1.

– И, в заключении, подвал.

Из всех ключей, висящих на массивном, металлическом кольце, агент выбрал самый старый – с ромбовидной головкой и покрытый пятнами ржавчины. Понадобилось некоторое усилие, чтобы ключ повернулся в замочной скважине. Дверь из грубых, неошкуренных досок, окованных фигурными железными полосами, протяжно скрипнула и распахнулась. Из тёмного дверного проема потянуло гнилой древесиной, землей и прелыми листьями. Каспар вытянул шею и глубоко вдохнул воздух. Запах не был особо утончённым, но ему нравилось, как пахнет старина. Ему нравились запахи древности и тлена. Больше всего ему нравилось, как пахнут мертвые цветы. Агент протиснулся в проём и, нашарив в темноте шнурок выключателя, дёрнул его. Голая лампочка, ввернутая в обыкновенный дешевый патрон, несколько раз моргнула, прежде чем разгорелась мутным светом.

– Надо будет проверить проводку, – извиняющимся тоном произнес агент. Он носил на носу чудные очки – их зеленоватые стёкла были заключены в круглую золотую оправу, а дужки цеплялись за уши полукруглыми проволочными ободками.

– Прошу вас, будьте осторожны, лестница такая же старая, как и весь этот прекрасный дом.

Он посторонился, пропуская Каспара вперёд. Тот мягко ступил на первые ступени, потоптался на месте, оценивая их крепость, и решительно начал спускаться вниз. Ступени, да и вся лестница, были в отличном для своих лет состоянии. Как и весь дом. Каспар был очень доволен осмотром, хотя и не выказывал своих чувств. Ступени под ногами кончились. Шестнадцать штук. Глубокий подвал. Каспар ступил на твердый пол и остановился. Агент снова вышел вперед и пропал в темноте, но вскоре замерцала очередная зажженная им лампочка, освещая всё помещение. Просторное и пустое. Полом служила небрежно выровненная и плохо утрамбованная земля. Дальняя стена подвала скрывалась в сумраке. Там громоздились сваленные в кучу картонные коробки, пара старых стульев и какие-то полуистлевшие одеяла. Теперь понятно, откуда этот гнилостный запах.

Агент делал вид, что не чувствует вони. Возможно, он действительно не чувствовал.

– Я согласен, – произнес Каспар, – Мы можем приступить к заполнению бумаг.

***

Он махнул рукой отъезжающему автомобилю агента, подождал, пока тот скроется за поворотом, повертел в руке полученное кольцо с ключами и вернулся в дом. Первым делом он прошёл к низенькой дверце чулана и отворил её, предусмотрительно подняв руку и защищая лицо.

– Выходи, Урри. Этот дом теперь наш.

Мелькнуло чёрно-белое пятно – защита Каспара не сработала. Маленький, но атлетично сложенный; прыгучий, как каучуковый мячик, гладкошёрстный фокстерьер без труда достиг груди хозяина, облизал в полёте его лицо, оттолкнулся от рёбер Каспара и приземлился обратно на пол.

– Ладно-ладно. Пришлось запереть тебя. Но сейчас ты можешь всё тут проверить.

Пёс звонко залаял, и бросился вперёд по коридору, гулко топая лапами и клацая когтями по старинному паркету. Каспар последовал за ним. Дряхлые половицы печально скрипели под его ногами. Дом не выглядел уютным. Но зато он давал ощущение безопасности. Если бы в нём было этажей пять, а не всего три, считая мансарду, его можно было бы назвать замком. Окна первого этажа были узкие и располагались на приличной высоте от земли, так, что даже очень высокий человек ни за что не смог бы проникнуть через них внутрь. Поэтому в просторной гостиной было сумрачно, недостаток света ощущался в столовой и кухне, а в узкой прихожей и коридоре и вовсе было откровенно темно, так как входная дверь, тяжеленная, со множеством замков и засовов не имела даже смотрового окошечка. Никакого «чёрного» входа и прочих глупостей здесь не было. Каспар был доволен. Он ценил безопасность. Пытаясь нащупать выключатель, он водил тыльной стороной ладони по стене. Рука ощущала неприятную влажную поверхность шероховатых обоев. Надо бы растопить огонь в камине и кухонной печи – прогреть весь дом. Но это позже. После прогулки и ужина, перед сном. А сейчас он ещё раз хотел осмотреть свое новое жилище.

– Урри, пойдём наверх, – позвал он, и пёс, моментально возникший у витой лестницы, бросился вперёд по её ступеням, покрытым истёртой ковровой дорожкой.

Первой их встретила дверь кабинета – роскошно обставленный и меблированный, сейчас он переживал не лучшие свои времена. Дорогие обои выцвели и потемнели; местами полностью отошли от стены и свисали книзу скрученными лоскутами. Стеклянная дверь шкафа была покрыта столь густым слоем пыли, что не представлялось возможным рассмотреть, что именно за ней скрывается. Висящая на стене голова оленя с огромными ветвистыми рогами съехала набок, потеряв один крепёжный винт. Стеклянный глаз чучела недобро всматривался в нового хозяина. Широкий письменный стол, кресло, маленькое бюро и картина на стене были задрапированы складками белой ткани и Каспар решил оставить всё как есть. Пока что. Уже завтра он займётся своим новым домом, а сейчас просто осмотрится и передохнёт.

Он прошёл дальше по коридору, поочерёдно распахивая двери и останавливаясь на пороге каждой комнаты. Урри носился взад и вперёд, словно обезумевший команчи. Три спальные комнаты. Все три были похожи, будто близняшки. Широкие и низкие деревянные кровати с высокими резными спинками. Сделаны грубо, но выглядят прочными. Кроме кровати каждая комната имела платяной шкаф, умывальник с зеркалом, стул и деревянное распятие на стене. Неплохо. Но ему не нужны три спальни. Возможно в будущем он сломает перегородку между двумя последними и оборудует здесь тренажёрный зал. Или мастерскую. Хотя для мастерской здесь слишком темно. Здесь везде слишком темно. Он мог бы рисовать на улице, построив там стеклянную лоджию. Наверное так будет даже лучше. Вокруг так много прекрасных пейзажей. Унылых и мрачных. Оставалась еще мансарда. Но на неё не было входа. Каспар оглядел потолок и обнаружил крышку люка у себя над головой. Потянув за канатную петлю, он опустил вниз платформу, служащую основанием удобной складной лестницы, оснащенной к тому же мягкими упорами для рук. Урри метнулся к ней, попытался с разбегу запрыгнуть прямо в проём над головой, но не долетел; попытался ещё раз и промазал, впечатавшись в потолок. Каспар приглушённо засмеялся. Его смех отозвался эхом в сумраке мансарды. Урри попытался вскарабкаться по крутым ступенькам, но сорвался и на этот раз.

– Иди ко мне, малыш.

Каспар нагнулся и подхватил терьера. Прижимая к себе мускулистое тельце, он поднялся по складной лестнице наверх. Наверху ничего не было. Вообще ничего. Мансарда представляла из себя квадратную залу, со множеством окон, столбов и балок. На потолке было несколько застеклённых слуховых окон. Возможно здесь получится мастерская. Последние работы Каспара не требовали много света. Быть может, тут он устроит зимнюю мастерскую. Урри уже успел обследовать все углы пустого чердака, спрыгнуть вниз в лестничный проём и теперь снова штурмовал лестницу. Урри ненавидел, когда у него что-то не получалось. Рано или поздно он запрыгнет наверх. Если, конечно, не сломает себе ноги. Каспар спустился и, оставив лестницу в опущенном положении, направился на первый этаж.

– Тебе здесь нравится? Теперь пойдём собираться на прогулку.

Услышав последнее слово, пёс прекратил штурм и, бешено виляя хвостом, отправился следом за мужчиной.

Внизу Каспар надел широкополую шляпу, сунул в карман мобильный телефон и, нацепив на пса ошейник, проклёпанный серебряными косточками, вышел из дома. Помедлив на пороге, он вернулся и снял с гвоздя металлическое кольцо с ключами. Кольцо выглядело цельным. Отцепить нужный ключ не представлялось возможным. Входная дверь пронзительно взвизгнула, заскрипела и наконец захлопнулась за его спиной. С глухим стуком. Как крышка гроба. Каспар отошёл на пару десятков шагов и оглянулся. Его дом и правда был похож на склеп. Каменные стены, поросшие мхом и заплетенные усохшими стеблями плюща, выглядели угрюмо. Пыльные окна поглощали блики солнца, клонящегося к закату. Старая красная черепица на крыше давно уже выгорела на солнце, сменив свой цвет на грязно-багряный. Подъездная дорожка, мощеная грубыми булыжниками, поросла побегами чахлой травы, выглядящей как укроп, а лужайка перед входной дверью покрылась жухлыми стеблями невнятных сорняков. Дом являл собой унылую и серую громаду.

Тропинка, начинающаяся у самого дома, петляла среди огромных камней, зеленеющих пятнами мха и покрытых седыми лишайниками. Лохматые, разлапистые ветви елей преграждали путь, словно бы предостерегая от визита вглубь леса. Поваленные стволы мёртвых деревьев образовывали неприступные баррикады; Каспару приходилось подолгу обходить их, а затем вновь возвращаться на тропинку. Та обогнула очередной валун и пропала в ковре из грязно-серого мха, поросшего редкими кустиками брусники. Но Каспар уже знал, куда им идти дальше – среди стволов и ветвей впереди виднелся просвет. Лес обрывался в залив скалистым побережьем. Волны прибоя разбивались о прибрежные скалы, разлетаясь белыми обрывками пены. Не было никакой возможности спуститься к воде, во всяком случае здесь. Но они ещё найдут этот путь, он обязательно должен быть где-то поблизости. Урри скоро найдёт его. Каспар несколько минут постоял на краю обрыва, любуясь суровым пейзажем. Солнце только что скрылось за линией горизонта, и та алела кровавой раной, стискиваемая с двух сторон бескрайним чернеющим небом и бездонной свинцовой водой. Исполинские чайки носились над морем, исторгая скорбные пронзительные крики.

