— Фух… — тяжело выдохнула сильно уставшая девушка, присев на камень.

— Вы отлично поработали, госпожа Лилит, — поклонился распорядитель Умбертольда. — Уверен, Мастеру Кайзеру это понравится.

— Ага… вот только сюда он ещё не скоро сможет прийти, если настолько занят медитацией… Ладно, подними меня.

Дух кивнул, а затем, используя массивы Небесного Комплекса, стал подниматься вместе с Лилит в воздух. Спустя минуту они достигли наивысшей точки, откуда им открылся вид на всё Пространство Ускоренного Времени, освещённое искусственным небом. Ещё неделю назад, когда ремонт Умбертольда только завершился и он как Небесное Святилище повис над Кайзерс Арком, здесь не было ничего. Абсолютно пустая гигантская сфера.

Но Лилит и трём её Небесным Монархам, что тоже стали членами Храма, понадобилось всего семь дней, чтобы заполнить это место согласно плану Кая. И для этого могущественные воители переместили сюда из внешнего мира четыре крупных острова, предварительно выселив оттуда всех разумных жителей. Каждый из островов должен был стать тренировочным полигоном для представителей одной из четырёх ступеней Истинного Мастерства, для чего на этих островах разместили соответствующие массивы, по сути являющиеся частью Небесного Комплекса. Плюс добавили возможность сражаться с записанными образами как древних, так и ныне существующих воинов, включая самого Кая. В итоге получился полноценный мини-мир, полностью заточенный под развитие воинов и монстров. Да, последних тоже решили не обделять, раз уж их было предостаточно на Кайзерс Арке.

Кроме массивов на островах также была создана особая подводная локация-лабиринт, наполненная множеством искусственных аномалий, жутких стражей-големов, сокровищ и уникальных залов развития. Разделялась она на четыре уровня, каждый из которых, как можно догадаться, тоже предназначался для Мастеров определённой ступени. К сожалению, пока что удалось завершить только три уровня. Последний же, что должен был стать местом испытания для Небесных Монархов, всё ещё проектировался и дорабатывался. В конце концов, чтобы создать сложности и опасности для воинов такого уровня, требовались соответствующие ресурсы, которые было непросто достать.

К слову, подводный лабиринт был единственной зоной Пространства Ускоренного Времени, где на постоянной основе не действовали ограничения Инсулая (подобные места имели все серьёзные организации). Ради этого Каю пришлось немало потратиться, закупившись через Алтарь особыми артефактами, которых хватит всего на пять тысяч лет непрерывной работы. Конечно, и на самих островах были созданы зоны, где Священные Лорды с Небесными Монархами могли бы тренироваться в полную силу, но там её создавали артефакты временного действия, которые предварительно требовалось насытить Рунами.

— Думаю, на этом можем пока закончить. Для предварительного использования всё готово, — пробормотала, кивнув, Лилит. — Возвращаемся в Тренировочный Зал.

— Как прикажете, госпожа Иерарх.

Мгновение, и вот они уже в другой области Небесного Комплекса. Там их и встретили четверо Священных Лордов — Рагнар, Ньяко, Рон и Анатос. Увидев Лилит, все они коротко поклонились, следуя этикету Храма.

— Значит, уже всё готово? — спросила Ньяко.

— Да, ускорение времени можно запускать. Пространство достаточно обустроено, — ответила Лилит. — Первая волна поселенцев готова?

— Они все здесь, госпожа Иерарх, — сообщил Рон, продемонстрировав полупрозрачный голубоватый шар.

Внутри пространственного артефакта ныне находилось несколько тысяч представителей всех семи племен, которые должны были стать первыми жителями Пространства Ускоренного Времени. Согласно плану Кайзера, первая волна пробудет в Умбертольде месяц системного времени, для поселенцев же пройдет более сорока четырёх лет. За это время смертные должны будут сильно расплодиться и сформировать новые поколения воинов Храма. Увы, Пространство Ускоренного Времени не могло вместить более сотни тысяч душ смертных, так что Храм не мог послать туда сразу слишком большое количество людей. Вероятнее всего, часть членов первой волны, особенно наиболее талантливых, что станут Мастерами, даже придётся пораньше вернуть во внешний мир, чтобы не перегружать Небесный Комплекс.

Тем не менее Храму Вечного Пути как можно скорее требовалось увеличить свою мощь, основу которой в большинстве организаций Инсулая составляли именно Небесные Монархи. Вот почему Рагнар, Ньяко, Рон и Анатос тоже отправлялись в ПУВ. Приказ Суверена был прост и понятен: «Станьте Небесными Монархами и отточите мастерство до возможного максимума за это время».

Таким образом, четвёрка Священных Лордов получила от Кая не только Трансформы Идеального Фундамента, которые для Мастеров их уровня стоили в Алтаре аж по четырнадцать миллионов Рун, но ещё и тайное знание морозного тролля Габба по развитию старых пластов души.

Конечно, о негативном последствии любого ускорения времени, а именно — невозможности в будущем превзойти уровень Совершенствующего, воины были сразу предупреждены. Но, взвесив все плюсы и минусы, они всё же решились пожертвовать этим. В конечном счёте, они никогда и не надеялись достигнуть таких вершин.

Однако кое-кто всё же засомневался. Хиро Андо решил не идти с первой волной, о чём сразу сообщил Кайзеру. С одной стороны, прежде парень мечтал добраться максимум до начала уровня Совершенствующего. Но с другой — теперь он был Особым Учеником Храма Вечного Пути, где получил в разы больше возможностей, нежели имел в родном клане. Поэтому он и попросил у Кая время на размышления, в чём тот решил не отказывать парню.

Что же до остальных Истинных Мастеров Храма, то они пока оставались во внешнем мире. Вступившие недавно Заклинатели, Элементалисты и Шань У ещё не заслужили такой привилегии. Ну а души Небесных Монархов были банально слишком "тяжелы" для Пространства Ускоренного Времени, из-за чего пришлось бы выдворить всех остальных, включая смертных, чтобы там мог развиваться хоть один такой монстр. Поэтому очередь Лилит, трёх её старейшин и Ворона Шоу наступит ещё не скоро. Да и опасно в целом было отпускать столь важных и сильных членов организации, пока она не накопила достаточной мощи и не обрела возможности их кем-нибудь заменить. Всё же после запуска Пространство Ускоренного Времени станет практически полностью отрезанным от внешнего мира, и для установки связи придётся сперва нормализировать внутренний поток времени.

— Тогда начнём. Распорядитель, перенесите… — повернулась Лилит к духу, как вдруг в её голове зазвучал встревоженный "неживой" голос.

"Внимание! Обнаружено одиночное несанкционированное проникновение через барьер острова! Объявляю боевую тревогу!" — через татуировки оповестила Улу всех Истинных Мастеров Храма.

На миг взгляды пятерых воинов встретились, а затем все они вдруг очутились в башне — Земном Святилище. Их туда переместил дух-Хранитель Умбертольда, с которым Хранительница острова тоже связалась.

Не сговариваясь, Мастера тут же бросились наружу. Координаты места прорыва Улу им уже передала.

Несколько ранее…

Чудесная звёздная ночь. Тишина. Пустая улица внутреннего города.

— Стоять! — неожиданный громкий выкрик заставил юного воина остановиться и обернуться.

Из переулка к нему вышло более дюжины парней ступени Закалки Разума, которых вёл за собой боец уровня Открытия Акупунктурных Точек. Все они были определённо старше него: пятнадцать-шестнадцать лет.

— Ты же Рю Араки из шестой команды, я прав? — спросил воин Закалки Души.

— Ну да, и что? — нахмурился подросток.

— Повежливей, малой! — крикнул кто-то из группы. — Старший брат Ако, вообще-то, на ступень сильнее тебя!

— Это временно, — самоуверенно хмыкнул Рю.

Звук громкой пощёчины раскатом грома прокатился по пустой улице ночного города. Упавший на пятую точку Рю, чью щёку обожгла острая боль, ошарашенно уставился на того, кого назвали Ако. Послышались смешки.

— Ну и рожу он скорчил, ха-ха…

— Вы только гляньте на это лицо!

— Сейчас расплачется!

Насмешки заставили Рю сжать кулаки. Ярость стала медленно разгораться в его душе.

— Наш господин хочет с тобой поговорить, — невозмутимо произнёс Ако, никак не прокомментировав свой удар.

Взглянув на него, Рю резко поднялся, оскалился и оттопырил средний палец.

— А не пошёл бы ты со своим господином на хер?! Кто ты такой вообще, чтобы указывать мне?!

Высокомерно вздохнув, Ако взглянул на своих подопечных.

— Научите его боли, — сказал он, кивнув на Рю.

Секунду спустя тринадцать воинов Закалки Разума бросились на подростка. Завязалась драка. К счастью, уставом Храма энергию, оружие, ауру и законы было разрешено использовать только в особых местах (личных домах, аренах, Охотничьих Зонах, мастерских, Тренировочных Комплексах и так далее) или при разрешении одного из Служителей. Поэтому поначалу Рю даже удавалось отбиваться, поскольку среди противников только двое были на пике ступени, как и он. К тому же Рю определённо являлся более умелым бойцом. Но в конце концов численность перевесила навыки. Подростка удалось окружить, после чего началось банальное избиение.

Но внезапно в толпу воинов ворвался ещё кто-то. Не успели воины опомниться, как троих из них уже вырубили. Стоящий в стороне Ако поморщился, но помогать не стал.

— Что это за псина?

— Бейте его! Это его дружок!

— Навалились!

Увы, хаос продлился недолго, и в конечном счёте двое юношей были сильно избиты десятком парней.

— А теперь, — взглянул Ако на стонущих от боли подростков, неспособных пошевелиться, — финал.

К Рю и Градзу, который и был тем, кто ворвался в драку, подошли четверо парней. Приспустив штаны, они начали своё дело. Раздался звук льющейся жидкости. Распространился мерзкий запах. И всё это под громкий смех остальных Послушников.

— Рю Араки… и ты, Градз Контевильский, — заговорил Ако, когда действо закончилось. — Завтра до полудня чтобы пришли во второй учебный комплекс, что на севере города. Там найдёте кабинет девятой команды. Если не сделаете этого, то мы придём снова.

— Урод! — отплёвываясь, прохрипел Рю. — Скоро вас отчислят из-за штрафов!

— Даже не надейся, — хмыкнул Ако, словно зная что-то важное. — Ах да, если ты, Рю, завтра не придёшь, то мы наведаемся ещё и к твоей сестрёнке. Усёк? — приподнял он бровь, многозначно посмотрев на парня. — Уходим.

Послушники подчинились, оставив побитых Рю и Градза и дальше лежать в лужах мочи. Вскоре Рю с кряхтением стал подниматься.

— И зачем ты пришёл? — недовольно взглянул он на Градза.

— Услышал твой голос и их крики. Решил помочь.

— Ну и что, помог?! Из-за тебя они теперь ещё и сестре угрожают! Я не просил помощи! — гневно крикнул Рю.

— Что?! Ты охренел?! — взъярился тоже поднявшийся дорган. — Я помочь тебе пытался, а ты меня во всём винишь?! Да пошёл ты, придурок! — добавил он, толкнув Рю обратно в лужу. За нападение это, естественно, не считалось.

— Тупая псина! — не справившись с чувствами, крикнул ему в спину Рю, но ответа не последовало. — А-а-а-а-а-а! — яростно закричал он в небо, ударив со злости по стене, отчего кулак прострелило болью.

«За что это всё мне? — навернулись слёзы на глаза подростка. — За что?! Твари! Как они смеют так со мной поступать?! Я их всех перебью! Всех! Ненавижу!»

Тем временем за всем происходящим наблюдал невозмутимый мужчина, о присутствии которого Послушники Храма даже не подозревали.

«Как я и думал, сразу добиться ничего не выйдет, — мысленно кивнул Шестой. — При всём своём потенциале Рю Араки слишком горделив, вспыльчив и незрел, из-за чего не может раскрыться. В его жизни никогда не было серьёзных трудностей. А без этого ни ему, ни всей команде не измениться. Не стать Настоящими Воинами. Нужно надломить их, чтобы перековать, сделав более крепкими. Что ж, пока продолжу наблюдать и корректировать события. Нужно заставить его признать своё несовершенство и вынудить обратиться за помощью к команде. Это будет первый шаг…»

Неожиданно стало светлеть. Взглянув на небо, Шестой увидел разрастающуюся яркую вспышку.

«Что это?» — удивился он, пытаясь понять её природу.

Ну а несколько секунд спустя пространство неподалёку от него сильно исказилось, что заставило Шестого резко напрячься.

— Не подскажешь, где я могу найти братца Кайзера? — вдруг зазвучал за его спиной мелодичный женский голос.

Отскочив и обернувшись, готовый к бою мужчина вдруг замер. Его глазам предстала удивительной красоты сильфа с длинными белоснежными волосами. Шестой моментально узнал девушку. Это была не кто иная, как младшая дочь Дерека фон Эверштейна — Диана фон Эверштейн. Священный Лорд пятой ступени и Мастер Шести Малых Звёзд.

— Просто я хотела вступить в его Храм Вечного Пути, поэтому и пришла. Вот… — невинно улыбнулась она, медленно закрывая свой третий глаз.

«Плохо только, что папуля точно будет зол», — мысленно добавила она, вспоминая запрет отца.

А тем временем, пока по Мирам Испытаний расходилась информация о странных событиях в Авлэйме, в Гильдии Наёмников в Фероксе было размещено одно довольно дорогое задание. А звучало оно следующим образом:

«Разыскивается Шакс Эльдивайз. Только живым и невредимым. Награда: договорная, от двух миллионов Рун. Подробности у администрации Гильдии. За наградой обращаться в Гильдию или на континент Цвай (Ферокс). Город Мирай, юго-восточный квартал, Клан Яркой Луны. Глава клана, Сиэль Эльдивайз».

Не прошло и двух секунд, как Диана фон Эверштейн оказалась окружена. Наполненные энергией и частицами законов артефакты замерли, направленные на нее. В любое мгновение из них могли вырваться сильнейшие техники.

— Кто ты?!

— Госпожа Лилит, мы ведь с вами уже знакомы, — улыбнувшись, обернулась девушка. — Я Диана, дочь Дерека фон Эверштейна, главы Восьмого Отделения.

— Это ещё нужно будет подтвердить, — невозмутимо парировала Восходящая Звезда. — Как ты нашла это место и попала внутрь? А главное — зачем?

— Как нашла? — задумчиво наклонила она голову, притом полностью игнорируя направленное в её сторону оружие и давление аур. — Ну-у-у… проследила за перемещениями братца Кайзера. Это было долго, но несложно. Как и войти сюда, собственно. Ну а пришла я, чтобы поступить к вам.

— Абсурд! — воскликнула недовольная Ньяко. — Барьер над островом — это настоящий шедевр в мире массивов! Его невозможно найти и преодолеть так просто!

— Да?.. Ну, не заметила, прости, — пожала плечиками Диана. — У меня с ним сложностей не возникло, — снова улыбнулась она, намекая на свой особый глаз.

От такого ответа все присутствующие члены Храма помрачнели. Ибо Диана только что буквально прямо им заявила, что для клана Эверштейн вся их защита — сущий пустяк.

— Надевай, — бросила Лилит крупные артефактные наручники, призванные блокировать духовную и физическую силу воина. — Потом продолжим разговор.

— Только ничего не говорите отцу! — умоляюще сложив ладони, попросила Диана. — Хорошо? — подмигнула она левым глазом.

Однако ей никто так и не ответил. Шестеро воинов продолжали буравить её тяжелыми взглядами, и, в конце концов, вздохнув, девушка всё же надела наручники. Испускаемые ею, как и любым другим воином, колебания силы резко стихли.

— А теперь идём в тюрьму, — схватила Лилит цепь, прикреплённую к наручникам, заставив тело Дианы ненадолго задрожать. Вскоре сильфа оказалась почти в полной власти иерарха.

— Э-э-э? — удивлённо протянула она, не имея возможности сопротивляться. — За что? Я же просто хотела поступить к вам и познакомиться с братцем Кайзером!

— В суде это расскажешь.

— Что? В каком ещё суде?

Спустя три дня Кай в очередной раз вышел из медитации. Давление на его волю достигло предела, так что ему пришлось снова прервать работу практически всех клонов и заставить их заморозить себя. Парню срочно требовался отдых.

"С пробуждением, господин Наследник", — поприветствовала его Улу, что всё так же лежала у его ног.

Кайзер кивнул.

— Давай коротко о главном. Что произошло за эти дни?

"Да, господин Наследник, — поднялась собака. — Я продолжаю наблюдать за новыми Служителями из других фракций. Пока ничего особенного. Они всё ещё знакомятся с возможностями, что предоставляет им служба Храму. Думаю, уже скоро все они, включая Шань У, начнут предпринимать существенные шаги по зарабатыванию Очков Личного Вклада. Их восхищение технологиями империи Бельтейз, а также качеством и количеством информации о различных аспектах боевых искусств, что вы добавили в библиотеку Храма, стремительно растёт с каждым днем. Как вы и предсказывали, вероятно, уже скоро они начнут активно перетягивать ресурсы своих фракций в Храм, чтобы заработать больше Очков Вклада и расширить свои возможности".

Улыбнувшись, Кай довольно кивнул.

"Также происходит плавная адаптация Послушников к новым условиям, — продолжила дух-Хранитель. — Ваши клоны активно работают, чтобы воспитать из первого поколения Настоящий Воинов. Хватает и полностью испорченного материала, но в целом шансы на успех высоки. Прогнозирую, что первый промежуточный экзамен отсеет всего сорок процентов Послушников вместо семидесяти семи, ожидавшихся изначально".

Косвенно Кайзер и так это уже знал. Но, поскольку в медитации он не управлял, а всего-навсего поддерживал существование клонов, то подробности для него были нелишними.

— Полагаю, самое важное ты припасла под конец?

"Да, господин Наследник. Основной этап обустройства Пространства Ускоренного Времени завершён".

— Значит, Рагнар, Анатос, Ньяко и Рон уже там? — задал он риторический вопрос, но ему всё же ответили:

"Нет, господин Наследник".

— Почему? — удивился Кай.

"Всё из-за второй важной новости: три дня назад, спустя всего пару часов после вашего возвращения из Восьмого Отделения, на территорию острова был совершён прорыв…"

— Что? Как? — не дав Улу договорить, нахмурился Суверен Храма. — Кто на нас напал? И почему ты мне так поздно об этом сообщила?

"Вы не совсем правы, господин Наследник. Это не было нападением. И даже не шпионажем, — покачала Хранительница головой. — На остров проникла Диана фон Эверштейн. Это уже подтвердилось. Девушка сразу же была арестована и сейчас находится в темнице Земного Святилища. С её слов, она просто хотела поступить к нам и познакомиться с вами".

— Так, стоп, — прикрыв веки, потёр Кай переносицу. — Звучит как полный бред. Как она нашла Кайзерс Арк? Как пробралась внутрь? И зачем вообще сделала это, если могла просто обратиться в представительство Храма?

"Третий глаз Эверштейнов. Похоже, мы недооценили его. С большой вероятностью именно он помог ей найти нас и пройти сквозь барьер. Думаю, она проследила за вами, когда вы возвращались".

— Допустим, — согласился Кайзер. — Но зачем?

"Общаться с кем-либо, кроме вас, она наотрез отказалась сразу после заточения. Но если брать во внимание её более ранние слова, то, возможно, всё дело в её отце. Предполагается, что он против её вступления в наши ряды".

— М-да… Ладно, давай пообщаемся с ней, — поднялся Кай — и тут же телепортировался на один из подземных этажей башни.

Оказавшись в пространстве без стен, пола и потолка, что было заполнено сотнями огромных левитирующих стеклянных кубов, Кайзер прислушался к духовному восприятию и вновь переместился.

Появившись перед единственным не пустующим кубом, замерший в воздухе парень уставился на угрюмую красавицу с белоснежными волосами. Прикоснувшись кончиками пальцев к темнице и влив в неё немного энергии, он заставил куб зазвенеть. Диана тут же открыла глаза.

— Братец Кайзер! — подскочив к прозрачной стене, обрадованно воскликнула она.

— Диана фон Эверштейн, зачем вы здесь? — холодно спросил парень, сложив руки за спиной. — И почему вы так фамильярны со мной? Я не помню, чтобы мы настолько сближались.

Опешив, девушка открыла было рот, но в итоге ничего так и не сказала. Задумавшись, она скосила глаза вниз и приставила палец к подбородку.

— Да, вы правы, господин Кайзер. Я слишком поспешила, прошу меня простить.

К удивлению парня, воительница, что была на целую ступень выше него, спокойно поклонилась. Кивнув в ответ, он спросил:

— Итак. Выходит, вы проникли на мой остров, чтобы вступить в ряды членов Храма Вечного Пути, я нигде не ошибся?

— Да, братец… то есть господин Кайзер. Ну а ещё я просто хотела познакомиться с вами. Я была очень впечатлена вашим выступлением в тот вечер! — взволнованно, словно не многолетний Мастер, а юная девушка, произнесла Диана. В её глазах горело яркое пламя восхищения. — Никогда бы не подумала, что в одиночку можно победить стольких лидеров далеко не последних фракций менее чем за час. Вы просто невероятны!

Парень улыбнулся, однако следом холод почти сразу же вернулся в его взгляд.

— И всё же, почему вы, госпожа Диана, нормально не подали заявку на вступление в Храм через наши представительства?

— Ну-у-у… — потупила она взгляд.

— Пожалуйста, если хотите поскорее поправить своё положение, то говорите по существу.

— Мне не разрешили! — резко ответила сильфа.

— Господин Дерек? — уточнил Кай.

— Да, отец запретил, — кивнула она. — Вот я и решила действовать самостоятельно. Только не говорите ему!

— Госпожа Диана, вы понимаете, что это может подорвать отношения между Храмом Вечного Пути и кланом Эверштейн? Я закрою глаза на ваше незаконное вторжение на мою территорию, но не оповестить господина Дерека никак не могу.

— Ну пожалуйста! — протянула она, уставившись на Кайзера щенячьими глазками.

— Вы же не ребёнок, госпожа Диана, — сухо ответил Суверен Храма, никак не отреагировав. Каю было всего двадцать восемь, но благодаря не одному году жизни с Холодом Пустоты в душе он умел отлично контролировать свои эмоции. — Так дела не делаются. Что я отвечу господину Дереку, когда он узнает, что вы были здесь? А я уверен, что рано или поздно это обязательно произойдёт. И что тогда?

— Просто примите меня в Храм!

— И дальше что? Если господин Дерек попросит, то я вас сразу же изгоню. Поэтому и принимать смысла нет. До тех пор, пока вы член клана Эверштейн, моего потенциального союзника, я не могу относиться к вам как к обычному воину. Вы их подопечная. Публично докажите, что это не так, и тогда разговор станет уже другим. Вот только, даже если вы отречётесь от родного клана, это не гарантирует вам вступления в Храм Вечного Пути. У меня нет желания создавать на ровном месте конфликт с Эверштейнами.

— Значит, вы не примите меня?

— Только если ваш отец разрешит.

— Он не разрешит.

— Тогда о чём речь?

— Но… но… Если не примете меня, то очень скоро все узнают о местонахождении этого острова! — ухмыльнувшись, сильфа резко подняла голову и взглянула Кайзеру в глаза.

— Вы угрожаете мне, госпожа Диана? — улыбнулся парень в ответ.

— Нет, просто на всякий случай предупреждаю. Знаете, я ведь такая болтушка, а-ха-ха-ха… Никогда язык за зубами не держится.

— Ну тогда попросим вашего отца связать вас духовным контрактом, — пожал Кай плечами, не поведясь на слова девушки.

— Вряд ли это поможет. Просто… ой, кажется, я случайно забыла отключить пространственный маяк, оставленный снаружи на всякий случай. Ещё день, может быть, два, и он непременно сработает, оповестив об этом месте всех на планете. И вот беда-а… если, кроме меня, к нему ближе чем на километр приблизится кто-то или что-то, включая энергию и законы, то…

— Не проблема, — перебил её Кайзер. — Ничего страшного.

— А? — удивилась сильфа. — Вам всё равно раскрытие этого острова?

— Ага.

— Вы врёте!

— Ничуть, — хмыкнул Кай.

— Ну ладно, вы победили, — вздохнула девушка и села на пол. — Вызывайте отца, буду возвращаться домой.

«И всё? — задумался Кайзер. — Неужели она блефовала?»

Ничего не ответив, парень переместился обратно к ядру центрального массива.

— Ты всё слышала. Есть там что-то? — взглянул он на Улу.

"Сложно ответить, господин Наследник, — раздался в его голове голос Хранительницы. — Массивы не позволяют заглянуть слишком далеко за барьер. Нужно проверять лично".

— Ладно, тогда дай мне координаты, откуда она прорвалась.

Вскоре Кай покинул башню, а затем и Кайзерс Арк. Очутившись посреди багровеющего океана, за край которого медленно уходило солнце, он сразу же увидел повисшую в двух километрах над водой золотистую полупрозрачную сферу размером с автомобиль. Внутри барьера Истинный Мастер легко разглядел колечко. Определённо тот самый артефакт-маяк.

«Не обманула, — подумал Кай. — И что теперь? Если верить словам Дианы, то приближение энергии или законов тоже будет замечено. Воля? Нет, ею даже не дотянусь. Запустить неживой объект без энергии и законов? Так достану, но смогу ли пробить барьер? Вряд ли… Что остаётся? Божественные предметы и артефакты Божественного ранга. Можно было бы попробовать уничтожить его или изъять из пространства, но есть три проблемы. Артефакт может банально не успеть, и сигнал будет выпущен раньше. Ещё он может вовсе не сработать, но это уж совсем маловероятно. Ну и, в конце концов, нет желания тратить на это заряд артефактов подобного уровня. М-да уж…»

В итоге Кайзер решил вернуться на остров, а затем сразу же направился к темнице Дианы.

«Раскрывать местоположение Кайзрес Арка совершенно не хочется. Конечно, в крайнем случае его можно будет переместить массивами острова, вот только духовный гейзер придётся оставить. Его никак не взять с собой. А ведь Лилит его только-только расширила…» — подумал парень, глядя на сильфу за стеклом, что пока не видела ничего снаружи и ничего не могла ощутить.

Влив энергию в куб, он временно разблокировал связь. Девушка тут же встрепенулась.

— Уже что-то надумали, господин Кайзер? — поднявшись на ноги, ехидно улыбнулась она.

«Умна, всё просчитала…»

— Отключите пространственный маяк.

— Примите меня в Храм Вечного Пути! — ответила Диана требованием на требование.

— Я могу пообещать дать возможность пройти испытания, которым подвергаются все кандидаты на вступление. Дальше всё будет зависеть лишь от вас, госпожа Диана.

— Отлично! Я согласна! Выпускайте меня отсюда!

— Это ещё не всё, — покачал Кай головой. — Моя позиция остаётся прежней: если господин Дерек будет настаивать, мне придётся изгнать вас.

— Да, папа будет в ярости… — задумчиво покивала сильфа. — Но я что-нибудь придумаю.

— То есть вы согласны на такое условие?

— Да.

— Хорошо. И последнее: став Служителем Храма Вечного Пути, вы должны будете использовать свои знания и силы для улучшения безопасности острова. Чтобы даже Эверштейны больше не могли его обнаружить и проникнуть внутрь.

— Н-у-у… последнего обещать не могу, я ведь даже не старейшина и многого не умею, но я клянусь использовать все силы и знания, чтобы помочь вам в этом. Естественно, не считая тех, что ограничены уже имеющимися духовными контрактами и клятвами.

— И как много ограничено? — насторожился парень.

— Не беспокойтесь, господин Кайзер, — улыбнулась Диана. — Я могу показать достаточно, чтобы многократно улучшить барьер вокруг острова.

— Хорошо, — в конечном счёте кивнул он, после чего прикоснулся к стеклянному кубу. Тот моментально исчез.

Дальше дело оставалось за малым: избавиться от маяка, послать уведомление Дереку фон Эверштейну и позволить Диане пройти Этап Смерти.

Два с половиной месяца спустя Кайзер вновь пробудился. На сей раз окончательно.

Поднявшись, он осмотрелся. Толпы преклонивших колено клонов заполонили весь этаж. Здесь были абсолютно все двойники. Даже те, коих некогда он отправил на разведку в Синдикаты. Но, что самое главное, — все они сейчас не были заморожены. Клоны находились в активном состоянии, поскольку теперь создаваемая ими нагрузка отнимала не все сто процентов воли парня, а уже около девяноста. То есть теперь он мог одновременно поддерживать деятельность стольких двойников и находиться в сознании, пусть это и лишало его возможности использовать большую часть духовных сил.

У этих изменений было две причины. Первая: плодотворные тренировки наконец возвысили силу Воли Кая до уровня Семи Малых Звёзд. А вторая: воля каждого отдельного клона также усилилась благодаря регулярным испытаниям, что немного снизило их зависимость от оригинала. В конечном счёте двое из них — Первый и Шестой — даже обрели собственную Волю Мастера, что открывало перед ними возможность отправиться в Пространство Ускоренного Времени. Ибо теперь они могли самостоятельно реализовывать силу искусственной души, а не полагаться на духовную метку Кайзера, как ранее.

Но это были ещё не все достижения парня за минувший период. Сейчас он мог поддерживать клонов в активном состоянии уже без глубочайшей медитации, но для этого ему всё равно требовалось постоянное подключение к гигантским мозгам в колбах. Поэтому все два с половиной месяца Кайзер активно использовал крохи доступной воли, размышляя над усовершенствованием нервной системы двойников. И в конце концов он нашёл способ, чему сильно поспособствовало внезапное Просветление, которое только что закончилось.

Сделав глубокий вдох, Кай вытянул руки. Сконцентрировавшись, прикрыл веки. Мгновение спустя из его ладоней вырвались тысячи нитей плоти, что стали вонзаться в тела клонов. Вскоре связь была установлена со всей армией двойников, вслед за чем их мозг и в целом нервная система стали меняться. Используя полученные в Бельтейз знания о биологии множества рас, а также собственные эксперименты с клетками и различные наработки, Кайзер успешно модифицировал клонов, усиливая их ментальные способности.

Процесс продлился почти три часа, после чего Кай наконец смог устало выдохнуть.

— Пробуйте! — громом раскатился его голос.

Вскоре результат стал понятен без каких-либо слов. Нагрузка на волю парня стремительно снижалась, так как клоны переносили все мыслительные процессы из искусственной души в усовершенствованный мозг.

«Превосходно, — широко улыбнулся Кай, довольный результатом. Теперь он мог поддерживать одномоментно более десяти тысяч клонов, при этом затрачивая на них всего семь процентов свой Воли. А даже если те начнут активно использовать свои силы, например, в тяжёлом бою, то нагрузка увеличится максимум вдвое. — Теперь бы ещё и все остальные системы человеческого организма улучшить, превратив клонов в настоящих уберменшей, — хмыкнул он. — Жаль только, что себя модифицировать я не смогу. Тело попросту вернётся к прежнему состоянию, посчитав изменения ранениями. У клонов же я могу волей закрепить модификации, раз уж я и так ею поддерживаю их существование. Но вот свои изменения вечно удерживать точно не получится. Разница в силе и потенциале регенерации совсем другая. Хм… — вдруг задумался он, — но как временное усиление это должно сработать».

— Подойдите, — велел Кайзер, и двое клонов тут же приблизились.

Вообще, он мог бы общаться с ними и ментально, однако это требовало гораздо больших сил, нежели банальное напряжение голосовых связок. Тем более что связь требовалось бы установить с каждым из более чем десяти тысяч двойников, тогда как звук и так долетал до их ушей. Таким образом, использовать голос — обычную речь — было в большинстве случаев попросту эффективнее. К слову, это же касалось и телепатии Священных Лордов.

— Первый, с сегодняшнего дня ты назначаешься ответственным за Пространство Ускоренного Времени, — заговорил Кайзер, устремив взгляд на клона справа. — В твои обязанности будет входить улучшение внутренних условий. Тренировочные массивы, Охотничьи Зоны, подводный лабиринт, аномалии и прочие структуры, необходимые для развития — всё это будет под твоим управлением. Сделай максимум возможного, чтобы Пространство Ускоренного Времени превратилось в настоящую кузницу гениев.

— Всенепременно, мой Повелитель, — склонился высокий и статный темноволосый мужчина с аккуратной бородой, идеальной осанкой и аристократическим лицом, которому на вид было далеко за сорок. Первый клон специально выбрал такую внешность, чтобы подчеркнуть свой статус среди собратьев.

— Шестой, — посмотрел парень на клона слева, — ты же назначаешься ответственным за всех поселенцев, Послушников, монстров и обычных Служителей в Пространстве Ускоренного Времени. Ты будешь отвечать за улучшение качества их жизни, воспитание и усовершенствование методик обучения. Под твоим надзором должны рождаться Настоящие Воины и достойные члены Храма Вечного Пути.

— Да, господин Суверен, — поклонился широкоплечий воин, грубое светлое лицо которого лишь отдалённо напоминало лицо оригинала. — Могу ли я по-прежнему руководить шестой командой?

— Хм… хорошо, разрешаю. Но менять устав я не собираюсь. Право на место в очереди в Пространство Ускоренного Времени могут получить только прошедшие первый промежуточный экзамен Послушники. Поэтому я даю тебе две недели отсрочки. Подготовь их к испытанию, и если твоя команда справится, то сможешь взять их с собой. Не справится — отправишься без нее. Твою группу передадут одному из освободившихся от учёбы клонов.

— Благодарю, господин Суверен.

— Также запомни: Старшие Служители и более высокопоставленные члены Храма — вне твоей юрисдикции… Что ж, подробности вы оба получите позже. В Пространстве Ускоренного Времени уже есть ответственные за ваши задачи лица, так что познакомитесь с ними, переймёте у них весь опыт и сделаете своими помощниками. Всё же там уже прошло немало времени. Опыт должен был накопиться.

Клоны кивнули, а затем вдруг переглянулись.

— Прошу прощения за глупый вопрос, мой Повелитель, но кому из нас вы соблаговолили даровать более высокие полномочия? — как и прежде используя высокопарную речь, спросил Первый, заставив Шестого недовольно прищуриться. Тот тоже хотел спросить об этом.

— Никому, — ответил Кай. — У вас разные области задач. Твоя — глобальная. Ты должен присматривать за массивами четырёх островов и лабиринта, а также размышлять над тем, что можно улучшить или добавить. У Шестого задача более локальная. Он обязан наблюдать за большей частью жителей и работать над методиками взращивания и воспитания Воинов. Вы не пересекаетесь, если только не случится что-то неординарное. В таких случаях либо принимайте решение вместе, либо обращайтесь к главе отдела обучения. Сейчас я выполняю его обязанности, но в будущем это однозначно изменится. Вопросы?

— Почему такие важные задачи вы решили доверить именно нам, господин Суверен? — обратился Шестой.

— Допустим, пройдёт пятьдесят лет. Не слишком много, правильно? Но в Пространстве Ускоренного Времени в итоге пролетит двадцать шесть с половиной тысяч лет. Даже Священные Лорды столько не живут. Да и какой воин вообще согласится провести столько времени в запертом пространстве? Считай, почти всю жизнь пробыть в клетке. Но вы другие. Пока я жив — вы бессмертны. Ваша душа никогда не постареет, так что вы ничего не потеряете, постоянно находясь в ПУВе. Жалкая тысяча лет здесь — но почти полмиллиона там! Даже Полубоги столько не проживут. Ну а держать на подобных должностях, конечно же, лучше кого-то одного. Без вас пришлось бы часто менять таких Служителей. Вдобавок вы мои наиболее верные слуги, так что эту ответственную миссию я могу поручить только вам…

— Впрочем, есть ещё одна причина, — продолжил Кай после небольшой паузы. — Находясь на этих должностях, вы получите возможность в пятьсот тридцать раз быстрее развивать своё боевое мастерство и интеллект, а также совершать больше исследований в различных областях, чем здесь. Именно поэтому я намерен со временем отправить всех клонов в ПУВ. Так я в итоге получу не только армию искусных мастеров, но ещё и весь ваш огромный боевой опыт после объединения сознаний.

— Послужить вам — неимоверная честь для меня, мой Повелитель, — склонился Первый.

— Благодарю за доверие, господин Суверен, — одновременно с собратом сказал Шестой, согнув спину.

— Что ж, приступим ко второму делу, — сел Кайзер в позу для медитаци. Клоны повторили за создателем.

Следующие шесть часов, объединившись разумом с двойниками, он впитывал новые знания и их боевой опыт, структурировал его, а затем уже в собранном воедино виде распределял обратно между клонами. В конечном счёте, благодаря их тренировкам уровень реализации физических и духовных сил, а также боевой интеллект парня увеличились где-то на одну пятую размерности Звёзд Мастерства. Кроме того, все они сегодня стали Грандмастерами Искусства Массивов, Кузнечного Дела и Артефакторики.

После завершения дел с клонами Кай потратил ещё пару часов на отдых и только затем покинул зал Ядра Центрального Массива. Первым делом он отправился к Лилит.

Переместившись в зависший над Кайзерс Арком гигантский меч, парень сразу же обнаружил девушку. Лилит находилась в Тренировочном Зале Небесного Комплекса и сейчас вела поединок против одного из воплощений древних мастеров. К сожалению, бой уже близился к концу, так что понаблюдать за способностями Восходящей Звезды Суверену не удалось. К тому же, заметив его, выдохшаяся девушка почти сразу сдалась. Как ни странно, но в этом поединке она серьёзно уступала оппоненту. Всё-таки им был не кто иной, как сам Эварио вас Дрион — создатель этого Умбертольда.

Поклонившись исчезнувшему воплощению, словно это был живой противник, Лилит кивнула распорядителю. Тот понял намёк и отключил артефакт. Монструозная сила срединного Небесного Монарха тут же исчезла, вновь оказавшись под оковами Правил мира Инсулай. До этого же Восходящая Звезда сражалась в области без ограничений.

— Какой это уже бой? — кивнул Кай шагающей к нему воительнице.

— Шестнадцатый, — ответила та.

— И как успехи?

— Никак. Он чудовище, — недовольно пробубнила Лилит. — А у тебя как? — неформально обратилась она, раз они всё равно были не на публике. Кай же, в свою очередь, от девушки преклонения вообще не требовал.

— Это был последний сеанс медитации. Теперь клоны существуют с минимальной поддержкой моей воли.

— Значит, ты стал ещё сильнее, — хмыкнула она.

Пожав плечами, Кай сменил тему:

— Через неделю я планирую навестить оставшиеся скитающиеся острова, как и предупреждал.

— Понятно. Хочешь взять меня с собой?

— Ага. Острова кто-то охраняет. Возможно, культисты. И хотя у меня будет существенное преимущество, лучше перестраховаться.

— Понятно. А почему через татуировку не сообщил?

— Решил наконец-то выбраться оттуда. Всё же надо и лично встречаться с подчинёнными. А то ведь и в затворника можно превратиться, раз есть возможность решать большую часть задач Храма через Улу.

— Вот как… — кивнула Лилит. — Шоу, кстати, нет. Твои клоны как закончили лечение его Астрального Тела, так он сразу же и свалил. Похоже, закрылся где-то здесь, в одном из пространств Тренировочного Зала, и безвылазно сидит там вот уже полмесяца.

— О, понятно, — усмехнулся Кай, узнав то, о чём клоны не ведали, а значит, и не могли ему сообщить. С Улу же он пока не переговаривался.

— Мастер Кайзер, желаете отправиться к господину Шоу? — спросил дух-Хранитель. В отличие от Лилит, которая имела равный с Шоу ранг в Храме, Кая он мог привести к Ворону.

— Потом, — покачал парень головой. — Хотя всё-таки передай ему, что через семь дней мы отправимся на задание.

— Как прикажете.

— Прогуляемся? — обратился Кай к Лилит.

— Разве у тебя не полно дел?

— Я ещё отдыхаю.

— Ну ладно, я не против, — пожала плечами девушка.

Каю даже не пришлось обращаться к распорядителю. Умбертольд восстановился, так что его власть над ним теперь была максимальной. Он сам активировал массивы и перенёс себя с Лилит.

Очутившись за городом, они ощутили резко изменившуюся температуру. В Инсулай пришла зима, не обойдя стороной и Кайзерс Арк. Но если город ещё прикрывал дополнительный барьер, то остальная территория острова была полностью засыпана снегом. Конечно, можно было и основной барьер настроить на поддержание комфортных условий, однако это сразу бы сломало местную экосистему. В конце концов, здесь тысячелетиями не было защиты от зимы и различных погодных явлений, а потому вся живность на острове уже давно привыкла к такому. Да и в целом не было никакого смысла корректировать погоду. Конечно, смертным будет неудобно, но их никто и не заставляет выходить за пределы города. А так Кай экономил немало энергии.

— Красиво здесь, — глядя на замёрзшее озеро, искренне произнесла Лилит.

Кай взглянул на темноволосую девушку, что всё так же напоминала ему его мать. С самого первого дня их встречи парня необъяснимым образом тянуло к Лилит. Однако это была отнюдь не романтическая или сексуальная тяга. Нет, здесь было нечто более глубокое. Кайзер словно видел в ней родственную душу, но при этом никак не мог понять почему. Они были знакомы совсем немного и мало что знали друг о друге, вот только у него отчего-то складывалось впечатление, словно он встретил старого и очень близкого друга.

— Что-то не так? — заправив волосы за ухо, спросила заметившая пристальный взгляд Кая Лилит.

— Ты знаешь, что такое коньки? — вдруг спросил он.

— Конь… ки? — наклонила она голову. — Нет.

Кай усмехнулся. Взмахнув рукой, он выпустил в сторону озера две слабые волны частиц: голубоватую — Холода Пустоты и преломляющую свет — Пространства. Первая укрепила лёд, а вторая разгладила его поверхность и очистила от снега.

Опустив взгляд, он присмотрелся к ногам Лилит, а затем спустя секунду сформировал две пары коньков изо льда. Даже с первого взгляда можно было понять, что одна из них идеально подходит девушке по размеру.

— Используй на себе блокирующие браслеты и активируй их на максимум. Если подавишь сопротивляющееся подсознание, то должно сработать.

— Но зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы скучно не было, — хмыкнул Кайзер, сам сделав озвученное. Параметры его тела мгновенно уменьшились до уровня воина Закалки Лёгких, а духовные силы почти полностью исчезли. Конечно, он даже без Ключа мог легко преодолеть воздействие артефакта, но сознательно не стал ему сопротивляться и даже подсобил, впустив поглубже в душу.

— Надевай, — кивнул он на коньки, — и пошли.

Оставив девушку позади, Кай ступил на заледеневшее озеро, натянув свои коньки. К счастью, собственное творение ослабшего парня заморозить не грозило. К тому же он, как и Лилит, был защищён одеждой члена Храма Вечного Пути.

— Может, сперва стоило их надеть, а потом уже снижать силы? — недовольно спросила девушка, присев на камень у берега в попытке натянуть второй конёк.

— Неужели у великой Восходящей Звезды вызывает трудности такая мелочь? — улыбнулся Кай.

— Ага, конечно… — вздохнула Лилит, наконец справившись с задачей. — Ну, и что дальше?

Кай слегка дёрнул плечами.

— Катайся, — сказал он, а затем развернулся и умело заскользил по льду.

Минуту спустя парень остановился. Обернувшись, он взглянул на застывшую у края озера Лилит.

— Боишься? — спросил он.

— Пытаешься поддеть меня? — невозмутимо ответила она, скептически посмотрев на Кайзера.

Поиграв в гляделки несколько секунд, Лилит всё же отвела взгляд, а затем начала движение.

— У тебя отлично получается, — похвалил её Кай. — Словно уже не первый раз занимаешься.

— Кто я, по-твоему, такая? — самодовольно хмыкнула она. — Даже с ограничителем здесь для меня не будет сложности. Но всё-таки признаю… это довольно… м-м-м… — задумалась Изумрудное Пламя, — довольно интересно. Ты прав, в теле Небесного Монарха было бы скучно.

Разогнавшись, Кай вдруг полетел прямо на Лилит.

— Ты чего? — удивилась воительница, не успевая уйти в сторону.

К счастью, в самый последний момент Кай резко затормозил, осыпав Лилит снопом льдинок.

— Ты ребёнок? — приподняв бровь, снисходительно взглянула на парня отряхнувшаяся девушка. — Что за баловство?

— Что ты думаешь о поступке Дианы фон Эверштейн? — вдруг спросил Кайзер.

— Ты ради этого меня сюда позвал? — начав движение, удивилась Лилит.

— Не только. Просто вдруг решил узнать твоё мнение.

— Ну… это было странно. Мне кажется, ее могли подослать Эверштейны. Эдакий наблюдатель за тобой и Храмом.

— А как же та история про запрет отца?

— Может быть всего лишь частью плана. За два с половиной месяца, что она вернулась домой, мы так и не получили просьбы Дерека исключить её, и это заставляет задуматься.

— А духовный контракт служителя Храма?

— Предположу, что у Эверштейнов достаточно ресурсов, чтобы снять его или временно отключить. Возможно, у них есть даже какое-то средство, что способно развеять системную клятву, как это сделал Зазримму. А может, Диане такое и вовсе не нужно, если задача действительно просто наблюдать. Ты же сам разрешил сохранять принадлежность к первоначальной фракции. Вообще, я бы ей не доверяла и постаралась поскорее изгнать из Храма.

— И всё же я пока понаблюдаю.

— Зачем тогда спрашивал?

— Просто интересно…

После этого разговор перешёл к более незначительным темам. Досуг двух могущественных Мастеров продолжался ещё с четверть часа, пока к ним не наведалась в гости стая монстров Титанической ступени.

На следующий день, завершив стандартную тренировку, состоящую из медитации созерцания, медитации над техниками и модификацией тел клонов, а также нескольких поединков с воплощениями образов в Умбертольде, Кай решил наконец приступить к важным делам.

Прежде всего он отправился к Алтарю. С момента захвата региона Кайзер уже успел провести достаточно боёв, чтобы достигнуть в рейтинге Инсулая титула "Легенды" второго ранга. Выше был только первый, но для его получения рейтинга глав фракций Авлэйма уже попросту не хватало. Требовалось сразиться с кем-то очень важным в других регионах.

Но и так перед парнем открылось немало возможностей. Он легко прошёл все промежуточные испытания между титулами, целью которых было отсеять обманщиков, купивших победы, для чего их заставляли столкнуться в бою с неподкупными големами. Естественно, для Кая это проблемой не стало.

Теперь же он мог приобрести не только великие скопления частиц концепций, которые видел ранее, но и многое другое, включая Божественные Дары, божественные частицы, особые Руны, пропуск в специальные тренировочные зоны Инсулая (аномалии), Пропуски Испытаний, лучшие высококлассные ресурсы и предметы, семитомные техники, Квинтэссенции линии крови, а также одну Частицу Стихийного Тела и одну Частицу Стихийной Души.

К сожалению, цены на многое из этого списка сильно кусались. Если Кай сейчас купит великие скопления частиц всех концепций, то в итоге останется у него чуть более четырёх миллионов Рун. Вот почему он собирался в ближайшее время отправиться к скитающимся островам, несмотря на предупреждение, что их защищают некие личности. Всё-таки уж слишком много пришлось потратить Кайзеру для обустройства Храма. Девяносто миллионов ушли на гору ресурсов и семьдесят на завершение ремонта Небесного Комплекса. А ведь были ещё траты на наёмников, аренду зала в Восьмом Отделении, покупку Трансформ Идеального Фундамента для его последователей и многое другое.

Для примера, любой из десятка доступных в магазине Божественных Даров, который Кай, к слову, мог купить для кого угодно, а не только для себя, стоил не меньше двухсот пятидесяти миллионов Рун. Что же касалось Квинтэссенций линий крови, позволяющих сделать воина Ложным Потомком, то цены на них варьировались от пятидесяти трёх до трёхсот шести миллионов Рун. Отличались же Ложные Потомки от Истинных (как Кай) не только силой, но и тем, что их линия крови происходила не от родителя (Истинного Потомка) или Первоисточника, как, например, останки Девятиглавой Небесной Гидры, а из плоти умирающего Священного Лорда или Небесного Монарха (тоже Истинного Потомка).

Это могло бы даже показаться какой-то методикой тёмных искусств, если бы не тот факт, что Квинтэссенцию должен был создать сам воин. То есть ему предварительно требовалось десятки лет поддерживать особую технику, накапливая силу линии крови в сердце или любом другом ключевом органе, а затем незадолго до смерти резко сжать всю накопленную мощь. Подчинить гордых и свободолюбивых Мастеров, чтобы сделать что-то настолько аккуратное, могли разве что божества, из-за чего метод и не считался "тёмным" — базирующимся на похищении чужой силы. Его нередко использовали обычные воины с линиями крови, желая оставить семье или ещё кому-то хоть какую-то ценность. К сожалению, сформировать Квинтэссенцию, которая гарантированно бы наделила воина линией крови, удавалось крайне редко, из-за чего они и были столь ценны. Зачастую такие создавались Мастерами, медленно умирающими от ран, болезней или старости, у которых было время всё подготовить и причина убить себя в нужный момент.

Что же касалось Первоисточников линии крови, то они могли появиться только из чего-то настолько могущественного, как тела божеств или Полубогов, и в Мирах Испытаний не продавались. Как минимум через Алтарь.

Ещё из важного Кай мог купить Пропуски Испытаний. Не считая единственного Финального Испытания, в каждом из миров можно было пройти по три однотипных Испытания.

Испытание Силы — обычное сражение. Простейшее из трёх существующих.

Испытание Духа — проверка силы воли. Гораздо более трудное.

Испытание Хитрости — решение некой головоломки. Сложнейшее.

Каждое из них могло привести воина к одному из трёх исходов. Первый подразумевал набор минимального проходного количества баллов. В таком случае Испытание засчитывалось как пройденное. Второй исход (самый частый) — воин не набирал нужного количества баллов. Испытание объявлялось проваленным, после чего Миры Испытаний уничтожали смельчака. Именно поэтому никто не спешил начинать Испытания, и даже тот же Зазримму решился на третье, будучи уже далеко не молодым. Он очень долго готовился.

Третий исход считался наиболее желанным, но при этом был наименее достижимым. Для него воину требовалось показать на Испытании идеальный результат, что давало ему уникальную награду. Собственно, так Кай и получил возможность покупать Руны Обновления, пройдя Испытание Силы в Фероксе на максимальную оценку.

Испытания каждого из миров можно было пройти только единожды, хоть и в любом порядке. Завершив все три, воин получал некое сокровище, а также право официально перейти в следующий мир (или приступить к Финальному Испытанию, если речь шла о Беллуме). От перехода можно было отказаться, но право при этом сохранялось за воином в виде товара в Алтаре, что стоил десять тысяч Рун. Также в магазин добавлялось "Право Исхода", благодаря которому можно было взять в следующий мир (не на тридцать дней в году, как обычно, а навсегда) любое число живых существ. Право Исхода давалось лишь единожды — сроком всего на минуту. Оно продавалось за ноль Рун, однако забирало их в момент активации: по десять тысяч за каждую находящуюся рядом Искру.

К счастью, сами Пропуски Испытаний стоили не так много — всего по пять тысяч Рун. Поэтому Кай без промедления купил сразу все пять доступных. Сами по себе Пропуски были идентичны, и уже только после их активации воином выбиралось само Испытание и мир. К слову, не нужно было спускаться в Инсулай или Ферокс, чтобы пройти их Испытания. Но не наоборот! Для участия в Испытаниях вышестоящих миров требовалось обязательно подняться в них. Либо родиться там, либо прибыть в него изначально. То есть пока что Кайзер не мог проходить Испытания Ферокса, пусть уже и завершил одно. Сперва он должен был совершить в него Исход, раз стал жителем Инсулая. Вот почему гении Беллума и Ферокса так редко спускались сюда. Они банально не желали создавать ненужные ограничения. И лишь единицы знали, что прохождение Испытаний в соответствующих мирах могло дать чуть более ценные награды за идеальную оценку.

Следующими важными потенциальными покупками для Кая были Частицы Стихийного Тела и Стихийной Души. Вот что парню как Легенде о них теперь писалось в магазине:

Особое:

Частица Стихийного Тела

▬ Описание: сила, коей самим мирозданием с рождения наделены Небесные Чуда — гениальнейшие воины Ойкумены. Одна Частица серьёзно усилит ваши рефлексы и способность владения телом. Две Частицы наделят вас определённым уровнем сопротивляемости к законам любых основных элементов. Три частицы даруют вам Стихийное Тело, что наделит вашу плоть отголосками силы всех стихий, навсегда увеличив все её параметры в три раза (но не более чем на 10 000 единиц).

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 1 000 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Легенда" 3 ранга и выше.

▬ Ограничение: не более одной покупки в одном мире.

Частица Стихийной Души

▬ Описание: сила, коей самим мирозданием с рождения наделены Небесные Чуда — гениальнейшие воины Ойкумены. Одна Частица существенно увеличит вашу скорость мышления. Две Частицы расширят ваши способности контроля энергии. Три Частицы наделят вашу душу отголосками силы всех стихий, увеличив вашу близость с законами мироздания, даровав или усилив особенность "Любимец Законов".

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 1 000 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Легенда" 2 ранга и выше.

▬ Ограничение: не более одной покупки в одном мире.

К сожалению, ни сейчас, ни даже после очистки оставшихся скитающихся островов Кай не мог позволить себе эти Частицы. А потому ему оставались только три вещи: заняться освоением Сияния Пустоты, великое скопление которого он только что приобрёл; сделать что-нибудь с пилюлей тёмной алхимии, приготовленной Зазримму, которую Кайзер ещё тогда заморозил Холодом Пустоты, продлив срок её существования; и пройти хоть одно из Испытаний Инсулая. Вдобавок было бы неплохо заняться духовным деревом, что в итоге стало огромным цветком, а также попрактиковаться в недавно обретённых навыках искусства массивов, кузнечного дела и артефакторики.

Определившись с задачами, Кайзер мысленно кивнул. Он уже собирался телепортироваться, воззвав к массивам башни, как вдруг неподалёку кто-то появился. Ну а поскольку доступ к Алтарю был у немногих, то Кай решил не спешить. Обернувшись, он увидел огромного мускулистого воина с голым торсом.

— Глава, сколько лет, сколько зим! — приблизился к нему здоровяк, приобняв за плечи. — Целых восемьдесят восемь лет тебя не видел! Я считал!

Характер и внешность Рагнара, казалось, ничуть не изменились. Но даже если это действительно было так, то насчёт его силы подобного никак нельзя было сказать. Всё-таки теперь ас находился уже не на девятом уровне ступени Священного Лорда, а на начальной стадии ступени Небесного Монарха. Притом был не абы каким, а…

Мастером Семи Малых Звёзд.

«Осколок Алтаря» — так назывался особый артефакт Миров Испытаний, позволяющий удалённо пользоваться своим Алтарём. У него было всего три ограничения: Осколков какого-то конкретного Алтаря могло существовать максимум двести; их можно было использовать только в мире, где находится сам Алтарь; за каждые десять минут использования Осколка приходилось платить по сто Рун. Собственно, как раз из-за последнего ограничения что Кай, что Рагнар лично спустились к Алтарю, а не занялись покупками удалённо из своих покоев.

Обычно, согласно уставу Храма Вечного Пути, Осколками, как и прямым доступом к Алтарю, могли владеть только Иерархи и Храмовники, но никак не Старшие Служители. Однако Рагнар попадал под исключение: все Последователи Кайзера (не путать со служителями Храма) имели право тоже получить по одному Осколку. Кроме того, они имели немало и других преференций, из-за чего в Храме считались едва ли не отдельной кастой. Всё же, несмотря на уровень развития, ранг и статус, они были напрямую связаны с самим Сувереном. К слову, в число Последователей входил не только Рагнар, но и Ньяко, Хиро Андо, Рон, Анатос, Ворон Шоу, а также вся армия клонов. Лишь Лилит не было в этом списке, поскольку девушка всё же не клялась следовать лично за Кайзером, да и в целом присоединилась к Храму только из-за условий Поединка.

— Как давно ты вернулся? — улыбнувшись, спросил Кай.

— Пару недель назад, — ответил ас, отпустив Суверена. — Меня автоматически выкинуло оттуда, как только я завершил прорыв на ступень Небесного Монарха. Потом я занял одно из измерений Тренировочного Зала в Небесном Святилище, чтобы более-менее освоиться с новой силой, и вот только сегодня вышел. А разве тебе, глава, не доложили?

— Нет. Я и сам только вчера вечером закончил медитацию, а Улу, похоже, полностью погрузилась в работу над барьером острова, — пожал плечами Кай. — Хотя странно, что Лилит ничего об этом не сказала…

— Понятно, — кивнул Рагнар. — Ну и ладно! Это неважно. Важно другое! Глава, — оскалившись, уставился он на Кайзера, — сразись со мной!

Скрестив руки на груди, парень взглянул асу в глаза. На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Можно, — решил не отказываться Кай. — Пусть это станет твоим испытанием на ранг Храмовника. Первого в Храме Вечного Пути.

— Отлично! — хрустнув пальцами, воскликнул Рагнар. — Тогда…

— Но не сейчас, — не дал ему договорить Суверен Храма, продолжив спокойным тоном: — Эту неделю я буду занят, поэтому пока готовься. Кстати, через шесть дней я, Лилит и Шоу отправимся на одно задание. И раз уж ты вернулся, то пойдёшь с нами.

— Я понял. Без проблем, — не огорчившись, серьёзно кивнул мужчина.

— Ну и хорошо, — кивнул в ответ Кай. — Увидимся, — добавил он напоследок, после чего исчез.

Переместившись в Умбертольд, парень очутился в бескрайнем белоснежном пространстве. Вокруг не было ничего, а свет, казалось, исходил сразу отовсюду. Это место было личным измерением Кайзера.

Вообще, Небесный Комплекс и так был целиком его собственностью, но с тех пор, как он стал частью Храма Вечного Пути, к нему открылся доступ ещё и для Иерархов, Храмовников, Особых Учеников Храма, Последователей Кая и его потенциальных личных учеников. Умбертольд в разы превосходил башню (Земное Святилище) в плане возможностей для развития, отчего и стал Небесным Святилищем. Однако и доступ к нему оказался лишь у высших лиц Храма. И это была не просто прихоть Кая или банальный показатель статуса, а всё же необходимость. Данный Умбертольд был создан божеством ступени Безграничного, потому функционирующие здесь массивы находились на соответствующем уровне. О подобном месте для культивации можно было только мечтать, но имелся у Небесного Комплекса один существенный недостаток: для полного, а не урезанного, функционирования всех его систем требовалась не только энергия, но и…

Божественные частицы.

Очень много божественных частиц.

К счастью, у Кая была возможность покупать их в Алтаре, вот только стоили они немало. По семь тысяч Рун за штуку. Именно это и ограничивало возможное число пользователей Небесным Комплексом.

Но, так или иначе, у каждого зарегистрировавшегося в Умбертольде воина было собственное измерение. Именно оттуда они получали доступ к Тренировочному Залу, Залу Славы с образами воплощений, Саду и Мастерской, при этом никак не пересекаясь с другими Мастерами и не мешая им. Вдобавок личное измерение давало им ограниченный (в зависимости от статуса) доступ к архиву, где хранилась огромная коллекция техник, в том числе и созданных Каем, алхимических рецептов, знаний о таинствах пути развития, информации по другим ремёслам и просто важных записей. Ну и, в конце концов, личное измерение было попросту перенасыщено энергией и обладало целительными свойствами, что делало его лучшим местом для медитаций и восстановления души или тела. Просто находясь внутри личного измерения, воин сразу же ощущал гармонию и умиротворение, а его сознание и разум получали возможность достичь наивысшей точки концентрации. Чем бы он ни занимался, здесь он всегда мог получить наилучшие результаты. Такова была сила Небесного Комплекса.

Собственно, ради последнего Кай и переместился сюда. Сейчас ему требовалось уединение.

Прикрыв глаза, он сел на материализовавшуюся под ним платформу. Это личное измерение откликнулось на его волю, сформировав тёплую и удобную металлическую поверхность.

Затем перед Кайзером появился крупный светящийся шар — великое скопление частиц Сияния Пустоты.

Созерцание началось. Пришла пора освоить последнюю из существующих концепций.

Вырвав окровавленный клинок из тела последнего поверженного врага, Кай сделал несколько неуклюжих шагов, сплюнул кровь и обернулся. Длинный, уходящий куда-то во тьму гигантский коридор был полностью завален трупами, что постепенно исчезали.

Испытание Силы мира Инсулай пройдено!

Ваша оценка: 1000 из 1000.

Награда за идеальный результат определена. Для её получения пройдите дальше!

Увидев ожидаемые строчки системных сообщений, Кайзер наконец убрал оружие в только что разблокировавшееся Хранилище, взамен достав пиковый настой Императорского ранга собственного приготовления. На ходу откупорив его, он жадно присосался к горлышку. Алхимическая жидкость приятно согрела горло и тяжестью осела в желудке парня, где начала быстро растворяться, насыщая его тело и душу силой. В бою из-за активного использования духовных сил столь мощные препараты использовать было невозможно, но вот сейчас…

Спрятав опустевший фиал обратно в Хранилище (не пропадать же добру, способному удержать силу настоя Императорского ранга?), Кай поплёлся вперёд. Собственно, этот коридор и был местом проведения Испытания Силы, которое по своей сути являлось банальной мясорубкой. Чтобы завершить его, требовалось попросту дойти до конца коридора, в котором расположилась ровно тысяча отделённых друг от друга барьерами монстров, духов и воинов уровня пикового Элементалиста или его аналогов. Естественно, все они были проекциями.

Способов завершить Испытание Силы существовало множество, включая те, где можно было совсем не вступать в сражение. Но Кай, как обычный универсальный боец — Мастер Меча, — попёр напролом. И он не прогадал. Ибо только уничтожив всю тысячу противников, можно было получить идеальный результат.

К слову, хоть Кайзер и порядком вымотался, ему всё же не пришлось применять способности своего центрального ядра — Ледяное Отражение и Заимствующие Пламя. И, хотя на время Испытания любые его Руны и даже Хранилище (за исключением ограниченного доступа к клинкам) были заблокированы, что не позволяло реализовать тактику множественных самоубийств и возрождений, обе эти способности всё-таки даже при единичном использовании давали немалое усиление.

Коридор закончился голубоватой аркой портала. Замерев на секунду, Кай всё же продолжил движение. И с каждым шагом всё сильнее ощущал, как уменьшается плотность энергии вокруг. В конце концов он прошёл сквозь завесу, оказавшись в огромном зале со множеством высоченных колонн, и… тут же скривился, зажмурился и рефлекторно прикрыл лицо рукой. Пол, потолок, стены и даже колонны — всё это было цельным светящимся кристаллом молочного цвета, напоминающего рунный туман. По крайней мере, таким бы его увидели все остальные, однако Кайзер…

Мгновенно ослеп.

Духовное восприятие молчало. В помещении не было ни капли энергии. Более того — Каю даже казалось, что нечто пытается вытянуть её из него. И, вероятно, этим "нечто" являлся как раз странный кристаллический материал, из которого тут всё было сделано, поскольку в энергетическом спектре он сиял настолько ярко, что моментально выжег сетчатку парня. В итоге Каю пришлось подавить активное по умолчанию энергетическое зрение — и только после этого регенерировать глаза.

И всё же он до сих пор не понимал, как работает его способность. Человеческое ухо позволяло уловить распространяющиеся в определённой среде волны. Глаза — видимую часть спектра электромагнитного излучения. Духовное восприятие — колебания энергии в окружающем пространстве, порождаемые чьими-то манипуляциями с нею. Например, техники, которые активно излучали энергию, вдобавок пропитанную силой частиц законов. Это порождало колебания праны, которые и могли издалека ощутить души воинов.

Изначально Кай считал, что его энергетическое зрение работает по тому же принципу, но в итоге понял, что это совершенно не так. Ибо в пространстве без энергии или при блокировке излучения духовное восприятие становилось бесполезным, и это прекрасно подтверждалось его Зоной Полутвёрдой Энергии, с помощью которой он и мог становиться абсолютно невидимым.

Но для энергетического зрения это не являлось помехой. Оно позволяло Кайзеру легко видеть свои же техники, излучение Ки которых полностью блокировалось, или "свет" вот этих колонн, которые в действительности не излучали ни капли энергии.

«Если проводить аналогии со звуком и светом, тогда возможно ли, что та сила, которую мы называем энергией — это некая духовная материя, имеющая, в свою очередь, собственное излучение? — проморгавшись, подумал Кай. — И если это материя, то из неё можно что-то "слепить". А это, в свою очередь, наводит на мысли о техниках, создающих что-то, и о таких нематериальных вещах, как душа и астральное тело. Хм… — задумался парень, а затем вдруг покачал головой. — Ладно, сейчас не время и не место для этих размышлений. Как-нибудь потом…»

Зрение восстановилось, и Кай продолжил путь. Теперь его взгляд был целиком сосредоточен на единственном объекте в зале — громадной, созданной словно для кузнецов-великанов угольно-чёрной наковальне. Приблизившись, юноша наконец заметил на её поверхности две выемки, идеально повторяющие очертания его мечей.

— Так вот какова награда, — хмыкнул Кайзер, явив Клинки Кошмаров. — Сперва Руны Обновления, так идеально подходящие для способностей моего ядра, а теперь ещё и улучшение оружия? Это явно не случайность. Похоже, Миры Испытаний знают, чем нужно награждать.

Немного поколебавшись, он всё же положил свои мечи на наковальню. Следующие несколько секунд с лёгким напряжением смотрел на них, но ничего так и не произошло. А затем внезапно появились сообщения:

Награда получена!

Перемещение к точке входа в Пагоду Небесного Возвышения произойдёт через: 5 секунд…

«Какого?.. — удивился парень. — Неужели всё?»

Спохватившись, он тут же забрал Клинки Кошмаров. Из-за отключённого энергетического зрения он не видел, что с ними произошло, хотя и ожидал, что произойдёт нечто крайне эффектное. Однако реальность оказалась совсем иной.

Обратный отсчёт продолжался.

4 секунды…

3 секунды…

2 секунды…

1 секунда…

Зал исчез. Парень мгновенно вернулся в личное измерение в Умбертольде, откуда шестнадцать с половиной часов назад отправился на Испытание Силы с помощью активированного Пропуска, что перенёс своего владельца в Пагоду Небесного Возвышения.

К слову, Пагода Небесного Возвышения являлась ключевым механизмом Миров Испытаний, который и обеспечивал работу Правил, Испытаний, Рун, Алтарей и всего прочего. Именно Пагода позволяла Претендентам попадать в Миры Испытаний из любой точки Ойкумены, а также формировала защиту вокруг всех трёх планет, закрывая их от любых божеств. Пагода Небесного Возвышения считалась поистине легендарным местом и главным сокровищем Высшего, что полтора миллиарда лет назад создал Миры Испытаний. Оттого, вероятно, Культ Небесного Возвышения и взял такое название, что лишь добавляло негатива по отношению к ним среди других фракций.

Вынув пять Пропусков Испытаний, которые выглядели как зелёные, жёлтые и красные (в зависимости от мира) прямоугольные карточки размером с ладонь, Кай сразу заметил, что одна из них посерела и выцвела. Не успело пройти и секунды, как она и вовсе рассыпалась пеплом. Что же касалось остальных, то в их системное описание добавилась ещё одна общая строчка:

Активация для текущего держателя будет возможна через: [364] дня [23] часа [56] минут [6] секунд…

Да, увы, но начать новое Испытание можно было лишь минимум через год. Никто точно не знал, зачем это сделано, но основная версия гласила, что это своеобразная защита для воинов. Испытания разнились по сложности, но если успешно пройти одно (особенно с идеальным результатом), то существовал немалый шанс, что Мастер почти сразу же отправится на следующее, где и погибнет. А так у него хотя бы будет год на подготовку. Впрочем, имели место быть и другие гипотезы, некоторые из которых связывали данное ограничение с особенностями работы Пагоды Небесного Возвышения.

