Наш мир жесток…

За свои девятнадцать лет я не помню дня, чтобы не было холодно и не хотелось есть. Низкие грязно-свинцовые тучи, падают на землю стальными льдинками, которые словно иглы залезают под кожу, прожигая ее. Пронизывающий ветер, забирающий тепло прямо из очага и лютый холод, который, кажется, засел в самих костях — вот и все, что окружало меня всю жизнь.

Каждый день я мечтаю, что тот, кого называют Ледяной, наконец, простит нас и выпустит из заточения…

Так было не всегда.

Старики рассказывали, что раньше наши земли славились плодородием: на полях выращивали сытный картофель, на лугах паслись табунами горайские скакуны, покупать которых приезжали черноусые алтыны. Деревню окружали плодовые сады, а до самого горного хребта простирался дренов лес, полный диких животных, грибов и ягод…. Еще пятьдесят лет назад горайцы питались не только рыбой и перемороженным мясом токонков, но и сочными овощами и фруктами. Что это такое я даже представить себе не могу, но дед говорил, что они очень вкусные и полезные…

— Леда!

Ну, вот пора идти. Сегодня моя очередь идти за рыбой.

— Леда, поторопись там.

— Да иду, иду, — крикнула я Леське, набрасывая на себя стеганую куртку, подбитую шерстью токонков.

Именно с ней мне выпала очередь идти за добычей. Можно сказать, что мне не повезло. Леська была дочерью старосты и работать ужас как не любила, постоянно делала вид, что ничегошеньки у нее не получается, хныкала и все время взваливала свои обязанности на других. Конечно, сегодня большую часть работы придется делать именно мне…, а лед на реке такой, что по два часа рубать придется.

— Ты почему топор не взяла? — спросила я ее, как только заметила, что в руках девушки больше ничего, кроме короткого удила с веревкой нет, — Я, что сама рубать должна?

— По очереди будем, мой маленький сломался, а к другим я не привыкла, — было мне ответом.

Я только покачала головой. Леська как всегда придумала причину, что бы не работать.

Вот что с ней делать?

Сегодня как назло особенно холодно, ветер поземку поднял, мужчинам тяжело охотиться будет, могут и вовсе без добычи остаться. Так что придется потрудиться, чтобы было чем питаться в ближайшие пару дней.

— Леська, под ноги смотри! — успела предупредить я напарницу, та чуть было не угодила в одну из пустот сверху припорошенной снегом, — Гляди куда идешь, я не собираюсь весь день с тобой терять…

— Так не видно ничего, — пролепетала в свое оправдание она.

Я лишь снова покачала головой и отправилась дальше. До реки было недалеко, просто идти тяжело через сугробы, да одетой на двое штанов, три свитера и стеганку, попробуй, унеси все это, да еще таким тощим тельцем как мое.

Ну вот, вроде бы пришли.

— Давай пойдем к повороту, — предложила я Леське, — Там, на прошлой неделе Тирана пять рыбин вытащила с тебя размером.

— С ума сошла, — возмутилась она, — Туда далеко, а сегодня посмотри погода какая.

С одной стороны, она и права, погода не самая удачная для лова, однако если нам повезет, мы можем дня на четыре рыбой запастись.

— Пойдем, сама рубать буду, а ты удить, — предложила я, на что получила лучезарную улыбку и облегченный выдох.

Ну, конечно, кто бы сомневался…. Эх, опять мозоли набью, руки пару дней болеть будут. И чего я такая, везде лезу, куда не просят, нет, чтоб дождаться очереди с соседкой моей Фенькой, та девка о-го-го и прорубь в два раза быстрее меня рубит и не боится никого. Иногда, кажется, что явись к ней сам Ледяной, она и его не забоится…

К нужному месту мы подходили уже при полном отсутствии видимости: снег настолько запуржил, что мы с трудом обнаружили, где метки стоят.

— Здесь кажется…, — произнесла я, перекрикивая завывание ветра, — Точно здесь, смотри две сосны с раздвоенными стволами.

— Может, вернемся? Что-то погода… как будто сам Ледяной на прогулку вышел…, — она только договорить успела, как послышался многоголосное завывание, да такое, что вой вьюги показался нам пением райских птиц.

Леська замерла, и мы обе стали напряженно всматриваться сквозь пролетавшие мимо снежинки. Кажется, нам не повезло….

— Т-ты эт-то слышала? — сиплым от испуга голосом спросила дочка старосты.

— Вой стражей? — уточнила я, — Ага, слышала…, что делать будем?

— Это т-ты у меня спрашиваешь? — девушка повернулась в мою сторону, и я увидела, насколько она была напугана….

— А у кого мне спросить? Может, стражей подождем?

Было жутко страшно, вой повторился совсем близко. Если бы не плотная пелена снега я думаю, мы бы уже удостоились сомнительного счастья видеть прихвостней нашего хозяина.

Но почему волки оказались так близко к поселку? Обычно они не причиняли вреда людям. Случаи были, конечно, когда кого-нибудь из горайцев разрывали на части при попытке перейти барьер, закрывавший наши земли от внешнего мира. Но безобразий в пределах населенного пункта на моей памяти не было точно.

— Д-давай уходить, мо-ж-жет н-нас н-не заметят, — заикаясь, прошептала Леська.

— Давай, — согласилась я, — Только тихо, — и, повернувшись в сторону деревни, побежали по свежевыпавшему рыхлому снегу.

Убежать быстро не получалось: ветер усиливался и сбивал с ног, мы постоянно падали и тихонечко вскрикивали, иногда казалось, что мы не бежим, а топчемся на месте. Вскоре Леська начала подвывать в такт с волками, которые почему-то не спешили уходить и кружили где-то совсем рядом.

— Леська, да замолкни ты! — шипела я на нее, но той все попусту.

— А-а-а! Меня съедят! — причитала в голос она, — Папка! Папка, спаси…! — хныкала девушка, заваливаясь в очередной сугроб.

— Да, чтоб тебя — заткнись, дура! — пыталась утихомирить я ее. Но куда там, избалованная дочка старосты причитала все громче и все горше…

Внезапно я услышала шум прямо за своей спиной. Замерла от ужаса не в силах заставить себя двинуться с места, даже дышать перестала…

Что-то, а точнее кто-то огромный пролетел надо мной и красно-белым пятном исчез за завесой лепящего снега.

Что это было? Кровь? Раненый страж? Нет, те серые, а это полностью белый. Но тогда кто…?

Внезапное осознание, что только что сам Ледяной удирал от кого-то и этот кто-то идет по его следу, заставило меня не просто сдвинуться с места, а перелететь через сугроб и рвануть к деревне удвоенной силой.

— Леська скорее! — крикнула я подруге по несчастью, — Давай ты дома поноешь!

Ответа я не услышала, зато почувствовала, как снег под ногами содрогнулся. В ужасе обернулась, и увидела как несколько огромных в два человеческих роста, серых волков, один за другим пронеслись над тем местом, где только что была я.

Леська! Там же где-то Леська! Ноги подкосились, и я осела в снег безвольной куклой.

Не знаю, сколько времени я бродила в поисках Леськи. Из-за разбушевавшейся пурги ничего не было видно, но я упрямо шла вперед, обходя территорию вокруг того места, где в последний раз ее видела и звала охрипшим голосом. Я не чувствовала ни рук, ни ног, одежда стояла колом, а на щеках замерзали капельки слез, но заставить себя вернуться в деревню не могла.

Прихвостни Ледяного исчезли так же внезапно, как и появились. Сейчас мне уже казалось, словно мне и вовсе все привиделось: не было ничего, и нет. Во всем мире есть только снег и я, упрямо и бессмысленно шагающая…. потому что Леську, скорее всего, утащили, и нет ее уже в живых…

Мне было страшно возвращаться, гораздо страшнее, чем бродить тут. Как сказать родителям, что их любимой дочери нет в живых? Я не знала, поэтому продолжала искать, заходя все дальше, где провалы были такие глубокие, что не видно дна.

Остановилась в нерешительности возле одной огромной, с мой рост дыры. Может, Леська спряталась там? Если выбирать провал или стая огромных волков, то я бы предпочла рискнуть и спрятаться в яме. Сгинуть под снегом не так страшно, как быть разорванной и съеденной.

Эта самая ближняя, в которой можно спрятаться и затаиться. Нужно проверить, возможно, дочь старосты сидит там и боится вылезти или, вовсе, потеряла сознание от переживаний. Было страшно — люди и животные часто исчезали в провалах, иногда на час, иногда на день, но чаще всего навсегда. Те, кто возвращался — ничего не помнили, вроде бы провалились и сразу вылезли, а их, оказывается, уже потеряли, а иногда и оплакали…

Не давая себе возможности передумать, решительно шагнула в яму и полетела вниз, с трудом удерживая себя от крика. Благо, лететь пришлось не долго, пара мгновений и я упала на четвереньки больно отбив заледеневшие конечности.

Когда глаза привыкли к полумраку, я увидела, что приземлилась аккурат во что-то темное и влажное, только-только начавшее подмерзать. Отскребла ногтем кусочек и брезгливо скривившись принюхалась — кровь…. Хорошо что уже подмерзла и не испачкала мою одежду, просто стало жутко от осознания, что крови слишком много и вряд ли можно выжить после такой потери…. Неужели Леська….

Огляделась по сторонам в поисках каких-нибудь свидетельств ее присутствия. Не могли же съесть девушку вместе с одеждой? Но сквозь полумрак смогла разглядеть лишь кровавый след, ведущий вглубь разъема.

Мысленно ругая себя последними словами за глупость и безрассудство, я осторожно, стараясь не шуметь и не наступать на пропитанный алым снег, пошла проверять, кто же стал жертвой кровожадных стражей.

Сначала мне показалось, что я уперлась в тупик, и лишь спустя несколько секунд поняла, что стою на расстоянии вытянутой руки от огромного, перепачканного в крови волка. Сердце испуганно сжалось и упало куда-то вниз, первобытный ужас парализовал конечности, и я замерла ледяной статуей, ожидая, что разъярённый раненый зверь накинется на меня….

Мгновения сменяли друг друга, а нападать на меня никто не торопился. В тишине разъема слышалось рваное болезненное дыхание волка. Ох и сильно же ему досталось, вряд ли выживет. С чего я взяла, что это Ледяной? Все же знают, что тот бессмертен и стражники подчиняются ему во всем. А за этим гнались с явной целью добить….

Я несмело сделала один шаг назад, второй. Лучше убраться отсюда поскорее, даже если этот зверь не опасен, то в любой момент сюда могут явиться прихвостни Ледяного, злые и полные сил — тогда мне точно несдобровать. Я и так сегодня долго испытывала судьбу….

— Стой…, — услышала я.

В голове набатом прогудел приказ, причиняя боль, подчиняя тело и мысли, не позволяя ослушаться…. Остановилась, стою, жду дальнейших указаний. Минуту, вторую… через пять-семь минут пришла здравая мысль: чего стою, чего жду? Беги!!! Осторожно попробовала пошевелить рукой и когда поняла, что тело снова мне подчиняется, что было мочи побежала к выходу из разъема.

— Помоги…., — прозвучало мне вслед отчаянное…

Я споткнулась на ровном месте и упала. Меня трясло и корежило от невыносимой боли, намного сильнее предыдущей. Чтобы не закричать в полный голос пришлось прокусить губу и жевать ее, сглатывая собственную кровь.

Это не был приказ, как прошлый раз. Это была просьба, даже мольба, сопровождаемая его чувствами и мыслями. Боль и бессилие, безысходность и отчаянье, страх, что я уйду, и он сгинет здесь, в этой дыре….

Перед глазами мелькали картинки чужих воспоминаний: детство в прекрасном замке, веселая юность в кругу верных друзей, ослепительно красивая девушка с огромными омутами глаз, коронация и свадьба, упоение абсолютной властью и безграничное счастье, а после — предательство друзей и любимой, оковы, запирающие магию и заточение на много долгих лет….

Сознание раздвоилось: одна я — маленькая в хрупком человеческом теле, и другой я — большой, но обессиленный волк, Ледяной Владыка, один из самых сильнейших магов нашего мира. И ему срочно нужно помочь, иначе оба моих я умрут.

Лишь на краю сознания мелькала мысль, что мою голову заполнили совершенно чуждые мне воспоминания и мысли. Однако даже понимание этого не давало мне свободу. Пульсировала только одна мысль — спасти и освободить.

Первым делом необходимо снять антимагический ошейник.

Возникшая мысль заставила меня подняться и вернуться к раненому волку. Теперь мне не было страшно: как левая рука не боится правую, как делают они обе одно дело, контролируемые одним разумом, так и я, пользуясь памятью и знаниями Ледяного принялась за сложный магический ритуал. Не теряя ни минуты, вплотную приблизилась к лежащему волку, нащупала на его шее толстую цепь с шипами вовнутрь и одним из них вспорола ладонь. Потом приложила ее к одной из кровоточащих ран Ледяного, и смешала нашу кровь. Затем обхватила измазанными пальцами защелку ошейника и начала зачитывать всплывающие в памяти слова заклинания.

Силы уходили очень быстро. Я знала, что отдать придется все, а в придачу еще и несколько лет своей жизни, но поступить иначе я уже не могла. Да и кто бы мне позволил? Когда закончилась энергия — пришла боль, которая все возрастала, но я продолжала читать, пока не почувствовала, что цепь раскрошилась под моими пальцами и лишь после этого отпустила ускользающее прочь сознание.

Очнулась я от ощутимых похлопываний по щекам. С трудом разлепила глаза и попыталась собрать ускользающие мысли, одновременно пытаясь рассмотреть темный силуэт в темноте. Ярко светились янтарные глаза и этот взгляд был до ужаса знакомым. Когда зрение перестроилось, я рассмотрела что это мужчина, кажется, голый. Что за…

А потом в голове прояснилось, и я все вспомнила.

— Тебе… то есть Вам не холодно? — зачем-то брякнула я. На фоне льда, его тело казалось почти прозрачным и каким-то сказочным. Невольно задержала на нем взгляд — красив…

— Может мне повернуться, чтобы тебе лучше было видно? — прозвучал саркастически мужской голос. Я быстро отвела взгляд, понимая, что краснею.

Он криво усмехнулся. А еще я вспомнила, что холод его стихия, источник силы, и он никогда не мерзнет.

Почувствовала себя деревенской дурочкой, которой, по сути, и являлась. Разве разумный человек полезет в разлом? Разве пойдет выяснять, кто же там истекает кровью? Героиня недоделанная!

Но с другой стороны, он жив и это главное. Будь у меня выбор и понимание, я бы поступила так же.

Я снова поймала себя на том, что тайком его разглядываю, не в силах отвести взгляд, и с восторгом отмечала хищную грацию, пусть истощенного и израненного, но все равно, сильного тела. Породистые черты лица, длинные платиновые волосы. Разве можно быть таким красивым? Да еще после пятидесятилетнего заточения? Зачем мужчине такая внешность? У нас в деревне и в половину краше девиц нет.

Остро почувствовала собственную неполноценность, представляю, как сейчас выгляжу: грязная, растрепанная, в старой, местами заштопанной, одежде, обветренным лицом и красным носом. Хороша спасительница.

Хоть и получила много воспоминаний Ледяного, так толком и не поняла почему наши земли заперты под куполом и у нас нет тепла. Думаю, на благодарность рассчитывать не стоит, но вопрос по долине необходимо решить. Может теперь, когда горайские земли перестали быть местом заточения Ледяного, разрушаться барьеры, на равнину придет тепло….?

Все, пора домой: спать, мыться, есть или мыться, есть и спать, какая разница, главное — подальше от всего этого. С трудом поднялась на ноги и повернулась в ту сторону, где предположительно должен быть выход наружу.

— Куда собралась? — у него был низкий с хрипотцой голос, от которого все внутри перевернулось, — Нам в другую сторону.

— Нам? — от его слов сердце радостно сжалось.

Он пойдет со мною? Или возьмет меня с собой? Я не понимала, почему так странно реагирую, что со мною происходит?

— Конечно, мы теперь неразлучны, я отдал тебе часть своей души, и ты не сможешь жить без меня, — спокойно произнес мужчина.

От сказанного у меня сильнее забилось сердце. Неразлучны? С Ледяным Владыкой?

— Ты, наверное, шутишь, кто ты и кто я? — заглушив в себе восторженные мысли, я попыталась рассуждать разумно.

— Очень хорошо, что ты это понимаешь. Знай, свое место и все будет хорошо, — холодно кивнув, ответил он.

От его слов у меня внутри все оборвалось и заледенело. Хороша благодарность!

— Ну и где же мое место? — разочаровано спросила я. Решила сразу прояснить все вопросы.

— Сейчас мы отправимся во дворец, — снизошел до разъяснений Ледяной, — Я достаточно восстановился для телепортации, все же здесь столько моей магии скопилось за полвека, что обрести прежнюю силу не составит труда и не займет много времени. Там я тебя спрячу в надежном месте и пойду наводить порядок. А потом…, — на секунду задумался он, — Ну, будешь жить во дворце, заниматься чем-нибудь…, вышивать, например. У тебя все будет: вкусная еда, красивая одежда, служанка, одна или две, сколько захочешь.

— А как же мой дом? Брат? Что я ему скажу? — я не понимала, как объяснить всем свой переезд и проживание рядом с женатым мужчиной, это же… стыдно, не положено так.

Да и жених у меня был. Ждали лишь окончания большой охоты, что бы свадьбу сыграть. Я и так в девках пересидела: сначала отец пропал, мне шестнадцать тогда исполнилось в самый раз семью заводить. Искали его долго, но безрезультатно, мама горевала сильно, ночами рыдала, что бы мы с братом не видели, но я чутко сплю и все слышала.

Вскоре она заболела, с каждым днем таяла как льдинка в натопленной избе. Рыданья прекратились, она вообще перестала говорить, лишь смотрела в окно, все ждала, лишь по нужде выходила, почти не ела…. Чуть больше года прожила она без отца, тенью и болью стала. А однажды, вышла из дому, в чем была и ушла в пургу. Нас с братом дома не было: он на охоту как раз ушел, а я по воду отправилась… Соседи видели, они и рассказали, что кричали, звали ее, а она, словно и не слышала ничего, так и ушла не обернувшись.

Как я с ума не сошла тогда, не знаю. Двое суток бегала, всю округу обыскала, в каждый разлом заглянула, но матери и след простыл…. Потом брат вернулся, вместе искать начали, до самого барьера дошли, но никого не обнаружили.

Какая свадьба?! Я родителей потеряла одного за другим! Вот только время шло, люди поговаривать начали, а родители жениха другую невестку присматривать. Тогда-то брат и поговорил со мною серьезно, мол, не дури Ледка, родителей не вернешь, ты себе жизнь зазря загубишь, будешь одна век коротать без мужа, без детей…. Выходи замуж, пока жених более молодую не присмотрел.

— Не надо никому и ничего объяснять, — отвлек меня от воспоминаний мужской голос, — Как я понял, из обрывков твоих воспоминаний, у вас тут часто люди пропадают. Твои родители, например…. Поэтому никто не удивится, если и ты исчезнешь, — его голос был ровным и безразличным.

Конечно, Ледяному Владыке недосуг думать о переживаниях деревенских жителей. Да и кто будет переживать? Брат? Жених? Брат поищет немного да и жениться на своей любимой Огленке, она заждалась уже, когда тот меня пристроит. Жених тоже один не останется, видела, как он молоденьким улыбается, так и оглаживает взглядом пышные округлости…. Не хочу за него замуж, как представлю, что в одну кровать ложиться придется, тошно становиться.

А вдруг Владыка после этого ритуала меня полюбит, мы ведь будем вместе жить, и он увидит какая я трудолюбивая и ловкая, как вкусно умею готовить и все держу в чистоте и порядке. Это я сейчас растрепанная и в старой одежде, а коль расчешу свои золотистые косы, да праздничное платье с вышивкой одену, да песню запою — глаз не отведешь! Глядишь, жену свою, поскудину, выгонит и замуж позовет.

Не знаю, что на меня нашло, но мне захотелось пойти с ним, куда бы не позвал…

Будь что будет, даже если замужество не сладится, все равно интересно же за пределы барьера выйти и глянуть, как другие живут.

— Ну, пошли, куда там нужно, — решительно вздохнула я и шагнула ближе к мужчине.

Он сделал мах рукой, снежинки облепили его тело и превратились в белоснежную одежду: рубашку и брюки простого кроя. Потом сделал шаг ко мне, обхватил пальцами мое предплечье, сделал еще один, более замысловатый пас рукой, что-то пробормотал и мир закружился перед моими глазами. Я моргнула, потом еще раз и увидела, что мы стоим в просторной и богато обставленной комнате.

— Давно не захаживал, Лед, — раздалось сзади, я испуганно вздрогнула и резко обернулась.

В шикарном кресле сидел… волк, в человеческом обличии, но точно волк, матерый, сильный и очень опасный.

— Занят был, — холодно ответил Владыка, пристально всматриваясь в глаза собеседника. Через секунду, словно в чем-то убедившись, расслабленно вздохнул и уже более теплым тоном спросил, — Приютишь на пару дней?

Хозяин молча кивнул и бросил вопросительный взгляд на меня.

— Да и пришли кого-нибудь позаботиться о моей….знакомой, — отпуская наконец, мою руку, добавил он.

Мужчина в кресле равнодушно отвел от меня взгляд и протянув руку позвонил в колокольчик, висевший прямо в воздухе. Всего через минуту прибежала служанка. Хозяин шикарного кресла что-то произнес на незнакомом языке, женщина кивнула и буквально схватив меня за руку потащила на выход.

Я немного запаниковала, но как оказалось абсолютно зря.

Меня вкусно и сытно покормили, искупали в огромной бадье с теплой водой, причесали, дали приятно пахнущую ночную сорочку и уложили спать.

Все это я восприняла отстраненно, словно наблюдая со стороны, спать хотелось очень сильно, глаза сами закрывались. «Неплохо, совсем неплохо, начинается моя новая жизнь!» — с этой мыслью я провалилась в сон.

Я прекрасно выспалась — меня никто не будил и не тревожил. Проснувшись, я еще некоторое время понежилась в мягкой постельке, размышляя: а что же дальше? Дома я знала, что делать — домашнее хозяйство занимало почти все время от рассвета до заката. Что будет входить в мои обязанности здесь, мне никто не объяснил.

Как только я встала с постели, тут же появилась служанка — под дверью, что ли сторожила? Она проводила меня в уборную, помогла надеть шерстяное платье, а потом принесла завтрак. Платье надо же? У нас давно их не носят, говорят, что несколько десятков лет назад женщинам разрешалось ходить только в них. Я странно ощущала себя в подобной одежде, но одевать свою было бы глупо — в замке очень тепло. Даже в зеркало посмотрела…

На мой вопрос, где Владыка, девушка ответила, что он вместе с хозяином еще с раннего утра покинули поместье, дав указания выполнять все мои требования и охранять как зеницу ока.

Я в задумчивости проглотила невероятно вкусный завтрак, размышляя, что же делать дальше. Вышивать я не любила, но как сказать об этом Владыке? Вдруг, вышивание — это обязательное умение порядочной девицы?

— Слушай… скажи как тебя зовут? — спросила у служанки.

— Кити, мисси, — ответила она.

— Скажи, Кити, благородная девица обязательно должна уметь вышивать?

Девушка сначала уставилась на меня удивленно, а потом громко расхохоталась.

— Простите, мисси, с чего Вы это взяли? Нет, конечно, благородные вообще ничего не должны, они живут в свое удовольствие и делают, что хотят. Для работы у них слуги есть.

Я задумалась, значит, про вышивку Владыка просто так сказал, потому как не мог придумать, чем я могу в замке заниматься, не уборку же на меня сваливать, там, наверное, комнат тьма тьмущая. Готовку тоже поручить не мог — вдруг я плохо готовлю, откуда ему знать, что мою мясную похлебку вся деревня нахваливает.

— А можно замок посмотреть? — неожиданно спросила я у девушки.

— Конечно, сейчас только грязную посуду уберу, — служанка убежала, а я решила переплести косу, вчера глаза слипались, и я просто замотала еще влажные волосы в пучок. Взяла расчёску и распустила подсохшие за ночь пряди, перекинула их наперед и охнула. Мои волосы были седые! Вчерашний ритуал! Я что старуха?! О нет!

Бессильно опустилась на кровать и горько заплакала. Прекрасные золотистые косы я считала своей гордостью и главной красой. Теперь меня никто замуж не возьмет, ни жених, ни тем более Владыка. Он вон, какой красивый! Как же так?

В таком виде меня и застала Кити и очень испугалась. Принялась подвывать вместе со мною, причитать, что хозяин ее поругает, а может и вовсе, выгонит, раз она не смогла угодить гостье. Пришлось успокаиваться — все равно, слезами горю не поможешь, зачем других натуживать своими бедами….

Вытерла слезы и уговорила девушку больше не плакать, сказала, что она ни при чем, просто по дому взгрустнулось. Напомнила, что она обещала все здесь показать и рассказать, как они тут живут и чем занимаются. Кити просияла улыбкой и поманила за собой.

Замок был большой и красивый, я шла вслед за служанкой, и глазела по сторонам, раскрыв рот. Никогда бы не подумала, что так можно жить. Стены обтянуты переливающейся тканью, красивая резная мебель, яркие картины, на окнах — тяжелые занавеси с бахромой…и — тепло.

Внезапная мысль заставила меня остановиться и замереть. А ведь действительно тепло. На мне только шерстяное платье, но оно тонкое и здесь нет очага. Интересно, где мы? А если за барьером?

— Кити! — пришедшая мысль заставила резко повернуться к служанке, — А где мы? — видя непонимающее лицо девушки, уточнила, — В смысле, как называется местность? И можно ли взглянуть в окно? Или может выйти на двор?

Последняя мысль понравилась мне больше всего. Очень уж хотелось убедиться, что в своих предположениях.

— А, это…, — успокоилась Кити, — мы в Триполи, загородном поместье нашего Вла. хозяина, — поправилась девушка, но я не придала этому значения, с жадностью ожидая продолжения, — И, конечно, мы можем выйти во двор, этого нам не запрещали, — пожала плечами девушка.

Я в нетерпении закивала:

— Ой, пойдем сейчас а? Хочется подышать свежим воздухом.

— Пойдемте конечно, — просто согласилась она и направилась по коридору.