Сзади послышалось рычание. Каспар обернулся – Урри застыл в охотничьей стойке, будто почуяв лисицу. Его чёрные ушки были подняты, лапы широко расставлены – там, в чаще, откуда они вышли, кто-то таился.

– Ну-ну, спокойней малыш.

Каспар осторожно подошёл и пристегнул поводок к ошейнику пса. Когда Урри чуял дикого зверя, он становился просто одержимым. Бесстрашие маленького терьера граничило с безрассудной глупостью. В приступе боевой собачьей ярости Урри мог кинуться и на медведя.

– Эй, кто там? – крикнул Каспар древним елям, машущим в порывах сильного ветра своими широченными лапами.

– Осторожнее, у меня собака.

Ага, огромный злющий пёс. Каспар подхватил фокстерьера под поджарое брюшко и ждал появления одинокого грибника, альпиниста, рыболова или лося. Но никто не вышел из под елей. Каспару вдруг расхотелось идти туда. Но надо было возвращаться домой, смеркалось. Тело зажатого подмышкой пса вдруг расслабилось, Урри опустил поднятые кончики ушей и, подняв голову, лизнул хозяина в нос. Наверное заяц или лисица. Говорят тут встречаются и волки с медведями. Может стоит брать с собой на прогулку оружие. Но Каспар очень любил зверей и никого из них убивать не хотел. Говорят, что медведя можно испугать громкими криками или визгливым собачьим лаем, а волки – так те вообще никогда не нападут на человека. Ага.

Каспар расслабился и хотел было вернуться к созерцанию, но именно в этот момент его глаза уловили молниеносное движение слева. Что-то грязно-белое метнулось среди пушистых ветвей и исчезло за большим, замшелым валуном. Что-то, что напоминало фигуру человека с белым пятном вместо головы. Каспар вновь замер, между его лопаток проступили капельки пота. Больше он кричать не стал, но двинулся обратно к дому, стараясь забирать вправо, подальше от каменюки, за которой скрылась пугающая фигура. Стало совсем темно и холодно. Урри тревожно брыкался в его руках. Неприятное ощущения почти физического давления возникло у него в основании шеи; вначале слабое, оно быстро распространялось по позвоночнику и затылку ознобом настойчивой тревоги.

Что-то наблюдало за ним, а может быть, шло по пятам.

Наверное, всё же шло.

Каспар еле сдерживался, чтобы не броситься бегом. Он резко остановился. И услышал, как где-то сзади хрустнула ветка. Урри глухо рычал и мелко трясся. Каспар устремился к силуэту здания, проступающему меж еловых стволов. Только захлопнув за собой входную дверь и, привалившись к ней спиной, он смог успокоиться. Задвинув все засовы, он отпустил терьера. Урри испуганно смотрел на хозяина, не отходя ни на шаг от его ног.

– Ладно, малыш, мы дома. Мы просто устали. Надо что-нибудь съесть и отправляться спать, завтра предстоит много дел.

Каспар отправился на кухню, включая по пути свет, везде, где только можно. Холодильник не работал, но на пыльном столе стоял бумажный пакет, доверху набитый снедью. Каспар взял немного сыра, пару мексиканских лепешек, грушу и большое зелёное яблоко, сложил всё это на поднос, и отнёс его в гостиную. Потом вернулся обратно и вывалил содержимое консервной банки в пластмассовую собачью миску.

– Пойдём ужинать, – позвал он фокстерьера, и собрался было уходить, как вдруг его взгляд остановился на бутылке бурбона, приобретенной им вместе с продуктами.

Да к чёрту, почему бы и нет.

Каспар похлопал створками шкафов и нашёл пыльный стакан. В таком случае нужно опробовать камин. Там, возле закопчённой решётки очага, вроде бы валялись какие-то поленья.

Вопреки его опасениям, камин разгорелся с первой же спички. Дым, как ему и полагалось, прилежно уходил в трубу, затхлость помещения улетучивалась, постепенно сменяясь запахом горящих еловых дров. Теплый воздух медленно расползался по гостиной, теплота наполнила и внутренности Каспара – бутылка бурбона была уже наполовину пуста. Он взял кусочек сыра и помахал им в воздухе.

– Урри, малыш, иди сюда, я угощу тебя.

Его голос звучал весьма нетвёрдо, он и сам это слышал. Хватит ему бурбона, пора спать.

– Урри.

Каспар привстал с пыльного дивана, стоящего напротив камина, но пса нигде не было видно. Нетвердой походкой Каспар прошёл в коридор и щелкнул выключателем. Фокстерьер сидел перед подвальной дверью – тело напряжено, ушки приподняты, глаза расширены и блестят. Он не обращал никакого внимания ни на Каспара, ни на кусок сыра, который тот предложил ему. Странно, ещё ничего не могло заинтересовать этого пса сильнее, чем кусочек твёрдого, выдержанного сыра. Наверное его привлекли крысы. В таких домах всегда водятся крысы. Особенно, если там есть подвал.

Каспар дёрнул ручку массивной двери и она вдруг распахнулась, хотя, как ему помнится, он вроде бы запирал её. От неожиданности он выронил сыр и отшатнулся, пёс припал к полу и, оскалив верхнюю челюсть, полную длинных острых зубов, глухо зарычал. Внизу было темно и тихо. Каспар поспешил прикрыть дверь. Помедлив немного, он прошёл в прихожую и вернулся с металлическим кольцом. Ржавый ключ два раза повернулся в старом замке.

– Скоро мы разберемся с этими крысами, а сейчас пойдём спать.

Урри, которого операция по запиранию двери немного успокоила, встал и мигом нашёл выпавший кусочек лакомства. Облизнувшись, он посмотрел на хозяина.

– Ладно-ладно, забияка, ты получишь ещё, но потом спать.

Каспар проверил все многочисленные засовы на входной двери и, погасив в прихожей свет, плотно притворил за собой дверь гостиной.

***

Разбудило его царапанье и скулеж. Каспар с трудом разлепил веки, но увидел лишь тусклые красные угольки, тлеющие в очаге камина. Узкие окна были плотно зашторены и темнота вокруг была непроглядной. Урри остервенело царапался в закрытую дверь.

– Погоди, малыш, я сейчас.

Каспар сел и голову пронзили спазмы жуткой мигрени. Последняя порция бурбона перед сном была явно лишней. Он нашарил в кармане корпус телефона и включил фонарик. Урри продолжал ломиться в запертую дверь. Наверное сожрал что-то в лесу. А ещё надо будет проверить срок годности на этих подозрительных собачьих консервах.

Странно, но пёс, если уж ему приспичило, обычно будил Каспара, забираясь ему на грудь и облизывая лицо, а сейчас он ожесточённо рушил дверь, весьма старинную и, скорее всего, баснословно дорогую.

– Прекрати, собака, я уже иду.

Каспар добрался до выключателя и включил свет. Открыв дверь, он вышел в прихожую, страдальчески морщась, потирая глаза и виски. Урри метнулся белым снарядом прочь из гостиной.

Куда же он дел этот поводок. Ага, вот ты где.

Каспар влез в резиновые сапоги, отомкнул бесконечные засовы и приоткрыв дверь, бочком протиснулся на улицу. Но никто не последовал за ним. Каспар удивленно оглянулся. Терьер замер перед подвальной дверью, его верхняя губа угрожающе приподнялась. Каспар несколько раз позвал собаку по имени, но пёс не обратил на него ни малейшего внимания.

– Ладно.

Каспар вернулся в дом и сразу же испытал облегчение. Тьма снаружи немного пугала его, к тому же неясная тревога, вызванная сильным похмельем, не располагала к ночной прогулке.

– Ладно, – повторил он.

– Сиди тут, если эти крысы для тебя важнее, чем сон твоего хозяина. Но не буди меня больше.

Каспар подошёл к подвальной двери и приложил ухо к её грубым доскам, стянутым проклёпанными ржавыми полосами. Внизу было тихо, как в могиле.

– Спокойной ночи.

Он вернулся в гостиную, на свой драный диван, и некоторое время лежал в темноте, прислушиваясь. Потом уснул.

2.

На следующее утро он пробудился от низкой вибрации своего телефона. Будильник звонил уже второй раз. Голова трещала и всё тело ломило, как на начальной стадии простуды. В его ногах калачиком свернулся Урри, пёс вильнул хвостом, широко зевнул и снова закрыл глаза.

– Вставай лежебока. Пойдём на прогулку.

Огромная таблетка растворимого аспирина изрядно облегчила первый, самый трудный утренний час, но прогулка к морю далась Каспару нелегко. Урри всё время исчезал в лесной чаще, Каспар тревожился и постоянно озирался, высматривая фигуру с бледным пятном вместо лица. Но им никто не встретился. Еловый лес пропустил их к побережью и влажный морской воздух освежил Каспара. Потоптавшись по скалам примерно с полчаса, они двинулись обратно. А ещё минут через сорок, Каспар, обезболенный таблетками и взбодрённый парой чашек крепчайшего чёрного кофе, уже сидел за рулём своего автомобиля. Тот утробно гудел, преодолевая коварные ухабы, скрытые под вязкой жижей глубоких луж. Рядом с ним на пассажирском сидении балансировал Урри, стараясь удержаться на гладкой обшивке кресла – машину изрядно болтало. Каспар завистливо вспомнил малолитражку агента; лёгкость, с которой его авто преодолевало этот путь; мужчина был прекрасным водителем. Или очень хорошо изучил эту дорогу. Через километр это мучение кончилось – размокшая лесная дорога вывела забрызганный грязью автомобиль на узкую асфальтированную трассу. Тот покатил вдоль стены ощетинившихся иглами елей, неприступной, как ряды швейцарских пикинёров. Изредка эти лохматые чудовища расступались, чтобы явить путнику горб замшелого валуна, похожего на спину притаившегося тролля или сланцевую скалу, ощерившуюся острыми неровными обломками, будто пасть какой-то сказочной твари.