Но Кайзера это ничуть не беспокоило.

Вынув клинки, он с интересом изучил их изменившееся описание, улыбнулся, а затем покинул личное измерение.

Более пяти дней назад он погрузился в медитацию созерцания. Изначально парень предполагал, что на познание Сияния Пустоты уйдёт далеко не одна неделя, однако, к его изумлению, для достижение максимального понимания понадобилось всего четыре дня. Причиной тому были концепции Холода и Жара Пустоты, что внезапно начали способствовать душе Кая в познании "своей сестры". Таким образом, он наконец стал пользователем всех существующих в мироздании концепций.

Следующие сутки парень потратил на поглощение половины великого скопления частиц Сияния Пустоты. Как он прекрасно знал, мощь концепций можно было повысить не только прорывом на необходимый уровень, но и поглощением большого числа её наиболее могущественных частиц. Потому если первые четыре дня Кай просто "наблюдал" за скоплением, что в итоге дало ему силу Сияния Пустоты низкого качества Королевского ранга, то следующие сутки он уже внедрял отдельные куски скопления прямо в душу, что в конце концов повысило мощь Сияния Пустоты до высокого качества Императорского ранга, на котором находились и все остальные его элементы. Выше же подняться, притом в любом из них, Кай пока не мог. Область его оболочки души, отвечающая за хранение "информации" о законах, оказалась до конца заполнена. Всё этого говорило лишь об одном: Кайзер полностью реализовал все пласты души — достиг Семи Великих Звёзд в оценке познания законов. И хотя этот неофициальный термин не использовался в Испытании Мастерских Звёзд, да и вообще в Системе, его числовое значение всё же учитывалось ею, а значит, влияло и на средний результат.

Теперь же, чтобы хоть как-нибудь продвинуться в плане силы своих элементов, Каю требовались новые пласты души, которые появлялись лишь во время прорывов. То есть он буквально упёрся в потолок, коим стал уровень полных Сфер. Прорваться же сквозь эту преграду означало стать неполноценным Мастером Восьми Звёзд.

Вознёсшимся в аспекте стихий.

Увы, как совершить это, Кайзер не знал, потому и собирался прекратить любые медитации созерцания вплоть до становления Священным Лордом. Сейчас они ему ничего не могли дать.

Максимум, что оставалось сделать, — создать Крайд для Сияния Пустоты, дабы заиметь и такую Сферу, а также освоиться с новой концепцией. И вот как раз последним Кай и занимался на Испытании Силы, практикуясь с Сиянием Пустоты. К счастью, в архиве Умбертольда, созданного аж в Центральном мире, нашлось достаточно техник на основе этого элемента, включая семитомные. Их-то Кайзер и тренировал.

Сияние Пустоты было урезанной и искажённой версией Высшего Закона Обращения Вспять, поэтому обладало пусть и не всеми, но всё же схожими свойствами. Эта концепция идеально подходила для врачевания, специфического воздействия на объекты, экономии физических и духовных сил, а также, как ни странно, защиты.

Что же касалось остальных элементов Кая, то они у него выполняли следующие функции.

Холод Пустоты позволял эффективно сковывать и ослаблять врагов, а также был превосходен в плане обороны и творения объектов.

Элемент Пространства идеально подходил для скоростного передвижения, а также был незаменим во многих не связанных со сражениями областях. Например, хранение объектов, путешествие на дальние расстояния, поиск и отслеживание целей. К сожалению, в других задачах — разрушение или защита — Пространство было менее эффективно, поскольку требовало слишком больших затрат энергии. Так что в большинстве смешанных техник Кая оно выполняло лишь вспомогательную роль, а не основную.

Жар Пустоты и концепция Инь были главными источниками урона в арсенале Кайзера. Первая концепция стремилась к разрушению, тогда как вторая — к полному уничтожению, стиранию из реальности. В конце концов, если по отдельности у каждой из них могли быть свои слабости, то вот вместе они становились практически непреодолимой силой, противостоять которой при равных мощностях мало кто мог.

Как и Пространство, концепция Ян в большинстве своём являлась вспомогательной. У неё было три свойства: укрепление, преобразование и упорядочивание, а посему в первую очередь Кай использовал её для усиления всех остальных техник. Упорядочивая и укрепляя другие элементы в них, он делал техники значительно сильнее или расширял их возможности. Любые ледяные щиты становились только крепче, атаки Сияющим Хладом подвергали материю преобразованию, делая её более хрупкой, а в Технике Пришествия Владыки Войны концепция Ян усиливала Частичную Трансформацию и в целом линию крови Кайзера, что позволяло ему реализовывать каждую единицу параметров, что в обычных условиях было попросту невозможно. Вдобавок особое плетение Ян могло в любой момент сделать кровь Кая крайне мощным целебным препаратом.

Но в итоге, пожалуй, главную пользу Ян приносила всё же не в сражениях, а в ремёслах. Создаваемая Кайзером и его клонами алхимия всегда получалась более сильной и эффективной, нежели у тех, кто не обладал данной концепцией. Это в перспективе было применимо и к другим искусствам, включая даже травничество: Ян являлась отличным удобрением для духовных растений. Поэтому, когда начнётся массовое производство артефактов и массивов, спрос на продукцию Храма Вечного Пути будет однозначно огромным. Ремесленники, владеющие этой концепцией, всегда были в почёте. Выбирая между обычным артефактом и тем, чей материал и энергетическая структура улучшены Ян, воины всегда предпочитали второе. Вот только пользователи концепций были очень редки, а ещё меньше было тех, кто вдобавок занимался ремесленной деятельностью. В итоге улучшенный при помощи Ян товар являлся редкостью на рынке. В одиночку нельзя было многого сделать, но, к счастью, у Кая имелась далеко не одна тысяча лишних рук…

Ну и, в конечном счёте, Меч — первый и основополагающий элемент Кая.

Сила законов Пути Меча уступала в разрушительности Жару Пустоты и Инь, не могла похвастаться такой же эффективностью в защите или подавлении противника, как Холод Пустоты, была малопригодна для ускорения движений, в отличие от Пространства, и не применялась в ремёслах, как Ян. Он был универсален, однако в отдельных категориях полностью проигрывал иным стихиям. Но тем не менее Меч всё равно оставался главным элементом Кая. Ибо именно он объединял и направлял все остальные. Меч, как и другие виды оружия, в первую очередь был формой, которой банально не имели любые другие элементы. Вот почему он являлся таким важным. Без Пути Меча Кай был бы на порядок слабее, тогда как отсутствие прочих элементов не настолько существенно сказалось бы на его силе.

На этом Кай пока завершил с законами. Пришла пора заняться следующей задачей — Пилюлей Нечестивого Вознесения.

Оставшийся у парня после битвы с Зазримму алхимический препарат уже практически был на грани распада. От изначальных сорока двух дней осталось всего десять, поскольку даже поверхностная заморозка Холодом Пустоты не смогла остановить процесс разрушения пилюли. Её мощь была огромна, отчего требовалась соответствующая сила для полной заморозки, а это, в свою очередь, могло навредить внутренней структуре препарата. Что же касалось Пространственных Колец, где отсутствовало течение времени, то, как было всем известно, они не могли содержать в себе живых существ (обладающих Искрами) и их подобия: Теней, искусственных духов и так далее. И, как оказалось, Пилюля Нечестивого Вознесения — тоже в какой-то мере живое существо. Она состояла из жизненной силы тысяч Истинных Мастеров, а также содержала всю их предсмертную волю. Именно поэтому, когда Кай попытался поместить её в закрытое пространство без времени, оно моментально разрушилось. Лишь мгновенная реакция парня и наличие Сферы Пространства позволили ему вернуть пилюлю из небытия прежде, чем её успели пожрать обитающие там Порождения Пустоты. В итоге ему пришлось на протяжении всего этого времени поддерживать препарат в частично замороженном состоянии, время от времени обновляя силу Холода Пустоты. Но больше тянуть он не собирался. Пора было что-то делать с трофеем.

— Был бы тут Рун’Тан… — с теплотой улыбнувшись, вздохнул Кайзер, а затем вздрогнул. — Кто такой Рун’Тан? Откуда мне известно это имя и даже сам факт, что это чьё-то имя?..

Так и не найдя ответа, нахмурившийся парень решил позже разобраться с этим. Если его воспоминания начали восстанавливаться, то требовалось поскорее выяснить, как и откуда. Но откладывать работу с пилюлей он всё же не собирался, раз уже начал.

После ухода из личного измерения Кай переместился в отдельное пространство Алхимической Мастерской Умбертольда. С помощью имеющихся тут божественных инструментов он намеревался для начала подробно изучить структуру пилюли, на что потратил шесть часов беспрерывной работы. В отличие от тех шестнадцати часов утомительных боёв, такой вид деятельности практически никак не нагружал пикового Элементалиста, а потому отдых ему не требовался. Он сразу подключился к архиву, решив поискать информацию ещё и там.

В конце концов изыскания дали ему две вещи: понимание принципов работы пилюли и понимание сути методик адептов. Библиотека создателя Небесного Комплекса была поистине обширна…

Настоящее название тёмных искусств — Путь Поглощения. И существовал он задолго до Пути Боевых Искусств.

Любая Искра обладала возможностью эволюционировать, вне зависимости от законов мироздания. Это непреложная истина. Но чем сильнее она ставилась, тем более могущественная оболочка ей требовалась. Именно поэтому реальность стремилась соответствовать, давая существам возможность развиваться.

Суть Пути Поглощения была проста: убивай и пожирай. Это был лёгкий, но довольно грубый и примитивный способ заполучить больше сил. Он давал чистую мощь, но минимум гибкости и вариативности. Вот только, так или иначе, в эпоху Первых им пользовались все. Особенно духи и создания Первых.

Только незадолго до исхода за Грань тот, кого ныне называют Создателем Боевых Искусств, полностью познал и подчинил себе Высший Закон Искры. Так он и сумел переписать этот аспект мироздания, сформировав существующий до сих пор Путь Развития: ступени, способы их достижения, особенности оболочки души, ядра элементов, покров, зарождение Астрального Тела и многое другое.

Однако Путь Поглощения никуда не исчез. Духи продолжали его использовать. Их способ развития не то чтобы кардинально изменился, как у всех, а скорее просто дополнился боевыми искусствами. То же самое касалось и зверей. Они ведь до сих пор развивались посредством поедания плоти сильных существ и духовных растений, и никакими духовными практиками или медитациями не занимались. Лишь пройдя первую Священную Кару Небес, они окончательно теряли возможность усиливаться подобным образом, обретая взамен полноценный интеллект. Кроме того, Путь Поглощения во многом буквально стал фундаментом для более разнообразного Пути Боевых Искусств.

И всё же, за исключением духов, Полубогов, вампиров и зверей до ступени Тирана, существа Ойкумены полностью подчинялись новому способу развития. Их души уже не были приспособлены к тому, чтобы забирать чужую силу. Как же тогда работали тёмные искусства? Ответ прост: всё в мироздании взаимосвязано. Если нельзя напрямую воззвать к какой-то части информационной реальности, как это обычно делают с помощью энергетических плетений (техник), то нужно попытаться зайти со стороны.

Кровь и Душа — вот наиболее близкие к Высшему Закону Искры элементы. Первое олицетворяет материальную оболочку Искры, а второе — духовную. А если они могут связаться с Путём Боевых Искусств, то и до скрытого поглубже Пути Поглощения способны дотянуться. Нужно лишь подходящее плетение и много — очень много — силы.

Собственно, так и работала Пилюля Нечестивого Вознесения. Она состояла из двух частей: внешней и внутренней. Первая содержала в себе максимум мощи кровавой эссенции и, после активации через зов к Пути Поглощения, воздействовала на плоть существа, заставляя её впитать эту силу. Что же касалось внутренней части пилюли, то она в момент активации должна была особым образом оплести оболочку души и совершить обращение к Пути Поглощения, дабы начать преждевременную и ускоренную эволюцию Искры, которая спровоцировала бы и сам прорыв (изменение оболочки души).

Но сильнее всего удивили Кая следующие строчки:

«…Таким способом пользовались многие разумные во времена эпохи Расселения — сразу после ухода Первых. Особенно это касалось тех существ, что были лично созданы Первыми, а не рождены кем-то. Привыкшие к старым порядкам, они быстро разобрались в новом для них Пути Боевых Искусств и его связи с Путём Поглощения, после чего выработали эффективные методики имитации прежних способов развития. Конечно, с изменившимися оболочками души и мирозданием им стало сложнее забирать чужую силу, но всё же этот способ оставался проще культивации. И в те времена практики похищения чужой силы были гораздо более качественными. Адептам не требовались тысячи невинных жертв, потому что они могли отбирать силу напрямую у честно поверженных в бою противников, как делали это до ухода Первых. Однако в конце третьей эпохи произошло нечто необычное — Система на всю Ойкумену объявила о запрете использования Пути Поглощения тем, кому это не положено, назвав подобное тёмными искусствами. Так начались гонения на адептов и их массовое истребление, из-за чего методики получения чужой силы стали исчезать или деградировать. Это сильно задело представителей Старших Рас, некоторые из которых вскоре полностью вымерли. Причины такого решения Системы до сих пор неизвестны. Но ключевых последствий стало всего два. Первое: после запрета методик обращения к Пути Поглощения они действительно стали "тёмными" искусствами. За все три эпохи с момента ухода Первых адепты никогда не приносили Ойкумене столько страданий, как после объявления Системы. Второе: со времён запрета не появилось ни одного тёмного божества…»

Закончив чтение огромного трактата за пару минут, задумавшийся Кай вернулся в личное измерение.

«Шесть дней прошло, — по привычке хрустнул он шеей. — Интересно, успею ли я закончить за оставшиеся сутки, или придётся отложить вылазку к скитающимся островам?.. Ладно, как минимум предположительный рецепт пилюли я разгадал. С ним я бы даже мог попытаться закончить её, вот только проносить в жертву сотни Истинных Мастеров не в моём стиле. Я же не адепт. Концепцией Ян тоже завершить не выйдет. Она хоть и может стать чем угодно, но для воссоздания необходимого количества кровавой эссенции мне и десятилетия не хватит. Слишком много там сил нужно… И что же тогда делать с ней?»

Оказавшись в личном измерении, Кай сел на вновь сформировавшуюся платформу и убрал из пилюли весь Холод Пустоты, дабы тот не мешал ему. Прикрыв глаза и переместившись в мир души, он стал погружаться в медитацию.

Первым делом требовалось ответить на вопрос: «Что вообще делать с пилюлей?». Выбросить? Точно нет. Кай сразу отверг этот вариант. Каким бы ни был источник сокровища, так просто отказываться от него он не собирался. Определившись с этим, парень задумался над следующим: «А что он вообще может с ней сделать?».

В голову Кайзеру сразу же пришли мысли о концепции Ян. Что, если попробовать укрепить ею пилюлю, чтобы попытаться остановить распад?

Решив не тратить время, он тут же приступил к эксперименту. Как и ожидалось, Ян подействовала. Она не только отсрочила момент распада, увеличив крайний срок с десяти до восемнадцати дней, но и усилила пилюлю. Однако для этого Каю пришлось потратить почти половину имеющихся духовных сил.

Следом ему пришла ещё одна отличная идея, которую он тут же принялся воплощать. Первым делом Кайзер покинул Умбертольд и с помощью массивов Кайзерс Арка стал телепортироваться по всему острову. Полностью сосредоточившись на духовном восприятии, он довольно быстро нашёл желаемое.

— Свежий, — кивнул парень, приблизившись к телу монстра Титанической ступени.

Его сразил другой зверь, который, судя по всему, тоже оказался сильно ранен, а потому просто сбежал. Он ограничился лишь тем, что вырвал из трупа кристалл энергии, не став полностью поедать противника и подставляться, ведь сюда уже направлялось немало других чудищ, учуявших запах крови. Впрочем, Кай с лёгкостью разогнал их всех, раскрыв свою ауру.

Тело двухметрового ящера, похожего на динозавра, было ещё тёплым. Он умер, от силы, минут десять назад, так что его оболочка души, лишившаяся Искры, ещё не успела полностью распасться. Это Кайзер подтвердил уже через несколько минут вглядывания с усиленным до предела энергетическим зрением.

Обнаружив желаемое, он Полем Превосходства вырвал кусок плоти из брюха ящера, где у подавляющего большинства животных и людей располагалась душа. Следом Кай заморозил это кровавое месиво, включая распадающуюся оболочку души, и забросил его в Хранилище. Мгновение спустя он исчез.

Так прошло ещё три часа, на протяжении которых Кайзер собирал осколки душ погибших сильных монстров. Минимум ступени Закалки Души. В итоге он накопил достаточно материала, чтобы наконец приступить ко второй части плана.

Новой точкой перемещения стало одно из семи подземных убежищ. Оказавшись в нём, Кай не ощутил ни одной души в радиусе многих километров. Все племена действительно полностью перебрались на поверхность.

Приблизившись к вратам, парень мысленно связался с центральным массивом, который открыл их. Так юноша попал в подземелье. Кроме тоннеля, ведущего наружу, тут было ещё несколько. Одни вели к другим убежищам, а ещё парочка — к шахтам. Туда-то Кай и направился.

Вскоре он добрался до территории Кристаллических Червей и прочих подземных тварей, облюбовавших область вокруг главного потока духовного гейзера, то есть прямо под городом. К счастью, выбраться отсюда монстры никак не могли. Анатос с Ньяко в своё время посетили и это место, превратив его в охотничью зону жёлтого уровня, обладающую высоким потенциалом стать зоной красного. Всё же не так давно Лилит своим артефактом усилила духовный гейзер, что определённо в дальнейшем скажется на развитии монстров.

Подобрав подходящее место на окраине подземного лабиринта, Кай разразился силой. Его руки покрылись белыми и чёрными узорами, а следом на десятки метров раскрылись Сферы Инь, Жара Пустоты и Меча. Мощь, сравнимая с псевдо-Божественным рангом, оказалась столь велика, что ужас испытали практически все обитатели подземелья.

Кайзер повёл плечами, а затем призвал Клинки Кошмаров. Сила парня хлынула в оружие и, повинуясь его воле, сформировала в энергетическом пространстве артефактов по одному-единственному плетению. Следом потоки энергии в них разделились на множество сближенных нитей, которые резко начали напитываться тоннами частиц законов и Ки. Так менее чем за мгновение в клинках образовалось по два десятка техник.

Активация — и вот лезвия мечей покрылись тонким и едва ощутимым в духовном плане слоем Пламени Погибели. Огонь был таким блеклым и незначительным, что мог показаться техникой Земного ранга, созданной каким-нибудь смертным. Так могли бы подумать многие… глупцы. Поскольку, в отличие от своего жалкого вида и слабого давления, сила этого пламени на самом деле была безумной. И лишь благодаря Стилю Небесного Смертного техника Кая могла ввести противников в такое заблуждение, что стало бы для них роковой ошибкой.

Совершив неуловимый взмах клинком, Кай выпустил тонкую и едва заметную полосу тёмно-зелёного пламени. Техника врезалась в стену подземного тоннеля, оставив на её поверхности тонюсенькую вертикальную расщелину глубиной в дюжину метров. Однако на этом действие атаки не завершилось. Не прошло и секунды, как трещина начала стремительно расширяться. Пламя Погибели жадно пожирало породу, заставляя три элемента действовать в полной гармонии. Меч рассекал камень, Жар Пустоты разрушал эти куски, а затем Инь полностью уничтожала всё оставшееся.

Спустя несколько секунд сформировался широкий проход. Кай, довольный результатом, кивнул, после чего продолжил. Пламя вновь сорвалось с его клинков, но теперь в гораздо большем объёме. Полностью повинуясь парню, благодаря тому же Стилю Небесного Смертного оно стало выгрызать в камне огромные пустоты. Особенно этому способствовало несметное количество частиц концепции Инь, которых в соответствующем Сосредоточии было так много благодаря Сердцу Демона. Именно для такого активного использования Сосредоточия Инь и понадобилось активировать татуировку.

Кай закончил через полтора часа. Потратив треть от максимального запаса сил, он всё же создал громадную сеть запутанных пещер, разделённую на три уровня. Впрочем, пещерами всё-таки их было грубо называть. Кай управлял Пламенем Погибели столь филигранно и точно, что в конечном счёте создал полноценные залы и коридоры.

Однако это был ещё не конец. Кайзер убрал мечи и свернул три Сферы, вместо них раскрыв Сферу Ян. Татуировка продолжала действовать.

Для начала он до предела укрепил пол, стены и своды созданных пещер и тоннелей. Затем на несколько часов вернулся в личное измерение Небесного Комплекса, где восстановил силы и снова отправился под землю. Там его встретил восьмиметровый Кристаллический Червь Титанической ступени, решивший посмотреть, а что тут такое происходит.

Зыркнув на него и чуть раскрыв ауру, Кайзер вынудил монстра задрожать и возжелать поскорее убраться из этого места. Вот только сделать это червь решил не через уже имеющийся проход, а путём создания нового. Каково же, наверное, оказалось удивление монстра, когда его голова, напоминающая бур, так и не смогла пробить стену подземного зала.

— Кыш отсюда, — цыкнул Кай, взмахнув ладонью.

Червь, увлекаемый силой парня, тут же исчез, переместившись куда-то за пределы постройки.

— Нехорошо, — покачал тот головой, заметив трещины на стене, через которую попробовал пробиться монстр.

В итоге Кайзер провёл ещё несколько сеансов укрепления пещер концепцией Ян, пока они наконец не стали способны выдерживать до пяти последовательных точечных атак пиковыми техниками Императорского ранга.

Следующим этапом стало частичное отделение всего пространства пещер от внешнего мира, создание ловушек телепортации и массива переноса в город в последней пещере. Когда же и с этим было покончено, Кай покрыл всё вокруг льдом и в целом насытил пространство частицами Холода Пустоты. Температура внутри опустилась как минимум до минус пятидесяти.

Финальным же штрихом стало создание массивных, разукрашенных ликами чудищ ледяных врат, отделяющих охотничью зону от только что созданной системы подземных залов. Проход Кайзер дополнительно тоже укрепил концепций Ян, а также при помощи Пути Пространства сделал непроницаемым для телепортации. То есть внутрь теперь можно было попасть только через этот вход, для которого требовался особый ключ-артефакт. Естественно, это не относилось к тем, кто был достаточно силён, чтобы преодолеть такую блокировку. Например, Лилит или Шоу.

«Что ж, вроде бы всё, — закрыв за собой врата, подумал Кай. — Тогда приступим к очищению…»

Переместившись в центральный зал, он вывалил из Хранилища кучу плоти животных и призвал пилюлю.

Насколько парню удалось узнать из записей архива, где всё же нашлась некоторая информация о тёмных искусствах, предсмертная воля жертв ритуала кровавой эссенции была абсолютно не нужна в Пилюле Нечестивого Вознесения. Поэтому, приготовив, Зазримму однозначно планировал очистить её. Если верить трактатам из библиотеки Умбертольда, то для этого ему понадобилось бы покрыть пилюлю особой субстанцией, которая на время заблокировала бы возможность активации пилюли, после чего скормить её достаточно сильному воину — как минимум начальному Небесному Монарху. Так пилюля не активировалась бы, но заключённая в ней воля погибших учуяла бы душу проглотившего и направилась бы к ней.

Дальше могло быть четыре результата: воин отлично справлялся с испытанием и становился сильнее; воин отчасти справлялся, из-за чего его воля слабела, а психическое состояние серьёзно ухудшалось; воин плохо справлялся и мощь его силы воли падала, а душа повреждалась; воин не справлялся и умирал. Но, вне зависимости от исхода, всегда происходило главное — пилюля очищалась от предсмертной воли жертв ритуала. После этого её можно было просто вынуть из Небесного Монарха и спокойно использовать.

Конечно же, поступать аналогичным образом Кай не собирался и даже себя подвергать такому испытанию не желал, уж слишком велика была мощь заключённой в пилюле воли. Вероятно, даже Лилит (без ограничений) не выдержала бы такое столкновение.

Вот почему Кайзер решил поступить по-другому, для чего и совершил все предыдущие шаги. Теперь у него появилось подходящее место и множество осколков душ монстров. Пришла пора приступить к очищению.

Аккуратно вытянув из кусков перенесённой плоти все замороженные фрагменты душ, Кай сблизил их, укрепил частицами Ян, а затем и вовсе влил в это месиво большое количество только что созданной энергии души. Продолжая удерживать данную "конструкцию", он вынул Осколок Алтаря и обналичил около миллиона Рун, что мгновенно заполнили часть зала.

Секунду спустя вся эта гора оказалась под полным контролем Кая, после чего буквально стала таять. В Рунах тоже была нейтральная энергия, так что подчинить её парню не составило труда. На скитающихся островах он объединял рунный туман в отдельные Руны, теперь же происходил обратный процесс.

Вскоре рунный туман заполнил все три уровня пещер. Его плотность оказалась достаточно высокой, чтобы процесс обратного формирования целых Рун так и не смог запуститься.

Зачем же Кай сделал это? Причин было две. Для начала — чтобы закрепить результат своей работы. Аномалии могут существовать тысячи и даже миллионы лет, поскольку поддерживаются очень сильной предсмертной волей множества существ. Но Кай один и вдобавок обладает волей всего лишь Элементалиста. Поэтому весь лёд и холод в этих пещерах, всё укрепление стен, пространственные ловушки и те врата не смогут существовать здесь слишком долго. Максимум несколько лет. В отличие от душ клонов, он не мог просто поставить тут духовную метку (разве что на врата), чтобы поддерживать издали. Метка ставилась на конкретный объект, а не на что-то столь обширное и неоднородное. В конце концов, это даже были не техники, что связаны с ним духовно, а всего лишь их последствия.

Но рунный туман всё менял. Он позволял как бы законсервировать это место, превратив в настоящую аномалию. Теперь она могла просуществовать не одну сотню тысяч лет.

Что же касалось второй причины траты целого миллиона Рун, то ею оказалось желание создать Призрака, что должен был стать стражем этого места.

Активировав Предельную Концентрацию, Кай сфокусировался на пилюле. Вскоре в его руках стали появляться тысячи частичек Ян. Используя их в качестве универсального материала, он создавал тончайшие нити кровавой эссенции, аналогичной той, что была в пилюле. Этого не хватило бы для завершения препарата, но для другой задумки Кайзера было достаточно.

В конечном счёте Пилюля Нечестивого Вознесения и скопление осколков душ, что уже сейчас пропитывались рунным туманом, оказались объединены. Кровожадная воля пилюли тут же обнаружила эту связь, но действовать не спешила. Впрочем, на иное Кай и не рассчитывал. Так было бы слишком просто…

Присев и закрыв глаза, он погрузился в мир души. В отличие от Зазримму, Кай владел способностью подчинять любую энергию без хозяина. Конечно, сила пилюли отнюдь не была нейтральной из-за всей этой безумно кровожадной воли, однако всё-таки ничем не подкреплялась. Ни Искрой, ни хотя бы разумом, который имелся у тех же Теней.

К сожалению, прямой конфронтации Кайзер не выдержал бы. Попытка подавить волю в пилюле и отобрать власть над препаратом ничем не отличалась от простого поглощения этой алхимии. Вот почему Кай совершил столько подготовительных шагов.

Достижение глубинной точки медитации… Полное Подчинение…

Кай очутился в незнакомом месте. Стоя на поверхности океана крови, он глядел на мрачное пепельное небо. Всё вокруг было пропитано запахом смерти и ужаса.

Внезапно из глубин кровавого океана вырвалась безликая чудовищная тварь. Издавая душераздирающий крик и излучая эфемерное чувство боли, она бросилась на парня, но тут же лопнула. Воля Кая легко справилась с противником.

Вот только это было лишь начало.

Мир вокруг начал дрожать, а небо стремительно темнеть. Поверхность океана крови запузырилась. Сперва лишь вокруг Кая, но затем эта область стала резко расти, расширяясь в бесконечность.

— Идут… — наконец опустил он взгляд, после чего кивнул.

Мгновение спустя он с головой ушёл вниз — воля парня вторглась в пилюлю.

Крики. Дикие, яростные, слезливые, отчаянные и болезненные крики заполнили всё вокруг. Мольбы о прощении и гневные проклятия звучали тут и там. Вместе с тем пришёл жуткий смрад и тягостное чувство безысходности. Орда кошмарных чудовищ надвигалась прямо на Кая. Казалось, ей нет конца.

В руках воина появился громадный двухметровый клинок. Приняв стойку, он резко взмахнул им, заставляя кровавый мир дрожать. В центре армады появилась большущая брешь. Десятки тысяч тварей одномоментно исчезли.

Вот только это ничуть не замедлило орду. Место павших мигом заняли твари, что шли позади.

Кайзер совершил ещё несколько взмахов, уничтожив сразу несколько первых рядов.

— Всё ещё прут? — нахмурился он.

Двуручный меч исчез. Вместо него вокруг парящего в кровавом океане Кая появилось более сотни клинков поменьше. Подняв руки, он заставил эти клинки резко полететь вперёд. Ворвавшись в полчище тварей, они стали выкашивать их тысячами, молниеносно летая по всему периметру. Наконец орда немного замедлилась.

Кай улыбнулся, как вдруг чувство тревоги напомнило о себе.

Многокилометровая когтистая алая рука неожиданно вырвалась из-за полчищ тварей.

— Они уже настолько успели объединиться?! — выкрикнул шокированный Кай, принимая удар.

Благодаря интуиции он успел вовремя сформировать громадный щит, повисший перед ним. Но врезавшаяся в него гигантская рука без проблем сдвинула преграду, вместе с ней отталкивая и Кая.

Зарычав, парень немалым усилием воли вынудил щит остановиться. Однако, будто этого было мало, из пальцев схватившей его руки стали вырываться мелкие твари. Очутившись близко к Кайзеру, они без промедления бросались к нему. Высвободив ещё больше силы, Кай образовал пелену, мгновенно уничтожающую приближающихся уродцев.

Тем временем углубившиеся в орду тварей клинки наконец вернулись. Направив их в сторону гигантской руки, что всё ещё пыталась проломить щит, Кай оскалился. Однако стоило им только попытаться приблизиться к конечности, как она внезапно запузырилась, начав исторгать массу чудищ обычного размера. Клинки увязли в них, а Кай напрягся из-за возросшего давления на пелену вокруг него. В конце концов щит стал трещать, а барьер оказался прорван. Твари бросились прямо на парня.

Кай разделился. У каждого потока сознания появилось своё тело. Все, включая оригинал, получили по два меча. Увы, на этот раз не такие могущественные.

Закружившись юлой, они стали уничтожать монстров пачками. Вот только противников всё равно было слишком много. Мало-помалу, но они всё же уничтожали двойников и задевали центрального Кая своими атаками. Проекции его сознания это никак не могло навредить, но вот волю ослабляло. Нагрузка на Искру росла. Если она достигнет критических размеров, это надломит волю Кайзера. Не просто ослабит на время, а фундаментально снизит её мощь. Больше не будет Семи Малых Звёзд. Придётся заново тренироваться, если, конечно, вообще удастся оправиться от такого удара.

Но это была не единственная проблема…

— Чёрт! — крикнул Кай, осознав, что часть тварей всё же бросилась не к нему, а туда — к поверхности кровавого океана и ещё дальше.

Прямо к его душе.

Кайзер не опасался её повреждений, но стать безумцем всё-таки не желал.

— А-а-а-а-а-а!!! — яростно зарычал он, призывая максимум сил.

Ослепительная вспышка озарила кровавый мир.

Чудища вокруг Кая, гигантская рука и даже многие километры несущейся орды моментально исчезли.

— Ха-а-а-а-а… ха-а-а-а… — тяжело и хрипло дыша, что отражало состояние его воли, жутко исхудавший и поседевший бледный Кай поднял голову.

Орда остановилась. Твари замерли, а гнетущая атмосфера ослабла.

— ПРОЧЬ!!! — взорвался Кайзер мощью, заставив пространство задрожать.

Рокот его голоса быстро достиг полчищ монстров, отчего первые ряды начали массово вымирать. Только после этого они двинулись назад. Полетев следом за ними, Кай заставил их отступать ещё быстрее. Предсмертная воля жертв ритуала несла в себе отчаянное желание отомстить, но прежде всего те умершие всё-таки хотели выжить. Именно поэтому орда убегала от напугавшего их Кайзера. Конечно, в обычной ситуации, например, при поглощении пилюли, у них не было бы иного варианта, кроме как без конца нападать на врага, но Кай заблаговременно дал им выход — путь к осколкам душ. Поэтому они и могли отступить.

— Наконец-то… — устало прошептал он, когда последняя тварь покинула пределы кровавого мира и пилюля оказалась в его полной власти.

Медитация завершилась. Кай открыл глаза и отсоединил нить кровавой эссенции, по которой ушла воля принесённых в жертву.

Попытавшись подняться, он пошатнулся и чуть не упал. Его Искра едва не достигла предела нагрузки. Ещё бы немного, и воля парня полноценно надломилась бы.

«Не думал, что придётся приложить столько усилий, чтобы спугнуть их… — подумал Кайзер. — И ведь это я только около четырех процентов от имеющейся там воли уничтожил…»

Взглянув на пилюлю, он сразу заметил изменения:

[Улучшенная Незавершённая Пилюля Нечестивого Вознесения]

Ранг: псевдо-Божественный

Качество: Пиковое

Особенность: запретная алхимия (нулевой уровень сопротивления).

Особенность: навечно повышает скорость и силу регенерации.

Особенность: навечно повышает первоначальные параметры на 16 000 единиц.

Особенность: временно переводит душу на активную фазу, если она не находится на ней.

Особенность: провоцирует процесс прорыва(-ов) и многократно ускоряет его (их). На ступени Небесного Монарха происходит только однократный прорыв (эффект незавершённости). На ступени Священного Лорда происходит максимум двукратный прорыв (эффект незавершённости). На ступени Элементалиста происходит максимум трёхкратный прорыв (эффект незавершённости).

Ограничение: невозможно прорываться на стадию "В Шаге от Божественности" (эффект незавершённости).

Ограничение: время существования снижено до 18 дней (эффект незавершённости).

Ограничение: возможно лишь разовое применение.

Ограничение: только для Истинных Мастеров ступени Элементалиста и выше.

Ограничение: возможны побочные эффекты.

Как и любой другой препарат Кая, пилюля тоже получила приписку "Улучшенная". Конечно же, причиной этого стало воздействие элементом Ян. Само же улучшение дало следующее: повешение первоначальных параметров увеличилось с пятнадцати тысяч единиц до шестнадцати тысяч; повышение скорости и силы регенерации тоже стало чуть больше, пусть это и не отобразилось в системных сообщениях; пропало ограничение на прорыв через границу ступени; увеличилось время существования пилюли.

Что же касалось очищения пилюли от безумной воли погибших, то это снизило до нуля сопротивляемость препарата, хотя приписка "запретная алхимия" всё же никуда не делась.

Ознакомившись с изменениями, Кай сформировал маленькое закрытое пространство, сконцентрировался и переместил в него пилюлю. Как и ожидалось, на этот раз никакого разрушения не произошло. Без воли пилюля больше не была хоть сколь-нибудь живой, так что могла существовать в пространстве без времени. Вернув её из пространственного кармана, созданного для эксперимента, Кай отправил препарат в особую область Хранилища.

После этого он наконец сконцентрировался на духовном скоплении перед ним. Осколки душ зверей практически пропитались рунным туманом, который уже вскоре изменит их, даровав способность управлять собой. Что же насчёт воли, выдавленной из пилюли, то она уже активно захватывала все фрагменты оболочек, что Кай объединил кровавой эссенцией. Рано или поздно чья-то отдельная воля — вероятно, той гигантской твари — поглотит все остальные, став единственным владельцем осколков душ. Ну а следом, осознав умение управлять рунным туманом, наконец превратится в Призрака. Это и будет страж данного места. Злой, сильный и неразумный.

Конечно, была у Кая мысль создать Тень-призрака, но где же взять подходящего для этого воина? Тень — это всё же не просто остатки души погибшего Мастера, а его внутренний демон, освободившийся от давления Искры. Такой паразит мог родиться как давным-давно, так и непосредственно в момент смерти, если воин отчаянно ей сопротивлялся и отрицал реальность. Плюс Тени, даже самые слабые, всегда обладали каким-никаким интеллектом, более цельным и осмысленным желанием, некоторыми способностями погибшего и привязкой к определённому объекту. Призраки же являлись просто скоплением различной воли и чужих осколков душ, подкреплённых рунным туманом. Вне его они даже существовать не могли.

К слову, многое из этого и делало Теней столь похожими на духов. Особенно духов артефактов. Некоторые Мастера даже говорили, что внутренние демоны — это не сумевшие родиться духи. Мол, как и те, внутренние демоны рождаются из воли материи вселенной. В данном случае, воли разума, которая существует в оболочке души. И лишь нахождение поблизости от такого могущественного объекта, как Искра, не позволяет духовному паразиту стать самостоятельным. При жизни существа Искра подавляет внутреннего демона, а после его смерти родиться ему не даёт само мироздание, поскольку определяет волю (уже Тени) как волю ушедшей Искры. А для притяжения новой Искры нужна чистая нейтральная воля, которая есть, например, у младенцев.

Напоследок, используя остатки сил, Кай сплёл Технику Проклятия Пылающего Льда и внедрил в скопление осколков душ. Всё же хоть какой-то контроль над Призраком ему требовался.

«Улу…» — попытался он связаться с Хранительницей острова.

Вот только дух отвечать не спешил.

«Улу!» — сделав свои мысли как бы громче, воскликнул Кай.

"Да, господин Наследник! — наконец ответила она. — Нижайше прошу прощения, я была слишком сосредоточена на работе с барьером острова! К тому же связь в месте, где вы находитесь…"

«Успокойся, — оборвал он её речь. — Зафиксируй это место. Дай моим клонам задание разместить здесь сканирующие артефакты, чтобы сделать его частью центрального массива. Также пусть установят стандартный замок на врата, чтобы их потом можно было открыть через татуировку. Сделаем из этого места особую зону испытаний. Подключишь его к сокровищнице, чтобы сюда в ключевые места перемещались разные ресурсы».

"Будет исполнено, господин Наследник".

«Это всё», — сообщил он, направившись к массиву.

К сожалению, связь в этом месте, тем более частично отрезанном от внешнего мира, действительно была плохой. Кай даже не мог телепортироваться отсюда, воспользовавшись центральным массивом острова. Потому-то он заранее и установил отдельный массив переноса.

Вернувшись с его помощью в башню, Кайзер тут же перенёсся в Умбертольд.

— Распорядитель, — позвал он.

— Да, Мастер, — появившись в личном измерении парня, поклонился искусственный дух.

— Где-то через три секунды приведёшь меня в сознание. Сделай это любой ценой.

— Как пожелаете. Но о чём вы, Мастер?.. — удивился старик, как вдруг Кай вонзил себе в голову ледяной нож.

Лишившись сознания, парень повис в воздухе. Шокированный дух тут же подскочил к нему, но с облегчением обнаружил, что нож развеялся, а рана моментально зажила. Мгновение спустя тело парня вспыхнуло золотым светом, с силой оттолкнувшим распорядителя Небесного Комплекса.

«Что это?!» — изумился он.

Дух попытался было приблизиться к телу господина, однако чем больше силы он прикладывал, тем сложнее становилось сделать хоть шаг. Золотой свет не подпускал его к Каю.

«Да как ты смеешь?! Думаешь, я нарушу приказ?!» — разозлился старик, а затем вытянул ладонь в сторону Кайзера.

— Директива ноль! — разошёлся по пространству его приказ.

В тот же миг все измерения тренировочного зала и мастерской, массив переноса, внешний барьер, любые активированные воплощения и даже ускорение времени в ПУВе отключились. Максимальная мощь Умбертольда, способная в один миг стереть с лица Инсулая весь Кайзерс Арк, несмотря на всю его защиту, оказалась в руках распорядителя.

Сжав направленную на Кая ладонь, он высвободил крупицу этой силы. Ярко-фиолетовый луч направился к животу парня. И каково же было удивление духа, когда золотой свет стал отталкивать даже его. Только после этого старик осознал, что эта сила на самом деле не отталкивает, а обращает вспять.

«Но даже у тебя должен быть предел мощи!»

Увеличив потребление силы Умбертольда на несколько долей процента, дух наконец улыбнулся. Его атака стала преодолевать отпор золотистого света, и в конце концов достигла души Кая. Тот резко открыл глаза, но свет никуда не пропал. Сражение Сияния Пустоты, пытающегося захватить душу Кайзера, с её владельцем только начиналось…

Чтобы спровоцировать захват души концепцией Холода Пустоты, Каю потребовалось впасть в неконтролируемую ярость. Захват концепцией Инь начался только после потери парнем сознания, а для начала захвата концепцией Ян ему даже пришлось испытать жуткую духовную боль и только потом упасть без чувств. Простой потери сознания тогда не хватило. Благо Рун’Тан был рядом и помог. Что же касалось Жара Пустоты, то эта концепция стала действовать, только когда Кай умышленно подвергся давлению Савана. И хотя всего этого Кайзер не помнил, знание о том, что каждой следующей концепции всё сложнее начать захват души, у него осталось.

Конечно, в таком случае можно было бы проигнорировать возможность захвата Сиянием Пустоты, однако ходить с потенциальным источником болезни Кай совершенно не желал. Кто знает, когда он мог бы оказаться в условиях, что спровоцируют эту концепцию? Лучше уж провести это на своей территории и под присмотром слуг, нежели где-то в смертельном бою с культистами или ещё кем-то.

Истощение воли, а затем ранение в голову оказались подходящими условиями. С одной стороны, Кай добился желаемого — спровоцировал захват в контролируемых условиях, — а с другой… ему пришлось для этого потратить почти все силы. По крайней мере, так могла бы посчитать жадная концепция. В действительности же у него всё-таки кое-что осталось…

Загодя получив приказ, клоны начали массово замораживать себя, как только Кай лишился сознания. Те семь процентов воли, которые он тратил на поддержку двойников, оказались освобождены.

Сияние Пустоты оказалось подавлено через полторы минуты, после чего Кайзер действительно потерял сознание. Больше сил у него не оставалось. Сегодня он на самом деле приблизился к предельной нагрузке.

Очнулся Кай через несколько часов.

— Чувствую себя… плохо, в общем-то, чувствую себя… — открыв глаза, поморщился он. — Где я?.. — осмотрел он незнакомую комнату и кровать, на которой лежал.

— Я взял на себя смелость перенести вас в покои для смертных, Мастер, — поклонился появившийся распорядитель.

— А, так вот откуда тут кровать, — кивнул Кайзер. — Но спасибо.

— Это мелочь, Мастер.

— Я не про это. Ты пробудил меня, когда Сияние Пустоты пыталось захватить мою душу. Вероятно, это было непросто, да?

— Отчасти, Мастер. Мне на всякий случай пришлось остановить работу всех систем Небесного Комплекса. Но беспокоиться не стоит, всё уже вернулось к работе. Разве что госпожа Лилит была несколько недовольна прерванным поединком.

— Хех… ясно. К слову, я только сейчас задумался, — слез Кай с кровати. — А как тебя зовут?

— У меня никогда не было имени, Мастер. Я всего лишь часть Небесного Комплекса.

— Но обращаться к тебе постоянно «распорядитель» всё же немного неудобно. Я дам тебе имя, ты не против?

— Почту за честь, Мастер.

— Хм… дай-ка тогда поразмышлять… — задумался парень, перебирая в голове тысячи вариантов, а затем внимательно осмотрел старика.

Тот выглядел как типичный дворецкий в чёрном костюме, пусть и иномирном. Внешне — европеец. Старик лет шестидесяти с залысиной, но в хорошей физической форме.

На лице Кайзера появилась ухмылка.

— Что ж, с это момента ты теперь… Альфред.

— Я буду с гордостью носить это имя, Мастер.

— Ладно, Альфред, я вернусь к делам. А ты сообщи Лилит, Рагнару и Шоу, что задание переносится на завтра.

Где-то с час после пробуждения Кай медитировал, восстанавливая духовные силы и дожидаясь, пока воля не восстановится до минимально приемлемого уровня. Увы, на этот процесс он повлиять никак не мог.

Вскоре замороженные клоны вновь были активированы, а Кайзер отправился в алхимическую лабораторию. Там с помощью особого инструмента, обширных знаний и Сияния Пустоты, что помогало исправлять ошибки, он успешно разделил Пилюлю Нечестивого Вознесения на две части. Внешнюю и внутреннюю.

Использовать сей препарат самостоятельно Кай не собирался. Всё-таки, несмотря на все свои прелести, тот оставался продуктом тёмных искусств, а вдобавок ещё и предполагал возможные побочные эффекты. К счастью, это не означало, что пилюлю совсем нигде нельзя было применить. Нет, на самом деле Кай знал двух существ, кому она не просто сгодилась бы, но и ничуть не навредила.

Вот так внутреннюю часть пилюли, позволяющую совершить моментальный прорыв, получила Хранительница острова. Улу была духом, а как Кай знал, для них полагаться на Путь Поглощения в порядке вещей. Из-за этого на них даже не распространялся запрет Системы и не действовали всякие побочные эффекты такого рода препаратов.

На данный момент Улу являлась старшим Небесным Духом, что было равнозначно пиковому Небесному Монарху. Пусть предел развития Хранителей и был ограничен силой их вместилища, но артефакт, к которому Улу была привязана, обладал пиковым качеством Божественного ранга. Следовательно, Улу могла не только подняться на стадию В Шаге от Божественности, но даже имела шанс стать настоящим божеством. А тогда могла бы избавиться от ограничений, связывающих Хранителей, и отделиться от ядра центрального массива, чтобы продолжить развиваться.

Конечно, как и говорилось в описании пилюли, она не позволяла прорваться на уровень В Шаге от Божественности, но в любом случае должна была приблизить Улу к прорыву.

Что же до внешней части пилюли, нацеленной на многократное усиление тела, то для её применения Кай переместился в Хранилище. Там он поднялся на парящий островок и подошел к огромному алому цветку, чей бутон ещё сильнее приблизился к раскрытию. Энергетическое зрение уже позволяло увидеть очертания духовного фрукта, скрывающегося внутри.

Собственно, растению Кайзер и планировал преподнести вторую часть пилюли. Уж кому, как не им, должно быть всё равно, из какого источника пришла сила. В конце концов, они впитывают всё, что не губит их.

Предчувствуя близость смены Искры, дух-Хранитель растения добровольно растворился в нём, позволив древу трансформироваться в цветок, чтобы родился более совершенный плод. Это произошло незадолго до того, как Кай потерял память, так что новый дух сформироваться ещё не успел и растение пока пустовало.

Прикоснувшись к стеблю, Кай на миг задумался, после чего забросил пилюлю в небольшое отверстие между лепестками на вершине бутона. Поначалу ничего не происходило, однако уже спустя полминуты энергетическое зрение Кайзера показало ему, как сила внутри препарата неспешно активируется.

«Интересно, какой это даст результат?» — отойдя на пару шагов, задумался Кай.

Тем временем энергия в цветке и скрывающемся внутри фрукте начинала бурлить. Процесс всё ускорялся и ускорялся, и в конечном счёте духовное растение ярко засветилось. Это продлилось всего несколько секунд, вслед за чем толстый стебель стал укорачиваться, из-за чего бутон в итоге оказался расположен на земле.

Ну а затем произошло то, что заставило Кайзера удивиться и вместе с тем испугаться.

Лепестки растения начали темнеть и усыхать.

«Неужели произошёл конфликт сил?» — напрягся парень, ожидая худшего.

К счастью, через несколько секунд он смог спокойно выдохнуть. Почерневшие лепестки задеревенели, а подавляющая часть силы растения оказалась сконцентрирована внутри бутона. Её там оказалось так много, что у Кая даже рябить в глазах начало.

Но всё же, осознав, что ничего плохого не произошло, он кивнул и обернулся. Теперь оставалось лишь дождаться, пока фрукт созреет.

Вот так Кайзер всего за сутки убил сразу пятерых зайцев одним выстрелом.

Он создал для учеников Храма аномалию, имитирующую скитающиеся острова.

Спровоцировал и преодолел попытку Сияния Пустоты захватить душу, заранее избавившись от любой угрозы.

Усилил Улу.

Усилил созревающий духовный фрукт.

Ну и, в конечном счёте, подверг себя сложнейшему испытанию, сделав свою волю ещё сильнее.

Теперь же можно было наконец приступить к очищению оставшихся скитающихся островов. Кай уже как раз собирался покинуть Хранилище, чтобы заняться как минимум подготовкой к путешествию, как вдруг резко замер.

Ощущение неестественности пронзило всё его существо, а затем… в его Хранилище появилась крайне слабая неизвестная аура.

Мгновенно обернувшись, парень полностью сфокусировался на энергетическом зрении. Оно-то и показало ему, что ослепляющие силы внутри бутона уже успели соединиться. Теперь внутри находилось два объекта: непосредственно сам духовный фрукт, пусть и значительно меньших размеров, и…

Нечто, сильно напоминающее своими очертаниями младенца.

«Папа…» — в тот же миг зазвучал в голове Кая детский голос, легко прошедший сквозь любые выстроенные им барьеры в мире души.

«Папа…» — снова раздался голос в голове парня. Так с ним связаться могли только те, чьим аурам Кай разрешил, но неизвестное существо полностью игнорировало это. Оно легко обходило все заслоны в мире души воина.

Быстрым шагом приблизившись к осевшему цветку, Кайзер стал наблюдать, как одеревеневшие лепестки медленно и со скрипом раскрываются. Послышался шелест, а затем в голове парня снова раздался детский голос. Следом Кай наконец увидел его обладателя.

Внутри бутона, рядом с духовным фруктом, лежало маленькое, напоминающее младенца существо. Его руки, ноги, пальцы и длинный тонкий хвост состояли из множества тугих и плотно перекрученных зелёных лиан. В отличие от них, туловище, шея и голова ребёнка были покрыты тонюсенькой красновато-коричневой молодой корой.

Черты лица у существа были вполне человеческие. В какой-то степени внешне оно даже походило на Кая, сильнее всего — яркими фиолетовыми глазами. Единственное, вместо волос у ребёнка на голове росли маленькие разноцветные лепестки продолговатой формы, ну и зубы были совсем нечеловеческие. Венчала же всё это короткая надпись:

[Раса: Энт]

Кайзер задумался, а затем мысленно обратился к библиотеке Умбертольда.

«Энты — одна из немногих разумных рас Ойкумены (наряду с сильфами и дорганами), что не были созданы Первыми и которые никак не связаны с изначальными расами Первых. Энты крайне немногочисленны, но очень талантливы в боевых искусствах. Каждый энт — гений. Энты бесполы и не способны размножаться.

Рождаются энты из духовных растений. Для этого:

1. духовное растение должно постоянно подпитываться большим количеством энергии;

2. духовное растение должно регулярно подпитываться большим количеством частиц законов;

3. духовное растение должно быть нетронутым — оставаться целым и с хотя бы одним духовным фруктом;

4. духовное растение должно просуществовать не менее полумиллиона лет, дабы накопить достаточное количество воли и силы;

5. дух-Хранитель должен добровольно раствориться в растении, чтобы оно смогло провести финальную трансформацию;

6. трансформировавшееся духовное растение должно подвергнуться "модификации разума". Иначе вместо энта будет создана духовная ягода (улучшенная версия духовных фруктов). Существует три источника "модификации разума":

▬ ○ сила других энтов, что взращивают собрата;

▬ ○ сила божества;

▬ ○ большое количество очень сильной жизненной эссенции представителей разумных рас.

В основном энты появляются благодаря другим энтам, что пытаются создать потомство. Зачастую это происходит на планетах, полностью покорённых духовными растениями. Впрочем, многие божества также пытаются создавать энтов, чтобы заполучить лучших во вселенной травников.

Помимо близости с элементом Дерева, новорождённый энт всегда обладает предрасположенностью к большей части тех элементов, на которых росло родившее его духовное растение. Также между энтом и тем, кто взрастил его, всегда формируется определённая духовная связь, позволяющая им чувствовать друг друга и телепатически общаться. Иногда энты могут перенимать часть силы своего "родителя". Например, линию крови, расовые особенности, Божественный Дар или проявление души.

Абсолютно все энты имеют предрасположенность к Пути Дерева. Кроме того, они сразу рождаются с пробуждённым воинским слоем души (могут управлять Ки, а значит, и развиваться), отлично ладят с духовными растениями и могут чувствовать их, а также с рождения обладают зачатками интеллекта (из-за остатков души растворившегося духа-Хранителя).

Главными же особенностями расы энтов являются: умение на клеточном уровне контролировать и видоизменять собственные конечности, высокий талант в контроле энергии (не меньше, чем у гномов), высокая близость с элементом Дерева (не меньше, чем у сильфов этого племени), врождённый идеальный фундамент, сильное выносливое тело (не слабее, чем у большинства дорганов) и умение деревенеть, дающее высокую защиту в критических ситуациях. Все эти особенности делают их одной из сильнейших рас Ойкумены, что не уступает асам, фэйри или верховным драконидам, то есть ответвлениям Старших рас. Но всё же самим Старшим расам энты уступают.

С точки зрения биологии энты являются смесью растений и животных. Во многом их внешний вид (гуманоидный, звериный, насекомоподобный или какой-то иной) зависит от родителя. Также на это сильно может повлиять жизненная эссенция представителей разумных рас, если для "модификации разума" использовался данный метод.

У энтов есть многие широко распространённые внутренние органы: мозг, сердце, желудок, лёгкие. Они умеют питаться как привычным для разумных рас способом, так и посредством корней (временно выпускаемых в почву) с фотосинтезом.

Процесс закалки тела и разума стандартный — через навык Дыхание Силы.

Также известно о существовании Верховных Энтов — существ, родившихся из божественных духовных растений. Верховные Энты неимоверно редки (во всей Ойкумене за эпоху рождается всего 2–3 представителя), но при этом всегда обладают талантом, позволяющим им стать божеством».

Ознакомившись с коротким описанием неизвестной ему ранее расы, Кай взглянул на протягивающего к нему руки малыша.

«Это я, получается, родитель?..» — хмыкнул он, всё-таки взяв энта на руки.

Парень тут же вздрогнул — странное чувство волной прокатилось по его телу, задев в итоге даже душу. Следом Кайзер наконец-то осознал: родившийся энт тоже обладает линией крови Девятиглавой Небесной Гидры. Притом является даже не ложным потомком, а истинным, как и сам Кай. Однако, как и некогда у самого парня, линия крови энта пока что спала, и для её пробуждения требовалось насытить его тело большим количеством сверхплотной (минимум уровня Заклинателя) энергией.

«Пока что не буду с этим спешить, — подумал парень, не желая навредить энту. — Пусть всё же сперва подрастёт и хоть немного закалит тело».

Появившиеся в первые мгновения растерянность и изумление уже давно пропали, сменившись привычным спокойствием и прагматизмом. Глядя на ребёнка, Кай невозмутимо размышлял о его судьбе и в целом неожиданном "рождении".

Внезапно большой палец парня, что находился в крохотных ладонях энта, прострелило болью.

— Как?! — искренне удивился Кай, глядя на проступившую кровь. — Как ты смог прокусить мой покров и закалённую кожу с сосудами? И почему регенерация не сработала мгновенно?

«Кушать! Кушать!» — тут же раздался недовольный голос энта, у которого отобрали еду.

«Это всё из-за духовной связи с родителем, о которой говорилось? — предположил парень. — А если так?..»

Сконцентрировавшись на духовном восприятии и своей душе, Кай наконец обнаружил ту незримую нить, что связывала его с малышом. Чем-то она напоминала Пакт Душ, но только была на порядки слабее. Сосредоточившись на этой духовной связи, он быстро нашёл способ отгородиться от неё.

Мгновенно раздался крик.

Вернувшись разумом в реальность, Кай уставился на закричавшего словно от ужаса ребёнка, что начал бесноваться в его руках. Казалось, будто у него отобрали нечто бесконечно дорогое.

Кайзер восстановил связь, и энт сразу же затих, словно ничего и не произошло. Малыш вновь потянулся к руке парня, желая вкусить его крови.

«Ещё один кровопийца на мою голову!» — усмехнувшись, закатил Кай глаза, при этом отчего-то совсем не задумавшись о происхождении подобной мысли.

Позволив энту снова затащить палец себе в рот, Кайзер стал наблюдать за его неуклюжими попытками опять прокусить энергетический покров и плоть Элементалиста острейшими деревянными клыками. Увы, на этот раз у малыша ничего не получалось, отчего он то и дело недовольно пыхтел и сопел.

Кай усмехнулся. Духовную связь с энтом он восстановил, да только не до конца, из-за чего тот теперь и не мог обойти естественную защиту родителя. Тем не менее издеваться над младенцем парень не собирался. У него ещё оставался немалый запас насыщенной энергией крови, которой он ранее подкармливал сперва дерево, а затем и цветок. Телепортировав из безвременной части Хранилища алый кристалл размером с автомобиль, Кайзер разморозил жидкость. Из Холода Пустоты он создал специальную бутылочку, а с помощью законов Пути Пространства отделил излучаемый ею холод от остального мира. Следом кровь парня была перемещена внутрь, где сила Пространства сжала её и сделала невесомой.

Покинув вместе с энтом Хранилище, Кай перенёсся в личное измерение Умбертольда.

— Альфред! — позвал он распорядителя.

Дух сразу же прибыл к господину.

— Мастер? — склонился он.

— Вот тебе ребёнок, — протянул Кайзер энта изумлённому старику. — Вот еда для него, — добавил он бутылочку. — Только сильно этим его не балуй, давай понемногу. Разве что сейчас пусть нормально попьёт. В целом же изучи, чем обычно питаются новорождённые энты и подбери ему нормальную еду. С этого момента ребёнок полностью на тебе. Поручаю растить и воспитывать до того момента, пока он не станет более-менее самостоятельным: научится ходить, говорить, делать базовые вещи и так далее. То есть до момента, когда можно будет начать тренировать его… И в ПУВ даже не вздумай его помещать! — добавил он.

— Будет исполнено, Мастер, — ответил Альфред, дав энту бутылочку, к которой тот мигом присосался. — Но как зовут этого ребёнка?

— Зовут? — задумался Кай, вспомнив о такой важной вещи, как имя.

«Нет… ну это уже будет чересчур, — улыбнулся парень, издав смешок. — Точно не Грут… Но…»

— Иг, он же Иггдрасиль, — сказал Кайзер. — Так теперь его зовут.

После этого он вернулся в Хранилище. Там парня дожидалось ещё кое-что очень важное.

[Кровавый Альв Концепций]

Ранг: невозможно определить/псевдо-Божественный

Качество: Пиковое

Особенность: божественный фрукт.

Особенность: навечно повышает скорость и силу регенерации.

Особенность: навечно повышает первоначальные параметры на 10 000 единиц.

Особенность: значительно усиливает линию крови Девятиглавой Небесной Гидры, включая все сопутствующие способности. В ином случае наделяет воина данной линией крови, превращая в ложного потомка.

Особенность: способствует эволюции линии крови Девятиглавой Небесной Гидры.

Особенность: восстанавливает до 90 % Астрального Тела носителя линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. В ином случае укрепляет Астральное Тело, увеличивая максимальный запас энергии на 5 %, или превращает Ложное Астральное Тело Концепции в Истинное Астральное Тело Концепции (повышение энергии до +15 %).

Особенность: восстанавливает любые критические повреждения оболочки души, включая истощения от прорыва (включая истощение души Небесных Монархов). В ином случае увеличивает естественную защиту оболочки души.

Особенность: увеличивает на 2 % усиление от энергетического покрова (только для носителей линии крови Девятиглавой Небесной Гидры).

Особенность: дарует пассивную способность «Древесная Кожа», что навечно повышает стойкость тела и прочность энергетического покрова.

Особенность: усиливает ядра следующих элементов: Меч, Пространство, Душа, Кровь, Инь, Ян, Холод Пустоты, Жар Пустоты. Усиление ядер упрощает контроль над соответствующими стихиями, а также позволяет быстрее вращать их, тем самым быстрее поглощая и высвобождая энергию.

Особенность: провоцирует Большое Стихийное Просветление для следующих элементов: Меч, Пространство, Душа, Кровь, Инь, Ян, Холод Пустоты и Жар Пустоты.

Особенность: провоцирует Великое Стихийное Просветление для следующих элементов: Меч, Пространство, Душа, Кровь, Инь, Ян, Холод Пустоты и Жар Пустоты, если происходит процесс прорыва.

Ограничение: возможно лишь разовое применение.

Ограничение: только для Истинных Мастеров ступени Элементалиста и выше.

К сожалению, рождение энта не позволило духовному фрукту сжаться под собственным давлением в компактную и более эффективную форму — легендарную духовную ягоду, — забрав у растения большую часть сил. Но тем не менее получившийся плод всё равно оказался безумно ценным и могущественным. Изначальный духовный фрукт, выросший ещё в Скрытой Долине Айве в Никриме, сам по себе был крайне ценным ресурсом, а уж после того, как на протяжении стольких лет Кай насыщал его множеством элементов, включая даже энергию души, то он и вовсе стал сокровищем.

Но всё-таки ключевым ресурсом, сделавшим духовный фрукт божественным, была кровь Кайзера. Кровь, максимально насыщенная силой Девятиглавой Небесной Гидры — существа, созданного самими Первыми. Именно она дала большую часть особенностей фрукта.

«Не зря старался, — кивнул Кай, удовлетворённо глядя на красный пульсирующий и светящийся пирамидообразный фрукт, испускающий неимоверно чарующий аромат. Запах плода был словно наркотик, вызывающий желание вдыхать его снова и снова. Даже у пикового Священного Лорда могла легко закружиться голова от такого. — С таким фруктом я могу кого угодно превратить в монструозного гения. Седьмая особенность: наименее заметная, но притом самая важная. Увеличение естественной защиты души — это ведь не только усиление способности противостоять духовным атакам и техникам Пути Души, но ещё и уменьшение повреждений после любых прорывов. Другими словами, уменьшение срока подготовки души! Если дать этот фрукт тому же Хиро или даже Рагнару, то в итоге они без проблем приблизятся к уровню Лилит…»

— И всё-таки тебя я растил для себя, — сказал Кай, наконец сорвав плод и переместив в безвременную часть Хранилища. — Но, так или иначе, эксперимент удался. Моя кровь превратила просто очень дорогой фрукт в бесценное сокровище божественного уровня. Теперь её можно использовать и при взращивании других духовных растений. Не факт, что они тоже станут столь сильными, всё-таки прожившее более миллиона лет дерево тут тоже постаралось на славу и заложило фундамент, но всё же усилить сад будет нелишним.

Собственно, так Кайзер и поступил. Он взял остатки накопленной ранее крови и наполнил ею один из резервуаров, подключённых к массиву, подпитывающему сад на летающем островке. Здесь уже росло немало редчайших экземпляров, полученных как на Бельтейз от Савана, так и в Инсулае из магазина Алтаря или от Эверштейнов. Ключевая их особенность состояла в том, что все они в будущем могли сформировать духовные фрукты. Объекты, которые в прямом смысле являлись природной версией алхимии. Если просто духовное растение не могло принести воину никакой пользы в сыром виде, то духовный фрукт, что по своей сути — концентрация всех накопленных растением сил, сразу давал определённый эффект. Как в пилюлях, зельях или эликсирах, в нём уже существовало плетение, к тому же настолько массивное, сложное и филигранно выполненное, что ни один смертный или Истинный Мастер не сумел бы подобное повторить.

К сожалению, Кай был вынужден ограничиться только этим небольшим садом в плане "орошения" свой кровью. Обычную он мог хоть озеро выдавить, но вот насыщенную силой формировать было непросто. Так что Тайный Сад Храма Вечного Пути всё же останется без такого ресурса.

Закончив с этим, Кай покинул Хранилище. Следовало наконец приступить к путешествию к скитающимся островам.

Собрались все довольно быстро, буквально за несколько минут. Через Альфреда Кай послал сообщение, и вот перед ним уже стоят Лилит, Рагнар, Шоу и даже Ньяко. Последняя вышла из Пространства Ускоренного Времени буквально вчера, где провела почти на тридцать лет больше, чем ас. Изначально девушка была на стадию ниже его, так что ей понадобилось больше времени для достижения новой ступени. А собственно, начальным Небесным Монархом и Мастером Семи Малых Звёзд дорганка теперь и являлась. Само собой, она была слабее Рагнара. Интуиция подсказывала Кайзеру, что девушка только-только взошла на этот уровень, тогда как ас уже довольно долго находился на нём. Впрочем, если в силе Ньяко и уступала ему, то вот в искусстве создания массивов не знала равных ни в Храме Вечного Пути, ни даже во всём Авлэйме.

Что же касалось Ворона, то он тоже не стоял на месте. С того момента, как клоны Кая восстановили ему Астральное Тело, Шоу словно безумец тренировался в Небесном Комплексе. И конечно же, это дало свои плоды. Теперь бывший пират был уже не Мастером Шести Больших Звёзд, а Мастером Семи Малых, коими и обладал в прошлом, до ранения. На данный момент он практически полностью восстановил былые силы и с ними ничуть не уступал Рагнару. А ведь Шоу даже ещё не опробовал методику Габба по развитию старых пластов души, в отличие от аса, проведшего десятки лет в ПУВе.

— Ну так и что за задание, глава? — первым поинтересовался Рагнар. — Куда мы пойдём?

— О, мне тоже интересно! — добавила мягко улыбнувшаяся Ньяко, что вальяжно расселась в одном из кресел Малого Гостевого Зала в Умбертольде.

В отличие от Рагнара, дорганка сильно изменилась за прошедшие для неё сто двадцать с лишним лет. Из её поведения пропала резкость, нелюдимость и несерьёзность, а отрешённость во взгляде сменилась пронзительностью и мощью. Вместо короткой причёски Ньяко теперь носила ниспадающие водопадом к полу роскошные волосы, а в одежде предпочитала открытость и элегантность вместо практичности. Да, она переделала под себя стандартную форму Старшего Служителя, на что, как последователь Кайзера, имела полное право. В конечном счёте, милая девушка превратилась во властную женщину, умеющую держаться достойно всегда и везде. Можно сказать, котёнок превратился в настоящую хищницу.

— Мы отправимся в место, похожее на то, где познакомились, — выразительно взглянул Кай на Рагнара и Ньяко.

Ньяко с интересом приподняла брови, как бы позволяя Кайзеру продолжить, а вот Рагнар пошёл в лоб:

— Скитающийся остров?

— Пять. Пять скитающихся островов, — кивнул парень. — И там мы можем столкнуться с культистами.

— Уверен, мы легко их уничтожим, — любуясь собою в зеркальце, произнёс Шоу. — Пока я с вами, дамы могут не волноваться.

Лилит это заявление просто проигнорировала, а вот Ньяконалавиус явила всё ту же мягкую улыбку.

— Вы так поразительны, Мастер Шоу! — произнесла она. — В таком случае, я полностью положусь на вас.

Разговор продлился ещё недолго, после чего Кай решил приступить к делу. Тем не менее сразу же покидать остров он не стал. Сперва парень навестил Шань У, которому приказал быть готовым через четыре дня, и лишь затем телепортировался обратно в Небесный Комплекс. Будучи божественным артефактом, Умбертольд обладал настолько мощным пространственным массивом, что мог покрыть всю планету. Ему не нужны были связующие массивы в других местах или даже маяки. Портальная Площадка Небесного Святилища могла самостоятельно пробить путь практически в любую точку Инсулая.

