так, чтобы я мог видеть всю студию. Бри наклоняется к экрану и указывает на меня пальцем. — Но просто знай, я уже не так свободно говорю или грациозна, как раньше. И над хореографией нужно много работать. В этом весь смысл того, что я задержусь сегодня допоздна.

Я держу пузырчатую руку в воздухе.

— Это будет так, как будто меня здесь даже нет.

Ее улыбка искривляется.

— Ммм. Конечно.

Звук мягкого фортепиано наполняет воздух, и Бри стоит в центре зала. Ее розовое трико нарисовано на ее теле, что делает ее мягкой и нежной, но затем ее любимые серые джоггеры большого размера поглощают ее нижнюю половину, контрастируя с ее чопорной и правильной верхней половиной. Это идеальное представление ее личности. Она носит их, как всегда: подвернутые на талии и затянутые на икрах. Пуанты завязаны вокруг ее лодыжек, радуга браслетов висит на одной из ее рук, а ее волосы заплетены в тонкую французскую косу и свисает по спине.

Эти длинные худые руки тянутся по бокам и скользят над головой. Она поднимается на цыпочки, как ни в чем не бывало, и начинает мягкую походку, которая превращается в серию впечатляющих поворотов. Я сижу в благоговении, наблюдая, как могучее, грациозное тело Бри кружится, прыгает и полностью очаровывает меня, пока моя вода не превращается в лед. Мне все равно, потому что я никогда не хочу отводить взгляд.

Мы вообще не разговариваем в это время. Ясно, что она слишком сосредоточена на своих движениях, и я бы не посмел испортить этот взгляд на небеса для всего мира. Спокойная уверенность пульсирует в ее венах, когда она прыгает. Углы ее тела — острые стекла и мягкий бархат одновременно. Она создает иллюзию, что она тонкая, как кружево, но когда она прыгает с земли, безупречно вытянув ноги в противоположные стороны, а затем приземляется, едва издав звук, вы понимаете, что ее нельзя недооценивать. Она сильная и свирепая в своей нежной коже. Жизнь пыталась удержать ее, но она показала ей средний палец и снова встала.

Бри — это все, к чему я стремлюсь, все, что я люблю, все, чего я желаю. Она держит мое сердце, и, несмотря на то, что я есть, я надеюсь, что она никогда не отдаст его обратно.

Воскресенье Суперкубка, детка! И, да, Акулы сделали это! Две недели назад они выиграли чемпионат NFC, а теперь мы все здесь, в Лас-Вегасе, где «Акулы» (они же величайшая команда на земле) будут играть с «Ослами» (шучу, их на самом деле зовут «Жеребцы», но никто заботится о них, и мы хотим, чтобы они ели грязь). Лили оставила своих детей с Дагом, чтобы быть моей второй половинкой. Натан заплатил за то, чтобы вылететь первым классом прошлой ночью, и я позволила ему, потому что на моем банковском счету было около двух долларов и кусок жевательной резинки, но я никак не могла пропустить чертов Суперкубок. Кроме того, теперь, когда мы официально вместе, мне пришлось научиться позволять ему платить за вещи. Оказывается, он испытывает радость, когда я позволяю ему баловать себя, поэтому я стараюсь чаще говорить «да».

Как, например, когда я получила электронное письмо о том, что моя танцевальная студия была выбрана из-за доступного места в The Good Factory (я пытаюсь играть круто, но просто знаю, что прыгаю вверх и вниз), Натан сразу же спросил: если бы я позволила ему оплатить ремонт, который нам пришлось бы сделать, чтобы превратить помещение в танцевальную студию, и мы пошли на компромисс. Вместо того, чтобы вернуть ему деньги, которые я заработала на рекламе, как планировала, я собираюсь использовать их для ремонта. Смотри, рост.

Я не видела его с тех пор, как мы приехали в Вегас, потому что он был невероятно занят командой и мероприятиями для СМИ, как и последние несколько недель после победы в чемпионате NFC. Я полностью понимаю, однако, и крала каждую минуту с ним, что я могла. Скоро все это закончится, и мы, наконец, сможем провести вместе несколько месяцев в межсезонье, свободные от его жесткого графика.

Тем не менее, были безостановочные текстовые сообщения следующего уровня. Всегда кокетливые маленькие цифры, как этот разговор, который у нас был вскоре после приземления прошлой ночью.

Я: Привет, горячие штучки. Мы в Вегасе!

Натан: Мне показалось, что день вдруг показался ярче.

Я: Stoooppppp jk это так отвратительно, и мне это нравится. Продолжай делать это.

Натан: :) Скучаю по тебе. Пожалуйста, не напивайся и не сбегай со странными парнями сегодня вечером.

Я: Боже, ты такой придирчивый.

Натан: Чертовски прямо. Единственный человек, с которым ты можешь сбежать в Вегасе, это я.

Я: О, хорошо. Потому что ты единственный, с кем я хочу сбежать. Как насчет сегодняшнего вечера?

Натан: Не могу сегодня вечером. Я занят. Как насчет завтрашнего вечера? У меня есть кое-что с 6:30 до 10:30, но после этого я свободен.

Я: Конечно! Звучит отлично!

Теперь мы с Лили идем в предоставленную нам ложу на стадионе, обутые в болезненные высокие каблуки и закутанные Саран в модные дизайнерские платья а-ля Маршаллы .

За исключением того, что я — это я, и нельзя рассчитывать, что я полностью соответствую общественным нормам моды, я также надела свое симпатичное белое облегающее платье с черной майкой (конечно, с номером Натана 8), затянутой в пояс небольшой узел спереди.

Кое-что, что я усвоила в начале карьеры Натана: жены и подруги НФЛ живут по строгому модному кодексу, и этот кодекс всегда модный AF. Только как его друг я могла свободно ходить на игры в кроссовках и футболке. Как его девушка… вообще-то, какая разница. Я все равно приду на игры в чем захочу. Сегодня я хотела надеть каблуки и нарядиться. В следующей игре это может быть комбинезон с капюшоном. Никто никогда не может действительно предсказать, что произойдет с моим выбором одежды.

После того, как нам показали кабинку, мы заходим внутрь и обнаруживаем Вивиан, маму Натана, уже здесь и высасывающую весь кислород своим большим эго. Она вертит оливки в бокале для мартини, выглядя так, будто у нее на кончике языка вертится не меньше десяти высокомерных комментариев.

— Здравствуйте, миссис Донельсон, рада снова вас видеть.