Такой пейзаж сопровождал их до самого городка. Тот был весьма скромен. Казалось, пара-тройка последних веков минули его стороной. Кривые брусчатые улочки, потемневшие гнилые балки фахверковых домов, выгоревшие бурые черепичные крыши – всё это выглядело, как и несколько сотен лет назад. Единственной современной постройкой была автозаправка, но она стояла на изрядном удалении от первых городских строений, будто изгнанная собака, всё ещё отирающаяся около своей бывшей стаи.

Каспар доехал до единственной площади города, в середине которой высилось каменная ратуша с покосившемся шпилем, и припарковал автомобиль. Дальше, до офиса конторы, ему придётся идти пешком, по местных узким проулкам и дрянная телега, запряженная ослом, не протиснулась бы.

– Охраняй, я скоро.

Урри состроил важную морду, и, приподняв кончики ушей, уставился сквозь лобовое стекло вслед удаляющемуся хозяину.

– Как прошла первая ночь на новом месте? – поинтересовался агент, пожимая Каспару руку, и пристально вглядываясь в его лицо сквозь свои круглые, зелёные стекляшки.

Каспар допускал, что выглядит весьма неважно, ибо аспирин уже отпустил, кофеин также прекратил свое бодрящее воздействие и последствия вечернего злоупотребления вновь вцепились в него терзающей абстиненцией.

– Угу, – только и смог он выдавить из себя.

Но агент, казалось, был полностью удовлетворён таким пространным ответом.

– Вот и хорошо. Я вас долго не задержу. Скоро вы вернетесь в свой чудесный дом.

– Угу, – согласился Каспар.

Агент оказался не только превосходным водителем; он был настоящим профи в своём деле, непонятно, что он делал здесь, в такой глуши. Через каких-то полчаса они уже закончили.

– Ещё пара подписей, и вся эта бумажная волокита закончится. Можете не беспокоиться, я сам к вам заеду, когда всё подготовлю. Рад был иметь с вами дело. Вы сделали очень хороший выбор.

Они вновь пожали друг другу руки. Агент уткнулся в бумаги на столе, вмиг потеряв к Каспару интерес.

Тот помялся на пороге.

– Скажите…

– Да, слушаю вас, – лицо агента вновь обратилось к клиенту, зелёные стекла очков блеснули.

– Кто-нибудь ещё живёт, там, рядом со мной ? Мне кажется, вчера вечером я видел кого-то в лесу. Может охотника.

Агент помедлил с ответом ровно три секунды.

– Хмм, вы уверены? Лес пуст на несколько километров вокруг. Там нигде нет человеческого жилища. А охота здесь запрещена. Это заповедник. А что именно вы видели ?

Каспар немного постоял, глядя в окно, потом небрежно махнул рукой и вышел на улицу.

– Здесь очень спокойные, тихие места.

Голос агента догнал его, когда входная дверь уже закрывалась за его спиной.

На обратном пути Каспар свернул куда-то не туда, и некоторое время беспомощно бродил в лабиринте узких улочек, пустынных двориков и неожиданных тупиков. Деревянные ставни на окнах угрюмых домов были плотно прикрыты, массивные двери – заперты; он не встретил ни одной живой души, пока блуждал в поисках верного пути. На ратушную площадь он вышел совершенно случайно, отчаявшийся и усталый. Урри, ожидающий его за рулём, прекратил «охранять» и радостно завилял хвостом, тычась мокрым носом в лобовое стекло.

Каспар подошёл к ближайшему дому, с грязно-жёлтым фасадом и покосившейся, нечитаемой вывеской над входной дверью. Это был бакалейный магазинчик. За прилавком его встретила представительная матрона средних лет, в сероватом чепчике, старинном платье с манжетами и засаленном, не особо чистом переднике. Походило, что мода, которую принёс с собой Наполеон Бонапарт, прошедший некогда здесь в своем стремлении на восток, остаётся в городке весьма популярной и по сей день. Каспар купил много зелени, много овощей и фруктов, пару голов отличного твёрдого сыра, консервированные бобы и фасоль, спагетти, томатный соус и специи, целую кучу пшеничных лепёшек, упаковку консервированной собачьей еды и пару бутылок бурбона. Распихав всё это по бумажным пакетам, он рассчитался, попрощался и собрался было уходить, но вдруг кое-что вспомнил.

– Скажите…

Взгляд пустых и безмятежных глаз женщины в грязном чепце лениво скользнул по его худощавой высокой фигуре.

– Слушаю вас.

– Где я могу купить небольшие капканы или мышеловки, подскажите, пожалуйста.

Хозяйка лавки растянула тонкие, синеватые губы в кривой ухмылке. На её лице не было ни капли косметики.

– Крыыысы, – понимающе протянула она и уставилась на Каспара, замолчав.

Потом добавила:

– Наверное в подвале.

– Угу, – удивлённо кивнул тот.

– Тут у всех крысы. Старый город. Ничего удивительного. У нас тут нет специализированного магазина, но я могу продать вам всё необходимое из личных запасов.

Каспар обрадованно закивал головой. Та вышла из-за прилавка и скрылась в недрах чулана. Каспар восхищённо взирал ей вслед. Задница у матроны была размером с автобус.

Прежде чем они вернулись домой, Каспару пришлось проехаться еще пять лишних километров до ближайшего магазина, торгующего строительными товарами. Заказав всё необходимое и оформив доставку, Каспар купил всякой нужной розничной мелочи и поинтересовался наличием мышеловок. На него посмотрели, как на говорящего верблюда. Каспар мысленно поблагодарил хозяйку бакалейной лавки и укатил прочь. Все неотложные дела были окончены. Свернув с трассы на лесную дорогу, ведущую к его прекрасному дому, Каспар заглушил мотор, вытащил из бумажного пакета с покупками бутылку мутного нефильтрованного пива, и свернув ей крышку, прикончил в несколько глотков.

Строительные материалы и всё необходимое должны были доставить только завтра, поэтому остаток дня Каспар провёл, выполняя разные необходимые мелочи. Первым делом он спустился в подвал, прихватив с собой огромный пакет, набитый ловушками и и мелкими капканами-крысоловками. Пришлось потратить немного драгоценного сыра в качестве приманки. Окинув взглядом земляной пол, покрытый убийственными приспособлениями, Каспар остался доволен и вернулся в дом. Он заменил несколько электрических ламп на более мощные, проверил проводку, принёс с задворок дома дров для вечернего камина и теперь бесцельно блуждал по дому со стаканом бурбона в руке и при этом стараясь сильно не напиться.

Ноги сами привели его в кабинет, и Каспар уставился на картину, скрытую от пыли и глаз за складками мятой ткани. Освобождённая от закреплённой на ней тряпки, облезлая рама явила ему холст, весьма древний и сильно повреждённый. Слои масляной краски глубоко потрескались, а кое-где и вовсе разрушились, обнажая шероховатую поверхность грунта. Картина изображала какую-то сцену и была выполнена в тёмных, сумрачных тонах. Заинтригованный Каспар подошёл к окну, нетерпеливым рывком раздвинул тяжёлые портьеры и вновь вернулся к холсту.

По-видимому это было изображение некого ритуала. Глухие арочные проёмы с выступающими красными кирпичными колоннами, мерцающими тусклым пламенем редких факелов, обрамляли стены просторной залы, в середине которой, на мощёном, блестящем от сырости каменном полу, толпилась кучка людей. Они жались друг к другу; некоторые были изображены коленопреклонёнными, другие же пригнулись почти к земле. Многие крепко цеплялись скрюченными руками за одежду рядом стоящих. Их бледные лица с чёрными глазами застыли масками кромешного ужаса, казалось ещё секунда, и они бросятся прочь или падут в отчаянии ниц, не в силах вынести появление того, кто приближался к ним из мрака залы.

Но неумолимое время не испугал отвратительный, пробирающий до дрожи облик существа. Оно, неотвратимое и беспощадное, частично разрушило изображение этой твари – краска растрескалась и осыпалась, как бы отрицая саму возможность существования чего-то настолько невозможно мерзкого. Но некоторые детали изображения всё же сохранились; Каспар вгляделся и непроизвольно вздрогнул. А потом понял, что уже не в силах отвести глаза. Он видел, как в клубящихся сгустках рваного чёрного тумана шевелятся отвратительные когтистые конечности, покрытые слизью и тошнотворной жижей, как волочится гибкий, сочленённый хвост, щетинящийся причудливо изогнутыми шипами и отростками, как зловонное дыхание и пар, вырывающиеся из жуткой пасти этого отродья, наполняет собой пространство гнилостной, смердящей скверной.

Монстра встречал человек, стоящий немного впереди испуганной кучки людей. Худая, очень высокая фигура была облачена в короткое, до колен, серое рубище – холщовый мешок с дырками для рук и головы, и белый, остроконечный колпак, напоминающий карочу приговорённого к аутодафе. Человек вытянул вперед обе руки, сжимающие что-то.

Что-то, что он протягивал чудовищу.

То, что предлагалось как подношение.

Что-то, что могло заменить собой дурно пахнущие, тощие тела поклонников.

Трепещущий, пульсирующий кусок плоти.

Обнажённые, усохшие руки жрицы были по локоть перемазаны багряными пятнами.

Сильный толчок под коленку, заставил Каспара вскрикнуть и отпрянуть в сторону. Фокстерьер стоял у его ног, подняв два карих, пронзительно умных глаза на хозяина.

– Фуф, – выдохнул Каспар.

– Ты напугал меня, малыш. Уже собираюсь.

Каспар потёр рукой лоб и, бросив последний, быстрый взгляд на картину, неуверенно пробормотал:

– Недурственно.

После чего вновь спрятал ту от глаз человеческих под толстыми складками пыльной материи.

***

Ноябрьское низкое небо метало в лицо холодные брызги мелкого дождя, лохматые ели размахивали своими колючими лапами, пытаясь влепить путнику влажную пощёчину, земля под ногами размокла, превратив ковёр седого мха в бурую жижу, пахнущую болотом. Они добрались до скал; холодное северное море, обычно спокойное, сейчас ярилось низкими, но коварными волнами, что плевались в прибрежные камни желтыми комками пены, не в силах поглотить твердь гранитного берега. Каспар застыл, завороженный суровым штормом. Ветер набрал полные лёгкие и выдохнул; Каспара слегка качнуло в сторону, его ковбойская шляпа устремилось в небо, ветер играл ей, как осенним листом. Потом бросил. В беснующееся море.