Этим Кай и воспользовался. Определённые кристаллические накопления энергии Умбертольд уже успел сделать за время полного функционирования, так что телепортация прошла без проблем. Несколько секунд — и вот пятеро воинов уже у границы региона Край, коим правил Синдикат Парных Драконов. Сразу же перемещаться к скитающемуся острову Кайзер не стал по той причине, что на территории Синдиката его телепортацию могли заметить. Потому он и указал в координатах массива лишь границу Края.

К слову, если бы не было Умбертольда, то пришлось бы Каю с остальными отправляться в Секту Восходящей Звезды и садиться там на корабль, ибо портальной сети между регионами не существовало. Её не раз пытались построить, но это требовало колоссального количества ресурсов, так что все попытки зачастую проваливались ещё в самом начале строительства. В целом причин было немало, но основную роль всё же играла натянутость в отношениях между фракциями.

— И куда теперь? — спросил Рагнар, стоя на воде справа от Кая.

— На север. Там ближайший остров, от которого мы начнём путь к нужному месту, — кивнул тот, и пять фигур воинов размазались в пространстве.

С помощью техник движения они довольно быстро добрались до первого острова, неподалёку от которого Кайзеру пришлось спрятать спутников в Хранилище. Далее он укрылся Зоной Полутвёрдой Энергии и Техникой Скрытого Измерения, после чего, абсолютно невидимый, пробрался на сушу. Ни массивы, ни пограничные отряды его не заметили. Конечно, можно было бы пойти и напрямую, но тогда пришлось бы регистрироваться и оформлять документы. Это не только усложнило бы путешествие, но и поставило бы под угрозу всю миссию вообще. Если это действительно культисты заняли острова, в чём Кай практически не сомневался, то они могли каким-то образом узнать, кто именно очистил первый скитающийся остров. И если сейчас аура этого "воришки" попадёт в базу данных Синдиката, то культисты получат шанс подготовить парню достойную и смертельно опасную встречу. Ибо кто знает, насколько глубоко адепты связаны с другими фракциями Миров Испытаний?

Конечно, ранее Кай постарался скрыть все следы, но всё же всегда стоит быть готовым к худшему. Только так можно выжить в жестоком мире боевых искусств. Это парень уже давно уяснил для себя.

На острове Кай легко добрался до крупнейшего города, где в каком-то переулке обнаружил вусмерть пьяного начального Заклинателя с жалким пятибалльным фундаментом. Обладающий статусом Истинного Мастера мужчина настолько низко пал, что надрался до состояния беспамятства, потеряв сознание прямо посреди грязной улочки. Его не смущал ни местный смрад, ни в целом сама ситуация. Впрочем, к его чести, Воля Мастера Заклинателя отводила взгляд смертным, даже когда тот был без сознания, так что увидеть мужчину могли лишь другие Истинные Мастера, которые изредка проходили мимо проулка и заглядывали туда.

Но всё же что могло такого произойти, чтобы столь сильное существо (ведь даже слабый Заклинатель — это всё ещё монстр для подавляющего большинства жителей любой планеты) оказалось в подобной ситуации?.. Кай догадался почти сразу… Алхимический алкоголь мог довести Истинного Мастера до такого состояния лишь в одном-единственном случае — если тот сам этого возжелал.

— Все… умерли… все… Я… умру… я… Хватит… прошу… — бормотал в бреду дрожащий Заклинатель.

Кай прислушался к чувствам и тут же скривился. Воля мужчины трепетала, словно маленький огонёк свечи на ветру. Казалось, ещё чуть-чуть — и она угаснет.

Заклинатель был сломлен. Кайзер впервые видел подобное.

«Вот она, обратная сторона боевых искусств…» — промелькнуло у него в голове.

Кай не испытывал к Заклинателю никакого сострадания, но и презрение исчезло из его взгляда.

Схватив мужчину одной рукой за грудки, он поднял того в воздух. Будь в этот момент рядом какой-нибудь Мастер, то он с удивлением обнаружил бы, что пьяница неожиданно исчез. На самом же деле область невидимости Кая просто расширилась, накрыв и незнакомца.

Кулак парня занялся зелёным пламенем, что моментально хлынуло в рот Заклинателю. Идеально контролируя Жар Пустоты, Кайзер стремительно выжигал всю ту мерзость, что сознательно влил в себя незнакомец. Секунду спустя тот пробудился. Задрожав, попытался закричать, как вдруг воля Кайзера вторглась в его разум. Изо всех сил стараясь не загасить трепыхающийся огонёк воли Заклинателя, парень быстро блокировал его воспоминания о последних месяцах жизни. Это не уменьшит страданий мужчины и не восстановит его волю, но хотя бы стабилизирует психику. К сожалению, Кай не был, как когда-то Старкс на арене Удийна, пиковым Священным Лордом, так что его манипуляции были временными. Без значительно более мощной воли и расширенного инструментария ауры (духовной связи, например), он мог лишь заблокировать память, но не стереть её. А потому рано или поздно незнакомец начнёт вспоминать все те ужасы, что пережил.

Конечно, воспользуйся Кайзер Полным Подчинением, эффект получился бы совершенно другим. С его помощью он бы точно смог стереть память такому слабому воину окончательно, вот только применение этой способности практически гарантированно подавило бы и так вконец сломленную волю Истинного Мастера, попросту убив его. Так что оставалось полагаться лишь на обычную Волю Мастера.

Закончив, Кай заглянул замершему Заклинателю в глаза.

— Отвечай, — приказал он, филигранно используя Волю Мастера, — у тебя есть документы для путешествий по территории Синдиката?

Так начался допрос. Уже вскоре Кайзер выяснил всё, что хотел, после чего лёгким ударом по голове вырубил Заклинателя и споил ему алхимическое снотворное. Следом незнакомец исчез, отправившись в Хранилище, а уже через минуту из переулка вышел Кай. Преобразившись, он теперь был неотличим от того пьяницы. Внешность воин изменил посредством клеточной манипуляции Полным Подчинением, уровень развития снизил техникой Ашциллы, а ауру — методом Рун’Тана.

Вот так в новом облике Кайзер и добрался до станции телепортов. Там у него сперва проверили документы, после чего заставили пройти под особой рамкой, подтверждающей истинную ауру и уровень развития, а также выявляющей активные артефакты. В итоге ничего, кроме Пространственного Кольца того Заклинателя, не обнаружилось. Даже Хранилище. На техники и методики уровня Центрального мира, откуда были родом Ашцилла и наследие Бельтейз, местные системы безопасности явно не рассчитывались.

Что же до огромного количества энергии, находящегося внутри Хранилища, то ее не смогли засечь банально потому, что Кай воспользовался навыком подчинения энергии.

Дальше оставалось лишь заплатить за перенос. Из-за высокой плотности праны в ближних мирах было усиленное сопротивление окружающей среды к любым энергетическим манипуляциям. В том числе и к телепортации. То есть если где-нибудь в срединных мирах за определённое количество энергии можно было телепортироваться на определённое расстояние, то уже в Инсулае и прочих ближних мирах аналогичное количество энергии позволяло переместиться на значительно меньшую дистанцию. И само собой, это сказывалось на стоимости подобной транспортировки.

А ведь ещё стоило помнить о пиратах. Владельцы портальной сети не могли смириться с потерей прибыли, так что разработали некоторые технологии для противостояния Прерывателям Картеля. Конечно, эта защита работала не в ста процентах случаев, да и основную транспортную нишу уже давно заняло судоходство, но тем не менее сплочённым Синдикатам, в отличие от разрозненных фракций Авлэйма, удалось возродить путешествия через массивы переноса. Вот только снижение спроса и удорожание оборудования не могло не отразиться на ценах. Работать себе в убыток никто не желал, так что стоимость телепортации между островами за последние несколько лет бесчинства пиратов возросла в десятки раз. Если раньше билеты себе позволить могли даже обычные зажиточные горожане, то теперь это стало привилегией исключительно элиты мира боевых искусств.

К счастью, для Кайзера это не стало проблемой. Отдав приблизившемуся Элементалисту Кольцо, в котором находилось триста восемьдесят четыре тысячи двести пятьдесят Лазурных Кристаллов — аналог двухсот пятидесяти Рун, — он прошёл вперёд. Благо парень предварительно оделся в роскошный халат, вырядившись очень и очень небедным Мастером, отчего и вопросов у стражи не возникло. Вскоре массивы активировались, и парень исчез. И лишь через пару часов проверяющие обнаружат катастрофические потери Лазурных Кристаллов в особом пространстве станции, что раскроет правду — переместился отнюдь не Заклинатель. И к тому же далеко не один.

Через три часа, большая часть которых была потрачена на бессмысленное ожидание и проверку личности, Кай чередой телепортаций добрался до ближайшей к первому скитающемуся острову точке.

— Господин, прошу сойти с платформы! — крикнул работник станции.

Оглянувшись и обнаружив выход, Кай спокойно направился к нему. Вскоре он покинул территорию портальной станции, очутившись на многолюдной шумной площади. Интуитивно повернувшись в необходимую сторону, Кайзер уже собирался было сделать первый шаг, как вдруг замер.

Время будто остановилось. Птицы, ветер, мельтешащая перед глазами толпа — всё это замерло.

И лишь две фигуры продолжали двигаться в этом мире.

На Кая с интересом и удивлением издали смотрел среднего роста статный мужчина, одетый в чёрно-белую форму неизвестной мечнику фракции, на которой можно было заметить пятнышко крови. Незнакомец обладал приятными юношескими чертами лица и "добрым" взглядом, а также носил длинные тёмные волосы, затянутые в хвост.

Подобных воинов по площади ходила масса, так что незнакомца можно было бы и не заметить в толпе, если бы не… энергетическое зрение Кая, показывающее, что стоит там отнюдь не пиковый Заклинатель…

В центре далеко не самого крупного регионального города находился Небесный Монарх В Шаге от Божественности, практически не уступающий в могуществе Морозному Троллю Габбу — Мастеру Семи Великих Звёзд.

Интуиция Кая буквально вопила о том, насколько опасен этот человек. И парень был бы только рад поскорее избавиться от внимания подобной личности, да вот тело едва слушалось его. Тёмные глаза незнакомца притягивали взгляд Кайзера, словно гипнотизируя. Ну а затем парень внезапно ощутил, как нечто мерзкое спокойно проникает в его разум и незримыми отростками ощупывает ментальные заслоны, при этом легко находя в них дыры и уязвимости, о которых Кайзер и не подозревал.

Кай мелко задрожал, пытаясь справиться с параличом, сковавшим его, и выдворить чужеродную силу. И, словно ощутив его потуги, незнакомец улыбнулся. Мгновение спустя проникшая в разум Кайзера сила исчезла, не оставив ни следа.

— Прости, обознался. Глаза похожие… — раздалось над ухом Кая, заставив его дёрнуться.

Вот только рядом никого, конечно же, не обнаружилось, поскольку услышанные им слова прозвучали непосредственно в самом мозге парня. В реальности же никакого звука не было.

Повернувшись обратно, Кайзер понял, что незнакомец уже исчез. Время возобновило свой ход. Толпа горожан вновь замельтешила перед глазами, и лишь один Кай продолжал стоять. Власть над телом вернулась, но он не сразу сумел унять мерзкое и пугающее чувство бессилия, смолой растёкшееся по его телу.

Он определённо столкнулся с пользователем одного из редчайших элементов — Разума. В отличие от Пути Души, Путь Разума позволял воздействовать на сам мозг и в целом нервную систему. В плане воздействия и подчинения Путь Разума был значительно проще и эффективней, чем Путь Души, потому что физический разум сам по себе был проще духовного — оболочки души. Можно было, например, подчинить тело жертвы, в то же время не подчиняя её разум. С душой бы такое не сработало. Создавать иллюзии, просматривать, стирать или изменять воспоминания, закладывать определённые мысли и эмоции, брать под контроль — всё это с помощью Пути Разума давалось гораздо легче.

С другой же стороны, Путь Души позволял воздействовать и на остальные слои оболочки, не связанные с разумом, тем самым, например, блокируя развитие или возможность использовать сами силы (рабские ошейники). К тому же душа была наиболее важной частью живого существа. Не всегда можно было убить противника, отрубив ему голову или пронзив сердце. Но вот если разрушить оболочку души, то тут уже практически ничего не поможет. Ну а какой ещё путь, как не Путь Души, наиболее пригоден для духовных атак?..

В конце концов, воздействовать на душу было хоть и сложнее, но такие действия являлись более основательными. Если условному Мастеру Душ дать поработать с чьей-то лишенной защиты оболочкой, то он сможет сделать всё то же самое, что и пользователь Пути Разума, вот только его деяния будут более фундаментальными. Контроль разума через душу сложнее снять, манипуляции с воспоминаниями труднее обратить, а от вложенных идей и мыслей тяжелее избавиться. Всё-таки у воинов, достигших хотя бы ступени Закалки Души, духовный разум был уже сильнее физического, отчего тот и обладал большей властью в их паре. Проще говоря, манипуляции с мозгом можно было перебороть с помощью фундаментально более сильной души, но вот манипуляции с душой более слабым мозгом отбросить было очень непросто. Зачастую требовалась помощь извне, ну или безумно сильная воля.

Вот и получалось, что Путь Разума — это простой, но поверхностный способ воздействия, а Путь Души — сложный, но более фундаментальный. Главным же преимуществом первого являлось то, что, в отличие от Мастеров Душ, Мастера Разума могли посылать свои техники и на дальние расстояния, не нуждаясь при этом в соответствующей Сфере.

Придя в себя только через несколько секунд, Кай наконец двинулся дальше. О случившимся он пока не хотел думать, отложив на потом. Разве что сделал мысленную пометку: обязательно поработать над защитой разума. Как и техникам Пути Души, техникам Пути Разума требовалось попасть в цель и пробиться сквозь её энергетический покров — стандартную защиту почти от всего. Вот только у обоих элементов были и обходные пути. У стихии Души им являлась аура, с помощью которой существовала возможность проникнуть в духовный мир жертвы и оттуда воздействовать на его оболочку. Именно поэтому всех воинов учили выстраивать защиту в мире души, что не обошло и Кая. Этому он обучился ещё на Земле у Рун’Тана.

Что же касалось Пути Разума, то аура с ним не взаимодействовала. Однако у пользователей данного элемента имелся другой инструмент — Техника Ментального Присутствия. Эта базовая и идентичная в своей основе практически во всех частях Ойкумены техника позволяла попасть в чужой разум частичкой своего. А поскольку это отличалось от прямых атак (да и в целом не было атакой), то и покров не мог её заблокировать.

Обычно для использования Техники Ментального Присутствия требовался длительный зрительный контакт либо прикосновение. Более опытные Мастера Разума могли послать частичку своего сознания всего за миг пересечения взглядов, а наиболее искусные — и вовсе были способны вторгнуться в чужой разум с помощью звука.

Естественно, Ментальное Присутствие уступало другим узконаправленным техникам, вынужденным сталкиваться с покровом, однако оно было универсально. Если посланная частица сознания сможет проникнуть в глубь разума оппонента, то получит над ним базовый поверхностный контроль. А если разница в ментальной силе окажется колоссальной, что во многом зависит от разницы в развитии, то Мастер Разума и вовсе получит полную власть. Против такой цели ему не понадобятся никакие дополнительные способности.

Но конечно же, если есть некое оружие, то всегда найдётся подходящий щит. И в данном случае таким были ментальные заслоны — психологические барьеры, выстраиваемые из воли воином в своей голове. Именно от них зависело, сумеет ли враг пробраться в твой разум и сумеешь ли ты дать ему отпор. Ибо если атаковать частицу чужого сознания, то последствия отразятся и на самом противнике.

Впервые Кай занялся созданием психологических барьеров ещё в Облачной Обители, когда стал Первым в её рейтинге и обучался у Ашциллы. Затем, когда завершилась кампания в Бельтейз, парень улучшил свою защиту разума с помощью ментальных методик императорской семьи и тренировок у Савана. Ну а после он не раз встречался с пользователями этого элемента в Умбертольде. Нашлись там и такие воплощения.

Однако доселе Кайзеру ещё ни разу не приходилось сталкиваться с настолько могущественным Мастером Разума. Это был редкий элемент, и высот в нём достигали единицы, а потому даже в Небесном Комплексе подобные противники обладали максимум пиковыми Сферами — не более. Это даже не псевдо-Божественный ранг.

Сегодня же Кай встретил человека, определённо обладающего начальной Улучшенной Сферой. То есть его Техника Ментального Присутствия была не слабее низкого качества Божественного ранга. Это не только пугало, но в определённой мере и возбуждало Кайзера. Очередная грань боевых искусств и столь невероятный Мастер пробудили в нём азарт, что уже давно не проявлял себя. Вот почему покидал остров Кай в итоге с лёгкой улыбкой на лице.

Так или иначе, но путешествие продолжалось. Под покровом невидимости парень ушёл в море, а затем, преодолев несколько десятков километров, наконец остановился.

— Я на месте, — произнёс он в пустоту.

Тем не менее ответ всё же последовал:

— Иди на юго-восток, — появилась рядом Тень безликого воителя. — Через полтора километра ты попадёшь в область притяжения. И, кстати, на островах больше никого нет.

— О чём ты? — удивился Кай. — Они ушли?

Увы, не успел он повернуться к Тени, как та уже исчезла. Притом не только в видимом спектре, но и в энергетическом. В итоге парень просто пожал плечами и продолжил путь.

Поначалу вокруг ничего не было, лишь морская гладь, однако по мере приближения вокруг Кая словно из ниоткуда начал появляться сгущающийся туман. Следом духовное восприятие парня наконец смогло засечь лёгкие пространственные искажения вокруг. Пожалуй, сконцентрируйся он на энергетическом зрении и начни вглядываться, то спустя как минимум пару часов всё же сумел бы увидеть очертания движущегося пространственного якоря, связывающего скитающийся остров с внешним миром. Уж слишком качественно он был замаскирован.

В конечном счёте туман полностью накрыл Кая, так что уже через несколько минут тот ощутил смену пространства. Плавный переход прошёл успешно. Сразу после этого парень выпустил спутников из Хранилища.

— Ну наконец-то! Я уже устал ждать, — оглянувшись, захрустел шеей Рагнар. — Где враги?

— Навевает воспоминания, — протянула Ньяко.

— Предлагаю поскорее закончить дело и уйти отсюда, — сдержанно произнесла Лилит. — Мне уже доводилось бывать в похожей сверханомалии, но в Беллуме, и ничего хорошего там нет.

— Не беспокойся, дорогуша, я всегда защищу тебя! — протянул ей руку Небесный Зверь.

— Угомонись, Шоу, — холодно ответила она. — Сейчас не до твоего пижонства.

— Пока я с вами, Призраки не угроза, — встряв, не дал Кай ответить Ворону. — У меня есть идеальное оружие против них, но всё же лучше держитесь поближе ко мне.

— Но что насчёт культистов? — нахмурилась Лилит. — Ты так беспечно перенёс нас…

— Их больше здесь нет. По крайней мере, такая пришла информация, — пояснил Кайзер. — Да и не хотел я использовать законы Пути Пространства, вытаскивая вас во время перехода, — вспомнил он пространственный шторм, порождённый глупыми действиями Сакуми Андо.

— Серьёзно? — разочарованно вздохнул ас. — Ну и зачем я тогда пёрся сюда?..

— А откуда информация? — не мог не спросить Шоу. — Ты ведь не связан…

— Не придумывай глупостей, — не дав тому договорить, сурово взглянул на последователя Кай. — Если бы я был адептом, то ты уже давно стал бы моей жертвой на каком-нибудь грязном ритуале!

— Да я же шучу! — улыбнулся Ворон. — Но всё же, откуда информация?

— Идём, — проигнорировав вопрос, приказал Кай.

Хотя Тень и сообщила, что на островах больше никого нет, расслабляться Кайзер не стал, а потому позволил спутникам выполнять свою роль — охранять его. Вот так они и бродили по территории скитающегося острова, пока Кай собирал рунный туман. В отличие от первого раза, сейчас парню не встретились щупальца, полчища Призраков и главенствующие в аномалии Тени. В этом месте последние до сих пор были запечатанными. Впрочем, без сюрпризов всё же не обошлось.

Уже достигнув суши, Кай с последователями вскоре обнаружил следы жуткого сражения, что привели их к разорванному на части доргану в одеждах Культа Небесного Возвышения. На лице адепта застыла посмертная маска боли и ужаса, будто он подвергся всем карам мироздания за миг до смерти.

— Жуть, — прокомментировал увиденное Рагнар.

«Теперь понятно, о чём говорила Тень», — кивнул Кай, а затем прикрыл глаза и прислушался к восприятию. Сейчас он хотел поскорее изучить округу. Поискать подсказки, пока было время.

Шоу, присев на корточки, внимательно изучал останки культиста, при этом даже не думая к ним прикасаться. Затем, кивнув и что-то подтвердив для себя, он с интересом взглянул на остальных. Воины, кроме Кайзера, ответили ему тем же.

— Мастер Шоу, вы хотели что-то нам сказать? — вежливо улыбнувшись, первой заговорила Ньяко.

— Вы, похоже, совершенно не понимаете, кого мы тут обнаружили, — посерьёзнев, поднялся он.

— Так просвети же, — вздохнула Лилит.

— Это кандидат в Младшие Апостолы третьего ранга из Дома Противостояния.

— Это нам мало что говорит, — наконец открыв глаза, сказал повернувшийся к остальным Кай.

«Как я и думал, здесь определённо использовали Путь Разума. Следы подчистили, но видно, что убийца спешил. Впрочем, уже через час-два даже сильнейшие частицы рассеются и ничего обнаружить не выйдет. Вряд ли он подозревал, что сюда так рано заявится кто-то…»

— Мы мало знаем о внутренней иерархии Культа, поэтому, будь добр, проясни детали, — добавил Кай. — Кто такие Апостолы?

— Так называют сильнейших воинов Культа. Адепты ведь могут едва ли не с нуля создавать гениев, взращивая их методиками тёмных искусств, что и делает их одной из сильнейших, если не сильнейшей фракцией Миров Испытаний. Так вот, Младшими Апостолами называют всех Мастеров Шести Звёзд, а третий ранг означает, что он на ступени Небесного Монарха.

— Выходит, Заклинатели не могут быть Апостолами? — посчитав ранги, тут же спросил Рагнар.

— Не перебивай! — недовольно ответил Ворон, выставив ладонь перед собой. — Да, не могут. В общем, кандидатами в Малые Апостолы называют Мастеров как минимум Пяти Средних Звёзд, но имеющих большой потенциал. Как раз таких и можно потом искусственно довести до Шести Малых Звёзд или даже больше. Есть ещё Старшие Апостолы — Мастера Семи Малых Звёзд, и Высшие Апостолы — Мастера Семи Средних Звёзд.

— А для Семи Больших Звёзд какое название? Супер-Высшие? — хмыкнул ас, всё же перебив Шоу.

Ворон цыкнул.

— Даже с тёмными искусствами стать Мастером Семи Больших Звёзд крайне сложно! — сказал он. — Этим титулом обладают только Столпы, они же главы Домов. А это уже пять воинов такого уровня. Стольких нет ни у одной фракции Миров Испытаний!

— Так бы и сказал, что не знаешь… — усмехнулась Лилит, заправив волосы за ухо.

— Младшие Столпы, дорогая Лилит, вот как их называют. Но только такие имеются лишь среди Священных Лордов, а не Небесных Монархов. Будущие главы домов, так сказать.

— Хорошо, это мы поняли, — кивнул Кай. — Это некий аналог званий старейшин в сектах, верно?

— Нет, неверно. Апостол — это не просто звание или титул. «Апостол в Культе — это, в первую очередь, Сила», — процитировал Шоу одного из настоятелей Скрытого Храма, члены которого некогда спасли его после боя с Рафаилом, главой Дома Голода. — Старшие и Высшие Апостолы имеют особое оружие, называющееся тёмным. Как вы можете догадаться, все способности такого оружия основаны на плетениях тёмных искусств, а потому оно может забирать часть силы врага и отдавать владельцу, на время увеличивая его мощь. К счастью, такое оружие очень непросто создать из-за высоких требований к материалам и сложности самих плетений, но оно всё равно даёт Апостолам слишком много преимущества. Если не убить такого сразу и затянуть бой, то потом одолеть его будет практически невозможно. По крайней мере, для большинства. Особенно если это массовый бой. Более того, у некоторых Высших Апостолов есть не только оружие, но и целые доспехи, основанные на тёмных искусствах. Для победы над таким нужно втрое больше равных противников либо божественные предметы.

— Но разве это не кандидат в Младшие Апостолы? — наклонила Ньяко голову набок, колыхнув водопадом волос. Как ни странно, земли они так и не коснулись. Женщина отлично контролировала волосы при помощи энергии, так что даже в бою они не были для неё помехой.

— Вот именно! Поскольку будь здесь хотя бы Старший Апостол, то с очень большой вероятностью тут на земле лежал бы не он, а его противник!

Вспомнив Небесного Монарха, встреченного в городе, Кай уже хотел было покачать головой, но всё же сдержался.

— Но ладно, перейду к сути. Тёмное оружие делать сложно и дорого, поэтому Младшие Апостолы и кандидаты его не получают. Взамен же им выдают особые настои из области запретной алхимии, которые на час без каких-либо последствий усиливают их в среднем на полторы Мастерских Звезды, но не выше Семи Малых. При этом их физическое и Астральное Тело настолько изменяется на время действия настоя, что убийство культиста становится очень и очень непростой задачей. Даже лишение головы не остановит его. Только вот так, — кивнул Шоу на куски тела, — разорвать его на части. Из-за этого их и называют нередко машинами смерти.

— Внушает, — кивнул Рагнар. — Но всё же я думал, что мы тут кого-то пострашнее встретим, ну или их будет гораздо больше, чем один адепт. Мы такой серьёзной толпой вышли, а тут… — расстроенно вздохнул он, взглянув на Кая.

Заметив взгляд аса, парень невозмутимо пожал плечами.

— Я тоже готовился к худшему. Но кто знает, кого мы ещё встретим на других островах?

К несчастью для Рагнара, на оставшихся четырёх скитающихся островах они также обнаружили по одному трупу кандидата в Младшие Апостолы, которые умерли гораздо раньше первого. Но, несмотря на всё недовольство любящего размять кулаки аса, Кай был даже рад такому стечению обстоятельств. Благодаря неизвестному Мастеру он сумел спокойно и не привлекая к себе внимания собрать колоссальное количество рунного тумана, что в итоге был превращён в двести пятнадцать миллионов Рун.

Четыре дня спустя

На Кронос — главный остров филиала Ордена Чистоты, что расположился к востоку от Тира, — вот уже как третий день прибывали воины со всего Инсулая. Главы кланов и сект, магистры орденов, разнообразные старейшины, многочисленные гении и просто представители влиятельных семейств — вся элита планеты стекалась к одному-единственному острову. Впервые за многие и многие десятки тысяч лет происходило нечто подобное. А всё из-за двух важнейших событий: недавнего основания Авлэймского Альянса и первой в истории современного Инсулая встречи лидеров всех трёх регионов.

Все те два с половиной месяца, что Кай почти полностью провёл в медитациях, занимаясь закалкой воли, его клоны не сидели сложа руки. Кроме того, что они обучали Послушников и выполняли другую работу внутри Храма Вечного Пути, часть двойников парня действовала и за пределами затерянного в океане острова.

Вместе с небольшими группами Первый и Второй совершили официальные визиты в Синдикат Хан Нам и Синдикат Парных Драконов. Но отправились они туда не сами, а с представителями Секты Восходящей Звезды и ещё одной, новой на мировой арене, организации — Морской Торговой Компании. Важность этих делегаций была немалой, так что отказаться от встреч главы Синдикатов попросту не могли, да и не желали.

Кайзер с самого начала понимал, что странные события в Авлэйме не останутся незамеченными, а потому решил воспользоваться этим. Вот так уже через пару недель после основания Храма было официально объявлено о создании Авлэймского Альянса — военного и экономического объединения независимых фракций данного региона. По крайней мере, подобную информацию через наводнивших Авлэйм шпионов получили все желающие. Ну а затем и произошли первые официальные визиты с клонами в Синдикаты.

Естественно, всё это было лишь ширмой, необходимой для прикрытия истинного положения дел. Кайзер не желал раньше времени сообщать о своей власти над регионом, но и не мог игнорировать интерес Синдикатов. Поэтому и приняли решение кинуть, так сказать, всем кость в виде некоего Авлэймского Альянса, дабы отвлечь от поиска правды и увести любые размышления в сторону. Пока что же Кай собирался использовать это ложное объединение для налаживания отношений с Синдикатами. Как ни странно, те ответили взаимным интересом, так что уже вскоре была назначена дата встречи всех трёх сторон. Ну а местом её проведения решили выбрать именно Кронос, как независимую и неприкосновенную территорию. В этом она походила на Восьмое Отделение Клана Эверштейн.

Единая же вертикаль власти, основанная на силе, немалые ресурсы и воля правителей позволили организовать всё достаточно быстро. Мастера Боевых Искусств в принципе любили быстро договариваться, а не тянуть резину, как это водится среди политиков-смертных.

И вот этот день настал. Главы Синдикатов и представители новообразованного Альянса прибыли на Кронос, а вместе с ними здесь собрались и сотни других важных персон, желающих использовать столь громкое событие для установления деловых отношений уровнем пониже.

Массивные створки врат медленно открывались, пропуская в просторное помещение из тёмного матового камня пятерых воинов. Согласно официальной позиции Авлэймского Альянса, его возглавлял Совет из пяти Председателей, каждый из которых представлял одну крупную фракцию или объединение нескольких средних. Так, Председателем от Секты Восходящей Звезды стала непосредственно сама Лилит, Храм Вечного Пути представлял Кайзер, Союз Северных Остров — Шань У, как неофициальный ученик Габба, Морскую Торговую Компанию — Ворон Шоу, а так называемые независимые фракции Авлэйма — Нефрий Таракунт III, глава некоего королевства Балут. Все Председатели были подчинены Кайзеру, однако об этом знали лишь они и прочие вассалы парня. Со стороны же действительно могло показаться, что все пять сторон Альянса более-менее равны и независимы.

В центре помещения находился громадный треугольный стол с крупным отверстием той же формы посередине, сделанный из такого же тёмно-матового камня, что и сам зал. Было видно, что мастера филиала Ордена Чистоты, выступавшего принимающей стороной, специально создали его для этой встречи.

Над столом находился единственный источник света — крупный кристалл, испускающий слабое естественное свечение, из-за чего в помещении царил полумрак. Впрочем, Истинным Мастерам он никак не мешал.

У ближайшей к вошедшим грани треугольного стола стояли тёмные каменные стулья с довольно высокой спинкой, оббитые белым мехом неизвестного зверя. Всего их было пять — ровно по числу Председателей Альянса.

В центре, как и велел ранее Кай, села Лилит. Именно её фигура казалась всем главной, что лишь играло на руку парню. Справа от девушки уселся Шоу, а слева — Шань У. По краям же расположились сам Кайзер и Нефрий, как наименее значительные фигуры в пятёрке.

Что же касалось Синдикатов, то их главы и представители прибыли чуть ранее, войдя через двое других врат, расположенных за их спинами. От Парных Драконов — непосредственно сами братья, их мать, занимающаяся множеством внутренних дел Синдиката, а также глава второй крупнейшей организации в Крае после Секты Парных Драконов. Со стороны же клана Хан Нам прибыл лично Патриарх Чжоу и трое его Верховных Старейшин.

К слову, ранее Парные Драконы хоть и планировали отправиться к Восходящей Звезде, как только узнали о странных событиях в Авлэйме, но так и не смогли сделать это. Узнавшая про их планы мать осадила легкомысленных сыновей, запретив им позориться и портить свою репутацию глав могущественного Синдиката.

Некоторое время все три стороны просто смотрели друг на друга, изучая, пока тишину наконец не нарушила стройная темнокожая женщина с рыжими волосами — пиковый Небесный Монарх. Она была единственной, кто стоял, а не сидел.

— Думаю, можем начинать, — сказала воительница, встав на одном из углов стола, между Синдикатами. — Меня зовут Лая Карст Иглосиаз, и я глава инсулайского филиала Ордена Чистоты. Как мы и договаривались, я выступаю в качестве посредника на этих переговорах. Их инициатором является Авлэймский Альянс, а потому передаю им слово.

— Благодарю, — поднялась Лилит. — Как Голос Совета, я буду говорить от лица всего Альянса.

Дальше Матриарх Секты Восходящей Звезды представилась и представила других Председателей, включая Кайзера, после чего заявила об официальной позиции Альянса, а именно — о желании установить тесные и полноценные отношения Авлэйма с двумя другими регионами, особенно на фоне угрозы океанической империи Кнолак.

И стоило главам Синдикатов только услышать это название, как у некоторых во взгляде промелькнул ужас. Чжоу Хан Нам и братья Парные Драконы ещё не успели забыть ту чудовищную встречу с императором Кнолака, что отпустил их лишь по какой-то своей непонятной прихоти.

После этого Лилит подняла четыре важные темы. Обсуждение началось с торговли. Сперва три стороны определили новые пошлины, раз уж теперь Авлэйм представлялся Альянсом, а не отдельными фракциями, договорились о взаимном упрощении многих бюрократических процедур и обсудили формирование более тесных товарно-денежных отношений. Также были задеты темы Морской Торговой Компании и Храма Вечного Пути.

Лилит выдвинула МТК в качестве главного посредника в торговых отношениях регионов, обладающего для этого достаточными ресурсами и подходящими технологиями. Естественно, сразу же оказалась поднята тема пиратского прошлого новой организации, на что Шоу тут же дал системную клятву в том, что ни он, ни МТК не занимаются и не планируют заниматься разбоем, а также не поддерживают никаких связей с Картелем Четырёх Туманов. Лилит и остальные Председатели тут же поручились за МТК, сообщив, что уже сотрудничают с ними.

Конечно же, это хоть и значительно снизило градус накала страстей, но полностью от недовольства и недоверия к Шоу и Морской Торговой Компании не избавило. На эту тему и решила высказаться Ааш’Цирон — мать Парных Драконов и Небесный Монарх пиковой стадии:

— Даже если они больше не занимаются пиратством, то всё равно, как мы можем сотрудничать с теми, кто грабил наши суда и убивал наших подданных? — возмутилась она.

— Действия Картеля Четырёх Туманов действительно непростительны, но я всё же замечу, Мастер Ааш’Цирон, что главы МТК, Скайд Бор и Ворон Шоу, были адмиралами Третьего и Четвёртого пиратских флотов. То есть они промышляли разбоем исключительно на территории Авлэйма. Вы можете обвинять их в пиратстве и причастности к Картелю, но не в убийстве ваших подданных и грабеже ваших судов, — невозмутимо ответила Лилит.

— В этом есть истина, — соединив пальцы домиком, произнёс Чжоу Хан Нам, — но всё-таки хотелось бы услышать более весомые причины. Почему мы должны сотрудничать именно с МТК?

— У нас есть ответ, — улыбнулась Лилит и взглянула на Шоу.

Тот кивнул, а затем достал небольшой артефакт в виде золотистой круглой пластины с неким драгоценным камнем в центре. Активировав его, он явил крупную проекцию в центре стола. Так была проведена полноценная презентация, где главам Синдикатов продемонстрировали всю потенциальную пользу от сотрудничества с МТК. Всё же последние обладали огромным флотом, уникальными артефактами телепортации и сокрытия, полученными от Кнолака, а также являлись единственными, кто мог не бояться Картеля и спокойно путешествовать между регионами. Но всё же главным гвоздём, окончательно заколотившим крышку гроба сомнений у Синдикатов, стало обещание продать им технологию защиты от Прерывателей Картеля. В конечном счёте что Хан Нам, что Парные Драконы согласились принять представителей МТК и обсудить сотрудничество.

Дальше разговор плавно перешёл к теме Храма Вечного Пути. А если конкретнее, то к их желанию торговать со всеми.

Кай не стал проводить долгих презентаций, как Шоу, а попросту передал собеседникам два Пространственных Кольца, позволив изучить их содержимое.

— Улучшенная Ян алхимия, артефакты и массивы, созданные Грандмастерами на основе высококлассных рецептов из более развитых миров — вот что я предлагаю вам и подконтрольным вам фракциям, — добавил Кайзер. — И главное, Храм Вечного Пути готов поставлять данную продукцию в больших масштабах. Естественно, при наличии достаточного количества расходников.

После этого на молодого Элементалиста взглянули совсем по-другому. Если ранее главам и представителям Синдикатов Кай казался просто непонятной (путь и талантливой) пешкой Лилит, то теперь он предстал перед ними в новом свете. Все сразу же решили, что он какой-то богатенький гений, прибывший (или сбежавший?) с полезной свитой в Миры Испытаний откуда-то из миров, что не так уж и далеки от Центрального. Всё-таки истории, когда кто-нибудь желал укрыться здесь, не считались редкостью. Правда, в основном это были малозначительные личности с небольшим, по меркам крупных фракций, количеством имущества и слуг, но кто сказал, что не может быть исключений?

Отказываться от предложения Хан Нам и Парные Драконы не стали, поэтому уже вскоре переговоры перешли к следующим двум темам.

Пиратам и Кнолаку.

От первых требовалось наконец-таки избавиться (раз появился прецедент), а со вторым всё же попытаться установить контакт, дабы определиться с дальнейшими действиями. В конце концов, подводная империя до сих пор оставалась закрытым местом для обитателей суши, отчего даже не было понятно, продолжится ли экспансия Кнолака на территорию трёх регионов, что все предвещают, или всё же нет.

В итоге Синдикаты и Альянс решили сформировать клуб Большой Тройки, главной задачей которого станет коллективная оборона территорий.

Последней же темой встречи сделали укрепление социальных связей между регионами. Здесь речь пошла конкретно о возможностях мелких вассальных фракций из разных частей Иснулая взаимодействовать друг с другом посредством какого-нибудь органа, поддерживаемого Большой Тройкой. Также на этом фоне задели тему постройки глобального массива переноса для путешествий между регионами. Подобная конструкция уже существовала в Инсулае пару сотен тысяч лет назад, но затем была уничтожена во время одной из мировых войн. С тех пор регионы лишь сильнее отдалялись друг от друга.

Закончили же переговоры на том, что Альянс присоединится к турниру для молодёжи, который последние несколько веков Синдикаты проводят раз в десять лет. Таким образом, теперь в нём будут участвовать все регионы планеты. Столь важное событие, что должно произойти уже через три месяца на этом самом острове, конечно же, в первую очередь нацеливалось на укрепление торговых связей и проводилось ради цивилизованного сравнения сил молодых поколений. В конце концов, турнир лучше войны, в которой можно достичь лишь пирровой победы. Это два Синдиката давно уяснили, а потому были не против прощупать и Альянс. Во многом это и определит их дальнейшие отношения. Будут ли все три фракции равны, либо же новичкам придётся говорить с позиции слабых?..

Встреча продлилась шесть суток без каких-либо перерывов. Всё это время Истинные Мастера обсуждали многочисленные темы, торговались, спорили и заключали договоры, пока наконец не пришли к определённому исходу, что более-менее удовлетворил всех. И пусть после этого все разошлись, сразу покидать остров главы фракций не стали. Следующие четыре дня они снова проводили встречи, но уже по отдельности, обсуждая более точечные вопросы. Как, например, условия работы МТК с Синдикатами и их внутренними фракциями.

Кай тоже не остался в стороне. Ему довелось встретиться с сотнями Мастеров и договориться о поставках артефактов, алхимии и массивов Храма Вечного Пути, а также о покупке различных духовных материалов, растений и прочих ресурсов. Качество продукции Храма настолько впечатлило всех, что не подписали соглашения с Кайзером лишь единицы среди тех, кто прибыл на Кронос вслед за главами Синдикатов. Кроме того, Кай добился возможности создать на территории Края и Тира сеть представительств Храма Вечного Пути — как для торговли, так и для вербовки новых членов.

Главным же достижением парня стало получение одиннадцати Старших Рун, расположенных на территориях двух регионов. Семь из них были в непосредственном владении Клана Хан Нам и Секты Парных Драконов, а оставшиеся четыре принадлежали членам их синдикатов. Так или иначе, но ради серьёзных скидок и эксклюзивных контрактов с Храмом Вечного Пути продать Старшие Руны согласились все. Пусть это и был очень ценный объект для созерцания, но не настолько, чтобы отказываться от высококлассной продукции Храма. Так что теперь Каю оставалось лишь посетить Край и Тир, дабы разрушить Старшие Руны.

Что же касалось оставшихся шести, то три из них, уже уничтоженные, были у Союза Северных Островов и Картеля Четырёх Туманов, а ещё столько же находились на территории Кнолака, из-за чего ими Кайзер решил заняться позже. На данный момент он не хотел связываться с непонятной империей, которой ничего не смогли противопоставить два крупнейших объединения планеты. Мало того что Кнолак появился из ниоткуда и набрал силу буквально за считаные годы, так ещё и с лёгкостью усилил мелкий и незначительный на тот момент Картель Четырёх Туманов настолько, что тот уже вскоре стал глобальной угрозой для всего Инсулая. Вот почему для начала Кай планировал как минимум разобраться с уже полученными Старшими Рунами, которые позволят ему завершить изучение Стиля Небесного Смертного, и только потом уже планировать какие-нибудь шаги в сторону Кнолака.

После завершения мероприятий на Кроносе Кай вернулся на Кайзерс Арк, но надолго там не задержался. Как ему успели сообщить, в Восьмое Отделение прибыли главы Клана Эверштейн, желающие встретиться с ним. Обсудить интересующий его вопрос о длительных союзнических отношениях и помощи Эверштейнов в добыче Старших Рун Ферокса и Беллума.

К счастью, на этот раз довольно прожорливый массив переноса Умбертольда использовать не пришлось. Кай переместился через сеть порталов, что с его подачи строились по всему Авлэйму вот уже как два месяца. Ведь не дело, что подконтрольный ему регион обладает такой плохой инфраструктурой, из-за чего в прошлый раз парню даже пришлось прибыть в Восьмое Отделение на кораблях МТК. Конечно, всему виной длительная разрозненность фракций Авлэйма, но выглядело это всё равно не очень.

Прибывшего на Шалосейн, как назывался остров Восьмого Отделения, Кая сразу же встретил Дерек фон Эверштейн. Коротко поприветствовав друг друга, они направились в зал для гостей, где ещё не так давно Кайзер стал главой всего региона.

Внутри помимо уже знакомой ему старушки, Саганы фон Эверштейн, парня встретили ещё два Небесных Монарха. Оба В Шаге от Божественности, и оба — Мастера Семи Больших Звёзд. Эти системные титулы они не скрывали. И тем не менее Кай не сомневался, что в действительности оба главы клана Эверштейн достигли даже Семи Великих Звёзд — неофициального титула, о котором ему стало известно из записей Морозного Тролля Габба.

Если забыть о силе, то главами Эверштейнов были два прекрасных беловолосых сильфа — мужчина и женщина. Как уже знал Кайзер, эти двое были не только братом и сестрой, но ещё мужем и женой. Как и у древних египтян, у Эверштейнов среди правителей было принято брать в супруги кого-то из своих близких родственников. Впрочем, в отличие от людей, у сильфов это ни к каким патологиям не приводило, а потому кровосмешение у них и не являлось табу. Наоборот, даже поощрялось, поскольку позволяло создать более сильных наследников.

— Приветствую Великих Мастеров, — вежливо поклонился Кайзер, приблизившись к круглому столу, за которым сидели главы клана Эверштейн, а также Верховная Старейшина Сагана.

— Присаживайтесь, юноша, — кивнула беловолосая женщина в сиреневом платье. Единственная из Эверштейнов, кто был не в гербовых одеждах клана. — Меня зовут Ёлана, а это мой муж Виктор, — посмотрела она на скучающего мужчину, что взглядом изучал Кая. Судя по всему, говорить он не собирался, предоставив всё сестре. — Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу: мы согласны на ваше предложение, но… с одним условием.

— Я готов вас выслушать, Великий Мастер Ёлана, — сказал Кай.

— Клан Эверштейн заключит с Храмом Вечного Пути договор о ненападении сроком на пять тысяч лет без возможности досрочного разрыва. Также мы совместно с Храмом Вечного Пути создадим особую группу из доверенных Мастеров, целью которой будет получение доступа к Старшим Рунам в Фероксе и Беллуме. Данная группа будет обладать полной поддержкой клана Эверштейн в этом деле, — сухим канцелярским тоном огласила Ёлана основные пункты, на что Кай кивнул. — Взамен же Храм Вечного Пути станет эксклюзивно поставлять клану Эверштейн Элексиры Возвышения, способные повысить фундамент смертных воинов на два балла. Поставки будут продолжаться всё то время, что Храм Вечного Пути будет находиться в Мирах Испытаний, но не более пяти тысяч лет. Сроки, стоимость и прочие детали, касающиеся Эликсиров Возвышения, указаны в духовном контракте, — достала она свиток, — но могут быть пересмотрены при согласии обеих сторон. Ключевым же нашим условием является желание получить возможность изучить ваше физическое и Астральное Тело, душу, а также информационное поле.

Кай показательно нахмурился, услышав условие Эверштейнов.

— Но это ещё не всё, юноша, — улыбнулась женщина, вновь перейдя к неформальной речи. — Если вы согласитесь, то получите это, — положила она на стол яркий кровавый камешек, вынутый из пространственного кармана.

Кровь в теле парня забурлила, отчего он едва удержался от неосознанного желания броситься к камню.

— Что это? — стараясь сохранить невозмутимость, спросил он. Из-за кристаллической оболочки Кай никак не мог ощутить объект или увидеть его системное описание. Лишь яркое сияние в энергетическом спектре.

— Особый препарат Клана Девятиглавой Небесной Гидры, необходимый для последней — третьей — эволюции линии крови. Вместе с ним вы получите знания, как провести саму эволюцию.

— Клан Девятиглавой Небесной Гидры? — не отводя взгляда от манящей к себе вещицы, на автомате спросил Кай.

— Мы предполагаем, что именно его членом вы и являетесь. Или я ошибаюсь, и линией крови такого существа вы не обладаете, юноша?

— Как вы это поняли? — вздохнув, наконец успокоился Кайзер, укротив дикую жажду завладеть камнем. — Вам что-то известно о моей линии крови?

— Мы это поняли, потому как наш клан некогда был союзником Клана Девятиглавой Небесной Гидры. Линия крови Девятиглавой Небесной Гидры непосредственно связана с Первыми. В сущности, как и наша сила, — пальцем указала она на свой закрытый третий глаз. — Так что если знать куда смотреть, то опознать "собрата" не так уж и сложно.

На этом короткий рассказ Ёланы завершился. Женщина замолкла, намекая, что теперь ждёт ответ.

— И всё же ваше условие задевает очень и очень… непростую тему. Зачем вам нужно изучать меня?

На этот раз Ёлана не стала спешить с ответом, а посмотрела на мужа. Встретившись с ним взглядом, она откинулась на спинку кресла, зато уже сам Виктор приподнялся. Положив руки на стол, он пальцами правой руки стал поочерёдно стучать по его поверхности, попутно рассматривая Кайзера. Через несколько секунд сильф всё же нарушил тишину:

— Молодой человек, вы ведь потеряли память, не так ли?.. — спросил он властным голосом и, не дав Кайзеру возможности ответить, продолжил: — Не удивляйтесь. Мы многое о вас знаем. Ваше прежнее имя — Кай Арнхард. Если, конечно, оно настоящее.

Услышав сие имя, Кайзер ощутил мощный отклик где-то в глубинах души. Мгновенно пришло понимание, что мужчина не лжет.

Виктор фон Эверштейн тем временем продолжал:

— Вы были наёмником в нашей Гильдии, пока не очутились в списке умерших, около восьми месяцев назад. Если хотите подробностей, то вот здесь короткая выжимка, — вынул он свиток и толкнул в сторону Кая. — Можете ознакомиться, он полностью ваш.

Взглянув на приблизившийся свиток, а затем на Виктора, Кай всё же решил изучить информацию "о себе". Положив руку на артефакт, он влил в него немного энергии. Следом в его разум стали проникать тысячи образов — память множества Мастеров. Секунду спустя взгляд Кайзера вернулся в реальность. Теперь он знал своё примерное прошлое в Мирах Испытаний до потери памяти и имена друзей. Всё казалось довольно правдоподобным, а образ Ашциллы, сражающейся с Регисом, и вовсе вызвал в его душе сильный отклик. Вдобавок и сам бой парня с Патриархом клана Винари выглядел максимально реалистично.

Вот только всё равно оставался открытым вопрос: а насколько подлинна эта информация? Точнее, всё ли здесь правда или кто-то всё-таки решил добавить что-то от себя?.. Кай пока ещё не мог всецело доверять Эверштейнам.

— Понимаю, вы сомневаетесь, — усмехнулся Виктор, словно читая мысли парня. — Но у нас нет желания обмануть вас. Если хотите, мы можем дать клятву, что эта информация целиком истинна.

Кай мысленно усмехнулся. Глава Эверштейнов словно сказал ему: «Давай, малец, попробуй потребовать клятву от правителя одной из сильнейших организаций Миров Испытаний».

— Меня больше интересует, зачем вы мне всё это рассказали и поделились информацией? — решил не рисковать он. В конце концов, подлинность заложенных в свиток образов можно было проверить и с помощью Руны Истины. Конечно, для различных формулировок придётся потратить как минимум две или даже три, но это не составляло большой проблемы для Кайзера. Особенно с учётом того, что у него теперь был Шоу, имеющий право покупать эти Руны в неограниченном количестве.

Виктор удовлетворённо улыбнулся.

— Конечно же, потому что мы хотим получить ваше согласие насчёт поставленного ранее условия.

— Но вы так и не сказали, зачем это вам? — напомнил Кай.

— Я неспроста начал с вашего прошлого. Если бы вы не потеряли память, то сразу бы поняли суть нашего интереса, — на этом моменте Виктор снял перчатку с правой руки, продемонстрировав перечёркнутую татуировку. Пять разноцветных глаз. — Это метка божества, которому служили наши кланы. Зелёный глаз — это символ Клана Девятиглавой Небесной Гидры, а синий — Клана Глаз Пустоты, потомками коего Эверштейны и являются. И эта метка есть у всех представителей пяти кланов. Даже новорождённых.

— Вот как… — кивнул догадавшийся Кайзер. — У меня её нет, и вы хотите понять почему?

— Всё так.

— Могу я узнать зачем? Почему вы не желаете её носить? Это несёт какую-то угрозу?

— Три клана из пяти получили свои силы от этого божества. Клан Глаз Пустоты в том числе. Из-за этого носители метки не могут противостоять приказам этого божества, где бы они ни находились. Даже если мы окажемся за пределами Ойкумены, то его глас всё равно сможет достичь наших душ. Конечно, такие приказы забирают у него слишком много сил, но сам факт существования подобной возможности не даёт покоя многим поколениям нашего клана. Просто представьте, что вы и все ваши потомки будете вечно носить рабские ошейники без возможности снять их. Не факт, что их когда-либо вообще используют, но с вашей шеи они всё равно никуда не денутся, — с толикой нескрываемого гнева объяснил мужчина. — И только здесь, в Мирах Испытаний, мы можем отгородиться от его воли, силой Рун перечёркивая связь, — взглянул он на шрам, лежащий поверх татуировки. — Но стоит нам покинуть пределы частично отрезанных от Системы трёх планет, как и это уже не поможет. Таким образом, мы заперты здесь. Понимаете, молодой человек? Всё, чего мы хотим — это свободы!

Кай понимал, что Виктор многое недоговаривает (например, о причинах бегства в Миры Испытаний или о том, как же они раньше служили тому божеству, если не желают подчиняться?), но вызнавать подробности он не планировал. Слишком уж деликатной была эта тема. Впрочем, кое-что Кайзер всё же решил уточнить.

— А что насчёт моего клана? — спросил парень, мысленно хмыкнув на слове «моего».

— Клан Девятиглавой Небесной Гидры и Клан Повелителей Времени — единственные, кто обрел свою силу сам. Поэтому приказам татуировки вы можете сопротивляться, — откинувшись на спинку кресла, отмахнулся успокоившийся Виктор. — Что ж, вот такие вот дела… Таковы причины нашего желания узнать, как вы избавились от метки. Теперь решение только за вами… Ах да, забыл упомянуть: если вы согласитесь, то, ко всему прочему, мы также займёмся поисками ваших спутников.

— Могу я подумать?

— Конечно, — пожал плечами Виктор. — Тогда мы вернёмся через полчаса, — взглянул он на жену и Сагану, после чего трое членов клана Эверштейн покинули зал.

Кай оказался один, а перед ним, словно случайно забытый, остался лежать кровавый камешек. Он всё так же продолжал манить парня, взывая к его линии крови.

«Хитро…» — усмехнулся парень.

Первым делом, абсолютно не стесняясь, Кайзер использовал Руны Истины и проверил подлинность всех воспоминаний в полученном свитке. Как оказалось, они действительно были истинны, хоть и неполны. Например, не было там лиц или аур его друзей, только короткое описание и имена. Но, так или иначе, Эверштейны его всё-таки не обманули.

«Кай Арнхард, значит… Неплохое имя. Звучное и словно… родное…»

Закончив с этим, Кай стал мысленно погружаться в себя. Прислушиваясь к интуиции, которая редко его подводила, он пытался понять, стоит ли соглашаться с условиями Эверштейнов.

К вечеру Кай покинул Восьмое Отделение. Он всё-таки принял предложение, позволив изучить себя. Однако предварительно потребовал от Виктора, Ёланы и Саганы принести системную клятву в том, что они никому не передадут полученную благодаря обследованию информацию, не станут использовать её против него самого и, конечно же, никак не навредят ему в процессе. К слову, когда он озвучил эти условия, то вдруг понял, что поступил правильно в начале разговора. Ибо если бы он тогда пожелал от Виктора клятву об истинности воспоминаний в свитке, то потребовать вторую клятву было бы уже непросто.

Так или иначе, но Эверштейны согласились. Дальше началось обсуждение деталей остальной части сделки, подписание божественных духовных контрактов и изучение всех трёх составляющих Кайзера: физической, духовной и информационной. Явив множество божественных артефактов, один из которых даже обладал легендарным Небесным рангом, трое Эверштейнов лично принялись возиться вокруг парня. Никаких слуг для этого никто не звал. В конечном счёте на всё про всё у троицы Небесных Монархов ушло около пяти часов, после чего, получив тот камешек и свиток с информацией о третьей эволюции линии крови, Кай попрощался и покинул дворец. Эверштейны же остались изучать полученные данные.

— Мистер Кайзер, — вдруг обратился к парню Дерек фон Эверштейн, взявшийся проводить гостя к массиву переноса, — у меня есть к вам небольшая просьба.

Кай с интересом взглянул на главу Восьмого Отделения. Тот ещё с самой первой встречи сегодня казался каким-то странным, а потому его внезапные слова и менее властный тон не показались парню такими уж неожиданными.

— В связи с тем, что моя дочь узнала местоположение вашего острова и грозилась раскрыть его всему Инсулаю, главы приказали мне не поднимать эту тему, пока не завершатся переговоры. Но раз всё прошло успешно, то я не могу не попросить вас вернуть Диану. А точнее, исключить её из Храма Вечного Пути. Конечно же, все взятые ею обязательства по усовершенствованию вашего защитного барьера я выполню лично.

— Погодите, господин Дерек, — нахмурился Кай. — Что значит "вернуть Диану"?

— Моя дочь должна стать женой наследника одной из сильнейших ветвей клана, так что она не может служить вашему Храму, — чуть грубее заговорил сильф. — Она не рядовой член клана, чтобы так легко отдавать предпочтение пусть и союзной, но чужой фракции. Я знаю, что у вас можно сохранить связь с прежними организациями, если первостепенной станет Храм Вечного Пути, но даже такой вариант меня не устроит. Поэтому я прошу вернуть дочь, мистер Кайзер!

— Господин Дерек, вы, похоже, меня неправильно поняли, — дав собеседнику выговориться, покачал Кай головой. — Диана не возвращалась с тех пор, как покинула Кайзерс Арк три месяца назад.

— Это правда? — помрачнел мужчина.

— Мне незачем вас обманывать. Я ведь и сам изначально был скептически настроен по поводу её вступления и сразу сказал, что исключу её по первой же вашей просьбе. По-моему, я так и написал в письме, что тогда вам послал.

Дерек медленно кивнул.

— Но всё-таки мне интересно, почему вы решили, что ваша дочь у меня? — спросил Кай.

— Она сбежала, стоило ей только пробыть дома сутки. С тех пор от неё нет никаких вестей.

— Тогда, вероятно, стоит повременить с её исключением их Храма Вечного Пути? Через нашу метку мы можем найти её.

— А это уже вряд ли, — иронично хмыкнул Дерек. — Лучше Дианы использовать Глаз Пустоты могут только Верховные Старейшины, главы клана и некоторые наши гении. Поэтому можете даже не стараться, так легко её найти не выйдет. Я уже пробовал обратиться к её клановой метке.

— В таком случае я мало чем могу помочь вам, — развёл Кай руками. — Естественно, я исключу вашу дочь из рядов Храма, раз вы этого желаете.

— Конеч… нет, погодите, — вдруг осенило сильфа. — Пожалуй, не спешите с этим. Через какое-то время я вышлю вам артефакт, что усилит ваш защитный барьер над островом, если подключите его к ядру центрального массива. Также в него я добавлю особую функцию. Вам останется лишь внести в список артефакта идентификатор татуировки Дианы, и когда она попытается прийти к вам, то сразу попадёт в пространственную ловушку. Если будет достаточно энергии, то даже она не сумеет выбраться оттуда самостоятельно.

— Буду рад помочь, — согласился Кай, наконец поднявшись на платформу массива.

— Спасибо вам, мистер Кайзер. И простите за резкость в начале разговора, — ответил Дерек. — До встречи.

После этого вспышка света поглотила Кая, переместив его на сотни километров южнее. Там массив переноса активировался вновь, и парень повторно телепортировался. Так, перемещаясь от острова к острову, он буквально за считаные минуты добрался до Ногатты, откуда наконец перенёсся на Кайзерс Арк.

Ну а тем временем Дерек уже покидал портальную станцию, как вдруг остров затрясся. На земле стали появляться жуткие разломы, а у берегов подниматься страшные волны. Сотни и тысячи смертных мгновенно погибли. Причиной же жуткого землетрясения стало невообразимо мощное пространственное искажение, волной прокатившееся по всей территории Восьмого Отделения.

— Сука! — процедил разгневанный Виктор фон Эверштейн, вытягивая кулак из дыры в толстенной стене, пробить которую не могли бы даже сотни техник псевдо-Божественного ранга.

— Дворец теперь перестраивать придётся, — осматривая разрушения, меланхолично заметила Ёлана.

— Простите! Простите, господин! Я не знала. Я не… — упала на колени старуха Сагана.

— Уйди прочь с моих глаз! — крикнул на неё мужчина, и Верховная Старейшина тут же исчезла, телепортировавшись за пределы дворца.

— Здесь нет её вины. Ты просто слишком уверовал в чудо, что на тебя совсем не похоже, Виктор, — подошла к нему сестра.

— Ты права, — вздохнул быстро успокоившийся сильф. — Я действительно слишком поверил в то, что мы наконец сможем избавиться от этого проклятья. Что теперь не придётся смотреть, как сходят с ума наши дети… Дети клана, что ещё не достигли пятнадцати лет и не могут выдержать обряд нарушения связи, потому что татуировка не до конца проявилась.

— И что теперь?

— Дворец действительно придётся перестраивать, — криво усмехнулся он.

— Ты же понял, я не про это.

— Вины парня тут тоже нет, поэтому все соглашения остаются в силе. Сомневаюсь, что он вообще что-то знал об этом. Так что будем использовать те крохи, что удалось выяснить… Кто же знал, что его информационное поле закрыто настолько, что даже Небесный артефакт может оказаться под угрозой разрушения?.. Но с его душой действительно произошло такое?

— Без сомнений, — кивнула женщина, приобняв мужа. — Его душа подверглась начальной стадии распада, который каким-то образом затем остановился. Словно он начал умирать, а затем воскрес. Это единственная версия, почему метка исчезла.

— Ну, раз это возможно, тогда будем пробовать. Вот только насколько сильно придётся заляпать руки в крови, прежде чем что-то получится? И получится ли? А что, если это эффект воздействия какого-нибудь артефакта Первых, если они ещё существуют?

— У нас всё равно не остаётся выбора.

— Ты права…

И вновь, как несколько месяцев назад, Рианна Кровавый Коготь стояла перед огромным зеркалом в глубинах скрытого подземелья.

— Теперь твоя очередь выполнять обещанное, — зазвучал голос мужчины с той стороны зеркала. — Как ты и просила, я пошёл на большой риск и убил всех кандидатов в Младшие Апостолы в Инсулае.

— Ну к чему эти игры, Деус? — усмехнулась глава Дома Крови. — Я уже давно знаю, что ты скрываешь свою истинную силу и характер, так о каких рисках ты вообще говоришь? Небось, на самом деле получил море удовольствия во время этой прогулки по Инсулаю? Понравилось же рвать плоть и истязать этих Небесных Монархов, что мнят себя сильными?

— Хватит нести этот бред, женщина! — крикнул воин. — Ты собираешься выполнять свою часть сделки?!

— Безусловно, — спокойно ответила она. — Я сейчас же начну подготовку.

— Что? — недовольно выпалил Деус.

— Ну а как ты думал? То, о чём ты просишь, легко не провернуть. Мне понадобится не меньше десятка лет, чтобы всё в итоге прошло идеально. Или ты хочешь, чтобы из-за спешки мы провалились? Ради этого ты так старался все эти века?

— Чёрт… — сплюнул мужчина. — Я буду ждать.

Связь прервалась. Собеседник отключил артефакт, и его смазанная фигура исчезла. Рианна снова увидела своё отражение, а затем внезапно рассмеялась.

«Первое семя хаоса скоро будет посажено. Вы довольны, мой герой?.. — улыбаясь, подумала она. — Миры Испытаний слишком долго находились в равновесии, и даже этот проклятый Культ не стремится нарушить его. Это совсем не весело…»

Морщась от боли во всём теле, очнувшийся Ивсим медленно приподнялся.

«Шакс, Лилия и Феликс ещё без сознания, — ощутил он их поблизости. — Но где это мы? Странная хижина где-то в лесу? Что произошло?..»

— Ты встал, — констатировал факт пришедший в себя чуть ранее Глефус.

— Где мы?

— Вы в Коллизиуме, — неожиданно ответил незнакомый голос.

Ивсим дёрнулся от неожиданности и резко отскочил в сторону, на ходу доставая оружие. Стоявшего позади него парня он ощутил лишь в тот момент, когда тот заговорил, а услышать его присутствие (биение сердца, ток крови в сосудах, дыхание и многое другое) Ивсим до сих пор не мог. Впервые в жизни слух подводил его.

— Стой. Это не враг, — вмешался великан.

Ивсим действительно замер. Но только не из-за слов друга, а по двум другим причинам. Для начала он наконец осознал, кто именно стоит перед ним. А был это средний Небесный Дух. Если бы слепота не была физиологической нормой для Ивсима, то увидел бы он невысокого зеленоглазого парня, чьи длинные волосы напоминали лианы, а тёмная кожа — древесную кору. И лишь полностью ледяная левая рука выбивалась из общего образа.

Это был двустихийный дух. Тот самый, которого Кай некогда повстречал в Измерении Духов — тюрьме, откуда родившимся там невозможно сбежать. По крайней мере, так считалось доселе…

Второй же причиной стала прояснившаяся память. Ивсим наконец вспомнил ту безумную погоню за ними. Как клан Винари почему-то утроил силы ищеек, едва не зажав беглецов в угол. Лишь неожиданная помощь Гильдии Наёмников позволила им уйти тогда. Вот только недолго длилось празднование. Добраться до ближайшего филиала Гильдии им не позволила большая засада. На этот раз Винари привлекли даже своих Верховных Старейшин, которые постоянно что-то кричали про украденный трофей Патриарха.

Страшная битва должна была унести с собой жизни всех друзей Кая, однако каким-то чудом Ивсим, Глефус, Лилия, Феликс, а также Шакс выжили и оказались здесь.

«Энни и Норвуд… — сжал кулаки мечник. — Тем взрывом нас разделило. Неужели?..»

— Кто вы? — убрав оружие и поклонившись, спросил Ивсим.

— Хлифот Холод Жизни, — представился дух, которому, казалось, было безразлично абсолютно всё в этом мире.

— Простите мою наглость, Мастер Хлифот, но где ещё двое моих друзей?

— К сожалению, удалось спасти только вас пятерых. Никого больше мы не нашли.

Всё внутри Ивсима резко похолодело.

«Не верю, — подумал он. — Мы ведь столько раз выживали…»

— Как я и сказал, вы сейчас в Коллизиуме. Так мои старшие братья и сёстры назвали эту чистую от тумана область в самом центре проклятого материка.

— Проклятого материка?

— Второй континент Беллума. Заполнен туманом. Сплошная сверханомалия, — объяснил Глефус.

— Мы не в Фероксе? — удивился сереброволосый парень. — Но как? Почему нет отсчёта тридцати дней?

— Пока вы не прожили в каком-то мире больше столетия или пока не прошли все три его Испытания, вы ещё можете один раз свободно переселиться в любой другой мир, — объяснил Хлифот. — А сейчас я уйду. Если понадобится что-то, то просто позовите меня. Но прошу не выходить за пределы этой постройки, снаружи может быть опасно. Когда все придут в себя и будут готовы, я явлюсь за вами.

— Но что вы…

Задать вопрос Ивсим не успел. Дух исчез.

Следующие три дня прошли в напряжённом ожидании. К несчастью, у друзей Кая больше не осталось зарядов божественных предметов и даже просто высокоранговых артефактов, поэтому они и не думали нарушать запрет Хлифота. Впрочем, даже если бы попытались, то уничтожить стены хлипкого на вид домика у них всё равно не получилось бы. И даже окна здесь были защищены чем-то вроде живых корней, что легко чувствовали приближение Священных Лордов и закрывали им путь. Телепортация тоже оказалась заблокирована. Вот и оставалось воинам лишь смотреть на окружающий их лес стометровых деревьев да ждать, когда все очнутся.

Как и ожидалось, последней пришла в себя ещё не до конца восстановившаяся после отравления Лилия. И стоило девушке только заговорить, как Хлифот снова появился в деревянном домике, который он же и создал.

— Идём. Вас ждут, — сказал дух, сотворив проём. До этого двери, как понятно, в постройке не было.

— Куда…

— Все вопросы потом, — перебил Шакса Хлифот. — Идите за мной и не отставайте. Наши братья и сёстры не любят чужаков.

В итоге пятерым воинам пришлось подчиниться.

Снаружи оказалась гигантская деревянная лестница, по которой они и спустились на землю. Всё-таки хижина находилась на дереве, притом довольно высоко. Пока спускались, друзья Кая успели объяснить только что очнувшейся Лилии всё то немногое, что сами успели узнать. Когда же они достигли земли, то созданные Небесным Духом лестница и домик исчезли.

«За нами наблюдают», — поделился мыслями Ивсим.

«Ага. К тому же отовсюду, — добавил Шакс, чувствуя сотни направленных на себя и друзей взглядов. — А главное, ни одного уродца ведь даже не видно! Отлично маскируются, пусть и совсем не скрывают взглядов».

«Как думаете, что от нас хотят и почему спасли?» — спросил Феликс.

«Да кто ж его знает?.. — ответил Шакс. — Может, это кто-то связанный с Каем или Гильдией Наёмников?»