Я улыбаюсь и протягиваю руку, как продавец автомобилей. Хотите купить эту кучу дерьма? Нормальные люди обнимаются в подобных ситуациях. Но давайте все помнить, что Вивиан Донельсон далеко не нормальная, и она всегда видела во мне угрозу карьере Нейтана. Другими словами, она ненавидит меня.

Эти темные глаза — похожие на глаза Натана, но такие навязчивые, что кажется, будто они никогда не закрываются, — скользят по моей протянутой руке.

— В следующий раз тебе стоит сделать маникюр перед важной игрой, как жены и подруги других игроков. А липкие браслеты оставь дома. Они не вписываются в этот мир. — Эти глаза снова поднимаются. Рука: не пожата. — Никто не любит хиппи, сидящего в секции жен НФЛ.

Лили делает шаг вперед, словно собирается вырвать серьги из ушей и избить эту женщину в стиле Wreck-It Ralph. Я хватаю ее за предплечье и останавливаю, потому что мне не нужно, чтобы она сражалась за меня в этой битве. Меня даже не задели ее слова. Все, что я сейчас чувствую, это грусть по Натану. Было бы мучительно расти с такой взыскательной, требовательной матерью. Неудивительно, что он чувствует себя заваленным давлением и ожиданиями. Я также благоговею перед ним за то, что он преодолел влияние этой женщины и стал таким щедрым, добрым человеком, несмотря на нее. Это просто доказывает, что деньги — это не то, что определяет человека; это только усиливает их природу.

Что ж, пришло время миссис Донельсон узнать о своей природе и о том, какое влияние она оказывает на окружающих ее людей. Натан действительно отошел от своих родителей за последние несколько недель по предложению своего терапевта и посвятил себя установлению новых границ. Он рассказал мне о вещах из своего детства, о которых я понятия не имела, а также откровенно рассказал об отношении его мамы конкретно ко мне. С самого начала наших новых отношений он ясно дал понять, что мне никогда не придется носить кляп рядом с его мамой. Я могу свободно высказывать свое мнение и постоять за себя при его полной, непоколебимой поддержке.

Так что все, отойдите — я собираюсь стать худшим кошмаром этой женщины.

— Миссис Донельсон, — начинаю я с размеренной улыбкой. — Во-первых, тебе давно пора перестать говорить мне такие грубые вещи.

Я думаю, она бы нахмурилась, но ее лицо всегда хмурится, так что трудно сказать.

Я продолжаю:

— Я думаю, ты уже знаешь, что я здесь, чтобы остаться. И ты можешь быть полностью уверена, что если ты продолжишь разговаривать со мной или моим парнем, как раньше, твои дни в этой кабинке с нами закончатся. То, что ты родила его и подтолкнула к успеху, не гарантирует тебе места в нашей жизни.

Как я уже говорила, я не представляю угрозы для женщин в жизни Натана — пока они не заставят его выбирать. Он будет выбирать меня каждый раз, и теперь, когда я знаю почему, я полностью намерена позволить этой силе ударить мне в голову. Я буду защищать его так же яростно, как он защищает меня.

— Я не буду говорить от имени Натана, хотя у меня есть длинный список проблем, которые я хотела бы прокомментировать, но что касается того, как вы относитесь ко мне, вы снисходительны и грубы, и я не буду мириться с этим.

Глаза Лили расширяются, и она сжимает губы, чтобы не улыбнуться. Левый глаз миссис Донельсон слегка дергается. Ее подбородок поднимается вверх, и я готова к ее резким словам. На самом деле, я готова к буквальной пощечине.

Ни то, ни другое не происходит.

— Этот напиток ужасен. Я посмотрю, не лучше ли то, что у них есть.

Она проносится мимо нас, и вместе с ней в воздухе проносится холодок. Я благодарю свою счастливую звезду, что Натан не близок с этой женщиной, и мне приходится терпеть ее лишь несколько раз в год.

Как только она уходит и дверь за ней закрывается, Лили поворачивается ко мне.

— Я никогда в жизни так не гордилась тобой. Что ж, хорошо, потому что меня буквально трясет теперь, когда все закончилось.

— Все, что нужно этой женщине, — это шуба, и она станет диснеевской злодейкой. Кроме того, где отец Натана?

— У него завтра важная встреча, и он хочет отдохнуть. Он сказал Натану, что посмотрит часть игры по телевизору.

Лили моргает.

— Ты издеваешься надо мной.

— Если бы.

Натан так усердно работал, чтобы порадовать своих родителей, и вот он уже во второй раз на Суперкубке, а его отец даже не удосуживается показаться, потому что ему нужно вымыть голову и хорошенько выспаться.

Мы с Лили спускаемся по трем ступеням, ведущим из развлекательной части ложи к кожаным сиденьям перед стеклом. Стадион быстро заполняется болельщиками, одетыми в контрастные цвета: черный и серебристый, оранжевый и темно-синий. Энергия искрится по стадиону, как фейерверк. Мое собственное предвкушение бурлит во мне, причудливый стиль шампанского.

Натан (и его команда, ну а если серьезно, кого они волнуют) скоро пройдут через этот туннель, и этот стадион сойдет с ума. Они держат таблички с его именем, носят футболки с его номером, а противоборствующие болельщики боятся его и того, что он будет делать сегодня. Его имя будет на языке тысяч. Петь и кричать. Все размышляют: каков Натан Донельсон в реальной жизни?

Но я знаю.

Я знаю о зеленой бутылке шампуня и о том, что он боится летать. Я знаю, что он может хранить секреты лучше, чем Лили, тем летом из винного холодильника моих родителей таинственным образом пропала бутылка вина, и я знаю, что простыни Натана кажутся мне мягкими, как масло. Он мой, и мое сердце колотится при одной мысли об этом.

Миссис Донельсон возвращается чуть позже со свежим напитком, и мы все сидим в ужасно неловком молчании. Она постукивает своими длинными наманикюренными ногтями по пластиковому подлокотнику, и мы все умираем от желания начать эту игру. Длинный кончик ее высокого каблука вибрирует взад-вперед. Мы с Лили продолжаем корчить за ее спиной сдержанные мучительные рожи.

Наконец, из динамиков гремят дикторы. — Дамы и господа, пришло время поприветствовать чемпионов NFC, LA Sharks!

Стадион оглашается криками, роятся съемочные группы. Время шоу. Я на краю своего кресла, когда густой туман и яркие огни заполняют переднюю часть туннеля Акул.

И вот они.