Спуск к воде они всё же нашли. Это была глубокая трещина, проход, вымытый за многие века в теле скалы талой весенней водой и утоптанный копытами диких лосей и кабанов, что спускались здесь на водопой. Тропа эта существовала уже тогда, когда первые охотники, закутанные в звериные шкуры и вооружённые каменными топорами, только-только появились на здешнем побережье. Каспар взял терьера на руки и стал осторожно продвигаться по узкому тоннелю вниз. Под ногами журчал ручей, ноги вязли в жиже и цеплялись за невидимые камни, предательски прячущиеся в грязи. Острые края скалистой стены норовили разодрать одежду и тело под ней; Каспар уже получил ссадину на щеке и рваную дыру на плече своего дождевика. Хищные каменные зубцы взимали дань с проходящих – Каспар заметил многочисленные клочки звериного меха, застрявшие на кровожадных выступах. Он ещё сильнее прижал к себе чёрно-белое тельце пса, но решительно шёл вперед и вниз – туда, куда вела его пугающая тропа. Спуск занял несколько минут и вскоре Каспар оказался на самом берегу, на скользкой поверхности огромного, плоского камня; шквал штормовых волн обрушивался на него тоннами бурлящей воды. Никакой шляпы тут и в помине не было. Зато было продолжение тропы. Каменная дорожка шириной примерно в метр – справа вода, слева отвесные скалы – вела вдоль прибрежной скалы и пропадала за крутым выступом. Не было никакой возможности пройти сейчас по ней, волны просто смоют неразумного путешественника.

Чёрт побери, ему нравилась его ковбойская шляпа. А что там, за поворотом, он узнает, когда немного распогодится и утихнет шторм. Урри, зажатый подмышкой, начал проявлять нетерпение, елозить и подвывать.

– Мы возвращаемся, малыш, и я возвращаюсь без моей шляпы, разрази гром эту непогоду.

Обратный путь дался ничуть не легче; Каспар получил ещё одну царапину, на этот раз на лбу. Дело в том, что трещина сужалась кверху, и безопасней всего было бы перемещаться на четырёх конечностях, хотя, судя по количеству клочков меха, свисающих с острых уступов, звери тоже платили кровью за право испить воды. Местное море было странным. Его воды у берега были абсолютно пресны, соль появлялась только на серьёзной глубине.

Зверям нравилась морская вода.

Урри вывернулся и слизнул кровь, выступившую на лбу хозяина. Каспар остановился и тыльной стороной ладони вытер со своего лица дождевые капли, кровь и собачьи слюни. Он поднес испачканную руку под тоненький ручеёк воды, стекающей по глубокой трещине в скалистой стене, как вдруг заметил кусочек ткани, повисшей на хищном выступе. Ткань была грубой. Очень грубой. Как холщовый мешок. Каспар снял тряпку, намочил её в ручейке и отёр лицо.

***

Еловые дрова слегка подмокли, но это и было изюминкой – древесина трещала и стреляла, разряжая монотонную дробь проливного дождя, стучащего по оконному карнизу. Пахло еловой хвоей и немного – дымом, но не гарью, а так, как пахнут дымящиеся благовония. Каспар застыл на диване, вытянув к очагу босые ноги и уставившись в пляшущее пламя. В руках он сжимал стакан, наполовину наполненный бурбоном. Встретить вечер трезвым у него не получилось. Урри, свернувшийся комочком рядом, вдруг встрепенулся и приподнял уши, а затем и голову. Пёс недолго прислушивался, а затем его верхняя губа медленно поползла вверх, обнажая желтоватые клыки. Ага, наверное сработали капканы, которыми Каспар наполнил подвал.

– Хвостатые твари захотели откушать нашего сыра. И пришли.

Каспар встал с дивана, сделал большой глоток бурбона, взял со стойки массивную кочергу и, обращаясь к псу, сказал:

– Они заразны и отвратительны. Я сам с ними разберусь. Подожди меня здесь.

Он вышел из гостиной, плотно притворив за собой дверь. Зажёг свет, и, отомкнув старинным ключом насквозь проржавевший замок, распахнул дверь, напоминающую ему вход в средневековую оружейную. Или камеру пыток.

– Я иду, маленькие разбойники. Готовьтесь к смерти.

«Разбойники» встретили его молчанием.

В подвале никого не было, ловушки оскалились острыми зубьями в ожидании жертвы.

Наверху раздался душераздирающий, истеричный лай, переходящий в глухое рычание. Потом грохот и вновь лай, постепенно скатывающийся в скулёж. Каспар преодолел лестницу в несколько прыжков и ворвался в гостиную, замахиваясь над головой каминной кочергой – бурбон придал ему изрядную долю храбрости. Но то, что он увидел, вмиг лишило его боевого порыва и жажды схватки. Ноги стали ватными, а подмышки намокли прохладным потом. Во рту пересохло, а сердце глухо стукнуло и замерло. Терьер сидел, вжавшись в диванную спинку, а в проёме окна, выглядывающего между неплотно задернутых портьер, там, за стеклом, во мраке опустившейся на мир ночи, поднималось вверх белое остроконечное пятно. Каспар бросился к окну, задернул шторы, схватил в охапку Урри и замер на краешке дивана, выставив перед собой дрожащую кочергу. Он не знал, что ему делать. О том, чтобы выйти на улицу, не могло быть и речи. Как и о том, чтобы вызвать полицию. Это будет крах. Но что может лезть в его окно, расположенное на высоте двух метров над землёй? Каспар бочком сдвинулся к краю дивана, туда, где стоял одинокий столик, а на нём – початая бутылка бурбона. После третьего, огромного глотка, сделанного прямо из горлышка, к нему вернулось некоторое самообладание. Каспар встал и прислушался. Тишину всё так же нарушал лишь дождь, стучащий по карнизу и треск пылающих дров в очаге. Он осторожно подошёл к окну, всё ещё прижимая к себе одеревенелое, как у утопленника, тельце испуганной собачонки, и краем кочерги осторожно подцепил занавес. Потом отодвинул в сторону, готовый бросить каминную принадлежность на пол и спасаться бегством при любом проявлении опасности. За мутной полосой тёмного стекла, отражающего красные блики пламени в камине, там в ночи, среди жутких ёлок и камней, никого не было. Он опустил кочергу и шагнул к окну.

Оно взметнулось вверх, будто голова напавшего вампира, настигшего свою жертву и уже смыкающего клыки на её шее. Страшное белое лицо с блестящими агатовыми глазами, полускрытыми под надвинутым на них острым колпаком.

Взметнулось из мрака ночи и прижалось к стеклу. Каспар протяжно вскрикнул, отшатнулся, а потом, сильно размахнувшись, втащил кочергой в проём окна.

3.

Он как раз разбирался с последствиями ночного сражения – убирал осколки под разбитым окном, когда на лесной дороге послышался шум, и вскоре из-за поворота показался грузовой микроавтобус. Прибыли заказанные им стройматериалы. Из грузовичка вывалились пара неряшливых экспедиторов и водитель, который проклинал лесную дорогу и изгоев, что добровольно отправляются жить в такие дебри. Каспар проигнорировал провокационные комментарии, но, принимая заказ, отметил сильный запах алкоголя, исходящий от работников. Теперь он только и ждал любой оказии, мало-мальски серьезного повреждения товара при выгрузке, чтобы отыграться и устроить пьяницам вагон неприятностей. Однако те своё дело знали. Вскоре коридор оказался заполнен аккуратно сложенными досками, рулонами изоляции, листами и упаковками отделочного материала, мешками со смесями, банками и кейсами с инструментами. Урри пришлось запереть на кухне, чтобы не путался под ногами у грузчиков и его возмущенный лай вызывал у Каспара очередные приступы утренней мигрени. Вскоре работники закончили, Каспар поставил пару закорючек в накладных, и автобус медленно укатил. На прощание водитель опустил окно, чтобы Каспару было лучше слышно его мнение о лесных фриках, проживающих в угрюмых уединённых домах. После их отъезда Каспар освободил из заточения собаку, и, порывшись в доставленных материалах, с удовлетворением обнаружил пару подходящих листов фанеры. Он начал с разбитого окна.

Он работал два дня, не покладая рук. Пилил доски, забивал гвозди, ввинчивал в стены крепёжные винты, возился с отделочными панелями, красил и собирал нехитрую мебель. Утром третьего дня его посетил агент. Круглые зелёные очки блестели, окружая того аурой безмятежного, болотного спокойствия. На стол в гостиной легли идеально заполненные и заверенные по всем правилам бумаги.

– Поздравляю, теперь вы – полноправный хозяин этого дома.

Поданная им Каспару рука была на ощупь холодной и вялой, как дохлая лягушка. Пожелав новоиспечённому владельцу процветания, агент укатил прочь. Каспар завороженно взирал вслед малолитражному ситроену с невозможно низкой посадкой, который преодолевал грязь, ухабы и выбоины в размокшей от непрерывных дождей дороге с лёгкостью тибетского йогина, проносящегося над заснеженными вершинами Гималаев.

Каспар трудился ещё пару дней, делая перерывы лишь на еду, прогулки с собакой и сон. Он даже прекратил злоупотреблять бурбоном. Но на шестой день строительства у него кончились продукты. Каспар небрежно побрился, сменил заляпанную краской, цементом и клеем рубашку на чистую футболку с репродукцией картины Питера Брейгеля на груди, изображающей кретинского вида старуху в белом чепце; сунул Урри на переднее сидение и нагрянул в городок, в бакалейную лавку.

– Вы прикончили этих тварей? – дружелюбно поинтересовалась матрона, но осеклась, увидев рисунок на его груди, и больше не проронила ни звука.

Расчёт они произвели в полном молчании. Каспар надеялся, что она не успела отравить его продукты.