«К слову, насчёт последних, — присоединилась к разговору Лилия. — Почему они вообще нам решили помогать, если сперва внесли в чёрный список?»

Обсуждение данного вопроса продлилось недолго, и в конце концов разговор сам собой стих. Всех нервировала эта неопределённость и давящие взгляды спрятавшихся существ. Путешествие по странному лесу продлилось около получаса, пока воины наконец не добрались до места, где обнаружили повисшие в воздухе гигантские сорокаметровые врата из непрозрачного голубого льда. Льда, что сразу же напомнил им о Холоде Пустоты их друга. Ибо именно из этой концепции, усиленной Ян, врата и состояли.

«Этот символ… — прищурился Шакс, глядя на центр парящего объекта. — Очень похож на эмблему Клана Морского Дракона».

— Добро пожаловать в Коллизиум, дети Первых, — вдруг услышали все пятеро.

Повернувшись, они увидели медитирующее на корнях одного из огромных деревьев существо, позади которого медленно вращался большой золотой диск с центром в виде яркого шара света. К слову, определить пол незнакомца с первого взгляда было очень непросто. Лицом и телом оно выглядело как хрупкий симпатичный юноша с бело-золотыми волосами и в аналогичного цвета одеяниях, однако обладало приятным женским голосом. Единственное — человеком оно точно не было, поскольку излучало силу не божества, но уже и не Небесного Монарха.

Это была бабочка, звериный Полубог.

«Как мы могли его… её… это не ощутить?» — выругался Шакс, проворонивший Полубога буквально под носом.

— Хлифот, ты можешь быть свободен, — не открывая глаз, сообщила бабочка, после чего повернулась к друзьям Кая. — Меня зовут Юса Мягкий Свет, я одна из Хранителей Коллизиума. Полагаю, у вас есть вопросы. Спрашивайте.

— Что такое этот ваш Коллизиум? — спросил Феликс.

— Какой неожиданный вопрос, — усмехнулась Юса. — Это дом для зверей и духов Миров Испытаний. А ещё так называется этот лес.

— Зачем вы спасли нас и что хотите? — выступила вперёд Лилия.

— Я хочу попросить вас о помощи.

— Помощи? — нахмурился Феликс.

— Наш основатель передал нам важную миссию, а также ценные знания. Одним из них была особая мистическая техника, что теоретически позволяла увидеть важное будущее. Недавно такое просветление посетило одного из наших братьев. Он увидел вас, а ещё вашего друга с фиолетовыми глазами.

— Старший брат жив? — обрадовался фанатично преданный Каю эльф.

— Да, и сейчас он помогает Врагу, — ответила Юса.

— Какому врагу? — спросил Шакс.

— Восемнадцать тысяч лет назад наш основатель, Великий Морской Дракон У’Шор, победил и запечатал эту сущность в так называемых Старших Рунах, которые затем разбросал по всем трём Мирам Испытаний. И прямо сейчас ваш друг занимается тем, что освобождает Врага, разрушая Старшие Руны в Инсулае. Но это мелочь в сравнении с тем, что он сделает в будущем. Взгляните на эти врата. Они ведут в созданное основателем измерение, где запечатана ключевая часть Врага. Если её освободить, то мы уже ничего не сможем сделать.

— У’Шор? Тот самый Морской Дракон? — пробормотал поражённый Шакс. — Выходит, Кай придёт сюда?

— Нет. Это не единственные врата в то измерение. Чтобы запереть ключевой осколок, основателю, к сожалению, не хватило только одного пространственного якоря. Остаточное сопротивление было столь велико, что пришлось создать целых три. Конечно, Великий Морской Дракон постарался спрятать врата в самых труднодоступных точках Беллума, и затем мы, воины Коллизиума, все эти тысячи лет охраняли трое врат. Но в итоге одни из них были найдены детьми Первых. Мы проиграли ту войну и утратили контроль над третьими вратами. Сейчас там властвует жадный до наживы Альянс Горных Сект, глупые и недальновидные лидеры которого уже вскоре откроют врата.

— Но они ведь ничего не смогут сделать, я правильно понимаю? — спросила Лилия.

— Да, разрушить Старшие Руны может только ваш друг, как владеющий той же силой, что и основатель.

— Тогда почему бы просто не помешать Каю попасть к вратам? А ещё лучше — связаться с ним заранее.

— Мы не знаем, где он точно. Только мир. Кроме того, у Врага остался могущественный подельник, которого называют Кукольщиком. Его агенты есть во всех трёх мирах, что очень мешает нам действовать за пределами Беллума. Мы и так немало потеряли, спасая вас. Но всё же главная причина заключается в том, что ваш друг в любом случае придёт к вратам в момент их открытия. Его приведут туда, — на миг исказилось в гневе лицо Юсы. — Поэтому мы и спасли вас. Когда третьи врата откроются, мы откроем свои и отправим туда вас, чтобы вы уговорили своего друга отступить. Остановите его.

— Что, если у нас не выйдет? — спросил Ивсим.

— Что ж… — наконец открыла глаза Полубогиня, явив ослепительный свет, способный, казалось, испепелить всё на свете, — В ТАКОМ СЛУЧАЕ ЕГО ОСТАНОВИМ МЫ! — загрохотал её голос, отчего весь лес задрожал.

— Кто это? — спросил вошедший в помещение Третий Принц Бездны — верховный энт и одновременно с этим нежить.

В центре комнаты в двух полупрозрачных капсулах, наполненных целебной жидкостью, плавали Священные Лорды. Сильф и получеловек-полусильф. На них-то мужчина и смотрел.

К собеседнику повернулся стоящий у окна представитель считающейся вымершей Старшей расы — асур.

«Не знаю, — ответил Второй Принц Бездны, предпочитающий духовную связь голосу. — Повелитель приказал спасти их и принести сюда».

— Так ты за этим в Ферокс отправлялся? Понятно.

Внезапно всё вокруг начало дрожать. Ощутив это, два Небесных Монарха В Шаге от Божественности, Мастера Семи Великих Звёзд, приблизились к окну. Из него открывался прекрасный вид на столицу Кнолака — расположенный в гигантском разломе многоуровневый подводный город Ак’Лун. Однако их взгляды привлёк отнюдь не он, а кое-кто, находящийся в паре десятков километров от столицы.

Сами же Принцы находились в зависшем над городом императорском дворце, что был наполнен воздухом, а не водой. В конце концов, все три Принца Бездны являлись обитателями поверхности, а не океана, и дышать под водой не могли. Ну а использовать всё время артефакты было не очень удобно.

— Вот и подошёл к концу сбор ресурсов для Повелителя. Больше нам эта империя практически не нужна.

«Кажется, начинается…» — сообщил асур, почувствовав разливающуюся в пространстве необузданную мощь.

— Не боишься, что спасённые тобою детишки умрут от эманаций силы? Вон даже в столице всех, кто ниже ступени Элементалиста, пришлось эвакуировать на нижние уровни, а тут хоть и Священные Лорды, но раненые.

«Для этого я и здесь, чтобы не допустить подобного».

Несколько секунд спустя мир озарила вспышка. Одна, вторая, третья, четвёртая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, девятая, десятая.

Десять Священных Кар Небес одновременно обрушились на голову существу, дерзко посмевшему пошатнуть сами устои мироздания. Невиданная мощь, способная за считаные секунды стереть с лица планеты любого Небесного Монарха даже уровня Рун’Тана, должна была за мгновение испепелить Первого Принца Бездны, который невиданным образом вызвал сразу десять Священных Кар. Прорва силы законов природы любому бы показалась непреодолимой.

Но император Кнолака…

Он лишь громогласно рассмеялся.

И смех сей заставлял дрожать и вместе с тем благоговейно трепетать всех, кто слышал его. Второй и Третий Принцы Бездны мгновенно склонили головы пред мощью повелителя.

Закалка тела энергией, Священные Кары Небес, пять существующих в природе одноразовых шаблонов алхимии усиления — вот каковы были три основных способа навечно сделать своё тело сильнее. Всё остальное: энергетический покров, потребляющие Ки способности линий крови (Шесть Телесных Врат или Частичная Трансформация Кая, например), Полное Подчинение и так далее — давало лишь временное увеличение параметров. Это не являлось непосредственно силой самой плоти и сразу же исчезало, стоило воину ослабнуть до предела или оказаться в тисках продвинутого рабского ошейника.

Конечно, ещё существовали редчайшие божественные артефакты или препараты, как, например, созданный Кайзером Звёздный Настой Девятиглавой Небесной Гидры, уникальные способности линий крови, действительно усиливающие саму плоть на постоянной основе (как «Нет пределов — нет границ»), ну и, в конце концов, тёмные искусства. Однако эти три способа уже никак нельзя было назвать основными. Первый и второй были не более чем мечтой для подавляющего большинства Мастеров Ойкумены, а третий требовал не только отбросить все моральные устои, но ещё и сулил проблемы как с обществом, так и с самой Системой. Стоило всего раз перейти определённую границу в использовании тёмных искусств, как воин сразу же до конца жизни помечался нестираемой меткой адепта. И если в плохо и даже средне развитых мирах это не влекло за собой больших проблем, то уже в Центральном и ближних каждая собака знала, как определить презренного адепта. Скрыть свою метку они могли разве что силами божественных артефактов. В ином случае она легко отзывалась на простейшую технику Низшего ранга, представляющую собой банальное колебание энергии с определённой частотой. Лишь ощутив такое колебание, метка сразу же формировала вокруг пользователя тёмных искусств густой чёрный туман с мерзким запахом, избавиться от которого было очень непросто.

И, тем не менее, всё-таки существовал способ стать физически сильнее помимо этих шести. Ограниченный, банальный и дающий мизерные результаты, но всё же действенный.

Естественно, речь о старых добрых физических упражнениях.

Из-за низкой эффективности в сравнении даже с закалкой тела этим способом пользовались немногие, особенно пренебрегали им представительницы прекрасного пола, однако для Рю Араки это не было проблемой. Даже если человеческое тело довольно слабо само по себе и сильно ограничено в естественном развитии по сравнению с теми же дорганами, великанами или асами, то он всё равно не желал упускать те единицы параметров, что мог получить путём тренировок.

Вот почему изрядно замотивированный недавними событиями юноша всё раннее утро провёл в зале с тренажёрами. И даже то, что его тело не до конца восстановилось после драки, не стало преградой.

— Семь… Восемь! — сдавленно выдохнул Рю, опустив на стойку штангу весом в несколько тонн.

Обливаясь потом, который сразу же растворялся энергией и свойствами одежды Послушника, он начал жадно глотать воздух. Сердце безумно билось в груди, отдаваясь стуком в висках. Лишь спустя пару минут подросток пришёл в себя и поднялся со скамьи. Мышцы груди горели приятной болью.

Обернувшись, Рю взглянул на артефактную штангу и прикоснулся к ней. Перед его глазами появилось системное окно, сформированное с помощью татуировки Храма. Совершив несколько манипуляций, паренек отключил плетения внутри снаряда, снизив вес пустого грифа с нескольких тонн до стандартных десяти килограммов.

«Закончим на этом», — подумал Рю, достав из Кольца купленный недавно алхимический препарат. Тот должен был помочь телу своего владельца ускорить процессы восстановления и насытить его полезными элементами.

Покидая зал, в котором редко кто бывал в такую рань, Рю выключил свет и вышел в коридор. Там-то он и столкнулся с членом своей команды — Инной. Проходящая мимо синеволосая сильфа тоже заметила его. Она не замедлила шага, но на несколько секунд повернулась к Рю, презрительно поморщившись.

— Чего? — не стерпев такого отношения, громко спросил юноша.

На этот раз Инна всё же остановилась. Обернувшись, она посмотрела сперва на учащённо дышащего парня, а затем на двери зала, из которого он вышел. Надменно хмыкнув, она спросила:

— И зачем ты занимаешься этой чепухой? Ты обычный смертный, что ли? — криво усмехнулась она.

— Несколько единиц параметров никогда лишними не будут, — недовольным тоном ответил Рю.

— Чушь! — фыркнула красавица, поправив причёску. — На нашем уровне такая мелочь уже никакой роли не играет. Лучше займись чем-нибудь полезным, — гордо отвернулась она, намереваясь уйти. — Мне в команде не нужны слабаки.

— Твоего мнения никто не спрашивал! — разозлился парень. — Чтобы стать сильнее, нужно использовать все возможности! Это основа основ!

— Это мышление неудачника, — продолжая движение, ответила Инна. — Если возможность даёт лишь мелочь, но требует взамен множество сил, то воспользуются ею только глупцы. Например, что-то я не помню, чтобы наш Суверен был огромным качком.

Ошарашенный Рю на несколько секунд замер и лишь затем выкрикнул:

— Он Истинный Мастер! Его внешний вид от этого не зависит!

— А-ха-ха-ха-ха… — рассмеялась сильфа. — Ты так долго думал над ответом. Какие же дураки у меня в команде! — сказала она напоследок, завернув за угол.

— Мразь! — сплюнул Рю.

После этого он направился в противоположную сторону и покинул учебный комплекс. Парень вернулся в дом команды, где плотно поел, а затем отправился в комнату для медитаций. Пока тело восстанавливалось, он планировал продолжить подготовку к прорыву на ступень Закалки Души. Месторасположение акупунктурных точек Рю уже досконально заучил, а узлы души — научился видеть. Теперь ему оставалось разобраться всего с двумя вопросами: техникой медитации и скрытыми акупунктурными точками.

Ранее Рю изучал Технику Медитации Гибкого Копья, полученную в Секте Восходящей Звезды. Это была отличная, но тем не менее далеко не самая лучшая методика развития. Однако в Храме Вечного Пути он заимел сразу три высококлассных техники медитаций: Разрывающего Драконьего Копья, Всесжигающего Света и Мимолётных Звёздных Лучей. Как можно было догадаться из названий, первая относилась к Пути Копья, а вторая и третья — к Пути Света.

В отличие от концепций, у обычных элементов могли существовать разные техники медитации, в первую очередь различающиеся по близости к конкретному закону Пути. Например, Техника Медитации Разрывающего Драконьего Копья в своей основе базировалась на Законе Пронзания Пути Копья, Техника Медитации Всесжигающего Света — на Законе Испепеления Пути Света, а Техника Медитации Мимолётных Звёздных Лучей — на Законе Скорости тоже элемента Света.

Выбор правильной техники медитации был очень важен, поскольку именно от неё зависело, каким будет центральное ядро воина при прорыве на ступень Элементалиста. Оно же, в свою очередь, давало две вещи: усиливало основную стихию воина и наделяло её особенностью основного закона техники, а также определяло способность центрального ядра, если оно достигало идеального сжатия при прорыве.

Вот и Рю пришлось сделать выбор. Он мог продолжить фокусироваться на Пути Копья, а мог всё же переключиться на Путь Света, близость с которым у него была немного выше. Это особенно доказывалось тем, что он уже научился трансформировать Ки в энергию света. Конечно, обнаружилась еще предрасположенность к элементу Дерева, энергию которого Рю также наловчился создавать буквально на днях, но на этом Пути он всё же отставал по сравнению с двумя другими. Со Светом у парня была наибольшая близость, а Копьё он уже давно изучал. Так что о технике медитации на основе стихии Дерева даже не задумывался.

В конечном счёте Рю Араки выбрал Технику Медитации Мимолётных Звёздных Лучей, решив сделать долгоиграющую ставку на более близкий ему элемент. Ну а из двух техник он выбрал вторую по той причине, что в боевых искусствах ему всегда больше импонировала скорость, а не сила. Поэтому теперь парень и изучал новую методику для проведения прорыва на уровень Открытия Акупунктурных Точек. Всё же если общая суть перехода на ступень для всех была одинакова, то вот уже такие детали, как очерёдность открытия точек или свойства необходимой для этого энергии элемента, зависели уже от техники медитации.

Что же касалось скрытых акупунктурных точек, то о них Рю узнал ещё в Секте Восходящей Звезды. Только если там ему, как второсортному ученику, это всё равно ничего не давало, то вот в Храме Вечного Пути он сразу узнал от Шестого, как можно открыть их ещё при прорыве на ступень Закалки Души. Главное — заранее научиться "видеть" эти точки, чем сейчас Рю и занимался. К сожалению, духовных сил любого воина Закалки Разума хватало лишь на то, чтобы суметь разглядеть внутри себя не более чем смутные размытые образы. Использовать это для прорыва было опасно, но, к счастью, существовал препарат, позволяющий временно усилить восприятие. И здесь его единожды бесплатно выдавали всем Послушникам, приближающимся к прорыву на сию ступень.

Собственно, так когда-то прорвался и сам Кай, только вместо алхимии скрытые акупунктурные точки ему помогла увидеть сила Рун’Тана.

В комнате для медитаций Рю провёл несколько часов, но в конце концов покинул её. Чем ближе был полдень, тем сильнее нарастала тревога внутри подростка. Он прекрасно помнил вчерашнюю ночь, когда его избили и унизили.

«Ах да, если ты, Рю, завтра не придёшь, то мы наведаемся ещё и к твоей сестрёнке. Усёк?» — вспомнились ему слова главаря напавших, от чего Рю с силой сжал зубы и ударил по стене.

— Уроды!.. Но что же теперь делать? Идти у них на поводу? Осталось сорок минут… К чёрту! — внезапно разозлился он сам на себя. — Какие ещё сорок минут? Я им ничего не должен! И я не обязан никуда идти!»

Вот только напряжение парня всё же никуда не делось. Прекратив неосознанно наворачивать круги по комнате, он вышел в коридор, а затем уставился на дверь комнаты Градза. Вляпавшемуся в эту историю доргану тоже сказали прийти, из-за чего у Рю даже возникло желание поговорить с членом команды. Но вспомнив, как они вчера расстались, да и в целом об их отношениях, он тут же отбросил эти мысли.

В конце концов, Рю вышел из дома, но направился не на север, ко второму учебному комплексу, куда ему велели прийти, а в противоположную сторону — на юг, к сестре. Он хотел убедиться, что с ней всё хорошо и что это были лишь пустые угрозы. Сперва парень шёл неспешно, но, нервничая, вскоре перешёл на быстрый шаг, а затем и вовсе на бег. К сожалению, добраться до учебного комплекса сестры Рю не удалось. На полпути дорогу ему перекрыли уже знакомые воины.

— Так-так-так… — покачал головой Ако. — Куда это мы направляемся? Забыл, что я тебе вчера приказал?

«Какого хрена? — опешил и слегка испугался Рю. — Почему они здесь? Как узнали, где я?»

— Неужели решил снова оскорбить нас отказом? К счастью, наш господин легко предугадал такую возможность, — усмехнулся парень, раскрыв ладонь.

Глаза Рю расширились, стоило ему увидеть кусочек отрезанной косички золотистых волос и уловить знакомый запах. Он сразу же узнал волосы сестры.

— Твари! — бешеным зверем зарычал он, сделав несколько резких шагов вперёд. — Вы что натворили?!

— Ещё ничего… — увидев такую реакцию, довольно улыбнулся Ако. — Но это может измениться, если ты и дальше продолжишь сопротивляться. Сейчас ты идёшь с нами, усёк?

Едва удержавшись от того, чтобы не наброситься на обидчиков, Рю медленно кивнул.

«Плевать, схожу. Выскажу всё их лидеру, а потому пусть делают что хотят. Если ещё раз нападут, то снова проштрафятся. Так их всех скоро исключат!»

Рю окружили, после чего группа из четырнадцати воинов переулками направилась на север. Встретить кого-либо они не опасались, поскольку на данный момент внутренний город ещё был мало заселён. Семьдесят тысяч Послушников — это мизер в сравнении с его размерами.

Дорога заняла около часа и привела воинов к крупному четырёхэтажному поместью с большим ограждённым участком.

— Это ваш учебный комплекс? — округлились глаза Рю, увидевшего такую роскошь.

— Ты дурак? — посмотрел на него стоящий рядом парень. — Нет конечно. Это дом, арендованный нашим господином.

Однако это заявление лишь усилило шок подростка.

«Что?! В каком смысле? Мы же только восемь дней здесь. Откуда у Послушника может быть такое количество Очков Вклада? Или… их господин — это Служитель? Но разве им разрешено вмешиваться в дела учеников?»

— Идём, — дёрнули застывшего Рю за плечо.

Спокойно пройдя сквозь защитный барьер, в базу которого уже внесли частоту его ауры, Рю Араки обнаружил множество отдыхающих в прекрасном саду Послушников, коих не было видно за пределами купола. Но стоило парню только войти в поместье, как он ощутил ещё большее количество молодых воинов. Кто-то явно сражался, кто-то медитировал, а кто-то даже прорывался. Всё здесь говорило о том, что по возможностям это здание ничем не отличалось от учебного комплекса, а может, и вовсе превосходило его.

«Да сколько же их здесь? — удивился Рю. — Кто-то успел за такое короткое время собрать стольких учеников вокруг себя?»

Уже внутри группа, привёдшая парня, разделилась. Около десяти воинов разошлись по поместью, а с Рю остался лишь Ако и двое его сильнейших подчинённых.

— Давай без глупостей, — напомнил главарь, приблизившись к ступеням.

Рю на это никак не ответил.

Их путь завершился на четвёртом этаже в большом кабинете, наполненном дорогой мебелью из дерева алого оттенка. Внутри вошедших встретили двое воинов. Оба были на пике ступени Закалки Души, однако аура одного из них разительно отличалась от ауры товарища. Ощутив её ещё при подъёме на этаж, Рю сразу же напрягся. Но теперь, оказавшись к ней так близко, парень наконец осознал, насколько же чудовищно силён её владелец.

В центре кабинета в роскошном золотистом кресле сидел невысокий патлатый двенадцатилетний парень с холодным выражением лица и властным взглядом.

«Аристократ… — осознал Рю. — В таком возрасте уже на пике Закалки Души! Во сколько же лет он начал развитие? В семь?»

— Ако? — изогнул правую бровь мальчишка, взглянув на подчинённого.

— Всё как вы и говорили, господин, — поклонился привёдший Рю воин.

— Понятно. Можешь идти, — повелительно махнул рукой паренёк. — Вы тоже, — посмотрел он на пришедших с Ако бойцов.

Когда двери за спиной Рю закрылись, двое воинов уровня Создания Источника уставились на него.

— Я разочарован, Рю Араки, — вздохнул юный гений.

— И чем же? — переборов напряжение, хмыкнул парень. — А ещё… может, назовёшься? И что тебе вообще нужно?

— Ха? — возмутился собеседник.

Мгновение спустя Рю упал на колени, согнувшись пополам. Нечто незримое с огромной силой ударило его в живот, заставив выблевать всё содержимое желудка.

— Мерзость… — презрительно прокомментировал мальчишка. — Что ж, только что ты потратил свой последний шанс. Изначально из-за твоего таланта и нашей общей связи с Сектой Восходящей Звезды я думал дать тебе положение не ниже, чем у Ако, но сперва ты отказался встретиться со мной, затем попытался проигнорировать приглашение, а теперь ещё и оскорбил меня столь наглым обращением.

— Да кто ты… такой?.. — прохрипел Рю, подняв голову.

— Я Касс Алой Закрифф Де’Рон, лидер одной из пяти группировок, что уже успели сформироваться среди Послушников Храма. А ты теперь мой раб, — улыбнулся аристократ.

— Катись… в бездну… — зло прошипел член шестой команды, пытаясь подняться. — Тебя исключат…

— Какой тупой, однако, попался тебе раб, Касс, — засмеялся шестнадцатилетний эльф, сидящий рядом с главой группировки. Резко поднявшись, он приблизился к так ещё и не вставшему на ноги Рю, схватил того за волосы и моментально ударил коленом в лицо. А затем ещё раз и ещё. — Ты до сих пор не понял, дурачина? — спросил он, продолжая наносить удары. Теперь уже по всему телу Рю. — Сколько, по-твоему, я сейчас должен потерять Очков Вклада? Двадцать пять? А может, уже даже больше?.. Не-е-ет. Правильный ответ: ноль! — последним ударом отбросил он парня к стене.

Взглянув на запачканную в крови штанину, эльф поморщился, после чего подошёл к Рю.

— Ещё в сознании, — обернувшись, сообщил он Кассу.

— Хорошо, — кивнул тот. — В общем, Мар прав. У некоторых Послушников, в том числе и у меня, есть определённые связи со Служителями Храма. От них мы и получили артефакты сокрытия, — поднял Касс руку с двумя кольцами, одно из которых точно не было Пространственным. Такое же Рю видел и у Ако. — Если артефакт активирован, то любое нападение в определённой области останется незамеченным массивами города. Более того — часть руководителей групп даже сотрудничает с нами. Или, думаешь, мы случайно узнали о тебе?.. Поэтому нам даже не всегда нужны эти кольца. В конце концов, только руководитель группы накладывает штраф, даже если нарушение замечено. А иногда они могут и закрыть глаза, — растянулись в улыбке губы гения.

«Не верю! Как такое может быть?! — изумился Рю. — Мастер Шестой тоже с ними? Бред!»

— Что ж, а теперь, как раб, ты должен передать мне все свои ресурсы. Всё, что получил от Храма, — приказал Касс.

— Ничего ты не получишь… — сплюнул кровью парень. — Можешь бить меня сколько угодно, я ничего не отдам. Но я очень сомневаюсь, что сильно покалеченного ученика так легко проигнорируют. Никакие связи или артефакты вам не помогут оправдаться после такого.

— Вот как? А что насчёт твоей сестры? Желаешь ей такой же участи?

Услышав угрозу, лежащий на полу Рю задрожал. Его глаза стала медленно застилать пелена ярости.

— Сукин сын… кха!

Нечто невидимое снова ударило Рю, но на этот раз в грудь. Весь воздух мгновенно вышел из его лёгких, заставив парня задыхаться. Испытывая дичайшую боль, он всё никак не мог сделать хотя бы один вдох.

— Послушай, раб, — появился Касс перед Рю. — Здесь сейчас действуют сразу семь колец, так что даже ограниченное количество энергии и законов останется незамеченным. Я могу сделать с тобой что угодно, а затем исцелить. Лекарей и алхимии у меня хватает. Но зачем тратить их, если проще поиграться с твоей маленькой сестрёнкой? Саяки, так ведь её зовут?.. Мар, приведи её.

— Лады, Касс, — оскалился эльф.

— Сто… й… — тихо прохрипел Рю, наконец сделав вдох.

— Что? Что ты сказал? — улыбнулся Касс.

— Оста… новись… Всё от… дам… Я всё отдам…

Их Хранилища татуировки Рю тут же перенеслись все полученные им ресурсы, вывалившись на пол у ног Касса.

— Молодец, раб, — присев, собрал он вещи. — Мар, приказ отменяется.

— Принял, — кивнул севший обратно на кресло эльф.

— Что ж, Рю Араки, теперь следующие двенадцать месяцев ты будешь отдавать мне все свои базовые ресурсы, кроме Лазурных Кристаллов. Так и быть, их я оставлю тебе, а через год вообще пересмотрю твоё наказание, если будешь послушным рабом. Ты меня понял?

— Да… — процедив сквозь зубы, ответил Рю.

— «Да, хозяин!» — прикрикнул Касс, с размаху ударив того ногой по лицу.

Рю снова отлетел в сторону, потеряв парочку зубов.

— Я не слышу!

— Д-да… хозяин…

— Так-то лучше. А теперь проваливай, раб. Сегодня можешь отдыхать, но завтра к полудню ты должен привести Градза Контенвильского в то место, где тебя сегодня встретил Ако. Этот дорганский ублюдок до сих пор не вылез из дома. Так что если я его завтра не увижу, то твоей сестре вырвут все нижние зубы.

Секунду спустя незримая сила вышвырнула Рю за двери.

Избитый, ограбленный и униженный парень быстро вернулся домой и сразу же направился в комнату руководителя группы. Постучав в дверь, он услышал разрешение войти.

— Мастер Шестой, — поклонился Рю.

Занимающийся алхимией клон холодно оценил состояние подопечного, но ничего по этому поводу не сказал.

— Ты что-то хотел? — спросил он.

— Мастер Шестой, вчера и сегодня на меня напали несколько Послушников, один из которых даже использовал духовные силы, а также отобрал все мои ресурсы и, угрожая моей сестре, заставил стать рабом! — на одном дыхании выпалил парень. Если вчера он ещё не хотел жаловаться руководителю команды и признаваться в унижениях, то более не собирался терпеть. — Ещё они рассказали о каком-то артефакте, что скрывает все эти действия от массивов города.

Смерив подростка жутким взглядом, от которого тот поёжился, Шестой сказал:

— Ты решил поиздеваться надо мной? — холодно спросил он, заставив Рю опешить. — Никакой информации о нападении на тебя мне не поступало. И массивы города никак нельзя обойти. А если бы и существовали артефакты, позволяющие это, то аномалия сразу была бы обнаружена… Если тебе больше нечего сказать, то можешь идти. Я сильно недоволен твоим поведением, поэтому за неуважение к Служителю Храма назначаю тебе штраф в пять Очков Вклада.

— Но…

— Всё, уходи. Если ещё раз попытаешься обмануть меня, то штраф достигнет сорока очков. То есть ты сразу будешь исключён, если принять в расчет твой текущий баланс.

Замерший с открытым ртом парень не мог поверить своим ушам. Так и не сказав ни слова, он медленно вышел за дверь.

«Это правда. Не могу поверить, это правда… Мастер Шестой с ними заодно…»

Следующие несколько часов Рю провёл в медитации, пытаясь найти способ выйти из сложившегося положения, а затем ещё пару — тренировался с копьём. Ну а когда солнце стало клониться к горизонту, парень всё же решил зайти к Градзу.

Под конец их длительной беседы, в начале которой он извинился за свои прошлые слова и действия, Рю понял одну очень важную вещь — под ширмой агрессивного поведения и напускной крутизны доргана прятался довольно наивный и доверчивый паренёк. Таким образом, Рю не составило труда сблизиться с Градзом всего за один вечер. А уже на следующий день он выполнил задание Касса…

Наконец очнувшись, Градз застонал. Голова юноши разрывалась от накатывающей гигантскими волнами пульсирующей боли. Попытавшись открыть глаза, дорган тут же зажмурился от резанувшего по ним яркого света и снова застонал.

— Помоги ему, Мар.

Градз вдруг ощутил чью-то хватку на челюсти. Некто силой открыл ему рот и начал запихивать в глотку что-то круглое. Парень пытался сопротивляться, однако ни руками, ни ногами так и не сумел пошевельнуть. К тому же этот некто оказался очень силён. Градз наконец осознал, что держал его воин уровня Создания Источника.

В конце концов, его заставили проглотить пилюлю. Через несколько секунд оболочка препарата растворилась в желудочном соке и плетение активировалось. В животе Градза словно что-то взорвалось, и сила волной прокатилась по его телу. Приготовившись к худшему, юноша неожиданно почувствовал, как его тело наливается окрыляющей мощью, а жуткая головная боль быстро проходит. Десять вдохов спустя всё закончилось. Градз полностью пришёл в норму.

Открыв глаза, юный дорган проморгался и осмотрелся. Перед ним за крупным деревянным столом сидел обедающий двенадцатилетний мальчишка с ужасающей аурой воина пика ступени Закалки Души, а рядом стоял шестнадцатилетний эльф с таким же уровнем развития. Находились же они в незнакомом Градзу кабинете, а сам он был привязан к крепкому стулу.

— Кто вы? И где я? — моментально спросил юноша. — Что здесь происходит?

— А ты уже всё забыл? — утончённо орудуя ножом и вилкой, поинтересовался Касс, при этом не подняв на "гостя" взгляд.

Градз нахмурился, вслед за чем внезапно вспомнил все последние события. Как он вчера вечером подружился с извинившимся Рю Араки, как они тренировались утром и как в полдень тот захотел ему что-то показать в городе, после чего на него напали.

«Предал! Он предал меня! — дёрнувшись от гнева, заскрипел Градз зубами. — Рю Араки! Тварь! Так это всё было специально? Я убью тебя, урод!»

— Вижу, что вспомнил, — наконец посмотрел на доргана Касс, отложив столовые приборы. — Тогда перейдём к делу, — вытер он губы салфеткой. В тот же миг верёвки, связывающие ноги и руки дорагна, опали. — Ты напал на моих людей, Градз Контенвильский. Простить я это не могу.

— О чём вы, старший брат? — притихнув, осторожно поинтересовался Градз.

— Ну хоть кто-то помнит о вежливости… — довольно улыбнулся Касс. — Я о том, как ты позавчера решил помочь Рю Араки и напал на наших бойцов.

Градз скривился. Лучше бы он вообще не вмешивался в ту драку. Помогать этому предателю было большой ошибкой.

— Скольким ты нанёс удары? — продолжил юный гений. — С такими штрафами ты уже должен быть исключён, но лишь моя добрая воля всё ещё даёт тебе возможность избегать этой участи. Я знаком с вашим руководителем, Мастером Шестым, и он закроет глаза на нарушения.

— Правда? Эм-м… ну… спасибо, — непонимающе ответил Градз, легко поверив собеседнику.

— Кажется, ты меня не понял. Я не просто так помогаю тебе. Ты теперь мой должник.

— И что мне нужно сделать?.. — засуетился дорган. Оказавшись лицом к лицу с таким грозным воином, он даже и не думал вести себя как обычно — дерзко и агрессивно.

— Я буду забирать все твои ресурсы в течение следующего года.

— Но… — попытался было возразить он.

— Но? — показательно нахмурился Касс. — Хочешь сказать, что лучше быть исключённым и заставить свой клан платить Храму за все расходы?

Резко покачав головой, Градз сказал:

— Нет-нет! Хорошо, я всё отдам. Просто… — опустил он взгляд, — мне же тоже нужно как-то развиваться…

— Так уж и быть, я оставлю тебе Лазурные Кристаллы. А для остального тебе хватит и возможностей учебного комплекса. Кроме того, у тебя ещё будет возможность ходить в охотничьи зоны. Можешь там добывать себе ресурсы.

— Я понял… — сжав кулаки, негромко ответил дорган.

Поднявшись, он приблизился к столу и, скрепя сердце, перенёс из Хранилища татуировки всю алхимию, полученную в Торговом Павильоне.

— Молодец, — кивнул Касс. — Теперь можешь идти.

Немного помедлив, Градз всё-таки развернулся. Однако уже у двери его вдруг окликнули.

— Стой.

Обернувшись, дорган посмотрел на юного гения.

— Да, старший брат?..

— Я тут подумал… Я верну тебе ресурсы за этот месяц, если сделаешь кое-что.

Градз тут же подобрался.

— Я готов! — сообщил он.

Касс усмехнулся.

— Идём вниз.

Трое воинов покинули кабинет и спустились в общий зал на первом этаже. Там в этот момент отдыхало около двух десятков Послушников. Увидев господина, воины Закалки Души сразу же поклонились.

— Мой друг хотел вам кое-что показать, — вдруг сообщил Касс.

Мар толкнул Градза, заставив выйти в центр зала. Заинтересованные взгляды парней и девушек, что были на несколько лет старше доргана, моментально обратились на него. От такого внимания тот даже немного засмущался.

Касс же тем временем перенёс из Пространственного Кольца тарелку с остатками своего обеда. Схватив кончиками пальцев кость с кусками жареного мяса некой птицы, он неожиданно бросил её на пол.

— Градз, если хочешь, чтобы я вернул твои ресурсы и даже… согласился уменьшить твой долг в два раза, то будь любезен начисто обгрызть эту кость. Но поднимать её с пола и вообще использовать руки я тебе запрещаю. Будь словно грязная дикая собака.

По залу прокатилась волна нескрываемых смешков. Многие оценили шутку по поводу расы подростка.

— Конечно же, я тебя не заставляю, — развёл Касс руками. — Тебе решать. Но вспомни о том, что если через год ты провалишь промежуточный экзамен, то будешь исключён. А сможешь ли ты стать достаточно сильным без ресурсов? Конечно, я уже говорил про охотничьи зоны, да только ведь там очень и очень непросто будет что-либо добыть.

Градз не знал, что и ответить, а из-за десятков насмешливых взглядов у него внутри всё сжималось и холодело. В конце концов, найдя в себе силы, он спросил:

— Вы правда уменьшите долг и вернёте алхимию?

— Конечно. Ты смеешь сомневаться во мне?

— Н-нет… я просто…

— Так ты согласен?

Зажмурившись и добела сжав кулаки, Градз в конечном счёте кивнул. Он понимал, что без ежемесячных препаратов из Торгового Павильона его шансы на прохождение промежуточного экзамена действительно будут крайне малы. И если он не желал подставить родной клан, который любил всем сердцем, то оставалось лишь принять предложение. Мимолётное унижение или будущее близких? У Градза не было права выбирать…

Встав на колени возле косточки, он сложил руки за спиной и резко согнулся, впившись острыми зубами в остатки мяса. Зал моментально наполнился громким хохотом и едкими комментариями:

— А-ха-ха-ха… он действительно решился!

— Что за посмешище?

— Фу, как мерзко…

— Я бы никогда на такое не согласилась.

— Господин Касс знает толк в забавах!

И хотя ситуация веселила далеко не всех присутствующих, Градз этого так и не узнал. Слыша оскорбления и насмешки, он всё сильнее ненавидел себя и то решение помочь Рю. В конечном счёте юноша не выдержал. Из его глаз хлынули слёзы. Тринадцатилетний паренёк совершенно не был к такому готов.

Минуту спустя Градз поднялся. Глядя на Касса покрасневшими глазами, он боролся с яростным желанием высказать ему всё. И тем не менее дорган сдержался.

— Я всё сделал, — констатировал он.

— Вижу, — кивнул Касс. — Но, знаешь… мне не понравилось, что ты заплакал, словно девчонка. Поэтому я передумал. Ты ничего не получишь.

Градз застыл. У него внутри всё будто умерло.

Присесть, сделать шаг в сторону, резко атаковать…

«Вижу… Я вижу каждое его движение… Почему тело такое лёгкое?.. Ещё немного…»

Копьё Рю Араки почти достигло цели, как вдруг противник исчез. Мгновение спустя сокрушительный удар обрушился ему на грудь. Выронив оружие, парень отлетел. Ну а затем вновь началось уже знакомое ему избиение.

Вот уже три недели как Рю был куклой для битья. Касс, а также многие его ближайшие подчинённые ежедневно ровно в девять утра встречались с ним в одном из тренировочных залов поместья, где вдоволь веселились, используя лишь кулаки. А поскольку каждый противник был не ниже уровня Формирования Меридиан, то ответить чем-нибудь без энергии, законов и сильного тела Рю никак не мог, даже с учётом того, что ему разрешили достать копьё. Слишком уж большая разница была в развитии…

Очнувшись на грязном полу коморки, куда его после каждого боя приносили, предварительно исцелив каким-то артефактом, Рю не стал спешить подниматься. Он вновь и вновь прокручивал в голове последний бой, пытаясь вспомнить то окрылившее его чувство. Внезапно на лице парня расцвела улыбка.

«Неужели это было то самое?.. Предварительное Проявление Души? Значит, у меня особый дар! Да, твою мать! Да!» — рассмеявшись, обрадовался Рю.

Проявлением Души называли особенность воина, что появлялась при достижении им ступени Заклинателя или при открытии первых шестидесяти скрытых акупунктурных точек. У подавляющего числа воинов Проявление Души выражалось в некой пассивной и не очень существенной особенности, по типу упрощения контроля частиц законов или повышения духовной выносливости. Однако в очень редких случаях Проявлением Души воина становилась настоящая особая способность, дающая ему серьёзное преимущество над всеми остальными. Всего таких умений в природе существовало двенадцать. Редчайшим из них считалась так называемая Идеальная Душа, которая обладала как активной частью, так и пассивной. По умолчанию она даровала воину повышенную духовную защиту, а также наделяла оболочку души возможностью самовосстанавливаться и создавать энергию души, используя для этого обычную Ки. Что же касалось активной части умения, то её применение начинало иссушать оболочку души воина, взамен даруя ему колоссальную мощь. В будущем же эти повреждения со временем в любом случае восстановились бы из-за пассивной части Проявления. К сожалению, если верить библиотеке Храма Вечного Пути, то Идеальной Душой могли обладать лишь Небесные Чуда. У обычных же воинов оно никак не могло сформироваться.

Следующие четыре Проявления — Высшая Симуляция, Принудительное Просветление, Духовная Память и Предельная Концентрация — считались чуть менее редкими, но тем не менее встречались крайне нечасто. Первое открывало перед воином возможность воссоздавать в своём мире души любые события вплоть до мельчайших деталей, а также моделировать что угодно на основе имеющихся знаний. Например, придумывать неудобного бойца и сражаться с ним, оттачивая навыки. Бой с тенью, так сказать. Второе Проявление позволяло накапливать информацию и в определённый момент сознательно подвергать себя Просветлению. Притом не только в аспекте техник, как умел делать Кай, но и даже на поприще познания законов. Третье даровало идеальную память, а четвёртое — возможность на время увеличить собственную концентрацию на целые порядки.

Оставшиеся семи особых Проявлений были наиболее распространёнными среди всех двенадцати. Расширение Покрова обездвиживало пользователя, взамен формируя вокруг него крайне прочный барьер из собственного покрова, которым можно было прикрыть не только себя. Такое проявление души было у Элеи. Ещё одно — Всё и Сразу, коим, например, владел Феликс — позволяло ему за одно мгновение высвободить абсолютно любое количество энергии, что обычно было невозможно или грозило серьёзным повреждением Астрального Тела. А Неукротимый Поток, обладателем которого являлся тот же Рун’Тан, отчасти напоминал предыдущее Проявление, только оно давало возможность высвобождать не Ки, а энергию души. В любых количествах.

Пара — Обновление и Восполнение Сил — также имела похожие направления. Только если первое Проявление позволяло время от времени мгновенно восстанавливать всю духовную выносливость, то второе при активации моментально восполняло максимальный запас энергии. Естественно, Восполнение Сил можно было использовать значительно чаще, чем Обновление.

Последними и наиболее часто встречающимися среди особых Проявлений являлись Зона Наблюдения и Внезапное Подавление. Воспользовавшись первым, воин мог многократно усилить внешнее духовное восприятие, расширив область наблюдения. Ну а Внезапное Подавление создавало особый всплеск ауры, который при встрече с любой другой аурой подвергал душу её носителя ошеломлению — на мгновение лишал возможности двигаться и использовать духовные силы. И чем мощнее была душа владельца Внезапного Подавления, тем сильнее получался эффект. Впрочем, это работало и в обратную сторону, так что Элементалиста или кого-то посильнее какой-нибудь Заклинатель подавить никак не мог.

В отличие от обычных Проявлений Души, особые могли время от времени в ослабленной форме пробуждаться ещё до того, как будут открыты первые шестьдесят скрытых акупунктурных точек. И то, что сегодня посчастливилось ощутить Рю, было не чем иным, как отголоском Предельной Концентрации. Чему-то подобному в своё время подвергался и сам Кай, только у него это впервые произошло ещё на ступени Закалки Тела, когда он принял участие в турнире Кальтии и столкнулся в бою с Кияном Йони.

— Уродец! — внезапно открылась дверь. — Ты почему ещё здесь?!

У входа в коморку застыл разгневанный худощавый женоподобный эльф. Парня, что был на год старше Рю и на уровень сильнее, звали Блавой. Он являлся первым "господином" Рю на сегодня.

— Иду… — сквозь зубы сказал он, начав подниматься.

— Ты как со мной разговариваешь, раб? — моментально возмутился Блавой, ударив Рю ногой по лицу. — Забыл своё место?

Прикоснувшись к разбитой губе, отброшенный парень уставился на эльфа, словно дикий разъярённый зверь. Однако не прошло и секунды, как он расслабил мышцы лица, вернувшись к нейтральному выражению.

— Иду, господин, — сдерживая недовольство, ответил Рю.

Все три недели, что он был "рабом", помимо утренних избиений ему также приходилось терпеть служение нескольким членам группировки Касса. Кому-то он помогал в тренировках, кому-то в ремёслах, а кто-то был мудаком, как Блавой, и специально брал Рю, чтобы поиздеваться. Конечно, среди всех его господ встречались и адекватные воины, но, к несчастью, таких было меньшинство.

Но что сильнее всего раздражало парня, так это одна общая черта у всех, кому он был вынужден прислуживать, даже у наиболее адекватных. Заключалась же она в том, что если Рю проявлял недовольство или как-либо оскорблял "хозяев", то его раз за разом жестоко били. Ну а когда он ещё в самом начале попытался однажды дать отпор, то с ним снова встретился Касс. В то утро они прогулялись по южной части внутреннего города, где навестили сестру Рю. Он познакомил Саяки с Кассом, по приказу назвав того другом. К счастью, в тот момент ничего не произошло, но урок Рю усвоил. Больше он не сопротивлялся, а в целом и вовсе старался не провоцировать "хозяев". Медленно, но верно парень учился контролировать свои эмоции.

Всего на служение Рю тратил по пять часов в день, после чего получал свободу. Все оставшиеся сутки он проводил в учебном комплексе, тренируясь до изнеможения. Сходя с ума от собственного бессилия перед обидчиками, он всеми фибрами души жаждал стать сильнее и когда-нибудь дать Кассу отпор. И даже если у него отбирали ежемесячный набор алхимии, что откладывало прорыв и уменьшало шансы на прохождение промежуточного экзамена, сдаваться Рю не собирался.

— Господин, мы привели Шаорана из тысяча сто четырнадцатой команды, — войдя в кабинет, сообщил высокий блондин. — Он ожидает внизу.

Оторвавшись от бумаг, Касс взглянул на подчинённого.

— Хорошая работа, Оберон. Через пять минут приведёшь его сюда.

— Как прикажете, — поклонился член шестой команды и направился к выходу.

— Погоди, — вдруг остановил его Касс.

— Господин?

— Ответь, что ты думаешь о нашей группировке?

— Я считаю, что вам удалось создать сильнейшее объединение Послушников. Я очень рад, что могу быть его частью.

— А доволен ли ты своим положением?

— Конечно, господин. Однако я не отрицаю, что хотел бы достичь большего.

— Вот как. А что ты готов сделать ради этого?

— Что угодно!

Касс улыбнулся.

— Хорошо, я могу сделать тебя одним из своих прямых помощников. Но нужно будет выполнить одно задание.

— Я весь внимание.

— Ако Ванабэ с большой вероятностью предал нас и спелся с группировкой Трогга Красного. Увы, так просто мне его не убрать. Серьёзных рычагов давления на него нет, а главное — Ако пользуется большой популярностью у многих наших. У него достаточно много влияния, чтобы если не развалить, то существенно ослабить группировку, если я попытаюсь напрямую его прихлопнуть. Поэтому ты должен дискредитировать Ако. Уничтожь его авторитет в группировке, и его место станет твоим.

Губы Оберона медленно растянулись в улыбке.

— Я выполню ваше задание, господин.

— Отлично. Но не затягивай с этим, я буду ждать результата. Можешь идти.

Покинув кабинет Касса, Оберон всё никак не мог успокоиться. Наконец-то ему представился шанс подняться ещё выше! Две недели назад ему предложили присоединиться к группировке, на что он благоразумно согласился. Сперва он был рядовым членом, но уже вскоре, выделившись на нескольких заданиях по вербовке и запугиванию, заслужил доверие многих лидеров и даже самого Касса, тем самым поднявшись в иерархии. Теперь же Оберон получил возможность взобраться на ещё одну ступеньку выше, чем непременно собирался воспользоваться.

С раннего детства его учили тому, что власть — это всё. Личная сила была отличным инструментом для достижения желаемого, но не идеальным. Лишь в паре с властью она могла полноценно раскрыться. А потому нет и не может быть преград для того, кто желает достичь наивысших вершин. Принципы, совесть, узы — всё это не более чем помеха. На пути к власти Оберон не собирался останавливаться ни перед чем.

— Как ты посмела им уступить?! — загрохотал ужасающий голос пиковой Заклинательницы, от чего дом пошёл ходуном.

Со страхом глядя на рассвирепевшую мать, схватившаяся за покрасневшую щёку девочка, что едва полгода как вступила на путь воина, изо всех сил сдерживала слёзы.

— Они были старше… — пролепетала она.

— И что с того?! — угрожающе нависла над дочерью женщина. — Они неудачники. Их родители неудачники. В своём возрасте ты уже нагнала их в развитии! Ты дочь пиковой Заклинательницы! Я наделила тебя большим талантом, так почему же ты проиграла?!

— Я… я не знаю… — всё же расплакалась синеволосая девочка.

— Неблагодарная тварь! Тебе так повезло — стать ребёнком Истинного Мастера, но ты только и делаешь, что развлекаешься вместо тренировок!

— Я занимаюсь… А-а-а-а!.. — закричала девочка, как только её с силой схватили за волосы. — Мама, пожалуйста, не надо! Умоляю! Прости!

— Занимается она… — фыркнула Заклинательница. — Хватит лгать!

Мгновение спустя её кулак врезался девочке в живот. По меркам Истинного Мастера женщина вообще не приложила силы, но в итоге её дочь согнулась на полу, издавая странные звуки.

— Хватит с меня этого. Я более не разрешаю тебе встречаться с этой чернью, что ты зовёшь друзьями. Все они поголовно неудачники. Слабые и никчёмные. Их общество тянет тебя на дно. Я этот мусор всем сердцем ненавижу! И если ты не хочешь стать такой же, то тренируйся сильнее, тупая ты тварь! Остался год до открытия набора в Секту Звенящего Ручья. Если ты не войдёшь в число лучших учеников, то я обещаю, твоя жизнь превратится в настоящий кошмар!

Следом женщина вышла из комнаты, а к задыхающейся девочке моментально подбежали слуги…

Вливая всё больше и больше энергии в технику движений, изнывающая от усталости Инна всё никак не могла понять, почему же ей вдруг вспомнился этот эпизод её жизни. Её преследовал огромный, покрытый чёрной корой бык, достигающий трёх метров в холке, а мысли так и норовили улизнуть куда-то подальше от реальности.

Пять с половиной часов назад шестая команда прибыла в одну из охотничьих зон зелёного уровня. Прошёл месяц с момента основания Храма Вечного Пути, так что, как и обещали, им наконец разрешили выйти за пределы города, дабы проверить свои силы и поискать сокровища.

В теории каждая команда должна была действовать слаженно, чтобы успешно выживать в этих землях. Однако отношения внутри шестой группы с самого начала не заладились. В итоге, стоило пятерым подросткам телепортироваться в этот зимний лес, как между ними сразу же началась перепалка по поводу лидерства на время вылазки. К единому мнению они так и не пришли, наоборот, даже сильнее разругались. Первым решил уйти Градз, потом Рю, а следом и Инна пожелала действовать в одиночку. Она знала, что в зонах зелёного уровня монстры ещё не собираются в стаи, так что надеялась справиться сама.

Поначалу у неё действительно получалось. Инна успешно справлялась со всеми встречавшимися ей монстрами, что в основном находились на начальных уровнях ступени Закалки Разума, и легко избегала ловушек хищных духовных растений. Она даже нашла несколько недешёвых зелий и четырнадцать Очков Вклада.

К сожалению, вечно успех длиться не может. В какой-то момент девушка столкнулась с довольно сильным зверем уровня Закалки Головного Мозга. Бой получился непростым, но она всё же победила монстра, отделавшись неглубоко разорванным боком и потерей большей части сил. И вот тогда-то и появился этот бык. Словно улучив момент, он едва не убил сильфу с первой же атаки, но всё же ей повезло. Однако оставлять жертву монстр, ничуть не уступавший предыдущему в силе, не собирался, поэтому бросился в погоню.

В ладони Инны появился небольшой деревянный жетон — сигнальный артефакт. Она уже была готова активировать его, как вдруг остановилась и с силой сжала вещицу, едва не сломав её.

«Нельзя! — подумала внезапно испугавшаяся девушка. — Что обо мне подумают? Сама ушла, а теперь не могу справиться с каким-то тупым зверьём? Нет, я не должна показывать слабость! Не должна стать такой же неудачницей!»

Вот только, как бы Инна ни старалась, оторваться от Тёмного Древесного Быка ей никак не удавалось. Сил почти не оставалось, и даже вспомогательная алхимия уже была потрачена. Следующие несколько минут сильфа бежала на чистом упорстве, жадно вдыхая энергию ртом, но в конце концов ноги подвели её. Зацепившись за какую-то корягу, спрятавшуюся под снегом, девушка потеряла равновесие и полетела вперёд. Ладони рефлекторно разжались, и сигнальный жетон отбросило куда-то в сторону.

Резко сгруппировавшись, Инна кувыркнулась и вскочила, дабы в следующий миг уклониться от несущейся на неё твари. Секунду спустя в руках девушки появился меч. Не имея больше сил бежать, она могла лишь принять бой.

Развернувшийся бык угрожающе фыркнул, а затем снова бросился на двуногую. Выносливости ему было не занимать.

Приготовившись, Инна покрыла лезвие клинка слоем алой воды, что тут же замёрзла. Используя в плетении техники все три известные ей элемента — Меч, Воду и Холод, — сильфа намеревалась сразить монстра одним ударом.

«Рано… Рано… Ещё… Ещё чуть-чуть… Сейчас!»

Резко прыгнув вперёд, девушка перелетела через быка, избежав встречи со смертоносными рогами и вонзив меч монстру в глаз. На лице Инны практически расцвела победная улыбка, как вдруг зверь дёрнул головой вверх. Его мощный бронированный затылок врезался ей в грудь, заставив выпустить оружие и отлететь назад.

— Кха! — врезалась сильфа спиной и головой в дерево.

Едва не потеряв сознание, она с кряхтением встала на четвереньки и подняла взгляд. Перед глазами всё безумно кружилась, но одно Инна поняла точно — бык не умер. Меч пробил глаз и даже вошёл в кость, но до мозга так и не достал. И теперь, издавая жуткие звуки, монстр яростно бесился и мотал головой, пытаясь избавиться от клинка и боли.

— Чёрт… вставай… — дрожа, пыталась подняться Инна. — Это… шанс…

Увы, ничего не получилось. У неё в ушах без конца звенело, а голова дико разрывалась от боли. Тело едва слушалось, и никак не удавалось сфокусировать взгляд. Стремительно бледнеющую девушку мутило так сильно, что не оставалось сомнений — это сотрясение мозга. Закалённое тело и разум позволили ей не потерять сознание, но всё-таки для игнорирования такой травмы данного уровня развития определённо было недостаточно.

Бык тем временем, каким-то чудом избавившись от застрявшего в глазнице меча, начал успокаиваться. Оставшегося глаза и духовного восприятия ему вполне хватило, чтобы обнаружить стоящую неподалёку на четвереньках Инну. Дважды ударив копытом по снегу, он побежал на более не способную дать отпор жертву.

«Двигайся же! Двигай…»

Инну всё-таки вырвало. Остатки выпитого недавно зелья вместе с желудочным соком хлынули на снег. В таком состоянии она даже не могла активировать способности татуировки Храма, чтобы защититься или сбежать.

К этому моменту Тёмный Древесный Бык преодолел уже половину пути до цели, чьим мясом он желал поживиться, дабы стать ещё сильнее. Ему оставалось пробежать ещё с десяток метров, когда ему в бок, пробив толстую броню, внезапно вонзилось длинное копьё. Мощный удар не только повредил внутренности животного, но и нарушил его равновесие, опрокинув набок. По инерции бык пробороздил несколько метров.

Секунду спустя, спрыгнув откуда-то с деревьев, на голову монстра приземлился Градз. Используя технику на основе элемента Кулака, Молнии и Металла, а также свои когти в качестве оружия, молодой дорган вонзил руку быку во вторую глазницу. Мощный разряд электричества волной прокатился по телу громадного монстра, который резко взревел.

— Назад! — крикнул Рю Араки, переместившись Градзу за спину.

Схватив доргана за воротник, он неожиданно для того дёрнул парня, отбросив в сторону, после чего и сам отскочил. Как оказалось, вовремя. Ибо, промедли он хоть на секунду, и огромные иглы, вырвавшиеся из деревянной брони быка, точно изрешетили бы их.

Защитившись, монстр стал поспешно подниматься, как вдруг перед ним появилась низенькая темноволосая девушка. Даже, скорее, девочка. В руках она держала по сабле, от каждой из которых исходила жуткая сила элементов Смерти и Инь. Никто так толком и не понял, что же сделала Рената, но, когда она появилась позади быка, с обеих её сабель уже стекала кровь. Мгновение спустя голова чудовища плавно съехала с шеи на землю, а следом повалилось и громадное тело.

Сильнейшая в шестой команде направилась к Инне. По пути она прошла мимо лежащего в снегу сигнального жетона сильфы, что так и не был активирован. Приблизившись к девушке, Рената своим привычным мрачным взглядом осмотрела её, а затем силой влила той в глотку целебное зелье, а другое вылила на голову в область раны.

— Идиотка… — безжизненным голосом прокомментировала она, бросив Инне подобранный жетон, после чего зашагала прочь.

Опершись спиной о дерево, медленно приходящая в себя девушка недоумённо уставилась в спину удаляющейся Ренате… Слева раздался хруст снега, заставивший Инну испугаться. Сильфа знала, что это парни, вот только жутко боялась даже повернуться в их сторону. Только что она чуть не погибла, но единственное, что её сейчас беспокоило, — это реакция членов команды. Инна гордо ушла в одиночку, но в итоге не справилась. И спасли её те, кого она считала полными неудачниками. Для неё это было очень важно. Ведь одно дело — принять помощь от Ренаты или Оберона, которые изначально были сильнее, и другое — от Рю и Градза…

«Почему? Почему я проиграла? Что теперь делать? — запаниковала она. — Они засмеют меня! Как быть?..»

— Ты в порядке? — застал Инну врасплох этот вопрос.

— А? — дёрнувшись на голос Рю, удивилась сильфа.

— Ты как? Идти можешь? — перефразировал парень.

— А… я… да, — кивнула она, попытавшись резко встать. Ноги девушки тут же подкосились, а перед глазами всё снова завращалось.

— Понятно… — вздохнул Рю. — Я тебя понесу.

— Н-не нужно.

— Здесь лучше не оставаться. Мы слишком нашумели, так что не упирайся, — настоял он, присев и подставив спину. — Ну же!

В конце концов, перестав сопротивляться, смущённая девушка аккуратно залезла парню на спину.

— Какой здоровый! — воскликнул Градз, наконец достав из туши быка малый Кристалл Энергии.

Подняв руку, дорган повернулся к членам команды, но тут же помрачнел. Ненависть к предавшему его Рю никуда не делась, и вынужденное сотрудничество никак не могло этого изменить.

— Дарю! — сплюнул он, бросив ценность Рю под ноги.

Следом Градз ускорил шаг и ушёл.

Подобрав Кристалл, Рю протянул его Инне.

— Вообще-то он должен был достаться Ренате, но раз она решила оставить, то забирай, — сообщил он. — Твой монстр, твоя добыча. И не спорь. Мне чужое не нужно.

Девушка неловко взяла предмет.

— Как вы меня нашли? — спросила она, пока Рю вытаскивал копьё из туши быка.

— Градз, похоже, учуял запах твоей крови и пошёл по следу. Он же и активировал сигнальный жетон. Ну а мы с Ренатой, видимо, тоже были недалеко… А теперь ты ответь, почему не использовала жетон или не потратила заряды татуировки?

Инна затихла. Говорить про то, что боялась показаться неудачницей, она не собиралась.

Вернувшись из охотничьей зоны вместе с командой после захода солнца, Инна, дабы поскорее восстановиться, всю ночь и утро провела в медитации. Попутно она воспользовалась одним довольно сильным целебным эликсиром, на усвоение которого и ушла большая часть потраченного времени. Затем девушка несколько часов поспала — и лишь к пяти вечера нового дня покинула дом.

Однако направилась сильфа не в учебный комплекс, а в совершенно другое место — в особняк группировки Касса. Инна спокойно преодолела барьер, поздоровалась с парочкой бойцов объединения и вошла внутрь. В одном из помещений её уже ждали.

— Как прошла ваша первая вылазка, старшая сестра? — приблизилась к ней эльфийская девушка лет пятнадцати — воин уровня Закалки Сенсорных Органов. На её фоне младшая более чем на год, но уже достигшая пика данной ступени Инна выглядела жутким гением.

— Так себе, — поморщившись, отмахнулась сильфа. — А у тебя, Тиара?

— Было скучно. Нашу команду не пустили в зону зелёного уровня, поэтому пришлось довольствоваться синим. А там нет такого разнообразия монстров, да и самые сильные из них — это слабаки уровня Закалки Сенсорных Органов. Притом все одиночки. Короче, мы легко справились со всем. Никто даже не поранился. Но и добытые сокровища оказались так себе. Хотя Очкам Вклада я рада. Плюс улучшили командную работу.

— Ясно… — сухо ответила Инна. Общаться на нерабочие темы с бесталанной неудачницей у неё не было никакого желания. Оттого сильфа ещё сильнее не понимала, зачем вообще задала этот вопрос.

Как и многие из шестой команды, Инна тоже была связана с группировкой Касса. Однако, в отличие от Рю и Градза, здесь она обладала гораздо более высоким статусом. Встреча с двенадцатилетним гением произвела на девушку неизгладимое впечатление, так что она сразу же согласилась присоединиться. Поначалу Инна выполняла различные мелкие поручения лидера одного из отрядов, но вскоре ей дали должность повыше. И вот теперь она занималась распределением стекающихся в казну ресурсов. Тиара же была её второй помощницей.

— А где Кудэ? — нахмурилась Инна из-за отсутствия первого помощника.

— Я слышала, его ранили в охотничьей зоне, поэтому он ещё восстанавливается. Сейчас вообще многих нет по тем же причинам, оттого поместье пустует. Но так, наверное, даже лучше. Меньше работы для нас. За весь день ещё никто не заходил.

— Ясно… Тогда я прогуляюсь. Оставайся здесь. Приду через час или два.

— А… ну… хорошо, — слегка растерялась Тиара.

Покинув склад с Пространственным Сундуком, Инна быстрым шагом направилась в один из тренировочных залов. Только вошла она не с первого, а со второго этажа, тем самым очутившись в зоне для зрителей.

«Надеюсь, там никого нет. Ну не может же быть, чтобы многие старшие не пришли, а он пришёл. Правда? Да ещё и нашёлся кто-нибудь, кто захотел бы его попинать? Это же глупо! А раз так, то можно остановиться на том, что я пыталась помочь, но здесь никого не оказалось. Ничего не поделать…» — торговалась Инна с совестью.

Однако внизу на арене всё-таки лежал он — невысокий толстый подросток, достигший уровня Открытия Акупунктурных Точек. На вид ему было не больше пятнадцати. Постанывая от побоев, он никак не мог прийти в себя.

— Твою мать! — приглушённо выругалась она.

Убедившись, что более здесь никого нет, Инна решила спуститься.

«Чёрт, и зачем я только это делаю? — нервничая, теребила она свои волосы. — Неудачники сами виноваты в своих проблемах! Так откуда же эта жалость? Дерьмо… А что, если меня кто-то увидит?! Это будет конец! Нет, успокойся!.. Сама же слышала — в поместье почти никого нет. Да и приближение чьей-то ауры ты сразу заметишь…»

Про "рабов" группировки Инна узнала практически сразу после вступления. Вот только поначалу считала, что они — не более чем дойные коровы. Неудачники, решившие перейти дорогу Кассу или отклонить его предложение. Но вскоре правда вскрылась. Девушка увидела, как "рабов" используют для увеселения публики, избивают и попросту издеваются над ними. После этого словосочетание "рабы Касса" в её голове обрело полный смысл.

Во всём этом девушка не участвовала, стараясь игнорировать сам факт существования "рабов". Но чем больше она видела унижений, тем сложнее ей становилось закрывать на это глаза. Дремавшие в глубинах души сострадание и сочувствие постепенно пробуждались. И, как бы Инна ни оправдывалась сама перед собой, что это лишь неудачники, потому нечего их жалеть, полностью подавить эмоции ей всё же не удавалось.

В конце концов сильфа стала подумывать над тем, чтобы как-нибудь помочь кому-то из них, но дальше размышлений это в итоге не ушло. Уж слишком сильным оказался её страх неудач, вдолбленный буквально в подкорку жестокими уроками матери. Девушка слишком боялась оступиться и потерять своё нынешнее положение в группировке — опасалась негативной реакции других членов на её возможную помощь "рабам", — а потому и не спешила предпринимать какие-либо действия.

Но случившееся во время вылазки с командой в охотничью зону, а также тот факт, что сейчас поместье пустовало, помогли Инне преодолеть свою боязнь.

Этого "раба" она видела чаще всех, так что прекрасно знала, когда и где его избивают члены группировки, желающие выместить гнев, развлечься, утвердиться за чужой счёт или просто размять кулаки. Отличало же его от других таких же то, что его бои проводились уже после того, как он отрабатывал положенные пять часов, из-за чего паренька банально оставляли лежать побитым в зале и нередко забывали подлечить, оставляя выданные для этого ресурсы себе. Вряд ли это заметила только одна Инна, что означало, что руководству явно плевать на такое нарушение правил. Как минимум пока.

Как и предполагала девушка, Дьюку, а именно так звали "раба", и в этот раз ничего не дали, отчего он ещё и не пришёл в себя. К слову, воины такой комплекции хоть встречались и нечасто, но как минимум среди смертных, даже на ступени Закалки Души, полной редкостью не были. В конце концов, та же закалка тела не превращала воинов в качков и даже не наращивала им мускулы, а лишь усиливала их за счёт энергии. Гипертрофия мышечных волокон в целом не давала большого прироста параметров, поскольку в первую очередь всё зависело от духовной составляющей — закалки энергией. Таким образом, можно было быть худым, как тростинка, мускулистым, словно ас, или толстым, как шар, но в то же время обладать примерно одинаковыми параметрами. Здесь всё решало качество закалки. Другое дело, что избыточный вес всё же не мог не мешать воину, создавая определённую нагрузку на организм, а физически тренированное тело давало некие крупицы параметров. Но на уровне Закалки Души что первое, что второе было мелочью.

Соответственно, увиденного Инной толстяка слабым из-за его жира назвать никак нельзя было. Почему же он стал "рабом"? Для начала стоило вспомнить о его внешнем виде. Большой вес, невысокий рост, неприятное лицо, густая монобровь, редкие усики и противный взгляд — всё это не могло не стать поводом для негативного отношения со стороны жестоких сверстников. Особенно учитывая, что те были воинами. То есть имели силу и, соответственно, какое-никакое самомнение. Кроме того, Дьюк обладал довольно скверным характером. Вёл себя так, словно все вокруг должны ему, нередко вел себя по-свински, легко оскорблял окружающих, хамил, насмехался и похотливо раздевал глазами девушек постарше да пофигуристей. И ко всему этому он практически никогда не переставал жрать. Именно так. Не есть, а жрать, будто дикое и вечно голодное животное. До вступления в группировку, да и сейчас, когда у него было свободное время, он постоянно что-то доставал из Пространственного Кольца и самым мерзким образом пожирал это, едва не запихивая свои огромные пальцы-сосиски себе в глотку. Но стоило только пригрозить силой, даже если это был кто-то уровня Инны, как толстяк резко давал заднюю, начинал лебезить, а иногда и вовсе плакать, если действительно испытывал боль. Насколько мерзким, настолько же слабохарактерным он был. Сложно было поверить, что это вообще воин.

Но ключевым фактором всё же стало его поведение при встрече с Кассом. Учитывая все качества Дьюка, несложно догадаться, как он повёл себя перед юным бессердечным гением. Это и превратило его в "раба".

Инна испытывала неподдельное омерзение при виде Дьюка, понимая, каков он на самом деле, но тем не менее даже она понимала, что он не заслуживает настолько жестокого отношения. Вероятно, в группировке не было "раба", с которым обходились бы хуже.