Первым появляется Натан, за ним следует команда. Они мчатся сквозь туман с уверенностью в себе, от которой у всех мурашки по коже. В данный момент меня не волнует, что вы думаете о спорте — вы хотите быть такими спортсменами.

Джамал сгибает обе руки и кричит гладиатором. Другие мужчины бьют кулаками и пинают воздух через поле к своей скамейке запасных. Натан — это тихий Натан. Он выдыхается со сталью в жилах, как всегда невозмутимый. Когда он находится на пятидесятиярдовой линии, он останавливается, и его шлем поднимается вверх. Я чувствую его взгляд на себе, как будто его пальцы скользят по моей коже. Он впервые улыбается и поднимает руку, чтобы помахать мне. А потом указывает. Универсальный жест Это для тебя, любимая. Я делаю глупое лицо, а затем посылаю ему воздушный поцелуй. Он ловит это. Поклонники поворачиваются и наводят на меня свои лазерные лучи, но все, что меня волнует, это Натан.

В перерыве между таймами Лили и миссис Донельсон пытаются болтать, но, поскольку Лили говорит сквозь зубы, я предполагаю, что все идет не очень хорошо. Я ускользнула в зону закусочной кабинки, чтобы посмотреть на свой телефон на тот случай, если у Натана будет минутка, чтобы написать мне.

— …это потому, что в последнее время он… отвлекался, — говорит миссис Донельсон в не слишком завуалированной попытке обвинить меня в том, что «Акулы» проиграли тачдауном. Я выбираю печенье со стола и откусываю большой кусок. Ммм, шоколадные чипсы.

Лили чувствует необходимость вступиться за меня и Натана, что для меня мило и весело, потому что я не трачу ни единого чувства на Вивиан.

— Отвлечение полезно для людей. Я думаю, именно его отвлекающие факторы помогли ему избежать этого мешка во второй четверти.

Немного натянуто, Лил, но жест милый.

Миссис Донельсон фыркает. Я продолжаю есть свое печенье.

— Скорее всего, не. Сегодня он выглядит вялым. Я не думаю, что он уделяет достаточно времени тренировкам.

— Я не думаю, что ты тратишь достаточно времени на то, чтобы сказать ему, что он делает отличную работу!!

Ого, это быстро обострилось. Лили стоит. Миссис Донельсон встает. Эти женщины вот-вот бросятся, а я только что вернулась сюда, наслаждаясь своим печеньем.

Мой телефон гудит, поэтому я отворачиваюсь и погружаюсь в разговор с моим любимым человеком.

Натан: Привет. Как проходит твой день?

Я: О, хорошо. Как твой?

Натан: Довольно скучно. На самом деле ничего не происходит. Я скучаю по тебе.

Голос миссис Донельсон ненадолго прерывает мои мысли.

— Я толкаю его, потому что люблю его!

Я: То же самое. Такая же.

Натан: Мы все еще о наших планах на потом?

— ЭТО НЕ ЛЮБОВЬ, — кричит Лили.

— И как долго вы стали мамой, мисси?

— Не скучай по мне!

Я: Наше бегство? Ах да, я совсем забыла об этом. Хотя звучит хорошо.

Мне нравится, что мы так шутим. За моей спиной разворачивается дневная мыльная опера, и мы с Натаном делаем вид, что собираемся сбежать.

Натан: Отлично. Ну, мой босс говорит, что я должен вернуться к работе. Люблю тебя.

Я: Люблю тебя!! Иди надери своим коллегам задницы!

Натан: *эмодзи акулы*

Я оборачиваюсь и вижу обнимающихся миссис Донельсон и Лили. Какого черта я пропустила?!

Мы все затаили дыхание последние десять минут. Эта игра такая напряженная. На данный момент счет 21–17, Шаркс проиграл на четыре. На часах осталось всего тридцать секунд, и это четвертая минута. Им нужно получить первую попытку, чтобы иметь шанс на победу, и у них не осталось тайм-аутов. Стресс на этом стадионе ощутим, и я, честно говоря, не могу представить, какое давление ложится на плечи Натана прямо сейчас, когда он видит, что время на исходе.

Обе команды быстро выстраиваются в строй, а затем мяч переходит к Натану. Он несколько раз шаркает ногами в поисках открытой трубки, но ее нет. Мое сердце колотится, когда я смотрю, как он сжимает мяч под мышкой и бежит. У него нет другого выбора, кроме как попытаться спуститься первым самому.

Поначалу все выглядит многообещающе, но затем, как будто я вижу все это в замедленной съемке, защитник прорывается через линию и врезается в Натана, укладывая его на спину.

Мяч выбит. Пошарил. Игра закончена.

Коллективный вздох сотрясает стадион, и все наши плечи опускаются. Игрок, схвативший Натана, встает и протягивает руку, чтобы помочь ему подняться. Я вздыхаю с явным облегчением, когда Натан берет его и стоит невредимым.

В этот момент я понимаю, что прилипла к стеклянной стене, как жук к лобовому стеклу. Освободившись, я поворачиваюсь лицом к своей сестре и маме Натана. Каким-то образом нам всем удалось сблизиться во второй половине игры. Лили действительно дала Вивиан пищу для размышлений во время их словесной перепалки, и с тех пор она стала более податливой. О, не поймите меня неправильно, она все еще серьезная пилюля, но я думаю, что в тот момент, когда Лили помогла Вивиан увидеть, что она каким-то образом стала точной копией своей собственной матери, которую она презирала, это ошеломило ее.

Мы через многое прошли втроем во время этой игры за Суперкубок.

И теперь все кончено.

«Жеребцы» встают на колено при следующем снэпе, официально заканчивая игру. Я не даю себе ни минуты, чтобы искать лицо Натана в стороне, потому что все, что я хочу сделать, это обнять его как можно скорее. Так что я использую это время, чтобы спустить свою добычу вниз по лифту к входу в прессу. Охранники проверяют мой пропуск у ворот, после чего меня вместе с остальными членами семей игроков гонят по темному туннелю, ведущему к полю.

Упс. Я только что поняла, что так быстро вышла из кабинки, что случайно оставила Лили и миссис Донельсон в своей пыли. Очень жаль. Надо поторопиться, дамы.

Я выхожу из туннеля как раз вовремя, чтобы увидеть Натана посреди поля, быстро обнимающегося с квотербеком команды-победителя. Он классный, этот Натан. Мужчине удается выглядеть искренне счастливым за своего противника, хотя я знаю, что он опустошен.