И снова последующие двое суток пронеслись в трудах и заботах. Каспар с облегчением отметил, что осталось совсем немного, скоро всё будет готово.

А на девятый день пропал Урри.

Это случилось хмурым утром, на улице снова лил холодный ноябрьский дождь, а Каспар работал, обустраивая подвал. Он как раз добрался до дальней стены помещения и принялся разбирать нагромождённый там хлам, чтобы получить доступ к углу, как вдруг маленький терьер, будто что-то почуяв, метнулся в самую середину этого завала и просто исчез. Словно и не было никакого пса. Каспар, до которого смысл произошедшего дошёл не сразу, некоторое время ожидал появления своего питомца, замерев у кучи хлама, а потом, когда тревога наконец-то захлестнула его, бросился разбирать баррикаду. В сторону полетели полусгнившие одеяла, сломанные стулья, коробки, заклеенные полосками прозрачного скотча, пустые картинные рамы, гнилые деревяшки, всё быстрее, быстрее и быстрее.

– Урри! Урри!

Хлам, откидываемый им в приступе паники и нарастающего бешенства, разлетался по всему подвалу. Под деревянными ящиками обнаружился ржавый гриль на изогнутых ножках. И ящики и гриль врезались в стену, брошенные с убийственной силой. Огромный цветочный горшок последовал за ними, разлетевшись десятком глиняных черепков.

– Урри!

Голос Каспара превратился в сдавленный хрип. Его пёс никогда не подвергался хоть какой-нибудь серьёзной опасности. А теперь просто исчез.

– Урри!

Впустую. Руки и ноги стали ватными, во рту пересохло. Слезы выступили на глазах. Коробка, утверждающая, что внутри неё находится телевизор Грюндиг, отлетела в сторону от пинка ноги, обутой в заляпанные краской кеды. Пластиковый мешок покатился по земляному полу, роняя вонючее, скомканное тряпье. Ржавый таз и пожелтевшая фарфоровая раковина были последними препятствиями. Перед Каспаром возник сокрытый прежде угол, обложенный полуобвалившейся штукатуркой. Под её неровными слоями виднелся красный кирпич. У самого пола в стене чернела дыра. Каспар обречённо опустился на колени. Первое, что он почувствовал, был тошнотворный запах. Этой гнилостной вонью тянуло из мрачной норы, в которой исчез его пёс. Старые одеяла были тут не причём. Каспар чуть подался вперёд.

– Урри, малыш, иди сюда.

Он замолчал, вслушиваясь. По ту сторону явно что-то было. Какой-то шум, неясный, приглушённый и очень далекий. Неважно, что там, сейчас Каспар хотел только одного – он хотел найти свою собаку. Он вернулся на середину подвала, заваленного раскиданными вещами и стройматериалами, порылся в инструментах, взял молоток и мощный фонарь. А потом полез в дыру.

Вначале проход был вполне просторный: Каспар вполне мог передвигаться на четвереньках. Но уже метров через семь стены резко сузились и проход устремился вниз. Нора заросла переплетёнными меж собой спутанными корневищами, земля под его ладонями и коленями была мокрой и вязкой. А вскоре, когда туннель сузился настолько, что Каспару пришлось лечь на брюхо и ползти, проход превратился в кошмарный лаз. Каспар барахтался в грязи, коренья стегали его по лицу и путались в длинных волосах. Он смахнул со лба комок прилипшей грязи, и брызги зловонной жижи немедленно попали ему в глаз. Он выругался и остановился, пытаясь протереть лицо куском майки, вытащенной из под ворота рубашки. Прислушался. Тишина.

– Урри!

Крик вышел какой-то сдавленный, порыв ярости прошёл, остались страх и тревога. Вонь стала просто невозможной. Каспар задыхался, потом попробовал дышать ртом, чтобы не чувствовать запахи, но его моментально вырвало прямо перед собой. Он прополз прямо по своей блевотине, даже и не пытаясь избежать этого. Сейчас это заботило его меньше всего на свете. Что-то острое пронзило его ладонь, он выхватил руку из бурой жижи и отерев об фланель рубахи на груди, поднес её под свет фонарика, зажатого в зубах. Порез. Сильный. Он осторожно пошарил другой, здоровой рукой в густом, вонючем киселе впереди себя. Острые слоистые обломки. Сланец. Каспар не был силён в геологии. Или что-то такое же острое. Что-то, из чего делали свои каменные топоры эти, как их там… Неандертальцы, во. Что-то способное отрезать его орешки и разодрать его брюхо в кровавые лоскутья. Стены тоже поменялись. И потолок. Отовсюду торчали хищные выступы горной породы. Он не сможет проползти вперед.

Проклятье, но Урри то смог.

Каспар натянул рукава рубахи на открытые ладони, молоток засунул за пояс джинсов, зажал в зубах фонарик и вновь двинулся вперёд, чувствуя, как острые камни впиваются в его тело. Полз он долго, и уже не чувствовал боли в рассеченных ладонях, ляжках и коленях. Хорошо, что яйца пока всё ещё целы. Даже если бы ему необходимо было вернуться назад, он бы не смог это сделать. Вонючая нора была слишком узка, чтобы развернуться. А проползти весь путь назад раком он бы не смог. Холодная жижа немного смягчила боль. Каспар чувствовал, что получил пару сильных ран – левая ляжка, колено и правое предплечье горели, сам он слабел с каждым метром. Не в силах больше ползти, он остановился и выплюнул фонарь.

– Урри!

Осторожно перевернулся на спину. Полежал, набираясь сил.

– Я найду тебя, малыш.

Он опять пополз вперёд, превозмогая боль и сдерживая нарастающее отчаяние. И дополз.

Вначале воздух стал немного свежее, а затем Каспар услышал шум и понял, что это такое. Он ещё быстрее заработал израненными руками и ногами, продвигаясь вперед на истерзанном пузе. Как же здесь прошёл его Урри, по этим убийственным лезвиям, скрытым под слоем вонючей жижи.

«Что – то сожрало твоего пса, а затем уползло прочь на брюхе, закованном в прочный хитиновый панцирь.»

Каспар даже мотнул лохматой головой, отгоняя ужасные мыслеобразы, и сразу же разбил висок об очередной острый выступ. Он зажмурился, претерпевая приступ боли, и опять пополз. Шум раздавался всё ближе, луч фонаря выхватил впереди тёмное пространство, за пределами границ круга подземного лаза. Каспар прополз ещё метров пять и нора кончилась. Он вывалился из дыры, словно окровавленный крот – упав на каменный мокрый пол и беспомощно раскинув руки и ноги. Он так устал и настолько сильно поранился, что даже не боялся. Всё, что он хотел – это найти свою собаку. Где-то, за каменными сводами пещеры, в которой он оказался, шумело море. Где-то впереди и немного сверху. С трудом сдерживая стоны, он приподнялся на локте и осветил лучом фонаря окружающее его пространство. Долбанная пещера. Мрачный каменный мешок. Коричнево-красные слоистые стены. Что же это за камень такой. Камень, который убивает непрошенных гостей. Сказочная Кроличья Нора. Но где же пузырёк с надписью «Выпей меня»? Каспар сейчас с удовольствием бы выпил.

– Урри!

Он встал, и, пошатываясь, направился вперёд, держа в одной руке строительный молоток а в другой фонарик, луч которого уже начал слегка помаргивать; скорее всего в элементы проникла влага. Сейчас он погаснет, и всё. Отчаяние вновь овладело им. Он обыскал всю небольшую пещеру. Все её закутки, скалящиеся острыми уступами, словно кровожадный слоёный пирог.

«Ты сам здесь в качестве жратвы.»

Он не нашёл терьера, но зато нашёл колодец. Ещё одну дыру, что своими очертаниями напоминала хищное, морщинистое ротовое отверстие плотоядного червя. Он направил туда луч своего фонарика, и сначала ему показалось, что бездонный провал пуст, и заполнен лишь могильной чернотой, но капли бурой жижи, стекающей с его волос, упали вниз и по поверхности разошлись медленные круги. Колодец был заполнен водой. Нет, не водой. Чем-то, что выглядело, как вода. Что-то пугающе вязкое, мутно-матовое, и абсолютно не пропускающее внутрь себя свет фонарика. Это жидкое желе воняло, как выгребная яма. И было что-то ещё. То, что таилось там, в глубине этой дыры. То, что забрало его собаку.

Каспар понял, что если промешкает ещё хоть некоторое время, то тоже погибнет. То, что пряталось сейчас в колодце, выйдет и заберёт его. Он стал осторожно отступать, двигаясь спиной, держа колодец в луче фонаря и крепко вцепившись в рукоятку молотка. Отойдя на несколько шагов он развернулся, и стараясь не поддаться панике и не броситься наутек, громко крича от страха, медленно скрылся в глубине подземной залы.

Вскоре обнаружился широкий проход, уводящий прочь, и, судя по нарастающим звукам морского прибоя, выводящий из чрева скалы. Каспар шёл по узкому коридору, часто останавливаясь и прислушиваясь. Ему казалось, что он слышит хлюпанье и скрежет, там, позади себя.

«Оно идет за тобой, ему мало собаки; чтобы насытиться, ему нужно твоё сердце.»

Куски багряных стен, выхватываемые из мрака лучом фонаря, складывались в причудливые, фантасмагорические образы. Каспар видел, как, созданные игрой света и тени, со всех сторон к нему тянутся уродливые лапы со страшными изогнутыми когтями, а с потолка спускаются гибкие хвосты, заключённые в шипастые хитиновые сочленения. Наконец впереди забрезжил блёклый свет, но прежде, чем Каспар вышел из расселины, он минул полузасыпанный арочный свод тесной каменной камеры. Он остановился, посветил по углам и стенам лучом фонарика и, удостоверившись, что внутри никто не притаился, вошел внутрь комнаты. На сланцевом, изрезанном многочисленными трещинами полу валялся ворох тряпья, в углу корчился колченогий стул, на котором стояли ржавая миска и старая, оплетенная лозой, пузатая бутыль. На кривом выступе стены прилепился огарок толстой свечи. Синеватый язычок умирающего пламени слабо подёргивался. В глубине коридора опять раздалось шарканье и отвратительное хлюпанье. Ужас снова пробежал по спине Каспара волной холодных мурашек, и он бросился прочь из камеры, туда, где бледным пятном виднелся выход.