— Э-э, мы прямо так и пойдем? — уточнила я, — Раздетые?

— Так весна же? — удивилась служанка, — Тепло очень, через пару дней лето…

Я сделала умный вид и кивнув в знак согласия пошла вслед за девушкой. Весна? Лето? Я читала, что раньше и у нас так было. Сейчас идя на выход, у меня все переворачивалось внутри от предвкушения. Сейчас я увижу солнце!

— Ох…, — не смогла сдержать я вздоха удивления и восторга. Немыслимо. Как тепло и светло. Первое мгновенье я даже ничего не увидела, слишком ярко было для глаз. Но потом я проморгалась и увидела… Зелень, все было зеленым и серым.

— С вами все в порядке? — озабочено поинтересовалась Кити, — Вам плохо? Давайте вернемся, — и повернула, чтобы зайти обратно в замок.

— Нет-нет, — поспешила отказаться я, — Все в порядке. Я просто слишком давно не видела…солнца, — не говорить же ей, что я никогда не видела не только солнца, но и травы, цветов и остальных чудес, которые открылись передо мной, — Мы можем пройти к тем деревьям? — спросила я показывая на утопающие в яркой зелени сад, расположенный в отдалении от замка.

— Вы хотите пройти в сад хозяина? — девушка с некоторым сомнением посмотрела в сторону вожделенной зелени, — Ну, хорошо, только не долго…

Я согласно закивала и торопливо пошагала в указанную сторону. Как все ходят в этих платьях? Ужасно неудобно… я в нетерпении приподняла подол и ускорила шаг.

— И куда нужно так бежать…, — ворчала за спиной служанка, едва поспевая за мной.

В саду я пробыла часа два — никак не могла натрогаться зеленых листочков и цветов, самой разной расцветки. Столько зеленого я не видела за всю свою жизнь.

Я стояла прижавшись к деревьям, отрывала веточки и пробовала их на вкус, перенюхала все цветы, которые только попались мне на глаза. Я сидела на густой траве, лежала, нюхала землю и делала столько всего, что после первого часа моих действий, Кити махнула на меня рукой, уселась под ближайшим кустом и придремала.

Пока я была в саду, приняла для себя твердое решение — добиться, чтобы наша долина снова стала прежней. Чтобы на ее просторных зеленых полях скакали горайские скакуны и леса наполнились дичью и грибами. Жители долины должны увидеть солнце!

Наконец, Кити надоело дремать и она повела меня обратно в замок. По дороге я спросила, имеется ли в замке имеется пару книг, не вышивать же до вечера? На что девушка остановилась перед красивой резной темно-синей дверью и приглашающе открыла створку.

Библиотека меня потрясла. Папа учил меня и брата читать, и у нас в семье хранилось целых три книги, которые я перечитывала неисчислимое количество раз, но здесь книг было очень много! Хозяин дома, скорее всего, очень-очень богат, раз может позволить себе такое сокровище.

Девушка сказала, что я могу себе выбрать что нибудь почитать, но только с первых четырех стеллажей, остальные книги брать запрещено. На радостях схватила первую попавшуюся книгу и попросила проводить в отведенную комнату.

Книга оказалась сборником легенд, и я так увлеклась чтением, что не заметила, как наступил вечер. Кити принесла ужин, и я проглотила его за считанные минуты — торопилась продолжить чтение. Заснула я в обнимку с полюбившимся томиком.

А на следующий день вернулись хозяин дома с Владыкой. Я успела позавтракать и вновь читала, уютно устроившись прямо в библиотеке в большом кресле.

Услышав шум и голоса, я подняла голову — на меня недоуменно смотрели две пары холодных глаз.

— М-м… здравствуйте… — я попыталась встать, но ничего не получалось: от долгого сидения затекли ноги и я постоянно падала назад в кресло.

Владыка был одет в шикарный камзол, гладко причесан и, вообще, был бессовестно красив…. Поймала себя на том, что не могу оторвать от него глаз…

Второй мужчина выглядел не менее достойно, но ярко синие глаза на смуглом лице, смотрели равнодушно и немного брезгливо, поэтому в его сторону я вообще старалась не смотреть.

Мужчины молча переглянулись, только Владыка раздраженно дернул уголком рта. Увиденное явно ему не нравилось, и я представила, как сейчас выгляжу со стороны: седое деревенское чучело смотрит влюбленным взглядом на… Стоп. Влюбленными? Только не это!

Опустила глаза и наконец-то смогла встать на ноги.

— Я осмелилась взять книгу из Вашей библиотеки, — обратилась я к хозяину дома, — Надеюсь, это не запрещено…

— Нет, конечно. Хочешь, я подарю ее тебе? — внезапно чему-то радостно улыбаясь, спросил волк.

— Это слишком щедрый подарок…, — засмущалась я.

— Пустяки! Забирай, — небрежно отмахнутся тот.

— Нам пора, — Ледяной подошел и раздраженно глядя на меня, добавил, — Спасибо за гостеприимство, Вольф. Теперь ты приезжай гостить к нам, — Владыка вновь, как и в прошлый раз, схватил мою руку и открыл портал.

Без сомнения, на этот раз мы оказались в еще большем замке: высокие потолки, расписанные изысканными картинами, огромные окна и золотая лепнина — все кричало о богатстве и могуществе. Как на этом фоне смотрелась я, не хотелось даже представлять….

С другой стороны, разве я просила забирать меня с собой? Даже когда Ледяной сказал, что я не смогу жить без него, я не проронила ни слова. Что-то никакого дискомфорта я не ощущала, пока его не было, наоборот, прекрасно провела время. Надо обязательно узнать поподробнее про этот ритуал.

— Я приказал подготовить тебе апартаменты и подобрать служанку, — оказывается пока я размышляла, мужчина с кем-то беседовал, — Все вопросы будешь решать через нее, меня, по всяким мелочам не беспокой.

Конечно, куда мне беспокоить самого Владыку? Не вышла, ни происхождением, ни внешностью. Я горько вздохнула и посмотрела в ту сторону, куда показал Владыка. В комнате находились две женщины: одна постарше с кислым выражением лица и высокомерным взглядом, другая помладше с хитрым взглядом и любопытством в глазах.

— Мисси, эту девушку поселите в подготовленных комнатах, обеспечите всем необходимым, проследите, что бы она ни в чем не нуждалась, — отдав приказ, Владыка развернулся и ушел.

Некоторое время мы постояли в тишине, они рассматривали меня, я рассматривала их и размышляла о своих чувствах. Потом, видимо сделав какие-то выводы, старшая заговорила:

— Меня зовут мисси Кремп, я здесь главная по хозяйственной части. Это — она указала на девушку, — Оли, твоя служанка. Пошли, покажу твои комнаты, там есть все необходимое, одежду подберут и принесут позже, — она развернулась и направилась к одной из дверей, мы с Оли переглянулись и последовали за ней. — Еду тебе будут приносить в комнату три раза в день. Если что-то понадобиться еще, сообщи Оле, — продолжила пояснять она.

Идти пришлось долго. Парадные залы сменились простыми коридорами, когда мисси Кремп открыла одну из крайних дверей в тупиковой части коридора.

— Будешь жить здесь. По замку не шастай, нечего… отвлекать благородных сеньор, раз уж тебе выпала честь стать гостьей Владыки, — она выделила особой интонацией слово «гостьей», словно подчеркивая мой статус.

Я огляделась и поняла, что «апартаменты» для меня никто не готовил: мебель в чехлах, везде пыль и паутина. Неужели посмели ослушаться самого Владыки? Да, распустились слуги, пока его не было. Но ведь это не мои проблемы. Меня тревожило совсем другое: жить в грязи я не привыкла, конечно, мой дом не такой огромный, как дворец, но он всегда содержался в идеальной чистоте.

— А что для «гостьи» самого Владыки апартаменты почище не нашлись? Или остальные комнаты Вы содержите в еще более запущенном виде? — слова вылетели сами, я не успела продумать последствия, и лишь увидев побагровевшее от ярости лицо мисси Кремп, поняла, что нажила себе врага.

— Для такой «гости», — пренебрежительно произнесла мисси Кремп, оглядывая меня с ног до головы, показывая, что именно она имеет ввиду, — И апартаменты соответствующие…

Я же решила сразу поставить женщину собственно на то место, которое она и занимает. Мне тут еще жить неизвестно сколько, и терпеть подобное отношение я была не намерена.

— Начнем с того, что мое имя не «гостья», а Леда, и я не мисси, — твердым голосом и глядя в глаза мисси Кремп, начала я, — Я оказала Владыке одну своевременную и очень ценную услугу, поэтому, я здесь. Вспомните об этом, когда решите сделать мне гадость. Думаю, на Ваше место много желающих, более молодых и старательных, — на всякий случай пригрозила я. Женщина застыла ледяной статуей, — Надеюсь, мы поняли друг друга. Оли, пойдем, покажешь и расскажешь, как выориентируетесь в этих коридорах.

Я вышла с гордо поднятой головой, Оли за мною. Стоило лишь немного отойти, как девушка не выдержала.

— Ну, ничего себе! — в восторге произнесла она, — Никогда не видела, что бы хоть кто-то так поставил на место мисси Кремп! Старая стерва многим кровь попортила, ее тут все ненавидят, только сделать ничего не могут — она протеже самой Владычицы…. — девушка запнулась, — То есть жены Владыки…. Она приказала так себя называть, когда Владыка исчез.

Служанка ненадолго замолчала, видимо, размышляя, что именно в первую очередь нужно мне рассказать. Я не стала ее торопить и задавать вопросов, мне любая информация пригодиться. Мы как раз прошли длинный коридор и дальше, насколько я помню, начинается территории для более «благородных гостей».

— Тебе ж сначала другие покои приготовили, — продолжала тараторить девушка, — Ну, думали, что фаворитку нужно поселить, а когда на тебя глянули, то ясно стало, что никакая ты не любовница, вот и повела тебя наша стерва в гостевую подальше. Не ожидала она, что какая-то девчонка отчитает ее за неприбранные апартаменты. — хихикала девушка.

— Мы, деревенские, с мальства к порядку приученные, — поддержала я веселье девушки, и она рассмеялась громко и взахлеб.

— Ой! — спохватилась и прикрыла рот ладошкой, — Ты хорошая, не бойся, мы тебя в обиду не дадим, ты своя, и в то, что Владыке помогла, тоже верю, есть в тебе характер.

— Да брось ты, расскажи лучше про порядки здешние, не знаю, как долго я здесь буду жить, но надо знать, что ожидать.

Через десять минут я удостоверилась, что с Оли мне повезло: она знала все и про всех. Меня поселили в пустующее Восточное крыло замка, которое заполняется лишь при больших празднествах, на которые собирается много гостей. Для любой знатной особы такое размещение было бы прямым оскорблением, но для простой деревенщины честью было даже это.

Сплетни я пропустила мимо ушей — я все равно никого здесь не знала, но перебивать девушку не хотела, периодически кивая, рассматривала замок, пытаясь запомнить, что и где находится. Несколько раз нам встречались богато одетые мужчины и женщины. Я пыталась повторить за Оли замысловатый поклон. Получалось плохо, но, кажется, этого никто не замечал. Высокородные смотрели сквозь нас, словно мы были невидимы.

Через два часа я поняла, что уже ничего не запоминаю, хочу есть и дочитать книгу. Оли предложила пообедать на кухне, а заодно и познакомиться со всеми. Я, конечно же, согласилась, и мы направились в заднее крыло.

Приняли меня хорошо, обед прошел весело. Правда, засыпали расспросами. Я, как могла, изворачивалась: врать я не любила, а рассказать правду не имела права. Сказала, что помогла Владыке, и он пожалел сироту, пригласил пожить в замке.

Потом Оли отвела меня в комнаты, которые уже были приведены в порядок. В моем распоряжении оказалось четыре помещения: гостиная, спальня, комната для прислуги и уборная. Мне понравились сдержанные бежево-коричневые тона, в которых была выполнена отделка. На софе в гостиной лежал ворох одежды, некоторая из них была даже новой.

Несколько часов пролетело в примерках и обсуждениях нарядов. Мне практически ничего не подошло, мисси Кремп, наверное, сама лично отобрала все самое неподходящее: слишком маленькое или большое, слишком яркое и пышное, слишком открытое, грязное, порванное, заношенное….

Удалось отобрать лишь пару платьев, которые можно было переделать на мою фигуру, Оли обещала, что выйдет очень красиво, потому что цвета подходящие, и крой удобный. Я в этом ничего не понимала, в поселении все женщины ходили в штанах, поэтому с радостью переложила шитье на плечи девушки и достала подаренный сборник легенд.

Мы засиделись допоздна: Оли рукодельничала, а я читала вслух. Магические светильники хорошо освещали помещение, поэтому заниматься любимым делом можно было хоть до утра. Спать легли, когда глаза начали слипаться, довольные друг другом и прожитым днем.

Несколько дней прошли спокойно. Вечерами к нам присоединялись другие девушки, работающие в замке, подружки Оли. Они приходили со своим рукоделием послушать сказания и поговорить. Все эти дни я не видела Владыку и ничего о нем не слышала, но прекрасно себя чувствовала, да и не вспоминала даже.

А потом я дочитала книгу и решила раздобыть новую в дворцовой библиотеке. Обращаться с просьбой к Ледяному я не собиралась, сомневаюсь, что он посчитает мой досуг важным делом, а по мелочам мне сказали не беспокоить….

Оли сообщила, что библиотека здесь просто огромная, заведует ею подслеповатый старый архивариус Леодор. Уборкой занимаются две специально обученные служанки Ани и Ули. Мы договорились с девушками, что я одену платье уборщицы и пойду с одной из них, что бы подобрать и вынести одну из книг, а потом так же ее верну.

В оговоренное время мы с Ани пришли в библиотеку и начали уборку. Архивариус, как мы и предполагали, подмену не заметил, он изучал какой-то огромный талмуд и даже головы не поднял когда мы вошли.

Я вытирала пыль и изучала, где какие книги расположены. Когда выбрала понравившуюся, кашлянула два раза, подав знак, что собираюсь уходить. Ани никаких знаков не подала, значит, путь свободен. Без проблем вынесла сборник приключенческих рассказов из библиотеки и пошла в свои комнаты.

Не учла лишь одного — дорогу я запомнила плохо и вскоре заблудилась. Поплутав немного по замку, пошла назад — подожду, пока Ани уберется, и вернусь вместе с ней. Дорогу до библиотеки отыскала без труда, тихонько приоткрыла двери и вошла. И лишь после этого услышала мужские голоса, один из которых принадлежал Владыке. Я уже сделала поспешный шаг обратно к двери, собираясь уйти, когда услышала свое имя.

— Ты уже решил, как поступишь с девушкой, которой отдал часть души? — голос принадлежал, скорее всего, Вольфу, хозяину дома, где я ночевала.

— Скоро решу, пока еще некогда было заниматься этим вопросом, столько дел разом навалилось, — ответил ему Владыка, — Ритуал изъятия требует тщательной подготовки, одно неверное движение и сам останешься без души….

— После ритуала есть вариант выжить для… нее?

— Сам понимаешь, что часть моей души уже растворилась в ней, и отделить не получится, поэтому, тянуть придется обе….

— Не жаль девчонку?

— Это всего лишь глупая, необразованная деревенщина, каких тысячи…, — отмахнулся Ледяной.

Я слушала разговор, подперев дверь, больше не пытаясь уйти или спрятаться. Зачем, если меня уже все равно приговорили? В глазах все плыло от слез. Добегалась, дурочка деревенская? Получай награду, спасительница! Как же хотелось сейчас пойти и треснуть чем-нибудь тяжелым этого Владыку отмороженного, плюнуть, напоследок, в эту циничную морду! А еще влюбилась, вот дура…!

Я даже сделала шаг вперед, как передо мною неожиданно появился архивариус, поманил пальцем, открыл ранее не замеченную мною дверцу и кивнул, мол, заходи. Не стала сопротивляться и сделала так, как велели — вошла в небольшую комнатку и присела на указанный стул.

— Книгу верни, — строго приказал старик и я, опустив глаза, положила позаимствованный томик на стол, — Тебе некогда будет ее читать.

Значит, не я одна слушала разговор, зря мы старика недооценивали, со слухом у него все в порядке, да и со зрением, по-видимому, тоже.

— Вот, прочти сегодня за ночь, особое внимание удели пятому ритуалу и восьмому. Времени у тебя немного: день-два. Как разберешься что к чему, сразу проведи ритуал, не оттягивай, сама слышала, жалеть тебя никто не собирается.

— Что за ритуал? — я была растеряна и ничего не понимала.

— Обряд, который поможет тебе избежать болезненной и скорой смерти, — раздраженно ответил мужчина.

— Но… почему Вы мне помогаете? — я все еще не могла понять происходящего.

— Потому что деревенщина, каких тысячи, оказалась благороднее потомка древней династии. Иди и помни — два дня.

— А как же… — я уже передумала плевать в рожу Владыке и опасалась столкнуться с мужчинами.

— Они уже ушли, а твоя подруга топчется в коридоре, не решаясь войти и проверить, не тут ли ты.

Я с удивлением уставилась на него — ну и слух! Даже я ничего не слышала, а он…

— Спасибо… — машинально поблагодарила архивариуса и, обняв манускрипт, пошла на выход.

Как и говорил старик, Оли бродила по коридору и нервно оглядывалась. Завидев меня, она даже подпрыгнула от радости, подбежала, схватила за руку и торопливо потянула за собой. Стоило нам отойти подальше, как девушка не выдержала и начала взволнованно рассказывать, как она чуть не умерла со страху, когда Ани пришла одна, и сказала, что в библиотеку пришел сам Владыка с грозным мужчиной и выгнал ее прочь….

Когда пришли в выделенные мне апартаменты, я сказала, что сильно переволновалась и ужинать не буду, хочу пораньше лечь спать и попросила меня не беспокоить. Оли понимающе вздохнула и побежала на кухню ужинать и, что более вероятно, обсудить сегодняшнее происшествие.

Я, закрывшись на всякий случай в спальне, устроилась поудобнее, открыла манускрипт и принялась за его изучение. Страница за страницей я все больше узнавала о роде Ледяных, источнике их силы и постигала суть проводимых ритуалов. В моих руках оказалась не просто книга — это был древний манускрипт, хранящий тайны рода. Он мог стать серьезной угрозой для правящей династии в недобрых руках.

Сначала я гадала: как такая книга оказалась в чужих руках? Почему Ледяные не спрятали подальше такое опасное оружие, способное их уничтожить? И лишь потом поняла, что и спрятали, и защитили — в чужие руки она никогда не попадет, потому что не член рода ее просто не увидит!

Выходит, и я, и архивариус Леодор являемся полноправным членами рода Ледяных, однако никто не торопится оказывать нам почести или выказывать уважение.

Я перелистывала страницу за страницей и в моей памяти, словно пропечатывались древние заклинания, и это были не просто знания, это было понимание как, почему и для чего.

Теперь я знала, что за ритуал совершил Владыка со мной в пещере, и что собирается сделать в ближайшем будущем. Ледяные — это не просто имя или род, Ледяные — это суть, они отличаются от обычных людей слишком сильно и не могут иметь совместного потомства. Но являясь очень сильными магами, они придумали, как избежать кровосмешения и перестроить обычное человеческое тело, сделать его более похожим и близким по сути к ним. Когда Ледяные женятся, то делятся со своей парой душой, и тогда брак не останется бездетным.

Процедура всегда болезненна и нередко заканчивается смертью человека. Душою делятся один, максимум два раза в жизни. Делить душу сразу с несколькими людьми тоже не получится, магия не всесильна и силы Ледяных не безграничны. Им и так приходится отдавать очень большую долю своему партнеру, что бы тот превратился в Ледяного и оставался таковым.

С одной стороны я понимала Владыку: сначала он просто желал выжить и использовал единственный доступный тогда способ для этого, а потом… просто не захотел жить с деревенской замухрышкой. А с другой стороны, почему я должна жертвовать своей жизнью ради высокородной сволочи? Подумаешь, Владыка! Он хоть что-то хорошее сделал в своей жизни? Из его воспоминаний я помню лишь пьянки, гулянки, дебоши и вереницу доступных женщин!

Я не хотела умирать, но то, что предлагал сделать архивариус…. Дочитав книгу, я понимала, другого способа нет, однако сомнения одолевали меня: что за жизнь без права выбора? Заточенье в стенах ненависти и презрения! Я молода и мне хочется любви и счастья, как смириться, что этого никогда не будет? Стоит ли так жить?

Мои размышления прервал шум за дверью. Похоже, ко мне гости. Вскоре послышался требовательный стук в дверь, и повелительное: «Открывай!» Владыки.

Я вскочила с кровати, быстренько запрятала манускрипт под перину, накинула халат и отворила дверь. Злой владыка нависал над дрожащей служанкой и, кажется, собирался ее ударить.

— Вы хотели меня видеть, Владыка? — поторопилась я отвлечь внимание на себя, но от волнения голос оказался сиплым.

— Я же говорила, заболела она, слегла с вчерашнего вечера… — Оли продолжала защищать меня, даже умирая от страха, вот где истинное благородство.

Владыка осмотрел меня с ног до головы и поморщился. Ну да, не красавица: ночь не спала, расчесаться времени не было, как и нормально одеться. Я спокойно выдержала презрительный взгляд и терпеливо ждала продолжения, глядя на мужчину в упор. Интересно, он меня прямо сейчас на убой потащит или предпочтет придумать причину моего исчезновения?

— Ты переезжаешь, можешь ничего с собой не брать, там все будет…

Ага, там все будет не нужно. Боится, гад, что поползут слухи, подстраховывается. Что ж мне это на руку.

— А куда… — хотела задать вопрос Оли, но сникла под грозным взглядом.

— Жду тебя после обеда в своем кабинете, — приказал Владыка и покинул комнату.

Я обреченно опустилась на кровать и тяжело вздохнула. Времени на раздумья больше не осталось — солнце стояло уже высоко, и пусть точного часа назначено не было, не думаю, что Ледяной будет терпеливо ожидать, если мне придет в голову потянуть время.

Я умылась, оделась, Оли помогла мне сделать прическу как у благородных, не стала ее останавливать, она и так была расстроена моим отъездом. Все это время я размышляла, как поступить, но ответ так и не находился. Когда Оли пошла за обедом, я отправилась в библиотеку, спрятав манускрипт под шаль.

На этот раз я нашла дорогу без проблем и уверенно вошла. Архивариус сидел за своим столом и читал свой огромный талмуд.

— Здравствуйте, уважаемый Леодор, я пришла вернуть манускрипт и попрощаться….

— Погоди, девочка, не торопись, что ж вы, молодые, все такие резвые и горячие? — мужчина устало потер подбородок и продолжил, — Я понимаю, почему ты не хочешь иметь ничего общего с родом Ледяных, но ты уже его часть, и это не случайность. Неужели смерть лучше, чем жизнь рядом с Владыкой?

— Он никогда не простит мне, если я проведу ритуал. Даже если не убьет, то сделает все, чтобы испортить жизнь. Да мне сама мысль делить с ним кров и ложе кажется невыносимой! Ничего кроме презрения к этому человеку я не испытываю, — в сердцах ответила я.

— Ты на редкость разумная девочка и все абсолютно правильно понимаешь, — понимающе кивнул он, — Поэтому хочу предложить тебе сделку. Ты проводишь ритуал объединения душ, а я помогаю тебе спрятаться, допустим, в Главном Университете Магии, а после его окончания обеспечу жильем и работой.

Архивариус озвучил мою самую заветную мечту — учиться. А потом жить и работать, и не домохозяйкой, я уверенна. Слишком привлекательно и неправдоподобно… обязательно должно быть какое-нибудь но.

— И что еще мне для этого надо сделать?

— Ты уже догадалась, что я не просто архивариус. Открою тебе тайну — я хранитель рода Ледяных, так как являюсь его основателем. Очень давно я прибыл в этот мир и научился в нем жить, придумал прочитанные тобой ритуалы.

— Вы бессмертны? — ошарашенно спросила я.

— И да, и нет, это трудно объяснить. Я существую, пока жив хоть один из моих потомков и сгину, когда последний Ледяной умрет. Поэтому, сама понимаешь, я не хочу, что бы мой род прервался. Ты права, у всего есть цена и у моей помощи тоже. Через пять лет ты проведешь одну ночь с Владыкой, выносишь и родишь его ребенка. Потом можешь быть свободна. Жильем, работой и приличной суммой денег я как и обещал тебя обеспечу.

— Я не брошу своего ребенка! Никогда, слышите! — я была возмущена до предела тем, что мне посмели даже предложить подобное, — Как Вы можете предлагать мне такое?! Вы все тут меня считаете глупой деревенщиной, считаете себя лучше других, но чем вы лучше? Тем, что сильнее, богаче, красивей? И как это помогло Вашему потомку в темнице в антимагическом ошейнике? Почему ему никто не помог? Потому что он не был никому нужен!

— И снова ты права… Мой род давно утратил благородство и честь, погряз в интригах и испачкал в крови руки по локоть…. — Леодор искренне сокрушался, но меня больше интересовала моя жизнь.

— Или я сама воспитываю своего ребенка или никакой сделки не будет! — заявила я категорично и прямо взглянула в глаза старику.

Несколько минут мы смотрели друг на друга молча. Леодору пришлось сдаться, он понял, что я не отступлюсь.

— Ладно, твоя взяла, но учти, я тоже буду участвовать в воспитании, и это не обсуждается!

— Хорошо, но я требую магическую Клятву. Начинайте и не пытайтесь юлить! Мне терять нечего, кроме надежд, — время уже поджимало, я чувствовала кожей, что вот-вот меня начнут разыскивать.

В глазах архивариуса промелькнуло уважение, он сделал магический пас и заговорил:

— Я, Леодор первый из рода Ледяных, клянусь: беречь, хранить и во всем помогать Леде Ледяной. Обязуюсь: устроить на обучение в Главный Университет Магии и способствовать его завершению, обеспечить достойными жильем и работой на ее вкус, установить подходящий для зачатия наследника день, оберегать всю беременность до родов, принять роды и выдать ей тысячу золотых монет….

— Ну уж нет! — остановила я архивариуса, — Видимо договориться нам не удастся. Наверное, честности и благородства в Вашем роду отродясь не было! — я разозлилась так сильно, что мне было все рано кто передо мной, надоело молчать, все равно убьют: один сейчас, другой потом, получив наследника. Вот только я не хочу, что бы мой ребенок превратился в нечто подобное: прекрасного, но бессердечного урода.