Он так усердно работал, чтобы добраться до этого момента, только для того, чтобы в конце концов сыграть в проигрышную игру. Я надеюсь, что СМИ не зацикливаются на этом единственном недостатке, потому что до этого момента этот человек вел адскую игру, и это заслуживает упоминания. Но почему-то я знаю, что они будут. Этот клип, в котором Натан возится с мячом, будет повторяться снова и снова .

Камеры повсюду следят за тем, как два квотербека обмениваются словами. Конфетти сыплется сверху, когда игроки поздравляют друг друга и демонстрируют хорошее спортивное мастерство, которого, как я знаю, они не чувствуют. Джамал находится через поле, и он прижимает палец к глазам, чтобы остановить слезы. Дерек сидит на скамейке, низко опустив голову. Я не могу найти Прайса и Лоуренса, но я уверена, что их настроение похоже.

Это калейдоскоп эмоций на этом поле. Там, где один человек в восторге и бьет грудью своего товарища по команде или целует жену, у другого глаза опущены, и он подавляет разочарование.

Я теряю Натана из виду и чувствую легкую панику. Как он держится? Мой стальной плюшевый мишка-перфекционист где-то на этом поле, и я знаю, что он раздавлен. Мне нужно добраться до него.

Стоя на цыпочках в конечной зоне, я вытягиваю шею, чтобы увидеть, но это сложно, когда на поле так много других тел. Я подумываю попросить одного из этих гигантов в подушках поднять меня на плечи, но я спасена, когда наконец замечаю Натана в стороне, переговаривающегося с одним из его тренеров. Мужчина протягивает ему что-то и указывает в мою сторону. Я широко раскидываю руки, готовая обнять Натана, пока он плачет у меня на груди.

Когда он поворачивается, его взгляд поражает меня, как чемпион в тяжелом весе на ринге. Я задыхаюсь. Ему не нужно плакать в мою грудь. Тот мужчина улыбается.

Он идет ко мне, на него сыплется дождь конфетти, люди обнимаются, празднуют и плачут вокруг него, и он разделяет эмоции, как Красное море. Он вспотел и блестит. Жилистые руки накачаны и вены от долгой, изнурительной игры. Съемочные группы видят его улыбку и окружают его. (Я понимаю их любопытство.) Может быть, у него сейчас нервный срыв? Может он игру специально забросил? Потому что это не взгляд человека, который только что потерял все, чего он когда-либо хотел.

Нет. Он приближается ко мне, и его яркие белые зубы блестят в свете фонарей. Он бросает шлем себе под ноги, а затем его колено следует его примеру. Весь хаос вокруг нас исчезает. Это я и мой лучший друг. И он делает предложение.

— Привет, милый друг, — говорит он мне, беря мою руку в свою, шероховатую от новых мозолей и обмотанную медицинской лентой. — Я знаю, что мы уже запланировали это прошлой ночью, но я подумал, что ты, возможно, захочешь услышать это из моих уст, а не через текст. — Натан сжимает мою руку, и я уже плачу. — Бри, мой лучший друг, я люблю тебя. Мы не очень долго вместе, но вместе уже много лет. Ты выйдешь за меня? Позволишь ли ты мне любить тебя каждый день с этого момента? Ты, наконец, переедешь из своей дерьмовой квартиры в мою?

Я смеюсь.

— Это всего лишь уловка, чтобы увести меня от плесени, не так ли?

— Это единственный способ, которым ты это позволишь.

— Ты так хорош в лазейках.

Он моргает, глядя на меня, и я также вижу влагу на его ресницах.

— Это да?

Я отчаянно киваю, смеясь, плача и чуть не писая в процессе.

— Да!

Натан вскакивает с ног и подхватывает меня, закручивая, а вокруг нас падает конфетти, словно свежий снегопад. Это действительно может происходить?

— Сегодня ночью? — шепчет он мне на ухо. — Ты сбежишь со мной?

В этот момент съемочной группе наскучивает наш момент Hallmark, и они возвращаются к команде-победителю, чтобы услышать, как они объявляют, что едут в Диснейленд.

Все еще в его руках, когда мои ноги свисают на два фута над землей, все кажется сюрреалистичным.

— Ты уверен? Не знаю, понимаешь ты это или нет, но для тебя это был большой день. И… ты понимаешь, что твоя команда только что проиграла? — Я не хочу об этом спрашивать, но по тому, как он себя ведет, можно подумать, что этот человек празднует, а не скорбит. И хотя побег с Натаном по праву является моей мечтой, мне нужно знать, что он уверен. Нужно убедиться, что он не действует опрометчиво, потому что разочарован.

Он хихикает, и его руки сжимаются вокруг моей поясницы.

— Да, я знаю, что мы проиграли. И да, я разочарован, но в основном я просто рад, что все наконец закончилось. Я чувствую, как этот огромный вес свалился с меня. Теперь я просто готов некоторое время дышать рядом с тобой. Желательно где-нибудь на пляже. С тобой в самом откровенном бикини, которое я только могу найти.

Я бы ткнула его в бока, но он носит полные подушечки — вряд ли это справедливо. Вместо этого я наклоняюсь вперед и целую его губы одним кровоподтеком. Вот ты и наказан.

— Бри, весь ответ в том, что я не хочу ждать ни секунды, не будучи на 100 % искренне и полностью твоим. Но если ты хочешь подождать и устроить большую свадьбу, я это сделаю. Не думай, что ты должна выйти замуж за меня сегодня вечером, чтобы мне стало легче из-за поражения. Потому что это не то, что это для меня.

Я наклоняюсь и снова целую его, не спеша рассматривая его губы, как будто тысячи незнакомцев не смотрят. На вкус он как пот и надежда, и я ни за что не упущу эту возможность. Мы можем устроить грандиозную вечеринку, когда вернемся домой.

— Я сойду с ума, если ты не женишься на мне сегодня вечером, — совершенно серьезно говорю я Натану.

Его щеки изгибаются в улыбке, и он опускает меня.

— О, я совершенно забыл дать тебе это — может, начнем сначала?

Он держит коробку с кольцом и открывает ее.

Я купаюсь в его красоте. Это кольцо такое красивое, что можно ударить меня под дых, но больше всего оно похоже на меня. Он не безвкусный и не массивный. Мне не придется волочить руку по земле, когда я иду. Это простой, красивый бриллиант огранки «принцесса». Именно то, что я бы выбрала сама.