Расселина, выводящая прямо в море, была настолько узкой, что Каспар едва протиснулся наружу. И остановился, погрузившись по колено в воду, и беспомощно озираясь. Тусклый свет ноябрьского сумрачного дня ослепил его, будто яркое солнце. Твёрдые камни под ногами вдруг пропали; он едва удержался на краю скалистого уступа, чуть было не соскользнув в глубину.

«Урри выбрался здесь и поплыл домой.»

Каспар собрался было оттолкнуться от пропадающего дна и поплыть, огибая глубоко вдающийся в залив выступ, как вдруг увидел еле заметную ленту бордюра, вьющегося по краю неприступных скал. Он побрел по этой ненадежной тропинке, рискуя оступиться и упасть в воду. Он шёл, цепляясь израненными руками, одна из которых всё ещё сжимала рукоятку молотка, за слоистую бурую стену. Тропа привела его на тот самый плоский камень, на который спускались дикие звери – пить мутную и пресную морскую воду. Как будто в лесу не было воды. Каспар безнадёжно оглядел поверхность мокрого камня, устланного клочками водорослей и пятнами белого птичьего помёта. Тут не было ни его терьера, ни его шляпы.

Чьё-то приближение он скорее почувствовал, чем услышал. Что-то двигалось к нему, но не следом. Оно спускалось по проходу, по лесной тропе, вырубленной в теле скалы. Каспар замер, сжимая молоток.

И оно показалось.

Гротескная фигура, тощая и уродливая. Мертвенно-бледное лицо, полускрытое под грязно-белым, пожелтевшим остроконечным колпаком, обладало тонкими, как у эльфа, чертами. Холщовое серое рубище, без ворота и рукавов, едва прикрывало красные, воспалённые колени. Обнажённые руки и ноги, синеватые, как у покойника, с набухшими чёрными узорами вен. И глаза, абсолютно лишённые радужки и белков; чёрные и блестящие, как два кусочка антрацита.

Каспар сделал шаг вперёд.

– Простите за беспокойство, но вы, случайно, не встречали здесь мою собаку? Понимаете, мой малыш потерялся.

4.

Каспар ткнул пальцем, вымазанным в мясном соусе, кнопку приёма вызова, но она не сработала.

«Speak English Or Die», – возопил айфон вокалом Билли Милано, призывая Каспара попытаться еще раз.

– Привет, извини за задержку.

– Вау, старина, привет. У меня хорошие новости. Мы можем начинать. Я жду не дождусь, когда окажусь в твоём новом логове, и обниму твое дряхлое тельце. Я купил для Урри…

– Нету Урри.

На другом конце замолчали. Голос Оскара, когда тот заговорил вновь, звучал настороженно и удивлённо.

– Что случилось, дружище?

– Он пропал, Оскар. Ну да ладно. Пока что оставим это. Нам надо выполнить намеченное. Я жду тебя, как и договаривались. Приезжай.

– Эх, старина…

Оскар немного помолчал, выдерживая приличествующую случаю скорбную паузу и произнес совсем уж безрадостно:

– Ладно, не горюй, я скоро буду, и мы что-нибудь придумаем, окей?

– Окей, – сказал Каспар и дал отбой.

***

Каспар стоял в позе скучающего ковбоя, прислонившись к распахнутой входной двери, и заложив большие пальцы обеих забинтованных кистей рук за огромную медную пряжку толстого ремня, плотно охватывающего его стройную талию желтоватой полосой искусно выделанной змеиной кожи. Закрытому фольксвагену, фургону, что рыча и переваливаясь с боку на бок, выбирался сейчас из грязной лужи, в которую превратилась подъездная дорожка, на жухлую полянку перед домом, явно сильно досталось. Его чёрный матовый корпус был так заляпан грязью, будто он принял участие по соревнованию среди наикрутейших внедорожников, где-нибудь в ужасных восточноевропейских болотах, и вышел победителем. Глубокая вмятина, содранная краска и остатки древесной коры в царапине на правом боку свидетельствовали, что микроавтобус познакомился со стволом одной из местных дерзких елей.

– Ну привет, старина.

Мужчина, выбравшийся из кабины водителя, был похож на Каспара, как родной брат. Такой же привлекательный, высокий и стройный. Тех же средних лет; в аккуратно подстриженной эспаньолке пробивалась первая седина. Прекрасно развитая мускулатура.

Каспару нравились красивые, сильные люди. Ему было приятно с ними общаться. И работать. Каспар пошел ему навстречу, грустно улыбаясь. Оскар подошел вплотную. Они сдержанно приобнялись, и Каспар отступил на полшага.

– Добро пожаловать, старик. Вот, – он обвел рукой свой дом и лес вокруг, – Теперь я здесь. Располагайся.

***

Оскар покрутил в руке низенький стаканчик, и, слегка пригубив налитый бурбон, отставил в сторону с видом явного сожаления.

– Мне очень жаль, старина. Я не буду тебя расспрашивать, вижу в каком ты состоянии, но может мы пойдём поищем его? Прямо сейчас, а потом уже всё остальное?

Каспар отрицательно покачал головой.

– Спасибо, Оскар, но не сейчас. Может позже. В любом случае, спасибо. Пойдём, я покажу тебе всё.

Они осмотрели первый этаж; Оскар важно обследовал каждую комнату, будто готовясь приобрести этот дом за баснословные деньги. Он даже зачем-то поднял крышку и заглянул внутрь огромного закопчённого котла, стоявшего на древней дровяной печи в углу кухни, и, важно кивнув, остался доволен. Дурачится, понял Каспар. Хочет немного растормошить меня.

– Пойдём, клоун, выберешь себе комнату.

Они поднялись по скрипучим ступеням наверх, а Каспар махнул рукой в проём коридора.

– Любая из трёх. Распятия на стене не трогай. При желании можешь спать в кабинете, там нет Иисуса, но зато есть рогатая башка злющего оленя. Выбирай сам. Диван у камина – занят, там сплю я.

Оскар выбрал себе комнату, самую ближнюю к лестнице, и они отправились осматривать огромный пустой чердак, а после, вдоволь налюбовавшись на колышущиеся ели, обступившие дом и потоки воды, стекающие по стёклам мансардных окон, спустились в подвал.

– Ух, – выдохнул Оскар. – Ты хорошо поработал. А это зачем?

Он подошёл к дальнему углу. В стене, частично отделанной декоративной панельной обшивкой, виднелась маленькая, но массивная, явно изготовленная вручную, дверца. Оскар присел и потянул на себя деревянную створку.

– Фуу.

Он отшатнулся, учуяв гнилостный запах.

– Он исчез там.

Каспар указал рукой на дверцу.

– Это для него. Может, он вернется ко мне.

Оскар захлопнул дверцу.

– Ладно, – проходя мимо Каспара, он пару раз дружески похлопал его по плечу. – Пора готовиться. Пойдём, поможешь мне с вещами.

***

– Скоро мы заработаем с тобой кучу денег, дружище. Не налегай на выпивку. Нам понадобится много сил и энергии.

– Угу, – пообещал Каспар, впиваясь зубами в едва прожаренный кусок восхитительного говяжьего стейка, который Оскар умудрился приготовить в огне пылающего камина.

Он откинулся на спинку дивана, утирая с губ и подбородка стекающий кровавый сок.

– Мы уже заработали неплохо, Вот, ты только глянь, сколько на данный момент предоплаченных аккаунтов. Всё это наши постоянные клиенты. Но есть и много гостей. Они перечисляют свои денежки прямо сейчас. Все ждут, Каспар.

Оскар постучал ухоженным ногтем по корпусу ноутбука. Каспар всмотрелся в мигающий экран.

– Неплохо. Тогда давай готовиться. Но прежде всего нам необходимо немного поспать. Несколько часов глубокого, сытого сна.

– Ты прав, старина. Немного поспим.

Оскар поднялся к себе наверх, и Каспар, устроившись поудобнее на диване перед камином, слышал, как напарник ворочается на своей грубой деревянной кровати наверху, безуспешно пытаясь заснуть на новом месте. Каспар выключил пару торшеров и подбросил поленьев в очаг. Плеснул бурбона в стакан и выпил. Его блуждающий взгляд остановился на маленькой пластиковой миске, стоящей подле журнального столика. Вот уже три дня, как пустующей. Каспар налил себе еще, выпил, упал лицом в подушку и моментально уснул.

***

Вначале были только грохот, стук, скрежет и малоразборчивые звуки; какая-то ожесточённая возня. Потом всю эту какофонию накрыл пронзительный женский визг, а пока они с Оскаром бестолково метались по коридору в поисках ключей и оружия, визг перешёл в нечеловеческие сдавленные крики, прерываемые чавканьем, треском и хлюпающим бульканьем.

– Что это, что это, что это, – твердил белый, как мел, Оскар, целясь в дверь из огромного револьвера, пока Каспар трясущимися руками пытался вставить ржавый ключ с ромбовидной головкой в замочную скважину.

– Что, чёрт побери, это такое?

Каспар наконец справился с замком.

– Там тварь, которая забрала моего Урри. Надень маску.

Он пинком распахнул створку старинной двери, и парочка Крампусов, один с рогами, загнутыми вверх и синей рожей, а второй с рогами, загнутыми вниз, и рожей зелёной, ворвались в подвал и скатились по крутой лестнице, остановившись у ее основания и бешено поводя взад-вперёд длинными блестящими стволами.

– Ах ты, тварь, – прошипел Каспар сквозь свои ощеренные, гнилые резиновые зубы, – Хвостатые твари захотели откушать нашего сыра. Пришли и забрали нашу девчонку.