Инна легко оттащила толстяка к ближайшей лавочке, после чего сплела одну из лечебных техник Пути Воды, решив не тратить на него алхимию. Закончив с исцелением, она поспешно покинула зал, так и не дождавшись пробуждения парня. Попадаться кому-нибудь на глаза, включая самого Дьюка, девушка совершенно не желала.

Два с половиной месяца или почти десять кошмарных недель. Именно столько прошло с того момента, как Рю Араки стал "рабом" Касса. Ежедневные побои, прислуживание членам группировки, унижения и оскорбления — всё это так никуда и не делось. Однако кое-что всё-таки изменилось.

Изменился сам Рю.

От его вспыльчивости не осталось ни следа. В душе парня поселился холод, позволяющий контролировать себя даже в самых унизительных ситуациях. Подвергаясь ужасному отношению каждый день, он имел всего два выхода: сломаться или стать сильнее. Рю выбрал второе.

Высокомерие парня тоже утихло. Если раньше он считал себя редким гением, которому просто не повезло родиться в бедной семье без наследия и ресурсов, то теперь этим мыслям не осталось места в его голове. Рю стал лучше понимать окружающий мир и своё положение в нём. Ему удалось не потерять веру в себя и удержать самооценку от падения в бездну, но в то же время осознать, что от его гордыни нет никакого толка. Что она лишь мешает ему. Особенно это стало заметно после того, как Рю начал изучать поведение членов группировки по отношению к нему и другим "рабам". Когда он наконец прозрел и увидел в этих уродах собственное отражение, то многое осознал и переосмыслил.

Топливом же для всех этих перемен послужила его пылающая ослепительным пожаром ненависть. В первую очередь — ненависть к самому себе. К свой слабости и беспомощности. Именно она стимулировала Рю без устали тренироваться и искать любые другие способы стать сильнее, включая изменения в характере. Как бы его это ни злило, но подросток всё же в итоге признал, что не будь он таким горделивым и вспыльчивым, то и не было бы всей этой ситуации с "рабством".

Закончив с помощью одному из молодых алхимиков группировки, который был одним из тех, кто не издевался над "рабами" и не видел в этом ничего забавного, Рю направился к выходу. Он уже собирался было покинуть поместье, как вдруг к нему подошёл уже знакомый юноше эльф — правая рука Касса, Мар.

Увидев эту насмешливую ухмылку и взгляд свысока, Рю лишь нахмурился. Частые избиения за любые попытки "продемонстрировать зубы" научили его неплохо контролировать свой вспыльчивый нрав.

— Идём со мной, — велел Мар.

— Мой рабочий день закончился… господин, — помрачнев от услышанного, ответил Рю.

— Я знаю, — улыбнулся эльф ещё шире, решив ничего не объяснять. — Идём.

Мар развернулся и зашагал в обратную сторону. Рю неспешно последовал за ним. Складывающаяся ситуация ему совершенно не нравилась. Это был первый раз, когда ему не дали так просто уйти из особняка.

Не покидая первого этажа, они прибыли в дальнее правое крыло поместья. По пути им довелось встретить множество членов группировки, которые почему-то тоже направлялись в эту сторону. Все они бросали странные взгляды на Рю, что лишь усиливало его тревогу и внутреннее напряжение.

— Мы пришли, — сообщил Мар, открыв дверь в одно из помещений. — Входи, — сделал он приглашающий жест.

Чуть помедлив, Рю всё же вошёл. Переступив через порог, он услышал, как позади тут же закрылась дверь, а затем повернулся вправо. В той стороне, перегораживая всё помещение словно стена, стояло толстое стекло. За ним виднелась такая же квадратная комнатка, в центре которой, сидя за столом, дружно и весело общались двое: не особо приятной внешности девушка шестнадцати лет и одиннадцатилетняя девочка с золотистыми косичками. Судя по всему, с той стороны стекло не было прозрачным, так что вошедших никто не увидел.

Рю заскрипел зубами, сделав два резких шага вперёд.

— Не стоит злиться, — вдруг раздался голос слева. — Они всего лишь отдыхают и пьют чай, ожидая тебя. Это её новая подруга.

Дёрнувшись, Рю резко повернул голову. Только сейчас он наконец осознал, что помимо него и Мара в комнате находится ещё и Касс, которого ранее он совершенно не замечал. Тот, закинув ногу на ногу, спокойно сидел на стуле у стены и читал какую-то книгу. Оторвав от страницы взгляд и посмотрев на Рю, юный гений приподнял одну бровь.

Стиснув зубы, а затем глубоко вдохнув, Рю заставил себя успокоиться.

— Здравствуйте, хозяин, — поклонился он.

— Как я только что сказал, это подруга твоей сестры, — улыбнулся Касс, словно пытаясь спровоцировать собеседника. — Она привела её к тебе, чтобы вы встретились и пообщались.

— Что вы хотите сделать?.. — с опаской спросил парень.

Касс пожал плечами.

— Тебе не надоело пресмыкаться? — задал мальчишка риторический вопрос. — Я решил дать тебе шанс искупить вину. Шанс избавиться от звания раба. Сегодня ты можешь стать полноценным членом группировки, но для этого нужно будет доказать свою верность мне. Выполнишь — и спокойно пойдёшь гулять с сестрой. Никто вас и пальцем больше не коснётся. Но если откажешься, то твоя сестра тоже станет рабом. И привели её как раз для того, чтобы ты понял всю серьёзность ситуации. Её новая "подруга" отличная актриса, но в душе злостная садистка, особенно ненавидящая тех, кому повезло родиться красивыми. Стоит только дать ей разрешение… — усмехнулся Касс, многозначительно замолчав.

— Я всё понял, — сжал Рю кулаки. — Что мне нужно сделать?

— Пойдём, — поднявшись, положил Касс книгу на стул. — Сам всё увидишь.

Почти два месяца боли и унижений практически полностью уничтожили старую личность Градза Контенвильского. Место наивного, доверчивого и недальновидного юноши занял разочаровавшийся в мире и окружающих, ожидающий подвоха отовсюду и в любой момент дикий дорган, чья хищная натура наконец начала пробуждаться. Ему больше не требовалось копировать отрешённое поведение сородичей, строя из себя крутого и агрессивного, чтобы походить на настоящего члена Клана Лесного Воителя. Десятая часть человеческой крови, что текла в его жилах, больше не являлась помехой для его внутреннего зверя, что должен был проснуться ещё несколько лет назад, когда Градз только вступил на путь боевых искусств.

Обман Касса, когда тот пообещал вернуть ресурсы и снизить долг в два раза, оказался далеко не последним. Доверие Градза предавали ещё трижды. И с каждым разом это оказывался всё более и более изощрённый и продуманный план, что далеко не сразу позволяло подростку понять, что его просто используют. Но, так или иначе, почти всегда всё заканчивалось одним и тем же — болезненным предательством и насмешками окружающих. Лишь на четвёртый раз Градз сумел вовремя раскрыть суть происходящего и не повестись на ложь.

Такая наука заставила доргана разувериться в окружающих, ожесточила и научила постоянно думать наперёд — анализировать всё происходящее и пытаться предугадать любые события. Это в конце концов и поспособствовало его решению уйти. Устав от подобной жизни, однажды Градз банально не пришёл в поместье. Конечно, он помнил об угрозе исключения, но, хорошенько всё обдумав, в итоге счёл слова Касса довольно сомнительными. Хотя следом подросток обратился и к Шестому. Только, в отличие от Рю, он не стал сразу вываливать всю правду, а аккуратно поинтересовался, нет ли за ним каких-нибудь неначисленных штрафов. Ответ оказался отрицательным.

Естественно, Шестой действительно мог быть связан с группировкой, а значит, мог и соврать, но это не имело никакого значения. Градзу был важен сам факт ответа. Если штрафов действительно нет, то ему нечего опасаться, ну а если они есть, то ложь руководителя станет ещё одним доказательством в копилке преступлений Касса и его группировки. Юный дорган ненавидел того всей душой и более не собирался терпеть издевательства. Он был готов угрожать Кассу доносом посредством системных клятв, если тот продолжит донимать его и требовать ресурсы. В конце концов, исключение — это не просто уход из Храма Вечного Пути, но ещё и обязанность подчинённой фракции вернуть потраченные на посланного ею ученика ресурсы. Учитывая это, виновнику как минимум должны дать высказаться. И если даже не Служителям Храма, то хотя бы старшим членам Клана Лесного Воителя. Ну а уже те, как вассалы Суверена Кайзера, точно донесут до него информацию.

Собственно, всё это Градз и сообщил приспешникам Касса, когда те встретили взбунтовавшегося доргана возле учебного комплекса. Конечно, можно было вообще сразу обо всём заявить, да вот только юноша совершенно не знал, кому из Служителей можно доверять. Кроме того, он опасался возможной мести за Касса, особенно если за ним кто-то стоит. Поэтому и решил не спешить.

Как ни странно, пришедшие требовать объяснения бойцы группировки спокойно ушли, стоило им только услышать ультиматум доргана. Подобная реакция не только обрадовала парня, но и заставила его разозлиться на самого себя за то, что ещё в самом начале он не догадался так поступить. Почему он вообще так легко поверил словам этого Касса?! Это крайне бесило доргана, но прошлого уже было не вернуть. Произошедшее стало ему отличным уроком.

Следующую пару дней ничего не происходило. К Градзу никто более не подходил, и никто не угрожал исключением. Никаких штрафов не появилось. Юноша окончательно расслабился, что и стало его ключевой ошибкой…

Градз снова очнулся в поместье, всё в том же кабинете.

— И снова здравствуй, — произнёс Касс, как только дорган открыл глаза.

Сурово уставившись на гения, Градз пока не спешил отвечать.

Касс усмехнулся.

— Мне передали твои слова. Обдумав их, я решил забыть о твоих прегрешениях, если ты поклянёшься помалкивать обо всём, что связано со мной и группировкой. Я даже верну отобранные за этот и прошлый месяцы ресурсы, а также добавлю сверху ещё два базовых месячных комплекта в качестве компенсации, плюс возможность отомстить Рю Араки. Как по мне, отличные условия… Ты согласен?

Удивившийся такому повороту дорган уже было открыл рот, но тут же замер и прикусил язык. В груди всё похолодело от того, что он чуть не допустил ещё одну ошибку. Помрачнев и вперив исподлобья в Касса гневный взгляд, Градз ответил:

— Я не верю тебе. И никогда не поверю! Ты даже не обмолвился о том, что сам принесёшь клятву. А даже если бы и сказал это, то я уверен, ты всё равно нашёл бы способ обмануть меня заковыристыми формулировками, — процедил изменившийся подросток, понимающий, что он не настолько умён, чтобы обхитрить юного аристократа в "игре клятв". — Мне ничего от тебя не нужно, и мешать твой группировке я не собираюсь… пока вы не трогаете меня. Просто оставьте меня в покое! — выкрикнул Градз.

— Вот как… — вздохнул гений. — Жаль, но ты моя собственность, так что никуда ты не денешься.

Касс щёлкнул пальцами, и разум Градза резко взорвался болью. Нестерпимый звон заполнил его голову, отчего мир перед глазами закружился, а тело стало каким-то ватным. Не прошло и пяти секунд, как дорган вновь потерял сознание…

Очнулся Градз в отвратительном состоянии. Ломило кости, мышцы пылали болью, а внутри всё никак не утихала жуткая слабость. Подвешенный за руки юноша совершенно не мог пошевелиться. Небеса, не удавалось не то что веки разлепить, но и даже глазами пошевелить! Что Касс с ним сделал?

Заволновавшись, Градз тут же обратил духовное восприятие внутрь тела. Вскоре он догадался, что ему насильно скормили немалую дозу какой-то парализующей алхимии. Посредством энергии от неё можно было бы избавиться, пусть и не очень быстро — минут за пятнадцать-двадцать, если препарат не слишком сильный. Вот только была одна проблема — устав запрещал использовать Силу даже таким образом вне положенных мест или без разрешения Служителей! Градзу не оставалось ничего, кроме как смириться и ждать, когда тело само справится с действием препарата, на что могли уйти долгие часы.

— Думаю, ты уже должен был очнуться, — вдруг раздался рядом голос Касса.

В незнакомом помещении — точно не в прежнем кабинете — на этот раз, кроме Градза, был лишь сам глава группировки. Его вечный спутник Мар куда-то подевался.

— Ты отказался от первого предложения. Теперь я сделаю тебе другое, куда более неприятное. Для тебя, конечно же, — продолжил Касс. — В скором времени сюда кое-кто придёт и скормит тебе высокоранговую пилюлю, с который ты сам точно не справишься. Пилюлю, что в течение следующих суток уничтожит все твои узлы души и сделает тебя инвалидом.

Если бы Градз мог сейчас шевелиться, то точно бы дёрнулся на этом моменте.

— Но подействует она не сразу. Ещё будет время принять нейтрализующее её зелье. И вот когда наступит этот момент, я дам тебе выбор: стать инвалидом или поклясться служить мне до конца жизни. А пока что ты можешь подумать над ответом.

Градзу хотелось неистово кричать. Дорган едва сдержался, чтобы не воспользоваться энергией и законами.

«Стой! Он врёт! Он не пойдёт на такое! — остановил он свой первый порыв. — Это станет слишком громким событием! Разве нужно ему такое внимание к себе и группировке от старших? Появление инвалида в безопасном городе не останется незамеченным! Тогда что? Зачем всё это? Хочет заставить меня нарушить устав использованием Силы? Или ещё что-то? Чёрт, как сложно…»

— Кстати, чтобы ты не сомневался… — снова заговорил Касс, приблизившись к Градзу.

Пальцами открыв ему веко, юный гений поднёс к глазу доргана красную пилюлю с чёрными прожилками. Сразу же появилось системное описание:

[Пилюля Малого Разрушения Пути]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: уничтожает все 60 узлов души воина или все его меридианы.

Ограничение: действует только на существ, что ещё не создали Астральное Тело (ещё имеют узлы души или меридианы).

Отпустив веко, Касс отошёл и добавил:

— Как ощущается эта пилюля, ты уже должен был запомнить, поэтому точно поймёшь, когда в твой желудок попадёт именно она. Теперь ты знаешь, что я не блефую и она действительно покалечит тебя навсегда… Так-с, уже скоро все будут здесь, — пробормотал Касс, после чего покинул помещение.

«Что теперь делать? Что делать?! — мысленно воскликнул оставшийся в одиночестве Градз. — Почему всё так сложно?.. Использовать Силу? Но если тут нет активного кольца сокрытия, то такое нарушение заметят сразу. Тут и руководитель группы не поможет утаить нарушение. Кассу и его уродам это всё сделает только хуже, но и меня изгонят. А если Касс ещё и как-то выкрутится?! Нет, успокойся! Вспомни устав! В чрезвычайных ситуациях можно воспользоваться Силой! Разве попытка покалечить духовное тело Послушника нельзя считать чрезвычайной ситуацией?.. Если так, то пошло всё в бездну! Я легко подтвержу клятвой угрозу Касса! Он никак не выкрутится, а меня не оштрафуют и не выгонят. Ну а если здесь есть кольцо, то я просто сбегу. Только на этот раз точно сдам этих уродов кому-нибудь. Просто нужно найти Служителей не из руководителей команд. Да я гений, чёрт возьми! Но почему же я раньше не додумался?..»

Промелькнувшие мысли позволили Градзу отбросить последние сомнения. Сконцентрировавшись, он начал циркулировать Ки, и… страх моментально захватил его.

Внутренняя энергия едва подчинялась ему. Как бы мальчишка ни старался, сила еле-еле слушалась его, а частицы законов так и вовсе не формировались. Ни о каких пятнадцати-двадцати минутах более не могло быть и речи. Такими темпами он едва ли даже через пару часов сможет более-менее избавиться от воздействия парализующей алхимии.

«Что он со мной сделал?! — не на шутку испугался Градз. — Как-то воздействовал на душу? У него и такая алхимия есть?! И как мне теперь выбраться?! Меня точно покалечат! Давай же! Ну!..» — надрывался он, пытаясь контролировать Ки. Увы, всё равно ничего не получалось.

Вскоре в помещение ручьём стали стекаться члены группировки, пока в конце концов всё оно не оказалось битком забито Послушниками. Подвешенного на цепях Градза активно обсуждали и смеялись над ним, что невольно заставляло его вспоминать о самом первом унижении в этом особняке. И тем не менее сдаваться он не спешил, всё так же стараясь циркулировать Ки и очищать организм. К сожалению, было слишком поздно.

Двери открылись, и внутрь вошли трое: Мар, Касс и ещё кое-кто, очень хорошо знакомый Градзу…

— Вот пилюля, — вложили Рю Араки в ладонь маленький шарик. — Скорми её этому предателю, и твоя жизнь "раба" закончится. Ты станешь полноценным членом группировки или даже сможешь спокойно покинуть её навсегда. Никто из нас тебя больше никогда не тронет.

Ознакомившись с описанием пилюли, Рю сперва посмотрел на Градза, а затем на Касса. Помрачнев, он натужно сглотнул.

«Да ты гонишь… — не мог поверить застывший на месте парень. Шум веселящейся толпы сразу ушёл куда-то далеко на задний план. — Почему?.. Почему они хотят сделать такое с этим доверчивым дурачком? Чёрт! И почему я?!» — до боли сжал он свободный кулак, вспомнив, как уже однажды предал Градза.

— Ну давай же, придурок! — забросив ему руку на шею, словно приобняв, слегка надавил Мар. Это сразу же вернуло Рю к реальности. — Чего застыл? Действуй! Или уже забыл, кто там у нас сидит?

Вздрогнув, Послушник быстро кивнул и направился к повисшему в конце комнаты Градзу. Толпа возбуждённо зашумела и стала освобождать ему путь. Но стоило Рю только приблизиться к доргану, открыть ему рот и поднести пилюлю, как он вновь застыл. Подросток всё никак не мог решиться на этот шаг, и даже угроза сестре не позволяла так легко пойти на такое.

Сотни мыслей вихрем зароились в голове Рю, заставляя его всё сильнее колебаться.

Позади послышались быстрые шаги, и вот кто-то с силой схватил юношу за волосы.

— Как же ты меня задрал, сука, — склонившись над его ухом, злобно процедил Мар. — Сделай это. Даю десять секунд, или можешь прощаться со спокойной жизнью своей сестры! Десять! Девять!..

Рю оторопел. Его сердце резко заколотилось, руки затряслись, а ноги налились слабостью. Шум в ушах усилился, и лишь обратный отсчёт эльфа достигал сознания парня, громом пронзая его разум. Ему становилось тяжелее дышать с каждой новой секундой. Но, когда время почти закончилось, все мысли словно сдуло ветром. Бушующий океан сознания вмиг превратился в непоколебимую водную гладь. Исчезли все сомненья. Вместо них Рю захлестнуло озарение, позволившее моментально принять решение.

— Два! Оди…

— Я сделаю это, — донёсся до Мара ледяной тон Рю.

— Давай! — отпустив его, фыркнул эльф. — Это твой последний шанс, сопляк. Больше возиться не будем!

— Да, только… — произнёс парень… и вдруг бросил красный шарик в сторону.

Члены группировки, включая Мара, ошарашенно уставились на взлетевшую пилюлю, как вдруг тело эльфа дёрнулось. Медленно, будто робот, опустив взгляд, он увидел светящееся копьё, насквозь пробившее его грудь и разорвавшее сердце. Кровь хлынула изо рта застывшего Мара, после чего он замертво упал.

Между ними была ступень разницы — пик Закалки Разума и пик Закалки Души, — но правая рука Касса даже не успел среагировать. Он, как и все присутствующие, совершенно не ожидал от Рю атаки, и уж тем более — ускоренной посредством Пространства и Света. Впрочем, он мог бы ещё что-нибудь сделать напоследок даже с пробитым сердцем, но хлынувший в тело яд одной довольно сложной техники Пути Дерева лишил Мара и такой возможности. Это было идеальное убийство.

— Загнав меня в тупик, вы подписали себе смертный приговор, — невозмутимо произнёс Рю, глядя на шокированных Послушников. Во взгляде и голосе парня царила полная безмятежность. Вновь спонтанно активировавшееся предварительное проявление Предельной Концентрации словно расширило его сознание, позволяя легко контролировать мысли и тело. — Подкупили руководителей групп и нашли способ избегать наблюдения массивов? Хорошо… Но что вы сделаете с этим? Служители, должно быть, уже в пути, — взглянул он на труп с усмешкой. — На себя мне уже плевать, но вас я гарантированно заберу с собой в ад, — с неподдельной решимостью заглянул он Кассу в глаза. — Всех до последнего!

Касс внезапно улыбнулся. Притом не насмешливо, презрительно или злобно, а как-то совсем по-другому.

— Молодец, — сказал он, вдруг очутившись прямо перед Рю.

Лёгкое прикосновение к груди парня, и вот его разум уже плывёт, а ноги подкашиваются. В последние мгновения Рю увидел знакомую девичью фигуру с синими волосами, что с криком выскочила перед Кассом. Потом сознание погасло.

Несколькими днями ранее…

— Как тебе на новой должности, Оберон? — спросил Касс. — Нравится иметь собственный отряд?

— Да, господин. Я премного благодарен вам за такую возможность. Вы крайне щедрый и великодушный человек, — льстиво улыбнувшись, ответил блондин.

— Вот как? Это замечательно. Тогда давай прогуляемся, я хочу тебе кое-что показать.

— Для меня будет честью составить вам компанию, — кивнул Оберон.

Воины покинули кабинет, а затем и особняк. Их путь лежал куда-то в глубины города.

— Ты помнишь Ако? — спросил Касс.

— Того самовлюблённого ублюдка, решившего переметнуться и предать вас? — хмыкнул Оберон. — Конечно же, господин. Я долго работал над тем, чтобы разрушить его репутацию и превратить в полное посмешище в глазах группировки. Всё как вы и велели.

— Да, ты отлично поработал. Но ты в курсе, что с ним было потом?

— Хм… ну, я знаю, что он какое-то время тут не появлялся, а что было потом… нет, не в курсе. Не следил.

— Понятно. В общем, я сделал его "рабом".

— Хех, да? — удивился Оберон. — Что ж, считаю, он заслужил это.

— Ага… — странно улыбнулся Касс. — Ну, вот мы и пришли. Одна птичка напела мне, что сегодня здесь произойдёт кое-что интересное.

Остановившись перед учебным комплексом их района, Касс спокойно вошёл на территорию.

— Не беспокойся, — обернулся он, посмотрев на Оберона. — Ничто не запрещает другим просто зайти в чужой учебный комплекс. Мы же не собираемся тут тренироваться или пользоваться массивами.

Запоздало кивнув, рослый блондин последовал за господином. Как ему и сказали, никаких проблем из-за пересечения границы чужого учебного комплекса действительно не возникло. Вскоре они поднялись на четвёртый этаж, а оттуда выбрались на крышу здания.

Сверху открывался неплохой вид на ближайшую часть города, и даже была видна верхушка башни Земного Святилища.

— Смотри вон туда, — указал Касс куда-то на восток. — Третий дом слева, который с красной крышей.

Уже прошедший Закалку Сенсорных Органов Оберон легко сконцентрировался на зрении и вмиг словно приблизил картинку.

— Вижу, — легонько кивнул он, найдя искомый объект.

— Теперь ждём.

Не став спорить и расспрашивать, Оберон облокотился о перила и замер. Пытаясь угадать, что же ему хочет показать Касс, парень вдруг заметил Послушника, что, воровато оглядываясь, шёл к указанному господином дому.

— А вот и он, — сказал Касс.

Вскоре Оберон узнал в появившимся парне того самого Ако, чьё место в группировке он занял.

«Что он делает?» — удивился блондин.

Внезапно Ако залез на дерево, что стояло у дома, после чего стал что-то делать с веткой. Ещё сильнее сфокусировавшись, Оберон увидел верёвку, которую тот привязал к ней. Ну а затем…

Второй конец верёвки в виде петли он накинул себе на шею.

Глаза Оберона расширились от шока, но не успел он издать и звука, как Ако спрыгнул. Верёвка тут же натянулась, не позволив Послушнику достигнуть земли. Несколько минут его закалённое тело отчаянно сопротивлялось, но в конце концов, дёрнувшись в последний раз, Ако затих.

Стоя с раскрытым ртом, изумлённый Оберон не мог поверить своим глазам.

— Ты отлично поработал, Оберон! — издав смешок, хлопнул его по спине Касс. — Как только он стал "рабом", я сразу же превратил его жизнь в настоящий кошмар. Никто другой такому уровню издевательств и близко не подвергался, так что не удивительно, что этот слабак не выдержал и сломался. Решил покончить с собой, как я изначально и планировал, ещё только выдавая тебе это задание. И ты, Оберон, превосходно справился с ним! Ненавижу предателей, но благодаря твоим и моим стараниям один такой хотя бы не будет мозолить мне глаза. Гордись, Оберон! Кстати, повесился он прямо перед домом, в который изначально поселили меня и мою команду. Только сейчас там никого нет. Этим он хотел привлечь внимание к нашей группировке, но кое-что упустил, — явив свиток, рассмеялся мальчишка. — Он думал, что Служители найдут запись с его воспоминаниями, но наши ребята вовремя подсуетились. Ниточка к нам оборвана. Ну а теперь идём. Не стоит здесь так подозрительно стоять.

На автомате что-то ответив — Оберон так и не понял, что именно, — он вместе с Кассом покинул учебный комплекс. Затем они вернулись в особняк, а вскоре после этого блондин отправился домой. И лишь добравшись до комнаты, он наконец позволил себе дать слабину.

Оберон резко упал на колени, схватился за горло и тяжело, надрывно задышал, словно собираясь блевать. Картина произошедшего всё ещё стояла перед его глазами. Дёргающееся в агонии тело, стремительно бледнеющее лицо, исказившееся в отчаянии, закатывающиеся глаза, пена у рта и тянущиеся к горлу скрюченные пальцы, неспособные что-либо сделать из-за заранее принятого препарата, подавляющего силы — всё это намертво отпечаталось в его памяти.

В своей жизни четырнадцатилетнему парню уже не один раз доводилось убивать или видеть, как кто-то умирает. К виду смерти он привык ещё даже до того, как сумел вступить на путь воина. И тем не менее к самоубийству человека, которого к такому финалу привели исключительно его действия, психика Оберона оказалась не готова. Он считал, что ради власти готов на всё что угодно, но стоило только увидеть смерть Ако, которого ни врагом, ни даже мелким противником нельзя было назвать, как его ценности и мировоззрение пошатнулись. Блондин оказался не готов к такой цене. Скорлупа безжалостного, расчётливого и эгоцентричного аристократа, коим его с детства взращивали, впервые треснула, так и не успев стать частью личности.

В конечном счёте Оберон почти двое суток провёл в комнате, ни разу не покинув её. Всё это время он переосмысливал произошедшее и в целом свою жизнь, пока наконец не разобрался с нахлынувшими мыслями и эмоциями. Сразу после этого он под покровом ночи отправился в сторону поместья одной из враждебных группировок. Ненависть и отвращение к Кассу, который так грязно использовал его, заставили Оберона возжелать уничтожить бывшего господина. И, будучи лидером одного из отрядов, он теперь имел достаточно информации, чтобы суметь сделать это.

Где-то глубоко в душе Оберон понимал, что действует нерационально и опрометчиво, но на этот раз ничего поделать с эмоциями не мог. В конечном счёте он практически добрался до нужного места. Оставалось преодолеть всего квартал, когда его путь неожиданно заступил лично Касс.

Четверо воинов постепенно просыпались. Вырываясь из объятий Морфея и покидая миры приятных сновидений, они ворочались, а потом наконец открывали глаза. И каждый из них тут же хмурился и недоумевал.

— Почему я здесь? — спросил поднявшийся с пола Рю, поочерёдно глядя на членов команды.

— Думаю, этот вопрос волнует не только тебя, — недовольно ответила Инна. — Почему мы все заснули в этой чёртовой гостиной?

— Ты хотя бы на диване, а почему мы на полу? — возмутился Градз.

— Я плохо помню последние дни. У кого-то есть…

Стоило Оберону только заговорить про воспоминания, как у всей четвёрки зазвенело в ушах, вслед за чем перед их глазами калейдоскопом промелькнули события последних дней. У Оберона это было три дня, а у Рю, Градза и Инны — всего один. Именно столько они просуществовали словно в тумане, пока наконец не проснулись здесь.

— Доброе утро, — послышался знакомый голос, и все четверо повернули голову, чтобы шокированно застыть.

По ступеням к ним неспешно спускался не кто иной, как сам Касс. Виновник многих их проблем.

— Что это значит?! — вскочил Рю.

Градз тем временем резко погрузился сознанием в себя, убедившись в целостности узлов души.

— Ваш первый урок завершён, — сказал Касс внезапно изменившимся, уже далеко не мальчишеским, голосом. — Все вы успешно прошли его.

— Чего-о? — протянула Инна, а затем вздрогнула.

Плоть Касса стала раздуваться, а кости жутко трещать и хрустеть. Четверо Послушников Храма Вечного Пути с ужасом наблюдали за этой кошмарной трансформацией, которая закончилась полным изменением внешности. Больше перед ними не было никакого двенадцатилетнего мальчишки. Теперь на ступенях стоял высокий широкоплечий мужчина с длинными тёмными волосами, грубым лицом, щетиной и необычными фиолетовыми глазами.

— М-мастер Шестой?! — вздрогнул Градз. — Что это значит? Почему вы?..

— Первый урок окончен. И окончен успешно для всей команды, — перебил его Шестой, сев в одно из кресел. — Послушника по имени Касс не существует. Это личина, которую мы, руководители команд, использовали для вашего воспитания.

— Какое, к демонам, воспитание?! — моментально взъярился Рю, заскрипев зубами. — Вы это называете уроком?!

Шестой невозмутимо уставился на паренька.

— Рю Араки, четырнадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Секты Восходящей Звезды, простолюдин. Был главой мелкой, но довольно жестокой банды подростков, действовавшей в бедных районах Ногатты. Промышлял вымогательством, избиением, нападениями, грабежом и травлей. Отличается вспыльчивостью и высокомерием, — чётко и без запинки произнёс он. — Я нигде не ошибся? — обратился клон Кая к побледневшему парнишке.

— Откуда вы…

— Дальше, — Шестой перевёл взгляд на доргана с белыми собачьими ушами и хвостом. — Градз Контенвильский, тринадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Клана Лесного Воителя, простолюдин. Состоял в свите одного из молодых гениев отдалённой ветви клана, но, по сути, был слугой, которого вечно использовали и обманывали другие члены свиты, пусть и не переходя за определённую грань. Отличается излишней доверчивостью, наивностью и глуповатостью, но пытается скрыть это за показной невозмутимостью и местами агрессией.

— Эй, я не глупо… — возмутился Градз, но и его прервали.

— Следующая, — упёрся взгляд немигающих фиолетовых очей в синеволосую сильфу, отчего та вздрогнула. — Инна Прохлада Росы, четырнадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Секты Звенящего Ручья, простолюдинка с аристократическими корнями. С детства подвергалась жестокому обращению при малейших оплошностях. Отличается неуверенностью в своих силах и серьёзным страхом неудач, что зачастую выражается в высокомерном отношении к тем, кто хуже неё… Ну, и последний. Оберон Харольд, четырнадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Ордена Первородных Стихий, аристократ. Заигравшись в интригана, разрушил жизнь старшего брата, дискредитировав того перед родителями, после чего парня вычеркнули из списка потенциальных наследников. Отличается жадностью до власти и готовностью безжалостно использовать окружающих в своих целях.

В гостиной наконец повисла тишина. Закончив цитировать куски из досье подопечных, Шестой обвёл всех взглядом.

— Думаете, Храму Вечного Пути нужны такие члены? — со всей серьёзностью спросил он. — Нет! И если бы вы сейчас проходили Проверку Морали — последнюю часть испытания на звание Служителя, то не просто провалили бы её, а умерли бы там! К счастью для вас, вы ещё ученики и у вас есть мы, руководители. Первый урок нужен был для того, чтобы помочь вам исправиться. Для этого и была придумана история с группировками и артефактами, которые якобы скрывают всё от массивов. Всё, чтобы создать вам необходимые условия. Каждый шаг и действие тщательно нами контролировались, и даже большая часть членов группировки — это руководители команд. Прямо сейчас почти для четвёртой части Послушников "урок" ещё продолжается. Вы стали первыми, кто его завершил, так как я решил ускорить события. К счастью, вы не подвели.

— Не знаю, что скажут остальные, но в моих глаза это вас не оправдывает, — заговорил Рю, сдавленно чеканя слова. — К чему была эта жестокость? Почему нельзя было как-то по-другому "воспитывать"?

— Считаешь, это подействовало бы? — невозмутимо спросил Шестой. — Когда вы были в тех гробах, мы не только выявляли ваши скрытые предрасположенности и спящие линии крови, но и считывали все ваши воспоминания. Мы знаем всё о прошлом Послушников и можем понять, где, что и кому нужно. Большинству, особенно новичкам на пути воина, хватит и мягкого подхода в воспитании. Но почти с четвертью это точно не сработало бы, поэтому тут пришлось применить уже жесткий метод. Именно ему вы и подверглись. Для каждого из вас были созданы специальные условия, чтобы помочь вам измениться в лучшую сторону. Кому-то для этого понадобилось просто быть наблюдателем, а кому-то, — посмотрел он на Рю и Градза, — и на собственной шкуре всё испытать. На даже так это не панацея. Сила развращает многих, и чем старше подвергшийся её влиянию воин, тем сложнее его изменить. Немало Послушников, в основном среди тех, кто постарше, этот урок так и не смогут пройти успешно. И это без каких-либо внутренних демонов, а ведь есть и те, у кого мы их обнаружили.

— Получается, все мы были в одной группировке? — удивился Оберон, посмотрев на остальных. — Я был одним из лидеров, но никого из них не видел. Как так-то?

— Волей Мастера личности всех учеников были изменены для вашего восприятия, и только личности замаскировавшихся руководителей групп никак не скрывались. Хотя в некоторых случаях, — Шестой снова взглянул на Градза и Рю, а затем и на Инну, — мы позволяли вам узнать друг друга. Также с помощью Воли Мастера мы стимулировали ваши эмоции в ключевых ситуациях, ускоряя изменения. Напрямую воздействовать на вас мы не могли, поскольку это не дало бы нормального результата. Нельзя просто внушить быть каким-то другим. Такое изменение рано или поздно пройдёт, что дальнейшем сделает только хуже. Но не возникнет никаких проблем, если просто ускорить процесс. В конце концов, всё зависело только от вас. Если бы происходящее никак не влияло бы на ваше мировосприятие, то изменений не было бы. Или же могли быть нежелательные изменения. Как падение духом, нарушения психики, зарождение жестокости или что-то ещё. Впрочем, это мы тоже контролировали, и, в случае чего, переставали стимулировать эмоции Волей Мастера, а потом корректировали происходящее… сценарий, так сказать, чтобы помочь направить мысли и чувства Послушника в правильное русло. К сожалению, даже так не всегда можно успешно перевоспитать ученика. Встречаются и вконец испорченные экземпляры…

К слову, пусть Шестой лишь совсем недавно научился самостоятельно использовать Волю Мастера, а практически все его собратья этого и вовсе ещё не умели, это не означало, что он солгал. Просто всякий раз, когда требовалось воздействовать на Послушников, клоны банально связывались с медитирующим Кайзером, дабы тот временно брал над ними частичный контроль. Таким же способом, чтобы не тратить заряды иллюзорных артефактов, они превращались в учеников, используя клеточную манипуляцию Полным Подчинением.

— А что насчёт Мара? — вдруг всполошился Рю. — Значит, я не убил его, правда?

— Нет конечно. Это был один из руководителей, что отыгрывал свою роль. Он только притворился мёртвым.

— Фу-у-ух… — облегчённо вздохнул парень.

— Как и Ако, — повернулся Шестой к Оберону.

Тот лишь кивнул в ответ, уже догадавшись об этом.

— Ах да, в ваши Хранилища татуировок я вернул отобранные ресурсы. Также вам всем было начислено по сто Очков Личного Вклада за успешное прохождение первого урока. Твой штраф, Рю, что я выдал в его процессе, был отменён.

— Постойте, — вдруг задумалась Инна. — А почему нас тут только четверо? Где же Рената? Неужели она не прошла? Или ей хватило мягкого метода воспитания?

Шестой усмехнулся.

— Рената Вин'Тар практически идеальный воин. Немного нелюдимый, да, но это мелочь, особенно в сравнении с вашими изначальными недостатками. Решимость, верность, желание самосовершенствоваться и гордость — всё это у неё уже есть. Все четыре главных аспекта настоящего Воина. Что неудивительно, ибо, в конце концов, она прапраправнучка самого Ворона Шоу, одного из Иерархов Храма Вечного Пути. Поэтому ей этот урок был совершенно не нужен. Даже в мягкой форме. Она автоматически прошла его… Что ж, а теперь я сообщу, почему ваше перевоспитание закончилось раньше времени. Суть в том, что ваш промежуточный экзамен теперь состоится не через десять месяцев, как у всех, а уже спустя две недели.

— Что?! — едва ли не хором воскликнули шокированные подростки.

— Но если справитесь, то отправитесь со мной прямо в Небесное Святилище. Вы изменились достаточно, чтобы суметь раскрыть полный потенциал своего таланта. Теперь осталось потрудиться над командной работой. С обеими задачами я лично помогу вам. Ну и ресурсами подсоблю.

По возвращении на Кайзерс Арк Суверен Храма Вечного Пути сразу же переместился в Небесный Комплекс. В личном измерении он короткой, но ёмкой ментальной командой Умбертольду призвал созданный ранее небольшой уютный кабинет, где тут же принялся изучать полученный от глав клана Эверштейн свиток. Кроме него на столе лежало ещё немало свитков и бумаг, связанных с деятельностью организации, но с ними Кай планировал разобраться позже. Покамест же его интересовала лишь информация о собственной силе.

«Сутью последней эволюции линии крови Девятиглавой Небесной Гидры является создание носителем Сердца Гидры.

Сердце Гидры — это уникальная структура, присущая исключительно Девятиглавой Небесной Гидре и истинным носителям её крови (истинным потомкам). Сердце Гидры представляет из себя одновременно как материальный, так и духовный объект, располагающийся в теле существа и воздействующий на него.

Для создания полноценного завершённого Сердца Гидры необходимы две вещи:

не меньше десяти тысяч кристаллизованных капель Сердечной Крови Гидры;

• успешное и своевременное прохождение четырёх полных Священных Кар Небес.

Сердечную Кровь Гидры можно получить либо непосредственно из останков Девятиглавой Небесной Гидры, либо от уже существующего обладателя Сердца Гидры.

Что же до полных Священных Кар Небес — то это главная причина, почему даже среди топовых гениев Клана Девятиглавой Небесной Гидры крайне редко появляются владельцы Сердца Гидры. Прохождение третьей эволюции является невообразимо трудным процессом. Во-первых, для него нужно пройти вторую эволюцию до достижения ступени Элементалиста, хотя обычно она происходит при прорыве на ступень Священного Лорда. Другими словами, необходимо пережить урон, сравнимый со Священной Карой Небес, будучи при этом не выше пика ступени Заклинателя. Очень немногие в принципе способны на такое.

Во-вторых, полные Священные Кары Небес гораздо смертоноснее обычных, отчего просто пережить их способны далеко не все гении, тогда как требуется пройти их идеально…»

Ступень Священного Лорда не просто так можно было поделить как на десять уровней, так и на привычные всем четыре стадии: начальную, срединную, конечную и пиковую. Согласно легендам, ещё в первой эпохе, когда только был создан Путь Боевых Искусств и ушли за грань Первые, у очень многих талантливых воинов существовали немалые проблемы с прохождением ступени Священного Лорда. Смертность среди Мастеров на этом промежутке достигала едва ли не ста процентов, из-за чего в конце концов и вмешалась Система. Используя силу Небесного Трона, она слегка изменила устройство мироздания, позволив душам воинов призывать не полную Священную Кару Небес, а лишь одну третью её часть. Так в итоге и появились девять уровней, каждая тройка которых соответствовала начальной, срединной или конечной стадии. И лишь пик ступени остался неделимым, став десятым — сложнейшим — уровнем. Но к этому моменту душа воина уже должна была достаточно привыкнуть к нагрузке такого рода, чтобы вслед за прорывом восстановление оболочки занимало времени не как после полной Священной Кары Небес, а как после обычной. Вот почему ступень Священного Лорда требовала относительно меньше времени на преодоление, нежели все остальные ступени Истинного Мастерства. В идеальных условиях — почти на шестнадцать целых шесть десятых процента времени, чем по обычной формуле…

Так или иначе, но возможность вызвать полную Священную Кару Небес, что по силе соответствовала бы сразу трём "обычным", у Истинных Мастеров осталась. Просто её практически перестали использовать (а много где и вовсе забыли о такой возможности), так как она имела лишь два преимущества. Первое — небольшое опережение. Прорыв сразу через несколько уровней позволял большую часть времени прохождения ступени быть впереди на один-два уровня. То есть опережать тех, кто подвергается обычным Карам. Хотя в конечном счёте оба воина всё равно начнут прорыв на пик ступени одновременно, если их коэффициент развития и условия культивации одинаковы, а они сами начали одновременно.

И второе — если обычные разделённые Священные Кары Небес могут усилить каждый физический параметр воина, включая ментал, максимум на пятьсот единиц, то вот полная Кара способна дать не только полторы тысячи, но и даже две!

Но, тем не менее, что первое, что второе полностью нивелировалось зашкаливающим шансом банально умереть при столкновении с полной Священной Карой Небес, из-за чего её и не рисковали вызывать даже гении. Не стоило оно того. Даже дополнительные полторы тысячи единиц параметров за три полных Кары были не так критичны на фоне средних характеристик любого Священного Лорда, которым одна только техника покрова увеличивала характеристики на десятки тысяч пунктов.

Ну и, в конце концов, все стремились проходить прорывы идеально, что проще с обычной Карой, чем с полной.

Хмыкнув от того, как удачно всё складывается — он уже и вторую эволюцию прошёл, и к полным Священным Карам Небес изначально был готов, — Кай вернулся к чтению.

«…Сердце Гидры обладает следующими особенностями:

• неимоверная прочность. Для его уничтожения необходима атака как минимум пика Небесного ранга, усиленная мощью божества ступени Безграничного;

• оказавшись вне тела носителя (при его смерти), Сердце Гидры ослабнет в два раза, но станет первоисточником линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Другими словами, его поглощение может превратить любого стороннего воина в истинного потомка. При этом само Сердце раствориться в нём.

▬ ○ Если Сердце Гидры поглотит ложный потомок, то он не только станет истинным, но и серьёзно повысит параметры.

▬ ○ Если Сердце Гидры поглотит истинный потомок, то оно превратится в Малое Сердце Гидры и приживётся в новом теле. Малое Сердце Гидры не может существовать вне тела носителя, а потому не может быть поглощено кем-либо и не может быть первоисточником линии крови. Малое Сердце Гидры может сливаться с другими такими же, становясь сильнее. Многократно усиленное Малое Сердце Гидры открывает перед носителем возможность создать полноценное Сердце Гидры, даже если он уже прошёл необходимые для этого полные Священные Кары Небес. В данном случае их можно будет заменить чем-нибудь равноценно убийственным относительно текущего уровня развития воина.

▬ ○ Если Сердце Гидры поглотит истинный потомок с собственным Сердцем гидры, то они сольются, а воин станет немного сильнее физически. Если он поглотит многие тысячи Сердец, то обретёт Высшее Сердце Гидры, дарующее абсолютное физическое и духовное бессмертие, действующее до тех пор, пока его Искра не уйдёт в Мир Мёртвых. Абсолютное бессмертие означает, что факт существования Высшего Сердца Гидры, а значит, и его носителя будет прописан в глубинах информационного уровня реальности. В таком случае полное уничтожение тела (вплоть до последнего атома) и даже оболочки души не способно убить носителя — он всё равно восстановится из ничего.

Высшее Сердце Гидры при пересадке ослабнет в десятки раз и превратится в усиленное, но обычное Сердце. Поглотить такое сможет только истинный потомок с собственным Сердцем Гидры.

За всю историю Ойкумены известен факт создания лишь одного Высшего Сердца Гидры, не считая того, коим обладала сама прародительница данной линии крови. Оно было создано в Клане Девятиглавой Небесной Гидры его последним главой. Наличие сего объекта позволило ему выступить даже против самого Ла’Герта, благодаря чему Клан Девятиглавой Небесной Гидры мало участвовал в войне за Небесный Трон и понёс наименьшие потери;

• усиливает…»

«Как интересно… — отбивая пальцами по столу какой-то старый земной хит, задумался Кай. — Абсолютное бессмертие? Как же тогда Гидру убили? Впрочем, что это я?.. Если есть силы создать такое, то хватит и для уничтожения. Неспроста же здесь сказано "пока его Искра не уйдёт в Мир Мёртвых". Должно быть, её банально выдворили из тела силами Высшего Пути Искры. Хм… думаю, есть ещё какой-то способ. Факт существования Высшего Сердца Гидры прописан на информационном уровне реальности. То есть его там прописали. Значит, можно и стереть. Хотя у кого, кроме Первых, хватит на такое сил? Если даже Ла’Герт, Высший, ничего не смог сделать с главой Клана Девятиглавой Небесной Гидры, то обычные божества тут явно бесполезны… Но всё-таки насколько же великими и могущественными были Первые, особенно Создатель Боевых Искусств, раз они смогли сотворить нечто подобное?.. Можно ли вообще достичь их уровня?.. — поднял Арнхард взгляд к потолку. — Кстати! А откуда у Эверштейнов вообще такие познания о Клане Девятиглавой Небесной Гидры? Не должно ли это быть их тайной? — нахмурился Кайзер, как вдруг его осенило. На лице Суверена появилась лёгкая ухмылка. — Понятно… Затерянная где-то в Беллуме Библиотека Ойкумены, значит? Похоже, этот камешек затуманил мне разум, из-за чего я сразу не догадался. Но вот откуда уже он у них — это вопрос…»

— Ладно, — вскоре вздохнул Кай, сконцентрировавшись на тексте. — Продолжим.

«…Сердце Гидры обладает следующими особенностями:

• …

• модифицирует ауру носителя, наделяя её усиливающими и целебными свойствами. Все мысленно отмеченные носителем существа, находящиеся в радиусе действия его ауры, в определённой степени станут сильнее и живучее, а также начнут исцеляться, если их развитие равно или ниже развития носителя Сердца. Чем больше существ и чем они сильнее, тем выше нагрузка на душу и Сердце Гидры воина. Свойства Ауры Гидры могут быть на время отключены;

• с каждым ударом Сердце создаёт и накапливает внутри себя Сердечную Кровь Гидры. Для получения одной капли необходимо не менее двух месяцев системного времени;

▬ ○ Наличие Сердечной Крови Гидры делает носителя физически бессмертным, пока цело само Сердце Гидры. Это бессмертие не распространяется на оболочку души, Астральное Тело и прочие духовные объекты, а также не отменяет процесс старения. При растрате всех капель Сердечной Крови Гидры физическое бессмертие пропадает, но остаётся прежний уровень регенерации. Их отличает то, что регенерация способна справиться не со всеми атаками, а также обладает ограничением по длительности действия (эффект усталости тела). Физическое бессмертие лишено этих недостатков. Трата Сердечной Крови Гидры для поддержания физического бессмертия может быть сознательно приостановлена, в таком случае будет действовать обычная регенерация;

▬ ○ Капля Сердечной Крови Гидры способна превратить сильного воина в ложного потомка Девятиглавой Небесной Гидры. Слабый воин может умереть или провалить трансформацию. В последнем случае он обретёт иммунитет и более не сможет попытаться поглотить Сердечную Кровь Гидры;

• наделяет носителя регенерацией Астрального Тела средней степени;

• увеличивает усиление, получаемое от Шести Телесных Врат, с +250 % до +1200 %;

• увеличивает усиление, получаемое от Частичной Трансформации, с +400 % до +2500 %.

Процесс создания Сердца Гидры…»

Брови Кайзера медленно поднимались на лоб по мере того, как он продолжал читать об особенностях Сердца Гидры. И если огромные проценты усиления от Шести Телесных Врат и Частичной Трансформации могли лишь удивить его, то вот информация про физическое бессмертие, пусть и временное, способность регенерировать даже Астральное Тело прямо в бою, а также возможность создавать ложных наследников по-настоящему шокировала Кая.

— И тем не менее спешить с прорывом всё же не стоит, — успокоившись, пробормотал он. — Для рабочего Сердца Гидры нужны четыре полные Священные Кары Небес, так что раньше пика Священного Лорда я его никак не получу. Начальная же стадия мне сейчас ничего не даст. Не в Инсулае. Зато потом придётся заморачиваться с ограничением души техникой Габба, чтобы реализовывать старые пласты души. Так что отложим прорыв. В идеале — пока не стану Мастером Семи Великих Звёзд.

После этого Кайзер снова вернулся к чтению свитка. В оставшейся части текста повествовалось о том, как именно нужно циркулировать энергию во время прохождения полной Священной Кары Небес. И о том, в какой именно момент первой Кары необходимо внедрить в тело кристаллизованную Сердечную Кровь Гидры в область груди, где в итоге должен будет сформироваться Зародыш Сердца Гидры, что сам по себе ничего не даёт. Также Кай узнал, что если после создания зародыша не усилить его мощью ещё трёх полных Кар в течение пяти сотен лет, то он растворится в теле и бесследно исчезнет. Процесс формирования Сердца будет провален, а воин лишится возможности повторно пройти его, даже если в будущем получит Малое Сердце Гидры и усилит его.

— Ну, что расскажешь? — склонившись над люлькой, в которой спокойно посапывал дремлющий энт, спросил Кай. Разбудить малыша он не опасался, поскольку того сейчас обволакивал звукопоглощающий барьер.

— Как мне удалось узнать, Мастер, — заговорил стоящий рядом Альфред, — новорождённым энтам некоторое время необходимо питаться исключительно духовными травами, что обладают родственными самому энту элементами. В нашем случае это Дерево, Меч, Холод Пустоты, Пространство, Ян, Душа и Кровь. Именно такие у Ига предрасположенности.

«Многое как у меня, — кивнул Кайзер. — Не хватает только Инь, Жара Пустоты и Сияния Пустоты. Ну, с первым всё понятно. Может быть только либо Ян, либо Инь. Это я со своей татуировкой выхожу за рамки правил. Что касается Жара Пустоты, то, видимо, не хватило времени, чтобы достаточно пропитать им тот цветок. А про Сияние Пустоты и вовсе нечего говорить. Я его и сам едва успел освоить… Но зато у малыша есть близость к трём другим стихиям. Дерево по умолчанию, как особенность расы энтов. Предрасположенность к Пути Души, видимо, из-за большого количества энергии души, что я вливал в него. Вливал же?.. — на мгновение нахмурился он из-за отсутствующей памяти. — Ну, её большие отдельные запасы, положительная реакция цветка и некоторые другие моменты вроде как должны указывать именно на это. Ладно… Что же до элемента Крови, то тут, наверное, та же история. Моя кровь и Пилюля Нечестивого Вознесения неслабо повлияли на растение, родившее Ига. Но, так или иначе, врождённая предрасположенность к семи Путям — это очень серьёзно. Одна-две предрасположенности считаются нормой. Таланты могут рассчитывать на три, а гении — на четыре-пять. Даже у меня, насколько могу судить по оболочке своей души, изначально была близость только с Мечом, Пространством, Инь и Холодом Пустоты. Остальные же появились уже в процессе моего развития. Ян, вероятно, от татуировки, а Жар и Сияние Пустоты — из-за странного воздействия Холода Пустоты на мою душу. Мой эмоциональный слой довольно статичен и будто бы… прохладен. Хотя, по идее, не должен быть таким. Подозреваю, в прошлом меня захватила эта концепция, и это последствия излечения…»

— И какого же ранга нужны они… травы? — после недолгого молчания спросил Кайзер, взглянув распорядителю Небесного Комплекса в глаза.

— Не выше Золотого. Согласно данным из библиотеки, поначалу нужно давать ему что-то не особо сильное. Например, растения низкого качества Серебряного ранга. Но постепенно повышать их силу с ростом энта, — объяснил Альфред. — Так должно продолжаться около года — фаза накопления. Сразу после неё начнётся фаза быстрого роста, что будет длиться два-два с половиной года. Во время этого процесса начнут расходоваться все накопленные им в первой фазе ресурсы, поэтому больше давать ему такие сильные для обычного смертного растения нельзя. Но можно Низшего и Земного рангов, как это делают с детьми человеческой расы из богатых семей.

— Насколько я знаю, людским… да и не только людским, детям дают конкретно зелья этих рангов.

— Да, Мастер. Однако энту лучше давать именно духовные растения. В отличие от людей, они могут получать от них максимум пользы. К тому же там достаточно необходимых им микроэлементов.

— Понятно, — скрестив руки на груди, кивнул Кай. — Продолжай.

— Когда закончится фаза быстрого роста, начнётся фаза роста медленного, которая будет продолжаться почти десять лет. Начиная с этой фазы, энт может переходить на человеческое питание с уклоном в сторону растительной пищи. Мясо также в определённой степени будет необходимо.

— Ясно. Что насчёт тренировок?

— Энты растут почти вдвое быстрее людей, поэтому уже по завершении фазы развития Иг будет соответствовать человеческому ребёнку пяти-шести лет.

— Вот как… Хорошо. Тогда продолжай растить его и воспитывай в соответствии с устоями Храма Вечного Пути. Обучай грамоте и наукам, покажи мир. Когда немного подрастёт, позволишь ему взаимодействовать с другими детьми, из тех же племён. В общем, сделай всё что нужно. А через три с половиной года я заберу его.

— Как прикажете, Мастер, — поклонился Альфред.

В большом зале, выполненном из слегка светящегося белоснежного камня, под открытым ночным небом (разумеется, искусственным) собралось пятеро могущественных воинов. Один из них — Кайзер, он же Кай Арнхард, он же Суверен Храма Вечного Пути — расположился на парящем в полуметре над полом троне впечатляющих размеров из алого льда, вершина спинки которого, как и расположенный на ней символ Храма, без конца пылала зелёным огнём. Сей излучающий подавляющую мощь артефакт, красота и изысканность отделки которого выходила за рамки возможностей любого смертного мастера-ремесленника, являлся главным механизмом управления Умбертольдом, башней Земного Святилища и вообще всеми массивами Кайзерс Арка. Именно к Вечному Трону были недавно подключены ядра центральных массивов как самого острова, так и Небесного Комплекса, благодаря чему сидящий на артефакте Мастер мог без задержек, присущих ментальной связи через духовную метку, контролировать все эти энергетические структуры. Более того — Трон создавал и обратную связь, тем самым даруя расположившемуся на нём владельцу неимоверную мощь.

На изготовление данного артефакта, идеально подходящего Кайзеру по стилю, у отправленных в ПУВ Первого и Шестого ушли десятки тысяч часов кропотливой работы и тонны редких драгоценных ресурсов. Из-за необходимости объединить в себе центральные массивы как Умбертольда, так и Кайзерс Арка, Вечный Трон оказался настолько сложным объектом, что для детального описания его структуры понадобилось аж сто сорок два крупных свитка памяти. Если сравнивать с привычной для Земли системой мер информации, то это будет как минимум пять петабайтов. Ни один обычный смертный не был способен запомнить столько информации, даже если потратил бы всю жизнь на изучение этих свитков. Его памяти банально не хватило б для этого.

На данный момент Вечный Трон являлся артефактом пикового качества Божественного ранга, для чего Каю пришлось потратить в Алтаре почти сотню миллионов Рун на покупку запечатанных в Лазурных Кристаллах частиц законов этого уровня. Благо хоть не понадобилось покупать сам материал, иначе Храм Вечного Пути точно разорился бы. А так Кай передал клонам лишь ресурсы псевдо-Божественного ранга, после чего они в ПУВе, где прошли десятилетия, посредством инструментов Умбертольда и купленных частиц довели материалы будущего трона до пика Божественного ранга.

Однако главной особенностью Вечного Трона всё же была его уникальная конструкция, позволяющая в дальнейшем не только значительно повысить его ранг, но и даже превратить в божественный предмет. Всё потому, что трон лишь номинально был артефактом, по сути же представлял из себя массив массивов, состоящий из тысяч мелких, но очень сложных артефактов. И объединялись они таким образом, что каждый отдельный элемент можно было без проблем изъять из трона, при этом не поломав его и даже не нарушив работы. В первую очередь это позволяла система дублирующих механизмов и крайне децентрализованное распределение функций отдельных элементов. Таким образом, словно корабль Тесея, Вечный Трон в будущем, по мере роста Храма Вечного Пути, мог поэтапно меняться — улучшаться и дорабатываться, становясь всё более могущественным предметом.

Вечный Трон завораживал, и с этим не стал бы спорить никто из тех, кто сейчас стоял перед Кайзером. А кроме него прибыли в тронный зал ещё четверо высших лиц Храма.

Изумрудное Пламя Лилит — Иерарх Храма Вечного Пути, глава армии и временная глава медицинского центра, а также Матриарх Секты Восходящей Звезды.

Ворон Шоу — Иерарх Храма Вечного Пути, глава отдела управления и один из владельцев вассальной Морской Торговой Компании.

Ньяконалавиус — кандидатка в Иерархи Храма Вечного Пути и временная глава центра технологий.

Хиро Андо — Особый Ученик и Служитель Храма Вечного Пути, мэр Кайзерс Арка.

Начиналось первое собрание лидеров Храма.

— Итак… — величественно произнёс Кай.

На его последователей упал взгляд молодого статного воина с холодным выражением лица и властными глазами. Со времён учёбы в Клане Семи Клинков на Саахе Кай ничуть не постарел, но при этом узнать в нём того самого паренька, что, считай, тогда только ступил на путь боевых искусств, уже было бы непросто. От неопытного, временами импульсивного и наглого юноши мало что осталось. Пройденный путь изменил его. И пусть Кай ничего не помнил о своих приключениях, его внутренний стержень, что закалялся всё это время, никуда не исчез. Вот почему на Вечном Троне сейчас сидел кто угодно — могущественный Истинный Мастер, правитель крупной организации или завоеватель огромного региона, — но точно не обычный парень. Его взгляд, выражение лица, голос, поведение, стиль, излучаемая уверенность и создаваемая аура — всё это скорее делало его похожим на решившего выглядеть молодо воителя, прожившего сотни лет, нежели на того, кому ещё и тридцати не исполнилось. В конце концов, за свою недолгую жизнь Кай пережил столько всего, сколько многие Мастера и за века не испытывали.

— Начнём с вопроса Ньяко, — продолжил он, повернувшись к обворожительной дорганке, что улыбнулась ему в ответ. — Все ли согласны с её назначением в кандидаты в Иерархи в связи с достижением ступени Небесного Монарха?

— Нет возражений, — пожал плечами Шоу.

— Согласна, — сказала Лилит.

— Не уверен, что мой голос вообще здесь нужен, — усмехнулся Хиро, — но я тоже за.

— Отлично, — кивнул Кайзер. — В таком случае всё остальное — это лишь вопрос времени. Формальность… Как только достигнешь пика ступени, так сразу и проведём церемонию посвящения в Иерархи. В любом случае у нас нет лучшей кандидатуры на пост главы центра технологий, чем Ньяко. Ну а без титула Иерарха занять его нельзя. Но раз ты ещё не соответствуешь необходимому для этого уровню развития, то ограничимся пока хотя бы кандидатурой.

— Благодарю, — довольно улыбнулась женщина, слегка поклонившись, что, однако, было совершенно лишним в её случае. — Надеюсь, мне не нужно будет, как этому верзиле Рагнару, доказывать свою силу?

Кай издал смешок.

— Конечно нет. На самом деле, и ему это не нужно. Ваши титулы Мастеров Семи Малых Звёзд уже говорят сами за себя, но раз он так жаждет со мной сразиться, то я не вижу причин отказывать. К тому же мне самому интересно ощутить, насколько сильными вы стали. Узнать, насколько изменились с последнего раза, когда мы сходились в бою.

— Тогда, может, мне всё-таки стоит провести поединок с тобой?

— Как захочешь, я не настаиваю, — ответил Кай. — Лучше расскажи о начатой тобою модернизации.

— А что тут рассказывать? За сто двадцать лет, что я провела в ПУВе, я успела изучить почти все массивы из библиотек Небесного и Земного Святилищ, а также разработала немало собственных. И пока вы разъезжали по Инсулаю и общались с лидерами Синдикатов, я решила заняться улучшением всех механизмов острова. Вообще, если судить по внесённой тобою в библиотеку башни информации, то получается, что многие массивы Кайзерс Арка довольно устаревшие по сравнению с современными массивами Божественной Империи Бельтейз. Ты знал?

— Догадывался, — слегка дёрнул плечами Кайзер. — В конце концов, здесь около миллиона двухсот тысяч лет никого не было.

— Ну, собственно, это я и решила исправить. Плюс воспользовалась своими наработками и более продвинутыми знаниями из Умбертольда. Только мне рук не хватает. В центре технологий сейчас от силы Служителей пятьсот наберётся. А тех, кто худо-бедно разбирается в массивах, меньше сотни будет! Из более чем четырёх с половиной тысяч Истинных Мастеров, поступивших к нам, почти сорок процентов вступили в армию, — бросила Ньяконалавиус слегка недовольный взгляд на Лилит. — Ещё столько же распределились между отделом управления и отделом обучения, а для центра технологий и медицины осталось всего по десять процентов! И тех всё равно нужно обучать!

— Я тебя услышал, — кивнул Суверен. — Я выделю тебе пятьдесят клонов из резерва. Не так много, но все они Грандмастера алхимии, артефакторики, кузнечного дела и искусства массивов. Они будут в твоём подчинении до тех пор, пока центр технологий не наберёт достаточно членов и не станет самостоятельным. Можешь использовать их для модернизации города и обучения новичков.

— Благодарю.

— Остальных это тоже касается, — продолжил Кай. — Двести клонов я направлю в армию, Лилит. Можешь использовать их в качестве инструкторов и офицеров. Всё же все они имеют как минимум Шесть Малых Звёзд за боевой интеллект и умение реализовывать духовные и физические силы в бою, так что будут отличными кандидатами на эту роль. Ещё пятьдесят пойдут в центр медицины. К сожалению, я не владею основными целительными стихиями — Водой, Светом, Деревом или Кровью, а значит, и мои клоны тоже. Сияние Пустоты же слишком редко, чтобы брать его за основу. Но тем не менее у нас всё равно есть огромное количество знаний о лекарском деле и даже о врачевании души, поэтому какую-то пользу в обучении первых членов медицинского центра клоны должны будут принести. Ну и со взращиванием духовных растений они тоже помогут.

— Это будет весьма кстати и сильно ускорит наше развитие, — произнесла Лилит.

Кайзер кивнул.

— Шоу, тебе в отдел управления я направлю сотню двойников. Используй их по своему усмотрению.

— Как скажешь…

— А ты, Хиро, получишь двадцать три помощника.

— Но зачем? — удивился Элементалист, что всё так же отказывался отправляться в ПУВ. — У меня же и так достаточно людей из бывших племён и новичков.

— Скоро узнаешь… Оставшиеся же пятьсот клонов пойдут в отдел обучения. Там сейчас больше всего не хватает помощи из-за резкого роста населения… Ну, и раз мы задели эту тему, то продолжим разговор о твоей сфере задач, Хиро. Что расскажешь?

Сделав шаг вперёд, парень встал так, чтобы видеть и Кайзера, и его последователей.

— На данный момент численность населения Кайзерс Арка составляет 5 045 714 разумных. Более девяноста процентов из них — это дети до шестнадцати лет. Всё это плоды программы по переселению семей смертных в ПУВ, где они размножались, а затем возвращались. В связи с этим предлагаю закрыть программу и, как и планировалось, оставить ПУВ исключительно для Послушников и Служителей Храма. У нас теперь достаточно людских ресурсов, чтобы можно было сконцентрироваться на качестве, а не количестве.

— Разрешаю, — сказал Кайзер. — Что насчёт качества новых поколений?

— Увы, из-за того, что семь подземных племён обладали крайне низкосортным наследием и среди них в течение почти двадцати тысяч лет было мало Истинных Мастеров, общие показатели таланта среди детей довольно низки. Всего шесть десятых процента из достигших двенадцати лет сумели пробудить воинский слой души и начать развитие. И то во многом это заслуга ресурсов Храма, которые им давали по мере роста, — поведал Хиро Андо. — Тем не менее есть и хорошие новости. Во-первых, несмотря на в среднем низкий талант, общий потенциал этих людей довольно высок. Они и их предки очень долго жили близ среднего духовного гейзера, что не могло не отразиться на их душах, а также имеют высокородные корни. Поэтому если всё больше из них пойдет по пути боевых искусств, то каждое новое поколение жителей внешнего города будет всё более талантливым. Естественно, до определённого уровня. Обычно такой рост качества происходит только в крупных и долго существующих семьях Истинных Мастеров… Однако названный мною ранее процент научившихся использовать Силу относится только к первому поколению. Но его, как и несколько следующих, мы оставляли в ПУВе, позволяя развиваться до своего максимума и размножаться. И так несколько раз. Сейчас у нас растет пятое поколение, процент пробуждения в котором составляет уже семь целых двадцать четыре сотых. На этом мы и решили остановиться. А во-вторых, у нас не возникло никаких проблем с воспитанием рождённых в ПУВе детей. Первый и Шестой, а также множество подчинённых им искусственных духов отлично справились с задачей прививания новым поколениям необходимых Храму Вечного Пути качеств истинного воина и верности. В среднем лишь один из семи тысяч юных воинов к моменту пробуждения проваливал предварительный тест характера и личностных качеств.

— Интересно. Так сколько же у нас сейчас появилось воинов? И сколько смогли стать Послушниками? — спросила Лилит.

— Всего в Пространстве Ускоренного Времени за более чем сто пятьдесят лет пробудилось 413 702 человека. Но из-за высоких требований к таланту вступить в Храм в качестве Послушников сумели лишь 207 993. Большая часть из них — это дети пятого поколения.

— Почти половина? — удивилась Ньяко. — Отличный результат!

— А что скажешь про настрой среди горожан? — подперев голову кулаком, спросил Кайзер.

— Система племён была упразднена, хотя бывшие вожди стали кем-то вроде районных глав. В целом же никаких проблем нет, все довольны и, пожив в ПУВе, уже привыкли. Разве что…

— Чего замолчал? — прищурился Шоу, когда продолжения так и не последовало.

— …Есть слухи, что среди них формируется что-то вроде культа.

— Какого ещё культа? — нахмурилась Ньяконалавиус.

Присутствующие уставились на парня, ожидая от него ответа.

— Они приравнивают старшего брата Кайзера к божеству.

На несколько секунд в зале повисла тишина.

— Пха-ха-ха-ха-ха… — не выдержал Ворон, громко рассмеявшись. — Серьёзно?..

— Как и сказал, это пока только слухи, — невозмутимо ответил Хиро.

— И что с этим делать? — задалась вопросом Ньяко.

— А нужно ли что-то делать? — взглянула на неё Лилит. — Если это на самом деле так, то, может, лучше вообще ничего не менять? Культ личности для основателя Храма Вечного Пути лишним не будет. Чисто в политических целях, конечно же.

— Культ личности, говоришь? — задумался Кай. — Сложный вопрос. С одной стороны, ты права, но с другой… — слегка поморщился он. — Ладно. Хиро, изучи этот вопрос. Не вмешивайся, но следи за тем, чтобы совсем уже в бред и безумие всё не скатилось.

— Сделаю, — сдержанно кивнул тот.

— Кстати, ты эксперимент провёл?

— Про вывод людей за пределы острова? Да, я отчёт отправил ещё полтора месяца назад.