Как только я надеваю кольцо, Джамал, Дерек, Прайс и Лоуренс толпятся вокруг нас. Это шум поздравлений и потных объятий. Это не продлится долго, потому что ребятам нужно идти в душ, а Натан должен быть доступен для интервью после игры. Ему как раз хватило времени, чтобы поцеловать меня один раз в щеку, два раза в шею и еще раз в губы, прежде чем он раздраженно хмыкнул и заставил себя отступить.

Он указывает на меня, как будто готовится бросить мне выигрышный улов.

— Бри Чиз. Все еще со мной?

Прикрывая рот ладонями, я кричу:

— Всегда!

Через десять минут я снова нахожу Лили в кабинке. Миссис Донельсон уже ушла, слава богу, так что мне не нужно ей ничего сейчас объяснять.

— ТОРОПИСЬ! — говорю я, поднимая ее со стула. — ДВИГАЙ СВОЮ ПОПКУ — МЫ ДОЛЖНЫ ГОТОВИТЬ МЕНЯ К МОЕЙ СВАДЬБЕ!

— Я женюсь, я женюсь, я женюсь.

Я повторяю это про себя еще пятнадцать раз перед зеркалом в ванной отеля. К счастью для меня, на игре я уже была в белом платье. Я сбросила майку и вуаля, мгновенная невеста! Из-за этого я похожа на суп. Я наклоняю голову к своему отражению в зеркале. Надеюсь, я не похожа на суп.

Лили стоит позади меня и кладет руки мне на плечи.

— У тебя есть сомнения? У меня будет машина, готовая увезти тебя отсюда через пять минут, если ты этого хочешь.

— Я посажу тебя в эту машину, отвезу в аэропорт и отправлю в Австралию, если ты попытаешься отговорить меня от этого! Я так готова выйти замуж за Натана, что это больно.

Лили улыбается.

— Я знаю, что ты. Я так счастлива, что могу быть здесь ради этого.

Мы уже позвонили моим маме и папе, и хотя они не были в восторге от того, что пропустили свадьбу своего ребенка, они оба полностью зависимы от Hallmark и могут оценить романтический вихрь, когда увидят его. Я предполагаю, что они будут на свадьбе через FaceTime, как и родители Натана.

Следующие тридцать минут мы проводим, прихорашиваясь, но, поскольку ни Лили, ни я не очень опытны в обращении с палитрой теней для век и заколками для волос, мы мастерски общаемся по FaceTime.

— Отведите правую сторону назад, как великолепную волну, катящуюся по пляжу на закате, — говорит Дилан с экрана моего телефона.

Лили морщится, и ее неуклюжая рука слишком туго стягивает мои волосы назад. Моя кожа головы горит.

— Что это вообще значит, Дилан?

— ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ВОЛНА НА ЗАКАТЕ, ЛИЛИ! Я не говорил «скупая старая бабушка на Рождество.

Моя сестра сдулась и прошептала:

— Я не знаю, что все это значит!

— Я тоже. Старайся изо всех сил.

В итоге Лили нравится мастеру, и мы переходим к теням для век. Кисть дрожит в ее пальцах, когда она приближается к моему веку, и она повторяет инструкции Дилана.

— Птица, летящая над каньоном с золотой пылью на крыльях … попала. Его глазное яблоко занимает большую часть экрана, он сидит так близко к нему.

Когда мой макияж завершен, я смотрюсь в зеркало. И Дилан, и Лили падают в обморок при виде меня, из-за чего у меня на глаза наворачиваются слезы.

— Я не могу поверить, что это реально. Сегодня вечером я выйду замуж за своего лучшего друга.

Лили всхлипывает и кладет голову мне на плечо.

Дилан смахивает слезу со щеки и кивает.

— Да, девочка, ты знаешь. А теперь засунь руку в лифчик и подними этих маленьких утят на поверхность.

Хорошо. Очень нужный ластик для слез.

Натан отправляет Лили поминутное сообщение о своем расписании, говоря, что сегодня день нашей свадьбы, так что мне не стоит заморачиваться с логистикой. Сейчас 23:00, примерно через час после игры, и Лили ведет меня через вестибюль отеля в ночь. Холодный воздух обволакивает мои руки, и, как при лучшем случае похищения, к обочине подъезжает затемненный внедорожник. Лили открывает дверь и толкает меня в нее. Она захлопывается за моей спиной, и я на мгновение беспокоюсь, что она не добралась до меня. Фух. Она сделала. Все хорошо.

Я осматриваю интерьер и чувствую укол печали, что Натана здесь нет. Я не видела его все выходные, за исключением того короткого момента, когда он попросил меня провести с ним остаток моей жизни. Ничего страшного.

Лили должна видеть выражение моего лица.

— Он уже в часовне. Он хотел, чтобы все было как можно больше похоже на настоящий день свадьбы для вас. Вы не поверите, что он сотворил за это короткое время.

Я могу в это поверить, потому что это всего лишь Натан. Теперь, ясным взглядом, я вижу, что нет предела, на который он не пошел бы ради меня, — с ним всегда так было.

Что напоминает мне, насколько я неромантична.

— О, нет! — Я похлопываю себя по бокам, как будто карманы могут внезапно появиться. — Его кольцо!

Оказывается, в Вегасе есть сотни мест, где можно купить обручальное кольцо в мгновение ока. Мы купили Nathan's на обратном пути в отель. (Ну, технически Натан купил его, так как он заставил меня использовать его кредитную карту. Я приняла его деньги, потому что, помните? Два доллара и кусок жевательной резинки.)

Лили улыбается и роется в сумочке в поисках коробочки с кольцом, торжествующе поднимая ее.

— Ага, поняла. Просто чтобы ты знала, твоя голова отвалится, если она не будет прикреплена.

— Оууу, ты заставляешь меня чувствовать себя так хорошо в день моей свадьбы.

— А потом ты использовала бы эту голову как мяч и отвлекалась на группу детей в поле, запуская новую программу после школы, где они использовали бы твою голову как футбольный мяч.

Я морщусь.

— Болезненно. Просто очень черный юмор.

Она пожимает плечами:

— Это то, что есть.

Просто повседневное веселье в день свадьбы.

Через несколько минут, когда моя нога подпрыгивала, а пальцы постукивали по колену, Лили проскальзывает и садится ближе ко мне. Она кладет руку мне на колено.

— Знаешь, я только что поняла, что мамы здесь нет, а у меня очень важная работа.

— И что это?

Ее улыбка становится злой.

— Объясняю тебе блаженство брачной ночи.