Я была вымотана и разочарована, хотелось, что бы уже поскорее все закончилось, раз мне не повезло вляпаться в эту историю. Поднялась чтобы уйти, но Леодор неожиданно добавил

— …на воспитание ребенка. Клянусь, что никогда не причиню вреда ни ей, ни ребенку, ни действием, ни бездействием и другим не позволю этого сделать.

Вспыхнул магический знак, показывая, что клятва вступила в действие, а я так и стояла с открытым ртом.

— А теперь, слушай меня внимательно, что нужно сделать….

В кабинет Владыки я пошла сразу из библиотеки. Во-первых, времени уже не оставалось, отсюда ближе идти, во-вторых, я боялась, что Оли захочет меня проводить и попадет под раздачу…

Подойдя к двери, несколько раз постучала и уверенно вошла. Владыка нервно расхаживал по кабинету, видимо ему уже доложили, что я пропала.

— Где ты была?! Твоя служанка сказала, что….

— Ходила в библиотеку книгу вернуть, — спокойно ответила на гневную тираду и стала жать, что будет дальше.

— Пошли, все уже готово, — он вошел в дверь, расположенную напротив входной, даже не сомневаясь, что я последую за ним.

Поражаясь его невероятному цинизму, последовала за мужчиной, как оказалось, в ритуальный зал. Какой же он все-таки подонок! Как можно быть таким бессердечным? Он абсолютно ни о чем не сожалеет, и даже не сомневается в собственной правоте….

— Встань в центр пентаграммы, — приказал мужчина, и я поняла, что пора начинать.

Вся суть задумки Леодора заключалась в том, что свой ритуал я начну немного раньше, Владыка не должен ничего заметить — оба обряда весьма болезненные и потеря сознания неизбежна. Медленно подходя к указанному месту, я уже читала заклинание про себя. Боль нарастала, но я держалась пока мужчина не начал свой ритуал. Терпеть больше было не надо, и я упала на каменный пол зала. Извиваясь от боли, дочитала заклинание и с облегчением уплыла в небытие.

В себя пришла уже лежащей на кровати в одной из комнат замка. Немного полежала с закрытыми глазами, приходя в себя. Ничего на удивление не болело. Немного кружилось перед глазами, когда я пыталась их открыть, но скоро прошло и это.

Леодор появился практически сразу, как только я окончательно пришла в себя и сидела на постели, не решаясь встать. Он молча подошел, протянул мне дорожную сумку и начал инструктировать:

— Здесь твои документы на имя Леды Леонор, была у нас такая побочная ветвь когда-то, но засохла, — пояснил мужчина, — Рекомендательное письмо для ректора лично от меня и вот…, — мужчина бросил на кровать увесистый мешочек, судя по характерному звону, это монеты, — Для всех ты моя дальняя родственница, сирота, — продолжил он, — Оли поедет с тобой, она неплохая девушка. Подозреваю, что Владыка может приказать ее убить, на случай, если ты вдруг проговорилась.

— Спасибо огромное! — за Оли я готова была расцеловать архивариуса.

— Поедите в карете, она уже ждет. Вознице можно доверять, на счет служанки решай сама. Но помни, чем больше она будет знать, тем опаснее, в первую очередь для нее. До города день пути, по приезду остановитесь на гостином дворе «Метель». Сходите по лавкам и купите все необходимое, Оли поможет. Потом в университет, к ректору. Учебный год уже идет, но тебя примут.

В дверь раздался стук, и вбежала взбудораженная Оли.

— Все готово. Одежда, еда, можем ехать.

— Ну, счастливо, девочки! Пишите письма, — архивариус вновь превратился в чудного старика.

— До свидания! — попрощалась я с Леонором и пошла вслед за девушкой.

Мне не пришлось ничего придумывать, чтобы объяснить Оли происходящее: она сама всему нашла объяснение. Новая история моей жизни отличалась от старой лишь наличием благородного происхождения. Странствующий Владыка почувствовал родную кровь и привез в замок, а сейчас озаботился моим образованием.

— Я сразу поняла, что ты из благородных, несмотря на мозоли на руках и неухоженный вид. Есть в тебе что-то, чего не хватает простолюдинам. Как же я рада, что еду с тобой…. Ой, ничего, что я тебе не Выкаю? — это все было сказано, не давая мне возможности вставить хоть словечко.

Я подтвердила, что ничего, счастливо улыбнулась, предвкушая новую жизнь, о которой только мечтала и благополучно уплыла в сон под покачивание кареты и щебетание девушки.

Мне приснился Владыка. Он сидел в кресле с бутылкой чего-то мутного и пил прямо из горла. Судя по практически пустой бутылке и явно нетрезвому виду, сидит он так уже давно. Неожиданно он посмотрел на меня в упор и заплетающимся голосом сказал:

— То-же пришла меня р-ругать? Да-а, в-от такой я плохой, ты меня спасла, а я…, — мужчина ухмыльнулся, — Леодор сказал, что я не достоин быть Владыкой. Но ты же сама понимаешь, что я не мог взять тебя в жены: мало того, то ты деревенщина, так ты еще и на девушку мало похожа…, — его последние слова заставили мои внутренности неприятно сжаться.

Ах ты ж сволочь! Я собиралась хоть во сне дать ему по его наглой и пьяной мор… лицу, но карету сильно тряхнуло и я проснулась. Меня все еще трясло от злости и не покидало чувство, что все было слишком правдоподобно для сна. Хотя, поведение Владыки навевало на мысли о муках совести, а это наряд ли….

Было темно, я выглянула в окошко — наступила ночь, но мы продолжала движение, Оли спала. Я задумалась — как же сильно изменилась моя жизнь, еще несколько дней назад, если бы кто-то сказал, что мне удастся пожить в замке Ледяного, заключить сделку с основателем правящего рода и отправиться учиться в лучший университет магии, я бы сказала, что он большой выдумщик и рассказывает небылицы. Интересно, что ждет меня дальше? Как меня примут в университете? Смогу ли я научиться чему нибудь?

Под свои размышления я провалилась в сон, но опять обнаружила себя около Ледяного. На этот раз он спал поперек широкой кровати поверх покрывала прямо в одежде и обуви. Я приблизилась к нему и попыталась потянуть за сапог — испачкает же все, а слугам стирать. Но ничего не вышло, моя рука оказалась призрачной и прошла сквозь ногу мужчины.

— Слышишь, уйди, не мешай спать! — пробурчал Владыка хриплым голосом.

Я отошла от него и подумала, что стоит найти архивариуса и спросить, что происходит. Попыталась выйти из комнаты, но ничего не вышло, я словно была привязана к мужчине. Пометавшись по комнате, опустилась на край кровати и начала вспоминать что же было написано в манускрипте про двусторонний обмен душ.

«После проведения ритуала души сливаются воедино, объединяя магическую и жизненную силу, умрет один — умрет и второй. Двое смогут общаться и видеть друг друга на расстоянии….»

Замечательно! Угораздило же связаться с этой семейкой!

— Леодор! Леодор!!! — попыталась крикнуть, но в комнате не раздалось ни звука, — Иди сюда старый пройдоха, мы так не договаривались….

— Как не стыдно, обзывать главу правящего рода? — раздался совсем рядом возмущенный старческий голос, — Вообще-то я рекомендовал тебе хорошо изучить пятую главу, какие претензии ко мне? — призрачный архивариус появился из противоположной стены и спокойно устроился в кресле напротив.

— И что теперь поспать нормально мне не удастся? Я все время к этому…, — я кивнула в сторону кровати, — переноситься буду?

— Нет, только когда будешь думать о нем.

— Не хочу! — воспротивилась я, — Придумайте что-нибудь! — но видя иронично приподнятую бровь призрака архивариуса, смягчилась и попросила уже более вежливо, — Пожалуйста….

— Уже придумал. Вот, выучи заклинание, будешь читать перед сном, — мне протянули листок бумаги.

— Надеюсь, он не будет переноситься ко мне? — Леодор покачал головой, — Отлично, как мне сейчас уйти отсюда? Хотя нет, лучше расскажите про университет, я ведь ничего не знаю ни о магии, ни о жизни за пределами своей деревни….

— Да, нелегко тебе придется, — согласился архивариус, — Когда приедешь в город, найди книжную лавку и обязательно купи Историю Ледяного королевства, Мировые просторы и Основы магии. Их надо не просто изучить в первую очередь, но и хорошенечко запомнить. В университете тебе выдадут учебники, но бумагу, пишущие палочки и прочие принадлежности для учебы лучше приобрести в той же книжной лавке, спросишь у продавца, что и в каком количестве закупают учащиеся.

— Как одеваются в университете? Чем питаются?

— Как одеваются, не знаю, питаются, насколько мне известно, в столовой, это входит в оплату обучения. Кстати, вексель об оплате за первый год обучения лежит в конверте с письмом ректору.

— Только за первый? — неприятно удивилась я.

— В течение года будет ясно, сможешь ли ты владеть магией или просто останешься ее носителем. Во втором случае, как ты понимаешь, продолжение обучения невозможно. Поэтому, в университете заведен такой порядок оплаты, — объяснил мне Леодор.

— И многие отсеиваются?

— Человека три-четыре из десяти. Мало иметь дар, нужно понять принципы его действия, научиться управлять потоками энергии, выучить заклинания и формулы. Магия требует кропотливой работы и силы воли. Думаю, на сегодня достаточно, тебе надо отдохнуть и восстановить силы. Иди.

Леодор махнул рукой, и я очнулась в темноте кареты. Воспроизвела в памяти слова заклинания и, как только произнесла про себя последнее слово, провалилась в глубокий сон без сновидений.

Проснулась от звуков возни в карете. За окном начинало светать, и Оли нетерпеливо ерзала, выглядывая за шторку.

— Леда! Ты уже проснулась? — обрадованно воскликнула девушка, и затараторила — Как хорошо! Будем завтракать? Или попозже? Может, попросим, что бы возница сделал остановку?

Какая она все-таки болтушка. Но мне это только на руку — пора знакомиться с большим миром и жизнью в нем, уверенна, что Оли не только дворцовые сплетни знает…

Мы сделали короткую остановку и позавтракали. Предстоял почти целый день в пути, прибытие в город планировался только вечером. Мне не терпелось его увидеть. Про города я только читала. В моем представлении это должно быть нечто грандиозное и захватывающее. Много домов, людей и…всего…

В карете я начала неторопливо расспрашивать Оли. Теперь можно не скрывать, что я ничего не знаю, история о бедной сиротке, жившей уединенно где-то в лесу еще не раз оправдает мое невежество…. Девушка с радостью рассказывала все, что знала или слышала от других, добавляя свои комментарии и умозаключения.

К концу дня я уже имела довольно яркое представление о жизни в мире под названием Милитрим.

Теплые Земли были отделены от Холодных Высокой Грядой, а окружала Земли Большая Вода. Смельчаки пытались разведать есть ли в Водах другие Земли, но возвещались ни с чем, или вовсе не возвращались. В Холодных Землях вот уже много веков правили Ледяные — самые сильные в мире маги. Хотя по мне, так земли ледяных самые теплые в мире, побывали бы они за Барьером…

Теплые Земли были поделены между несколькими правителями. Борес — владыка горцев, превращался в огромную серебристую кошку с двумя хвостами. Хоссес — владыка пустыни был здоровенным двухголовым змеем. А Великий Лес был вотчиной шестилапого медведя Рарка.

Горцы могут говорить с умершими и предсказывать судьбу. Жители пустыни — алтыны умеют воздействовать на разум, имеют телепатические способности. Люди леса владеют магией трав и лечат больных. В холодных землях живут Мастера — они создают предметы, наделенные магическими способностями: обереги и амулеты.

Магия Ледяных была совсем иного свойства, невероятной и пугающей. Они мгновенно перемещались из одного места в другое, могли превратить человека в ледяную статую или вызвать ужасающей силы метель, а еще жили очень-очень долго. Их боялись и ненавидели за чрезмерную жестокость, но все правящие династии предлагали своих дочерей в жены Ледяным.

Нынешний Владыка был женат на прекрасной алтынке, дочери Хоссеса. Что ж, теперь становится понятным, как его могли пленить — с помощью воздействия на разум. Сейчас она со всей своей свитой гостила у отца. Подозреваю, что ей уже доложили про возвращение супруга, и она скорее всего, предпочтет остаться под защитой влиятельного родственника.

И снова, не могла не отметить, как же мне повезло с Оли, с ее знаниями мог сравниться разве, что архивариус.

В город мы приехали затемно, поэтому ничего особенного мне разглядеть не удалось. Как пояснила мне Оли, в части города, через которую проезжаем мы, практически нет освещения, ничего не разглядишь. Хотя я и не оставляла попыток, постоянно выглядывая в окошко.

Разместились в рекомендованной Леодором «Метели»: умылись, поужинали и легли спать. Я уснула сразу, после произнесенного про себя заклинания.

Утром нас никто не будил, и мы замечательно выспались. Собрались быстро — мне не терпелось увидеть город. Настроение было приподнятое. Как сказала Оли, покупки, скорее всего, займут целый день.

Платья, блузы, юбки, туфли и ботинки, пальто и сапоги. Мы спорили до хрипоты: Оли хотела, что бы я приобретала красивые и модные вещи, а я выбирала удобные. В результате купили нечто среднее.

Городом я любовалась только пока мы продвигались от лавки к лавке. Меня очень удивило, как близко друг к другу расположены дома: некоторые были большими, с белыми выкрашенными стенами, словно замки в миниатюре, другие более скромные, с местами облупившейся краской. Людей было много, я столько за всю жизнь не видела. Первый час гуляния так и норовила пожелать каждому встречному «Теплых дней», как привыкла в своем поселке. Но Оли быстро мне пояснила, что в городе так не делают, да и приветствуют тут по другому. Еще я удивлялась теплу и наличию канав по обеим сторонам улицы, по которым текла самая настоящая вода, а к каждому зданию шел довольно широкий мостик. Оли, видя мою заинтересованность, пояснила, что канавы используют в качестве стока использованной воды. Течет она под воздействием магии, в ближайший водоем. У нас с этим все было намного проще: снега растопили, использовали, да вылили за двор.

Лавок было много, но Оли водила меня, как будто знала гуда именно нам нужно.

Покупки мы грузили в карету и шли дальше.

Купили еще кучу всяких мелочей, такие как зубной порошок, мыло, расческа, заколки, перчатки и так далее. Затем пошли в книжную лавку. Оттуда Оли вытаскивала меня силком, но самое необходимое я успела купить: рекомендованные Леодором книги и учебные принадлежности. Себе же я пообещала вернуться сюда в одиночестве.

Оли категорично заявила, что мне обязательно надо посетить лавку красоты, а то никто не поверит, что я родственница Владыки и примут за самозванку. Пришлось уступить настойчивым требованиям девушки и сразу же об этом пожалеть.

Мне укоротили волосы, всю обмазали какими-то вонючими мазями, в чем-то отмачивали руки и ноги, снова мазали, снова стригли, пилили, выщипывали волосы…. Я шипела от злости и пыталась вырваться, но из цепких лап лесных медведиц, пусть они и в человеческом виде, выскользнуть совсем не просто.

Когда меня оставили в покое, я была так счастлива, что даже не сразу поняла, зачем меня подвели к большому окну и с улыбкой уставились в него. Я тоже посмотрела туда, желая понять, что же их так заинтересовало, и встретилась взглядом с хрупкой блондинкой. Крупные локоны обрамляли белоснежное лицо с легким румянцем и подчеркивали огромные глаза.

Лишь сделав шаг, я поняла, что вижу свое отражение. Ну, ничего себе! Как такое возможно?

— Это магия? — ошарашенно спросила я у лесной мастерицы, что стояла поближе ко мне.

— Это забота о своей внешности, которой ты столько лет пренебрегала, милочка, и лишь капелька магии, — ответили мне с загадочной улыбкой.

От медведиц мы вышли уже в ночь, благо магические светильники в этой части города, улицу освещали достаточно ярко. Я чувствовала себя хоть и уставшей, но очень довольной.

Проходя через мостик, я заметила двоих мужчин, которые как раз проходили мимо. Не успела я взяться за дверку кареты, почувствовала, мою талию наглым образом перехватили и я оказалась лицом к лицу с незнакомцем. От мужчины пахло спиртным и неприятностями.

— Ой! Это что же делается? — тут же возмутилась Оли, — Отпусти сейчас же мисси! — попыталась приказать она, но тут же была схвачена вторым мужчиной.

— Что вам нужно? — попыталась спокойно спросить я. Хотя и прекрасно сама понимала, что именно им нужно, однако терять самообладание, значит сразу же проиграть. В ответ меня прижали еще ближе и похабно ухмыльнулись.

— Что настоящему мужчине нужно от таких красоток? — ответил вопросом на вопрос он, и противно заржал.

— Стив, может поменяемся, я больше блондиночек люблю…, — державший Оли мужчина, обратился к тому, кто держал меня.

— Обойдешься, — ответили ему.

— Слушайте, — попыталась я еще раз достучаться до них, — Нам не нужны неприятности, да и вам они тоже не нужны…

— На вашем месте, я бы прислушался к словам девушки, — раздался совсем рядом спокойный и уверенный мужской голос. А через секунду меня уже отпустили и с испуганными и разом протрезвевшими глазами мужчина начал пятиться назад.

— Да мы собственно просто пошутили, — начал он, бросив взгляд на своего собутыльника, добавил обращаясь к нему, — Отпусти девушку Вовк и пойдем домой, нас … там ждут в общем.

— Но Стив, он всего лишь один, — попытался было воспротивиться Вовк, но его напарник просто схватил того за куртку и заставил отпустить Оли. Как ни странно, последняя так же спокойно, а главное молча присела в своем поклоне, склонив голову.

Я в нетерпении обернулась.

— Где неприятности, там вы, — оглядывая меня с ног до головы, вместо приветствия произнес волк, приютивший нас с Ледяным, Вольф кажется., — Ох и намучается он с вами…, — добавил мужчина. Интересно, что он тут забыл? А еще больше интересно, то, что мужчина меня запомнил, ведь видел всего пару раз, да и то делал вид, что меня не существует.

— Благодарю, что вступились, — ответила я, — Это не мы находим неприятности, а они нас. Мы всего лишь шли к карете…, — попыталась было объяснить я, но мужчина поднял руку предостерегая от продолжения.

— Увольте от подробностей, садитесь уже в свою карету и отправляйтесь куда вам там нужно, — волк сверкнул глазами и раздраженно добавил, — И долго я буду ждать?

Оли сорвалась с места, схватила меня за руку и потащила в карету. Я послушно заняла свое место. Но через секунду не выдержала.

— Вот грубиян и невежда! Нет ты слышала, что он сказал? — спросила я девушку, но дожидаться ее ответа не стала, потому как мой вопрос был вызван не сомнением в работе слухового аппарата Оли, а возмущением поведением этого высокомерного волчары, — Его не интересует видите ли! Да, что они все понимают? Только и знают, что пить, гулять, да тешить свое мужское самолюбие…, — я не могла остановиться до самого гостиного двора. Первые мгновения моей возмущенной тирады, Оли еще просто молчала, но вскоре стала смеяться. Девушка хваталась за живот, откидывалась на спинку и смеялась, не выдержав, я присоединилась к ней. В свою комнату мы заходили все еще смеясь, так и не поняв причину веселья.

Наши покупки уже были в комнате и ждали сортировки. Мы провозились с ними до самой ночи, еще раз все пересматривая и перепроверяя. Завтра наступит самый счастливый день в моей жизни — я начну учиться магии!

Нервное напряжение захватило меня в тиски с самого утра — все валилось из рук и ломалось. Видя это, Оли все взяла на себя: помогла надеть платье, сделала прическу и руководила погрузкой вещей в карету.

В кабинет к ректору девушка вела меня за руку и сама постучала в дверь. Единственное, что я сделала самостоятельно — это протянула конверт грузному немолодому мужчине, сидящему в черном резном кресле.

Он внимательно прочитал письмо, придирчиво оглядел вексель, потом посмотрел на меня и снова вернулся к письму.

— Так-так, Леда Леонор, значит. Интересно, интересно… я был уверен, что эта ветвь Ледяных засохла, но раз уж кровь признала, то кто я такой, что бы спорить? — казалось, мужчина разговаривал сам с собой, но потом посмотрел прямо на меня и спросил, — А кто это с тобой? Служанка? Не положено. Сожалею, но у нас здесь все равны.

Как так? Что же я без Оли делать-то буду? Меня захватила паника, первую минуту я не могла до конца поверить, что меня хотят лишить единственного человека, которому я могу доверять. Я открыла было рот, чтобы сказать хоть что-то, но Оли меня опередила.

— Господин ректор, простите, пожалуйста, но, может, Вам тут работницы нужны? Я умею убирать, шить, стирать, готовлю неплохо, даже согласна посуду мыть! Не гоните, умоляю!

— Ох какая бойкая, — довольно произнес ректор, — Ладно уж, спросишь у управляющей, к которой сейчас с хозяйкой пойдешь, — он что-то быстро написал на обрывке бумаги, который протянул мне, — Идите на первый этаж, в левое крыло, спросите управляющую по хозяйству.

Я с неимоверным облегчением взяла листок из рук ректора.

— Настоятельно советую не афишировать свое происхождение, — остановил нас мужчина, — Иначе проходу не дадут, будет не университет, а дом свиданий — слишком велико желание породниться с правящим родом.

— Хорошо, господин ректор, но фамилия…., — начала было я.

— Про фамилию уже дано все позабыли, ее помнят лишь посвященные единицы…. Идите, устраивайтесь и завтра, что бы была на занятиях Леда Леонор! И поблажек не жди: сила в вашем роду огромная, а это налагает соответствующую ответственность.

— Хорошо, господин ректор, — снова пролепетала я и, наконец, покинула кабинет.

Мы с Оли спустились на первый этаж и без проблем нашли нужное нам помещение. Сама управляющая была на месте и грозно зыркнула на нас, напоминая мисси Кремп. Я поняла, что трудности еще не начинались. Протянула ей записку от ректора, та приняла ее и недовольно скривилась, словно я ей дохлого зубастика в руки сунула.

— Что за бессовестная манера являться в университет посредине учебного года. У меня все комнаты заняты, комплекты расформированы…, — недовольным тоном выговаривала управляющая.

— А еще ректор сказал подыскать мне работу, — с совершенно честным видом заявила Оли, управляющая даже замолчала от такой наглости и недоуменно посмотрела на девушку. Судя по выражению лица, женщина перебирала в уме занятие для Оли, подыскивая что-то не самое легкое.

— Что ж, будешь посуду мыть, раз ректор сказал, — зло выплюнула управляющая, — А Вы, милочка, будете поселены на первый этаж, рядом со спальнями обслуги, свободных студенческих комнат у меня нет.

Даже понимая, что меня пытаются намеренно оскорбить, я была несказанно рада двум вещам: что меня вообще приняли, и что Оли будет жить где-то поблизости. Поэтому произволу управляющей я возмущаться не стала, довольно улыбнувшись согласно кивнула под недоуменный взгляд женщины. Наверное не привыкла, что на ее высокомерные слова, счастливо улыбаются, вместо того, чтобы трусится и зажиматься в страхе перед «высоким начальством».

Нам выдали какие-то пакеты и рассказали куда пройти. Комната оказалась совсем крошечной, с узкой кроватью, старым шкафом со скрипящими створками и кособоким стулом.

— Вот мымра! — возмутилась Оли, — Думала, что сбегу от мисси Кремп, ан нет, и тут ее копия обитает. Так, посиди пока тут, а я на разведку, ничего не распаковывай, почитай там что-нибудь.

Оли убежала, а я послушно достала Историю Ледяного королевства, присела на кровать и уткнулась в книгу.

— А чего это ты в темноте читаешь и зрение портишь? — голос Оли заставил меня оторваться от увлекательного путешествия по событиям прошлых лет, — А ну вставай-ка, будем мебель менять и обустраиваться.

Я с удивлением наблюдала смену старой мебели на новую крепкими парнями и быструю уборку — с Оли пришли еще две девушки: одна мыла окно, другая убирала паутину со стен, сама Оли подметала и протирала пол. Только я стояла в недоумении, спрашивая себя — когда я успела стать госпожой? Мне было жутко неудобно, что другие работают за меня. Однако, места для еще одной уборщицы не было совершенно.

В течение получаса комната преобразилась, стала не только чище, но и уютнее, даже больше казалась.

— Спасибо вам огромное, Сид, Мэт, Кили, Оса! Вы так меня выручили! — поблагодарила всех Оли, — Леда, располагайся теперь, а я сбегаю за ужином. Пойдемте, покажите, где тут готовят.

Они ушли, а я все еще не могла поверить в чудесное преображение своего жилища. Ну, Оли, как у нее это получается? Настоящая волшебница!

Я практически все разложила, когда девушка принесла ужин.

— Прости, что так долго — знакомилась с коллективом, а заодно и приступила к своим обязанностям, — пояснила она. Но видя мой непонимающий взгляд, пояснила, — Посуду мыла. Не хочу давать мымре шанс от меня избавиться. Она меня конечно, поставила на самую низкооплачиваемую работу, но это ерунда — я здесь не из-за денег. Мне тебя одну оставлять страшно, ты же беспомощнее ребенка. Ничего не знаешь и не понимаешь. Ешь, давай, я пока до убираю и снова побегу на кухню, — добавила девушка.

Оли говорила, а я понимала, что она абсолютно права. Это там, за Барьером, я сильная и уверенная, а в новом для себя мире, действительно чувствовала, что здесь я несмышленый ребенок, брошенный и одинокий.

— А как же ты? — спросила я девушку. Бегает, решает мои проблемы, теперь еще и работать будет, даже поесть некогда.

— Перекушу на кухне, не переживай. Когда я уйду, двери закрой, мало ли. Утром приду, разбужу и расскажу куда идти.

Оли умчалась, а я заперла двери, немного попереживала, какая я несобранная и снова уткнулась в Историю.

Как уснула, не знаю, но так как заклинание прочитано не было, то обнаружила себя в комнате Ледяного. Представшая передо мной картина заставила замереть. Его мощное голое тело было мокрое от пота. Мужчина нависал над обнаженной девушкой, его ягодицы яростно двигались с силой вбиваясь в ее тело…. Девушка громко стонала и извивалась под ним, кусая пухлые губы….