— Вот как. Жаль, пока не было времени заняться делами Храма. Расскажи вкратце о результатах.

— Эксперимент показал, что никаких проблем с выходом членов бывших племён за пределы Кайзерс Арка нет. Они могут спокойно выйти за открытый барьер, и ничего с ними не происходит, — сказал Хиро. — Я проверил архивные записи и узнал, что из Бельтейз сюда прибывали гении в среднем раз в тридцать шесть тысяч лет. Максимальный же промежуток составлял семьдесят семь тысяч лет. Но никогда ещё не было такого, чтобы никто не прибывал на остров в течение аж миллиона двухсот тысяч лет. Посему можно сделать вывод, что наложенный божественным артефактом на потомков Бельтейз запрет покидать остров имел определённые условия своего исчезновения. Вероятно, длительное отсутствие новых гениев империи было в их числе.

— А почему не тот вариант, что запрет мог спасть сам по себе из-за банального истощения? — поинтересовалась Лилит.

— Он был наложен тридцать семь миллионов лет назад, но с тех пор так и не рассеялся, — повернулся к девушке Хиро. — Верить в то, что он так удачно спал именно сейчас, когда сюда прибыл старший брат Кайзер, было бы слишком самонадеянно.

— Понятно. Я не знала.

— Это всё? — спросил Кай.

— Да, мой доклад можно считать оконченным.

— Хорошо, тогда дадим слово твоему начальнику.

— Кхм-кхм, — зачем-то покашлял Шоу, хотя все и так обратили на него своё внимание после слов Кайзера. — Мой выход!

С момента основания Храма Вечного Пути Ворон Шоу практически ничего не сделал внутри него, свалив всё на Хиро, хотя и являлся главой отдела управления. Тем не менее это не значило, что он совсем бездельничал. Его достижения во внешней деятельности Храма были весьма и весьма существенны.

— Итак! На данный момент имеем следующее: МТК заключила выгодные договоры о сотрудничестве с обоими Синдикатами и множеством их внутренних фракций; Храм Вечного Пути заключил договоры о поставках алхимии и артефактов с обоими Синдикатами и ста двенадцатью их внутренними фракциями. Также с ними были заключены договоры о покупке ресурсов; строительство первых представительств и магазинов Храма за пределами Авлэйма уже начато; проведён масштабный аукцион для наших вассалов. Доклад завершён, всем спасибо, я красавчик! — широко заулыбался он, поправляя причёску.

— Позер, — фыркнула Лилит.

— Краткость — сестра таланта, дорогая.

— Шоу, это не всё, — окликнул его Кай. — Что там с поставками Эверштейнам?

— Сокровищница ломится от алхимии! — усмехнулся Ворон. — Первый и Шестой работали над изготовлением препаратов каждый день по несколько часов. Сколько там лет в ПУВе прошло?.. А, не важно. В общем, уже к концу третьих суток с момента ухода они отправили нам пространственный сундук, доверху забитый алхимией. Они израсходовали практически все купленные у Эверштейнов ресурсы, оставив на всякий случай, как вы и приказывали, всего пятнадцать процентов.

— В таком случае, можно начинать поставки, — кивнул Кайзер. — Только не будем спешить. Разделим на множество относительно крупных партий. Нужно показать свою силу в этом направлении, но нельзя допустить даже намёка на то, что у нас есть Пространство Ускоренного Времени. Эверштейны достаточно осведомлены, чтобы знать о существовании подобных мест. И ещё… три месяца назад у меня не было возможности показать им наши артефакты, поскольку клоны ещё учились, но теперь это следует исправить. Как отправишься к ним с первой партией, договорись и о продаже артефактов. Уверен, они не откажут. Не такому качеству, — улыбнулся он.

— Легко!

— И, кстати, сразу же закупись ресурсами с тех денег, что они заплатят за свою часть алхимии. Раз у нас уже есть так много препаратов, то часть из обещанных Эверштейнам можно отправить в строящиеся магазины Инсулая. Для них же мы ещё успеем приготовить.

— Сделаю, — сказал Шоу, а затем вдруг оскалился. — Чувствую, скоро в Храм Руны потекут рекой изо всех трёх миров. С ПУВом и твоими клонами-Грандмастерами мы точно завоюем рынок!

— Ты такой довольный, словно это к тебе в карман Руны потекут, — издала смешок Лилит.

— Мне что, уже за общее дело нельзя порадоваться, дорогуша?

— Тебе? За общее дело? — приподняла брови девушка. — Сложно поверить, что такому эгоисту, как ты, вообще может быть дело до других.

— Чую в твоём голосе порицание, — поцокал языком и покачал головой Шоу. — Но разве есть что-то плохое в том, чтобы признавать своё великолепие и исключительность? — самовлюблённо спросил он. — И всё же… чем богаче Храм, тем богаче я. Логика проста.

— Лилит, твоя очередь, — напомнил о себе Кай.

— Да… — бросив последний взгляд на Шоу, повернулась к Суверену девушка. — Как и обещала, я собрала все сведенья о силах Храма и региона. Подробный отчёт я уже отправила в твоё личное измерение через Альфреда, а сейчас просто озвучу общие сведенья. Итак… На данный момент в составе Храма Вечного Пути числится свыше двухсот пятидесяти тысяч воинов. Однако практически все они — смертные Послушники. Даже с учётом того, что сто процентов отправленных в Храм Истинных Мастеров прошли вступительное испытание, включая Проверку Морали, поскольку как раз таких Мастеров мы и требовали, их у нас всё равно есть лишь четыре тысячи шестьсот тридцать два, если не считать клонов Кая.

— Кая? — удивилась Ньяко. Хиро и Шоу тоже с интересом уставились на Лилит.

— Это моё настоящее имя — Кай Арнхард, — сообщил Суверен, заговорив прежде девушки. — Я Лилит уже об этом сказал, вот и вам сообщаю. На самом деле я потерял большую часть воспоминаний после определённых событий, что и привели меня в Инсулай, — признался он. — Но сегодня мне удалось кое-что узнать о себе от Эверштейнов, включая имя.

— Как неожиданно… — задумчиво протянула дорганка.

— И как нам тебя теперь называть? — спросил Ворон. — Каем?

— Да, пусть будет так. Но только не на публике. У меня остались забытые враги, поэтому не хотелось бы так рано "засветиться".

— Если не секрет, то кто? — аккуратно заправила волосы за ухо Лилит.

— Регис Глиан Винари и в целом клан Винари из Ферокса.

Шоу присвистнул.

— Меньшего от нашего Суверена и не ожидал! — оскалился Небесный Зверь. — Значит, когда-нибудь мы с ними столкнёмся?

— Верно. Обида слишком велика, чтобы забыть о ней. Он силой захватил мою наставницу, — на этом моменте Кайзер злобно скривился, словно ощутив жгучую боль. Нехорошее предчувствие, преследующее его последнее время и явно связанное с незримой нитью Пакта Душ, не так давно исчезло. И тем не менее это всё равно не позволило парню полностью успокоиться на этот счёт. Неизвестная судьба Ашциллы продолжала тяготить его. — …и всё ещё преследует моих друзей, гоняясь за ними по Фероксу.

— Наставницу? — удивилась Ньяко. — Интересно, каким же она должна быть воином?..

Тем временем Лилит будто бы недовольно нахмурилась и даже сжала кулаки, но затем моментально вернула прежнее нейтральное выражение лица. К её неудаче, Кай всё же успел заметить эту необычную перемену в девушке, однако так и не понял, что бы это значило.

— Почему мы тогда ещё бездействуем? — наконец заговорил Хиро Андо. — Разве не нужно помочь хотя бы твоим друзьям?

— Эверштейны этим уже занимаются. Тем не менее я всё же послал десяток клонов в Ферокс. В отличие от нас, им пропуски покупать не нужно и они не ограничены во времени пребывания там. Для Миров Испытаний они не более чем неживые предметы, — сообщил Кай. — В любом случае у Храма Вечного Пути всё равно недостаточно лишнего живого ресурса, дабы нормально помочь кому-то вроде Эверштейнов. Тем более в другом мире, куда путь для нас пока что ограничен. Поэтому закроем пока тему. Лилит, продолжай.

— Ага… — кивнула она. — Из всех наших Истинных Мастеров четыре тысячи двести — это Заклинатели, четыреста двадцать два — Элементалисты, трое — Священные Лорды, и семеро — Небесные Монархи. Почти все Заклинатели и Элементалисты — это те, кого в Храм послали вассалы Кая, а там нет никого выше или ниже уровня Мастера Одной Звезды. Увы, для любых боевых действий этого недостаточно. В любом более-менее крупном конфликте такие воины зачастую будут всего лишь мясом. В Мирах Испытаний принято считать минимально боеспособными тех, кто имеет титул как минимум Мастера Трёх Малых Звёзд. И для реалий Инсулая это должны быть пиковые Элементалисты, Священные Лорды или Небесные Монархи. И вот такого уровня воинов у Храма Вечного Пути катастрофически мало. Всего двенадцать. С другой стороны, один из них, Хиро, может считаться высококлассным бойцом — Мастер Шести Больших Звёзд, а целых шестеро — элитой. То есть Мастерами Семи Звёзд, которые во многом и решают исход битв.

— Через несколько лет я тоже достигну этого уровня, — вдруг как-то по-ребячески заметил Хиро, которого единственного не приписали к элите, хотя он явно был талантливее Рагнара и Ньяко.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответила Лилит.

— Мне до сих пор непонятно, почему мы взяли так мало Мастеров из Союза Северных Островов, Секты Восходящей Звезды, МТК и прочих фракций? — спросила Ньяко. — Особенно ни одного настоящего гения не затребовали.

— Я уже говорил это Шоу и Лилит, — произнёс Кайзер. — Я не намерен сгонять к нам всех против воли. Мы должны позиционироваться как организация, в которую все хотят вступить, но немногие могут, а не как те, кто сам всех забирает. Плюс так нам будет проще сохранить лояльность вассалов. Одно дело спокойный слуга, а другое — недовольный. В конце концов, всего в духовном контракте не предусмотришь. Ну и к тому же это лишние ресурсы. А так, если нам понадобится сила, то малое число боеспособных Истинных Мастеров Храма проблемой не станет. Просто затребуем помощь от вассалов. Кстати, насчёт этого. Что там у них есть?

— Как раз хотела к этому перейти, — кивнула Лилит. — Пойдём от меньшего к большему, исключая тех, кто состоит и в Храме, и в другой организации. То есть меня, трёх моих старейшин, Шоу и Шань У. Итак, у МТК есть 265 боеспособных воина и два, включая Скайд, высококлассных. Нейтральные фракции могут предоставить нам 343 боеспособных бойца. Ну и плюс главы их фракций — четырнадцать Мастеров Шести Звёзд. Дальше идёт Секта Восходящей Звезды. У нас есть 600 воинов подходящего развития не слабее Трёх Звёзд и четверо не слабее Шести Звёзд. Ну и Союз Северных Островов. У них в наличии 1307 стоящих бойцов, тридцать один высококлассный и два элитных. Таким образом, получается, что в Авлэйме нам подконтрольны 2527 боеспособных воинов, пятьдесят два высококлассных и восемь элитных.

— Выходит, шесть из восьми воинов региона уровня Мастера Семи Звёзд — это члены Храма? — удивился Кай.

— Всё верно. Но тут нужно учитывать, что трое из них, — посмотрела Лилит сперва на Шоу и Ньяко, рядом с которыми недоставало лишь Рагнара, — не достигли бы этого уровня, если бы не ты и твои ресурсы.

— Не пойму, почему при такой разнице в количестве воинов Союз ничего не сделал с Сектой Восходящей Звезды и пиратами? И почему при наличии четырнадцати Мастеров Шести Звёзд нейтральные фракции были так слабы? — поинтересовался Хиро.

— Проблема в том, что важно не только количество сильных воинов, — заметила Лилит. — В отличие от моей Секты, где любой мой приказ исполняется сразу же, Союз, в конце концов, имеет целых двадцать пять глав. Добиться единогласия в решениях им непросто. Кроме того, и Союз, и ранее независимые фракции обладали довольно низким уровнем технологий. Как минимум в сравнении с теми, что я дала Секте Восходящей Звезды или получил Картель от империи Кнолак. А оборонительные и наступательные артефактные боевые комплексы — это тоже важная часть сил организации. Конечно, у Союза Северных Островов был Морозный Тролль Габб, вот только он практически никогда не покидал своей пещеры и не участвовал в делах собственной фракции.

— Вот как? Буду знать, спасибо, — поклонился Хиро.

— Раз это всё, то я продолжу, — осмотрела девушка затихших присутствующих. — Исходя из этой информации и имеющихся у нас разведданных можно сказать, что Авлэйм где-то в три раза уступает в количестве обычных бойцов Синдикату Хан Нам и в два с половиной раза — Синдикату Парных Драконов. Погрешность составляет от 0,2 до 0,7. Единственное, что можно точно назвать, так это количество их элитных воинов. У Хан Нам их четыре, а у Парных Драконов — три.

— Существенная разница, — прокомментировала Ньяко. — Но ведь у нас есть более десятка тысяч клонов Кая. Какова их сила?

— Они соответствуют пиковым Элементалистам как минимум с Четырьмя Малыми Звёздами, — сообщил Кайзер.

— Серьёзно? — изумился Шоу.

— Да. Тем не менее не стоит переоценивать их и тем самым мощь Храма. Одиннадцать тысяч боеспособных бойцов — это гигантская сила, вот только без поддержки высококлассных воинов — Мастеров Шести Звёзд — даже такая армия может проиграть. А именно такого уровня Мастеров у нас и не хватает. Лилит, ты можешь назвать хотя бы примерные цифры?

— Конечно. Напомню, Храму Вечного Пути подконтрольны пятьдесят два высококлассных бойца. У Хан Нам же их не менее двухсот, а у Парных Драконов как минимум полторы сотни. Здесь разница уже не в три и два с половиной раза, как видите. Всё потому, что очень многие гении Авлэйма нередко покидают наш регион, отправляясь в более богатый и привлекательный Край или Тир. Да и изначально там лучше ресурсы и наследие, что позволяет развиться большему числу талантов.

— Последний вопрос: что насчёт Кнолака?

— Никаких данных нет, — покачала головой Лилит. — Разве что есть предположение, что так называемые Трое Принцев Бездны — это Мастера Семи Больших Звёзд. Зато у нас есть полная информация по их союзнику — Картелю Четырёх Туманов. Ну или уже "Двух Туманов", учитывая раскол. Собственно, Первый и Второй флот насчитывают сто два бойца уровня Трёх Звёзд, девятерых шестизвёздных и одного семизвёздного — Сириуса Дилэйна. У них суммарно меньше воинов, чем может предоставить нам МТК, поскольку в МТК входят и земли множества захваченных Картелем мелких фракций на востоке, но при этом значительно больше высококлассных воинов и кораблей.

Кивнув, как только Лилит закончила, Кай окинул взглядом своих последователей, после чего огласил:

— Что ж, думаю, на этом можем заканчивать. Шоу и Ньяко свои задачи получили. Ты же, Лилит, будь добра, разработай и внедри программу быстрой мобилизации всех имеющихся сил, включая вассальные. Используй для этого всё необходимое. Ну а тебе, Хиро, поручаю заняться подготовкой внутреннего турнира Храма Вечного Пути для воинов пяти групп: ступени Закалки Души; Заклинателей начальной и срединной стадии; Заклинателей конечной и пиковой стадий; Элементалистов начальной и срединной стадии; Элементалистов конечной и пиковой стадий. Через полтора месяца на нём нужно отобрать лучших членов Храма, что будут представлять нас на Турнире Трёх Регионов, и заняться их подготовкой. Для всего этого я и выделил тебе клонов. Наши вассалы тоже начнут отбор кандидатов. Лилит я уже уведомил, как и глав нейтральных фракций. В МТК всем займётся Скайд, а в Союзе — Шань У. Ты, к слову, уже назначен представителем вне конкурса. Отказ я не приму.

— Хорошо, возражений не имею, — спокойно воспринял новость Хиро.

— В таком случае, ещё увидимся. Я на месяц снова ухожу в затворничество, — сообщил Кай, после чего сразу же исчез, куда-то телепортировавшись прямо с трона.

Небольшой необитаемый островок посреди океана…

Прекрасный цветущий рай, куда из года в год прилетали зимовать тысячи разнообразных диковинных птиц, уже неделю как перестал существовать. Постоянные землетрясения, из-за которых земля покрылась множеством огромных и очень глубоких трещин, что вскоре, будто порезы, стали кровоточить лавой, окончательно уничтожили сей нетронутый уголок природы. Причиной же всему стало появление здесь человека.

Крайне могущественного человека.

Прямо сейчас он находился в самом центре острова. Застыв с закрытыми глазами перед толстенной гладкой стеной, способной легко выдержать атаку даже низкого качества Императорского ранга, он к чему-то готовился. Шло время, но парень всё не спешил шевелиться…

Каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду Кай без остановки вот уже как одиннадцать лет особым образом циркулировал Ки. Циркулировал так, чтобы всё его тело — кости, мышцы, органы, кожа, сосуды и многое другое — постоянно подвергалось серьёзной нагрузке. Раз за разом немного повреждалось, а следом регенерировало. Всё ради эффекта способности «Нет пределов — нет границ».

Будь Кай обычным смертным или воином первых трёх ступеней, то для повышения силы, скорости, стойкости и выносливости ему бы пришлось постоянно тренироваться. Однако он уже давно достиг того уровня, когда можно заменить подобный вид воздействия на организм циркуляцией сверхплотной энергии. Именно это и позволяло ему каждый день увеличивать свои физические параметры примерно на 0,036 пункта. Но именно в среднем, поскольку его выносливость и стойкость из-за особенностей линии крови росли чуть-чуть быстрее мощи и скорости. Впрочем, со временем повышение всех четырёх характеристик замедлялось и усложнялось тем сильнее, чем выше они становились.

С момента ухода с Бельтейз прошло четыреста семнадцать дней, и с того времени Кай стал сильнее в среднем на пятнадцать целых две десятых пункта. Так, например, его скорость достигла ровно шестисот семидесяти пяти единиц. Это как раз и были те самые первоначальные параметры — сила непосредственно самого тела. Именно она останется, если отключить всё пассивное усиление — Шесть Телесных Врат, энергетический покров и пассивное действие Полного Подчинения, поддерживаемое параллельными потоками сознания.

Наконец открыв глаза, Кай в мгновение ока усилился до предела.

По умолчанию в базовом состоянии его параметры находились в районе 6037 единиц, что уже было больше, чем у большинства максимально усиленных воинов аналогичного уровня развития. Как и прежде, Шесть Телесных Врат увеличивали первоначальные характеристики на двести пятьдесят процентов, энергетический покров давал дополнительные параметры, равные десяти процентам от максимального запаса энергии, а Полное Подчинение… Что ж, в этом умении Кай наконец-то достиг пика, как только его воля стала равна Семи Малым Звёздам. Если раньше в пассивном состоянии он усиливал себя лишь на сто процентов, а в активном (в бою) — на пятьсот, то теперь парень достиг увеличения первоначальных параметров до плюс трёхсот пятидесяти процентов в первом случае и аж до плюс семисот — во втором. Это был физический максимум. Больше Полное Подчинение дать не могло, даже если достичь мифических Восьми Звёзд.

Однако это был не единственный способ Кая стать сильнее, пусть и на время. Вслед за идеальной реализацией Полного Подчинения он активировал Технику Покрова Бесконечного Пространства, увеличив количество получаемых параметров с десяти до шестидесяти пяти процентов от максимального запаса энергии. Это ещё плюс 8531,25 единиц параметров.

Последней стала Техника Пришествия Владыки Войны, частью которой являлась и Частичная Трансформация, дарующая ещё плюс четыреста процентов единиц характеристик к первоначальным. Конечно, это было поменьше, чем с Полным Подчинением, но ведь и сила Частичной Трансформации заключалась не в увеличении параметров. В первую очередь она позволяла временно перераспределять их, а также усиливала регенерацию и защиту чешуйками. Потому-то выносливость и стойкость возрастали даже несколько сильнее, чем было задокументировано Системой.

Итого в сумме набиралось более восемнадцати тысяч единиц параметров.

Подобная мощь могла легко разорвать разум любого среднестатистического пикового Элементалиста, но стальная воля Кая позволяла легко сдержать её. Тем не менее, будь он обычным воином, то, несмотря на столь огромную цифру, воспользоваться Кайзер всё равно смог бы максимум восьмьюдесятью пятью процентами. Это являлось проблемой практически для всех практиков боевых искусств. Система в действительности отображала идеальный максимум, на который в принципе был способен организм. Достичь его удавалось немногим, и то лишь в исключительно критические моменты. Но существовали и те, кто мог сознательно делать это в силу определённых личных особенностей. И Кай как раз входил в число таковых.

Ещё во времена учёбы в Облачной Обители он научился мощью энергии души высвобождать весь скрытый потенциал своей плоти — все сто процентов параметров. И если для обычного воина это закончилось бы тяжелейшими травмами или даже инвалидностью, то обладающий линией крови Девятиглавой Небесной Гидры Кай отделывался лишь временным снижением силы регенерации. Однако в дальнейшем эта проблема решилась, когда он изобрёл подходящее плетение, укрепляющее плоть и усиливающее его линию крови элементом Ян. Собственно, это и стало основной частью Техники Пришествия Владыки Войны, суть которой заключалась в возможности использования максимума параметров.

И вот Кайзер нанёс удар кулаком, реализовав всю обретённую мощь. Остров в очередной раз содрогнулся, а огромная каменная плита перед парнем задрожала. На месте удара образовалось десятисантиметровое углубление, от которого во все стороны разбегались и разрастались, словно ветви древа, сотни трещин. А ведь ещё неделю назад Кай даже слегка пошатнуть плиту не мог, а каждая вторая попытка правильно высвободить силу разбивала в клочья кулак или даже всё предплечье с кистью.

Но, так или иначе, обучение продолжалось. Ещё четыре дня, не тратя времени на отдых, Кай совершал удары. И в конце концов достиг желаемого…

Снова открыть глаза, снова сделать вдох, снова активировать максимальное усиление и снова выбросить руку вперёд. Вот только не было больше никакого землетрясения и грохота, не было дрожания восстановленной плиты и трещин. На этот раз появился всего один результат — гладкая двенадцатисантиметровая дыра, насквозь пронзающая всю толщу двухметровой пластины и идеально повторяющая очертания кулака Кая. Более того — аналогичная дыра появилась и под пластиной в земле, уйдя при этом на неизвестную глубину. Могло показаться, что Кайзер пробил стену неким невидимым лучом.

Увидев это, он оскалился.

«А теперь!..» — мысленно воскликнул парень, дождавшись восстановления камня. Словно живой организм, необычная плита регенерировала все повреждения.

Приготовившись, Кай снова нанёс удар, только теперь раскрытой ладонью. Вдобавок на этот раз за миг до столкновения он умением подчинять любую нейтральную энергию резко вытеснил всю прану из области вокруг стены.

Огромная прочнейшая плита вдруг исчезла. Моментально целиком обратилась в пыль, что тут же подхватил ветер. На сей раз ей уже было не из чего восстанавливаться.

— Ха-а-а-а… ха-а-а… ха-а… — пытаясь отдышаться, улыбался Кай.

Вдруг послышались хлопки.

— Поздравляю, ты наконец-то официально освоил четвёртый уровень Стиля Небесного Смертного, — раздался голос из-за спины. — И даже сумел улучшить его своим особым навыком подчинения энергии. Молодец!

Оборачиваться Кай не спешил, всё ещё с удовлетворением глядя на пустоту перед собой. Первый его удар, когда нечто насквозь пронзило плиту, был основан исключительно на умении четвёртого уровня Стиля Небесного Смертного. Но второй… он не только включал его, но ещё и базировался на вытеснении энергии.

Всем более-менее образованным Мастерам было известно, что чем более плотной энергией пропитано пространство и всё в нём, тем сильнее там будет сопротивление любому энергетическому проявлению. И чем сильнее это проявление, тем сильнее сопротивление. При чём же здесь обычные удары? А при том, что подавляющая часть характеристик воинов — это следствие воздействия энергии на него, как, например, тот же энергетический покров. Даже первоначальные параметры в большинстве своём основаны на закалке энергией и последствиях принятия алхимии или духовных фруктов. Если же брать параметры, что основаны исключительно на физической составляющей (то есть они никак не связаны с духовным уровнем реальности), то таких едва ли с десяток единиц набралось бы даже у Кая.

Однако что, если нанести удар по объекту, который находится в пространстве без праны? Этим вопросом Кайзер и задался во время данной тренировки. Как он и ожидал, итогом стало резкое снижение сопротивления. К сожалению, всего на несколько процентов. Несмотря на то что энергии в воздухе в момент удара уже не было, само пространство и материя успели ею сильно пропитаться — в некотором роде стабилизироваться. Именно это позволяло мирам, где существуют Небесные Монархи, оставаться целыми после их битв.

Но чтобы местность полностью утратила сопротивление энергетическим воздействиям, необходимо лишить её подпитки праной на десятки или даже сотни тысяч лет. До прихода Системы Земля была такой — хрупкой перед проявлением Ки. И вот если бы Кай сейчас нанёс там обычный физический удар, но в полную мощь, то она была бы не меньше, чем у атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму.

— Ну как, готов закрепить навык на практике, что со мной в разы проще, или хочешь перейти к изучению пятого уровня? У нас осталось ещё девятнадцать с половиной дней.

— Попрактикуемся, — наконец обернулся Кай.

С момента его знакомства с Тенью та сильно преобразилась, стоило ему только разрушить почти все Старшие Руны Инсулая. Теперь вместо безликого воителя перед Кайзером стоял высокий молодой мужчина в бело-синих штанах и такой же накидке с откинутым капюшоном, что ничуть не скрывала его мускулистого торса. Тень обладала симпатичным волевым лицом, густыми и длинными белыми волосами, а также бело-голубым левым глазом без зрачка. Что касалось правого, то его не было. Пустую глазницу, которую Каю однажды повезло заметить, скрывала длинная чёлка.

— Хорошо. Для более качественной практики я стану мешать тебе, сбивая концентрацию, — произнёс он. — Например, холодом.

Тень вытянула руку, возле которой моментально сформировался полупрозрачный, едва не иллюзорный, ледяной посох с раздвоением на конце. Следом в воздухе стали появляться разрастающиеся ледяные осколки.

«Пятнадцать…» — отметил Кайзер, насчитавший уже пятнадцать элементов, владение которыми Тень успела продемонстрировать с момента их знакомства. При том каждый из них она использовала легко и на высочайшем уровне.

Впрочем, о последнем Каю было судить непросто. Всё из-за того, что Тень ещё ни разу не воспользовалась частицами законов или энергией. Она не формировала плетений, а буквально манипулировала реальностью. И для этого ей, в отличие от богов, даже не требовались божественные частицы. Единственное, что Кай мог обнаружить, так это монструозную волю Тени, буквально подминающую мироздание под себя. Чёртова Тень, у которой ведь осталась всего лишь крупица силы умершего воина! Насколько же он был силён при жизни?

Кроме того, Кай окончательно перестал чувствовать её. Ни духовное восприятие, ни даже энергетическое зрение, которое раньше ни перед чем не пасовало, не позволяли обнаружить Тень. Лишь обычное зрение и слух, но только когда она сама решала "выйти". Конечно, силу того же Савана Кай тоже не сумел сразу увидеть энергетическим зрением. Но стоило ему пробыть рядом с божеством всего полчаса, как он без проблем разглядел его Божественное Тело и почти что затвердевшую в нём от плотности энергию. Но с Тенью это не работало. Кайзер наблюдал за нею уже многие дни, но так ничего и не находил. Казалось, словно её и вовсе не существовало, а происходящее — не более чем галлюцинация. Из-за этого Кай даже несколько раз обследовал душу, чтобы убедиться в реальности того, что он видит, слышит и чувствует.

На фоне всего этого тот факт, что Тень свободно путешествовала по миру, что в принципе не должно было быть возможным, ведь у Теней всегда есть объект привязки, поскольку нет тела, — факт этот казался сущей мелочью.

Но наиболее поразительным всё же было кое-что другое. А именно — имя бестелесного воителя, что он решил раскрыть Каю, при этом напрочь отказавшись говорить о себе что-либо ещё.

Ну а звали его…

Ор’Дрок Ока Магнус.

Короткая вспышка — и вот на одной из платформ Зала Телепортаций, что располагался в Земном Святилище на этаже Служителей, появился статный молодой пиковый Заклинатель. Он был высок, мускулист, красив и носил длинные тёмные волосы. Из одежды на парне имелись лишь штаны, чёрные перчатки без пальцев и странная сегментная броня на правой руке. Верхняя же часть тела оставалась оголенной, благодаря чему любой мог увидеть массивное тату, покрывающее его плечи, локти, большую часть спины и небольшой участок рёбер. Тёмно-голубой рисунок с красными вставками был симметричен и чем-то напоминал облака в мрачную погоду.

— Ну вот я и вернулся… — с неверием пробормотал он, приложив ладонь к лицу и покачав головой. Уголки его губ слегка приподнялись.

Спустившись с платформы, мужчина направился к единственному выходу. Спокойно преодолев серую дымку в арке прохода, он очутился в полностью пустом общем зале, в котором обнаружилось ещё двенадцать проходов. Один из них вёл наружу. К нему-то парень и направился, поглядывая в сторону Жилого Павильона.

«Нужно будет потом поселиться там, как освобожусь», — подумал он.

Стоило воину пройти сквозь затянутое плотным туманом пространство, как он очутился в самом центре многомиллионного города. Позади него высилась огромная башня, в которую ежесекундно входили и из которой выходили десятки подростков, а перед ним лежала большая площадь, наполненная толпами Послушников. Шум сотен голосов сразу же обрушился на мужчину.

«Ну и ну… Сколько же их здесь? Храм так сильно вырос за это время?»

Появившийся на площади воин моментально привлёк к себе внимание очень многих. И не столько из-за возраста или оголённого торса, сколько из-за отсутствия гербовой одежды Храма. В толпе он сильно выделялся.

К парню сразу же подскочил один из проходивших мимо Служителей — начальный Элементалист, что вступил в Храм ещё в первом наборе. Тот, кого сюда Картель Четырёх Туманов, точнее, уже МТК, сбагрил по договору с Кайзером. Многие Послушники останавливались понаблюдать за происходящим. Скрыться же от них Служители не могли, поскольку даже Волю Мастера запрещалось просто так использовать в черте города.

— Назовись, младший! — грозно велел Элементалист, чем-то сильно недовольный. — Ты почему не в одежде Храма?!

— При всём уважении, но с чего вы решили, что я должен отвечать вам? — спокойно ответил Заклинатель с ехидной ухмылкой. — Наш ранг в Храме идентичен, а судя по вашему фиолетово-синему халату, работаете вы в отделе обучения, поэтому даже теоретически не можете приказывать мне, члену другой структуры. Небольшое же различие в уровне развития здесь ничего не значит.

Попытка выпустить пар на попавшемся под руку Заклинателе внезапно обернулась неприятной ситуацией. За мужчиной наблюдали не только сотни Послушников, но ещё и коллеги из отдела обучения. Последнее было особенно неприятно, поскольку знакомые уже знали о его вчерашнем проступке.

Несмотря на серьёзную нехватку учителей, к обучению Послушников пока что не допускали никого, кроме клонов Кая. Поэтому все присоединившиеся к отделу обучения Истинные Мастера могли лишь помогать им, даже если прошли Испытание Морали. Этот же Элементалист, например, был одним из наблюдателей, в задачи которого в том числе входила и проверка психологического состояния Послушников во время первого урока — спектакля с группировками. И вот как раз вчера, на фоне успешного прорыва на новую ступень и случившейся в честь этого попойки, он и решил схалтурить, пропустив проверку дюжины детишек. Кто же мог предположить, что уже к утру как раз именно у одного из непроверенных проявятся зачатки садистских наклонностей? В итоге воину был сделан серьёзный выговор, а также начислен штраф аж в сотню Очков Личного Вклада. Не будь у него заработанных ранее баллов, он мигом был бы исключён из Храма.

— Младший… — сжав плечо Заклинателя, процедил помрачневший Служитель. — Ты наглеешь…

— Равно как и вы, — поражая присутствующих недюжинной силой, парень с лёгкостью сбросил руку Элементалиста со своего плеча. — Будь я врагом, то татуировка Храма уже всех здесь уведомила бы. Так что я тоже член Храма — такой же Служитель, как и вы. Если хотите задать мне вопрос, то нет проблем. Только сделайте это вежливо, а не в таком требовательном тоне. И если хотите знать моё имя, то почему сперва сами не представитесь?

Толпа зашумела, а поражённый Элементалист неподвижно замер на месте, даже продолжив держать поднятой сброшенную с плеча руку. Гнев было вспыхнул в нём, но практически сразу же затих. Взяв себя в руки, воин осмотрелся. Его взгляд скользнул по лицам шепчущихся Послушников, а затем остановился на фигурах коллег из отдела обучения, что тоже смотрели на него.

Повернувшись в итоге к Заклинателю, он произнёс неожиданную и удивившую многих речь:

— Признаю, ты прав. Прости, я немного вспылил, — хватило ему решимости и гордости признать это. В конце концов, как и другие вступившие в Храм Истинные Мастера, он ведь тоже успешно прошёл Проверку Морали, а потому по всем качествам считался настоящим воином. А настоящим воинам не пристало так себя вести. — Меня зовут Тамусаки Одомо.

— Рю Араки, — отвечая улыбкой, представился Заклинатель. — И, отвечая на ваш вопрос: я купил право не носить гербовую одежду в свободное время, — следом он повернулся к толпе и вдруг громко огласил: — Такая возможность доступна абсолютно всем! Нужно всего лишь внимательно поискать её в длиннющем списке товаров Торгового Павильона, — кивнул Рю на башню.

Послушники стали оживлённо переговариваться. Практически никто из них ни о чём подобном ранее не слышал.

— И сколько же стоит это право? — подошла к Рю молодая и явно заинтересованная Элементалистка. Одна из знакомых Тамусаки.

Рю усмехнулся.

— Три с половиной тысячи очков.

Слова парня потрясли присутствующих. Откуда такая колоссальная сумма могла быть всего лишь у Заклинателя? Тем не менее говорить что-либо ещё Рю не собирался. Взглянув на шокированных Послушников и Служителей, он молча зашагал прочь.

Почти двадцать восемь лет он с командой пробыл в ПУВе — около девятнадцати дней во внешнем мире. За это время Рю с остальными не только успел стать пиковым Заклинателем, но ещё и заработал немало Очков Личного Вклада. У него обнаружился неплохой талант к обучению других, чем он за главную валюту Храма и помогал Шестому и ещё восьмерым клонам Кая, что тоже уже научились Воле Мастера и были отправлены в ПУВ.

На самом деле у членов шестой команды оставалось ещё как минимум десять дней реального времени, то есть ещё почти четырнадцать с половиной лет внутри, но по какой-то причине их стали возвращать раньше срока, при этом ничего не сообщая. Первыми забрали нескольких членов других групп — команда Рю была не единственной, досрочно завершившей первый урок и отправленной в ПУВ. Так поступили ещё с пятнадцатью группами, состоящими сплошь из талантливых Послушников. Почти треть из них в итоге покинула ПУВ уже на срединной стадии Заклинателя. Что же до бывшей команды Рю, то их побеспокоили, уже только когда они приблизились к границе ступени Элементалиста. Сперва забрали наиболее быстро развивавшуюся Ренату, следом слегка вырвавшегося вперёд Оберона, ну а затем и его самого, Рю. При этом были и те, кому всё же позволили остаться и начать прорыв.

Но что есть, то есть. Рю не жаловался, а наоборот, был безмерно благодарен Храму Вечного Пути и лично Кайзеру. В прошлом он даже и подумать не мог, что достигнет таких вершин, сможет настолько раскрыть свой талант.

Покинув центральную площадь, он первым делом направился в военный район, занявший значительный сектор внутреннего города. Именно там селили Истинных Мастеров, присоединившихся к армии Храма Вечного Пути, и расположили офицерские штабы, а также здания разведки, контрразведки и военной полиции.

Вообще, поскольку любые секты, кланы и прочие подобные организации состояли как раз из воинов, то в каких-то внутренних армиях они не нуждались, ограничиваясь лишь спецгруппами и прочими особыми отделами. Зачем, если организация уже сама по себе является армией?

Однако когда речь заходила о крупнейших фракциях, то всё резко менялось, поскольку их амбиции и возможности никак нельзя было сравнивать с амбициями и возможностями обычных организаций. Это же касалось и Храма Вечного Пути. Несмотря на то что в него могли вступить лишь истинные воины (а не просто культиваторы), которые должны были всегда совершенствоваться именно в плане боевых искусств и силы, а также всегда быть готовы вступить в смертельный бой, у Храма всё же имелась собственная армия. Пусть сейчас она и была малочисленной, но это не отменяло факта её необходимости, учитывая планы Кая.

Зачем же Рю туда направлялся? Всё просто: он тоже был членом армии. За первые два с половиной года в ПУВе шестая команда прошла все промежуточные экзамены, а затем каждый из пятёрки, став Заклинателем, успешно завершил обе части Испытания Воина — Этап Ученичества и Этап Смерти. И хотя после этого команда была расформирована, а все они вышли из рядов Послушников, став полноценными Служителями Храма, статус учеников они не потеряли. Высокий талант и серьёзные достижения на пути развития позволили им стать старшими учениками, что сохранило за Рю и его друзьями право пользоваться базовыми тренировочными комплексами и прочими благами организации, за которые обычным Служителям (не ученикам) приходилось платить очками. Тем не менее их всё же заставили выбрать Тропу и внутреннюю структуру, в которой они станут работать. Разумеется, Рю Араки выбрал Тропу Оружия, получив доступ к её наследию, и армию — Первое Боевое Подразделение, сухопутные войска.

В ПУВе парню дали военное образование и даже определённый опыт командования, пускай и отрядами смертных. Так или иначе, там новоиспечённых Служителей их ведомства практически не трогали. Но теперь, раз уж они вернулись во внешний мир, пришла пора приступить к работе.

Рю повезло. Военный район, как и районы других внутренних структур Храма, находился неподалёку от центральной площади, так что тратить Очки Вклада на городской массив телепортации (всё же Кайзерс Арк — это гигантский мегаполис) не пришлось. Отметившись на контрольно-пропускном пункте, Рю легко нашёл необходимое здание, где быстро отыскал указанный в уведомлении кабинет. Там его уже ждали.

— Господин майор, капитан Рю Араки прибыл согласно указанию госпожи Иерарха Лилит! — поклонился Заклинатель, сославшись на пришедшее ему ранее системное уведомление.

Вопреки тому, что многое Кай при формировании армии Храма взял из земных знаний о вооружённых силах, немало чего всё же пришлось перенять и у местных. В том числе и странную культуру постоянно кланяться, что существовала во многих мирах и у многих рас Ойкумены. Кроме как влиянием боевых искусств (или Системы) эту практику никак нельзя было объяснить.

— Так вот ты каков, наш молодой гений… — заговорил хозяин кабинета.

Среднего роста, коротко стриженный, с выбритыми висками и затылком, крепко сложенный мужчина с квадратным лицом — вот как выглядел человек, встретивший парня. Отличительной же чертой старшего офицера были его фиолетовые глаза.

«Один из клонов…» — догадался Рю, лишь после становления Служителем узнавший, что его бывший наставник и множество других членов Храма — это клоны Кайзера, обладающие собственными личностями. Ох уж и удивился он тогда!

— Вижу, всё же сменил одежду перед входом, — хмыкнул майор, осмотрев фиолетовый халат с красными вставками, обозначающими принадлежность к армии.

Вообще, основным цветом одежды Храма являлся фиолетовый, но, в зависимости от статуса и принадлежности воина, в его одеяние мог добавиться ещё один или даже сразу два цвета. Чёрный использовался в халатах Послушников, красный у членов армии, зелёный в медицинском центре, жёлтый — на одежде представителей отдела управления, синие вставки указывали на Служителей из отдела обучения, а голубые — центра технологий. Также выделялась одежда Храмовников и Иерархов — помимо фиолетового и цвета структуры в их халатах присутствовали ещё и золотые тона. Ну а наиболее уникальными являлись одеяния непосредственно самого Суверена Храма, на которых второстепенными цветами были белый и чёрный.

«За мной наблюдали?» — задумался, но ничуть не удивился Рю.

— Меня зовут Самсон, будем знакомы, — представился мужчина, изначальное имя которого было Четыреста Пятнадцатый. Как и почти все другие двойники после первой двадцатки, он тоже воспользовался правом взять себе второе имя. — С сегодняшнего дня я твой непосредственный командир. Сейчас я оформлю тебе жильё, и на этом можешь быть свободен. Но завтра чтобы ровно в шесть утра был в третьей аудитории первого корпуса! Ты причислен к особому временному взводу, и завтра я объясню вам суть вашего задания. Вопросы?.. — выжидательно посмотрел Самсон на Рю, замолчав на несколько секунд. Ответа так и не последовало. — Тогда свободен!

— Есть! — поклонился парень и вышел.

Вскоре ему через татуировку Храма пришло системное сообщение с информацией о местонахождении нового жилья. Всё же дом шестой команды состоял в ведомстве отдела обучения, так что предназначался для Послушников, а никак не Служителей. Потому-то уже две недели как числился за новой группой учеников.

Выделили Рю квартиру в одном из многоэтажных зданий военного района. Комнатка для медитаций с механизмом сбора энергии, кладовая с пространственным карманом, пустое помещение с заготовками под мастерскую любого типа, а также просторная укреплённая и звукоизолированная комната для базовых тренировок с оружием и техниками — вот и всё, что обнаружилось внутри. Ни спальни, ни кухни, ни даже ванны с туалетом тут не было. Впрочем, ничего из этого Истинным Мастерам и не требовалось.

Первым делом Рю проверил кладовую. Как он и ожидал, всё его нажитое в ПУВе имущество уже перенесли сюда. Приобретённых за более чем два десятилетия вещей — особенно различных поделок в области артефакторики, к чему у него некогда обнаружился талант, — было немало, поэтому всё переместить даже в пространственном кармане метки Храма оказалось невозможно. Да и не хотел Рю тратить на это вложенный в татуировку ресурс, раз ему всё равно пообещали всё забрать. Собственное же Хранилище у Заклинателя пока что было недостаточно большим.

Вскоре он обустроил новое жильё: установил инструменты и некоторую мебель в мастерской, поставил дополнительные защитные механизмы в тренировочной и дополнил артефакт сбора энергии ещё одним, в комнате для медитации. Лишь после этого Рю приступил к тренировкам. Остаток дня прошёл спокойно.

На следующее утро, как и было велено, Рю прибыл в третью аудиторию первого корпуса. Даже немного раньше срока вышел.

— А ты что тут делаешь? — удивился он, увидев девушку, усевшуюся на подоконнике напротив закрытой двери аудитории. Невысокая, худая и нефигуристая (из-за чего ее даже можно было спутать с мальчиком), бледная, с тёмными кругами под глазами, бесстрастным лицом и короткими тёмными волосами — Рената слабо изменилась с тех пор. Лишь подросла немного, перестав походить на совсем уж ребёнка, и стала чуть более общительной. — Ты разве не присоединилась к контрразведке?

Взглянув на Рю пустыми глазами, спустя секунду она повернулась обратно к окну.

— Сам подумай… — меланхоличным голосом произнесла девушка.

— Из-за общего приказа покинуть Пространство Ускоренного Времени?

— Наверн… — со вздохом произнесла Рената, даже поленившись договорить слово.

— Кстати, привет. Год не виделись всё же. Хотя, — вдруг улыбнулся Рю, — для тебя, похоже, прошло всего шестнадцать часов.

— Ага…

Внезапно до парочки Заклинателей донеслись звуки множества шагов. Несколько из приближающихся аур сразу же показались Рю и Ренате знакомыми.

— Хо-о! Кто это у нас тут? — по-дружески закинув руку парню на плечо, басисто протянул широкоплечий и почти двухметровый светловолосый бородатый мужчина в фиолетово-жёлтой одежде.

— Ты ещё больше, что ли, стал?! — удивился Рю, посмотрев на Оберона.

— Кто знает, кто знает… — загадочно улыбнулся тот. — Ты лучше посмотри, кто у нас тут ещё есть! — отпрянув от друга, кивнул он тому за спину.

— Да ощутил уже… — спокойно ответил обернувшийся Рю, встретившись взглядом с обворожительной синеволосой девушкой и виляющим хвостом мускулистым дорганом. Первая носила фиолетово-зелёный халат (медицинский центр), а второй — фиолетово-красный (армия).

Обнявшись с Инной, с которой у него даже какое-то время были непродолжительные отношения, Рю стукнулся кулаками с Градзом — на лицах обоих невольно появились ухмылки. Как ни странно, но за минувшие десятилетия именно эти двое сдружились сильнее всего, хотя изначально их отношения были хуже некуда.

— Я так понимаю, вас буквально только что забрали из ПУВа?

— Да, — кивнула сильфа.

— Что-то вроде того, — подтвердил Градз.

Тем не менее продолжить разговор им не дали.

— Ну всё, шесть часов. Заходите внутрь! — прозвучал голос появившегося в коридоре Самсона.

Секунду спустя двери аудитории автоматически открылись. Шестые, как привыкли называть себя бывшие члены этой команды, а также двадцать других пиковых Заклинателей, уже знакомых им по ПУВу, устремились внутрь. Там все быстро расселись и молча уставились на вставшего за кафедрой майора.

— Для тех, кто только сегодня вернулся из Пространства Ускоренного Времени: я майор сухопутных войск Первого Боевого Подразделения армии Храма Вечного Пути, командующий особым временным взводом «Т», Самсон Четыреста Пятнадцатый, — назвался мужчина. — Уверен, у многих из вас, особенно у тех, кто совершенно не связан с армией, есть немало вопросов. Сейчас я на всё отвечу.

Взяв небольшую паузу и внимательно оглядев сидящих перед ним мужчин и женщин, что ещё двадцать дней назад были всего лишь подростками, Самсон продолжил:

— Чуть меньше чем через три месяца начнётся Большой Инсулайский Турнир, и впервые в истории наш регион тоже примет в нём участие. Вы этого не знали, но пока что Храм не спешит заявлять о своей власти в регионе. Для всего мира пять крупнейших фракций объединились в Авлэймский Альянс, под знамёнами которого нам и предстоит выступить на турнире. Всё это секретная информация, так что подпадает под запрет разглашения из подписанных вами духовных контрактов. Помните это! — строго посмотрел на Заклинателей Самсон. — В общем, чтобы подготовиться к турниру, через месяц Храм проведёт отборочные бои как среди наших членов, так и среди тех, кто приедет сюда из Секты Восходящей Звезды, Морской Торговой Компании, Союза Северных Островов и нейтральных фракций. Так мы выберем тех, кто отправится на турнир от Авлэймского Альянса. Вам же предстоит участвовать в отборочных от Храма Вечного Пути. Ради этого вас и забрали из ПУВа раньше срока. Скажу по секрету, но именно на пиковых Заклинателей и пиковых Элементалистов будет сосредоточено больше всего внимания. По этой причине самым талантливым и не дали прорываться на ступень Элементалиста. Кандидатов со срединной стадией возьмём чуть похуже, а вот пиковыми Элементалистами вы банально не успеете стать. Точнее, успеете, но так у нас не хватит времени подготовить вас и на полную раскрыть ваш талант. В ПУВе попросту нет таких инструментов. Вопросы?

— А Великий Мастер Кайзер будет участвовать? — спросил кто-то, заставив многих заулыбаться. К этому времени они уже узнали, что Кай всего лишь Элементалист.

— Нет, — спокойно ответил Самсон. — Он глава организации, поэтому не имеет такого права. К тому же… это было бы слишком несправедливо по отношению к остальным. Всё же в Мирах Испытаний нет такого Элементалиста, что сумел бы победить нашего Суверена, — с гордостью и абсолютной уверенностью заявил он. — Ещё вопросы?

— Так… а как вы будете нас подготавливать, если таких инструментов нет даже в Пространстве Ускоренного Времени? — подняла руку Инна.

— Насчёт этого… — усмехнулся Четыреста Пятнадцатый. — Следующие тридцать дней все вы будете тренироваться в Небесном Святилище, — шокировал он воинов. Те прекрасно знали, что пользоваться Умбертольдом имеют право лишь высшие члены Храма, последователи Кайзера и Особые Ученики. Обычным же Служителям даже за Очки Вклада туда не попасть. — Хоть ПУВ тоже находится там, но лучшие — божественные — массивы расположены за пределами Пространства Ускоренного Времени. Ими-то вам и разрешат воспользоваться. Дополнительно все бесплатно получат лучшую алхимию и оружие на этот период. Кроме того, каждому из вас станет помогать оттачивать навыки личный учитель из числа клонов нашего Суверена, а также время от времени вас будут консультировать Иерарх Лилит, Иерарх Шоу, кандидат в Иерархи Ньяконалавиус, командующий Первым Боевым Подразделением генерал Рагнар, командующий Вторым Боевым Подразделением генерал Ле’Гут и несколько Старших Служителей, включая господина Шань У. Если сумеете занять высокие места на отборочных и войти в число представителей Авлэймского Альянса, то продолжите так тренироваться вплоть до турнира. Те же, кто сумеет сильно отличиться на отборочных и турнире, получат шанс стать Особыми Учениками. А может… и вовсе личным учеником кого-то из высших лиц Храма.

Последняя фраза Самсона особенно сильно взбудоражила Служителей.

Рю едва мог сдержать улыбку. Его пульс участился.

«Это мой шанс!..» — всё не переставал он поглядывать на так и оставшуюся невозмутимо меланхоличной Ренату.

За почти двадцать восемь лет Рю стал очень силён. Настолько, что мог бы даже считаться вторым среди вообще всех Заклинателей Храма Вечного Пути. Развиваясь в ПУВе с упорством отчаянного безумца, он без конца бросал вызовы другим воинам. Так, постепенно, он и взобрался на вершину. Уже на ступени Закалки Души он окончательно превзошёл Градза и Инну, а став Заклинателем — начал в девяносто девяти боях из ста побеждать Оберона. Затем, на пути к пику ступени, он одолел и всех остальных гениев, отправленных в ПУВ… Всех, кроме одного. Точнее — одной.

Как бы ни старался Рю, но до сего дня ему так ни разу и не удалось победить Ренату. Первая в шестой команде оказалась первой и во всём Храме. И даже тот факт, что они оба сравнялись в титулах, став Мастерами Пяти Больших Звёзд, ничего не значил. Лишь несколько раз Рю сумел потеснить девушку, но и тогда ей всё равно удалось свести всё к ничьей. Ну а после определённого количества боёв, точно перевалившего за трёхзначное число, Рената и вовсе стала отказывать надоедливому парню, который всё никак не унимался.

Однако теперь возможности уклониться от поединка у неё не было. А даже если Рената проиграет кому-то другому, то Рю верил, что уже вскоре сможет одолеть любого Заклинателя. В том числе и того, кому она может проиграть. Так он собирался стать лучшим.

«Всё готово», — через духовную связь отчиталась Ньяко, закончив настройку сложнейшей системы массивов.

Кай кивнул. Мгновенье спустя крупнейшую арену Кайзерс Арка, не уступающую в размерах сразу десятку футбольных полей, накрыл полупрозрачный защитный купол толщиной в полметра. Одновременно с этим активировались артефакты, распложенные под каждым зрительским местом. Более двух сотен тысяч членов Храма и немало гостей — смертных, Заклинателей и Элементалистов низких стадий — оказались под их воздействием, отчего их восприятие временно усилилось и ускорилось. Всё это было необходимо лишь ради одного — ради возможности банально увидеть предстоящий бой. Начинались отборочные поединки среди молодёжи Авлэйма за право участвовать в Великом Инсулайском Турнире, но открыть данное мероприятие предстояло кое-кому другому…

На песок вышли Кайзер и Рагнар — одни из сильнейших Мастеров планеты.

Именно их поединок должен был открыть отборочные. Тем не менее эти двое находились на столь высоком уровне, что нормально наблюдать за их боем могли лишь сильные пиковые Элементалисты и более развитые воины. Все остальные, особенно смертные и Заклинатели, попросту не сумели бы ничего разглядеть и осознать. Вот почему Ньяко по приказу Кая поработала над массивами арены, даровав всем зрителям возможность более-менее целостно воспринимать предстоящий бой.

— К чему всё это? — подперев голову рукой, спросил кто-то из вассалов Кая, что расположились в одной из закрытых лож для важных гостей.

— Вроде как этот ас должен доказать своё право занять более высокое положение в Храме Вечного Пути, — ответил ему некто из лидеров Союза Северных Островов, что сидел рядом.

— Да это я знаю, но зачем устраивать из этого шоу и показывать нам?

— Предположу, что нам банально хотят продемонстрировать, насколько сильные у Кайзера последователи.

— Соглашусь.

— Хм… Вполне возможно.

Тем временем в другой закрытой ложе вдруг активировался массив переноса. На небольшом каменном выступе появилась обворожительная дорганка.

— Закончила? — выглянув из-за спинки кресла, спросила Лилит.

— Естественно, — величественно кивнула Ньяко, плавным шагом направившись к своему месту. — Не ожидала, что придёте и вы, Мастер Шоу, — усевшись, взглянула она на мужчину справа.

Как и прежде, при обращении к Ворону дорганка почему-то вновь использовала приставку "Мастер", обозначающую уважительное обращение к равному или более сильному Истинному Мастеру. Могло показаться, что так Ньяко ставит Шоу выше себя и остальных, однако на самом деле это означало лишь то, что она держит его на расстоянии, не спеша принимать за такого же Последователя Кайзера. Пиратское прошлое накладывало определённый отпечаток…

— Бросьте, — усмехнулся Небесный Зверь, невнятно покрутив рукой. — Как я могу пропустить такое важное событие? Всё-таки появление первого Храмовника — это действительно исторический момент!

— Я видел, на что способен старший брат Кай, но насколько сильным стал Рагнар? — заговорил также присутствующий здесь Хиро Андо. — Ясно, что он Мастер Семи Малых Звёзд, но всё же это понятие растяжимое. Как долго он продержится?

Лилит, Хиро и Шоу повернулись к Ньяко.

— Нет-нет, — покачала она головой. — Не смотрите на меня так, я с Рагнаром редко сражалась, больше полагаясь на проекции древних мастеров. Лучше вон у него спросите, — кивнула она влево.

Взгляды последователей Кайзера сменили цель. На этот раз ею стал высокий, четырехрукий и частично покрытый синими чешуйками мужчина крупной комплекции. Анатос, принявший от Системы титул Погонщика Стаи. Достигнув начальной стадии Небесного Монарха и даже став Мастером Пяти Великих Звёзд, он наконец-то вернулся из ПУВа.

Некогда правитель безымянного острова превратился в высокопоставленного члена правящей фракции региона, стал последователем одного из сильнейших Мастеров Инсулая и достиг силы, о которой ранее мог лишь мечтать. И за всё это ему стоило благодарить только одну личность — Кая Арнхарда. Собственно, на своего господина Анатос сейчас и глядел, испытывая по отношению к нему безграничную благодарность и обожание. Оттого Небесный Зверь и не заметил направленных на себя взглядов.

— Анатос, приём! — воскликнул Шоу. — Хватит пожирать Кая глазами!

— А? — встрепенулся тот от неожиданности. — Чего вам?

— Что скажешь по поводу силы Рагнара? Как долго он продержится в этом бою? — спросила Ньяко. — Ты же часто с ним тренировался, не так ли?

— Что-то типа того, — закивал Анатос. — Он очень силён, особенно в плане физических способностей. Вы знали, что он уже успешно прошёл последнюю, пятую, модификацию Настоя Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры?

Озвученное сильно удивило присутствующих. Для примера, сам Анатос и даже Ньяко, которые оба были начальными Небесными Монархами, оказались способны пройти лишь три модификации. Официально до этого было известно, что лишь Шоу сумел выдержать последнюю трансформацию. То есть требовалось быть как минимум пиковым Небесным Монархом.

Тем не менее Рагнару удалось сделать это гораздо раньше. С Анатосом тот в последний раз виделся ещё в ПУВе, а это значило, что ас прошёл пятую трансформацию, будучи ещё пиковым Священным Лордом. Такая стойкость не могла не шокировать.

К слову, не считая ещё слишком слабого для этого Хиро, Лилит была единственной, кто не стал использовать созданный Каем настой. Всё потому, что, как оказалось, она обладала сильной линией крови. Другими словами, как и у Кая, среди её предков было существо с божественной силой. Ну или, что менее вероятно, ей где-то повезло найти Первоисточник линии крови. Так или иначе, но распространятся на тему происхождения Лилит не желала, а Кай и не настаивал. В конце концов, не стоило забывать, что она служит ему лишь из-за поражения в Поединке Претендентов, и в верности, как ставший последователем Шоу, не клялась.

Что же касалось сильной линии крови, то такая серьёзно повышала шанс смертельного исхода при попытке использовать Настой Чешуек, поэтому Лилит и отказалась от модификаций.

— Я сражался с проекцией господина, — продолжил Анатос. — Сомневаюсь, что он проиграет, но я почему-то уверен, что Рагнар сможет как минимум заставить его показать сильнейшие способности.

— Интересно, — улыбнулся Шоу. — Может, сделаем ставки на это? Ставлю десять тысяч Рун на то, что до абсолютной невидимости и способностей ядер не дойдёт.

Вот только никто отвечать Ворону не стал, полностью проигнорировав его предложение.

— Какие вы скучные… — фыркнул он, тоже уставившись в огромное панорамное окно.

Наконец-то начиналось какое-то движение на арене.

Двое воинов стояли в двадцати метрах друг напротив друга.

— Ну и? — слегка раздражённо протянул Рагнар после пары минут молчания, в течение которых они просто глядели один на другого. — Драться-то будем?

Кай улыбнулся. Ему нравилась непосредственность и прямолинейность аса.

— А как иначе?

— И какие правила?

— Сражаемся, пока кто-то не вырубится или не сдастся. Из артефактов только основное оружие, алхимия и Руны запрещены. Если нанесёшь мне достаточно урона, то ранг Храмовника твой. Но можешь не волноваться, комбинацию способностей своих ядер и абсолютную невидимость я использовать не буду…

— А вот тут не нужно спешить, глава! — оскалившись, перебил Кайзера Рагнар. — Используй всё что есть! Мне не нужны поблажки!

— Уверен? — хмыкнул Кай.

— Абсолютно! Я хочу ощутить всё, на что ты способен, глава. Или ты забыл, ради чего я решил следовать за тобой?

— Что ж, — хрустнул Суверен шеей, — тогда попробуй заставить меня воспользоваться этими силами!

— Непременно!

Бросив взгляд куда-то на трибуны, Кай едва заметно кивнул. Тут же раздался громкий сигнал, ознаменовавший начало боя. Сотни тысяч зрителей стали затихать, ожидая действа.

Кай и Рагнар неспешно направились друг к другу. По их поведению могло показаться, будто они вышли на лёгкую прогулку, а не собиралась вот-вот начать ожесточённую битву Мастеров. Расстояние между ними постепенно сокращалось. Восемнадцать метров, семнадцать, шестнадцать…

Одновременно раскрылись Сферы: три пиковые Рагнара и шесть полных Кая. Оба усилили их Полем Превосходства, а последний добавил ещё и силу Крайдов. В итоге с двух сторон разразилась мощь, сравнимая с псевдо-Божественным рангом. Сферы моментально расширились и столкнулись, но продавить друг друга не сумели. Даже тот факт, что у Кайзера большая их часть принадлежала к по умолчанию более сильным концепциям, нивелировался пиковым пониманием Рагнара. Мощь мощью, но близость с элементом тоже была важна.

Не получив никакого преимущества, воины сжали Сферы до двухсантиметрового слоя вокруг тела.

Дистанция тем временем всё продолжала сокращаться. Тринадцать метров, двенадцать, одиннадцать…

Первым ход сделал Рагнар. До Кая оставалось около десяти метров, когда он внезапно исчез. С громогласным хлопком переместившись к противнику, Рагнар буквально выстрелил вперёд кулаком и… внезапно оказался в полёте. Резко сгруппировавшись в воздухе, он спокойно приземлился.

— Это что было? — издал ас смешок, потирая правый бок, где мгновение назад ощутил толчок. — Комариный укус?

— Впечатляет, — спокойно ответил оставшийся на прежнем месте Кай, потирая ушибленный кулак. — Какое у тебя сейчас значение параметров? Где-то десять тысяч?

— В среднем шесть тысяч шестьсот! — шокировал здоровяк зрителей такой цифрой. Впрочем, это они ещё не знали, что Кайзера в базовом состоянии тоже было около шести тысяч. — Твои настои, глава, сделали меня физически сильнейшим в Инсулае! Удивительно, не правда ли? Эту силу могут получить только Священные Лорды и Небесные Монархи, но почему-то Правилами она не считается частью этих ступеней, хотя должна была бы, по логике вещей-то. В итоге тысяча шестьсот дополнительных единиц первоначальных параметров совершенно никак не блокируются в Инсулае! Никогда не чувствовал себя настолько прекрасно!

— И Полное Подчинение ты научился использовать на максимум? — предположил его оппонент, всё верно рассчитав.

При идеальном владении Полное Подчинение фоном (параллельными потоками сознания) увеличивало физические характеристики воина на триста пятьдесят процентов. Повышало именно первоначальные параметры, которые у Рагнара и так зашкаливали. С другой стороны, для такого их количества силы Воли пикового Элементалиста, до уровня которого все здесь понижались, точно никак не могло хватить. Поэтому в случае Рагнара усиление было менее значительным. Где-то в раза два меньше.

— Конечно же. Но хватит разговоров!

Рагнар снова метнулся вперёд. На этот раз Каю не удалось провести бросок, но и сам ас не сумел задеть противника. Наоборот, даже получил парочку ударов. Рагнар продолжал напирать, но в итоге получалось, что били лишь его. Пусть атаки Кайзера и не наносили ему никакого урона из-за неимоверных параметров и пассивно работающего нулевого уровня Божественного Дара, сам факт происходящего не мог не распалять аса.

Зрители тем временем находились в полнейшем замешательстве. Все они прекрасно видели движения воинов, благодаря чему понимали, что по характеристикам Рагнар на целую голову или даже две превосходит противника. Скорость, сила, стойкость — всё это у него было значительно выше. И тем не менее Кайзер без проблем уходил от всех ударов и даже сам бил в ответ. Казалось, он попросту играется с оппонентом, при этом серьёзно тому уступая.

«Да почему?! Мать твою за ногу! Какой же ты вёрткий, глава! — крикнул через духовную связь Рагнар. — Такого раньше же не было! И воплощение твоё в Умбертольде так не могло! Неужели… неужели ты уже Мастер Семи Средних Звёзд?!»

На лице Кая промелькнула насмешливая улыбка, мигом подтвердившая догадку последователя. Он действительно достиг нового уровня Мастерства и Силы. Месяц изучения оставшихся двух навыков Стиля Небесного Смертного и объединение разумов с клонами, на час вернувшимися из ПУВа, которые фактически оттачивали там навыки уже семьдесят восемь лет, повысили его параметры реализации духовных и физических сил в бою до Семи Больших Звёзд, уровень контроля энергии и частиц законов до Семи Великих Звёзд, а интеллект с Шести Великих до Семи Малых. Кроме того, Кай потратил шесть оставшихся разрушенных Старших Рун на ещё семнадцать дней обучения у Магнуса. Только на этот раз он не оттачивал мастерство, а познавал секрет создания пиковых семитомных техник, что позволило этой оценке Кайзера достигнуть Семи Великих Звёзд. Перед уходом Магнус обмолвился, что в теории мог бы поведать Каю даже секрет легендарных восьмитомных техник, но и цену назначил за это соответствующую — двадцать пять Старших Рун.

С учётом недавнего достижения Семи Великих Звёзд по качеству познания законов, всё это и возвело Кая на совершенно новый уровень, притом практически сразу приблизив к титулу Мастера Семи Больших Звёзд. Потому-то он так легко справлялся с превосходящим его в силе и скорости Рагнаром. Мастерством он нивелировал чужое преимущество в параметрах.

Ситуация сложилась равная. Не спешащий усиливаться Кай не мог пробить естественную защиту противника, а тот, в свою очередь, не имел возможности попасть по оппоненту. В итоге Рагнар не выдержал такого издевательства, первым повысив планку силы.

Кожа аса в мгновение ока покрылась кровавыми лентами техники движений, и в тот же миг его скорость возросла, а контроль над телом упростился — крупная и мелкая моторика кардинально улучшились. Кулак, от которого Кай намеревался так же спокойно уклониться, внезапно размазался в пространстве. Атака колоссальной силы, порождающая жуткие ударные волны, не заставила себя долго ждать. Кайзера пулей отбросило аж к краю арены.

Зрители зашумели.

— Страшный удар, — прокомментировал вздрогнувший Хиро. — Боюсь, даже с техникой покрова я бы такой не выдержал.

— Боюсь, как минимум двадцатая часть этой арены разлетелась бы к чёртовой бабушке, если бы не массивы и стойкость закалённого материала! — добавила Ньяко. — Всё же повышу-ка я потребление энергии.

Рагнар тем временем не собирался останавливаться на достигнутом, поэтому сразу бросился вперёд. Ему хватило силы восприятия, чтобы увидеть, как в самый последний момент Кай успел активировать Технику Покрова Бесконечного Пространства и закрыться от его кулака руками. Так что в победу ас даже ни на миг не поверил.

Предчувствие опасности подвело Рагнара, активировавшись с запозданием. С помощью улучшенной техники движений Кай приблизился к оппоненту слишком быстро. Более того, он дополнительно использовал Технику Мерцающих Клинков (пусть пока и с голыми кулаками), технику покрова и максимальное Полное Подчинение. Параметры парня резко скакнули до более чем пятнадцати с половиной тысяч.

Кай перешёл в наступление.

Не успел Рагнар поставить блок, как ему в челюсть прилетел многотонный удар. Арена вздрогнула, а аса подкинуло на полметра — он до последнего держал энергетическое сцепление с поверхностью.

Секунду спустя на Рагнара градом посыпались десятки болезненных ударов. Под крики изумлённой толпы столь могучего Мастера без каких-либо видимых проблем избивали, словно неумелого новичка, только недавно начавшего заниматься боевыми искусствами. Челюсть, нос, глаза, уши, виски, затылок, горло, солнечное сплетение, сердечное сплетение, почки, печень, пах, колени, голень и голеностопный сустав — кулаки и ноги Кая били по всем уязвимым точкам. Он быстро и методично отрабатывал каждый удар, не давая противнику даже возможности ответить. Рагнару оставалось лишь защищаться, но и это удавалось с трудом. Даже несмотря на то, что Кайзер в первую очередь был мечником, а не кулачным бойцом, разница в мастерстве между ним и его противником оставалась немалой. Впрочем, как и разница в скорости — Кай был едва ли неуловим.

Жестокое избиение, способное легко превратить в кровавую кашу большинство пиковых Элементалистов и даже Священных Лордов первого уровня, продолжалось уже практически минуту, когда Рагнар наконец сделал свой ход. Сумев подгадать идеальный момент и внезапно схватить Кая за правую руку, он оскалился.

«Это было больно!» — через духовную связь прорычал абсолютно невредимый ас, которому выдержать избиение позволила Неуязвимая Крепость (Божественный Дар).

В один миг тело Рагнара покрылось каменной бронёй — Техникой Покрова Гранитного Солдата, которую он нашёл в библиотеке Умбертольда и доработал лично для себя уже в ПУВе. Защита и параметры воина мгновенно повысились — и вот преимущество уже оказалось на его стороне. Но на этом ас не остановился. В ход пошли и Шесть Телесных Врат, и даже максимальная реализация Полного Подчинения. Финальным же штрихом стали появившиеся на кулаках белоснежные боевые перчатки Императорского ранга.