— Боже мой. Разве ты не…

— Итак, дорогая, ты могла заметить некоторые интересные ощущения, когда ты и Натан целовались раньше. Не пугайся…

Я говорю прямо над ней, пытаясь прикрыть ладонью ее рот.

— Это не первый раз, Лили. Я знаю, что я делаю! Фу, перестань произносить это слово…

— …и вот что происходит, когда все сделано. — Она трясет плечами, не обращая внимания на то, что моя агрессивная лапа касается ее рта. — А теперь, несколько забавных трюков, которым я научилась, и ты можешь отправить мне сообщение с благодарностью позже.

Я так смеюсь, что едва слышу ее. Я затыкаю уши, чтобы приглушить звук ее голоса, и опускаю голову между колен. — Я не хочу слышать о твоем странном сексе с Дагом! Ла-ла-ла . О БОЖЕ, ТЫ ТОЛЬКО НЕ СКАЗАЛА ЭТО СЛОВО СВОЕЙ МЛАДШЕЙ СЕСТРЕ.

Она мучает меня своими сексуальными подсказками до конца поездки, и этот день наверняка войдет в историю как один из моих любимых дней.

Я сказала один из моих любимых дней? Я имею в виду мой АБСОЛЮТНО любимый день за все время моего существования.

Мы подъезжаем к часовне, и меня уносит свита людей, которых я никогда раньше не встречала. Женщина с планшетом быстро затаскивает меня внутрь маленькой белой часовни в Вегасе, и я удивляюсь, что внутри не пахнет ликером и стриптизом. Я едва успеваю что-либо заметить, когда она тащит меня в маленькую комнату сбоку от главных двойных дверей. Лили держит меня за руку всю дорогу.

Женщина оборачивается, запыхавшись, сжимая блокнот, словно в нем хранятся коды Зоны 51.

— Привет. Счастливый день свадьбы! Я здесь, чтобы помочь тебе одеться.

— Мое платье? — Я смотрю вниз. Я голая? — О, я уже ношу одно. Видишь? — Я указываю на ткань на случай, если она настроена скептически.

Она смеется.

— Нет, твое свадебное платье.

— Я не…

Мой язык перестает двигаться, когда я вижу, что она отступила в сторону, чтобы показать целую стойку с одеждой, полную блестящих, кружевных, белых и даже шампанских и светло-розовых платьев. Там висит не меньше двадцати.

Мои слова вылетают.

— Это… это идет с часовней? Это что, уголок для переодеваний?

Она смеется.

— Нет. Я считаю, что это подарок от вашего будущего мужа.

Я хватаюсь за грудь и оглядываюсь на Лили. Она изо всех сил старается держать себя в руках, но это бесполезно. Слезы текут, и она выглядит так, будто уже знала, что все это произойдет. Я делаю шаг вперед и нахожу небольшой конверт, прикрепленный к вешалке для одежды. Внутри записка от не кого иного, как Дилана.

Привет, Димплс. И снова ваш мужчина пришел к вам. Я вручную отобрал для вас все это неделю назад и позаботился о том, чтобы выбрать только то, что, по моему мнению, вы абсолютно обожаете (хотя я действительно хотел подарить вам платье Золушки-упавшей-в-оранжевом кремовом цвете).). Люблю тебя бу. Тебе попался хороший человек. Объятия и поцелуи от твоего второго любимого мужчины в мире,

Дилан.

Неделю назад? Этого не может быть. Это означало бы…

— Чего ты ждешь?! — говорит Лили, отталкивая меня с дороги, чтобы начать разбираться. — Нам предстоит свадьба!

Двадцать минут спустя я одета в платье, которое должно быть запрещено законом, оно такое красивое. Длинные рукава выполнены из нежного хрупкого кружева, переходящего в лиф из жесткого кружева. На спине ровно 31 жемчужная пуговица. Он поднимается на талии, а затем ниспадает в многоярусную роскошную юбку из тюля с заниженным шлейфом сзади. Моя кожа видна сквозь кружевные рукава, лиф сужается к глубокому V-образному вырезу на груди, и когда я иду, он развевается. Я принцесса, балерина и мощная крутая женщина, закутанные в одну замысловатую упаковку. Я никогда не чувствовала себя более прекрасной и любимой, чем при входе в эту часовню.

И затем я должна исправить эту мысль, когда я понимаю, что СЕЙЧАС я никогда не чувствовала себя более желанной. У меня перехватывает дыхание на пороге. Это совсем не то, что я думала, что это будет. Где Элвис? Где запах джина и плохих решений? Нет, у меня галлюцинации.

Эта часовня была куплена на небесах и перенесена на Землю за ночь. Сводчатые потолки проносятся над моей головой в облака. Посреди интимного пространства сияет огромная хрустальная люстра. Потолок украшают белые деревянные доски, которые укрепляют великолепные балки. Полы из темного дуба позволяют моим каблукам цокать по поверхности, а шелест моей юбки звучит как поцелуи океана. Огромные букеты зеленых и розовых цветов заполняют комнату.

Но не это заставляет меня созерцать свое сознание. Эта часовня полна людей. Мои люди. Люди Натана. Моя семья, друзья и даже его мама. Это не бегство. Это моя свадьба — свадьба, которую Натан явно планировал со вчерашнего дня.

Мой папа — мой папа, который якобы собирался наблюдать за церемонией с мобильного телефона, — подходит ко мне через центральный проход. Его глаза блестят от непролитых слез, и он выглядит элегантно в своем костюме. Он протягивает руку.

— Привет милая девушка. Ты готова выйти замуж сегодня вечером?

Ну, теперь я рыдаю. Жаль, что Лили так усердно работала над моим макияжем, потому что я испорчу его за две секунды. Дилан был бы в ужасе. Ждать! Говоря о Дилане, вот он! Третий ряд сзади, складывая руками форму сердца и посылая мне через него воображаемые воздушные поцелуи. Я снова смотрю на Лили с вопросительными знаками в глазах. Она улыбается и кивает. Она знала все время.

Затем мой папа начинает вести меня по проходу, и я вижу его . Натан. Мой Натан, мой лучший друг и любовь всей моей жизни, стоит в своем черном смокинге, фантастические волосы искусно развеваются от его лица, по щеке течет слеза, а на губах играет ослепительная улыбка. Он мой. Он любит меня. Он любит меня достаточно, чтобы спланировать целую свадьбу-сюрприз моей мечты. Как мне повезло?

Я плыву до самого алтаря.