Первые мгновения я просто хватала ртом воздух, не понимая что делать. Ясно было одно — я не хочу этого видеть! Я с трудом проговорила заученное заклинание, очень надеясь, что это сработает. Я и в самом деле оказалась в своей комнате, но картина увиденного все еще стояла перед глазами…. Что бы успокоиться понадобилось некоторое время и несколько страниц Истории, и через каждую я повторяла заклинание….

Разбудил меня громкий противный звук. Почти сразу в дверь постучали, и раздался голос Оли:

— Леда, вставай! Скоро приду и провожу в столовую.

Я подскочила и начала собираться: оделась, расчесалась, сходила в умывальню. Вскоре прибежала Оли и повела меня завтракать.

— Запоминай дорогу, тебе придется самой ходить, сегодня я притворилась, что животом маюсь, но завтра этот номер уже не пройдет. В аудиторию тоже провожу, иди, ешь, — сказала девушка и подтолкнула меня к дверям.

Я вошла и оказалась в просторном помещении с тремя длинными столами. Тут еще никого не было, но вероятно, скоро будет не протолкнуться.

— Сначала на раздачу, потом садись за тот, что ближе к выходу, — раздалась подсказка из-за двери.

Я сделала так, как сказала Оли. Подошла к окошку через которое выглядывала скучающе накручивая края завязки своего фартука, краснощекая девица. Она вопросительно приподняла брови, но по видимому поняв, что таким образом от меня ничего не добиться, спросила:

— Кашу или суп?

— Нужно выбрать? — уточнила я.

— А то. Вы ж мисси, все как одна на диете. Парни вон не стесняются, еще и добавки просят, — девушка закончила свое выступление и выжидающе посмотрела на меня, — Ну?

— Мне суп и кашу, пожалуйста, — наконец, выдавила из себя я, решив, что сначала попробую оба блюда, а там, может и выбирать не придется.

Раздатчица немного удивилась, но восприняла мою просьбу вполне благосклонно, даже показалось, что с заметным одобрением.

Получив свой завтрак, я заняла свободное место, заметив, что зал постепенно начинает заполняться. Некоторые не скрывая, поглядывали в мою сторону с любопытством. Я не стала терять времени даром и начала есть. Очень скоро помещение наполнилось, учащиеся громко переговаривались и смеялись, спорили и ругались.

Я доела, решив, что пожалуй, буду брать оба блюда, диета это может и хорошо, но не с моими костями. Я сидела, не зная, что делать с пустой посудой, потом заметила, что ее просто оставляют на столе и уходят. Сдала тоже самое. Выйдя из столовой и увидела, что Оли уже ждет меня.

— Пойдем скорее, — позвала меня девушка, — Там скоро столько посуды соберется, что я до обеда мыть буду. Дорогу запоминаешь?

— Пытаюсь…., — неуверенно ответила я.

— На самом деле это не сложно: второй этаж, потом направо, вторая аудитория слева. Вот, здесь занимаются первогодники, — девушка показала на открытую дверь, — Удачи Леда.

— Спасибо, Оли. Тебе тоже удачи! — выкрикнула я уже в спину убегающей девушки.

Не перестаю удивляться ее энергии.

Я вошла в просторное помещение с рядами учебных столов и скамеек, гадая куда сесть. Думаю, первый ряд — это подходящее место для примерной ученицы, коей я собираюсь стать.

Не успела устроиться, как раздался еще один протяжный противный звук. Наверное, он оповещает о начале занятий, а значит скоро начнут собираться ученики.

Первым вошел щуплый парнишка с большой сумкой и подошел прямо ко мне.

— Ты заняла мое место, — недовольно заявил он.

Я молча подвинулась вправо. Он с тяжелым вздохом уселся на освободившееся место и начал доставать из своей сумки книги, листы бумаги, исписанные мелким корявым подчерком, пишущие палочки….

— Кто такая? — спросил парень не глядя на меня.

— Леда, — представилась, раздумывая, что еще ему сказать.

— Просто Леда? — не поднимая взгляда уточнил он, но не дожидаясь моего ответа, продолжил, — Я Поль Локси, алтын, приехал, чтобы научиться совмещать магию разума и артефакторику, — его голос звучал роно, но я чувствовала, что его распирает от ощущения собственного превосходства.

— Понятно, а я из деревни. Жила, ничего не знала, а потом появились богатые и магически одаренные родственники и отправили учиться.

— Из деревни? Ничего не знаешь? — парень удивленно с нескрываемым презрением, посмотрел на меня, — Нелегко тебе придется. Меня хоть боятся, а ты… — он махнул рукой.

Помещение постепенно заполнялось учащимися. Некоторые поглядывали в нашу сторону, шушукались и смеялись. Вскоре раздался еще один противный громкий звук и вошла степенная мистрисс.

— Доброе утро, учащиеся! — голос у нее был громкий и разносился по сему помещению, — Прежде чем мы начнем наш урок, ректор просил сделать объявление. В ваших рядах пополнение. Леда Леонор, милочка, встаньте.

Я поднялась и застыла, ожидая дальнейших указаний.

— Что ж, раз формальности соблюдены, записываем тему сегодняшнего урока: «Принципы классификации магических потоков». Милочка, вы что, весь урок стоять собираетесь?

Со всех сторон послышались смешки, а я почувствовала, что краснею от досады. Молча уселась на свое место, взяла пишущую палочку и попыталась записывать, но очень быстро отстала, запуталась и отложила палочку, решив, что лучше послушаю и попытаюсь запомнить.

— О, Леонор, вы по всей видимости все знаете, раз заявились в середине учебного полугодия, раз не утруждаете себя записыванием темы? — мистрис остановилась около меня и продолжила, — Расскажите-ка нам, милочка, про магические потоки, у вас, наверное, имеются исчерпывающие познания.

Я молчала, пытаясь сдержать волну злости на эту злобную бабу, на смеющихся в голос учащихся и на всю глупость ситуации: я приехала, что бы получать знания, а не развлекать тупых дураков.

— Во-первых, Леонор, встаньте, — ледяным тоном приказала мистрисс, — Во-вторых, я, кажется, задала вам вопрос, извольте отвечать.

Я неторопливо поднялась, уже понимая, что сдержаться не удастся и медленно, чеканя слова громко проговорила:

— Я ничего не знаю про магические потоки. Если бы знала, то не приехала бы сюда. Мои родственники отправили меня сюда учиться, не подозревая, что вместо знаний в Главном Университете Магии преподаватели раздают унижения за их же деньги. Думаю, я сегодня же напишу письмо, где расскажу, какое обучение тут ведется. Я ответила на Ваш вопрос, мистрисс? — задавая последний вопрос я заглянула прямо в ее глаза. В помещении стояла оглушительная тишина. Вложив в свои слова весь холод, на который только была способна, я добавила, — И если мистрисс желает, что бы ее лекции записывали — их нужно диктовать, а не заниматься унижением учащихся.

Я села на свое место, не дожидаясь позволения, и снова в упор посмотрела на красную от злости преподавательницу. Мол, жду продолжения урока. Та обожгла меня злобным взглядом и, спустя несколько мгновений, продолжила урок, более размеренно, я даже что-то успевала записывать. Мне было противно, что пришлось грозить родственниками, но на тот момент больше ничего в голову не пришло.

Урок прервал уже знакомый звук, и мистрисс пулей вылетела из помещения.

— Ну ты отчаянная! — восхищенно произнес Поль, — Даже не представляю, что она тебе устроит, когда узнает, что ты из деревни. Видала, как помчалась выяснять, кто твои родственники?

Я промолчала, гадая, расскажет или нет ректор о моем родстве с правящим родом. Тем временем ко мне подошли три симпатичные девушки в красивых платьях, с идеально уложенными волосами и кучей драгоценностей.

— Слышишь, новенькая, о каких родственниках ты тут лепетала? — поинтересовалась одна из подошедших девушек, — Я знаю всех более-менее знатных особ и тебя я что-то ни разу не встречала.

Понятно, местная королева, боится, что я пошатну ее первенство, что ж успокоим ее переживания.

— О знатности не было ни слова. Я просто напомнила мистрисс, за что ей платят тут деньги. Лучше бы диктовала помедленнее, я в собственных записях разобраться не смогу….

— Это да, я сама даже не пытаюсь записывать…., — неожиданно поддержала меня она, — Ладно, все понятно, девочки, пойдемте, — девушки грациозно повернулись и с гордым видом прошествовали на свои места.

Я усмехнулась им вслед и подумала, что еще немного усилий и можно будет спокойно учиться, не отвлекаясь на посторонние вещи.

— А ты не так проста, как кажешься, деревня, — задумчиво произнес Поль, — Самое удивительное, что ты говоришь абсолютно искренне, поразительная цельность натуры….

Его монолог прервал очередной противный звук, оповещающий начало следующего часа занятий. Быстрым шагом вошел мужчина средних лет и оповестил о начале опроса по теме предыдущей лекции: История Ледяного королевства. Учащиеся поднимались с мест и отвечали на заданные преподавателем вопросы.

— Леда Леонор, не желаете дополнить рассказы соучеников, — неожиданно раздалось от преподавателя.

Я могла многое дополнить, но боялась сказать больше, чем положено. Тем не менее, я встала и посмотрела в глаза преподавателя.

— Ни один из учащихся не упомянул имя основателя правящего рода. Он не был Владыкой, лишь обладателем огромной магической силы и большого багажа знаний, именно он придумал и записал все ритуалы Ледяных, подготовил основу для многовекового правления сегодняшней династии.

— Что ж, я и не сомневался, что Вы, Леонор, знаете, чье имя носите. Пусть эта ветвь далека от трона и не имеет ни власти, ни богатства, но человеческое достоинство, гордость за своих предков — вот, что я вижу в Ваших глазах. Я рад, что Вы с нами, возможно именно в Вас проснется Сила великого предка. На этом мы закончи сегодняшний урок, всего доброго, учащиеся.

Он вышел и почти сразу раздался звук, оповещающий окончание урока. Ребята сразу загудели, обсуждая новость. Вот и сохранила тайну

— А я гадаю, где я мог слышать твою фамилию? Приятно познакомиться, побочная ветвь, — парень протянул мне руку, — я тоже побочная ветвь Хоссес.

Я пожала руку Полю и с улыбкой сказала:

— Не хотелось рассказывать, да и ректор не рекомендовал, но шила в мешке не утаишь. Надеюсь, на этом от меня все отстанут и дадут спокойно отучиться…?

Меня и в самом деле оставили в покое и не только в этот день, но и в целом. Преподаватели понимали, что я в перспективе сильный маг, учащиеся знали, что я способна за себя постоять, считались с древностью рода, но принимая во внимание его бедность, дружбы не искали.

Я была рада такому положению вещей и с головой окунулась в учебу. Общалась только с Полем — он был таким же, как и я, увлеченный знаниями, можно даже сказать наукой. Мне до его уровня было очень далеко, я лишь постигала азы, знакомые многим с детства.

Время летело незаметно. Оли, со словами: «Ну, все, ты теперь и сама справишься», покинула стены университета и непрестижную должность посудомойки, объявив, что нашла хорошую работу в городе. Оставила мне адрес «На всякий случай», настоятельно рекомендуя приходить, если понадобится помощь.

Я продолжала жить в своей комнате, рядом с комнатами прислуги, но меня все устраивало. Там было спокойно и тихо, не было очередей в умывальню — обслуга просыпалась гораздо раньше, чем учащиеся, поэтому и уходила рано. Я могла мыться совершенно одна.

Проблемы возникли ближе к окончанию учебного года, когда начались уроки контроля своего магического источника и формирования внутреннего резерва. У меня ничего не получалось: я не чувствовала магию, не понимала что надо делать и с тоской осознавала, что не быть мне магом и моему обучению приходит конец….

В глазах преподавателей появилось пренебрежение, в глазах учащихся — насмешка, и лишь Поль мне сочувствовал. Он надеялся поработать со мною в паре, ведь с другими одногодниками у него отношения совсем не сложились. А я читала одну книгу за другой, пытаясь понять принцип действия магических потоков, но все тщетно.

Итоговые я сдала на высший балл, но это совершенно не радовало. Мне предстояло вернуться в замок и исполнить договоренность с Леонором. Но как же не хотелось спать с Владыкой, после увиденного в последний раз, меня неизбежно начинало бесить, как только я думала об этом.

Ну почему я такая невезучая? Тогда, в деревне, была даже не моя очередь идти за рыбой! Какого нелегкого меня туда понесло? И сейчас: сбылась моя мечта, я учусь, миллионы книг в моем распоряжении, лучшие преподаватели читают мне лекции, а я оказалась пустышкой!

Слезы навернулись на глаза от обиды. Я их упрямо сморгнула и еще раз осмотрела комнату. Все вещи собраны, обходной листок подписан и сдан, Свидетельство о прохождении базисного обучения лежал в сумке, и причин задерживаться в стенах университета больше не было. Но как же не хотелось уезжать.

Вечером должна приехать карета и забрать меня в замок. Вчера я отправила записку Оли, с предложением встретиться: хочу уговорить ее вернуться вместе со мною. Ответа пока не было, но я все еще надеялась.

Раздался стук в дверь.

— Открыто, — сипло ответила я.

В комнату вбежала Оли в ярком платье, модной прической и вся какая-то легкая, радостная…

— Леда, привет! Я прибежала сразу, как только смогла вырваться! Как ты? — она посмотрела по сторонам и все поняла, — Магия не далась тебе.

— Я сегодня уезжаю, и хотела попросить тебя поехать со мною…

— Почему ты раньше не написала? Я была уверенна, что у тебя все получится. Я же просила обратиться ко мне, если будут проблемы.

— Но чем бы ты помогла? Освоение магии чисто индивидуальное занятие. Да и я сама до последнего надеялась, что у меня получится… — я не выдержала и заплакала.

Рядом с Оли не надо было притворяться сильной и делать вид, что все нормально, я плакала, и вместе со слезами выплескивала все свои страхи и обиды, умирающие надежды и мечты….

— Но ведь ты можешь продолжать учиться в замке, тебе наймут преподавателей, там шикарная библиотека, а магия… без нее столько людей живут и счастливы…

— Ты не понимаешь… я не хочу в замок… там все чужое, враждебное. Лишь ты добра ко мне по-настоящему и помогала, остальные лишь используют и…. Я же знаю, что во мне есть магия, я ее чувствовала и управляла, правда, всего один раз, но было! Мне удалось помочь Владыке, я не вру!

— Да я верю тебе, Леда, верю. Я же говорю, что была абсолютно уверенна в твоем успехе. Зря ты мне не написала, есть у меня… одна знакомая, она сможет помочь, я уверенна. Тебя же восстановят в университете, если все получится?

— Наверное, если оплата поступит.

— Так, пошли прямо сейчас и проверим, — Оли схватила меня за руку и потянула на выход.

Мы практически бежали по улицам. Мое сердце билось как сумасшедшее, и не только от скорости передвижения, но и от волнения, и от вспыхнувшей надежды. Скоро стало ясно, что мы направляемся за пределы города.

Дом, к которому девушка меня привела, выглядел ветхо и заброшено, но я доверяла Оли и без колебаний последовала за ней внутрь.

— Жди здесь и ничего не бойся, никто здесь не причинит тебе зла, — уверенно заявила девушка и скрылась за одной из дверей.

Все-таки Оли совершенно не похожа на служанку, вот, даже указания раздает так легко и непринужденно, словно всю жизнь только этим и занимается. С легкостью берет на себя обязательства, которые непременно выполняет.

Дверь через которую ушла Оли отворилась и оттуда раздалось:

— Войди, — голос принадлежал очень старой женщине, но в нем чувствовалась невероятная сила.

Комната, в которую я вошла, была идеально чистая как в смысле чистоты, так и в смысле отсутствия мебели. Исключением было большое кресло, расположенное в центре, где восседала величественная старуха, увешанная амулетами.

— Дай руку дитя, — приказала она, рассматривая меня с нескрываемым любопытством.

Я подошла, не без опасения, но уверенно. Терять мне по сути было нечего, а ради продолжения обучения я была готова на многое, если не на все. Поэтому, я смело протянула ей свою ладонь и тут же вскрикнула от боли — она молниеносно резанула мое запястье чем-то острым. Я хотела забрать свою руку обратно, но не по возрасту сильная хватка старухи не позволила мне вырваться. Она поднесла кровоточащую руку к губам и слизнула выступившую кровь. Я еще раз попыталась вырвать свою конечность, но не тут то было, хватка была железной.

— Не дергайся. Тебе сказали, ничего страшного с тобой не случиться, — она замерла на мгновение, а потом выдала, — ты сама себя запираешь. Зачем ты это делаешь?

— Нет, я ничего не…

— Каждый день читаешь заклинание! — строго выговорила старуха.

— Но это заклинание не дающее переноситься к… мне его Леодор дал….

— Ах, старый плут! Неужели ты еще не поняла, что Ледяным доверять нельзя?

— Я просто не желала каждую ночь переноситься к этому…

— Понимаю, но это не меняет положение дел. Обратись ты раньше, многих проблем удалось бы избежать. Леодор желает быстрее получить наследника, поэтому откажется ходатайствовать о твоем восстановлении в университете, — уверенно заявила она.

— Откуда Вы все это знаете? — недоуменно спросила я. Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать.

— Деточка, я знаю все, что происходит на Моей Земле. К сожалению, Моя Земля ничего не знает обо мне… Ледяные позаботились об этом.

— Кто Вы?

— А ты не догадываешься? Хотя откуда тебе знать, — насмешливо прокряхтела женщина, — Я Великая Мастерица. Покровительница Холодных Земель. Много веков я помогала своим людям, пока не явился этот предатель, Леодор, — женщина наклонилась немного вперед и доверительно продолжила, видя мое удивленное лицо, — Его изгнали из мира за попытку переворота. Но тогда я об этом ничего не знала и была очарована его невероятной красотой, силой и харизмой, — женщина на мгновение замолчала, а потом продолжила с горечью и разочарованием в голосе, — Я влюбилась как обыкновенная человеческая девчонка, раскрыла все секреты, подала на блюде свои Земли.

Она устало прикрыла глаза. Было видно, что рассказ дается ей нелегко, но женщина продолжила.

— Я была счастливой двадцать пять лет, счастливой и слепой. У нас родился сын, унаследовавший силу и способности обоих родителей, мой белоснежный волк, моя радость и гордость. Он вырос, возмужал, женился на прекрасной горянке, дочери Владыки гор. Вскоре она забеременела, мы были так счастливы все вместе… Позже оказалось, что все эти годы Леодор просто притворялся и преследовал свои цели.

Лицо женщины исказилось от боли, но глаза были сухими и холодными. Она с силой сжала подлокотники кресла и продолжила.

— Однажды я случайно зашла в его лабораторию, которой никогда ранее не интересовалась, и узнала очень много нового о своем любимом супруге. Не буду вдаваться в подробности, просто скажу, что открывшаяся правда, подвергла меня в шок. Его эксперименты были чудовищны своей бесчеловечностью и жестокостью, а подопытными в них были его дети….

Я открыла рот от удивления, прокручивая в уме услышанное.

— Да, девочка моя, у моего супруга, как оказалось, были дети от других женщин, а так же планы по завоеванию мира и обретению безграничного могущества. Я устроила Леонору скандал и приказала убираться туда, откуда он прибыл. Какая глупая я была… Ослепленная обычной бабской ревностью, даже не потрудилась проанализировать полученную информацию и вспомнить про его возможности. Он с легкостью блокировал мою силу и запер в подвале своей лаборатории без воды и пищи. Убить меня невозможно, но мучать и издеваться можно бесконечно….

Она замолчала ненадолго, словно собираясь с силами, а потом продолжила рассказ дрожащим от напряжения голосом.

— Каким-то образом он умудрился стереть память обо мне абсолютно всем, кроме нашего сына. Тот чувствовал неладное и искал меня, несмотря на заверенья отца, что я отправилась пожить в одиночестве…. Тогда Леодор просто изгнал душу сына из тела и сам его занял.

Женщина опустила голову и ненадолго замерла, словно окунулась в воспоминание. Некоторое время она сидела молча, а я боялась пошевелиться, чтобы не нарушить возникшую тишину.

— Когда я узнала об этом, — снова начала она, голос звучал глухо, как будто из далека, — То прокляла его остатками своих сил, своей болью и безграничной материнской любовью…. Прокляла быть вечным слугой своим потомкам, не способным причинять им вред и умереть, когда умрет последний. Сама же, отдав остатки своей магии и потеряв желание дальше жить, погрузилась в смертельный сон.

— Как же Вы проснулись? — вырвалось у меня.

— Меня отыскала дочь Хоссес, очень умная, способная и амбиционная девочка. Их брак с нынешним Владыкой был вопросом решенным, и она приехала погостить и познакомиться с будущим супругом. Однажды гуляя по замку, Хуссана почувствовала меня и из любопытства попыталась разбудить. Когда у нее не получилось это сделать, она стала выяснять причину, по которой я заснула и не желаю просыпаться. Вот тут-то и всплыла вся неприглядная правда про ее будущих родственников.

Женщина грустно усмехнулась и продолжила.

— Хуссана очень быстро сообразила, что к чему, и предложила помочь освободиться и отомстить, взамен на мои Земли. На раздумья времени не было, и я согласилась. В сегодняшнем Владыке почти не осталось моей крови, его Волк слаб, а человек не отличается принципиальностью, с его смертью перестанет существовать и Леодор. План разрабатывали вместе, и у нас все получилось: и схватить, и пленить, вот только убить его я не позволила, он так похож на моего сына….

Она тяжело вздохнула и посмотрела в глаза.

— Что было дальше, ты знаешь. Хуссане очень понравилось править, но спустя пятьдесят лет она влюбилась, и ей захотелось вновь выйти замуж и завести детей. Попытка убить Владыку ее приспешниками провалилась, и он вырвался на волю. Теперь змейка прячется у папы и посылает убийц к своему супругу, не понимая, что это все бесполезно. Ледяной больше не совершит такой ошибки, а его силы превосходят возможности всех Хранителей вместе взятых. Единственное его слабое место — это ты, хорошо, что об этом знают лишь трое. Сама себе ты вредить не будешь, Леодор будет хранить этот секрет, пока не родится наследник, а про меня все просто не помнят.

Я чувствовала, что наша беседа подходит к концу, и лихорадочно пыталась сообразить, что станет ее итогом. Враг она мне или не враг, поможет или уничтожит? Лишь одно я понимала очень четко: я попала по-крупному.

— Не смотри на меня такими глазами, если бы я хотела тебя убить, то не рассказывала бы всего этого, просто намекнула Хуссане, кто ты. Но Хуссане никогда не удастся стать Мастерицей, даже если она сильно захочет, змеям место в горячих песках, а в Холодных Землях и они, и их магия замедляются и засыпают. Этот край принадлежал, принадлежит и будет принадлежать белоснежным волкам и чем быстрее Хоссес это осознают, тем лучше для них.

— Хорошо, что тогда Вы хотите от меня? — мне хотелось скорее понять, к чему ведет Мастерица.

— Как ни странно, того же что и Леодор — твоего ребенка от Владыки, своего потомка в котором вновь появится кровь Мастеров, благодаря тебе. Я чувствую в тебе родную силу, когда-то давно твои предки получили мое личное благословение.

— Я простая деревенская девушка, мои родители были совершенно обычными, мы жили как все….

— Леодор сверг прежних правителей, и они скрылись в неизвестном направлении, слились с простыми людьми, что бы избежать гонений, но мое благословение передается по крови, выбирая достойных.

— Хорошо, но я сразу говорю, что ничего такого не чувствую. Лучше скажите, что мне делать? Ни я, ни Владыка даже симпатии не испытываем друг к другу. Если даже я приду и лягу к нему в постель, то он просто выгонит меня прочь.

— Твоя готовность на жертвы похвальна, но ребенок должен быть зачат в любви, лишь тогда благословение сможет перейти к нему.

— Тогда у нас точно ничего не получится. Я его ненавижу, он меня презирает, какая любовь? Мне очень жаль….

— Давай не будем торопиться, девочка моя. У тебя впереди четыре года, пройдешь обучение, станешь магом, сила изменит тебя, всех меняет. Встретитесь с Владыкой еще раз, и тогда будет видно….

Я не верила в то, что через четыре года что-то изменится, но спорить не стала. Я обещала провести одну ночь с Владыкой, и я ее проведу: сожму зубы, закрою глаза и… сделаю все, что требуется.

Женщина грустно улыбнулась, словно прочитав мои мысли и сказала:

— Тебе сейчас нельзя ехать в замок. Боюсь, Леодор наложит на тебя еще какое-нибудь заклятье. Подумай, куда бы тебе хотелось уехать на неделю-две? Может быть, полазаешь по Горам или полюбуешься на закат в Больших Водах?

Долго я не раздумывала.

— Мне бы хотелось поехать в свою деревню и узнать как там мой брат и остальные, — твердо заявила я.

— Дело твое, поступай как знаешь. Хотя я бы посоветовала оставить все как есть. Тот этап твоей жизни окончен и люди из деревни в прошлом, они давно простились с тобой и живут дальше.

— Нет, — я упрямо мотнула головой, — Я должна знать, что с ними.

С Мастерицей мы простились быстро, тем более было видно, что женщина сильно устала, ее глаза периодически закрывались. Главное, что появился шанс на продолжение обучения и злость на обманщика архивариуса, за потраченный год.

— Леда, как ты? Она смогла тебе помочь?

Как только я появилась из-за двери, Оли тут же набросилась с расспросами. Девушка пытливо смотрела мне в глаза и ждала ответа.

— Да, Оли, смогла, — я грустно улыбнулась, — Только вопрос с учебой будет решен после каникул, сейчас же я хотела бы съездить навестить родных, ты сможешь поехать со мною?

Мне было страшно отправляться в путь одной, я не знала, где нанять транспорт, сколько это будет стоить, даже дорогу не смогла бы объяснить, поэтому очень надеялась на помощь девушки.

— Жаль, что ты не захотела посмотреть на Большие Воды, они такие… манящие, — мечтательно закатила глаза девушка.

— Ты….

— Подслушивала, — согласилась она, — Так было любопытно, что тебе старуха скажет. И правильно сделала, столько интересного узнала.

— А откуда ты ее знаешь? — я была немного обескуражена словами Оли.