Всё это произошло настолько стремительно, что времени отреагировать у Кайзера практически не оставалось. Но даже в такой ситуации он сохранил хладнокровие и продолжал просчитывать варианты действий. Вырваться из хватки Рагнара уже было невозможно, поскольку рука внезапно вместе с одеждой окаменела вплоть до локтя, став слишком прочной, даже чтобы успеть вырвать её с мясом. Был ещё вариант воспользоваться Техникой Тела Тьмы, но её формирование требовало чуть больше времени, чем имелось. Да и подозревал парень, что разрастающееся окаменение может помешать этому.

В итоге Кай сформировал перед собой толстую стену из укреплённого Ян льда. И, естественно, она оказалась разбита, лишь на мгновение задержав атаку. Вот только этого мгновения парню хватило сполна, чтобы частично перенаправить воздействие уже активной Техники Фантомных Шагов. Пространство между ним и кулаком Рагнара начало стремительно расширяться, тем самым на доли секунды отдаляя момент столкновения.

Осознав это, Рагнар решил не мелочиться. Перенасыщенные энергией и частицами законов плетения Техники Клыкастого Людоеда активировались, и из его кулака в Кайзера вылетела разрастающаяся алая обезьянья пасть, отблескивающая тяжеленными кристаллическими клыками. Рагнару удалось отлично совместить в одной технике два столь разных и плохо сочетаемых Пути — Камень и Кровь, — приправив всё это мощью Пути Тела.

Атака двигалась быстрее расширения пространства, так что Кай вновь оказался в опасности. Попытавшись было телепортацией поменяться местами с Рагнаром, чтобы подставить того под собственный же удар, он вдруг наткнулся на непреодолимую незыблемую скалу. Из-за Техники Великого Заземления, применённой асом, у Кайзера не получилось взять под контроль даже миллиметр пространства, которое тот занимал. Рагнар заблаговременно озаботился тем, чтобы не попасться на эту уловку снова.

Со всех сторон получалось, что выхода у Кая нет. Слишком мало времени оставалось, чтобы создать хоть какое-нибудь более-менее серьёзное плетение. Не было времени и на уклонение — мало того, что подобного рода действия сами по себе требовали больше времени, чем простые духовные манипуляции, так ещё и из окаменевшей руки вместе с кровью дальше в тело парня по сосудам хлынула некая сила, вызывающая жгучую боль и массовое окаменение.

Конечно же, Рагнар не верил, что победил. Даже не надеялся на это. Однако он верил, что завёл противника в тупик, не оставив ему выбора — Кайзер должен был использовать способности ядер или татуировку. А это и было главной целью аса. В конечном счёте, в том, что он действительно может одолеть Кая в смертельном бою, Рагнар сильно сомневался. Он трезво оценивал свои силы.

Но вопреки всему Кай не спешил так поступать и лишь улыбался.

Достигшая метра в высоту морда кроваво-каменной обезьяны, готовой разорвать и перемолоть плоть Кайзера, внезапно попросту…

Исчезла.

Технику словно сдуло ветром, разметав во все стороны лишь огромное количество частиц законов и энергии.

Трибуны моментально затихли от захлестнувшего их шока. И даже Рагнар не сумел полностью сохранить самообладание, за что и поплатился. Сформировавшийся в левой руке Кая ледяной меч, вспыхнувший едва заметным слоем Пламени Погибели, молниеносно взметнулся к небу, проскользив кончиком по груди аса. Гранитная броня, в которую укутался Рагнар, будто бы сама по себе расступилась перед клинком, беспрепятственно позволив ему достичь тела создателя. Но что самое удивительное — даже могущества Неуязвимой Крепости не хватило, чтобы сдержать атаку. Сила удара оказалась такова, что меч сумел войти в плоть почти на целый сантиметр, оставив на ней длинный порез через весь торс — от правого бока до левого плеча. Оставшейся же силы оказалось недостаточно, чтобы пробиться глубже в укрепленное Божественным Даром тело, но при этом хватило, дабы отбросить Рагнара и даже вынудить его разжать хватку на руке Кайзера. Вдобавок в его тело хлынуло Пламя Погибели, которое, впрочем, сразу же оказалось подавлено силой Дара.

— Какого хрена?! — воскликнул кто-то из приглашённых на событие вассалов.

— Вы видели это?! — вторил ему другой.

— Этот ас свою технику развеял, что ли, или что это было?

Подобные возгласы недоумения стали возникать по всей арене. Не обошло это стороной и последователей Кая.

— Что произошло? Кто-то понял? — нахмурилась Ньяко, пытаясь осмыслить увиденное.

— Есть у меня одна догадка… — пробормотала Лилит, заставив всех взглянуть на себя. — Большая вероятность, что это она… Но давайте лучше посмотрим дальше, не хочу спешить с выводами.

Поединок и не думал заканчиваться. Полученный порез был не более чем царапиной для Рагнара, который к тому же уже начал регенерировать. Настои Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры неплохо повысили ему этот параметр.

Но снова спешить в ближний бой Рагнар пока не собирался. Сперва требовалось разобраться с этой странной силой, что так легко избавилась от одной из сильнейших его атак.

Вообще, с очень давних пор стиль боя Рагнара заключался в использовании своего колоссального преимущества в защите, благодаря чему он спокойно входил в ближний бой и наседал на противника, полагаясь на огромную выносливость и силу атак, и при этом почти полностью игнорируя ответные удары. Немногие могли противостоять такому неудержимому натиску, однако и у подобного стиля имелись слабости. Быстрые оппоненты могли банально сбежать или постоянно держать Рагнара на дистанции. Из последнего вытекала и вторая проблема — отсутствие у аса способов нормально бить издалека.

Но за более чем восемьдесят лет развития в Пространстве Ускоренного Времени Рагнар полностью закрыл эти пробелы своего боевого стиля. Против более шустрых врагов он теперь использовал Технику Кровавого Проклятья Окаменения, которая серьёзно замедляла их и которую Кай уже успел испытать на себе. Ну а что касалось дальнего боя, то это он решил следующим образом…

Отброшенный на несколько десятков метров Рагнар быстро поднялся на ноги и тут же присел, уперев ладони в землю. Из спины аса внезапно вырвалось около дюжины кровавых щупалец, а во многих местах арены прямо из-под земли стали вылезать десятки прямоугольных трёхметровых кристаллов.

Кай же продолжал бороться с окаменением, захватившим уже более сорока процентов его тела. Вся правая рука и прилегающая часть торса на данный момент представляли из себя сплошной камень. Из-за воздействия элемента Крови регенерация Кайзера в этой области подавлялась, а возможность превратиться в туман Инь становилась принципиально невыполнимой. Обычная пиковая техника Императорского ранга была на такое не способна, однако конкретно в эту атаку Рагнар вложил неимоверное количество силы. Собственно, всё то время, пока Кай его избивал, он как раз и подготавливал эту технику — более сотни одинаковых плетений, в которые были влиты гигаватты энергии и частиц законов.

Но так или иначе, справиться с этой проблемой для Кая не составляло труда. Холодом Пустоты он мог замедлить распространение заразы, с помощью Ян усилить мощь линии крови, а силой Инь и Жара Пустоты — уничтожить чужую технику. Однако заняло бы это как минимум минуту, в течение которой парень был бы серьёзно ограничен в подвижности.

Примерно на что-то подобное и рассчитывал Рагнар.

Каково же было его удивление, когда окаменение стало отступать в разы быстрее. При такой скорости рассеивания оно должно было исчезнуть уже где-то всего через пятнадцать секунд.

Рагнар незамедлительно атаковал оппонента кровавыми щупальцами, идею которых позаимствовал у Тени, что они некогда встретили на скитающемся острове. Дюжина отростков, затвердевших у концов, была способна превратить в фарш подавляющее большинство Элементалистов, однако Кайзеру, чтобы справиться с ними, понадобилось лишь взмахнуть ледяным клинком. Щупальца резко отбросило чем-то незримым, а сами они начали разрушаться.

Стабилизировав и восстановив технику, Рагнар продолжил атаковать, но всё оказалось тщетно. Кай легко отбивал атаки, продолжая справляться с окаменением.

«Это точно была техника Сияющего Хлада, — наконец определил Рагнар. — Но она же нацелена на ослабление путём заморозки и воздействия Ян, а не на вот это! У неё нет и не может быть таких свойств. Что вообще происходит, как он это делает? Это не Инь и не Жар Пустоты. Что разрушает мои техники?!»

И тут Рагнара внезапно осенило. Прислушавшись к ещё действующим в теле Кая остаткам Кровавого Проклятья Окаменения, он вдруг кое-что понял.

«С Техникой Клыкастого Людоеда и щупальцами это сложно было заметить из-за скоротечности разрушения, но вот здесь… Здесь я чувствую… Чувствую, как действие моей техники обращается вспять. Как камень снова превращается в плоть, а вложенная мною сила — обратно в плетение, которое следом разделяется на энергию и частицы. Выходит, он освоил и эту концепцию?»

Рагнар тут же попытался проверить своё предположение. Он волей сверх меры укрепил духовную связь с техниками и увеличил подпитывающий их поток энергии и частиц законов. Обычно это никак не усилило бы атаки, но сейчас результат проявился сразу же — разрушение техник серьёзно замедлилось. Догадка Рагнара оказалась верной. Кай действительно освоил Сияние Пустоты, которое, кроме лечения, ещё можно было использовать и в качестве эдакой антимагии, способной разрушать, а точнее, обращать вспять к исходному состоянию даже техники.

Разобравшись с этим, Рагнар смело перешёл в контрнаступление. Вспыхнув силой от слияния с духами, он снова бросился в атаку. Одновременно с этим из появившихся на арене кристаллов стали стремительно вырастать крупные человекоподобные фигуры из будто бы живого камня — Големы Крови.

Миг, и вот кулак сталкивается с клинком. Гранитный покров на руке Рагнара расступается и разрывается, а она сама покрывается жутким тёмно-зелёным пламенем. С другой стороны, ледяной клинок Кайзера превращается в пыль, а ударная волна накрывает Суверена Храма Вечного Пути, отрывая его от поверхности и отправляя в полёт.

Ещё в воздухе Кай замечает, как вслед за ним остриём вылетает огромная конусообразная глыба. Готовясь отразить атаку, он заново формирует меч, как вдруг его тело прознает жуткая боль. Остатки проклятия окаменения внезапно вспыхивают с новой силой, начиная пересиливать Сияние Пустоты.

«Решил силой духов и даже энергией души увеличить натиск проклятья, чтобы не дать мне вернуть полную скорость до конца боя и даже заставить направить почти всю мощь Сияния Пустоты только вовнутрь? Неплохо! — оскалился Кай. — Но этого мало!»

Он сконцентрировался, прищурился, а затем, всё ещё находясь в воздухе, совершил резкий выпад. Стоило кончику клинка столкнуться с целью, как пространство вздрогнуло, а глыба будто бы взорвалась изнутри. Осколки тут же полетели в обратную сторону. Однако главным результатом стало не это, а появившийся на плече Рагнара порез глубиною в несколько миллиметров. Невидимая сила сперва разрушила огромный булыжник, затем преодолела пару десятков метров, после чего врезалась в попытавшегося уклониться аса, легко справившись с его защитой и даже пробив укреплённую плоть. Пусть атака и не нанесла ему никакого существенного вреда, но сам факт случившегося не мог не шокировать.

«Это Сжатие Силы?!» — изумился Рагнар.

Не остались в стороне и наблюдатели.

— Мне показалось, или Кайзер использовал Сжатие Силы? — приподнялся с кресла Шоу.

— Нет, я тоже успела что-то такое заметить, — ответила нахмурившаяся Лилит.

На Кая в этот момент набросились наконец сформировавшиеся големы Рагнара. Искусственные существа оказались неожиданно сильными, быстрыми и, главное, очень прочными. Чтобы уничтожить одного из них, Каю пришлось нанести целых пять ударов, сравнимых с теми, что позволили дважды ранить аса. Таким образом, он окончательно подтвердил предположение последователей.

— Да, это точно оно, — сел обратно потрясённый Ворон. — Но как он может использовать Сжатие Силы?

— О чём вы? Что это такое? — спросил непонимающий Хиро.

— Так принято называть один из навыков, что доступны нам, Небесным Монархам, — решила дать ответ Ньяко. — Под Сжатием Силы подразумевают нашу возможность с помощью Воли Мастера или более продвинутых умений воли управлять кинетической силой, создаваемой нашими движениями. Таким образом можно, например, силу обычного удара сжать в некий пучок и пустить его в нужном направлении словно стрелу. При продвинутом использовании можно даже направлять силу непосредственно на межмолекулярные или даже межатомные связи, не позволяя ей рассеиваться куда-то ещё. Только для всего этого нужны пласты души, появляющиеся лишь на ступени Небесного Монарха. А ещё…

— В Инсулае эти пласты блокируются, поэтому здесь мы не можем использовать Сжатие Силы, — продолжил вместо неё Шоу.

— Но старший брат её использует, так получается? — удивился Хиро.

— Ошибки быть не может, — подтвердил Анатос. — Каким-то образом господин, будучи всего лишь Элементалистом и находясь в этом мире, может применять нашу способность.

Обсуждение сего феномена происходило и среди высокопоставленных гостей, но несколько более бурно. В отличие от последователей Кайзера, его вассалы были менее привыкшими к удивительным вещам, окружавшим парня. И лишь обычные зрители, не осознавшие произошедшего, продолжали неотрывно наблюдать за поединком. А там события всё ближе подходили к кульминации.

Големы, проклятье окаменения, сам Рагнар и его кровавые щупальца всё продолжали наседать на Кая, не давая ему ни секунды передышки. Чтобы хоть как-то снизить нагрузку, тому всё же пришлось воспользоваться Техникой Созидания и сформировать пару десятков кристаллов, порождающих ледяных воинов. К сожалению, силы существ были неравны — создания Рагнара оказались гораздо прочнее, поэтому без проблем расправлялись с противниками. Тем не менее Кай хотя бы отвлёк их от себя, чем выиграл пару секунд.

«Может, уже перестанешь сдерживаться? — разбивая одним ударом сразу нескольких ледяных воинов, что толпой насели на него, раздражённо процедил Рагнар. — Я же вижу, что ты просто развлекаешься! Хватит этого, действуй на полную!»

— Уверен? — рассмеялся Кай, уклоняясь от очередного щупальца.

«Достаточно игр!» — рыкнули ему в ответ.

— Ок.

На лице Кайзера появились алые и радужные узоры — сила духов наполнила его тело. Взорвавшаяся силой аура вмиг уничтожила три кровавых щупальца и отшвырнула парочку големов, что приблизились к нему.

Мгновение спустя Нулевая Зона выдавила с арены всю энергию. Будучи нейтральной, она легко преодолела преграду.

В конце концов в руках Кая появился второй ледяной клинок.

Менее чем за секунду расслабленный и улыбающийся парень превратился в жуткого воина, вызывающего опаску даже у сидящих за барьером зрителей. Подняв меч к небу, Кай прошептал:

— Замёрзни…

Более сотни ледяных воинов тут же взорвались, и всё на арене покрылось льдом. Температура внутри опустилась до экстремальной отметки в полторы сотни градусов, и даже снаружи за куполом неслабо похолодало.

— Ну вот! — радостно воскликнул Рагнар, без проблем вырываясь из оков льда. — А теперь…

Ас осёкся. Появившийся вдруг прямо перед ним Кай заставил его прерваться.

Страх смерти лавиной обрушился на Рагнара, заставив его рефлекторно вскинуть руку. Руку, которая моментально была отсечена. Клинок двинулся дальше, но, задержавшись из-за этого на миг, в итоге не успел — первый уровень Неуязвимой Крепости активировался. Кожа Рагнара почернела, отчего пробившийся сквозь покров меч не смог перерубить ему шею.

Второй меч ударил в живот, но вместо Рагнара поразил голема, что сразу раскрошился. Обернувшись, Кай увидел оказавшегося у самого края арены противника, что поменялся местами с големом и уже спешил прирастить руку силой Пути Крови.

— Хорошая техника, — оценил Кайзер.

Мироздание — это единый механизм, а потому все его элементы связаны друг с другом. Пространство же есть везде, так что воззвать к нему через другую стихию вполне возможно. Так когда-то через Туман перемещался Шакс, а вот теперь через Землю это делал и Рагнар.

Оставив после себя небольшую воронку, Кай с хлопком исчез. Молниеносно перенёсшись к Рагнару, он вновь обрушил на него клинки. И на этот раз, несмотря на всё ещё действующий первый уровень Неуязвимой Крепости, мечи порезали аса. Пусть всего лишь на миллиметры, но они всё же рассекали его кожу.

Кай определённо усилился. Он не только вмиг справился с остатками проклятья и начал использовать Сжатие Силы в ногах для передвижения, но ещё и воспользовался новой техникой — Высвобождением Потенциала. Используя принцип Заимствующего Пламени, дающего силу взамен на жизнь, Кайзер разработал похожую, хоть и менее сильную способность, а затем добавил к ней силу Сияния Пустоты. Таким образом, прямо сейчас тело Кая сгорало изнутри, даруя ему огромную мощь и скорость, а затем тут же восстанавливалось. Это была идеальная техника усиления, повышающая первоначальные параметры аж на триста процентов.

Разница в характеристиках Кая и Рагнара сократилась всего до тысячи единиц, а с учётом усиления и ускорения от Сжатия Силы и действия техники движений — и вовсе нивелировалась. Однако преимущество Кайзера в мастерстве никуда не делось. Как и тот факт, что он мог использовать и все предыдущие уровни Стиля Небесного Смертного, в отличие от оппонента.

Вот и получалось, что ответить Рагнар Каю никак не мог. Тот крутился вокруг него в своём безумном танце, без конца осыпая ударами клинков. Грудь, спина, ноги, руки, голова — ас успевал отбивать атаки только в важнейшие точки. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы от его дорогой одежды осталось всего лишь рваное тряпьё, а сам он покрылся кровью.

Мечи не могли проникнуть глубоко под кожу Рагнара, но такое полосование всё равно изрядно ослабляло его. Пламя Погибели и Сияющий Хлад теперь вгрызались в плоть аса как снаружи, так и изнутри.

Ощутив угрозу со спины, Кай впервые разорвал дистанцию. Трое вырвавшихся изо льда големов набросились на него, позволив Рагнару наконец получить передышку. Хмыкнув, парень крест-накрест взмахнул мечами. Едва заметные полосы пламени вырвались вперёд. Существа уклониться не успели, но и атака не возымела должного эффекта. На их каменных телах появились неглубокие порезы, а Пламя Погибели и скрывшийся в нём Сияющий Хлад лишь бессильно растеклись по поверхности. Повреждения оказались минимальны.

«Укрепились?» — удивился Кай.

Внезапно из-за спин големов во все стороны хлынуло огромное количество обжигающего пара. Он быстро заполнил почти всю арену, скрыв обоих воинов от взоров зрителей. Когда же спустя несколько секунд пар исчез из-за холода, их наконец стало видно.

Кай стоял рядом с телами тройки уничтоженных големов, разглядывая изменения. Во-первых, остальные создания Рагнара внезапно усилились, начав массово вырываться из ледяных темниц. Холод Пустоты им почти не навредил. Во-вторых, сильно изменился и сам ас.

Тяжело дыша, в небо смотрел полуголый мужчина с кожей цвета тёмной стали, покрытой кровавыми узорами. От его жутко худого тела валил пар. Огромный мускулистый Рагнар исчез, обернувшись сухоньким, но на удивление жилистым мужчиной с закатившимися глазами.

Не тратя время попусту, Кай телепортировался как можно ближе к противнику и сделал финальный рывок. Рагнар же двигаться не спешил и даже не смотрел на врага. Ледяные мечи молниеносно опустились на его плечи и…

Со звоном разлетелись на части, даже не поцарапав кожу аса.

Следом нога худосочного воина будто бы исчезла, размазавшись от скорости. Голова Кая тут же слетела с плеч…

Произошедшее жуткой картиной промелькнуло в голове Кайзера, а сам он вновь оказался в нескольких метрах от противника, только-только телепортировавшись. Голова была на месте, и даже клинки всё ещё оставались целы. Увиденная им собственная смерть была не более чем видением. Одним из многих.

Сработал пятый уровень Стиля Небесного Смертного — Предвиденье.

В действительности эта способность не позволяла заглядывать в будущее, но она во много крат усиливала и объединяла воинскую интуицию, умение прогнозировать и умение считывать чужие намеренья. В итоге Мастеру удавалось успешно предугадывать наиболее вероятное будущее. Тем не менее, Предвиденье было крайне истощающим умением, отчего Кай активировал его лишь сейчас, когда Рагнар решился использовать свою ультимативную технику. А ничем иным эта форма никак быть не могла. В конце концов, в неё входила и ограниченная версия Частичной Трансформации, полученная асом после пятой модификации Настоем Чешуйки. На текущий момент его параметры достигали двадцати трёх тысяч семисот единиц. И хотя реализовать он мог только восемьдесят процентов, значение всё равно было гигантским. Впрочем, не будь Рагнар под ограничениями Инсулая, то, как начальный Небесный Монарх, в базовом состоянии он обладал где-то сорока восемью тысячами единиц параметров, а в пиковом — более чем ста шестьюдесятью тысячами.

Кай заменил ледяные мечи на артефакты Императорского ранга — но не на Клинки Кошмаров. Снова сблизившись с Рагнаром, он опять ударил. Ощутив опасность настоящего оружия, тот будто бы перетёк чуть в сторону, сделав это столь плавно и стремительно, что Кайзер едва осознал.

Ответный удар не заставил себя долго ждать. Вновь взметнулась нога, но на этот раз цель ей найти не удалось. Предвидя и эту атаку, уступающий в скорости Кай спокойно увернулся и даже сумел слегка чиркнуть бедро Рагнара клинком. Последовавшее видение удара кулаком в сердце вновь уберегло Кайзера от повреждений. Извернувшись, он наотмашь рубанул аса по спине. Под напором Сжатия Силы, идеальных семитомных техник и Сияния Пустоты защита Рагнара опять сплоховала. Впрочем, не будь её совсем, то лежали бы сейчас на арене две половинки некогда целого тела. А так обошлось лишь раной глубиной в полсантиметра и длиной в сорок.

Кай ещё несколько раз ранил Рагнара, даже сумев пробить ему живот поглубже, но сам при этом никак не пострадал. В теории, Предвиденье не давало идеальный результат и могло ошибиться, но разница в мастерстве сражающихся снижала вероятность неудачи.

Битва будто бы смертных — без каких-либо спецэффектов, пусть и на безумной скорости — продолжалась уже пять секунд, когда Кай стал замечать, что скорость и мощь Рагнара почему-то растут, а его кровоточащие раны при этом даже не собираются закрываться. Парень резко усилил энергетическое виденье, попытавшись разглядеть душу оппонента.

Увиденное потрясло его.

«Чем больше страдает тело, тем сильнее становится его связь с душой и тем больший потенциал плоти он может реализовать. Так и до ста процентов дойти можно! — осознал он. — Ну точно берсерк! Чем больше бьют, тем сильнее становится. Впрочем, судя по всему, сама эта техника наносит ему урон изнутри, но в то же время не даёт ему умереть. Моя "помощь" здесь даже необязательна. Как же…»

Не успел Кай закончить мысль, как вдруг пропустил удар. Нога Рагнара едва задела его плечо, но кость уже сломалась, а мягкие ткани разорвались. Спустя несколько мгновений подобное чуть снова не повторилось. Бой продолжался, и всё чаще Кайзеру не удавалось уклониться. В какие-то моменты он игнорировал повреждения, полагаясь на регенерацию, а в какие-то превращался в тёмный туман, чтобы минимизировать урон (тут он проходил по Астральному Телу и через него к физическому). Однако всё это не было связано с тем, что ас ускоряется. У Кая банально не вышло предсказать эти атаки.

«Я всё хуже чувствую его намеренья. Интуиция сбоит. Что происходит? Неужели он впадает в бессознательный раж? — изумился парень. — Побочный эффект техники? Или догадался про Предвиденье и специально так сделал?.. Видимо, пора заканчивать».

Тысячи чёрных чешуек моментально покрыли тело Кая, а на лице сформировалась белая маска с прорезями для глаз. Техника Пришествия Владыки Войны была активирована.

Сверкнули фиолетовые глаза. Стремительно сократив расстояние, Кай объединил два клинка в один, вложил в него всю доступную энергию, сконцентрировался на Сжатии Силы и… совершил хлёсткий смертоносный удар по диагонали.

Под изумлённые крики толпы разрубленное на две части тело Рагнара отлетело к краю арены.

От вложенной силы и столкновения с невообразимо мощной защитой аса высококлассные клинки в итоге рассыпались, но Кая это ничуть не огорчило. Бросившись к останкам последователя, он приготовился использовать ещё одну новую технику, основанную на Сиянии Пустоты. Являясь Истинным Мастером, Рагнар не мог погибнуть даже от такой атаки моментально. Его ещё можно было спасти.

Но стоило Каю приблизиться, как дикая необузданная жажда крови вдруг накрыла его. Многие зрители моментально потеряли сознание, а у кого-то и вовсе слегка повредилась душа. Наблюдающие за боем главы вассальных фракций резко вскочили со своих мест.

Осознал себя Кай лежащим в глубоком кратере. Его голову за маску одной рукой держал как-то соединившийся Рагнар. Оголённое сердце аса не билось, а большая часть его внутренностей отсутствовала, но его это будто бы не беспокоило. Техника Бога Кровавой Ярости поддерживала в нём жизнь даже в таком состоянии и при этом продолжала давать ему силу. После последнего ранения реализация его параметров достигла ста процентов — двадцати трёх тысяч семьсот тридцати единиц, — но он всё равно почему-то продолжал усиливаться. Страшно было представить, какой его будет ждать откат после всего этого.

Удерживая Кайзера за голову, Рагнар остервенело бил его о землю. Чешуйки разлетались во все стороны, а маска нещадно трещала. Тем не менее защита ещё держалась. Используя Сияние Пустоты, Кай отражал обратно часть силы каждого удара, как некогда что-то подобное делал Лайтус Сикст, но с обычным Светом.

Злобно зарычав, словно дикий зверь, недовольный Рагнар метнул Кая в небо и прыгнул следом. Оказавшись на свободе, Кай в последний миг телепортировался на землю, едва избежав удара. В итоге вся мощь аса обрушилась на защитный барьер. Купол сильно задрожал и начал стремительно покрываться трещинами. Отголоски битвы всё сильнее вырывались наружу, вредя зрителям.

Лилит и Шоу моментально переместились поближе к куполу и сформировали поверх него собственный барьер. Ньяко же занялась удалённой стабилизацией массивов, а Анатос начал эвакуацию смертных в пространственный карман. Вскоре к нему присоединились и другие Небесные Монархи.

Тем временем Кай, очутившись на земле, вдруг ощутил слабость в конечностях и едва не упал. Его ноги и частично руки окаменели.

Периферийное зрение вдруг засекло движение. К Кайзеру приближался один из Големов Крови, который вдруг исчез, поменявшись местами с Рагнаром. Ещё через миг тот уже стоял перед Каем, замахиваясь для удара. Рука аса разрывалась от безумной силы, которую он копил с самой первой секунды этого боя. Кай оказался обманут: Рагнар с самого начала сразу использовал второй уровень Божественного Дара, позволяющий поглощать силу чужих атак. А с определённого момента он и вовсе активировал третий, наделив големов аналогичной защитой и поглощением, что лишь ускорило сбор силы. И вот теперь Рагнар, собрав урожай, был готов разом высвободить эту колоссальную мощь в упор прямо на Кая.

Ас оскалился. По его глазам было понятно, что он вернулся в сознание.

Как ни странно, но Кай тоже явил звериную улыбку. Выбросив руку вперёд, он высвободил максимальную мощь Сияния Пустоты. На плетение не было времени, поэтому это оказался банальный поток частиц и энергии. Они начали отражать кулак Рагнара и таящуюся в нём мощь, но сила была несопоставима. Обратить вспять удалось едва пару процентов…

Гигантский столб силы вырвался в небеса, озарив весь Кайзерс Арк. Арену и её окрестности неслабо затрясло.

Гул длился секунд десять, а когда всё затихло, оставшиеся на трибунах Мастера все как один повернулись к арене. Защитный купол исчез, а от барьера Лилит и Шоу осталась едва ли треть. Сами же Небесные Монархи, истощённые, едва стояли на ногах. Остановить удар Рагнара и перенаправить его в небо им стоило нечеловеческих усилий.

Что же касалось самой арены, то от неё остался лишь выжженный кратер. И там сейчас стояло двое.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — громогласно рассмеялся поспешно исцеляющийся силой Пути Крови и Пути Тела Рагнар, заставив многих вздрогнуть. — Я всё-таки заставил тебя это сделать, глава! — медленно повернулся он к уцелевшему и даже сбросившему окаменение Каю.

Не многие поняли, о чём он вообще говорит, и лишь последователи Кайзера обо всём догадались. Чтобы спастись, Каю всё же пришлось активировать центральное ядро. Ледяное Отражение сформировало двойника в другом потоке времени, а Заимствующим Пламенем он испепелил тело и даже душу, получив неимоверную силу, которой и защитил копию. Оригинал был уничтожен, но сознание Кая перешло к непострадавшему и сохранившему силы клону.

— Да, удивил ты меня, — мягко улыбнувшись, невозмутимо признался Кай. — Хорошая работа.

— Но это ещё не всё! — крикнул ас, приняв стойку. — У меня ещё остались силы!

И словно в подтверждение его слов аура Рагнара начала разрываться от мощи, формируя небывалое давление. Становилось понятно, что в прошлом ударе он высвободил всего лишь половину накопленной силы.

— Ага… — со вздохом кивнул Кайзер.

«Не хотелось бы ими светить, но что поделать?..» — подумал он, прежде чем в его руках появились два чёрных клинка.

Резко потемнело.

Готовый ринуться в атаку Рагнар неожиданно замер. Весь мир для него сузился до одной лишь фигуры Кая, а затем и вовсе лишь до его мечей. Первобытный неописуемый ужас пробудился в глубинах разума аса, а также всех оставшихся на арене зрителей. Кто-то замер в ступоре, кто-то панически бросился бежать, а кто-то, как последователи и вассалы Кая, начал формировать защиту и активировать дорогие защитные артефакты.

«Великое Оружие?» — натужно сглотнул Рагнар, подсознательно перенаправив абсолютно всю поглощённую силу на защиту.

Наконец Кай сделал шаг. Пространство в том месте разорвалось на куски, и он мигом очутился прямо возле Рагнара. Никакое сопротивление ауры не помешало ему телепортироваться к противнику в упор.

Когда же Рагнар это осознал, один клинок уже вонзился ему в голову, а второй в грудь. Защита оказалась бесполезной. Сознание поплыло. Прежде чем отключиться, ас успел ощутить, как неимоверная сила уничтожает Технику Бога Кровавой Ярости и поглощённую Божественным Даром силу. Дальше последовало приятное тепло, а следом наконец-то тьма…

Вытянув клинки из тела Рагнара, Кай опустил взгляд и поморщился. Чешуйки тлели и распадались, а его собственное тело сгнивало изнутри. Гигантская концентрация частиц Пути Меча и концепции Инь вливалась из артефактов прямо в него, стремительно убивая. Сосредоточив все силы, Кай начал переносить Клинки Кошмаров в отдельный, особо защищённый пространственный карман. Вот только сделать это было непросто, ибо оружие постоянно сопротивлялось.

«Мой хозяин, зачем же ты так скоро меня прогоняешь? — раздался в голове Кая мелодичный, но в то же время жуткий женский голос. — Давай ещё немного побудем вместе. Давай убьём здесь всех. Давай вырвем их…»

Так и не ответив, Кай отправил клинки в созданное специально для них Хранилище. Голос замолк.

На всё это ушло менее секунды, и, только закончив, он сразу же подскочил к падающему на спину Рагнару. Подхватив его, Кайзер окропил того собственной кровью и сплёл основанную на Ян и Сиянии Пустоты Технику Неотвратимого Исцеления, которую направил и на него, и на себя.

— Какого чёрта она вообще родилась такой сильной? — вздохнул Кай. — Не великовата ли награда? С чего такая щедрость, а? — прошептал он в небеса.

Стоило сигналу к началу поединка только прозвучать, как Рю едва не вскочил. Явленные Кайзером сразу шесть Сфер заставили его не на шутку удивиться. Всё же парень прекрасно знал, что даже талантливейшие гении обычно владели на максимальном уровне не более чем пятью элементами. Единственный способ выйти за эту границу — быть обладателем редчайшей особенности «Любимец Законов».

— Невозможно! Это… концепции! Сферы концепций! — внезапно раздался возглас поблизости. Многие, в том числе и Рю, моментально сфокусировались на Кае.

Если поначалу они восприняли их как стихии Смерти, Света, Холода и Огня, то теперь всё больше замечали отличия Сфер Кайзера от силы этих элементов и в целом от силы обычных Путей. Даже лидеры вассальных Каю фракций не смогли сохранить равнодушие, и лишь его прямые последователи спокойно улыбались.

Вскоре поединок наконец перешёл в активную фазу. Рю заранее активировал Предельную Концентрацию, благо уставом Храма это не запрещалось, благодаря чему и сумел во всех деталях разглядеть внезапный рывок Рагнара и молниеносную реакцию Кайзера — его идеально выверенный мастерский бросок.

Когда же Суверен Храма стал спокойно избегать ударов более быстрого Рагнара, Рю и вовсе замер с раскрытым ртом. Впрочем, как и большинство зрителей. Но сильнее всего парня шокировала не сама ситуация, где уступающий в параметрах воин легко противостоит превосходящему, а причина этого — неимоверное мастерство Кайзера.

Однако не успел Рю вдоволь насладиться красотой движений Суверена, как Рагнар вдруг ускорился и нанёс Кайзеру колоссальной силы удар. Арена сотряслась, трибуны загудели, а у Рю внутри всё моментально похолодело и сжалось. Он натужно сглотнул, стоило ему только представить себя на месте лидера Храма.

Тем не менее атака ничуть не навредила Кайзеру, так что бой продолжился. Уровень сил, напряжение и шок зрителей постепенно нарастали. Уже не раз Рю ловил себя на мысли, что, мол, вот и всё — кто-то из оппонентов достиг предела и оказался загнан в угол, — как ход боя вдруг снова менялся, а сражающиеся демонстрировали ещё большую мощь и новые способности, суть многих из которых Рю совершенно не понимал. Сила и мастерство обоих бойцов потрясали воображение. И понимая, что оба этих великих воина — члены Храма Вечного Пути, Рю впервые стал осознанно испытывать гордость за свою организацию. Повернувшись к расположившимся неподалёку гениям, прибывшим на отборочные из разных уголков Авлэйма, он, конечно же, увидел на их лицах шок и неверие. Из-за этого губы Рю невольно расплылись в широкой улыбке.

В какой-то момент парню, чтобы продолжать различать большинство деталей боя, пришлось даже выпить усиливающий восприятие эликсир, ибо помощь массивов арены и даже Предельная Концентрация уже еле-еле справлялись. И даже цена — сутки жуткой головной и духовной боли, снять которую можно лишь очень дорогими и могущественными средствами, — ничуть не страшила Рю.

Ну а вскоре бой достиг своего апогея. Суверен, демонстрировавший невиданное мастерство, граничащее с предсказанием будущего, в один миг превратился в нечто жуткое, но в то же время совершенное в своей убийственности и неуловимости. Этому тёмному существу в белой маске понадобился всего взмах, чтобы разделить противника на две окровавленные части. В тот момент Рю едва сдержался, чтобы не крикнуть нечто невразумительное от шока. Большинство же зрителей молчать не стали. Шум заполнил арену.

Рядом вдруг мелькнула знакомая фигура, в которой Рю с удивлением узнал Ренату, на обычно меланхоличном лице которой неожиданно сверкали яркие эмоции — восхищение и даже в какой-то степени обожание. Она явно смотрела на Суверена.

Всё это заняло считаные мгновения. Не успел Рю толком осмыслить случившееся, как внезапно многие зрители начали падать без сознания. Безумная жажда крови накрыла и парня, заставив его припасть на колено и начать хватать воздух ртом. Сердце неистово заколотилось в груди, а руки и ноги задрожали. Мгновение спустя страшный удар вновь сотряс всю арену.

Когда же Рю более-менее вернулся в реальность, усилив ментальную защиту, то увидел, как жуткая окровавленная тварь с отсутствующими внутренностями легко бьёт Суверена о землю, будто какую-то игрушку. Впервые за весь бой Рю ощутил настоящий страх.

Забрасывание Кайзера в небо ему разглядеть не удалось, но вот удар Рагнара по вершине защитного купола Рю испытал в полной мере. От треска рушащегося барьера на мгновение заложило уши. Ударная волна заставила парня отступить на пару шагов.

Тут же появился второй барьер от приблизившихся к полю битвы Иерархов Лилит и Шоу, а Старший Служитель Анатос начал эвакуацию. Первым делом он занялся переносом в пространственный артефакт смертных, вот только зрителей было слишком много, а скорость сражающихся внизу монстров в разы превышала скорость даже усиленного Анатоса. Так что на помощь Рю не надеялся. И даже собственную защиту никак не успевал сформировать. Разогнанным до предела было лишь его восприятие, но не тело и душа. Управлять потоками Ки с такой скоростью он не мог.

Поэтому, когда Рагнар нанёс тот злополучный удар, заставивший Рю усомниться в возможности своего выживания, зрителям оставалось лишь смиренно наблюдать за происходящим…

Ударная волна отбросила Рю и тысячи других Истинных Мастеров на десятки метров. К счастью, к этому моменту он наконец завершил плетение защитных техник и активацию артефактных барьеров. Аналогично поступали многие другие Служители и ученики. Все они прекрасно знали устав, который разрешал использование силы в черте города в случае возникновения угрозы жизни членов Храма. Не остались в стороне и гости Кайзерс Арка. Особенно активно действовали Небесные Монархи, выставившие защиту не только вокруг членов своих фракций, но и вокруг представителей Храма Вечного Пути. К счастью, их помощь оказалась лишней.

Кандидатке в Иерархи Ньяко удалось неслабо укрепить основной защитный купол, а Иерархам Лилит и Шоу — сформировать достаточно крепкий дополнительный барьер. В итоге колоссальный столб сияющей силы, вынудившей Рю зажмуриться, выстрелил в небо. Никто серьёзно не пострадал.

Вместе с выбросом неимоверной силы закончилось и землетрясение. Рю уставился на выжженный кратер арены, с изумлением обнаружив там двух невредимых Мастеров. На несколько секунд повисла ошеломительная тишина. Рагнар и Кайзер о чём-то переговаривались, но Рю уже ничего не слышал. Кажется, у него лопнули барабанные перепонки. Тем не менее это не помешало ему увидеть, как Рагнар принимает боевую стойку и буквально начинает искриться от переполняющей его мощи. Всё шло к тому, что сейчас последует второй безумно сильный удар, остановить который ни разрушенный купол арены, ни выдохшиеся Лилит с Шоу точно не смогут.

Однако Суверена это ничуть не волновало. Спокойно кивнув, он наконец явил своё основное оружие.

Резко потемнело, а затем для Рю и большинства других зрителей мир и вовсе окрасился в алый. Реки крови, миллионы трупов, вонь гниющей плоти и жуткие кошмары — всё это вмиг окружило парня.

Когда Рагнар соединился из двух половинок и стал неистово колотить Кайзера о землю, Рю подумал, что испытал страх. Что ж… теперь он в полной мере узнал, что такое настоящий страх.

Резко побледнев, Рю потерял сознание. Последние его мысли были о том, насколько же велик их Суверен и как же хорошо было бы стать его последователем. Помешанный на боях, силе и развитии парень до самого конца думал лишь об этом.

Вместе с ним лишились сознания ещё более сотни тысяч зрителей. Впрочем, им сильно повезло. Если бы Кай не сдерживал силу клинков, Ньяко с Улу вовремя не включили дополнительный барьер уже над трибунами, а Небесные Монархи не поддерживали защиту вокруг учеников, то большинство из них точно бы умерло, сошло с ума или как минимум получило повреждения души.

— Клёвый бой! — панибратски похлопав Кая по спине, произнёс спрыгнувший на арену в кратер Шоу. — Ты был крут и чертовски силён, Кайзер! Рагнар тоже, но мне он всё равно неровня! — самоуверенно ухмыльнулся уставший, но впечатлённый Ворон, кинув взгляд на вырубившегося аса.

— Это то, о чём я думаю? — раздался рядом голос Лилит.

Исцелив себя и Рагнара, Кай перенёс аса в Хранилище и повернулся к последователям.

— Позже обсудим, — ответил он девушке. — Все целы? Живы?

— Эм… — почесав затылок, задумался Шоу.

"Да, господин наследник, — отчиталась Улу. — Ни одна метка ученика, Служителя или гостя не погасла. Но есть пострадавшие. Более семнадцати тысяч смертных получили незначительные повреждения души. И не только члены Храма".

«Понятно, это хорошо, что ничего серьёзного. Обеспечь всем пострадавшим полное бесплатное лечение в Земном Святилище».

"Как прикажете".

Прислушавшись к восприятию, Кай понял, что Ньяко пока не спешит покидать комнату управления ареной, так что связался с ней через татуировку Храма.

«Займись модернизацией арены. Нужно, чтобы в будущем она могла выдержать бой даже десятка пиковых Небесных Монархов моего уровня таланта».

«Что?! — удивилась дорганка. — Я, конечно, и так собиралась этим заняться, но такие условия… Ты же понимаешь, что это принципиально невозможно сделать при таком малом масштабе? Мало того что толщина подобного барьера размером с половину самой арены должна быть, так ещё и своим существованием она создаст вокруг выжженную территорию на сотни метров, где даже Заклинателям будет непросто находиться. И, вдобавок, такую защиту нельзя просто так включать и выключать, когда захочешь. Такими вещами организации свои границы защищают, а не какую-то арену!»

«Говоришь, гениальному Творцу Массивов такое не по плечу?» — улыбнулся Кай.

«Кайзер… — вздохнула Ньяконалавиус, — даже не пытайся. Раньше это меня, может, и подзадорило бы, но я уже давно не та глупая замкнутая девочка. Зачем тебе вообще нужен такой барьер? Тем более в Инсулае, где Небесные Монархи ограничены?»

«Я уже говорил. Мы тут не вечно будем».

«Хочешь сказать, остров тоже…»

«Естественно. Как я могу его оставить? Ты же знакома с возможностями имеющихся тут массивов».

«И то верно. Но всё равно — разве не проще устраивать бои Небесных Монархов где-нибудь в необитаемых землях или внутри измерения Небесного Святилища, и просто транслировать их оттуда? К чему такие сложности? Оставим арену для Элементалистов. Ну максимум Священных Лордов начальной и срединной стадий», — предложила Ньяко.

«Суть не в этом, — покачал Кайзер головой. — У меня появилась идея превратить арену в один из ключевых оборонительных пунктов наравне с Земным и Небесным Святилищами. Последние расположены в центре города, и, в случае нарушения работы или отключения городского массива телепортации, до них придётся слишком долго добираться смертным и даже Заклинателям. Арена же достаточно большой объект, способный в теории вместить до полутора миллионов разумных, и расположена она как раз недалеко от границы с внешним городом. Притом границы с как раз наиболее населённой его частью».

Ньяко задумалась.

«Вот как. Я тебя поняла… — вскоре ответила женщина. — Ладно. Давать невыполнимых обещаний не буду, но постараюсь сделать всё, что в моих силах. Покопаюсь в своих разработках и технологиях Бельтейз. И, наверное, попробую адаптировать технологию из артефакта, что прислал нам Дерек фон Эверштейн. Но мне нужны будут ресурсы. Много ресурсов».

«Будут, — кивнул Кай. — И советую получше прошерстить архив Умбертольда и библиотеку Бельтейз по этой теме. Уверен, ты там найдёшь ещё немало интересного».

Дорганка нахмурилась.

«Я более ста лет их изучала. Точнее, разделы о массивах и плетениях. Но даже за такое время я просмотрела не более тридцати двух процентов всей информации. Ты же в разы младше меня, но говоришь так, будто знаешь их наизусть!» — возмутилась она.

«Может, просто это так и есть?»

«Ты шутишь?» — скептически спросила Ньяко.

«Ищи массивы из категории Кокона Восходящего Солнца, Трёхузлового Забора и Купола Рейтлиха, а также технологии Сверхсжатой Мембраны и Двойного Отражающего Барьера. И в целом проверь связанные с этой информацией разделы».

«Погоди! Что за шутки? Купол Рейтлиха не имеет… Стоп! А это идея! — вдруг осенило дорганку, уже успевшую ознакомиться с этим массивом. — Но как ты?.. Ты правда знаешь наизусть весь архив Небесного Комплекса и библиотеку Бельтейз?!»

Кай улыбнулся. Когда-то давно, пусть он этого и не помнил, он побывал в Императорской Библиотеке Бельтейз, где осознал, что если тратить на изучение каждого свитка по секунде, то ему всё равно понадобилось бы как минимум семнадцать лет непрерывной медитации на запоминание всего. Тем не менее он в итоге сделал это, когда стал пиковым Элементалистом. Правда, не сам, а благодаря божественным силам Савана. Впрочем, память самого парня тоже не подвела. Мало того что вся важная информация из Императорской Библиотеки Бельтейз и части архива Умбертольда легко уместились в его душе, так ещё и доступ к ней оказался мгновенным. Несмотря на немыслимое количество данных, Кайзер в любой момент мог найти у себя в памяти все необходимые знания. Это делало его настоящей ходячей библиотекой. Такими возможностями даже Саван не обладал, что делало Кая ещё более уникальным. Эта абсолютная идеальная память никак не могла быть связана с его душой всего лишь Элементалиста, а словно… существовала где-то ещё.

«Ладно, я поняла, — хмыкнула женщина в ответ на молчание Кайзера. — Кстати, не хочешь поинтересоваться насчёт артефакта Эверштейнов?»

«Улу уже доложила мне, что посылка пришла и что ты завершила модернизацию защитного барьера острова. Молодец, быстро справилась».

«Спасибо. Как ни странно, никаких подозрительных элементов в конструкции артефакта не обнаружилось».

«Тут нет ничего странного, — возразил ей Кай. — Эверштейны слишком дорожат своей репутацией».

«Пожалуй…»

На этом их беседа, продлившаяся полторы секунды, закончилась, и Кай вернулся в реальность. К этому моменту на арену как раз спустились все его тридцать восемь вассалов из нейтральных фракций и Союза Северных Островов, что прибыли в качестве гостей. Все как один слегка склонились и соединили ладонь с кулаком у груди, тем самым выразив Кайзеру своё почтение и восхищение.

Каждому из них уже довелось однажды сойтись с ним в бою, однако тогда Кай вовсю использовал невидимость, комбинацию способностей ядер и прочие сильнейшие умения, за счёт чего побеждал практически моментально. Редкие бои длились больше нескольких секунд, так что большинство лидеров фракций и вовсе проиграли раньше, чем успели что-либо осознать. Ну а даже те, кто, как Шань У, продержался достаточно долго, всё равно практически ничего не поняли из-за невидимости. Впоследствии между проигравшими было немало спекуляций на тему сил Кайзера: был ли это какой-то редкий уникальный божественный дар, могучая божественная линия крови или ещё что-то. Только это занимало их умы.

Но теперь, когда им был продемонстрирован столь неимоверный и потрясающий бой, вассалы наконец задумались не только о природе абсолютной невидимости своего сюзерена, но и о силе самого Кая как воина. Если раньше, когда они один за другим проигрывали свою свободу, эмоции застилали их разум, то теперь они с холодной головой могли проанализировать истинную мощь Суверена Храма Вечного Пути.

Больше в Кае никто не видел удачливого сопляка и злобного поработителя-узурпатора. Нет, теперь перед ними стоял ужасающе могущественный и талантливый воин, склониться перед которым было вовсе не грехом, а наоборот — честью. Ну а то, что он являлся всего лишь пиковым Элементалистом, было сущей мелочью. Тем более в Инсулае.

— Мастер Кайзер, — согласно этикету заговорил сильнейший воин от лица всей группы, не разгибая спины, — это был изумительно прекрасный и вместе с тем ошеломительно пугающий в своей смертоносности поединок. Ваша воля, сила, навыки, интеллект, а главное, мастерство — превзошли любые наши, даже самые смелые, ожидания. Это же можно сказать и про вашего последователя, для описания величия которого у меня лично не найдётся подходящих слов. И пусть он проиграл, нашего восхищения это ничуть не умаляет. Этим боем вы буквально открыли нам глаза, и мы, словно слепые котята, наконец-то увидели свет. Мы безмерно благодарны вам за такую возможность. И поэтому, — глубже склонился он и ещё несколько воителей, а оставшиеся, наоборот, выпрямились и даже слегка отошли, — я прошу дать нам семерым хотя бы шанс прикоснуться к увиденной сегодня вершине боевых искусств. Позвольте нам следовать за вами!

— Как красиво стелет-то, — раздался вполне ожидаемый язвительный комментарий Ворона.

Проигнорировав Шоу, Кай смерил семерых пиковых Небесных Монархов ледяным взглядом. Он прекрасно знал биографии всех своих вассалов (разве что кроме Лилит), поэтому решение этих семерых его почти не удивило. Из всех тридцати восьми приглашённых лидеров фракций они были наиболее близкими к званию истинного воина в понимании Храма: верные себе и своему слову, стремящиеся к новым вершинам боевых искусств и желающие постоянно самосовершенствоваться, обладающие воинским достоинством и решимостью всегда идти по Пути Воина, а также рисковать жизнью, когда это нужно. Поэтому совсем неудивительно, что они так сразу возжелали присоединиться к Храму. Для настоящего воина это было простое решение.

Тем не менее Кай никому не собирался давать поблажек.

— Я уже говорил вам: двери Храма Вечного Пути всегда открыты для Мастеров такого уровня, и вы можете в любой момент попытаться пройти Испытание Воина, чтобы присоединиться к нам, — сообщил Кайзер. — Но это не сделает вас моими личными последователями, такими, как Рагнар или Шоу. Я готов позволить кому угодно следовать за собой, но это право нужно сперва заслужить. Будут ли это особые достижения на пути боевых искусств, заслуги перед Храмом или даже просто что-то, что впечатлит меня — неважно. Шанс будет у всех.

— Благодарим вас, Мастер Кайзер!

— И, кстати, о своих учениках можете не беспокоиться. Храм бесплатно вылечит всех пострадавших из-за нашего боя. Ну а отборочные, пожалуй, перенесём уже на завтра.

В ответ вассалы вновь поклонились, а Кай кивнул.

— А сейчас не сопротивляйтесь, — предупредил он пожелавшую вступить к ним семёрку Небесных Монархов.

Используя духовную связь с главным артефактом острова — Вечным Троном, — он перенёс их, себя, Лилит, Шоу, Хиро и Анатоса в тронный зал Умбертольда. Очутившись внутри, вассалы едва сдержали возгласы удивления. Особенно сильно их поразил величественный и жутко мощный трон, парящий вдали.

— Он отведёт вас на Испытание Воина, — кивнул Суверен на очутившегося рядом Альфреда.

Сформировав копию, искусственный дух отправил её с претендентами на вступление, а сам остался со своим господином.

— Так ты правда стал Мастером Семи Средних Звёзд? — спросил Шоу, когда лидеры фракций ушли.

Вместо ответа Кай раскрыл новый титул, который все тут же увидели у него над головой. Его он получил буквально сутки назад. Конечно, год с предыдущего Испытания Мастерских Звёзд ещё не прошёл, однако в Мирах Испытаний Система уступала Правилам, поэтому не было ничего удивительного, что в алтаре можно было купить даже пропуск сброса таймера. Собственно, так Кай и начал новое Испытание Мастерских Звёзд столь скоро.

— Займись и им, — явив бесчувственного Рагнара, велел Кай.

— Да, Мастер, — кивнул Альфред, телепортировав аса в его личное измерение и запустив там все необходимые массивы.

— По идее, после моего исцеления он должен был уже очнуться, но этого не произошло. Как долго он будет в отключке?

— Сутки, Мастер. И ещё где-то неделя уйдёт на возвращение максимального уровня сил, — сообщил Распорядитель Небесного Комплекса.

— Из-за той техники, да? — догадалась Лилит. — Что это вообще было? Впервые вижу такую мощь.

— Эту технику господин Рагнар разрабатывал более шестнадцати лет в ПУВе, и ему активно помогала госпожа Ньяконалавиус. Я могу описать суть работы Техники Бога Кровавой Ярости, если желаете, — ответил Альфред, имеющий прямой доступ к данным со всех массивов Умбертольда.

Не услышав возражений, он продолжил:

— У неё есть три фазы: фаза насыщения, фаза ожидания и фаза расходования. Когда действует первая, то активна всего треть плетения. В это время потребление энергии и частиц законов умеренное, а сама техника воздействует на свойства крови и плоти воина. Насыщает их скрытой силой, но взамен немного ослабляет тело пользователя. Есть предельная граница насыщения, что зависит от количества первоначальных параметров. На одну единицу параметров в среднем нужно полчаса действия техники в фазе насыщения, если мы говорим о пиковом Элементалисте. Господину Рагнару для максимального накопления скрытой силы понадобилось около сорока дней. Однако совершенно необязательно насыщать плоть до предела, как и вообще насыщать её… На второй фазе техника активна минимально и лишь поддерживает всю накопленную в плоти скрытую силу. Если этого не делать, то она начнёт улетучиваться. Во время фазы ожидания потребление энергии и частиц законов крайне низкое, а временное ослабление, как на первой фазе, исчезает.

— Как долго можно держать вторую фазу? — поинтересовался Хиро.

— В теории бесконечно. На практике — пока в Астральном Теле не станет слишком мало энергии, или пока пользователь полностью не потеряет сознание. То есть, включая и параллельные потоки, — ответил старик. — Третья фаза называется фазой расходования. Как вы понимаете, именно на ней плетение активируется на полную мощность, а накопленная сила высвобождается и… Во-первых, увеличивает первоначальные параметры воина на двести семьдесят процентов, а во-вторых, тем сильнее сближает его душу с плотью, чем больше последняя страдает, поскольку техника как бы стимулирует инстинкт выживания у организма. Этим в итоге повышается процент реализации силы тела вплоть до сотни. А чтобы не было такого, что никто не вредит ему, техника сама наносит пользователю урон во время третьей фазы. Но это компенсируется тем, что элементы Крови и Тела временно отключают боль и, как бы странно это ни звучало, смерть организма. Как известно, если тело перестаёт функционировать, то связь души с ним исчезает. А без носителя оболочка души существовать сама по себе не может, поэтому тоже распадается. Ну а дальше уже Искра, лишившаяся оболочки, не способна оставаться в мироздании и уйдёт в Мир Мёртвых. Естественно, можно Волей Мастера насильно удержать связь тела и души, чтобы получить время на восстановление организма. Всё же у Истинных Мастеров сознание в первую очередь находится в оболочке души, а не голове. Так, например, делал Мастер Кайзер, когда лишался головы или даже значительной части тела.

Лилит и Шоу, которые, в отличие от Хиро, Рона, Ньяко и Рагнара, ничего подобного в исполнении Кая не видели, с удивлением взглянули на него.

— Но удерживать эту связь очень сложно, если вы, конечно, не Мастер Душ высокого уровня. Поэтому, если рана серьёзная, такая, как потеря головы, сердца или большей части внутренностей, а у вас нет такой же сильной регенерации уже закалённой плоти, как у Мастера Кайзера, или нет очень сильной исцеляющей техники, способности или артефакта, то вам конец. Даже пиковый Небесный Монарх, если не будет использовать другие способности оболочки души, максимум сможет поддерживать распадающуюся связь тела и души около минуты-двух, — продолжил Альфред. — Однако Техника Бога Кровавой Ярости как бы обманывает душу, не позволяя ей понять, что тело уже не функционирует. Это можно сравнить с техниками трансформации в какую-то стихию, допустим, Инь, когда информация из частиц законов техники временно теснит изначальную на информационном уровне реальности. Но стоит только отменить технику или частицам и энергии закончиться, как "фальшивая" информация моментально исчезает, а изначальная возвращает тело в первичную форму. Тут всё почти так же. Только тело само по себе не изменяется, а на информационном уровне временно добавляется ложная информация о том, что оно цело.

— Интересно, — произнёс Кай. — Но почему сила Рагнара продолжила расти даже после того, как он достиг ста процентов реализации параметров?

— Здесь всё просто: кроме запасённой на первой фазе силы в вашем бою он решил использовать ещё и собственную силу. Его технике неважно — есть накопления или нет. При полной активации она будет расходовать всё, что найдёт, если не сдерживать её. Господин Рагнар, видимо, решил не сдерживать, а потому техника использовала в качестве ресурса для усиления его собственную закалку.

— Разве это не опасно? — нахмурился Анатос.

— В определённой степени, — кивнул Альфред. — Если вовремя не остановиться, то техника осушит тело до дна. Буквально выпьет жизнь воина, даровав на время колоссальную силу. Но если всё же отключить её до этого момента, предварительно, конечно же, исцелив все повреждения, то воина будет ждать всего лишь жуткое истощение. Он сильно ослабнет, но со временем, если будет постоянный приток энергии, прежние параметры восстановятся сами по себе. Всё же информация о том, что его плоть должна обладать определённым уровнем закалки, никуда не денется.

— Что ж, это было интересно. Спасибо, Альфред. Рагнар с Ньяко придумали действительно нечто необычное, — кивнул Кайзер. — Но теперь перейдём к делу.

Вытянув руку, он переместил из Астрального Тела одно из Хранилищ. Покрытый белыми трещинами чёрный тридцатисантиметровый шар появился в воздухе перед ним. Присутствующие тут же ощутили мрачную ауру, толчками вырывающуюся из него.

— Так, значит, это всё же оно? — вновь подняла тему Лилит. — Великое Оружие?

— Да, — дал ответ Кай.

— Серьёзно?! — изумился Шоу. — Но как? На древнего пердуна ты явно не тянешь. Откуда оно у тебя могло вообще взяться?

— Сложный вопрос… — невозмутимо пожал плечами Суверен.

Мысли Кайзера погрузились в воспоминания двухмесячной давности. Тогда он как раз собирался заняться очисткой скитающихся островов, но предварительно прошёл Испытание Силы Инсулая. Достигнув идеального результата, Кай в качестве награды получил улучшение Клинков Кошмаров. После этого их описание сильно изменилось.

[Парные Клинки Кошмаров: Фобос].

Ранг: Императорский.

Качество: Высокое.

Особенность: божественный артефакт.

Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Божественный. Истинное качество: Пиковое.

Особенность: активная способность [Мир Кошмаров]. Осталось [1499] зарядов.

Особенность: пассивная способность [Улучшенное Уничтожение].

Особенность: вес оружия составляет шестьдесят шесть тонн, но для владельца оно ощущается не тяжелее десяти килограммов.

Особенность: в руках владельца вокруг лезвия формируется миниатюрная упрощённая полная Сфера Меча, усиливающая любые физические и духовные атаки. Сфера способна усиливаться при длительном взаимодействии со Сферой Меча более высокого уровня.

[Парные Клинки Кошмаров: Деймос].

Ранг: Императорский.

Качество: Высокое.

Особенность: божественный артефакт.

Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Божественный. Истинное качество: Пиковое.

Особенность: активная способность [Оживший Кошмар]. Осталось [200] зарядов.

Особенность: пассивная способность [Улучшенное Уничтожение].

Особенность: вес оружия составляет шестьдесят шесть тонн, но для владельца оно ощущается не тяжелее десяти килограммов.

Особенность: в руках владельца вокруг лезвия формируется миниатюрная упрощённая полная Сфера Меча, усиливающая любые физические и духовные атаки. Сфера способна усиливаться при длительном взаимодействии со Сферой Меча более высокого уровня.

В первую очередь в глаза сразу же бросалась особенность «божественный артефакт». Кай прекрасно знал, что для создания такого предмета необходимо чтобы божество выложилось на максимум и потратило почти все свои силы. Поэтому такое усиление его мечей было безумно щедрой наградой за какое-то там Испытание Силы, притом всего лишь Инсулая.

В связи с этим изменением у клинков не только повысилась проводимость и прочность, но ещё и улучшились способности, ставшие божественными. Аура Страха и Порез Ужаса объединились в особенность с названием «Мир Кошмаров». Именно эта сила сковала Рагнара в последний момент боя и лишила сознания более сотни тысяч зрителей. Второй же способностью стал «Оживший Кошмар». Как Кай уже успел узнать из развёрнутого описания, этот навык позволял создать жуткое искусственное существо, обладающее неимоверным разрушительным потенциалом и безумной живучестью. Оно было способно использовать ослабленную версию Мира Кошмаров, принимать любую необходимую форму, стремительно развиваться и адаптироваться, разделяться на части и использовать урезанные техники владельца на основе только элемента Меча и концепции Инь. В теории Оживший Кошмар мог победить даже Небесного Монарха пятой стадии, поскольку его сила зависела лишь от количества вложенной в него энергии и уровня частиц законов. Но с текущей силой Кай имел возможность породить тварь, способную потягаться лишь с пиковыми Элементалистами и слабыми начальными Священными Лордами.

Ну и, естественно, для обеих способностей требовались божественные частицы. Пока что мечи были заряжены почти на максимум, но в будущем этот запас определённо потребуется обновить. К счастью, алтарь открывал Каю возможность в любой момент получить необходимое количество божественных частиц, так что тут проблемы не возникало. Главное, чтобы деньги имелись.

Также наделение клинков божественной мощью усилило и их пассивную способность «Уничтожение». Её суть заключалась в том, что материал, основанный на Инь, активно разрушал всё, к чему приближался, кроме плоти владельца и его вещей, если те были отмечены его волей. Теперь же эта сила значительно усовершенствовалась, что, вкупе с наконец сформировавшимися мини-Сферами клинков, делало это оружие в разы более опасным даже без техник.

Ещё увеличилась масса каждого из мечей — ровно на одиннадцать тонн. Благо для незримого гравитационного поля, которое и удерживало клинки, пока сам Кай лишь управлял ими, чувствуя вес десяти килограммов, это не стало проблемой. И даже несмотря на то, что двигаться Кай мог со сверхзвуковой скоростью, из-за чего значение инерции оружия с такой массой должно было достигать колоссальных величин, гравитационное поле мечей без проблем избавлялось от неё. В теории на подобное действие понадобилось бы просто немереное количество энергии, но ведь неспроста же в символьных техниках этого ранга использовалась не только Ки, но ещё и частицы законов. Иными словами — информация. Поэтому стоило мечам только ощутить необходимые отголоски воли владельца — его намерение остановить движение меча, — как нужное плетение моментально убирало практически всю инерцию. Но не гасило усилиями гравитационного поля, а буквально обнуляло это свойство тела на информационном уровне. Так работали многие пространственные техники.

Конечно же, не остался без внимания и факт повышения истинного уровня клинков до пика Божественного ранга. То, что не смог сделать Саван и Императорская Кузня Бельтейз, удалось совершить кузне Пагоды Небесного Возвышения — реализовать максимальный потенциал костей демона. С самого начала они могли быть превращены в артефакт этого уровня, однако сила для такой тщательной обработки нашлись лишь здесь — в Мирах Испытаний. Что же касалось ещё большего усиления мечей, то это уже было невозможно. Точнее, для этого требовалось бы сперва улучшить сам материал. Но даже если бы нашлись частицы Небесного ранга и инструмент, способный с ними работать, воздействовать на объект с завершённым энергетическим пространством было невозможно. По крайней мере, силами Истинных Мастеров. А значит, сперва пришлось бы разрушить артефакт, что, в свою очередь, грозило резким снижением качества изначального материала.

Так или иначе, но изменения клинков потрясли Кая. Вот только тогда он не знал, что было ещё кое-что даже более важное, случившееся с ними. Система этого не показала, а энергетическое зрение слишком перенапряглось внутри кузницы, из-за чего он и не смог проверить клинки сразу после изменений. Да и было оно слишком сложным, чтобы понять его вот так, слёту, только лишь взглянув. Потребовалась бы тщательная проверка, в чём Кай совершенно не видел необходимости.

В итоге данное изменение проявило себя лишь спустя месяц после Испытания Силы, когда Кай тренировался с Магнусом. В тот день он ощутил внезапный и очень сильный всплеск Инь в Хранилище, что чуть не разрушил барьер вокруг цветка с созревающим внутри духовным фруктом. Поспешив восприятием обнаружить источник атаки, Кай с удивлением понял, что им были мечи, поэтому моментально призвал их во внешний мир. Но как только клинки оказались в его руках, сразу же произошло это…

Бурные потоки Инь хлынули в его руки, а разум Кая подвергся жуткому ментальному удару. В его голову ворвался кровожадный женский голос, умоляющий уничтожить всё вокруг и отправиться на охоту. Голос жаждал убийств. Требовал крови.

Едва разорвав контакт с Клинками Кошмаров, что словно срослись с его кожей, Кай попробовал запечатать их в отдельном новом Хранилище, однако удавалось это с большим трудом. Мечи явно сопротивлялись, так что в конце концов парню пришлось обратиться с просьбой о помощи к Магнусу. Конечно же, тот не отказал, но затребовал в качестве оплаты одну Старшую Руну. Выбора у Кая не оставалось, и он согласился, предварительно попросив включить в сделку информацию о происходящем.

Отказывать Магнус не стал. Одним движением пальца усилив пространственный карман парня настолько, что оттуда даже десять Каев не выбралось бы, он поведал немало интересного.

Как Кайзер и подозревал, в его парных мечах зародился дух. Вот только не простой, а…

Двустихийный Небесный Дух В Шаге от Божественности.

И теперь ему предстояло укротить её — сущность, родившуюся в костях демона. Родившуюся из артефактов с названием Парные Клинки Кошмаров: Фобос и Деймос.

Для установления полной власти над строптивым Хранителем требовались две вещи: оковы для артефакта и победа над ним в поединке воли. Первое было необходимо для того, чтобы на время сдержать силу предмета, пока будет происходить поединок воли. А второе…

Любой Хранитель, развившийся и родившийся в артефакте, напитанном волей одного-единственного владельца, всегда будет обладать волей со схожей частотой. Это означает, что артефакт-вместилище станет одинаково подвластным им обоим, а между ними образуется незримая духовная связь, подобная той, что сформировалась между Каем и Иггдрасилем. Таким образом, дух-Хранитель формально с самого рождения будет верен своему хозяину. Однако в силу своей сущности — своего характера и личности, основанных на имени, материале, виде артефакта и стихии, — Хранитель в какой-то степени может не подчиняться владельцу. Он готов будет слушаться и выполнять приказы, но трактовать их может по-своему. Или вообще проигнорирует, пропустив мимо ушей.

Вот поэтому и требовалось достучаться до Хранителя — поединком донести до него собственную волю. И сделать это так, чтобы он не смог ни проигнорировать, ни переиначить её под себя. Только после этого появится возможность остепенить и начать более-менее сносно контролировать духа.

Всё это Кай узнал от Магнуса, однако спешить с подчинением Хранителя не стал, поскольку ещё в первые мгновения "знакомства" осознал один довольно неприятный факт: воля духа определённо сильнее его собственной. Как минимум Семь Средних Звёзд.

При таком раскладе спешить с поединком воли было откровенно глупо. Но в итоге Рагнар всё же вынудил его разбить усиленный Магнусом пространственный карман и воспользоваться Клинками Кошмаров. Конечно, на всякий случай Кай приготовил специальное укреплённое Хранилище, но надолго удержать духа оно не могло. Поэтому он и собрал всех свободных последователей.