Папа передает меня Натану, и теперь я во сне. Джамал стоит позади Натана, а Лили позади меня. Остальные ребята выстроились в первом ряду, каждый показывает мне большой палец вверх. Моя мама делает то же самое с другой стороны. Мама Натана сдержанно улыбается и машет рукой.

Натан берет меня за руку, и меня охватывает покалывание. Я смотрю в его угольно-черные глаза и тону в щедрой, роскошной, пылкой любви.

— Все еще со мной? — спрашивает он с мягкой, неуверенной улыбкой.

Я сглатываю и пытаюсь говорить сквозь слезы.

— Ты сделал все это для меня?

— Я сделаю для тебя все. Тебе это нравится?

Я нахожу момент, чтобы снова оглядеться. Все улыбающиеся лица. В этой комнате не осталось кислорода, все на эмоциях. Мы все рыдаем, и я не могу видеть прямо от радости. Я сжимаю его руку и снова встречаюсь с ним взглядом.

— Я люблю это. Я тебя люблю. Как долго ты планировал это?

— Поскольку я предупредил тебя, я собираюсь сделать предложение. На следующий день я нанял свадебного организатора. Ты уверена, что тебе это нравится? Потому что, если нет, мы можем отменить все это прямо сейчас.

Я ищу лучшие слова, чтобы адекватно выразить то, что я чувствую, и мне их очень не хватает.

— Натан… я… ты… и все это! — Я качаю головой. — Спасибо. Я так все это люблю. — Когда я вижу глаза Натана, его чисто выбритый подбородок, его широкие плечи, гладкий черный галстук, завязанный узлом у основания горла, и его сильные руки, так нежно держащие мои, меня охватывает чувство нетерпения. — И что теперь?

Его улыбка растягивается, он кивает в сторону священника, стоящего в стороне, а затем снова смотрит на меня. — Если ты согласна, мы поженимся.

Сквозь слезы я издала короткий смешок.

— Да, пожалуйста.

Моя рука обхватывает руку Натана, пока мы молча идем по устланному ковром коридору отеля. Мы на 28 ^-м этаже и направляемся к тому, что, я не сомневаюсь, является лучшим люксом во всем здании. Мы останавливаемся у двери, и Натан целует мои пальцы. Никто из нас не может поверить, что это реально. Он продолжает прикасаться ко мне, целовать меня, скользя рукой по моей коже на каждом шагу — и я думаю, это потому, что он пытается убедить себя, что это реально так же, как и я. Мы в сказке. Мы марионеточные тени на стене.

Он вставляет ключ-карту в замок, и лампочка мигает зеленым. Его предплечье упирается мне в колени, когда он подхватывает меня на руки, чтобы перенести через порог. Мое сердце разрывается от горла, и мы оба смеемся над дрянной любовью, которая всю ночь эхом отдавалась между нами. Я называю его мужем . Он называет меня женой . Все вздрогнули. Но не мы — не сегодня.

Натан вносит меня внутрь, там темно. Со мной, все еще в его руках, он тянется к выключателю, но я его останавливаю. Лунный свет проникает внутрь, наполняя комнату романтикой и успокаивая мои нервы.

Я сглатываю, и Натан пристально смотрит на меня. Его глаза черные, бархатные одеяла. Его взгляд крепко обволакивает меня.

— Не нервничай, — говорит он, выхватывая мои мысли из головы.

— Я, однако. Я слишком долго этого хотела, и ты можешь разочароваться. Меня может не хватить.

Его улыбка — только намек. Шепот во рту. Он наклоняется и уткнется лицом в мою шею, пятичасовой шепот восторга. — Тебя всегда будет достаточно.

Из моих уст вырывается дрожащий вздох, и его сильные руки несут меня к кровати. Он резко останавливается и позволяет мне мягко соскользнуть вниз, пока мои ноги не коснутся пола. Я смотрю вверх, и у меня перехватывает дыхание. Он идеален. Лунный свет падает на его сильную челюсть и острые скулы, обрисовывая профиль, который должен запечатлеть да Винчи. Я поднимаюсь на цыпочки и целую его полные губы. Он отвечает терпением. Он такой мягкий и нежный. Мое бедро схвачено. Я провожу руками под лацканами его смокинга и вверх, вверх, вверх по его сильной груди, пока они не сцепляются с мягкими волосами на затылке.

Я крепко втянута в него, прижата к нему и схвачена, как будто он собирается никогда меня не отпускать. Я буду жить в его объятиях отныне. Наши рты исследуют. Его рука твердо вытягивается у меня за спиной, а другая поднимается к моей шее. Наши губы танцуют: мягко, твердо, вперед и назад.

Мои чувства качаются, как каноэ, плывущее по водопаду, когда рот Натана скользит по моей шее к ключице. Его язык слегка касается моей кожи, и он стонет от удовольствия. Это оно. Мое, мое, мое , мое сердце говорит сейчас. Я стягиваю смокинг с его плеч и чувствую напряженные мышцы под рубашкой. Я трясусь. Мой желудок напряжен. Он нужен мне. Он помогает мне с пуговицами, а потом его отбрасывают.

Я провожу руками перед его телом, и он улыбается. Я пытаюсь вдохнуть, но кто-то сел мне на легкие. Он усмехается, и нетерпение наконец настигает его. Он хватает мои руки и крепко прижимает их к своей груди. Кожа . Тепло. Твердо. Все еще сжимая мои запястья, он тянет меня за собой к кровати. Он сидит, позволяя мне встать. Эти большие руки ложатся на кровать позади него, поддерживая его.

— Ты ведешь, — мягко говорит он, передавая мне всю власть.

Я больше всего на свете хочу, чтобы я не чувствовала себя робкой прямо сейчас. Хотела бы я показать ему, какой сексуальной я могу быть. Мощная. Не эта дрожащая девушка, стоящая здесь в своем причудливом платье. Но когда мои глаза скользят вверх и встречаются с его глазами, я вижу только нежное обожание. Он хочет меня такой, какая я есть — всегда и навсегда.

Когда я делаю шаг вперед между его ног, ткань моей юбки задевает его штаны. Это угольно-черный на фоне чистого белого. Луна в ночном небе. Белая страница с чернильными крапинками. Совершенно разные, но вместе они идеально дополняют друг друга.

Я провожу пальцем по его ключице. Вниз по руке. Над его пальцами. Они сгибаются, и я повторяю на противоположной стороне. Все его тело откликается. Эти мускулы напрягаются, и я провожу пальцами по его животу. Они… великолепны . На его бицепсе образовался слабый синяк, оставшийся после того, как его схватили в игре. Я наклоняюсь и прижимаюсь к нему губами. В моем животе клубится жар. В моем сердце потрескивает огонь. Натан берет меня за бедра и усаживает к себе на колени.