Той и правда не было. Некоторые части модели всё же остались, в основном оторванные конечности. Одна из кистей рук и правая нога, отгрызенная по колено, всё еще находились в плену наручников, пристегнутых к спинке широченной кровати, которую Каспар совсем недавно купил и собственноручно собрал. Для работы. Для предстоящего стрима. Синее рогатое чудище с пластиковой мордой, поросшей клочками искусственной рыжей щетины, опустило револьвер и, повернувшись к камерам, расставленным на высоких хромированных штативах вокруг постели, приняло артистическую позу.

– Ну что, удивлены? Стоит признаться, мы тоже. Бьюсь об заклад, такого вы еще не видели. Но это только начало, оставайтесь с нами, платите ваши денежки, и вы увидите намного больше.

– Шоу маст го он. Встретимся через несколько минут. Я только возьму свой Самый Большой Нож.

Чудовище протянуло руку и выключило камеры. Каспар стащил с головы маску и огляделся. Зелёный Крампус, абсолютно опешивший, замер, уставившись на широкую, кровавую полосу, тянущуюся от растерзанной кровати с двумя сломанными ножками, к дверце в дальнем углу. На полу были раскиданы обрывки женской одежды и куски человеческой плоти. По стенам медленно сползали на пол кровавые ошмётки. Инструмент, старательно подготовленный для предстоящего представления, валялся по всему полу. Каспар усмехнулся. Теперь им не понадобятся все эти ножи, пилы, крючья, плётки и прочее дерьмо. Теперь у них будет кое-что поинтересней. Теперь у них новый сценарий. Непрерывный сигнал новых сообщений в чате привлёк внимание Каспара. Он подошёл к монитору.

– Уфф, – только и смог выдохнуть.

– Мы уже заработали невозможную кучу денег, – сказал Каспар зелёному рогатому уроду.

***

Оскар отшатнулся от монитора, и нажал на паузу. Они пересматривали запись вот уже второй раз, а парня всё не отпускало – трясло, будто с дикого похмелья. Каспар и сам весь дрожал, но его решимость росла.

– Мы это сделаем.

Оскар опять нажал несколько клавиш. Его рот исказила кошмарная гримаса. Он досмотрел запись, и хотел вновь повторить просмотр, но Каспар удержал его руку, тянущуюся к клавиатуре.

– Побереги нервы. И мозг. Ещё насмотришься.

Напарник уставился на него полными ужаса глазами. Каспар облизал пересохшие губы.

– Будь, как тот ослик, который перетрахал весь лес, а под конец встретился с драконом. Он и не пытался скрыть свой ужас. Просто делал своё дело. Вот так поступим и мы.

Оскар помотал лохматой головой, словно пытаясь разогнать дурноту, овладевающую им.

– Что это, чёрт побери, такое, старина?

Каспар покачал головой.

– Не знаю, но оно скоро очень пожалеет о том, что забрало моего пса. А ещё мы заработаем гребаную кучу денег. Ты только глянь в чат. Прямо сейчас деньги сыпятся к нам в карманы, ты представляешь, что будет, когда мы начнём?

Оскар вяло глянул на экран, но увиденное им тут же изрядно взбодрило его. Он вцепился обеими руками в монитор.

– Это невероятно. Давай просто заберем всё это бабло и свалим. Нам уже хватит надолго.

Каспар криво усмехнулся. Сработало. Оскар был невозможно жаден. А он, Каспар, очень любил свою собаку. И не отступит, не отомстив.

– Нет, старина. Эта кошмарная тварь сделает нас богачами. Пока я буду выкалывать ей глаза, ломать ей конечности и резать её шкуру, я буду богатеть.

Оскар опять отмотал запись, но теперь он смотрел на запись произошедшей массакры немного другими глазами: тревожными и оценивающими.

– Ну, хорошо, – выдохнул он наконец.

– Мы сделаем это и будем богаты. Мы разделаем эту мокрицу в кровавые сопли. Но как мы приманим её назад, с помощью оторванной женской ноги?

Каспар встал и направился к двери.

– Пошли, – коротко бросил он.

***

Сарай прятался позади дома, затерянный среди толстенных стволов древних елей. Каспар отомкнул навесной замок, размотал тяжелую цепь, и толкнул изъеденную древоточцами, покосившуюся дверь. Они вошли внутрь, два рогатых сказочных создания, крадущие детей. Синий чёрт включил фонарь и направил его свет вглубь помещения. Тусклый луч, прокладывая светящуюся дорогу сквозь витающие слои пыли и клочки паутины, высветил очертания человеческой фигуры, подвешенной за связанные руки на острый крюк, свисающий с потолка. Оскар, прячущийся в зелёном чёрте, приблизился и осветил висящего своим фонариком. Пленником была женщина. Что-то нечеловеческое было в её облике. Тощие руки и ноги – лишь кости, обтянутые бледной и прозрачной, как у дохлого земляного червя, кожей. Слипшиеся волосы, покрытые коркой запекшейся крови, свисали ей на лицо, скрывая черты мертвенно-белого лица. Женщина была зверски истерзана, будто побывала на допросе в застенках инквизиции, но так и не созналась. Она дёрнулась и протяжно застонала, когда луч фонаря осветил её окровавленное лицо.

– Я просто хотел узнать, где моя собака.

Синий Крампус любовно провел рукой по изгибу висящего тела.

– Но она так и не сказала мне. И наверное уже не скажет. Она что-то вроде приемной мамы у той твари. Мамы и верховной жрицы. Чудовище захочет её трепещущее, всё ещё бьющееся сердце. И придёт. Лови эту суку.

Он крепко сжал удобную рукоятку мясницкого ножа и резко рубанул по связанным рукам пленницы. Щербатое лезвие пронзительно взвизгнуло, встретившись со ржавым железом. Тело пленницы рухнуло в объятия зелёного чудища.

Синий чёрт поднял с пола высокий, замызганный колпак, напоминающий головной убор крёстной феи, опустившейся на самое жизненное дно, отряхнул и прикрыл им окровавленную женскую голову.

***

– Повезло, что у тебя остались костюмы с прошлого шоу; броня, конечно, дерьмо, но лучше, чем ничего.

Каспар оборвал полосу скотча и отступил, любуясь делом рук своих.

Предплечья зелёного Крампуса защищали латные наручи, сделанные из листов толстой жести, которые напарник примотал к его рукам. Туловище чёрта покрывали пластиковые кольца бутафорской рыцарской кольчуги, и пара железных крышек от самых больших кастрюль, которые только нашлись в свалке на кухне. Полосы скотча перехватывали его тело наискосок, будто пулемётные ленты.

– Помни, старина, пушки – на крайний случай. Чем дольше проживёт тварь, тем длиннее будет шоу и тем богаче станем мы. Пара царапин – не повод поджать хвост. Держимся до последнего. Мы выйдем миллионерами из этого подвала.

– Конечно, дружище, – ответил рогатый своему синекожему брату, что стоял перед ним, вооружённый секачом для рубки мяса, и бейсбольной битой, утыканной кривыми гвоздями.

– Но и ты не забудь – чем дольше мучается эта дрянь, тем радостнее идти сейчас твоему Урри по радужному мосту. Не убей её сразу в порыве ярости, как недавно случилось с той девчонкой, которая прокусила тебе палец в самом начале трансляции.

Синекожий дьявол согласно покивал головой и взвесил в руках оба оружия, вопросительно глядя на товарища. Зелёное чудовище лишь махнуло рукой и вытащило из под кучи сложенных для камина поленьев зазубренный топор на длинной рукоятке.

Черти некоторое время постояли, потом сблизились и крепко обнялись.

– Пойдем, брат, и покончим с этим.

Получив мощный пинок колена, закованного в защиту для роллеров, тощая лохматая женщина, одетая лишь в окровавленное серое рубище, преодолела всю лестницу со скоростью и грацией мешка с гнилыми овощами. Следом спустились два рогатых создания, пиная перед собой помятый остроконечный колпак. Одно, с зелёной рожей, было одето в металлические части кухонной посуды и сжимало в руках ржавый топор. Второе, с рожей синей, было обвешано пластиковыми щитками, а вооружено – мясницким тесаком и толстой дубиной с гвоздями. Массивная дверь, створ которой был украшен фигурными коваными пластинами, выполненными в виде вздымающихся языков пламени, гулко хлопнула за их спинами. В старинном доме, что одиноко стоял в чаще вековых елей, наступила гробовая тишина.

Но ненадолго.

5.

Чёртов ноябрь. Тут всегда так. Лучше бы пошёл снег, настоящий снег, кружащийся стеной белых хлопьев, что ложатся на землю пушистым ковром. Инспектор стрельнул окурком в лужу, в которую превратилась лужайка перед домом и где обречённо завязли несколько припаркованных автомобилей, потом вошёл в дом. Пара хмурых полицейских в форме курило на кухне, негромко переговариваясь. В гостиной уже закончили – запечатанные пластиковые контейнеры с собранными вещественными доказательствами ждали погрузки в спецтранспорт. Инспектор прошел к подвальной двери; на входе стояла миловидная девушка в форме. Лицо её было бледно, руки нервно сжимали пояс форменного ремня. Он улыбнулся ей ободряюще, она попыталась ответить тем же, но у неё слабо получилось. Девушка опустила глаза, пытаясь скрыть свою растерянность.

– Эй, Деннис, я спускаюсь, окей?

Инспектор осторожно приоткрыл дверь рукой в латексных перчатках.

– Спускайся, старый чёрт, если тебе всё ещё мало. Я уже сыт по горло этим дерьмом, – раздалось снизу.

Инспектор осторожно спустился. Он служил в полиции уже двадцать четыре года, видел всякое, но когда спустился сюда первый раз, два часа тому назад, то еле смог сдержать приступ рвоты. Остальные не смогли. Вся лестница была заблёвана полицейскими. Инспектор хохотнул и прошёл по кровавым лужам, уже успевшим впитаться в плохо утрамбованную землю. Красные ошметки, которые покрывали пол, сейчас были заботливо собраны по нескольким пластиковым пакетам.