— Несколько лет назад она наняла меня следить и докладывать обо всем, что происходит в замке, взамен пообещав некий необходимый мне амулет, — Оли достала из ворота платья маленькую каменную каплю на шнурке и показала мне, — Я получила, что хотела и даже отработала, но… Я привыкла. Сначала я думала, что она просто сильная колдовка, но ее рассказ…. Как все могли забыть про Мастерицу? Во всех землях есть хранители, почему никто не задал себе вопроса, где же Хранитель Холодных земель?

Мы уже почти дошли до университета, когда я увидела знакомую карету, на которой должна была отправиться в замок. Решительно направилась к вознице и уверенно произнесла:

— Передашь Леодору, что слово свое я сдержу, как и договаривались, только через пять лет. При условии, что он прекратит жульничать и выполнит все, что обещал, — не дожидаясь ответа возницы, я развернулась и направилась в университет.

— Оли, как можно договориться о проезде и сколько это будет стоить? — спросила я у идущей следом девушки.

— Ой, точно, — девушка схватилась за голову, — Мне же тоже нужно собраться! Жди меня в комнате, я соберу вещи и договорюсь обо всем, — я не успела ответить, как она убежала.

В комнате делать было нечего — вещи собраны еще вчера, поэтому я решила сходить к ректору и узнать возможные перспективы. Из Правил университета я знала, что каждый, владеющий магией может обучаться бесплатно, деньги берутся лишь за проживание, питание и методическую литературу.

Вот только существовало несколько условий, которые нужно было соблюсти: во-первых, иметь Свидетельство о прохождении базисного обучения, во-вторых, показать полный контроль магических потоков, в-третьих, ответить на пятьдесят вопросов преподавателей университета, собранных в приемную комиссию.

Первое у меня было, второму я должна была научиться, а вот третье… я понимала, что университету не нужны бесплатные учащиеся, и ответить на все вопросы не реально, но все рано собиралась попытаться.

Ректор оказался у себя и даже почти сразу принял меня.

— Леда Леодор, пришли попрощаться? — вместо приветсвия произнес ректор, показывая мне на стул для посетителей, — Очень жаль, что вы оказались очередной пустышкой, — мы оба прекрасно понимали, что ни капельки ему не жаль и мужчина просто потешается надо мною.

— Вовсе нет, — начала я присаживаясь в указанное место, — Я пришла не прощаться, а написать два прошения. По Правилам университета я имею право покинуть университет по семейным обстоятельствам на тридцать дней, — я а без разрешения взяла пару чистых листов, сложенных на углу стола и написала прошение пишущей палочкой ректора, положила на стол и добавила, — Наложите резолюцию, пожалуйста.

— Леодор, не понимаю, чего Вы желаете добиться, у меня создалось впечатление о Вашей разумности… — пока он говорил, я приступила ко второму прошению и так же протянула его ректору, — Что это? — кивая на второй лист спросил мужчина.

— Это заявление о сборе приемной комиссии ровно через тридцать дней. Пункт пятнадцать Правил университета, — на всякий случай напомнила я, если руководитель учебного заведения запамятовал собственноручно утвержденные Правила.

— Это абсурд! — недовольно ответил он, — Ты хоть знаешь, что пройти комиссию смогли лишь трое человек за всю историю существования университета? Да у тебя даже магии нет! — мужчина орал, некрасиво разевая рот и размахивал руками так, что салил со стола половину разложенных бумаг.

— Значит, я стану четвертой, — дождавшись перерыва между его ругательствами, спокойно вставила я, — А магия у меня есть, даже не сомневайтесь в этом, — продолжила я, видя его некоторое замешательство моей уверенности в собственных силах, а может и моей наглости, — Наложите резолюцию, иначе я напишу петицию Владыке о Вашем несоответствии занимаемой должности и нарушении Правил университета, — добавила я видя его замешательство. Я отчаянно блефовала, но остановиться уже не могла, словно кто-то другой вселился в меня.

Ректор побледнел, наверное, вспомнил, кто просил принять меня сюда, медленно взяв пишущую палочку, поставил резолюцию на обоих прошениях. Я аккуратно взяла документ и, уже стоя в дверях, громко произнесла:

— Еще я имею право на присутствие независимых магов на комиссии. Зная Ваше нежелание принимать учащихся бесплатно, я обязательно воспользуюсь этой возможностью и приведу с собой того, кто разбирается в магии лучше Ваших высокооплачиваемых преподавателей, — с этими словами я покинула кабинет начальства и направилась в канцелярию.

Делопроизводитель, худой мужчина неопределенного возраста, молча взял мои прошения, зарегистрировал и назвал дату комиссии. Я вежливо простилась с ним и напарилась в комнату. Там открыла очередную книгу, купленную пару дней назад и принялась дожидаться Оли.

Девушка появилась когда я прочла страниц десять-пятнадцать, влетев, словно ветер в комнату и сразу же подхватила почти все мои немногочисленные пожитки.

— Пошли скорее, — затараторила она, — Я с таким парнем познакомилась! Та-акой красавчик…, — мечтательно закатив глаза, продолжила девушка, — Представляешь? Согласился отвести нас хоть на край света за символическую плату. Леда, я, кажется, влюбилась.

— Оли, ты удивительная девушка, — только и смогла произнести я.

Она пожала плечами, счастливо улыбнулась и направилась на выход. Я, подхватив оставшиеся узлы, последовала за нею. Около ворот, стояла странная то ли телега, то ли карета, вокруг нее нетерпеливо ходил высокий рыжий детина. Завидев Оли, парень расплылся в совершенно очаровательной улыбке, в два шага подбежал к ней, отобрал баулы и начал пристраивать их в ящик, пристроенный сзади повозки.

— Э-э, молодой человек, кажется, у Вас сбежала лошадь… — произнесла я, показывая на место, где должно быть животное. Я неоднократно замечала, как влюбленные резко глупеют, но что бы не видели очевидного?

Оли с парнем переглянулись, потом оба посмотрели на меня и расхохотались.

— Даня — это Леда, Леда — это Даня, маг-самоучка, он придумал и смастерил эту повозку, которая ездит и без лошади с помощью магических потоков. Представляешь, он даже в университете не учился, — девушка была в полном восторге от нового знакомого, ее глаза горели, на щеках играл легкий румянец.

— Как это самодвижущуюся? — не могла понять я, хоть и довольно много узнала за этот год о магии и потоках, подобного даже представить не могла.

— Ну…, — протянул парень, — Там долго объяснять, быстрее показать. Прошу Вас, очаровательные мисстрис, — парень отодвинул два шпингалета, и бортик повозки упал вниз, образовывая своеобразную подножку, — Занимайте места.

Оли не стала ждать второго приглашения, птичкой запрыгнула внутрь и уселась на встроенную скамейку.

— Ну же, Леда, давай скорее, — приглашающе замахала рукой девушка.

Я с осторожностью залезла в повозку, Даня закрыл за мной бортик и уселся на стул впереди повозки. А потом просто положил руки на рычаги, что-то прошептал себе под нос, и это странное сооружение поехало. Не знаю, чего я ожидала, скорее всего, того, что мы просто постоим на месте, а потом эти двое признаются, что пошутили надо мною, но точно не плавного, но достаточно быстрого передвижения.

— Правда, здорово? — восторженно спросила Оли, обращаясь ко мне.

— Я даже представить не могла, что такое возможно, — рассеяно ответила я, — А он знает, куда надо ехать? Ведь даже я не смогу объяснить дорогу?

— Сейчас поедем, закупим продукты в одной лавке, перекусим и обсудим этот вопрос. Есть у меня одна идейка, где то место, в котором ты проживала до появления в замке, — Оли ободряюще улыбнулась мне и снова устремила взгляд вперед, на широкую спину рыжеволосого.

Чудеса…

Спокойное и размеренное движение навевало на размышления. Я время от времени посматривала на пару, что беспрестанно и увлеченно болтала друг с другом и поражалась той легкости, с которой Оли шла по жизни и даже немного завидовала ей. Она ничего не усложняла, не надумала, радовалась буквально всему и у нее все получалось. Интересно, это действие амулета Хранительницы или ее личный врожденный дар?

Вскоре мы остановились возле небольшой лавки, Даня открыл бортик и мы отпарились за покупками. Не дожидаясь просьб с моей стороны, Оли взяла на себя обязанности по приобретению необходимых продуктов.

Я внимательно наблюдала, как девушка настойчиво торгуется, и запоминала цены. Не люблю чувствовать себя глупой или беспомощной. В деревне не было лавок, как и выбора продуктов питания, в замке и университете меня кормили, поэтому мне предстояло запомнить названия и назначения продуктов и научиться из них готовить.

Потом мы поели — при лавке находилась кухня и небольшая зала на пять-шесть столов. У Дани был отменный аппетит: он умял три порции мясного рагу, закусил пирогом и запил кувшином травяного напитка. Заметив наши удивленные переглядывания, парень пояснил, что управление повозкой забирает массу энергии, поэтому, он, пожалуй, возьмет еще один пирог.

— Давайте все же обсудим, как нам отыскать мою деревню, — наконец предложила я, — Оли, ты говорила, что у тебя есть какие-то догадки?

Я целый год переживала за судьбу брата и всех остальных селян, но не имела возможности узнать, что с ними, поэтому сейчас хотела поскорее попасть к ним.

— Ну да, я вспомнила, что примерно в то же время как ты появилась в замке, появились слухи про закрытую на много лет ледяным барьером деревню. Твои сильно обветренные лицо и руки навели меня на мысль, что ты могла прибыть оттуда, — закончила она и я снова поразилась осведомленности и наблюдательности девушки.

— А откуда пошли такие слухи? — задала я вопрос. Возможно, кто-то наткнулся на купол снаружи, поэтому этот вопрос необходимо было уточнить.

— Вроде кто-то начал переезжать жить оттуда в другие поселения, — ответила девушка.

Сердце подпрыгнуло в груди — значит, купол пал! Это замечательно, мы сможем туда попасть и узнать о судьбе моих родных. Возможно, мой брат еще там и я смогу поговорить с ним.

— Даня, ты тоже слышал про мою деревню? — обратилась к парню я. Он утвердительно кивнул, потому как его рот все еще был занят второй порцией пирога, — И сможешь доставить нас туда? — снова кивок, — И как долго мы будем туда добираться?

— Два-три дня, наверное, — наконец, съев очередной кусок, ответил он, — Я же там ни разу не был, поэтому точно сказать не могу.

— Хорошо, где мы будем ночевать? — уточнила я, стараясь сразу понять, какие трудности могут возникнуть в пути и как можно их избежать.

— Ну-у, можем в гостевых домах, если встретятся или проситься на постой к деревенским, — ответила Оли.

— А если ни того ни другого не будет? Надо приобрести несколько одеял, теплую одежду. Котелок у нас есть? — молодые люди переглянулись и удивленно уставились на меня.

В общем, в этот день мы никуда не поехали — продолжили сборы, потом Даня поехал домой, а мы с Оли устроились на ночевку в недорогом гостевом доме. По привычке хотела прочитать перед сном заклинание, но вовремя остановилась и приготовилась к переносу в замок. Однако, к своему удивлению, всю ночь проспала совершенно спокойно.

Выехали с рассветом и провели в дороге весь день. К вечеру нам попалась небольшая деревенька и Оли договорилась о ночлеге с одинокой старушкой. Она накормила нас кашей и уложила спать на полу в одной комнате. Оли с Даней начали шушукаться, и я спокойно заснула под их воркование.

И сразу же об этом пожалела. Меня перенесло в замок к спящему Владыке. То, что он спал, пусть и не один, было хорошо, но я прекрасно понимала, что он или его… сопостельница могут проснуться в любой момент и тогда… Что будет тогда, я додумать не успела, появился Леодор.

— Ай-ай-й, Леда, ты почему сбежала? Ты забыла про договор? — начал укорять меня наглый старикашка.

— Я все прекрасно помню, и про помощь, и про содействие в учебе, и про пять лет, — я говорила очень тихо, но была уверенна, что меня прекрасно слышат, — Еще раз попытаетесь меня обмануть, и наша договоренность будет расторгнута. Если оплата за учебу не поступит, наша договоренность будет расторгнута. Еще раз Вы меня сюда перетянете, наша договоренность будет расторгнута, — практически тыкая указательным пальцем в грудь архивариуса, произносила я, — А сейчас, быстро отправьте меня назад!

Меня словно выдернуло из сна. Оли с Даней страстно целовались и однозначно останавливаться не собирались.

— Кхе-кхе, вас совсем не смущает мое присутствие? — мой тихий шепот заставил парочку вздрогнуть и отпрянуть друг от друга.

— Извини, Лера, мы и в правду увлеклись, — в голосе Оли слышалось не поддельное смущение, — Давайте спать…мы больше не будем, да, Даня?

— Угум, — буркнул парень, прижал девушку к себе и закрыл глаза, — Спим.

Я тоже закрыла глаза, но спать перехотелось. Я злилась на Леодора — мало того, что сам не выполняет данного слова, так еще имеет наглость кидать в меня упреками. Я теперь понимала, почему вчера меня не перенесло в замок — возница был в пути, но сегодня он уже приехал и передал мои слова старому пройдохе.

И этот… Владыка который, ну как его можно полюбить, если он, наверное, уже всех баб дворцовых по… пометил. Я повернулась на другой бок и чуть не вскрикнула от испуга: в темноте прорисовывался не совсем четкий, но вполне узнаваемый силуэт.

— Чего приперся? Иди, откуда пришел! — прошипела я возмущенно, и Владыка исчез.

Ну и семейка. Вот уж угораздило вляпаться. Ну почему именно я его полезла спасать, а не дочка старосты, к примеру? Она и посимпатичнее будет, и ребенка Владыке с радостью бы согласилась родить, причем сразу. А там, может, и сладилось бы у них. А я бы поехала в город, заработала бы денег и поступила учиться…. Под эти «если бы» да «кабы» я и уснула.

Следующий день снова прошел в пути. Меня восхищали способности Дани, он был не просто сильным магом, но и невероятно талантливым мастером. Вот уж в ком однозначно было благословение Мастерицы.

— Что-то ты совсем, подруга приуныла, — задумчиво спросила меня Оли во время очередной остановки, устроенной для пищевой подзарядки Дани, — Боишься или передумала в свою деревню ехать?

— Да нет, просто смотрю на Даню и вижу в нем дар Мастерицы, ее благословение. А во мне ничего даже подобного нет. Может, Хозяйка Холодных Земель ошиблась, и нет во мне никакой магии? — удрученно ответила я.

— Не торопись, тебе же сказали, сама себя запираешь, подожди немного, — начала успокаивать меня Оли.

— Но я и раньше ничего не чувствовала, еще до того как начала читать заклинание. Понимаешь, ничего! — чуть ли не плакала я, — Даня, скажи, когда ты почувствовал магию? — спросила я у подошедшего парня.

— Ну-у, сначала было просто желание что-то делать, потом я начал мастерить, а лет в десять-одиннадцать моя поделка впервые ожила, правда, ненадолго, но все же… — ответил парень.

— Вот видишь! А я никогда ничего не мастерила, я даже шить не люблю, — грустно заметила я.

— Может быть, твой дар в другом? Не всем же безлошадные повозки делать, — настаивала на своем девушка.

— А в чем? Мастерица сказала, что во мне ее благословение, значит, я тоже должна что-то создавать, наделяя это «что-то» магией.

— Я не знаю, о какой мастерице вы говорите, но если хочешь знать мое мнение, то магия в тебе есть, я ее чувствую, — вмешался в наш спор Даня, — Подумай, что ты больше всего на свете любишь делать, чему готова посвятить все свое время и даже жизнь?

Я обескураженно уставилась на парня, а он подмигнул, и начал убирать остатки еды в куль, давая понять, что перерыв закончен и пора двигать дальше. Мы погрузились в повозку и продолжили путь.

Слова Дани заставили меня крепко задуматься. Я как-то сразу ему поверила — его возможности были налицо и не подвергались сомнению, в отличии от странной старухи. Но сколько бы я не думала, отыскать в себе тягу к какому-либо занятию так и не смога.

До самой темноты нам так и не попалась ни одна деревня. Солнце уже село, но мы все еще ехали по едва различимой дороге, в надежде добраться хоть до какого-нибудь ночлега. Когда стало совсем темно, Даня остановил повозку. Мы съехали с дороги и установили лагерь на небольшой полянке немного в стороне. Мы разожгли костер, перекусили, достали одеяла и устроились на ночлег.

Мне снился тот самый день, когда я встретила Ледяного. Серые волки загоняли израненного Владыку, издавая злобное рычание. Неожиданно я почувствовала, как меня трясут за плечо. Я открыла глаза и первое, что увидела, это ярко-желтые огни прямо напротив меня. Резко села и замерла от животного ужаса: в нескольких шагах от нас находились несколько издававших грозное рычание огромных волков.

Мои попутчики, так же как и я, сидели, не шевелясь, с огромными от страха глазами. Мелькнула мысль, что это из-за моей прихоти мы все оказались здесь, и через несколько мгновений закончится не только моя бестолковая жизнь, но и жизни жизнерадостной Оли и талантливого Дани…

Я понимала, что бежать бесполезно. Ни один человек не сравниться с силой и скоростью волков.

— Бегите, — не смотря на отсутствие шансов, шепнула я друзьям.

Сама же уверенно поднялась навстречу опасности. Не потому что я очень сильная и способная, а чтобы дать шанс спастись Дани и Оли. Может его повозка способна уйти от погони?

— Вам запрещено нападать на людей, пошли прочь! Кровью Ледяных приказываю вам! — приказала я.

Я попыталась придать голосу как можно больше уверенности, но, кажется, только еще больше разозлила их — волки припали на передние лапы, словно готовясь к прыжку, и зарычали еще более агрессивно.

Ну конечно! Их же запрограммировали стеречь Владыку и уничтожить любым путем, если тот попытается сбежать. А я тут приказываю, идиотка. Ну все, нам конец, надежды не осталось.

А дальше случилось сразу несколько событий одновременно: самый крупный волк прыгнул на меня, и я приготовилась к мучительной смерти, закрыв от ужаса глаза и прикрывшись руками, как будто эта слабая защита способна мне помочь. Однако когда боли не последовало, я открыла глаза и увидела, как огромный белый волк расправляется с волками одним за другим….

Я стаяла в ступоре и не могла поверить в наше спасение. Кто-то дернул меня за руку, уводя под прикрытие повозки.

— С ума сошла? — Оли шипела, как настоящая змея, — Ты зачем это сделала?

— Вот, вот, — поддержал ее Даня, — Чем ты собиралась нас защищать? Сверкая яростно глазами?

Я понимала справедливость обвинений, но поступить по другому все равно не смогла бы.

— Там Ледяной…, — выдавила я из себя, все еще пребывая в некотором шоке от происходящего, — Он нас спас.

Даня тут же выглянул из-за повозки, мы последовали его примеру.

Владыка пребывал в человеческом обличие и орудовал длинными ледяными кнутами, рассекая оставшихся противников на части, которые разлетались в разные стороны кровавыми ошметками. Я с отвращением вернулась за повозку. Останки волков еще долго будут снится мне.

— Ну вот и все, испугались? — раздался совсем рядом знакомый голос.

— Вы спасли нас Владыка, — ответил ему Даня.

— Давно я их поймать не мог — прятались, сволочи. Где-то бродит еще одна пятерка таких же тварей, поэтому здесь не лучшее место для прогулок.

Я была вынуждена присоединиться к остальным, не прятаться же за повозкой всю жизнь? Очень осторожно, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания, я подошла к Оли. Ситуацию спас наш рыжеволосый гений, он взахлеб восхищался подвигом Ледяного.

— Ну ничего себе, как Вы их раскидали! Вы ведь Владыка? Много раз слышал о Ваших возможностях, но увиденное превзошло все слухи. Спасибо огромное, думал, что все, закусят нами эти зверюги, вон, девчонки до сих пор от шока не отойдут, — кивнул в нашу сторону мужчина, — Вы бы хоть поклонились нашему правителю и спасителю, что стоите столбами?

Оли тут же отмерла и присела в реверансе, который я так и не удосужилась разучить, поэтому лишь слегка склонила голову в знак приветствия.

Дани удовлетворенно кивнул и продолжил разговор с Ледяным, чем спас меня от надобности прямого общения с Владыкой. Все же по его виду не понятно узнал он меня и Оли или нет.

— Я Данила Махов, мы едем из столицы, хотим попасть в деревню, которая много лет была закрыта. Вы не знаете, тут нет поблизости поселения или гостиного дома, а то ночевать в лесу резко расхотелось.

Меня поразила простота парня и его вольное обращение к Владыке, я ждала, что Ледяной осадит Даню и пошлет его подальше, но мужчина совершенно спокойно ответил:

— Вы лишь немного не доехали до самой деревни, тут всего час езды осталось, сразу видно, что не местные. Пешком дольше идти придется, но все лучше, чем здесь оставаться.

— Зачем пешком, девчонки, собирайте вещи и забирайтесь в повозку, поедем в деревню, — продолжал давать распоряжения Даня.

Мы послушно пошли складывать одеяла, а Владыка тем временем произнес:

— Ребята, кажется, у вас сбежала лошадь…

Я не выдержала и хмыкнула, Ледяной слово в слово повторил мою фразу.

— Чего хмыкаешь? — спросил Даня, — Сама два дня назад то же самое говорила.

— Так поэтому и хмыкаю, — не выдержала я, меня разбирал истерический смех, и страх быть узнанной отступил.

— Извините ее, это нервное. Видите ли, моя повозка ездит на магии, если хотите, то покажу каким образом, — примирительным тоном заговорил парень, пытаясь сгладить мою несдержанность.

— Покажи, конечно. Почему я ничего не знаю о том, что существуют такие повозки? — поинтересовался Владыка.

— Может потому, что он пока одна-единственная, экспериментальная и требует некоторых доработок, — не стушевался Даня.

Он открыл бортик и помог нам усесться, потом откуда-то достал еще один стульчик и прикрутил его рядом со своим.

— Вот, садитесь сюда и если Вам не трудно показывайте дорогу, а я потихоньку поеду, — сказал Даня.

Владыка без лишних слов занял подготовленное место. Даня закрыл бортик, занял свое место, и мы поехали. Несколько мгновений Ледяной молчал, а потом задумчиво спросил:

— А быстрее можешь?

— Могу, но сейчас плохо видно, поэтому убыстряться опасно, — спокойно ответил парень.

Ледяной сделал несколько пасов и над нами повис светящийся шар, еще один взмах, и шар медленно поплыл вперед, освещая дорогу. Даня ускорял повозку, а Владыка — шар, вскоре скорость нашего передвижения стала такой, что я всерьез начала переживать за наши жизни. Оли тоже сидела ни жива, ни мертва, вцепившись в бортик повозки.

Я с жадностью всматривалась в окружающий пейзаж, пытаясь увидеть знакомую местность. Но куда там… Вместо снежных сугробов — поля покрытые сочной зеленью, да редкие изогнутые деревца. На больших деревьях листья отсутствовали полностью. Молодые веточки только-только пускали свои макушечки, стремясь к драгоценному солнцу. Да, долго еще природа будет приходить в себя после долгой зимы, которая была на протяжении десятков лет.

Вот реку я узнала. Только теперь, вместо ровной белоснежной поверхности, мчалась темно синими водами вниз, к соседней долине. Подумалось, что не мешало бы сходить по старой памяти на рыбалку. Интересно, получится ли теперь, когда не нужно рубить метровый прорубь? Не потеряла ли сноровки?

На горизонте появились первые дома. Все было по другому…

Когда мы влетели в деревню, я была невероятно счастлива. В первую очередь тому, что мы, наконец, остановились и ветер перестал выдавливать последнюю влагу из моих глаз. Во-вторых, тому, что деревня все-таки оказалась той самой, где я родилась и выросла. В-третьих, стало понятно, что Ледяной не узнал ни меня, ни Оли.

— Даниил я потрясен! — в неподдельном восхищении произнес Владыка, обходя повозку со всех сторон и внимательно рассматривая ее, — Такой молодой и такой талантливый. Надо мне почаще заглядывать в университет магии, что бы быть в курсе новейших разработок, а то чувствую себя старым и глупым.

— Я не учился в университете, у моих родных нет столько денег, я самоучка, — немного грустно ответил парень.

— Да и нет там никаких новейших разработок, — не выдержала и встряла в разговор я, — Я проучилась там год, и ни один преподаватель даже не попытался помочь мне раскрыть магическую силу. Там просто сборище высокомерных снобов.

— Странно, — Ледяной внимательно посмотрел на меня и я тут же пожалела, что так и не научилась сдерживать свой язык, когда не просят, — Я чувствую в тебе огромный потенциал. Мы нигде раньше не встречались? — внезапно спросил он и подозрительно прищурившись, приблизился практически вплотную ко мне. Я задержала дыхание, внутри все замерло. Он слегка наклонился и втянул носом воздух, — И что, за год в университете ты так и не раскрылась? — удивленно спросил Ледяной, отодвигаясь.

— Нет, меня обозвали пустышкой и отправили домой, — ответила я абсолютную правду, облегченно выдыхая.

— Ерунда какая-то. Одаренные люди бродят по Землям в поисках приключений, а в Главном университете магии меряются знатностью и нарядами? — снова повернувшись ко мне уточнил мужчина, — Ведь это ты меня позвала? — внезапно перевел он тему и я снова испугано замерла, — Как? — потребовал он.

Мое сердце испугано сжалось, но я, не отводя глаз, все же ответила:

— Силой крови. Я Леодор.

— Даже так? — Ледяной приподнял бровь в легком удивлении, — Я думал, что этот род давно прервался, — задумчиво проговорил Владыка, не спеша принимать мои слова на веру.

— Я тоже очень долго считала себя обычной селянкой, — от волнения руки начали мелко подрагивать, я старалась говорить правду, но понимала, что нужно срочно заканчивать этот разговор, — Оли…на, пойдем, поищем место для ночлега, — быстро нашлась я, обращаясь к девушке.

Та быстро закивала, поняв, что меня нужно срочно уводить. Схватила меня под руку, и мы зашагали вдоль улицы. Пусть думает, что хочет, хватит откровений на сегодня.

— Помолчать не могла? — зашипела на меня Оли, как только мы немного отошли, — Ты, конечно, изменилась до неузнаваемости, но зачем так рисковать? Ты просто поражаешь меня своей бесшабашной смелостью. До сих пор перед глазами сцена как ты идешь навстречу этим огромным волкам. Сумасшедшая!