Мы смотрим друг другу в глаза, и тишина растягивается в самом уютном, мягком коконе. Он заправляет прядь моих волос за ухо, и я вздрагиваю.

— Я так долго любил тебя, — говорит он тихо, словно самому себе. — Ты действительно сейчас здесь?

Я наклоняюсь и осыпаю его шею теплыми поцелуями. Он держит меня, словно я стекловолокно. Я сломаюсь, если он сожмет слишком сильно.

— Мы оба спим, — говорю я ему в бархатную кожу.

— Так и думал.

Он поворачивается лицом и ловит мой рот. На этот раз это не такой тихий поцелуй. Его губы горячи. Его язык исследует. Его сердце — молот. Он пробьет его грудь и нападет на меня.

Эти руки снова хватают меня за талию, и он легко поднимает меня с колен. Я стою у кровати, и он отталкивает меня от себя. Я чувствую его пальцы на своей спине, нажимающие крошечные кнопки. Я представляю, как они выглядят между его большими пальцами. Словно гигант, тянущийся к небу и переставляющий звезды.

С каждой расстегивающейся пуговицей Натан обменивает ее на поцелуй в каждый только что освободившийся дюйм кожи. Романтика кружится вокруг нас. Она вьется сквозь мои кости, как натянутая струна, и соединяется с его прикосновением. Он целует меня, как будто я освящена. Я слышу, как дрожит его дыхание, и знаю, что он тоже чувствует тяжесть этого момента. Это нарастание давления, эта напряженность, которую мы несем с того дня на школьной дорожке много лет назад. Все к этому шло. Нас.

Целовать. Целовать. Целовать.

— Я буду лелеять тебя до последнего вздоха, — шепчет он мне на голое плечо, и звук падающего платья подобен ветру среди сочных зеленых деревьев.

Его руки скользят вокруг моей талии, и он притягивает меня к своей груди. Кожа к коже. Святой и святой. Я откидываю голову назад, и он целует меня в горло.

— Моя прекрасная, милая жена.

Мы проводим часы в нашем собственном мире. Наша история любви осязаема. Наши надежды обнажились. Наши души светлые. Наши страхи отложены на этот краткий момент времени, когда нас ничто не может коснуться. В этом месте — в этих руках — я в безопасности и свободна. Я раскрываю руки и танцую под дождем. Я кружусь в потоке. Я лежу на лугу, а надо мной сверкают темные глаза.

На следующее утро, когда мы с Натаном все еще кутались в гигантское пушистое одеяло и совершенно не желали вставать с кровати, он провел рукой по моим волосам и пробормотал: — Бри. У меня есть признание.

Я все еще нахожусь в счастливой стране ла-ла, так что он мог бы сказать мне, что он убийца с топором, и я бы все еще, вероятно, просто мычала. Это мило, дорогая.

Он хихикает и поворачивает меня так, что я стою перед ним.

— Я серьезно. Я думаю, что мог случайно обманом заставить тебя выйти за меня замуж. Я забыл сказать тебе кое-что действительно важное, прежде чем мы сказали «Да».

Отлично. Просто разрушь мою счастливую атмосферу, почему бы и нет?

— Хорошо, только скажи!

Он закрывает глаза и вдыхает.

— Это больше похоже на то, что я должен тебе показать.

Я бросаю на него знойный взгляд.

— Натан. Я уже все видела .

Он хмыкает и закатывает глаза, прежде чем потянуться к прикроватной тумбочке, чтобы достать бумажник. Он садится, упираясь спиной в спинку кровати, и начинает тянуть меня за подмышки, чтобы я тоже села.

— Хорошо, хорошо, я иду! Шиш.

Мужчина серьезно относится ко всему этому. Из бумажника Натан вытаскивает сложенный лист бумаги и протягивает мне. Он кивает, чтобы я взяла его. Это похоже на обувную коробку потенциального ужаса снова и снова.

Я разворачиваю его и нахожу какой-то подробный список с множеством каракулей на полях. Рядом с некоторыми элементами, такими как борьба с едой , стоит крестик, а рядом с другими, например, массаж ног, стоит галочка. Натан выглядит готовым к тому, что я швырну ему в лицо свое обручальное кольцо.

— На что я смотрю? — спрашиваю я, не чувствуя себя такой кровожадной, как он, кажется, подозревает.

— Это… шпаргалка по романам. Ребята помогли мне сделать это, когда мы впервые договорились о фальшивом свидании. Это должно было помочь мне выйти из френдзоны.

Я перевожу взгляд с его страдальческого взгляда на бумагу и читаю ее с просветленным пониманием. Пока читала список, на меня нахлынуло столько воспоминаний. Танцы в моем офисе. Журнал звездообразования. Остановившийся лифт.

— Бри, мне так жаль! Я действительно хотел показать тебе это, когда ты впервые вошла в часовню прошлой ночью, но после того, как я увидел тебя, это совершенно вылетело из моей головы. — Он бормочет и проводит руками по волосам. — Ты расстроена? Ты чувствуете себя преданной?

Я смотрю на него с отвисшей челюстью. Главным образом потому, что его бицепс действительно впечатляет, когда он проводит рукой по волосам.

— Я не могу тебе поверить, — говорю я твердым, как гранит, голосом.

Он хмурится и вздыхает.

— Я знаю. Это было не правильно.

— Это было… — я поворачиваюсь и смотрю ему в глаза. — Коварство. — Страх окрашивает его глаза, пока я не прижимаюсь губами к его шее. — Закулисно. — Еще один поцелуй. — Отчаянно. — Он мычит, подхватывая мой следующий поцелуй. — Сладко.

— Так ты не сошла с ума? — говорит он хриплым голосом, когда я тащу его обратно в наш уютный кокон любви.

— Мило.

— Некоторые из этих вещей были действительно ужасными идеями.

Сейчас он пытается указать на пункты в этом списке, но мне это неинтересно.

— Романтично.

— Хорошо, я думаю, мы закончили с этим, раз ты просто швырнула его через всю комнату?

— Сексуально.

Теперь он целует меня.

— Так ты меня прощаешь? — спрашивает он у моей кожи.

— Да, но только при условии, что ты будешь так же предан романтике до конца нашего брака.

В его глазах появляется коварная искра, когда он отвечает:

— Сделка.