Деннис, судмедэксперт, приземистый старикан в маске и защитном костюме, возился с чем-то багрово-коричневым, пытаясь видимо идентифицировать данный кусок, как определенную часть человеческого организма. Он застыл, держа ошмёток с торчащими из него обрывками кровеносных сосудов и сочащийся чёрной кровью, вопросительно глядя на своего старого друга. Инспектор внимательно глянул на обрубок и покачал головой.

– Нет, дружище, я не знаю, что это такое.

Деннис устало выдохнул и швырнул обрезок в пакет. Тот упал со смачным чавканьем.

– Да я не об этом, старина. Вы выяснили, куда ведёт эта долбаная нора?

Деннис махнул рукой в угол подвала – земля вокруг чернеющей дыры была ожесточенно взрыта, будто бы здесь собирались в скором будущем посадить брюкву.

– Да я и так прекрасно знаю, куда. Я знаю этот дом, мне о нём ещё дед рассказывал, но я, честно говоря, думал, что старик привирает, смешивая страшилку и детские сказки, пытаясь угодить внуку перед сном.

Деннис подцепил ещё что-то, похожее на отрубленную кисть, и, немного повертев перед глазами, швырнул это в другой, абсолютно идентичный первому, пакет. Он выпрямился и уставился инспектору в глаза.

– Значит это правда?

Инспектор рассматривал глубокие борозды, оставленные на дешёвых настенных панелях. Глубокие, заполненные запекшейся кровью и грязью, они явно были оставлены чьими-то страшными когтями.

– Что именно, Деннис? Все эти слухи о чудовище, тайном культе и бессмертной жрице, что кормит его человеческими сердцами? Конечно же, да.

Инспектор снова хохотнул.

– Но мне нужны доказательства. Ты же добудешь их мне?

Деннис не поддержал шутку, лишь странно посмотрел в лицо друга сквозь толстые линзы очков.

***

– Давайте ещё раз, Мортем. Я понимаю, вы устали и повторяли это уже три раза. Но так надо. Поверьте мне.

Мужчина с коротким ёжиком седых волос, чуть приподнял вверх свои круглые, странные очки с зеленоватыми стёклами и устало потёр переносицу.

– Конечно, инспектор, я всё понимаю. Хорошо, я готов.

Он кивнул на стальную коробочку диктофона, прячущемся среди кофейных чашек, папок с бумагами и кипой фотографий.

– Нет, Мортем, я тоже устал. Просто пара вопросов.

Инспектор щёлкнул выключателем, коробка тоскливо мигнула красным огоньком и умерла. Он уставился на своего собеседника долгим, внимательным взглядом. Тот невозмутимо отвечал ему бесстрастной зеленью своей оправы.

– Вы часто бывали в Ормехул-хаузе, чаще других. Работали с ним. Скажите, что там действительно происходит, как вы думаете? Скажите прямо, как думаете. Я знаю вас уже четверть века и, обещаю, всё, что вы, хм, ты, скажешь, всё это останется между нами.

– Обещаете? Слово офицера и старого друга?

Зелёные стеклышки слабо сверкнули.

Инспектор поднял бровь. И кивнул.

– Запечатайте шахту. И снесите дом. А потом забудьте о произошедшем, как о страшном сне. Подробностей от меня не ждите. Но я даю вам единственно правильный совет. Сделайте это и можете спокойно спать.

Инспектор побарабанил пальцами по папке с бумагами.

– То есть, сразу плод. Пути не будет. Хорошо, Мортем, я тебя услышал, ты можешь быть свободен.

Седой мужчина встал и они пожали друг другу руки. Они и правда были друзьями.

– Одну минутку, Мортем.

– Слушаю тебя, Андре.

– Как мне снести дом? И избавиться от шахты?

– Всё не так просто, мой друг. У меня есть пара мыслей и я с удовольствием поделюсь ими с тобой. Кстати, заходи ко мне сегодня вечером, мы отлично проведём время и посмотрим фильм. Новый и весьма захватывающий фильм. Ужасно захватывающий. И позови с собой Денниса, сто лет его не видел. Жду вас в десять.

***

Лес пронзили лучи противотуманных фар, установленных на крыше внедорожника, что въезжал на лесную полянку, надёжно спрятанную в чаще от посторонних глаз. Трое мужчин, закутанных в длинные, до пят дождевики, вышли из салона, погрузившись в мокрый ковёр седого мха по щиколотку. Постояли, выкурив по сигарете, которые приходилось прикрывать ладонью – с неба лило уже неделю. Потом достали лопаты и начали копать, сначала одновременно, а затем, когда яма достигла глубины могилы, по очереди, сменяя друг друга. Наконец они закончили и вернулись к автомобилю. Пакетов было много. Вся задняя часть салона была завалена чёрными пластиковыми пакетами. Они вытащили несколько и приволокли к краю ямы.

– Сначала плёнки, технику, одежду и бумаги.

Пластиковый пакет отправился вниз. Потом ещё парочка. И ещё. А потом содержимое десятилитровой канистры. Все трое отступили назад. Полыхнуло так, будто разверзлись врата ада, и наружу, из свежевыкопанной могилы, сейчас полезут поджаренные черти. Но никто оттуда не выполз. Пламя скоро пожрало всё ему предложенное и затухло.

– Теперь наши пассажиры.

Следующие мешки были ничем другим, как похоронными пакетами – теми самыми, на молнии, которые используются для транспортировки трупов. Они смачно чавкали и хлюпали, пока летели вниз.

– Даже знай я хоть одну молитву, то ни за что не произнес бы её над этой могилой. Это были изуверы и маньяки.

Толстый коротышка плюнул в яму и взялся за лопату.

– Угу. Бизнесмены, – согласился самый высокий из них, выправкой подозрительно напоминающий полицейского.

Он принялся помогать товарищу.

– Да, так и есть. Утончённые отморозки. Наверняка педерасты. Но надо отдать им должное. Я никогда не видел, чтобы люди сражались так яростно и отважно с тем, на что и взглянуть-то страшно.

Голос третьего звучал гнусаво и надтреснуто, будто кваканье лягушки. Он протер круглые стёкла своих очков и поспешил на помощь подельникам.

***

– Луиза, дорогая, подойди, пожалуйста.

Паскаль бросил гордый взгляд на новые обои и водрузил широкий кожаный ремень на ржавый крюк, где ранее висела пугающая голова какого-то лося. Или оленя. Паскалю она нравилась, но Луиза нашла в меху что-то копошащееся и олень, то есть лось, был уволен. Теперь на стене, оформленной унылыми минималистическими обоями, зловеще раскачивался его концертный Джексон, растопырив изогнутые рога.

Луиза вошла танцующей походкой, неторопливо покачивая бёдрами и грациозно переставляя свои умопомрачительные ноги, обтянутые облегающим чёрным трико. Длинные вьющиеся волосы были распущены, на полуобнаженной, глубоко декольтированной груди матово поблескивала цепочка зловещего фетиша.

– Ммм, – бархатно мурлыкнула его жена, приблизившись к столу над которым склонился её мужчина.

– Любовь моя, что скажешь? Можно ли с этим что-нибудь сделать?

Длинные пальцы гитариста любовно оглаживали раму старинной картины. Пальчики женщины, такие же тонкие и гибкие, как и пальцы Паскаля, но более изящные и увенчанные острыми ноготками, покрытыми чёрным лаком, нежно прикоснулись к древнему холсту. Луиза замерла. Из полу-приоткрытого, прекрасно очерченного рта, высунулся хищный кончик алого языка и прошёлся по изгибу чувственных губ.

– Ах, где ты нашёл эту прелесть?

– Висела и пылилась. Она прекрасна, не находишь?

Она не ответила, пальцы, ощупывающие холст, пробежались по изображённым фигурам испуганных людей, опустились на размытый силуэт в центре, и замерли. Потом мелко задрожали. Паскаль обеспокоенно взглянул на жену и заметил, что её губы так же слегка тряслись. Он отдернул руки жены прочь и развернул её лицом к себе. Она была бледна, а в огромных миндалевидных глазах стояли слёзы.

– Мне показалось… – начала Луиза, но не договорила.

Раздавшийся детский крик подействовал на обоих супругов, как веская пощёчина. Они, толкаясь и мешая друг другу, выскочили из кабинета и бросились по коридору к открытой массивной двери, что вела в подвал. Детский крик стих, Паскаль и Луиза, громко выкрикивая имя дочери, преодолели крутую лестницу и…

– Это мои мама и папа, – произнесла симпатичная девочка лет восьми, обращаясь к чёрно-белому пёсику, которого она обнимала за шею. Оба милых создания – девочка и собака – сидели на полу в самом дальнем углу подвала, и с интересом взирали на запыхавшихся мужчину и женщину.

– Это Урри, волшебный пёс, и теперь он – мой.

– Хмм, – произнёс Паскаль, приближаясь и придирчиво оглядывая пса.

– Эмм, – вкрадчиво вторила ему Луиза, подкрадываясь вслед за мужем.

– Моя ненаглядная, откуда взялся этот милый пёсик?

Девочка встала и важно указала на еле приметную, маленькую дверцу в стене.

– Оттуда.

– Хмм.

Паскаль склонился над дверью, а потом приоткрыл её, исследуя проход. Он восхищенно присвистнул.

Луиза присела рядом с собакой и протянула вперёд руку.

– Я Луиза.

Пес посмотрел на неё умными, карими глазами и вложил свою лапу в протянутую ладонь. Девочка засмеялась, запрыгала и захлопала в ладоши.

– А почему такое имя, дорогая моя?

Девочка указала на шею пса. Луиза повертела тонкий кожаный ошейник, украшенный серебряными косточками. На каждой было выгравировано имя «Урри».

– Мне он нравится. Что скажешь, Паскаль?

– Паскаль?

Маленькая дверца была распахнута, Паскаля и след простыл. Луиза бросилась к тёмному проёму, за ней вприпрыжку последовала её дочка, радуясь новой игре. Урри лишь оскалился и скосил глаза вслед своей новой хозяйке, но они уже не были прежними – собачьими, карими и преданными. В глазных впадинах плескалась кромешная, непроглядная тьма; вязкая, бездонная и безнадежная, как червоточина в преисподнюю.