— Я просто не могла сидеть и ждать, когда нас всех сожрут. Я должна была хоть что-то сделать, — с жаром ответила я, — Идем сюда, — показала я на дом, где выросла, с трудом узнавая в отсутствии знакомых сугробов.

Мы подошли ближе, и я несколько раз постучала в окошко. Дом выглядел немного заброшено, но я все же надеялась увидеть знакомые лица. На стук никто не отвечал, тогда я толкнула дверь, которая с привычным скрипом отворилась. Решительно вошла и окончательно убедилась, что внутри никого нет.

Нащупала в темноте комнаты лучину и камень для розжига — все лежало на привычных местах. Огонек осветил знакомое помещение, и сердце сжалось от тоски: везде лежал толстый слой пыли, и кружева паутины спускались до самого пола. Возле печи лежала охапка дров, и я привычными движениями разожгла огонь в очаге.

— Я пойду, позову остальных, а ты пока приди в себя. Не надумывай себе ничего, хорошо? Твой брат мог просто уехать отсюда, — подбодрила меня Оли и ушла.

Я побродила по комнатам, потом взяла веник, тряпку и начала убираться: смела паутину, вытерла пыль, подмела пол. Огонь в печи быстро согрел дом, и стало уютнее. Скоро пришли остальные, даже Владыка, к моему огромному удивлению не перенесся в свой замок. Словно отвечая на мой вопрос, он сказал:

— Я решил немного побыть с вами: интересные вы ребята. К тому же у меня появилась одна идея, как волков выманить, — Ледяной загадочно улыбнулся и подмигнул мне, — Вы же не откажите мне помочь?

Владыка обвел нашу компанию внимательным взглядом, ожидая ответа. Даня взял на себя ответственность и кивнул, произнося:

— Конечно Владыка, всегда рад помочь своей Земле. За девушек говорить не могу, — и посмотрел на Оли, — Да и имеет ли смысл привлекать их к такому серьезному делу? — с сомнением произнес парень.

Это он конечно зря. Оли тут же поставила руки в боки.

— Думаю, мы и сами можем решить, — уверенно заявила она. Я поостереглась что-то добавлять, дальше видно будет, просто кивнула в знак согласия.

— Вот и замечательно, — довольно ответил Ледяной, — Ну, что ж, предлагаю перекусить и лечь спать.

Больше никто спорить не стал. Даня приобнял немного сопротивляющуюся Оли и подтолкнул ее к широкой лавке, на которой когда-то спали родители. На что Владыка лишь пожал плечами и вопросительно взглянул на меня, как бы спрашивая, какое место в доме отведено ему. Я молча кивнула на соседнюю комнату, в которой раньше спали мы с братом. Мужчина занял место, которое служило постелью брату.

Мне стало тоскливо. По сути, я осталась в этом мире одна. Только Оли была мне близка, но судя по развивающимся отношениям с рыжим, это не надолго. Что ж, значит судьба у меня такая…

Уснуть не получалось, я лежала, смотрела в темноту и гадала, где же может быть брат? Мне очень хотелось верить, что с ним все в порядке, но в голову лезла одна мысль страшнее другой. Я слышала размеренное дыхание Дани и легкое посапывание Оли, только от Ледяного не было слышно ни одного звука.

Интересно, зачем он здесь? Мог же просто переместиться в свои шикарные покои под бочек к очередной красотке. Ан нет, он лежит в старом доме на твердой лавке, с совершенно посторонними людьми.

— Не спишь? — неожиданно раздалось рядом.

Я вздрогнула, но ответила спокойно:

— Нет, не получается.

— Ты не думай, что я не поверил тебе, — продолжил Ледяной, — Наоборот, чувство нашего родства настолько сильное, что я удивлен — как раньше его не ощущал? — голос Ледяного был таким искренним, даже душевным, что казалось, будто это совсем другая личность, — Ты говоришь, что не знала кто ты?

— Я и сейчас этого не знаю, — с грустью ответила я, — И магию не чувствую. Просто, когда Леодор предложил оплатить обучение, то не стала отказываться — это была мечта всей моей жизни, — я опять старалась говорить искренне.

— Значит Леодор. Да и понятно, больше некому…, — мужчина ненадолго замолчал, а потом с искренней грустью, продолжил, — Я очень разочаровал его. Да и себя тоже. Сейчас, оглядываясь назад, понимаю, как бездарно тратил свою жизнь: разбазаривал наследство, совершал нелицеприятные поступки, окружал себя бесполезными людьми, которые без сомнений предали меня…. Я и вправду не достоин быть Владыкой…

Я слушала Ледяного и не могла поверить, что это говорит тот же самый человек, который, не колеблясь, приговорил меня к смерти. Что же такого произошло, что его ледяное сердце начало обретать человечность? Неужели обмен душ так на него подействовал?

— Апогеем моего падения было убийство человека, который меня спас, — наконец произнес он, — Я никогда не смогу простить себе этого, — мужчина опять замолчал, а потом неожиданно выдал, — Я бы хотел, чтобы ты переехала жить в замок, и рядом был родной человек. Но ты ведь не поедешь?

— Нет… — прошептала я, пребывая в легком шоке. Хорошо, что в комнате темно и не видно моих округлившихся от ужаса глаз.

— Я так и знал, — с сожалением произнес он, — Уверен, Леодор предлагал тебе это, но ты предпочла бродить по опасным местам…. Как бы мне хотелось начать жить заново… — с грустным вздохом, немного мечтательно произнес Владыка.

— У Вас долгая жизнь, Владыка, есть деньги и магия, поэтому если хотите начать жить заново, то отпустите прошлое и начните все сначала, — ну вот, дожились, двадцатилетняя деревенщина учит жить восьмидесятилетнего Владыку Ледяных.

В комнате повисла тишина, и я подумала, что беседы на сегодня окончены, но вскоре почувствовала колыхание воздуха и поняла, что мужчина сел на пол возле моего лежака.

— Я, наверное, так и поступлю. Что там у тебя с магией не получается? — уже более бодрым голосом спросил Ледяной.

— Не чувствую я ее, совсем. Даня сказал, что надо понять, чем я хотела бы заниматься всю жизнь, но больше всего на свете я люблю только книги читать, — пожаловалась я.

— Хорошо, и много ты их прочитала? — мужчина положил локти на мой лежак и оказался слишком близко. Я немного занервничала. Его глаза странно светились в темноте, ярко синим цветом, заставляя смотреть прямо в них.

— Ну не знаю…. Двести, триста или четыреста, не считала, — наконец ответила я.

— За всю жизнь?

— За год…

— Ты что, каждый день по книге читала? — удивился мужчина, — А училась ты когда?

— Так я учебники в первую очередь прочла, потом, рекомендованную литературу, потом…. — Ледяной не дал мне договорить.

— Так ты что, все прочитанное помнишь? — поразился Владыка.

— Ну да, а что бывает иначе? — в свою очередь удивилась я.

— Что бы выучить страницу книги нужно потратить где-то полдня, мне, например. А запомнить всю книгу практически невозможно, если это не легенда, а учебник по классификации магических потоков, например.

— Я его, кстати, практически первым прочла, в университете этот предмет такая стерва преподает, на первом же уроке начала ко мне придираться, — с усмешкой сказала я.

— Вот видишь, у тебя необыкновенный дар, неужели в университете никто его не заметил? Я все больше хочу проверить, чем там все занимаются, — возмущенно заявил Владыка.

— На самом деле очень жаль, что бедные, но очень талантливые люди не могут позволить себе обучение. Вы же видели, какой сильный дар у Дани, его изобретения могли бы изменить мир, но из-за нехватки денег, скорее всего, он вскоре забросит это занятие и пойдет работать, в лучшем случае будет мастерить в свободное время… — грустно высказала я свои мысли.

— Я ему заброшу! — пригрозил Ледяной, — Повозку я ему уже заказал, деньги получит по прибытию в город. Но, возможно, ему и вправду стоит немного подучиться?

— Слушайте, а вам обязательно обсуждать это ночью? — возмущенно спросила с соседней комнаты Оли, — Может, днем все вместе об этом поговорим?

— Мы вас разбудили? Ладно, давайте завтра поговорим. Всем спокойной ночи, — пробормотал Ледяной и лег на доставшийся ему лежак.

Я еще немного полежала, пытаясь уложить сегодняшний разговор на образ Ледяного Владыки, сложившийся в моей голове, но ничего не получалось. Так и заснула, не придя ни к каким выводам.

Утром меня разбудил стук хлопнувшей двери. Я открыла глаза и увидела старосту, стоявшего в дверях с крайне возмущенным видом. Но рта раскрыть ему не дали.

— Кто ты такой и почему врываешься без стука? — злой голос Владыки заставил старосту проглотить все бранные слова и упасть на колени.

— Да староста я здешний, Владыка. Прости милостиво, думал, воры забрались в пустой дом, хозяева-то исчезли. Проверить пришел, а тута Вы, оказывается… — раболепно лепетал мужчина, протирая грязный пол.

— Да поднимись ты. Это хорошо, что проверять пришел. Что, говоришь, с хозяевами случилось? — спросил Ледяной.

— Дык, сначала хозяин пропал. Через год хозяйка в пургу ушла. Через два дочку прихвостни… Серые стражи разорвали. А потом сын с охоты не вернулся. Дом этот проклятым считают, никто в нем жить не хочет. Вы бы тоже лучше ко мне переехали, мало ли…, — посоветовал староста.

— Ты говори, да не заговаривайся, староста. Где мне жить, я и без твоих советов решу. Лучше принеси чего-нибудь поесть, да поживее! — приказал Владыка.

Староста убежал, только пятки сверкнули. Я откинула одеяло и быстро встала с лежака. Привычным движением расплела и расчесала пятерней волосы, потом скрутила их в тугой узел. Лишь потом заметила, что Ледяной пристально за мной наблюдает. Неужели узнал? Уставилась на него в ответ, мол, что?

— Скажи, откуда у такой худышки столько волос? — с улыбкой спросил мужчина и подмигнул, а я открыла рот от удивления, — Слушай, а где наша влюбленная парочка? — тут же сменил тему он.

Словно в ответ на его вопрос, дверь отворилась и в дом вошел Даня нагруженный здоровенной охапкой дров, а следом за ним шла с ведром воды Оли.

— Ну наконец-то вы проснулись. А то так есть хочется…, — обрадовался парень.

— Тебе бы только поесть, — проворчала Оли, — Растапливай печку, сейчас по-быстрому что-нибудь приготовлю.

Я молча умылась и принялась помогать девушке готовить. Оказывается, пока Даня колол дрова, она уже познакомилась с соседями, раздобыла рецепт местной похлебки вместе с куском свежего мяса.

Вода еще не успела закипеть, как явился староста и принес кучу всякой снеди. Мужчина перед уходом задержал взгляд на мне, но так и ушел, ничего не сказав. Я собственно не стремилась особо прятаться, но и кричать на каждом шагу, что я Ледка, дочка Яррика, не собиралась. Если бы брат был, другое дело или жить бы здесь собралась, а так, смысла не видела. Тем более, что Леську, дочку старосты, так и не нашли…

Мы вместе накрыли на стол и расселись завтракать.

— Так что с похлебкой? Мясо ведь испортится, — спросила Оли.

— Свари к обеду, — ответил Владыка, — Думаю, на денек здесь придется задержаться. Мы с родственницей пойдем по лесу прогуляемся, Серых поищем.

Я пораженно уставилась на мужчину, но говорить ничего не стала. Сказать, что мне было страшно идти куда-то с Ледяным, это значит ничего не сказать. Я прекрасно помнила, как он поступил со мною год назад, и наш ночной разговор не поменял почти ничего. Владыка был эгоистичен, беспринципен и очень опасен.

— Не бойся, с твоей головы даже волос не упадет! — заверил меня мужчина, — Просто мне надоело за ними гоняться, хочу раз и навсегда решить эту проблему, раз уж мы все равно здесь.

— Деревенские сказали, что стражи редко набрасывались на людей, — задумчиво сказала Оли, — Они разрывали лишь тех, кто пытался преодолеть или испортить купол, который много лет окружал деревню. Когда купол спал, волки исчезли.

— Я никуда не пойду, мне нужно готовиться к университетской комиссии, — категорически заявила я, глядя Ледяному прямо в глаза.

— Хорошо, давай я помогу тебе на комиссии, — хитро прищурившись, предложил он, — Например, пойду независимым экспертом и добьюсь твоего зачисления на бесплатной основе, а ты за это пойдешь со мною в лес, — попытался подкупить меня Владыка.

— Нет, — для большей уверенности, я замотала головой, — Я сама буду поступать, а если не получится, то Леодор оплатит, он обещал, — я не поддалась на провокацию, и упрямо подняла подбородок.

— Ладно, — неожиданно улыбнулся мужчина, — Тогда плюсом к вышеперечисленному, устрою в университет Даниила, — не сдавался мужчина.

— Данила много умнее и талантливее обучающих там преподавателей, и ничего нового они ему дать не смогут, — снова не уступила я.

— Какая же ты упрямая! — Ледяной хлопнул себя по колену, — А если я возьму на себя обязательство ежегодно оплачивать три места в университете для талантливых ребят, и сам буду присутствовать на приемной комиссии для них? — выдал он и пытливо заглянул мне в глаза. А я молчала, потому что ради такого стоило рискнуть.

— Поклянитесь! — серьезно потребовала я.

— Еще и недоверчивая, — Владыка сделал знакомый пас и четко проговорил, — Клянусь, ежегодно оплачивать три учебных места в Главном университете магии для талантливых и способных магов, в отборе которых сам буду принимать участие, если ты сейчас пойдешь со мною в лес.

— То есть, если Вы сами никого не отберете, то и платить ни за кого не будете, правильно я поняла? — возмущенно спросила я.

Какие же эти Ледяные жулики!

— «Сейчас» уже началось. Или пошли или моя клятва перестанет действовать, — с усмешкой сказал мужчина.

Молча встала, надела куртку и вышла из дома. Я прекрасно понимала, что это мероприятие может плохо окончиться, и даже если сегодня мне повезет остаться целой и невредимой, то Владыка запросто может обойти клятву.

— Не злись, пожалуйста, — лицо Ледяного освещала довольная улыбка, — На самом деле я еще ночью решил, что все то, что сейчас обещал, сделаю в любом случае. Просто было интересно поторговаться с тобою.

— Да Вы… Вы просто издевались надо мною! — обиделась я и прикусила губу что бы не расплакаться или не высказать все, что о нем думаю на самом деле.

— Нет, что ты, — я почувствовала, как сильные руки обняли меня за плечи и прижали к натренированному мужскому телу, — Не обижайся на меня. И давай договоримся, что ты перестанешь мне выкать, мы же родственники. И скажи, наконец, как тебя зовут, а то почти сутки вместе, даже спали в одной комнате, а как тебя зовут не знаю…

Я замерла, потрясенная невероятными чувствами, которые захлестнули все мое существо. Я не могла вымолвить ни слова. Сердце билось очень быстро, щеки окрасил румянец, мне хотелось прижаться к нему и…. Додумать, что бы мне еще хотелось сделать, я не успела. Ледяной отстранил меня от себя и заглянул в глаза.

— Эй, ты чего? Я напугал тебя? — мужчина выглядел озадаченно и немного огорченно, — Не стоит меня бояться, для тебя я совершенно не опасен, поверь. Так ты скажешь, как тебя зовут?

— Леда, меня зовут Леда, — даже понимая, что называя свое настоящее имя, рискую быть разоблаченной, я не смогла солгать.

— Леда… у тебя даже имя подходящее… — задумчиво произнес Ледяной, — Пойдем, Леда, тебе еще к комиссии готовиться, сама же говорила…

Он взял меня за руку и потянул за собой.

Сначала мы шли молча. Лесная тропа петляла, на пути попадались деревья и кустарники, и вскоре стало понятно, что идти, держась за руки неудобно. Мужчина отпустил мою руку, но начал постоянно оглядываться, проверяя, не отстала ли я.

— Меня, кстати, Лед, зовут, почти как тебя, — произнес Владыка. А я и совсем забыла, что его имя не спросила. Оно конечно предположительно, что все должны знать имя Владыки своей Земли, но элементарная вежливость должна была заставить меня выяснит этот вопрос, — Твои родители однозначно знали, к какому роду принадлежат. Где они?

— Исчезли несколько лет назад, — равнодушно ответила я.

— Слушай, Леда, — мужчина остановился и посмотрел мне в глаза, — Ты меня поражаешь. Чем больше вопросов я тебе задаю, тем меньше понимаю. И самое главное, что ты отвечаешь абсолютную правду, но при этом становишься все загадочнее.

Я не стала отвечать на это, просто пожала плечами, обошла его по дуге и пошла вперед. Не понимает он. Конечно, он и не должен ничего понимать.

— Леда, ты иди, я сейчас одну вещь проверю и догоню тебя, хорошо? — предупредил меня Владыка и быстрым шагом пошел в обратном направлении.

Догадываясь, что он собирается проверить, я продолжала медленно идти по лесу, размышляя, как поступить. С одной сторону, он же не отступит и будет гонять меня целыми днями по этому лесу, а это не входит в мои планы. С другой стороны, страшно — вдруг он не успеет? Но тогда же успел хоть и был далеко и не ожидал ничего подобного.

Решившись, отломила ветку и острым краем поцарапала до крови ладонь. Размазала выступившую кровь и немного помахала руками. А потом мне стало страшно. Что я делаю, глупая? А вдруг Ледяной просто оставил меня здесь? Сердце билось быстро, горло сжалось. Я хоть и родилась здесь, но по сути мало, что узнаю, очень уж все изменилось когда снег сошел. Да я даже не знаю куда бежать, в случае нападения.

Разум лихорадочно искал способ спасения, и я придумала, что надо взобраться на дерево: никогда не слышала, что волки лазают по деревьям. Подходящее дерево все не находилось, а я уже чувствовала, что время истекает.

Когда я услышала хруст ломающихся веток, то от страха просто взлетела на первое попавшееся дерево, даже не понимая каким образом это сделала. Сидя на самой верхушке, с горечью осознавала, что была абсолютно права, когда отказывалась участвовать в этом мероприятии.

Волков было очень много, откуда только взялись. Внимательно всматриваясь в безумные глаза хищников и текущую пену у рта, понимала, что справиться с ними будет очень тяжело. Волки не выглядели разумными, они больше походили на обезумевших животных. Сомневаюсь, что Владыка в одиночку смог бы справиться с этой армией агрессивных хищников. Да и не торопится он меня вовсе спасать….

А потом оказалось, что волки все-таки умеют лазать по деревьям, плохо, но умеют…

— Лед, я надеюсь, что ты в этот момент придумываешь какой-нибудь план по уничтожению этой злобной стаи, а не принял решение бросить меня на растерзание. Потому что если я погибну, то ты…, — договорить я не успела, к счастью, иначе сразу бы выдала себя.

— Как ты могла даже подумать, что я тебя брошу? — раздался совсем рядом голос Владыки, — И что я? Ты сказала: «если я погибну, то ты…» продолжай.

— Окажешься очень нехорошим Владыкой. А теперь, если ты действительно что-то придумал, то не жди, когда меня начнут кусать за пятки! — нетерпеливо бросила я

— Ну вот, никакого почтения к правителю. Обзывается, хамит и даже смеет приказывать! Нужно срочно заняться твоим воспитанием, — мужчина говорил словно шутя, но я внезапно поняла, что определенные сомнения в победе гложат и его.

— Просто заморозь их, — я протянула руку и дотронулась до невидимого мужчины, — Выпусти ледяную метель, только сядь поудобнее, что бы не свалился….

— А ты? Ты ведь тоже замерзнешь! Я не могу… — прошептал Ледяной.

— Не замерзну. Мы, конечно, можем сейчас сбежать — перенестись в безопасное место, но потом собрать их всех вместе не удастся. Они слишком умны и их очень много, — я перелезла ближе к мужчине и шептала ему прямо в ухо, — Лед, ты разве не видишь, что кто-то создал целую армию?

Мужчина обнял и крепко прижал меня к себе, глубоко вздохнул и зашептал слова заклинания. Температура резко понизилась, подул сильный ветер, полетели снежинки. Я еще сильнее прижалась к мужчине и спрятала руки к нему под рубашку. Холод становился просто невыносимым, и я начала дрожать всем телом. Почему я думала, что Ледяная магия не причинит мне вреда, раз мы обменялись душами? Наивная…

Неожиданно все кончилось: исчез ветер и снег, холод перестал причинять боль, стало невероятно тихо.

— Потерпи еще намного, — прошептал мне Владыка, укутывая в свою куртку и укладывая в сугроб, — Нужно завершить, а то выживут….

Ледяной создал свои смертоносные кнуты и отправился добивать подмороженную стаю. А я внезапно поняла, что больше не мерзну. Зачерпнула снега и прижала его к щекам, он не обжигал и не таял от моих прикосновений.

Внезапно я почувствовала резкую боль в районе затылка. Оглянулась, но сзади никого не было, тогда я поняла, что удар получила не я — это Владыку ударили по голове. С опаской посмотрела по сторонам и прислушалась, но ничего не увидела и не услышала. Что же делать? Помощница из меня совершенно никудышная: драться я не умею, бегать быстро тоже, магию не чувствую. Даже если один волк остался жив, то мне и с ним не справиться. Хотя какой волк будет бить по голове?

Боль начала возникать по всему телу, закружилась голова и тошнота подступила к горлу. Мне становилось все хуже, скорее всего Ледяного убивали. Что же делать? Умирать совершенно не хотелось, да и Лед оказался не таким уж плохим, пусть даже это обмен душ так на него подействовал.

От очередного приступа боли я чуть не потеряла сознание. В голову пришла идея, что в бессознательном состоянии меня, скорее всего, перенесет к Владыке, и я могу узнать, что с ним случилось. Только нужно спрятаться, иначе мое беззащитное тельце может облегчить работу убийцам.

Вокруг не было ничего кроме деревьев с пожухлой от недавнего мороза листвой и снежных сугробов. С дерева я могла свалиться, оставался снег, а я в тонкой куртке. Хотя холода я и не ощущала, но по старой памяти все еще опасалась замерзнуть.

Я кое-как слезла с дерева и облюбовав самый большой сугроб, соорудила себе нечто вроде коробки и легла как в колыбель. Снег был влажным, очнуться я могу уже в луже воды… Закрыла глаза и представила мужчину. «Лед, где ты? Что с тобой? Я хочу тебе помочь» — шептала я, пытаясь выйти из тела.

Не знаю, может мои причитания подействовали, а может я просто уснула, но у меня получилось перенестись к Ледяному.

Первое мгновенье я хотела броситься к мужчине на помощь. Не сразу удалось вспомнить, что мое тело не материально, аследовательно, ничем помочь Леду не могла. На Владыку, мужчина походил мало: сильно избит, скован и не подавал признаков жизни. Помещение на полу которого он лежал, напоминало старый сарай, даже соломы не было, мужчина лежал на голой земле. Где-то совсем рядом, послышались голоса.

— Я не понимаю, почему он до сих пор жив! У него сломаны все кости, проткнуто сердце и пробита голова, — удивленно произносил один из говоривших, мужчина.

— Избавьте меня от подробностей, — капризно ответили женским голосом. Было видно, что говорившая любит и умеет командовать. Голос казался смутно знакомым, — Я плачу не за ваше нытье…

Я подошла к стене и выглянула в щель между досками. Кажется это жена Владыки, которую я видела в его воспоминаниях. Красивая: длинные блестящие локоны струились почти до самых колен, окутывая точеную фигурку словно плащ, огромные черные глаза, маленький нос и алые пухлые губы. Дорогое платье и изысканные драгоценности, только подчеркивали природные данные женщины.

— Его разорванный труп должны найти в лесу, остальное меня не интересует! — раздраженно приказала она стоявшему напротив среднего роста, крепко сбитого мужчину, — И попытайтесь побыстрее восстановить мою армию. Столько времени и средств было потрачено на выведение управляемых сверхсильных волков, а Ледяной в одиночку истребил их практически всех!

— Он обладает невероятной силой, — оправдываясь и немного склоняя голову, ответил мужчина.

— Обладал! С ним покончено! — женщина начинала срываться на визг, — С ним, с его родом, с этой их силой! Хоссес и так долго ждали своего часа! Убей его! Сегодня! Сейчас! Расчлени на части, после такого не выживет никто!

Ярость исказила прекрасное лицо, превратив его в злобную маску. Мне вдруг показалось, что нет никакой красавицы, вместо нее стоит отвратительная старуха, изо рта которой то и дело показывается раздвоенный змеиный язык….

Нужно выбираться, причем, срочно. Как бы мне сейчас пригодилась магия! Я отошла от окна и принялась лихорадочно придумывать хоть что нибудь… Я приблизилась к Ледяному и коснулась его запястья. Пульс почти не ощущался.

— Очнись, ну же, помоги мне! Я же ничего не умею! Лед, ну пожалуйста, приди в себя… — чуть ли не плача умоляла я мужчину, — Ты же хотел начать новую жизнь….

— Леда… Где мы? — голос мужчины прозвучал в моей голове, я подняла глаза и увидела его полупрозрачное тело. Ледяной стоял полупрозрачной дымкой рядом со мной. Надеюсь он не умер…?

— Не важно, где мы, главное, как выбраться отсюда, — начала я, — Сейчас сюда придут по приказанию твоей жены расчленять тебя на части. Научи меня заклинанию телепортации, — неожиданно даже для себя попросила я, продолжая смотреть ему в глаза и мысленно умоляла просто выполнить мою просьбу и не задавать никаких вопросов.

— Ты не сможешь, моя магия иная… — грустно ответил мужчина.

— Просто произнеси заклинание, я должна хотя бы попытаться! — взмолилась я.

— Представь то место, куда хочешь перенестись и произнеси: «perenesentess ukazomestjs», — без эмоциональным тоном произнес Ледяной.

— Эта цепь антимагическая? — внезапно догадалась я.

— Да.

— Стандартное заклинание «animage» снимет?

— Откуда? — удивился мужчина, но вопросов задавать не стал. Не место, да и не время, — Да.

— Хорошо, — облегченно выдохнула я, хотя в состоянии астрального тела, навряд ли можно дышать.

Я подошла к стене и выглянула наружу. Жена Владыки садилась в карету, не переставая, что-то указывать мужчине. Нужно спешить. Судя по выражению подобострастия на лице мужчины, он может приступить к исполнению поручений своей повелительницы немедленно.

Представила собственное тело и мысленно произнесла заклинание. Ничего не изменилось.

Тогда я подошла и коснулась руки бесчувственного Ледяного. Мысленно представила магические потоки и произвела их синхронизацию так, как описано в учебнике. Потом снова представила свое тело, прочла заклинание и очнулась в сугробе.

Перенести свое материальное тело к Леду не получилось. После пятой попытки я вылезла из своего укрытия и подумав, что далеко его перенести не могли (волки не обладали телепортацией), пошла искать сарай, в котором он находился. Идти пришлось не долго — очень скоро я наткнулась на высокий каменный забор. Что же делать? Сильно сомневаюсь, что меня впустят…

Прислонилась спиной к ограде, я закрыла глаза и попыталась почувствовать ту частичку души, что когда-то принадлежала Ледяному. Первые несколько минут ничего не получалось, но потом…. Потом я увидела и душу, одну на двоих и магические потоки, которые переплелись и запутались между собой.

Я вытянула из узла слепящую ледяную нить, представила Леда и прочла заклинание. Нить, которую я намотала на руку, больно обожгла ладонь, потянула меня и выбросила прямо на пол возле Владыки. Было больно, но на стенания времени не было.

Я всковырнула расцарапанную сегодня рану на ладони и провела проводимый год назад ритуал. На этот раз я осталась в сознании и уже отчетливо слышала, как к сараю приближаются несколько мужчин. Я обняла неподвижное тело Леда, провела еще одну синхронизацию, намотала на руку еще один поток и представила свой деревенский домик. Дверь сарая начала открываться, и я резко ранула потоки, произнося заклинание.

Когда мы с силой врезались в лавку в моем доме, я думала, что из меня дух вылетит. В спине что-то треснуло, и я взвыла от боли.

Оли и Даня, сидевшие до нашего появления за столом даже подпрыгнули от неожиданности.

— Лера! Что… — девушка подскочила к нам и с ужасом прошептала, — Да он еле дышит, что с ним делали?

— Убивали, Оли, его убивали… — я зарыдала, выплескивая собравшиеся за этот ужасный день чувства: страх, отчаяние, облегчение и ноющую спину…

— Так, прекрати, ему срочно требуется помощь, а ты тут сырость развела, — Оли тут же все взяла в свои руки, — Иди, лучше поешь, весь день же голодная, а я посмотрю, чем можно помочь, — меня мягко, но настойчиво усадили за стол и поставили тарелку с похлебкой перед носом, — Даня, налей в таз теплой воды и подай ветошь.

Девушка взяла свою неизменную сумку и начала доставать различные баночки, коробочки и пакетики. Я зачарованно наблюдала за ней, а потом догадалась посмотреть магическим зрением и ахнула: чуть зеленоватые потоки магии окружали Оли со всех сторон, и их было очень много.

— Лесная медведица! Оли, я так и знала, что никакая ты не служанка! — с восторгом воскликнула я.

— Ешь, давай, тебе нужны силы — ты на адреналине только и держишься. Все же забрала и у него и у себя, — ворчливо ответила девушка и продолжила промывать и смазывать раны Владыки.

Я другими глазами посмотрела на тарелку и начала есть. Сначала без аппетита, на автомате, а потом распробовала и даже положила еще.

Оли тем временем закончила обрабатывать раны на теле мужчины, вымыла руки, уселась напротив меня и приказала:

— Рассказывай!

— Волков оказалось больше пяти.

Я замолчала, размышляя, могу ли я полностью доверять чужеземке. И поняла, что могу, Оли всегда помогала мне, а сегодня вылечила Ледяного, я хорошо чувствовала, что ему сейчас намного лучше.

— Жена Владыки задумала уничтожить мужа и править Холодными Землями единолично. В лесу находится огороженная высокой стеной территория, где выращиваются сверхсильные волки, которыми можно управлять ментально, — я увидела, как от такой новости расширились зрачки у Оли, а Даня громко сглотнул, — Сегодня Владыка заморозил около двух-трех сотен этих тварей, они сказали, что «почти всех».

— Кто «они»? — спросил Даня.

— Я подслушала разговор жены Владыки и какого-то мужчины, которому она давала указания, — ответила я парню и перевела взгляд на Оли.

Та была непривычно серьезна. После недолгого молчания она произнесла:

— Вы же понимаете, что для властвованиями над Холодными Землями армия волков не требуется. Боюсь, что эта змея задумала переворот не только в ваших Землях, — Оли по очереди посмотрела сначала на меня, а потом на Даню.

— Ты права, для этого нужно было просто убить меня, — голос Ледяного заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Мы встретились взглядами, но я не смогла ничего прочитать в холодных синих глазах и отвернулась. Он обо всем догадался, иначе и быть не могло, и скоро мне предстоит узнать, какое решение он примет на мой счет. Я неожиданно осознала: мне важно, что бы он понял и принял меня.

— Мы наткнулись на подобную лабораторию в наших землях лет двадцать назад, — начала рассказывать Оли, — Пропало несколько одаренных, способных к трансформации, и следы привели к высокому забору. Схватили всех, но допросить не удалось никого. Медведи были сломлены или подчинены, а чужаки умирали в допросных, стоило им лишь открыть рот.

— Ты устроилась служанкой в мой замок, — констатировал Владыка.

— Да, я следила за Вашей женой, — не стала отпираться девушка, — Все ниточки вели к ней, но обнаружить лабораторию нам не удавалось.

— Когда я восстановлюсь? — резко сменил тему Ледяной.

— Завтра уже останутся только самые сложные повреждения, а магия восполнится уже к утру, если сейчас поедите, — ответила Оли Владыке, а потом сказала, обращаясь ко мне: — Ложись спать, день был тяжелый, и сон просто необходим тебе.

Я послушно легла на лавку, принадлежавшую раньше брату, и практически сразу заснула, слишком быстро… Скорее всего, не обошлось без лесной магии, и я была очень благодарна Оли за нее.

Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко, чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной сил. В комнате пахло чем-то очень вкусным, ребята отсутствовали, а Владыка лежал на спине с открытыми глазами. Я встала, переплела косу и умылась. Потом присела на край лавки возле мужчины, и смело посмотрела ему в глаза. Его взгляд был обжигающе холодным, и у меня сжалось сердце.

— Ты ведь заключила сделку с Леодором, так? — наконец спросил Владыка. Я медленно отпустила ресницы, показывая, что он прав, — Ты знала, что я собираюсь забрать часть своей души? — я снова отпустила ресницы и немного посидела с закрытыми глазами, борясь с собственными чувствами.

Ледяной тоже молчал. Когда я вновь посмотрела ему в глаза, то услышала абсолютно равнодушное:

— Он обещал оплатить обучение, взамен на…? — с нажимом потребовал ответа Владыка.

— Ребенка… я должна провести с Вами ночь и родить ребенка, — честно ответила я.

— Ставить меня в известность никто из вас не собирался, правильно? — зло спросил Ледяной, — И что ты готова отдать свое дитя лишь бы получить Свидетельство об обучении?

— Нет, не готова. И это не входит в договоренность, хотя Леодор и пытался настоять на чем-то подобном. Я никому, никогда и не за что не отдам своего ребенка и постараюсь вырастить его достойным во всех отношениях человеком, — уверенно отчеканила я, глядя в глаза Ледяному.

Я поднялась и вышла на улицу. Уселась прямо на ступеньках у входной двери и обвела взглядом преобразившуюся деревню. Прошло чуть больше года, но как все поменялось. Мысль об исчезнувших родных кольнула сердце. Если моя семья и вправду имеет благословение Мастерицы, то их стоит искать за стеной. Вот только, что от них осталось?

Я закрыла руками лицо и тихо заплакала, оплакивая своих родных, потому что понимала — надеяться на их возвращение глупо, даже если они и живы, то их изувечили, изуродовали и превратили в послушных собачек….

Я оплакивала свои новоявленные чувства к Леду, когда только успели появиться? Его сегодняшняя холодность и равнодушие причиняли боль и делали меня какой-то слабой и несчастной. Хотя что я могла ждать от Ледяного? Знала же, какой он на самом деле.

— Ты чего тут расселась? А вдруг тебя увидят? — возмущенно спросила подошедшая Оли.

— Ну и что? Меня все равно никто не узнает, а на закрытой территории никто не видел, — безразлично ответила я.

— Видел не видел, рисковать не стоит. Вставай, — скомандовала девушка.

— А где Даня? — удивленно осведомилась я.

— Пошел в лес искать пропавшего Владыку. А что? Как тот вчера уходил все видели, а как возвращался — нет, — пояснила Оли, заходя в дом и ведя меня за руку.

— Зачем? Он же одаренный, ему опасно там показываться! — испуганно произнесла я.

— Не переживай за него, мы с Владыкой ему такую защиту придумали! Никакой менталист не пробьёт! — воодушевленно ответила Оли. И когда только все успели? Я была немного растеряна скоростью развивающихся событий. Мои разочарования и страдания по брату отодвинулись на второй план. Может действительно еще не все потеряно…

— Даня сделает вид, что он попался, подчинился и стал не опасен, — продолжила посвящать меня Оли, — Только так у нас появиться шанс все разузнать. Они могут сменить место расположения, выше в горах имеется куда большая территории за стеной.

— Но даже если магия разума не опасна для Дани, то как мы узнаем, где эта база и он? — мне все еще казалась их задумка бессмысленно-опасной.

— О, а тут нам поможет еще одно совместное изобретение, на этот раз Владыки и Дани. Они придумали синхронные маячки, которые я вшила под кожу парня. По прибытию на место, в случае опасности или начала военных действий, Даня должен активизировать один из амулетов. В этом случае сигнал поступит на браслет правителя. Это позволит понять, где находится парень и узнать как развиваются события.

— Здорово придумано, вы что, всю ночь не спали? — поразилась я.

— Нет, только половину, — улыбнулась Оли, — Это ты подала нам эти идеи.

— Но я же спала!

— Ты успела столько нового напридумывать за вчерашний день. Нам Ледяной рассказал, что ты вытворяла, совершенно наплевав на правила управления магическими потоками, — хитро подмигнула мне девушка.

Я непроизвольно посмотрела на мужчину, но ничего не смогла прочитать на его равнодушно задумчивом лице. Ну и ладно, помогла так помогла.

— Что мы дальше будем делать? — спросила я девушку.

— Ты — ничего, — резко ответил Владыка, — Сейчас я перенесу тебя в замок и посажу под охрану.

— Нет! — резко ответила я, — Только не это. Вы обещали, что поможете мне на комиссии, — спешно напомнила я мужчине, надеясь поменять его решение.

Владыка встал с лежака, чуть прихрамывая, подошел ко мне, одной рукой обнял за плечи, второй начертил телепортационный знак и перенес в знакомую спальню.

— Когда я обещал, я не знал кто ты. Ты же понимаешь, что стоит только врагам узнать правду, и наши дни сочтены, — мужчина говорил негромко, но каждое его слово отдавало гулом в моей голове.

Он стоял очень близко ко мне, и я чувствовала на своем лице его дыхание. Мой взгляд на мгновение остановился на его губах, и сердце сбилось с ритма. Я коснулась ладонью его груди и услышала как быстро забилось его сердце. Наши взгляды встретились и я прошептала:

— Не надо… не запирай меня, пожалуйста! Что бы знать, кто я, нужно читать семейный манускрипт, а он невидим для всех, кроме рода. Мое пребывание под охраной вызовет гораздо больше подозрений…, — я молила не только словами, но и глазами, каждой частичкой своего тела.

— Поцелуй, — хриплым голосом произнес Ледяной.

— Что? — не поняла я.

— Поцелуй меня, — потребовал мужчина и придвинулся еще ближе.

Я замерла на мгновение, осознавая услышанное, а потом потянулась к его губам. Они оказались удивительно теплыми и мягкими. Запечатлев легкое касание, я собиралась отстраниться, но мужчина не позволил: притянул меня к себе, крепко прижал и начал покрывать мое лицо поцелуями. Когда его рот накрыл мои губы, то от их мягкости не осталось и следа.

Ледяной поднял меня на руки и отнес на кровать, не прерывая поцелуй. Его язык хозяйничал в моем рту, а рука начала поднимать юбку. И я вдруг четко представила, как сейчас выгляжу со стороны, и что вскоре последует. Нет! Не хочу! Не сейчас!

Я забилась в его руках, пытаясь вырваться, но мужчина только еще крепче сжал меня, продолжая задирать подол.

— Перестань, я не хочу! Слышишь, прекрати! Лед, пожалуйста! — начала умолять я.

Но он словно не слышал, его рука уже стянула мои трусики и расстёгивала брюки…. Да что это такое? Я со всей силы оттолкнула мужчину от себя, вскочила с кровати и отбежала подальше от кровати.

— Если ты еще хоть пальцем дотронешься до меня, то я покончу с собой! — совершенно не понимая, как его остановить, выпалила я, глядя в темные от расширившегося зрачка глаза.

— Ты же собиралась провести со мною ночь, даже слово дала. Так почему не сейчас? — со злостью выплюнул Ледяной, он медленно начал подходить ко мне, загоняя в угол.

— Я не хочу, не готова сейчас… — мне было страшно и противно от собственной беспомощности.

— А потом могу я быть не готовым, и что ты будешь делать? — мужчина стоял совсем близко, но не касался меня, — Как ты собиралась уговорить меня переспать с тобой? Ты ведь далеко не красавица, — произнес он и окинул меня пренебрежительным взглядом с головы до ног.

— А я и не собиралась тебя уговаривать! — меня задели его слова и тон, которым он со мною говорил, — Я пообещала, что проведу с тобой ночь и сдержала свое слово. Там, в деревенском домике, мы с тобой разговаривали полночи, а потом спали и проснулись вместе. Все, условие выполнено. Лично я никому не навязываюсь. Верни меня туда, где взял, и закончим наше общение на этом.

Ледяной сверлил меня злым взглядом и молчал. Я тоже замолчала, поняв, что и так наговорила много лишнего. Естественно, я собиралась сдержать свое слово, но этот… Владыка выбесил меня своим «не красавица».

Немного постояв, Ледяной развернулся и вышел из комнаты.

Некоторое время после уходя мужчины, я все еще надеялась. На что спрашивается? Думала, что вернется и передумает запирать меня в четырех стенах? Не передумал и не вернулся.

Сначала я просто стояла и ждала его возвращения. Не дождавшись, осмотрелась вокруг. Покои Владыки, ну конечно…

Попробовав открыть двери убедилась, что выйти могу, но какой смысл? Пойду пешком? Куда? С досадой усевшись в кресло в гостиной, я стала рассматривать корешки книг, надеясь выбрать что-то, делать все равно нечего. Мое внимание привлекла темно- зеленая дверь, которая пряталась за книжным шкафом.

Естественно я проверила, что там… Это оказался кабинет Владыки. На удивление, помещение оказалось с большим светлым окном и множественными полками, занятыми книгами и свитками. Мне показалось, что я попала в своеобразное хранилище, чего-то древнего и никому не нужного.

Внимание привлекла одна из книг, древность которой была очевидна. От остальных она отличалась размерами, выглядела выцветшей, а на пальцах неприятно чувствовался толстый слой пыли.

Пролистнула несколько страниц, отмечая, что буквы имеют непривычную форму и слог тяжеловат для восприятия. Я удобно устроилась в большом кресле, положив книгу на колени и погрузилась в совершенно новый волшебный и загадочный мир. Сначала многое было непонятно, но мере того, как я вникала с суть, прояснялись многие моменты. Сразу вспомнились слова архивариуса о ледяных, о другом мире. Стало невероятно интересно. К тому же, здесь рассказывалось о магии, о потоках и силе…

К моменту появления Ледяного, я прочла примерно треть манускрипта и была весьма разочарованна тем, что меня прервали. Пожалуй, можно задержаться здесь на денек, а потом, если добровольно не отпустит, применю пару приемчиков из книги.

— Интересно? — то ли спросил, то ли задумчиво произнес Владыка, усаживаясь в кресло напротив.

— Очень, — кивнула я, не отрываясь от текста.

— Я смотрю, ты быстро освоилась? Как ты вошла в кабинет? — Я лишь пожала плечами. Как, как — через дверь, — Знаешь лазаруйский? — не унимался он.

— А? — наконец подняла я голову от текста, — Лазаруйский? Нет, не знаю. К тому же здесь, — я показала на манускрипт в своих руках, Написано на древне лазурийском, а это совершенно другой диал….

— Откуда…? — удивленно перебил мужчина, — В университете учат язык другого мира?

— Нет конечно…! — начала я возмущенно, но тут же замолчала.

И вправду, какой лазурийский. Еще каких-то пару часов назад я и слова такого не знала. Опустив глаза на книгу, я отчетливо поняла, что она написан на незнакомом языке. Таких знаков я не видела нигде и никогда в моей жизни. Да и качество материала было иным. Я еще раз провела рукой по странице — материал был словно живой, тягучий, плотный и мягкий, у нас такого нет.

— Много прочла? Может, расскажешь, о чем книга? — наконец, нарушил мое исследование Ледяной.

— Ну, до того, как вы пришли, я благополучна изучала формулы увеличения и аккумулирования магического резерва. Лазурийцы великолепно и доходчиво все объясняют, не то, что в университете…, — вздохнула я.

— Ты что и вправду читаешь книгу Леодора? — мужчина казался очень удивленным. Я честно сказать тоже…

— А вы думали, что я вид делаю? — с сарказмом осветила я, — Извините, что разочаровала.

— Не важно, что я думал, Леда. Из-за этой книги Леодора изгнали из его мира. В твоих руках реликвия которую всегда хранил глава рода в Лазурии. Она считалась символом власти и мудрости, но никто не мог ее прочитать — древний язык давно утерян. Предок украл ее и много лет пытался расшифровать, но тщетно. Поэтому я и не поверил, что ты читала этот манускрипт.

— Вот почему буквы показались мне странными! — ответила я, — Не понимаю, откуда я могу знать этот язык?

— Леда, — неожиданно мягко начал мужчина, — Ты ведь переведешь ее для меня?

Я усмехнулась, ох уж эти Ледяные, лицемерные властные сволочи. Соглашусь — используют и выбросят, откажусь — заставят, используют и выбросят. Нет, отказывать, однозначно нельзя, пусть и очень хочется.

— А что получу за это я? — начала торговаться.

— А что ты хочешь? Деньги, драгоценности или, может быть, земли? — поймался Владыка.

— Или? — понимающе усмехнулась я, — Древние знания, способные подарить невероятное могущество их обладателю, стоят гораздо больше, чем несколько побрякушек или надел земли, не говоря уже о монетах, заработать которые я смогу и сама, — продолжила я, — Уже сейчас, прочитав лишь треть манускрипта, я с легкостью покину и эту комнату, и Вашу жизнь, — я с уверенной усмешкой подняла взгляд на Владыку Ледяных. Именно с ним я сейчас разговаривала. И дай я слабину, меня сомнут, и все равно заставят делать то, что захочется Ледяным.

Конечно, я блефовала, но лишь отчасти. Уйти-то я могла, но прекрасно понимала, что жить спокойно мне не дадут. А еще очень хотелось прочесть книгу до конца, вдруг там найдутся сведения о том, как разделить наши души и разорвать эту никому не нужную связь с Ледяным. Сейчас, когда я почувствовала магию, мне очень хотелось жить свободно и заниматься тем, чем нравиться именно мне.

— Леда, назови свою цену, — очень серьезно сказал Ледяной, — Ты же понимаешь важность этих знаний для рода, к которому теперь принадлежишь и ты, — нажимал Ледяной.

— Свобода, — шутки кончились, я пристально смотрела в холодные синие глаза.

— Нет. Я не мог бы отпустить тебя, даже если бы захотел, — не раздумывая ответил мужчина.

— А если я найду способ разделить наши души? — не отступала я, не надеясь, что со мной так быстро согласятся, — Дайте мне четыре года, и если у меня не получится, я, как и обещала, рожу наследника, если Вы, Ваше Владычество, конечно, снизойдете для моей некрасивой персоны.

Ледяной молча смотрел на меня. Наверное, чувствовал, что я играю не совсем честно, но уличить меня во лжи не мог. Мне нужно было выиграть время и, хотя бы видимость свободы. Я боялась повторения сегодняшней сцены и собиралась избегать внимания Владыки любыми способами.

— В книге действительно есть подобная информация? — наконец прервал молчание Ледяной.

— Манускрипт содержит очень много полезной информации о магии, ее потоках, способах управления ими, в том числе минимизация энергетических затрат, — ответила я, — Как вы успели заметить, я не прочла даже половины, но уже абсолютно уверена, что смогу за себя постоять или просто перенестись в безопасное место. В качестве доказательства, готова прямо сейчас перевести первую главу.

Я взяла со стола чистый лист бумаги быстро написала формулу магического щита и объяснение к ней. Она практически не требовала затрат энергии и могла защитить как от физического, так и магического воздействия. Протянула листок Ледяному и подождала, когда он прочтет.

— Проверим? — спросила я с лукавой улыбкой.

Даже не взглянув на меня, Владыка лишь пошевелил пальцами и в меня полетел ледяной ком. Хорошо, что я ждала чего-то подобного и выстроила щит даже прежде, чем сделала предложение Ледяному меня убить.

Щит проглотил энергию, питая себя, а маленькие льдинки рассыпались по всему кабинету, не задевая меня. Практически сразу в меня полетела статуэтка, льдина, чернильница, сгусток энергии и несколько ударов ледяным хлыстом. Щит стоял, а вот мне надоело. Я просто телепортировалась за спину Владыки и, прихватив толстый том со стола, стукнула им мужчину по спине. Ждать ответа, конечно же, не стала и перенеслась в замковую библиотеку.

— Доброго дня, Леодор, — поприветствовала Хранителя, изучающего очередной манускрипт. Последний, даже не вздрогнул, словно само собой разумеющимся было мое появление, да еще и не через двери.

— Леда, хорошо выглядишь, — было мне ответом, — Вижу, осваиваешь магию Ледяных?

— Вопреки Вашим стараниям, — ровным тоном сказала я, огораживая себя защитным куполом, на всякий так сказать случай, — Пришла за обещанной оплатой. На этот раз желаю получить наличные — они будут понадежнее Вашего слова, — с нажимом произнесла я.

— Осторожнее со словами, девочка, не забывайся! — внезапно разозлился Леодор, его губы сжались, а морщинистые руки до белых костяшек сжали несчастную книгу, — Помни, с кем имеешь честь разговаривать!

— Я помню очень хорошо, — снова улыбаясь произнесла я. Все еще не отошедшая от маленькой победы над Ледяным, — Пять дней назад у меня была интереснейшая беседа с Мастерицей, Хранительницей Холодных Земель — уверена, вы слышали о ней, — не смога не уколоть я, — Так вот, из беседы с этой прекрасной женщиной, я узнала, как много лет назад Вы, предатель и изгнанник из другого мира, втерлись ей в доверие, а потом отобрали у нее все: и силу, и земли, и память о ней, даже совместного ребенка не пожалели — выгнали его душу и сами заняли более сильное тело…, — я смотрела в глаза старому мерзавцу и не видела в них ни капли раскаяния, только ненависть и лишь толику страха.

— Эта старая гадина все еще жива? — с презрительной усмешкой спросил Леодор.

— Она Хранительница Холодных земель и будет жить, пока они существуют, в отличие от Вас. Не стоит меня больше обманывать, я ведь могу очень расстроиться и решить свести счеты с жизнью. И тогда и ваш потомок, и Вы вместе с ним, навсегда исчезнете из этого мира, — приступила я к угрозам, его подлость вывела меня из себя, — Деньги! — я демонстративно раскрыла ладонь.

— Слушай, я тебе уже говорил тебе, что ты мне нравишься? — с усмешкой спросил Хранитель.

— Нет, только то, что я «на редкость разумная девочка», — сказала я в ответ.

— Ты мне нравишься, и из тебя выйдет прекрасная жена для Владыки, — пошел на попятый архивариус, хранитель рода и по совместительству подлец и обманщик, не жалеющий ничего и никого ради своих интересов, — Вижу, кровь твоего рода просыпается. Я думаю ты потомок местных правителей, которым я когда-то я стер память и заблокировал их магию. Я тогда был молод и глуп, — старик с задумчивым видом смотрел на меня, словно считая меня и вправду потомком владельцев этих земель. Наивный, думает я поверю в его явную ложь, — Да, так и есть. Вижу ты мне не веришь, — какой наблюдательный, между тем архивариус продолжил, — Они затерялись по деревням и переженились с обычными людьми. Не находишь странным тот факт, что именно ты спасла Ледяного? — старый хитрец сменил тактику и тон, но я прекрасно понимала, чего он добивается, — Я же вижу в этом знак судьбы…

— А я вижу, что Вы прекрасный манипулятор и умеете подстраиваться под новые обстоятельства, — спокойно ответила я, — Я все еще жду обещанные деньги, — я смотрела на этого подлеца и размышляла. А ведь его сила ворованная, как и часть моей души…, все ледяные воры и манипуляторы. Необходимо найти способ вернуть силу Хранительнице.

— Зачем тебе деньги, если Ледяной знает, кто ты и никуда тебя не отпустит? — со злобной усмешкой спросил меня старик.

— Это мои проблемы. Выполи свое обещание, иначе я разрываю наш договор, — я сделала пас рукой, и серебристая дуга засветилась между нами.

Леодор с досадой посмотрел на появившийся черный кошель в своей руке, который тут же полетел в меня.

— На! Забирай!

Я молча подхватила деньги, развернулась и вышла из библиотеки.

Мне навстречу быстрой походкой шел Владыка. Оставят меня сегодня в покое эти ледяные? Встретившись с ним взглядами, я первая предложила:

— Поговорим? — он молча кивнул, и мы направились в его кабинет.

Расположившись в уже знакомом кресле, я стала наблюдать за Владыкой. Мужчина занял место за большим рабочим столом и некоторое время просто молча на меня смотрел.

— Я готов обсудить твои условия, — наконец заговорил он.

— Четыре года полной свободы, обещаю беречь свою жизнь, честь и репутацию. За это время, как я уже говорила, постараюсь найти способ без потерь разъединить наши души. Перевод манускрипта разделю по страницам на все четыре года, у меня есть все основания не доверять Вашей семье, — выдала я заранее заготовленную речь.

— Хорошо, — неожиданно согласился Ледяной, — А что, если расстаться не получится?

Этот вопрос мучил и меня, но высказывать свои сомнения я поостереглась. Вместо этого предложила:

— Тогда составим новую договоренность. А пока я хочу верить, что каждый из нас сможет устроить свою жизнь с тем, кого полюбит, или хотя бы будет испытывать искреннюю симпатию, — я не захотела обсуждать данную тему, но добавила — И очень надеюсь, что сегодняшняя сцена в спальне не повториться.

На меня тут же сверкнули ледяными глазами. Правда в них уже не было холода, лишь лукавство. Мне подмигнули и заявили «Посмотрим…»

Вот наглость!

Мы долго обсуждали все нюансы нашего договора. Ледяной никак не хотел растягивать перевод книги на четыре года. А я не соглашалась, понимая, что, как только они получать книгу рода, и я рожу наследника, буду уже не так нужна. И, что придет в голову Ледяному с его хранителем в этом случае, оставалось только догадываться.

Наконец, придя к соглашению, я отправилась отдыхать в отведенные комнаты, с книгой конечно, у меня выторговали сделать часть перевода за прошедший год. А что поделать? Деньги нужны всем, за это я получила дополнительный мешочек с монетами, но уже от Владыки.

Первые несколько дней прошли в рабочей обстановке. Если бы не переживание за Оли и Дани, я бы наслаждалась покоем и книгами. Я уже решилась попробовать перенестись в деревню, но совершенно неожиданно придя на завтрак, обнаружила за столом грустную Оли.

— Оли! — я радостно бросилась к подруге, — Ты где была? Почему так долго? — забросила я ее вопросами.

— Ты меня задушишь, — попыталась пошутить лесная медведица, — Все хорошо…

За завтраком, девушка рассказала, что Владыка каждый день появлялся и в деревне, и в лесу, выискивая волков.

Олли поселилась со мной. Всем официально объявили, что я — Леда Леодор, дальняя родственница Ледяных. Девушка предпочла остаться моей служанкой, так как «это очень удобно». Я решила не отказываться от предложения Ледяного и осталась в замке до дня комиссии — очень хотелось изучить манускрипт и воспользоваться библиотекой. И не пожалела об этом: меня никто не тревожил, я прочитала множество книг и рукописей, в том числе и ту, что перенес Леодор из своего мира.

К сожалению формул, которые помогли бы разделить души, я не нашла, но сообщать об этом Владыке не стала. Возможно, у меня получится самой произвести необходимые расчеты. Я почерпнула массу интересной информации и теперь была уверенна, что даже без силы Ледяных смогу сохранить большую часть способностей. Например, щит, магические оковы и даже телепортацию.

День комиссии наступил неожиданно быстро, я даже чуть не пропустила его, хорошо, что Оли с утра напомнила и помогла собраться. Владыки найти не смогла, поэтому решила отправится самостоятельно, в конце концов я тренировалась и несколько раз переносилась и в деревню и обратно в замок.

Я помнила одно тихое местечко недалеко от университета, куда можно телепортироваться. Перенеслась на удивление легко, еще раз оглядевшись, набрав побольше воздуха в легкие, уверенно направилась на встречу своей судьбе.

Не отвлекаясь ни на кого, прямиком отправилась в кабинет ректора. Его на месте не оказалось, пришлось идти в актовый зал, где вероятнее всего и должны проходить подобные мероприятия.

Так и было. Оказалось, что вопреки сомнениям меня уже ждали. В зале собрались все преподаватели и многие любопытные учащиеся. Практически у всех на лицах были снисходительные улыбочки — народ приготовился наслаждаться моим унижением.

Громко поздоровавшись, я с высоко поднятой головой отправилась в первый ряд. Пока я шла, в зале воцарилась тишина, а потом вновь все разом заговорили, послышались смешки и нелестные высказывания в адрес моего самомнения. Ни одного приветствия я так и не услышала. С невозмутимым видом заняла один из свободных в первом ряду стульев, и спокойно посмотрела на членов комиссии.

— Леодор, а вы зачем всех нас собрали? — ректор наконец, соизволил меня заметить, — Показывайте, что вы нам приготовили, мы ждем.

Я встала.

— Что именно я должна показать? — спросила ровным тоном, в зале раздался смех.

— Как это что? — удивился ректор, — То, что докажет ваше безусловное владение магическими потоками конечно.

— Слишком размытая формулировка, — совершенно неожиданно раздался голос Владыки, — Обозначьте конкретные критерии, — приказал Ледяной, проходя к членам комиссии, — Сегодня я выступлю независимым экспертом на комиссии, надеюсь, мне не нужно подтверждать свою компетентность? — иронично приподняв бровь с присущем ему высокомерием поинтересовался мужчина.

В зале воцарилась абсолютная тишина. У всех и у преподавателей, и у учащихся был одинаково обескураженный вид. Лишь я поднялась со своего места, отвесила положенный по этикету поклон и произнесла:

— Это большая честь для меня, Ваше Владычество!

Тогда и остальные опомнились, повыскакивали с мест, начали кланяться, что-то выкрикивать…

— Тихо! — рявкнул Ледяной, — Я все еще жду ответы на свои вопросы, — и так глянул на ректора, что даже у меня мороз по коже пошел.

Бедняга первые несколько секунд не знал, что сказать. Хорошо, хоть догадался уступить свое место Владыки. Ректору тут же подали дополнительный стул.

— Э-э-э, Ваше Владычество, Ваша компетентность, безусловно, вне всякого сомнения…, — подобострастно с поклонами отвечал ректор. Устроившись на новом месте, ректор обратился ко мне, — Э-э, Леодор, покажите, пожалуйста… покажите, пожалуйста телекинез.

Я кивнула, сделала пас и все предметы, находящиеся на столе, поднялись в воздух. Особенно меня заинтересовал стакан с водой. Интересно, если вода из него совершенно случайно прольется на голову ректора, мне засчитают «владение» магией или нет?

— Перенеси стакан мне, — прервал мои сомнения Владыка, и стакан медленно и аккуратно полетел в руки мужчине, — Считаю, что владение магическими потокам освоено прекрасно, у кого-то есть возражения?

Возражать никто не осмелился, тогда Владыка пожелал прежде чем приступить к теории, ознакомиться с учебной программой и литературой по курсу. Когда требуемое принесли, он бегло все осмотрел и приказал:

— Начнем, пожалуй, с основ магии. Кто преподает этот предмет? — с места тут же подскочил наш преподаватель, — Ваши вопросы учащейся?

— Сильвестр Огнэ, Ваше Владычество, — представился он, — Леодор, назовите основную классификацию магии.

— В каком учебнике содержится информация, отвечающая на Ваш вопрос, Сильвестр Огнэ? — перебил его Ледяной.

— Основы магии, глава первая… — обескураженно ответил преподаватель, наблюдая, как Владыка листает названный учебник.

— Отвечайте, Леодор, — приказал мне Ледяной, и я процитировала указанную главу.

— Слово в слово. Сильвестр Огнэ, следующий вопрос, пожалуйста, с указанием источника, конечно….

Владыка не дал никому вставить и слова, продолжил таким же образом инспектировать остальных преподавателей. Представление удавалось на славу, я получала огромное наслаждение от участия в этой, безусловно, увлекательной процедуре проверки квалификации преподавателей. Ох и хитрые же эти Ледяные! Я даже зауважала Владыку, немного: и слово свое сдержал, и персонал университета на место поставил.

Когда я ответила на все пятьдесят вопросов, и комиссия без пререканий признала меня достойной обучаться на безвозмездной основе, ректор сразу же написал приказ о моем зачислении. Но Владыка не торопился покидать стены учебного заведения, вопреки надеждам всех присутствующих.

— Что ж, раз здесь собрался весь преподавательский состав и значительная часть учащихся, я хочу сделать объявление, — торжественным тоном огласил Владыка, — Несколько дней назад, я случайно познакомился с тремя очень одаренными молодыми людьми, они путешествовали на повозке, которая двигалась с помощью магии. Я восхитился и обрадовался, что в нашем университете воспитывают таких талантливых магов.

Ледяной замолчал, посмотрел по очереди на всех преподавателей и остановил строгий взгляд на ректоре.

— Каково же было мое разочарование, когда мне объяснили, что даже очень одаренный человек, не имеющий средств, очень больших средств, об учебе в Главном Магическом университете даже мечтать не может! Поэтому я решил, что будет справедливо оплачивать ежегодно три места из государственной казны для талантливых потенциальных магов, готовых по окончанию обучения отработать затраченные на них средства.

Владыка замолчал, давая время остальным переварить услышанное, но вскоре продолжил.

— В этом году я уже выбрал тех троих, чью учебу готов оплатить, но в будущем, полагаю уместным собирать подобные приемочные комиссии, на которых я буду присутствовать в качестве эксперта. Двое моих студентов прибудут сегодня, а третий попозже, как только решит некоторые вопросы личного характера.

Я удивленно посмотрела на Ледяного. Двое сегодня? Оли и я, но я же вроде и так поступила. Может, Даня вернулся? А кто тогда третий? Но по выражению лица Владыки ничего прочесть не удалось. Он вместе с ректором удалился улаживать формальности, за ними потянулись остальные преподаватели, разошлись по своим делам учащиеся.

Мне предстояло решить вопрос с проживанием, забрать вещи из замка, узнать расписание, посетить библиотеку и несколько магазинов. Я вышла из зала и направилась к управляющей, но по пути встретилась с радостной Оли.

— Леда, ты прошла комиссию? Поздравляю! Я так рада, и за тебя, и за себя! Я теперь тоже буду здесь учиться, представляешь! Сразу как ты ушла, явился Ледяной и сказал срочно собираться и настраиваться на длительное обучение.

Наш разговор прервал внезапно появившийся Владыка.

— Оли, вот приказы на зачисление в университет тебя и Даниила, отдашь ему, когда вернется, — протянул он документы девушке, — Подождите тут немного, сейчас придет еще один человек, который будет обучаться за государственный счет, — мы вопросительно посмотрели на мужчину, но он лишь добавил, — Прошу ничему не удивляться, так надо.

Сказав это, Ледяной исчез, а мы с девушкой недоуменно переглянулись. Что это с нашим Владыкой? Странный он, что-то в последнее время…

Но долго размышлять было некогда, дал было много. Но не успели мы с Оли обсудить и половину возникших проблем, как к нам подошел очень бедно одетый парень. Он был очень высок, сутулился, в руках переминал старую, хорошо потертую сумку.

— Пр-ривет, — с запинкой произнес он, — Меня зо-зовут Ян, пой-дем за-заселяться?

Я хотела поздороваться с парнем в ответ, но взглянув в его лицо, неожиданно наткнулась на знакомые пронзительные синие глаза Ледяного. Ах, ты… что он задумал? Парень улыбнулся и подмигнул.

— Ну, показывайте, что и где тут находится! — потребовал этот выдумщик-затейник. Мы с Оли очередной раз недоуменно переглянулись, пожали плечами и отправились к управляющей.

Заселение прошло без проблем, с нами были предельно вежливы и учтивы. На этот раз нам с Оли выделили чистую и просторную комнату на втором, женском, этаже, Яна поселили на третьем, где проживали мальчики. Белье, книги и расписание принесли сразу в комнату, сообщили часы работы столовой и время, когда можно покидать стены учебного заведения.

Как только мы остались одни, я перенесла нас в замок, забрать вещи. Потом вернулись в университет и уже пешком отправились в город, пройтись по лавкам и докупить все необходимое. Уже вечером, когда мы раскладывали вещи, появился Ледяной в образе Яна и вольготно расположился на одной из кроватей.

— Что Вы задумали? — после недолгого молчания решила спросить я. Было странно видеть Владыку в образе худого, длинного и нескладного Яна.

— Не «Вы», а «ты», Леда. Я сейчас такой же учащийся, как и многие другие, — ответил мне мужчина, — Мне показалось весьма странным, что тебе даже не попытались раскрыть дар, и я проверил статистику, познакомился с несколькими отчисленными и выпускниками. Сделанные выводы мне не понравились. Теперь хочу воочию убедиться, вычислить причастных и найти доказательства саботажа.

— А если причастны все? — задумчиво спросила Оли.

— Значит, придется сменить всех. Образование слишком важная сфера, жаль, что я раньше не обращал внимания на творящиеся в университете, — мужчина поднялся с кровати и, попрощавшись, растворился в портале.

Мы разложили вещи, поужинали купленным в городе пирогом и легли спать. Я даже отказалась от привычного вечернего чтения — слишком устала, день был насыщенным событиями и впечатлениями и организм требовал отдыха.

Учеба как-то сразу втянула нас в свой ритм. Оли с «Яном» посещали занятия общего обучения, а я уже училась применять магию на практике. Девушка после занятий со смехом рассказывала, как Ледяной умело притворяется занудным заикой, испытывая на прочность нервы преподавателей.

К нам относились насторожено, но задирать не пытались. Все-таки протекция Владыки играла немаловажную роль для общества, пусть мы и были бедными, не имели титулов и земель.

От Дани новостей не было, но Оли была уверенна, что у него все в порядке. Скорее всего, парень вместе с другими лабораторными подопытными шел пешком на новое место дислокации.

Каждый вечер Ледяной перемещался к нам в комнату, принося что-нибудь вкусненькое, и мы, словно обычные беззаботные студенты, обсуждали занятия, преподавателей и соучеников. Владыка открывался для меня с совершенно новой стороны, словно образ Яна изменил не только его внешность и поведение, но и мысли. Исчез его снисходительный тон, он стал как-то проще и человечнее, проявлял редкую проницательность и тонкое чувство юмора. Я с удивлением обнаружила, что с нетерпением жду его визитов.

Через несколько дней, когда Оли вышла из комнаты, и мы остались наедине, я не выдержала, и спросила мужчину, как он, обладая таким острым умом и хорошей наблюдательностью, мог попасться в ловушку своей женушки?

— Я был слишком самоуверен, любил играть с опасностью, часто ходил по грани, — с горькой усмешкой ответил Ледяной, — Я знал, что эта змея что-то замышляет, но мне казалось, что я не уязвим и смогу со всеми ее кознями справиться с легкостью….

Меня поразил его ответ и искренность, с которой он говорил. Я смотрела на него и понимала, что Ледяной действительно изменился. Его ли это опыт, или следствие обмена душ, но в этом Владыке появились человеческие чувства, не свойственные ему ранее.

— Прости меня, Леда, если сможешь, — образ Яна исчез и передо мною сидел Владыка. Мужчина смотрел мне прямо в глаза и казался действительно искренним, — Я понимаю, каким мерзавцем был, но прошлого не вернешь и не изменишь. Ты даже не представляешь, как я рад, что ты жива, и у меня есть шанс когда-нибудь заслужить твое прощение.

Сказать, что я не ожидала ничего подобного и была поражена, означает, ничего не сказать. Я смотрела в глаза мужчине и не знала, как реагировать. Сказать, что простила? Но это не правда. Пообещать, что постараюсь простить? Это уже глупо. Да и прощение-ли ему мое нужно? Скорее всего, это очередная игра Ледяного, понять которую пока не получается.

— Не веришь, — грустно сказал мужчина, — Что ж, у тебя есть все основания не доверять мне.

Ледяной замолчал и между нами повисла тягостная тишина. Я понимала, что должна что-нибудь ответить, но ничего подходящего не приходило в голову.

— Ребята, а пойдемте сегодня в столовую поужинаем, там сегодня мясное ругу приготовили! Я заходила с поварихой поздороваться, там та-акой аромат, что слюнки потекли! — в комнату забежала Оли и развеяла возрастающее напряжение своим весельем.

Вовремя она появилась, впрочем, как всегда. Ледяной вновь принял образ Яна, и мы отправились в столовую. У меня из головы не выходил наш с Ледом разговор и его извинения. Неужели он на самом деле осознал всю гнусность своих поступков и желает наладить отношения? А если нет? Тогда чего он добивается?

Ну не получается у меня поверить ему, я все время жду от Ледяного подвоха: обмана или предательства, подлого и неожиданного поступка или уничтожительных слов…

Можно ли строить отношения на столь зыбкой основе как недоверие? Оно словно сыпучие подлые пески затягивают любого в пучину мучительного сомнения, лишают покоя и здравого смысла, порождают болезненные домыслы и рушат создаваемую двоими связь.

Я уже не испытывала ненависти к Ледяному, но я помнила, я все помнила…. Мне не было больно или обидно — я сумела сохранить жизнь и уверенно шла к достижению желанной цели, радовалась тому, что имею, не жалуясь на судьбу. Но должна ли я простить Ледяного и забыть его поступок? Простить — возможно, забыть — никогда.

Неожиданно, прерывая мои размышления, раздался треск лопнувшего камня. Мы все резко остановились и замерли, осознавая, что это было, а потом одновременно посмотрели на браслет Ледяного.

Мое сердце испуганно сжалось, когда я рассмотрела, какой камень разрушился, Оли побледнела, а Владыка сжал кулаки.

— Я с тобой! — одновременно сказала и я, и девушка.

— Нет! — уверенным, не терпящим возражений тоном ответил Ледяной, потом сделал пас рукой и исчез.

Мы переглянулись и замерли, размышляя, что делать дальше. На браслете лопнул красный камень, и значит, с Даней случилась беда. Первой опомнилась Оли — схватила меня за руку и потащила в обратную от столовой сторону.

— Сейчас выпьешь снотворное и перенесешься к нему астральным телом. Телепортироваться в обычном виде слишком опасно, тут я согласна с Ледяным, — давала мне указания Оли, пока мы быстро шли в комнату.

Я в очередной раз подумала, что в сообразительности Оли не откажешь. Интересно, их этому учат или это врожденная способность?

Без возражений выпила из протянутого девушкой флакона и легла на кровать. Подумала, что, наверное, нужно представить Ледяного. Совершенно неожиданно для себя, я оказалась посередине двора в окружении нескольких десятком мужчин и женщин, стоявших полукругом и странным равнодушным взглядом наблюдали за страшной картиной.

От увиденного у меня той, что лежала на кровати в университете, волосы на голове зашевелились. Даня весь избитый и в крови, изломанной куклой валялся на голой земле и не подавал признаков жизни. Отдельно ото всех стояла жена Ледяного. С довольной улыбкой наблюдала, как палач в маске, занес топор над лежащим без сознания мужчиной — еще мгновение, и Владыке отрубят голову.

На раздумья времени не было, заклинание стазиса само всплыло в памяти, и все тут же замерло. Я снова, как в лесу, намотала магические потоки на руку и отправила раненых мужчин к Оли, моля лишь о том, что та сможет им помочь. Одновременно с этим, прочла другое заклинание, привязывая свое астральное тело к месту, в котором находилась.

Я не смогла бросить людей на «милость» женщины, которая не получила того, чего жаждала так долго. Как только я исчезну, все очнутся и тогда, неизвестно, что в приступе ярости сделает эта змея…

Я приблизилась к палачу и сняв маску, с ужасом узнала в нем своего брата. Его шею опоясывал ошейник, и я со злостью сдернула этот атрибут, с некогда любимого человека. Я не знала, поможет это действие или нет, но направила мощный импульс, призванный разрушить любое магическое воздействие на пятьдесят шагов вокруг меня.

Занесенный для удара топор выпал из рук брата и с глухим стуком стукнулся о землю. Он выпрямился, и я увидела на его лице маску ужаса и отвращения.

Мужчина, который был мне самым родным человеком на земле, не веря оглядывался вокруг: на таких же ошарашенных, внезапным пробуждением от магии подчинения людей, на топор лежавший у ног той, которая еще несколько минут назад наслаждалась зрелищем склоненного Ледяного. Брат, подняв взгляд на бывшую Владычицу, в один момент превратился в огромного серого волка и бросился на нее.

Женщина соображала очень быстро. Гораздо быстрее, чем я. Волк напал уже не на беззащитную женщину, а на огромную, унизанную шипами змею. Она бросилась на брата и впилась клыками в его шею. В эту же секунду, сразу десятка три волков и горных диких кошек присоединились к расправе над рептилией, начав рвать ее на части. Несколько мгновений и вокруг валялись лишь куски окровавленной плоти, а звери, покружившись на месте, помчались в сторону здания, но мне было не до них.

Брат умирал, и его спасенье было для меня важнее, чем выяснение подробностей происходившего здесь и поиск ответов. Я подняла его потоками и, открепившись от этого места, перенеслась вместе с ним в университет.

Оли сидела возле лежащих на полу мужчин и водила руками над Даней. Появление еще одного тела она восприняла совершенно правильным образом — начала меня будить.

— Это мой брат и его укусила Хоссес, — выпалила я, как только открыла глаза.

Оли без лишних слов полезла в свою сумку и достала оттуда два флакона. Жидкость одного из них залила в пасть волка, а из другого намочила тряпку и прижала к ране.

— Как они? Все… выживут? — с дрожью в голосе жалобно спросила я у девушки.

Она посмотрела мне в глаза, и я заметила, как побледнело и осунулось ее лицо, темные круги под глазами состарили ее лет на двадцать, а грустный, немного больной взгляд заставил мое сердце испуганно сжаться.

— Владыка выживет, сильный. Даня, надеюсь, тоже, я ему все силы отдала. А твой брат…. От яда Хоссес не существует противоядия…., — девушка словно извинялась передо мною, но я еще там понимала, что мужчина обречен.

— Но ты же ему что-то дала…, — с надеждой спросила я.

— Это позволит снять его боль и прийти в себя, может быть он сможет рассказать, что произошло.

Я судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться, но на глаза все равно набежали слезы. Это было так несправедливо, потерять родного человека, едва его отыскав…

— Скорее всего, это была ловушка, — хриплым голосом сказала я, как только смогла взять себя в руки, — Думаю, Даню вычислили, прочли и сделали приманкой….

Я замолчала, потому что увидела, что брат принял человеческое обличие и открыл глаза. Первые несколько секунд в его глазах был туман и непонимание. Но наткнувшись взглядом на меня, мужчина сделал попытку радостно улыбнуться.

— Леда… ты жива… хорошо. Я искал тебя, а нашел то место и родителей…, — чуть слышно шептал брат, — Нет. Их уже нет в живых. Я убил их…. Хозяйка любит непокорных, любит их ломать, точнее любила…, — в голосе брата слышалась горечь.

В его глазах плескалась такая боль и отчаяние, что у меня больше не осталось сил сдерживаться, и я зарыдала в голос.

— Мы же наследники, ты знаешь? — спросил он, и не дождавшись ответа кивнул сам себе, — Знаешь. Она искала таких же, одаренных и заставляла… спариваться с обычными волками. Ей помогало несколько медведей, делали зелья, возбуждающие плоть, сберегающие маток и плод, но все равно многие умирали. До сих пор перед глазами вереница безумных оргий, в которых хозяйка обожала участвовать и череда бессмысленных смертей. Не плачь по мне, я столько всего натворил, пусть и не по своей воле, но все равно жить с этим не смог бы. Живи. Живи за меня, за наших родителей, цени и люби жизнь. Я люблю тебя, сестренка…

Брат замолчал, глаза его закрылись. Я рыдала, захлебываясь слезами, изливая свое горе, прощаясь с родными и пытаясь принять неизбежное. Не знаю, сколько я просидела над телом брата. Очнулась, только, когда Оли подошла ко мне и молча обняла. Положив голову ей на плечо я постепенно начала успокаиваться. От девушки веяло теплым спокойствием и ласковой силой. Она словно забирала мою боль и дарила успокоение.

— Надо предать земле его тело, — прошептала Оли.

Я кивнула и еще раз внимательно посмотрела на брата, запоминая каждую черточку его лица. Куда перенести его, на деревенское кладбище или в лес, который он так любил?

— За замком есть древний склеп прошлых правителей, — неожиданно раздался сиплый голос Владыки, — Я сейчас откроюсь и передам тебе мыслеобраз. Там найдется место для потомка рода.

Я встретилась глазами с Ледяным и почувствовала, как чужие мысли, знания и эмоции бурным потоком хлынули в мою голову, как тогда в провале. Древний склеп, заброшенный и заросший кустарником и сорной травой, предстал передо мною так же четко, словно я сама не раз там бывала.

А потом Владыка открыл свои чувства по отношению ко мне: восхищение и щемящую нежность, жгучее желание и разочарование от моего равнодушия. Потребность быть рядом, защищать и оберегать; засыпать и просыпаться рядом; растить детей и состариться рядом.

Я смотрела в синие глаза, не в силах отвести взгляд, и сердце мое билось все быстрее и громче. Как же я раньше не замечала, что привязалась к этому мужчине, несмотря на обиду и недоверие? Что ждала извинений и сазу простила, стоило лишь их услышать? И тоже очень сильно желаю быть рядом с ним, жить, родить детей….

Я проснулась от неприятного тянущего ощущения. Грудь сдавила непонятная боль, живот был твердым словно камень. Я погладила его, пытаясь успокоится и успокоить разволновавшего ребенка. Срок родов назначен только через месяц, Леда рядом не было, впрочем, как и всегда в последнее время. Прогнала прочь подозрения и потянулась за стаканом воды.

Резкая боль скрутила низ живота и стакан упал на пол из дрогнувшей руки, разбившись на мелкие частицы. Кажется, малыш желает появиться на свет сегодня, нужно предупредить Оли и мужа.

Хотя переносится в моем положении опасно, но я прекрасно понимала, что не дойду, постель подо мной была абсолютно мокрая — отошли воды.

Телепортируясь к Леду, желая хотя бы оставить записку, замерла, забыв о боли — на черных простынях, лежали двое и мощный мужской торс, ритмично двигался между стройных женских ножек…

Что я чувствовала в тот момент? Боль? Не знаю, низ живота заболел сильнее, и я думала только о своём ребенке… А Лед? Ну что ж, так тому и быть. Сейчас главное найти Оли…

Я отошла от двери. Пошла, держась за шершавую стену ставшими холодными и слабыми пальцами. Только бы найти Оли… Как же больно. И, по-моему, болело не только внизу, грудную клетку сдавливало словно железными тисками, усиливая давление на моё и без того страдающие тело. Ничего, выдержу, я должна…

— Леда! Что же это…?

Словно сквозь туман услышала я знакомый голос и с облегчением позволила себе сползти на мокрый от стекающей по ногам крови пол… Только бы успеть…