— У меня есть для вас задание, — обратился Кайзер к Лилит, Шоу, Анатосу и Хиро. — До Большого Инсулайского Турнира осталось пятьдесят дней, и до этого момента нужно удержать духа внутри пространственного кармана. Сам же я на это время уйду в затворничество, чтобы подготовиться к подчинению Хранителя.

— А в чём проблема — поручить эту задачу Альфреду или Улу? Просто используй силы Вечного Трона и массивов острова, — предложил недоумевающий Шоу.

— Это невозможно, — ответила вместо Кая Лилит. — Частота воли духа-Хранителя близка к частоте воли владельца артефакта, из-за чего воздействовать друг на друга техниками им на порядки сложнее. А учитывая, что и Небесный Комплекс, и ядро центрального массива Кайзерс Арка, и сам Вечный Трон связаны с Каем через духовные метки, то их влияние на духа тоже будет мало. Придётся потратить колоссальное количество энергии и ресурсов, чтобы сдержать его таким образом.

— Понятно, — произнёс Анатос. — Ну, тогда другого выбора у нас нет.

Кай кивнул.

— Спасибо. Я полагаюсь на вас. Когда Рагнар восстановится, пусть тоже поможет, — сказал он напоследок, прежде чем телепортироваться в личное измерение Умбертольда.

Если снаружи Небесный Комплекс Развития мог выглядеть практически как угодно — и маленьким кубом, и гигантским мечом, — то вот внутри он состоял строго из тринадцати отделённых друг от друга мощными стенами областей. Основной из них, конечно же, был Тренировочный Зал — место, где воины больше всего проводили время. Здесь имелись механизмы для оттачивания владения телом, энергией, частицами законов и даже аурой. Находились тут и специальные площадки для упражнений с техниками для тренировки силы воли (иллюзиями и различными видами давления), а также для развития боевого интеллекта. Последнее происходило посредством массива для анализа сражений и способностей, как собственных, так и чужих, и массива высокоскоростной симуляции, способного моделировать любые ситуации и даже полноценные испытания. И конечно же, все эти инструменты обладали Божественным рангом и работали, в том числе, на божественных частицах. Из-за этого о доступе к Небесному Святилищу мечтали без исключения все ученики и Служители Храма, поскольку в настолько комфортных для развития условиях даже посредственности могли значительно ускорить свой прогресс. Сила и мастерство любого, кто приходил культивировать в Умбертольд, начинали расти ударными темпами. Это происходило не только с кем-то наподобие Рю, Анатоса, Рагнара или Ньяко, которые в прошлом пользовались значительно худшими инструментами, но и даже с Хиро, Лилит и Шоу — гением божественного клана и двумя лидерами крупных фракций.

Ещё тремя не менее важными для развития областями являлись Зал Славы, Зал Медитаций и Зал Знаний. Первый представлял собой огромный полигон, в котором давалась возможность сразиться с ожившими воплощениями самых разных воинов, чьи образы были записаны Умбертольдом. Если в Тренировочном Зале происходило оттачивание навыков, то в Зале Славы — прямая их проверка. Потенциальных противников были десятки тысяч — на любой вкус и с любым необходимым уровнем силы.

Зал Медитаций, в свою очередь, являлся ключевым местом для продвижения по двум главным лестницам боевых искусств — ступеням и знанию Путей. Именно здесь можно было созерцать стихии вплоть до среднего понимания уровня Совершенствующего. Притом не за простыми дикими и непокорными частицами, а за такими, что словно специально излучались учителем для ученика. Вдобавок особые массивы серьёзно усиливали восприятие воинов, что значительно ускоряло процесс созерцания.

К слову, хотя алтари Миров Испытаний и позволяли купить частицы вплоть до пика Божественного ранга, это не делало когда-то полученные Каем за достижения Нефриты Памяти ненужными. Во-первых, частицы такого ранга всё же стоили немало — от пятьсот тысяч до двух миллионов Рун за штуку, когда всего на один стандартный сеанс созерцания их требовались тысячи. Поэтому в Умбертольде использовались лишь те частицы, что подарил Саван. Благо у божеств не имелось ограничений по количеству стихий, поэтому за сотни миллионов лет жизни император Бельтейз без проблем познал абсолютно все Пути до среднего понимания уровня Совершенствующего (среднее качество Божественного ранга), кроме Инь, раз нельзя совмещать в душе Инь и Ян. Увы, на большее он был не способен, ибо Божественная Оболочка конечного Звёздного Императора даже при максимальной реализации не позволяла познать стихии на более высоком уровне. А прорваться дальше у Савана больше не было возможности. Потолка своего развития он уже давно достиг.

Что же касалось пиковых артефактов Божественного ранга, таких, как ядро центрального массива Кайзерс Арка, то их создавал уже первый император Бельтейз, вплотную подобравшийся к ступени Безграничного и даже частично заступивший за неё. Естественно, перед уходом он оставил потомкам огромное количество частиц всех известных ему элементов, однако последние их запасы были исчерпаны более миллиона лет назад, когда древней империи пришлось защищаться от Проклятия Системы.

Во-вторых, Нефриты Памяти демонстрировали уже сформированные улучшенные Сферы, тогда как частицы этого уровня давали лишь различные кусочки информации, которые затем требовалось ещё как-то объединить в ту самую улучшенную Сферу. Конечно, это не означало, что Кай планирует создать именно те их формы, что показывались в Нефритах. Но не использовать их в качестве примера было бы глупо.

Ну и, в-третьих, лишь несколько очень древних фракций Миров Испытаний могли позволить себе покупать частицы хотя бы низкого качества Божественного ранга для их активного созерцания, поскольку потребовалось бы более триллиона Рун, чтобы обеспечить ими лишь одного воина. Зато в Нефритах Памяти Кая хранились воспоминания сразу о пиковых улучшенных Сферах, которые можно было созерцать едва ли не бесконечно. В связи с этим тот факт, что сами Нефриты были не более чем пиковыми артефактами Золотого ранга, казался одной огромной насмешкой.

Кстати, нити стихий в этом деле слабо могли помочь. Да, ранее они в разы ускорили познание Каем Пути Меча и Пути Пространства, и он всего за три года с пикового качества Королевского ранга поднялся до высокого качества Императорского ранга. Колоссальная скорость. Однако для Божественного ранга необходимо было не только познать новую информацию, но и суметь определить нужную для создания как можно более сильного улучшения. Если вообще не сделать этого, то будет получен всего лишь псевдо-Божественный ранг, а если пустить всё на самотёк, то и результат окажется посредственным — какая-нибудь Сфера Крепкого Меча. В архиве Умбертольда говорилось, что такая фокусировалась на укреплении оружия и техник, созданных в нём. Звучало вроде бы неплохо, да только какой от этого толк, если воины данного уровня и так владели прочнейшим оружием и могущественной волей, необходимой для большей стойкости техник? И это не говоря о том, насколько жалко она выглядела на фоне других возможных улучшенных Сфер. Например, Сферы Разрывающего Меча, Сферы Вездесущего Меча или даже Сферы Неуязвимого Меча, которая помимо дополнительных возможностей давала всё то же самое, что и Сфера Крепкого Меча, но лучше.

Так или иначе, возможность созерцать законы была не единственной функцией Зала Медитаций. Ещё здесь находилось огромное количество комнат для подготовки души, где массивами Умбертольда при активации могло быть накоплено просто немыслимое количество энергии. Настолько большое, что если бы не воздействие стихии Пространства, то она легко превратилась бы в огромный Лазурный Кристалл.

Восстановлением или подготовкой души называлось насыщение энергией новых пластов (не зависело от их реализации) согласно специальному плетению техники медитации. Но они не могли впитать сразу огромное количество силы — самое большее, пару процентов от максимального запаса. Так что за несколько подходов или даже сразу за один присест полностью подготовиться к прорыву было невозможно. Это был долгий процесс, который в идеале требовалось поддерживать постоянно, что, впрочем, для воинов ступени Закалки Души и Истинных Мастеров не являлось проблемой.

Однако ещё давным-давно было замечено, что воины, которые чаще вступают в смертельные битвы, развиваются быстрее тех, кто в них реже участвует. Как оказалось, причина в том, что в случае критической ситуации оболочка души может перейти в особый режим, позволяющий бойцу немного выйти за пределы своих возможностей. Повышаются контроль энергии и тела, скорость и сила восприятия, а также концентрация и сила интуиции. Появляется возможность увеличить духовную и физическую выносливость. Всего понемногу, но и это может стать той каплей, что перевесит чашу весов и решит исход боя.

В итоге такое состояние назвали боевым режимом. Появлялось оно лишь в действительно критические моменты, не могло часто повторяться, длилось недолго, а после завершения на некоторое время вызывало у воинов напряжение, определённую усталость и внутреннее опустошение. Тем не менее была у боевого режима ещё одна особенность — в момент его активации с новых пластов оболочки души снималось ограничение на количество поглощаемой Ки. Вот почему чаще попадающие в смертельные ситуации воины развивались быстрее. И в первую очередь именно для этого и были придуманы комнаты для медитации. Искусственным путём, с помощью алхимии, воины вызывали боевой режим, а затем погружались в медитацию. Ограничение с пластов души снималось не навсегда, а лишь на пару недель и с возможностью повторить это не меньше чем через три месяца, так что требовалось потратить данное время с максимальной эффективностью. Для этого воины запасались алхимией восстановления духовной выносливости и уединялись в зоне с большим количеством энергии, чтобы как можно быстрее поглощать её из воздуха и вливать в пласты души. Собственно, для этого в том же Клане Громового Змея ученикам выдавались Камни Энергии, а иногда и вовсе доступ к особым местам с большим количеством растворённой энергии — втягивать прану в её естественном состоянии всё же было проще, чем из кристаллизованной формы. И чем больше вокруг находилось силы, тем эффективнее происходила реализация временно снятых ограничений. Это была одна из главных причин, почему у друзей Кая так резко возросла скорость развития, когда они начали использовать ресурсы Бельтейз.

И третья ключевая область — Зал Знаний — была не чем иным, как вместилищем немыслимого количества информации о пути боевых искусств и Ойкумене, а также свыше миллиона техник и массивов, рецептов алхимии и артефактов. Зал Знаний делился на две части: архив Умбертольда, который тут находился с самого начала и который Кай знал наизусть где-то на пятнадцать процентов, и Библиотека Бельтейз, которую отдельным разделом он лично добавил сюда ещё до того, как Небесный Комплекс окончательно восстановился, а архив был полностью распечатан.

Ещё одним немаловажным местом Умбертольда являлось так называемое Пустое Измерение, в котором и формировались личные измерения каждого зарегистрированного пользователя. Что же насчёт остальных восьми областей, то это: Зал Медицины, где можно было относительно быстро восстановить закалённые конечности и даже исцелить некритические повреждения Астрального Тела или души; Зал Телепортации, массив коего покрывал всю планету; Тайный Сад, что почти не уступал личному саду Кая и был местом, где взращивались лучшие духовные растения Храма; Тронный Зал, в котором можно было не только встречать последователей и слуг, но и откуда вёлся контроль над боевыми и оборонительными массивами Небесного Комплекса и острова; Закрытая Зона — местоположение ядра Умбертольда, куда разрешался доступ только Альфреду и Каю; Пространство Ускоренного Времени, Склад и, конечно же, Мастерская. Собственно, в последнюю и прибыл Кай, предварительно потратив полтора часа на восстановление духовной выносливости после боя.

В отличие от алхимической лаборатории, кузницы и мастерской энергетических структур Земного Святилища, где неустанно день и ночь на благо Храма трудились сотни сменяющих друг друга клонов, создающих исключительно улучшенные Ян препараты, артефакты и массивы Грандмастерского уровня, в это место очень редко кто захаживал. Несмотря на то что некоторые имеющие право доступа к Умбертольду лица тоже владели определёнными ремёслами, для своих задач они использовали мощности только башни Земного Святилища. Им, и даже Ньяко, находящихся там инструментов и ресурсов хватало сполна. Поэтому, пусть в Мастерскую Небесного Святилища они и заходили несколько раз для ознакомления и осмотра, по сути, её ещё ни разу не использовали с момента восстановления. Кай собирался стать первым.

Вообще, на самом деле Каю даже не обязательно было перемещаться сюда, так как личные измерения обладали возможностью временно перетаскивать внутрь себя куски пространств со всем содержимым из любой другой области, кроме чужих личных измерений и уже кем-то занятых зон. Таким образом, он мог спокойно "вырезать" нужную часть Мастерской или ещё какого-то места и никуда не уходить. Но по какой-то своей прихоти Кайзер всё-таки решил полноценно телепортироваться в Мастерскую.

Оглядев гигантский тёмно-серый зал, он обнаружил четыре сектора, отделённых друг от друга полупрозрачными розоватыми звуконепроницаемыми барьерами. Каждый из них обладал набором уникальных инструментов для одного из ремёсел: кузнечного дела, артефакторики, алхимии и искусства массивов. Кай направился в первый сектор. Выбрав в качестве оков для мечей ножны, он собрался лично создать их. Изначально Кай не планировал так скоро устраивать поединок воли, а потому и не поручал клонам создавать ножны, желая сперва накопить побольше редких материалов. Но битва с Рагнаром внесла свои коррективы в планы Кайзера, так что больше тянуть он не мог. Оставалось лишь использовать то, что есть.

Кузнечный сектор Мастерской делился на две части: Автоматический Массив Обработки, представляющий собой конструкцию из семи гигантских колец разного размера, медленно вращающихся внутри друг друга, и Массив Ручных Инструментов. В случае первого необходимый материал требовалось поместить в центр набора колец, где он спокойно повис бы в воздухе из-за действия законов Пути Пространства. После этого оставалось лишь включить массив и задать желаемые параметры с алгоритмом действий через расположенный рядом терминал. Далее Автоматический Массив Обработки сам всё сделал бы.

К сожалению, в нынешнее время использовать его было невозможно. В отличие от Императорской Кузницы Бельтейз, у Небесного Комплекса не имелось стольких Теней великих кузнецов и тысяч искусственных духов на основе ядер Небесных Монархов, которые всем бы тут управляли. А потому Каю пришлось пройти мимо Автоматического Массива Обработки и направиться к ручным инструментам, первым из которых стала Сфера Насыщения. Выглядел этот механизм как левитирующий в метре над полом двадцатисантиметровый стеклянный шар, снизу к которому крепился толстый чёрный кабель.

Приблизившись к нему, Кай положил на артефакт ладонь, что открыло перед его глазами системное меню. Короткий ментальный приказ — и вот часть стекла, словно живая жидкость, разошлась в стороны. Не отрывая руки, парень перенёс из Хранилища Пространственное Кольцо Габба, которое, как и Клинки Кошмаров, тоже состояло из костей демона. Именно этот материал Кай хотел использовать в качестве основы для ножен, для чего все плетения внутри Кольца были заранее уничтожены и более оно не было артефактом.

Поместив колечко в открывшуюся стеклянную сферу, Кай усилием мысли заставил её закрыться, а затем положил и вторую ладонь на прозрачную поверхность. Спустя секунду артефакт активировался. Сформировавшаяся в центре шара точка притяжения подняла Кольцо в воздух, после чего из подключённого к сфере кабеля в неё хлынул небольшой поток чёрного тумана — частицы Инь среднего качества Божественного ранга, созданные ещё вторым божественным императором Бельтейз.

Кай моментально включился в работу. Волей Мастера он резко подхватил чёрный туман, не позволив ему сразу же добраться до Кольца, после чего просунул обе руки внутрь — стекло вдруг стало подобно резине и спокойно облепило его ладони, словно перчатки. Прикоснувшись к Кольцу и наполнив его энергией до краёв, Кай прикрыл глаза и сконцентрировался на восприятии, которое из-за Сферы Насыщения, что была словно лупа в духовной реальности, серьёзно усилилось в отношении наблюдения за её содержимым. И только спустя несколько секунд он маленькими струйками направил чёрный туман Инь в Кольцо.

Обычно ранг духовного материала повышался по той причине, что энергия, насытившая его, постепенно копировала Информацию как самого элемента, так и элементов окружающей среды. А она у любой настоящей материи всегда была максимального ранга. Но, кроме этого, духовный материал мог также перенимать Информацию и из частиц законов, что каким-то образом попадали в него. Именно это и собирался использовать Кай для повышения ранга кольца до его максимального уровня, который зависел от количества впитанной энергии. Для тех же Клинков Кошмаров это, например, был пик Божественного ранга.

Обработка кольца заняла почти девять часов, но в конце концов его ранг достиг максимума — средины Божественного ранга. Вздохнув, Кай отключил Сферу Насыщения и вынул колечко. Ещё раз изучив его, удовлетворённо кивнул. Клоны позволили ему в одночасье стать Грандмастером по обработке духовных материалов, поэтому никаких ошибок или лишних трат частиц концепции Инь он не допустил. Всё было выполнено идеально.

Не желая останавливаться, Кай сразу же направился к следующему инструменту. Им оказалась крупнейшая конструкция во всей Мастерской — громадный металлический цилиндр, тянущийся от пола к потолку, у которого внизу виднелись сотни крупных прозрачных окон. Называлась эта постройка Универсальной Промышленной Печью. Или просто УПП.

Войдя в очерченную область, Кай активировал защитный барьер, отрезавший его от остальной Мастерской, и положил ладонь на специальный выступ возле ближайшего окна. Прозрачный барьер, отделяющий крупную камеру печи, тут же исчез. Положив внутрь Кольцо, Кай восстановил защитный заслон. Однако включать печь пока не спешил, вместо этого приблизившись к следующей камере. Вновь деактивировав барьер, Кайзер прямо из Хранилища перенёс внутрь огромное количество слитков Ёнийского Иридия. Затем закрыл камеру и перешёл к следующей, где всё повторил. И так несколько раз.

Несмотря на высокую плотность Кольца Габба — а без облегчающих символьных техник весило оно, ни много ни мало, аж тридцать шесть килограммов, — для ножен необходимого качества этого всё равно не хватало. И так как кости демонов купить было невозможно даже в алтаре Миров Испытаний, то Каю пришлось использовать ещё один материал.

Ёнийский Иридий содержал Информацию одновременно о трёх стихиях: Мече, Металле и Пространстве. Такое сочетание в природе практически не встречалось, а потому создавался он с нуля путём искусственного взращивания. А с учётом того, что три элемента были максимум для любого духовного материала и что сформировать между ними баланс, чтобы одна из стихий не вытеснила другие, было очень сложно, огромная стоимость Ёнийского Иридия ничуть не удивила Кая. За полторы тонны низкого качества Императорского ранга с максимальным потенциалом он отдал аж три миллиона Рун. Впрочем, благодаря насыщению энергией и частицами законов в ПУВе слитки теперь были средины Божественного ранга.

Закончив с разгрузкой, Кай наконец включил печь. Огромная конструкция мирно загудела, а температура вокруг неё начала стремительно расти вопреки всей защите. Уже очень скоро Кайзеру пришлось убрать одежду в Хранилище, а самому активировать технику покрова и облечься чешуйками Частичной Трансформации.

Ёнийский Иридий и Кольцо тем временем начинали медленно плавиться. Первому для этого понадобилось двадцать девять тысяч градусов по Цельсию, а второму — почти сорок три. Всё из-за их насыщенности энергией, которая усиливала все свойства материала, включая жаростойкость. Поэтому приходилось использовать не простой естественный жар, а огненные техники пика Императорского ранга.

Превратившись в жидкость, металлы спокойно потекли вдоль специальных углублений к одной из областей в самом центре печи, где стали равномерно распределяться между двумя чанами. В это же время Кайзер ни на мгновение не отвлекался от терминала управления УПП, через духовную метку контролируя все происходящие внутри процессы: гравитацией поддерживал сверхплотную энергию вокруг расплава, чтобы тот не потерял духовные свойства, и равномерно распределял вещества друг в друге.

Температура под барьером вновь возросла. Приблизившись к большой наковальне, поверхность которой уже приняла заданную им ранее форму, Кай на несколько секунд уставился на заполняющую её жидкость, раскалённую добела. Вскоре набралось достаточное количество материала, и Кай, легонько кивнув самому себе, раскрыл Поле Превосходства. Его силами он заставил сплав принять форму ножен и на время отсоединил его от ручейка. Следом Кайзер Холодом Пустоты снизил температуру, вынудив ножны отчасти затвердеть.

После этого он активировал Полное Подчинение на максимум, усилив им тело и защиту, положил заготовку на плоскую часть наковальни, Полем Превосходства подсоединил к ней тоненький ручеёк сплава, который стал равномерно распределяться по поверхности будущих ножен, и наконец поднял расположенный рядом артефактный молот. Прочувствовав вес нелёгкого даже для него инструмента, Кайзер улыбнулся и поднял руку. Полагаясь на идеальную память и силу могущественного разума, он заставил в своей голове заиграть музыку. Начался плейлист с одной из любимейших композиций парня: Smells Like Teen Spirit группы Nirvana.

На мгновение рука Кая размазалась в воздухе, а закрытая барьером область Универсальной Промышленной Печи сотряслась от жуткого удара, способного убить любого смертного воина. Но на этом Суверен Храма Вечного Пути не остановился. Молот стал мелькать с невообразимой скоростью, без конца обрушиваясь на заготовку. Разразился ужасный грохот.

Но это не было стандартной ковкой. Артефакт, что Кай использовал, был даже сложнее его клинков и состоял из более сотни символьных техник. Чтобы максимально эффективно управлять им, Кайзеру пришлось подключить большую часть параллельных потоков сознания.

В итоге после каждого удара молота с ножнами происходили сразу четыре вещи: вещество внутри них сильно уплотнялось ударами и гравитацией; формировалась идеально подходящая сплаву кристаллическая решётка, лишенная любых дефектов; путём кристаллизации энергии в пустоте между атомами создавалось статическое энергопространство, необходимое для выдалбливания в нём символьных техник; материал постепенно охлаждался.

Завершив обработку внешней стороны будущих ножен, Кай изогнул пространство так, что внутренняя часть заготовки стала внешней, а внешняя — внутренней. Передохнув несколько секунд, он продолжил ковку.

В сумме на первые ножны у него ушло порядка восемнадцати часов, а на вторые — пятнадцать с половиной. Так или иначе, но обработка духовного материала завершилась, и Кай получил пару превосходных ножен, каждые из которых весили по семьсот шестьдесят восемь килограммов.

Отключив печь, Кай взял их и вернулся к Сфере Насыщения. Ментальной командой заставил её увеличиться, а затем поместил туда обе заготовки под артефакты. Оставался финальный штрих.

Божественные частицы хлынули из кабеля в стеклянный шар, и Кай сразу направил их к ножнам. Пока статическое энергопространство ещё было пропитано его волей, так что проблем с блокировкой частиц не возникло. Парень легко манипулировал кристаллом силой идеального контроля.

Духовный материал и кристаллизованная энергия в ножнах усиливались, однако в божественный предмет это их не превращало. Для создания такового всё же требовалось личное вмешательство божества. Притом какой-нибудь Звёздный Император, как Саван, должен был приложить максимум сил для создания всего лишь одного подобного артефакта. С учётом этого факта передача Каю не малого числа божественных артефактов была жестом невиданной щедрости.

На этом работа Кая-Мастера Духовных Материалов завершилась, и пришла пора приступить к работе Каю-артефактору. Забрав ножны и деактивировав Сферу Насыщения, Кай замер на несколько секунд. Играющая в его разуме композиция группы System of a Down вдруг затихла, а сам он прекратил покачивать головой в такт музыке.

— Не надоело молчать? — обернувшись, спокойно спросил Кай у Лилит, что находилась в Мастерской уже несколько минут.

— А тебе не надоело расхаживать в таком виде? — кивнув на парня, ехидно спросила она в ответ.

Кай опустил взгляд. Технику покрова, Полное Подчинение и Частичную Трансформацию он уже давно отменил, но, уйдя в работу с головой, так и не вернул одежду. Усмехнувшись, парень без какого-либо смущения медленно зашагал к Лилит и лишь спустя несколько секунд всё же перенёс прямо на себя одеяния Суверена Храма Вечного Пути.

— Так лучше? — слегка свернув в сторону сектора артефакторики, спросил он.

— Откуда шрам на груди? — проигнорировав вопрос, сменила девушка тему. — Разве ты не всё способен регенерировать?

— Сам удивлён. Но, как видишь, похоже, что не всё. А откуда — не помню.

— Прости, не подумала.

— Так ты просто на мой голый зад пришла посмотреть или случилось что-то важное?

— Не совсем важное, но… В общем, отборочные закончились. Мы, я имею в виду Храм, получили двадцать одно место. Союз Северных Островов столько же. Моя Секта — пятнадцать, нейтральные фракции — десять, а МТК — восемь. Всего семьдесят пять представителей — по пятнадцать на каждую уровневую группу.

— Отличный результат! — встав у одного из инструментов, порадовался Кай. — А я думал, что Храм будет вторым или даже третьим. Всё-таки нам далеко не гениев предоставили в качестве первого поколения учеников.

— Секта Восходящей Звезды сильно ослабла в недавних событиях, — печально улыбнулась Лилит. — А сравниться с твоими ресурсами даже Синдикаты вряд ли могут, не только фракции Авлэйма.

— Да, ты права… Ладно, как я и говорил, всех победителей нужно отправить в Небесный Комплекс и максимально подготовить их к Большому Турниру.

— Конечно.

— И, кстати, что там с пожелавшими вступить к нам главами фракций и ситуацией с моими клинками? И почему вообще ты пришла, а не Альфред?

— Возможно, он решил не отвлекать тебя… — пожала она плечами. — Со стариками всё нормально. Шестеро уже прошли все испытания, а седьмой как раз заканчивает последнее. Думаю, у него тоже не возникнет сложностей. И с мечами проблем нет. Конечно, поначалу эта сумасшедшая чуть не вырвалась, применив божественные силы мечей, но мы справились. Сейчас всё тихо. Похоже, она поняла, что не осилит наш барьер.

— Вот как. Это хорошо.

— Что ты планируешь делать?

— Что я планирую делать? — повернувшись к девушке спиной, активировал он необходимый механизм. — Я ведь уже говорил. Сейчас закончу ножны, потом уединюсь для медитации закалки воли, сражусь с Хранительницей клинков, отправлюсь на Большой Турнир…

— Я не про это, — перебила его Лилит. — Я про глобальные цели. Про спасение наставницы, поиск твоих друзей и разрушение Старших Рун я помню, но ведь это частности. А хотелось бы получше знать, каким ты в целом видишь будущее Храма Вечного Пути.

— Очень многое зависит от тех целей, что были у меня раньше. Тех целей, что я забыл, но рано или поздно обязательно вспомню. Поэтому сложно говорить о конкретике. Разве что могу прямо сказать, что хочу сделать Храм одной из сильнейших или даже сильнейшей фракцией Миров Испытаний. Ну а потом… чем Небо не шутит, может, и вовсе захватим весь Инсулай, — улыбнулся он.

После небольшого разговора Лилит ушла, а Кай продолжил работать над ножнами. Обработка духовных материалов завершилась, и пришло время превратить их в полноценные артефакты.

Первым делом Кай встал за специальный станок, где тисками зафиксировал одни из ножен. Однако надевать артефактные перчатки, всовывать руки в особые выемки и в целом активировать станок он не стал. Парень не только был Грандмастером артефакторики, но ещё и обладал идеальным контролем энергии, поэтому во вспомогательных инструментах не нуждался.

К слову, несмотря на схожее название, идеальный контроль энергии Кая всё же отличался от оценки уровня контроля энергии, используемой Системой. Грубо говоря, если первое показывало степень того, как крепко Кайзер удерживает энергию в своих руках и насколько она ему подчиняется, то второе отображало его умение манипулировать ею на мельчайшем уровне. Последнее зависело от тренировок, а первое — от силы Воли и особенностей души. Впрочем, с недавних пор что то, что другое у Кая было на высочайшем уровне.

Взявшись за края ножен, Суверен Храма Вечного Пути начал медленно и выверенно формировать внутри кристалла праны пустые каналы — символьные техники. Одновременно двадцать пять штук. Среди них были техники укрепления, управления весом, увеличения жаростойкости и многие другие. Притом, как и в других артефактах, большая их часть потом даже не будет учитываться Системой. Слишком несущественны на фоне основных.

Вообще, профессионализм любого артефактора определялся тремя параметрами: знанием большого числа символьных техник, умением верно определять те из них, что идеально подходят конкретному артефакту и духовному материалу, и способностью безошибочно формировать пустоты плетений. Последнее было особо важным, поскольку любая более-менее серьёзная ошибка приводила выбранный участок в негодность и требовала полной переделки символьной техники. А если ошибок было слишком много, то материал и вовсе приходил в негодность.

У Кая ушло полтора часа на создание тридцати двух символов, которые он затем особым образом объединил в шесть Слов. Шесть групп взаимодействующих друг с другом символьных техник одной категории. Например, укрепления.

Столько же Кай потратил на вторые ножны, после чего занялся внедрением частиц законов в артефакты. Для этого ещё на этапе обработки духовного материала он оставил внутри них по дюжине полостей и небольшие отверстия в статическом энергопространстве, ведущие к ним.

Взяв несколько разных Осколков Стихий, Кайзер разрушил их и выпустил на свободу заключённые внутри частицы законов средины Божественного ранга, созданные ещё в Бельтейз. Поместив их в те самые полости и окружив собственной энергией, он резко сжал Ки, запечатывая частицы внутри ножен. Теперь они были связаны только с плетениями символьных техник, которые и станут напитывать в дальнейшем.

Кстати, сами по себе кристаллы энергии в качестве артефактов нельзя было использовать. Если сформировать внутри них плетения и вложить частицы, то даже одного применения хватит, чтобы серьёзно повредить кристалл. Поэтому и требовался духовный материал, который делал кристаллизованную прану более устойчивой к таким действиям. Но даже с ним нередко требовалось выждать некоторое время, прежде чем повторно активировать способность.

Фактически на этом ножны можно было бы считать завершёнными. Стоило только взять их в руки и влить немного энергии, как начинали работать пассивные способности, а если добавить ещё больше Ки и волей заставить запечатанные частицы законов направиться к символьным плетениям, то подключались ещё и активные способности.

Тем не менее кое-чего Каю всё же не хватало, поэтому следующие почти семь часов он потратил на формирование внутри энергопространства гигантского и архисложного плетения, что даже близко не напоминало символьные техники. Собственно, это была одна из сильнейших вариаций Техники Духовной Метки.

Когда же Кай закончил, он на несколько часов вернулся в личное измерение, где восстановил силы. Сразу после этого принялся создавать метку. Обычно её можно было сделать и без вырезания внутри кристалла энергии плетения, а просто создав как обычную технику. Но если речь шла о важнейших артефактах, то экономить не стоило.

Любая духовная метка требовала всего двух вещей: энергии и как можно большего количества воли, влитой в неё. Но Кай решил пойти ещё дальше, взяв наиболее пропитанную волей силу — энергию души. Немалый её запас у него всегда имелся при себе, так что заполнить сформированное плетение энергией души до краёв не составило труда. Попутно он использовал Полное Подчинение, вливая ещё больше воли в эту субстанцию.

Лишь когда ножны уже едва не гудели от силы, Кай наконец замкнул плетение и послал короткий импульс воли. Техника активировалась, и огромная мощь преобразовалась в нечто незримое, что окутало ножны. Отныне, пока эта сила действует (а действовать она будет сотни тысяч лет, если её не разрушат), никто, кроме Кая, не сможет использовать ножны. Артефакты примут только его Ки, а любая чужая будет блокироваться волей парня внутри духовной метки. То же касалось и частиц законов, внедрённых в ножны. Они не подчинятся чужаку.

Кроме того, Кай поместил в некоторые полости артефактов сверхплотные Лазурные Кристаллы. В отличие от кристаллизованной праны, что располагалась внутри вещества, такой кристалл частью энергопространства не считался. Воле духовного материала было в разы сложнее пропитать и захватить его, а потому он мог использоваться в качестве эдакой батарейки. Собственно, это с ними и делала духовная метка, поддерживая функционирование символьных техник даже без вмешательства Кая.

Также духовная метка теоретически могла временно ограничивать для владельца те части плетений, что относились к техникам более высоких и пока что недоступных ему рангов. Это и называлось масштабированием. Но проделывать такое с ножнами Кай пока не собирался. Для будущей авантюры ему понадобится вся их мощь, так что использовать он будет не собственные частицы, а чужие — заложенные в артефакт.

Ещё одной особенностью данной духовной метки был запрет на зарождение внутри ножен Хранителя. Если с оружием или ключевыми артефактами, по типу ядра гигантского массива, это обычно не делалось, то вот таким второстепенным предметам возможность появления духа была совершенно не нужна. Особенно с учётом того, что воля формирующегося духа постепенно ослабляет метку, делая её более уязвимой ко "взлому".

Закончив с этим, Кай без промедления активировал Призрачную Татуировку Инь-Ян.

«Изначальная Вспышка!» — мысленно воскликнул он, насытив белоснежные узоры на правой руке оставшимся запасом энергии души.

Ослепительное сияние озарило всю Мастерскую, а когда свет наконец погас, парень заметил вязь белых линий, что покрыли и те и другие ножны, мерцание которых понемногу пропадало. Но это было не единственное изменение. В первую очередь усиление концепцией Ян сделало артефакты более прочными, твёрдыми, жаро- и хладоустойчивыми, повысило стабильность энергетического пространства, мощь внедрённых частиц законов с Лазурными Кристаллами, и даже усилило духовную метку. Но главное — для всего этого Кай использовал частицы Ян средины Божественного ранга.

Для продажи Небесные Монархи создавали частицы законов с помощью Продвинутого Вложения Воли (Стиль Небесного Смертного), закладывая в них желание подчиняться чужой воле. Однако так управлять ими всё равно было очень непросто. Если даже собственными силами любое плетение без длительных тренировок создать довольно трудно, то уж с чужими частицами законов сложность моментально возрастала в разы. Не было никаких проблем в том, чтобы пустить частицы по каналам символьных техник внутри кристаллизованной праны, но вот создание такого плетения с нуля обязательно растянулось бы на десятки минут. Потому-то чужие более могущественные частицы законов никто и не применял в бою.

Но Каю повезло. Любая татуировка являлась чем-то вроде артефакта, духовным материалом для которого служила плоть самого воина. Поэтому все плетения уже были внедрены в тело парня, и оставалось лишь пустить частицы и энергию по одному из них. Другое дело, что Изначальная Вспышка Божественного ранга мигом истощила духовные и физические силы Кая, а также потребовала слишком большого количества частиц Ян — в обычном случае их хватило бы для насыщения сотни артефактов. Тем не менее это того стоило.

Ощущая безумную усталость, Кай всё же решил закончить начатое. Взяв оба экземпляра ножен в руки, он медленно и аккуратно вытянул собственную волю из их статического энергопространства, позволяя воле материала захватить кристалл. Обычно потеря контроля над кристаллизованной праной длилась от пяти до семи дней, но Кайзер не желал столько ждать, так что сам всё отдал. Теперь же, когда это произошло, он больше никак не мог нормально воздействовать на энергопространство. Ни превратить его обратно в динамическое, ни создать плетения внутри кристалла, ни насытить артефакт энергией, ни насытить артефакт частицами, разве что разрушить кристаллизованную энергию и тем самым снизить ранг материала, ибо тут даже Полное Подчинение или уникальная способность Кая управлять любой нейтральной энергией не помогли бы. Требовалась как минимум воля уровня божества.

Но, так или иначе, Кай сделал всё идеально, так что бесповоротное "закрепление" результата его не страшило. Покончив с этим, он тут же получил множество системных сообщений:

Внимание!

Вами был создан уникальный для Ойкумены предмет на основе стандартных плетений!

Вид: артефакт.

Элементы духовного материала: Металл (32,6 %), Меч (32,6 %), Пространство (32,6 %), Инь (2,2 %).

Элементы символьных техник: Металл, Меч, Пространство, Инь, Душа, Холод Пустоты, Сияние Пустоты.

Реальный ранг: Божественный (среднее качество).

Потенциальный ранг: Божественный (среднее качество).

Качество обработки духовного материала: 100/100 (Грандмастерское).

Качество плетений символьных техник: 100/100 (Грандмастерское).

Улучшение: божественными частицами (конечной стадии Звёздного Императора).

Улучшение: концепцией Ян (Изначальная Вспышка Призрачной Татуировки Инь-Ян).

Необходимо дать название предмету!

Поспешите! Осталось [100] секунд.

Если предмету не будет дано название, его автоматически сгенерирует Система!

Мысленно кивнув, Кай ввёл заранее выбранное название.

Принято…

Проверка совпадений…

Совпадения найдены…

Совпадения не критичны…

Внимание!

В реестр были добавлены [Ножны Кошмаров (вариация #GO8268470047N97366107)].

Создатель: Кайзер/Кай Арнхард.

Прогресс достижения [Творец Артефактов (1)]: 1/1 000 000.

[Ножны Кошмаров]

Ранг: Божественный.

Качество: Среднее.

Особенность: активная способность [Сияющие Рабские Путы].

Особенность: активная способность [Духовное Подавление].

Особенность: активная способность [Ловушка Духов].

Особенность: активная способность [Великий Сон].

Особенность: активная способность [Солнечное Отражение].

Особенность: пассивная способность [Пространственная Клетка].

Особенность: пассивная способность [Бесконечное Внутреннее Пространство].

Особенность: пассивная способность [Оковы Души].

Особенность: пассивная способность [Отрицание Меча].

Особенность: пассивная способность [Отрицание Инь].

Особенность: пассивная способность [Охлаждающий Покров].

Особенность: вес предмета составляет 1534 килограмма, но для владельца он ощущается не тяжелее двух килограммов.

[Смотреть подробности (только для создателя)].

Кинув взгляд на вторые ножны, Кай увидел аналогичное описание. Отныне, если кто-нибудь создаст похожий в плане материалов и символьных техник артефакт, то Система автоматически даст ему имя «Ножны Кошмаров».

На этом работа Кая с "оковами" для Клинков Кошмаров закончилась. Потратив на их создание более двух суток, он наконец мог заняться подготовкой непосредственно к самому Поединку Воли.

Со времён Саахи, которую Кай, впрочем, даже и не помнил, его знания об устройстве мироздания обновлялись и расширялись далеко не один раз, постепенно приближаясь к истине. Поэтому если раньше он читал о том, что всё сущее желает продолжать существовать, что и является причиной зарождения природных частиц законов и Духов, то теперь уже знал, что в действительности всё дело в воле — Воле Мироздания. Вроде бы довольно очевидный факт, что вселенная обладает собственной волей, но приходят к нему далеко не все, и даже Кай узнал об этом только на Бельтейз. А ведь подтверждение этой гипотезы лежит буквально под носом у всех Истинных Мастеров. Нужно лишь задуматься над несколькими несложными вопросами: а почему, когда пытаешься проявить Волю Мастера или другую способность на её основе за пределами своего тела, то всё вокруг, даже вакуум, словно бы сопротивляется этому? Почему идёт ответная нагрузка на душу, если всё это вроде как никому не принадлежит? Почему так невообразимо сложно манипулировать на микроскопическом уровне подчинённой своей воле материей, хотя с собственным телом это в разы проще? Зачем нужна божественная воля для воздействия на информационный уровень реальности? И почему тогда обычные смертные не могут проявлять волю, как Истинные Мастера, а Мастера — как боги?

Ответ приходил сразу же: на самом деле всё сущее принадлежит вселенной — её воле. Это она всем мешает и сопротивляется. И она является причиной рождения частиц законов и Духов.

Вселенная бесконечна, а потому в малых масштабах её воля сама по себе не очень-то и сильна. Но есть то, что способно локально её усилить — энергия, которая тоже является носителем Воли Мироздания. Поэтому, когда энергия пропитывает духовный материал, то растёт не только его потенциал и ранг, но ещё и мощь воли. И стоит ей накопиться в достаточном количестве, а затем объединиться, что может происходить тысячи лет, как тут же начнётся процесс зарождения Духа. Мироздание притянет чистую Искру из Мира Мёртвых, а затем сформирует для неё оболочку и энергию души.

Если это скопление свободных частиц законов или необработанный духовный материал, то родится обычный Дух. Но если это артефакт или растение, то родится Хранитель. Собственно, их и отличает то, что у последних при рождении есть мало-мальски пригодный физический сосуд. В первые дни после рождения, пока связь ещё не окрепла, Дух может покинуть предмет или растение. Так он станет свободным, но при этом заберёт с собой немалую часть энергии, Информации и Воли Мироздания, которая стала его волей, что ослабит или даже разрушит сосуд. Подобное происходит нередко — как минимум в половине случаев.

Если же Дух останется, то вскоре полностью "срастётся" с сосудом и станет его Хранителем. И в случае с артефактами таких может быть два вида.

Первые — обычные Хранители.

Вторые — Хранители, что родились под давлением духовной метки владельца.

Накладывая на предмет отпечаток воли, воин не только сбивает процесс объединения Воли Мироздания внутри материала, но и серьёзно замедляет следующую попытку. Тем не менее шанс на рождение у Духа остаётся, если только на это не наложен запрет, как сделал Кай с ножнами.

Естественно, для потенциального Хранителя такое не проходит без последствий. Под воздействием духовной метки хозяина его собственная воля приобретёт максимально схожую частоту, что делает духа полностью покорным владельцу артефакта. Кроме того, сам факт наличия Хранителя делает любой предмет гораздо более могущественным.

Подобные артефакты называют Великими, и шанс их появления крайне низок. На это нужны даже не тысячи, а десятки тысяч лет, в течение которых предмет может сломаться, а воин умереть или перестать его использовать (убрать метку). Всё это сильно снижает вероятность рождения Хранителя Великого Артефакта. Однако если таковой всё же появится, то никогда не покинет свой сосуд…

Если только это будет не Дух Оружия. В отличие от остальных своих собратьев, сущности стихий Пути Оружия очень горделивы. Настолько, что ни при каких условиях не останутся внутри обычного артефакта, из-за чего, например, Хранителей Меча или Копья не существует в принципе. И даже если это будет Великое Оружие, то родившийся в нём Дух всё равно может уйти и отринуть свою связь с владельцем предмета. Всё потому, что, как Дух Оружия, он жаждет постоянно сражаться, убивать и уничтожать. Но если хозяин регулярно не использует артефакт таким образом, а просто пометил его и оставил где-то пылиться, то родившийся Дух поймёт это и откажется служить такому воину.

И тем удивительней факт, что Дух внутри Клинков Кошмаров никуда не делся. Нет, конечно, Кай часто использовал мечи. Однако сколько он ими владел? Почти восемь с половиной лет? Это просто смехотворный срок для зарождения Духа, который при этом остался бы привязан к клинкам. Но всё-таки это произошло…

Усмехнувшись этому, Кай телепортировался в Тронный Зал. Внутри его встретил Рагнар, что сидел на полу возле гигантского пылающего металлического куба. Ощутив появление Суверена, ас открыл глаза.

— Уже готов?

— Относительно, — пожал плечами Кай, кладя ножны на пол. — Но больше времени в любом случае нет. До турнира меньше половины суток, так что придётся использовать что есть.

— Ну… — медленно поднялся Рагнар. — Удачи тогда, глава.

Вскоре в Тронный Зал прибыли и остальные последователи Кайзера, а также Лилит.

— Развейте свои техники на счёт «три». Когда я призову мечи, сдерживайте их силы, — велел Кай, активируя абсолютно все свои усиления, вплоть до Техники Пришествия Владыки Войны. — Раз… Два… Три!

Укрепившие пространственный карман техники Рагнара, Лилит, Хиро, Анатоса и Шоу одновременно рассеялись, а следом пропала и сама тёмная сфера. Воспользовавшись духовной меткой, Кай телепортировал Клинки Кошмаров прямо себе в руки.

Жуткая аура могущественного Духа раскрылась в зале.

«Хозяин! — прозвучал в голове Кая сладострастный, но в то же время жуткий женский голос. — Я так долго ждала этого момента! Давай же уничтожим здесь всё! Эти букашки такие надоедливые!»

Одновременно с этим произошла попытка активации Мира Кошмаров и Ожившего Кошмара, которую, к счастью, прервал слаженный удар сдерживающих техник членов Храма. Однако неконтролируемый поток Инь, хлынувший в тело Кая, это не остановило. Частиц оказалось так много, что даже схожесть частоты воли не могла полностью защитить парня. Если бы не его безумная регенерация и техники усиления, то он уже в первые мгновения лишился бы пальцев. Впрочем, среагировав с небольшим запозданием, Кай всё же ответил ударом на удар. Техника Солнечного Отражения, которую он недавно создал на основе Сияния Пустоты, хлынула вдоль его рук и начала резко отталкивать частицы Инь, буквально обращая вспять их поток.

Следом Кай использовал Руну Обновления и Ледяное Отражение. Появившийся в параллельном потоке времени двойник усилием воли переместился в общий поток, подобрал ножны, а затем применил Заимствующее Пламя, сжигая тело и душу. Взорвавшись неимоверной мощью, он начал надевать ножны на клинки. Настоящий Кай тоже подался вперёд, вталкивая сопротивляющиеся мечи в "оковы".

Словно предчувствуя что-то неприятное, Дух вдруг стал бесноваться, едва не разрушив подавляющие техники Рагнара, Лилит и остальных. А ведь что они, что сам Кай были вынуждены сдерживаться, дабы не повредить сами клинки. Но, так или иначе, у них всё получилось. Оружие оказалось в ножнах, после чего двойник, доживающий свои последние мгновения, вложил в артефакты максимум силы и активировал все их способности.

Разработанные специально под Клинки Кошмаров и их двустихийного Хранителя, Ножны Кошмаров вскоре полностью подавили их. Стих даже поток Инь, вырывающийся из рукояток. Два артефакта спокойно сделали то, что с трудом удавалось пятерым могущественным воинам. Причин на то было две. Во-первых, способности ножен базировались на наиболее подходящих к подобному сдерживанию элементах: Душе, Пространстве, Сиянии Пустоты и Холоде Пустоты. Притом использовались не случайные символьные техники, а как раз те, что идеально противодействовали силам мечей и Духа. С другой стороны, товарищи Кая мало того что не знали подходящих техник, так ещё и не владели нужными Путями. Лишь Лилит и Хиро использовали стихию Пространства, но одного этого было слишком мало.

Ну и, во-вторых, Ножны Кошмаров не только были усилены божественными частицами и концепцией Ян, но ещё и банально использовали частицы средины Божественного ранга, кои Кай внедрил в них. Такая мощь была несопоставима с объединенной силой Лилит, Рагнара, Анатоса, Хиро и Шоу, которых ослабляли Правила Инсулая.

В конечном счёте двойник исчез. А Кай, кивнув остальным, прикрыл глаза, сконцентрировал всю волю на мечах и погрузился в мир души. Но надолго его сознание там не задержалось…

Миг — и вот он посреди бесконечной тьмы. Далеко позади парня гигантская, словно целая планета, фиолетовая сфера. Впереди — такая же, но состоящая из тёмного и алого туманов: душа Духа. Всё это было лишь визуализацией того, что "видело" духовное восприятие Кая. И даже он сам был не более чем сверхсжатым щупальцем воли, представленным в таком виде.

«Интересно… А в противостоянии с волей кровавой пилюли всё выглядело совершенно иначе, — отметил Кайзер. — Впрочем, тогда и "поле боя" было другим…»

Встречать Кая никто так и не явился. Похоже, ножнам удалось не просто сковать духовные способности Хранителя, но даже погрузить его разум в сон. Однако без противника начать Поединок Воли было невозможно, а потому Каю пришлось отключить соответствующую способность ножен. Вдобавок, чтобы ускорить процесс пробуждения Духа, он создал несколько небольших клинков и выстрелил ими в душу противника. Навредить ей это не могло, но вот причинить боль — легко. А в большем смысла и не было. В конце концов, любая оболочка души находится так близко к Искре, что концентрация воли в ней зашкаливает. Поэтому как-то навредить душе или даже просто воздействовать на неё (например, отвести взгляд, как это делают с помощью Воли Мастера) чистой волей можно только в том случае, если воля жертвы значительно слабее. Хотя бы на ступень.

Однако это не означает, что, если воля не явится на Поединок, то подавить её будет невозможно. На самом деле наоборот — будет даже проще. Воля прямолинейна, и если ты не защищаешься, а только терпишь, то, значит, ты уже сдался. Потому как уже само желание сопротивляться не позволит просто сдерживать волю внутри души. Хоть как-то, но она проявит себя. Иначе это будет означать, что существо не имеет стремления защищаться. В таком случае сломить его гораздо проще.

К счастью или нет, но к нынешнему оппоненту Кайзера это никак не относилось. Реакция на его действия последовала незамедлительно, и уже вскоре со стороны тёмно-алой сферы к нему потек чёрный туман, что принял облик высокой пышногрудой демоницы с пепельными волосами, облачённой в чёрно-красный доспех. Отличительной же её особенностью было полное отсутствие лица: глаз, рта и носа. В левой руке она держала длинный неровный меч. Ещё два похожих почему-то торчали из её живота, словно её кто-то ими пронзил.

Такой вот жуткий облик взяла себе Хранитель Клинков Кошмаров, что вполне соответствовало двум её стихиям: Мечу и Инь. Вообще, обычно Духи концепций и Высших Путей родиться никак не могли. Это было связано с тем, что их частицы законов не формировались в природе сами по себе, поскольку в мироздании не было необходимого для этого источника, который есть у обычных стихий. Но более того, даже если искусственно их создать, а затем аккуратно передать Воле Мироздания, как это было с тем же туманом Инь в Глубине, то формировать скопления и объединяться они не станут. Это их роднило с элементами Разума, Тела, Зверя и Души, однако, в отличие от них, концепции и Высшие Пути даже не могли начать впитываться духовными материалами. Ни один кузнец, даже божество, не мог заставить Информацию о концепциях или Высших Путях внедриться в духовную материю, если она ранее не содержала таковую.

Но кости демона были уникальным объектом, каким-то образом обходящим это ограничение природы. Именно их существование и позволило рождающемуся Духу Меча обрести дополнительный элемент — Инь.

Невозможный материал породил невозможную сущность.

"Хозяин! — обратилась демоница к Каю с помощью духовной связи. — Почему ты мешаешь мне? Почему мы ещё не погрузились в реки крови? Почему…"

«Успокойся. Я запрещаю тебе убивать и разрушать просто так», — предпринял Кай последнюю попытку.

Технику Духовной Связи он пока не мог использовать, но из-за незримой близости с душой и волей Духа всё же был способен с ней ментально общаться. Подобное также касалось его клонов, Ашциллы, некогда Рун’Тана и потенциально Иггдрасиля.

"Хорошо, хозяин! — радостно ответила Хранитель, а затем тут же заявила: — А теперь пошли разрубим тех уродцев на кусочки! Срубим их головы и выпустим кишки!"

«Как и говорил Магнус, она совершенно не воспринимает мои приказы. Я будто в стену упёрся… — приложив ладонь к лицу, покачал парень головой. — Что ж, раз нет другого выхода, то придётся эту стену сломать!»

Подняв руки на уровень груди, он резко сблизил их. В тот же миг вокруг демоницы появились тысячи клинков воли, что растерзали не ожидавшую такого женщину. Вот только это хоть и ослабило её, но точно не убило. В Поединке Воли с подобного уровня существами они не могли так легко проиграть.

Вновь обратившись в тёмно-алый туман, Дух переместилась в сторону.

"За что, хозяин?! — искренне удивилась она. — Или же… вы хотите убить меня? Да, это тоже весело. Тогда я убью вас!"

Демоница взмахнула клинком, выпустив прямо в Кая тёмно-алую волну. Атака оказалась столь огромна, что уклониться было принципиально невозможно. Тем более что позади парня оставалась его душа, к которой атака легко могла быть перенаправлена. В реальности же всё это выглядело так, будто от одного из щупальцев воли отделилась часть поменьше, тут же расширилась и направилась к другому щупальцу.

В ответ Кай создал для себя пару мечей, а затем ринулся вперёд. За его спиной словно раскрылся бесконечный плащ. И когда парень пронзил волну, этот плащ накрыл её следом.

Молниеносно сблизившись с Духом, Кайзер со всей силы обрушил на него клинки и… моментально отлетел назад, оказавшись разрубленным надвое.

«Как и ожидалось… — подумал Кай, соединяя две части воли, из которой и состояло его иллюзорное тело. — Её воля всё ещё сильнее моей. Почти сорок семь дней я заставлял клонов осознанно по максимуму нагружать меня, но этого оказалось недостаточно. Значит, остаётся только план "Б"».

Отправив кое-кому короткий мысленный приказ, он вновь атаковал. Демоница в этот момент приближалась к нему, желая снова разрубить своего хозяина. Она уже занесла меч, как вдруг Кай разделился на десятки тел, каждое из которых стало до жути быстрым.

Не понимая, что происходит, Дух замерла и начала озираться. Несколько Каев тут же пронзили её, после чего моментально отступили. Хранитель даже не успела восстановить целостность, как её вновь атаковали. А затем ещё раз и ещё. Не имея возможности даже среагировать на угрозу, демоница могла лишь бессильно размахивать клинками и атаковать на расстоянии сгустками воли, пытаясь хоть как-то задеть Кайзера. Увы, всё было тщетно. Десятки противников неуловимо мелькали вокруг неё, беспрестанно жаля, словно огромные разъярённые пчёлы. И хотя сами по себе атаки Каев были не так уж сильны, их обилие всё-таки постепенно ослабляло демоницу.

Что Кай, что Хранитель Клинков Кошмаров в этом поединке использовали не просто волю, а Полное Подчинение. Но даже если у новорождённого Духа и было откуда-то это умение, то идеально пользоваться им она ещё не научилась. Чего точно нельзя было сказать о Кайзере. Именно большой опыт применения этой способности позволил ему разделиться на десятки мини-щупалец воли и многократно ускорить их.

"Хозяин! Так неинтересно! — закричала Хранитель. — Ты слишком быстрый! У меня не выходит тебя убить!"

Несмотря на преимущество в силе воли, ответить хоть как-то Дух не могла. А потому стремительно проигрывала. Лишь уже когда она начала по-настоящему испытывать духовную усталость и ослабление воли, в её юный разум пришла идея атаковать не проекции хозяина, а саму его душу.

«Догадалась всё-таки, — мысленно усмехнулся парень. — Тогда закончим этот фарс!»

Вновь остановив огромную тёмно-алую волну, Кай вдруг соединился в одну проекцию и ринулся в лобовую атаку. Удивившись, демоница уже было обрадовалась, как вдруг Кай вспыхнул огромной мощью. Плащ за его спиной увеличился до невообразимых размеров, мигом отделив парня и Духа от внешнего мира, что полностью лишило демоницу возможности сбежать или уклониться.

Следом Кай наконец ударил.

Демоница собрала максимум сил и взяла в руки оба клинка, однако ни разрубить, как в первый раз, ни даже заблокировать атаку хозяина не смогла. Она ослабла, а мощь воли Кая не только почти не снизилась, но даже возросла!

Клинки Хранителя сломались, а её проекцию разорвало в клочья. Но на этом парень не остановился. Сконцентрировавшись до предела, он лично превратился в десятки мечей, кои моментально пронзили оставшийся от духа тёмно-алый туман. Тот начал метаться из стороны в сторону, но сжавшаяся клетка так и не позволила демонице уйти от клинков. Продолжая давить на неё, они делали сгусток тумана всё меньше и меньше.

"Хватит, хозяин! — взмолилась Дух. — Остановись, мне больно! Я не хочу умирать!"

Естественно, умереть в Поединке Воли было практически невозможно. Для этого потребовалось бы не надломить или даже сломить чужую волю, а буквально загасить её. Вот только сделать это можно было только в том случае, если разница в силе воли составляла хотя бы пару Шагов. Так что останавливаться Кай не спешил. Даже наоборот — усилил напор.

"Почему, хозяин? За что? Остановись, пожалуйста!" — снова закричала Хранитель.

Облако тумана уменьшилось вдвое, но Кай всё равно не собирался прекращать. Уже вскоре облачко стало совсем маленьким.

"Я сдаюсь… Сдаюсь, хозяин…" — слабо произнесла демоница.

Лишь услышав необходимые слова, Кайзер наконец остановился.

Мечи покинули тёмно-алый сгусток, вновь приняв облик парня. Мгновение спустя его неожиданная мощь исчезла, а отрезавшая их от внешнего мира воля отступила. В то же самое время находившиеся в Хранилище Кая сорок семь клонов попадали от усталости. Все они были теми немногими из двойников, что уже овладели Волей Мастера и научились накапливать волю разума внутри духовной метки, тем самым как бы заменяя себе Искру и снижая нагрузку на создателя до нуля. Однако их связь с ним никуда не пропала. И как обычные клоны через неё могли тянуть волю из Кая, так и Кай мог тянуть волю из клонов с усиленной меткой. Собственно, это и помогло ему победить.

Тёмно-алый туман вновь начал объединяться, однако на этот раз вместо взрослой демоницы перед Каем появилась маленькая девочка-демонёнок. Если бы не отсутствующее лицо, то она могла бы показаться даже милой.

"Проигрывать неинтересно. Лучше самой убивать!" — по-детски заявила она.

А ведь это всё ещё был Небесный Дух В Шаге от Божественности.

«Теперь ты готова слушать меня?!» — загрохотал голос Кая.

Хранитель испуганно вздрогнула.

"Я… слушаю".

«Отныне ты будешь не только слушать меня, но и выполнять услышанное! — надавил парень. — Первым делом я запрещаю тебе убивать, разрушать, а также использовать силы Клинков Кошмаров, пока я не дам на это разрешение или пока на тебя, меня или наших союзников кто-то не нападёт. Ты поняла?»

"Но как же так?.. — понурила она голову. — Зачем же мне тогда жить?"

«Не волнуйся. Мы будем сражаться и проливать кровь. Много… но по делу».

"По делу… — повторила девочка. — Хорошо", — кивнула она.

«Ты всё поняла?» — переспросил парень.

"Слушаться, не использовать мечи и не разрушать ничего без твоего разрешения. Убивать по делу".

Хмыкнув, Кай улыбнулся.

«А теперь объясни-ка, почему ты родилась такой сильной?» — наконец перестал он вкладывать в слова волю.

В большинстве своём подобные ей сущности рождались обычными младшими Духами. Теми, кто равен по силе начальному Заклинателю. Поэтому, к слову, они являлись единственными существами, кому не нужно было проходить Священную Кару Небес. Ведь они не рождались смертными, чего не могли избежать даже дети богов, чьи души формировались ещё в утробе матери, где и развивались до момента рождения.

Но Кай всё же знал, что чем выше ранг Информации в скоплении частиц или артефакте, тем дольше может копиться Воля Мироздания. Поэтому иногда Духи могли рождаться и гораздо более сильными. Однако существовало правило — ступень новорождённого будет на две ниже той, которую он может достичь внутри предмета данного ранга.

Внутри Клинков Кошмаров — артефактов пика Божественного ранга — любой Хранитель мог стать не более чем срединным Звёздным Императором. То есть родиться эта девочка должна была всего лишь средним Священным Духом, а никак не Небесным Духом В Шаге от Божественности.

"М-м-м… — задумалась демоница, что постепенно возвращала прежний взрослый облик. Сейчас она выглядела уже как подросток. — Не знаю, — пожала дух плечами. — Когда я впервые себя осознала, в клинках было много энергии. Нет, не так. Там было ОЧЕНЬ МНОГО энергии. И она была странной. А ещё в ней было очень много Воли Мироздания. Больше, чем у меня. Наверное, это из-за неё я сразу такой родилась".

«Допустим…» — нахмурился Кай.

Информации о чём-то подобном он даже в библиотеке Бельтейз не встречал. Конечно, ещё оставалась неизученная часть архива Умбертольда, но парню почему-то казалось, что и там не будет ответа.

«Странная… энергия? — вдруг осенило его. — Такая?» — сформировал он капельку той силы, что появлялась при объединении Инь и Ян. Её он обычно использовал для создания энергии души.

"Да, она! — резко воскликнула Хранитель, но вдруг замолкла. — Или нет… — неуверенно добавила она. — Она была немного другой. Менее видимой и более плотной. А ещё её было ОЧЕНЬ МНОГО! И она была нейтральной… то есть принадлежала вселенной".

«Я понял. Закроем пока тему. Теперь второй вопрос: как ты смогла родиться так быстро?»

В конце концов, накопленная в клинках Воля Мироздания не только должна была объединяться из-за духовной метки как минимум десяток тысяч лет, но ещё и борьба между притянутыми Искрами (а на такой куш их всегда приходит много) обязательно затянулась бы на тысячи лет, прежде чем одна из них не стала бы достаточно сильной для души такого уровня. И тем не менее всё это произошло буквально за считанные секунды. По крайней мере, для Кая.

"Наверное, из-за того жуткого молота, что выковал мою душу".

«Молота? Выковал душу?» — переспросил изумлённый Кай. Ничего такого он не видел в кузне.

"Ага. Такой страшный. Потом я долго в беспамятстве была".

«Ладно… — покачал парень головой. — Ты сможешь влить свои воспоминания о том времени в свиток?»

"Да. Но я не знаю как".

«И правда, ты ведь только родилась… Но тогда непонятно, откуда ты знаешь язык?»

"Язык? — недоумённо наклонила дух голову. — Разве мы не общаемся образами и эмоциями через духовную связь?"

Ответ удивил парня. Расширив восприятие духовной связи лично для демоницы, он вновь обратился к ней:

«Скажи что-нибудь теперь».

На этот раз вместо слов в разум парня ворвались несколько образов и чужое чувство непонимания. Всё это можно было перевести примерное как удивлённое:

— Что мне сказать?

«Интересно. Впервые встречаюсь с существом, что общается подобным образом. Та же Улу хоть раз, но использовала обычную речь и звук. Но, получается, души могут автоматически переводить эту мешанину в привычные слова и наоборот? Или это способность Системы?..» — задумался парень, возвращая восприятие на прежний уровень.

«Что ж, тебе предстоит многому научиться», — сказал он демонице.

"Да, хозяин".

«И хватит меня так именовать. Меня зовут Кай».

"К… Ка… Ка-й?.." — с трудом произнесла дух. И на этот раз это была именно речь, ибо мысленный образ парня у неё носил оттенок слова "хозяин".

«Правильно. А тебя теперь буду звать Виола. Обычные духи не используют имена, но в нашем обществе без этого будет сложно».

"Ви-о-ла?.." — повторила демоница, делая явные успехи в изучении навыка словесного общения.

Кивнув, Кай наконец-то вернулся в реальность. Глаза парня открылись, и Тронный Зал вновь предстал перед ним.

— Ну как? — спросил Шоу. Остальные члены Храма тоже уставились на Кайзера. Для них с того момента, как Суверен закрыл глаза, минула всего пара секунд.

Кай не стал спешить с ответом, вместо этого отключив ножны и вынув клинки. Больше Виола не бушевала, а из мечей не вырывалась сила. Однако кое-что всё же произошло, отчего Хиро и Анатос отшатнулись, а Лилит, Шоу и Рагнар явно напряглись. Все они вдруг ощутили, словно к их горлу кто-то приставил острейший клинок.

Кайзер же в этот момент чувствовал небывалое воодушевление и лёгкость. С Великим Оружием в руках он стал значительно смертоноснее. Ему казалось, будто его мастерство меча резко возросло. И, конечно же, причиной тому была связь с подчинившимся Хранителем Клинков Кошмаров.

Вообще, любое Великие Оружие могло быть использовано тремя способами. Во-первых, банальный призыв самого Хранителя. Если дать ему разрешение, то он спокойно мог проявиться в реальном мире, создав себе временное тело из собственной стихии, и сражаться как полноценный воин.

Во-вторых, можно было оставить духа внутри, что усиливало как хозяина, так и мечи. Используя Великое Оружие, владелец автоматически начинал сражаться лучше, словно оно становилось естественным продолжением его тела. Кроме того, в его руках такой артефакт мог оставлять на теле врага и прочих объектах так называемые Проклятые Раны, избавиться от которых было очень непросто, пока этого не пожелает владелец. Ну и, в конце концов, находящийся внутри дух не только усиливал любые удары, включая духовный урон от Сфер, но ещё и ускорял формирование, а также повышал мощь любых техник, что плелись внутри.

И, в-третьих, Хранитель Великого Артефакта мог передать свою силу хозяину. Это было то же самое слияние с духами, но, в отличие от порабощённых, такой дух ни капли не сопротивлялся и отдавал всю свою мощь.

Как известно, с уровня Священного Духа эти существа не просто усиливают стихию и энергию, а буквально расширяют запас Ки владельца. В свою очередь это влияет и на защиту, и на параметры, поскольку усиливает энергетический покров. Тем не менее предоставляемое количество силы всегда ограничено. К примеру, такой пиковый Элементалист, как Кай, мог получить не более 12,5 % силы от одного духа. Или по 6,25 % — с двух сразу. Или ещё меньше, если духов будет больше. Для Священных Лордов это значение варьировалось уже от 15 % до 25 %, а для Небесных Монархов — от 30 % до 50 %. Другими словами, больше половины энергии порабощённого духа получить никто не мог.

Однако с Хранителями Великих Артефактов всё обстояло совершенно по-другому. Они сами делились силой с хозяином, так что отдавали все сто процентов. Более того, они давали далеко не только энергию. В момент слияния Астральные Тела, энергетические покровы, Сферы, духовная выносливость, ауры, сила восприятия, концентрации и ментала духа и воина временно объединялись. А сам Хранитель начинал пассивно помогать воину. Упрощал и ускорял плетение им техник, словно особый параллельный поток сознания, и даже мог при необходимости принять на себя урон. Проще говоря, слияние с Хранителем Великого Оружия могло усилить пиковое состояние воина как минимум в два раза. А как максимум — в два с половиной. Но не больше, иначе душа воина, его разум, Астральное Тело и даже сама плоть могли не выдержать. К тому же существовал немаленький шанс потерять связь Искры и оболочки души, поэтому даже очень живучий и стойкий Кай не собирался так рисковать.

Тем не менее, пока что использовать слияние с Виолой Кай не мог. Прямо сейчас она вряд ли была сильнее Мастера Четырёх Малых Звёзд, и то лишь за счёт свой могучей воли, идеального фундамента, что давал максимум энергии, и максимального для её развития познания законов — низкого качества Божественного ранга. Что уж там говорить, если демоница даже ни одной техники не знала. Так что сперва ей самой требовалось научиться пользоваться своими силами, прежде чем пытаться делиться ими с Каем. В связи с этим отказываться от двух собственных духов, что в дальнейшем будут мешать слиянию с Виолой, Кай пока не спешил. К счастью, духовная связь с гениальным хозяином и инструменты Умбертольда могли помочь ей в кратчайшие сроки реализовать хотя бы часть своего таланта.

Осознание этого позволило Каю сегодня в полной мере прочувствовать, насколько ужасающе огромен потенциал такой формы жизни, как Духи. Неспроста именно они были главными врагами Первых. Если бы не созданная теми гигантская тюрьма — Измерение Духов, — рождающиеся в недрах планет и глубинах звёзд Полубоги и даже божества уже давным-давно поставили бы жирную точку на большинстве цивилизаций боевых искусств…

— Превосходно, — сделав несколько молниеносных взмахов и выпадов, произнёс улыбнувшийся Кай. — Вот теперь можно и на турнир.

Как же больно.

В этот день я ещё не знал, что спокойные будни подошли к концу.

Что пришла пора вновь окунуться в этот жестокий и кровавый мир боевых искусств…

Короткая вспышка — и вот Кай снова в личном измерении Умбертольда.

— Как я и думал, — улыбнулся он.

Когда ему довелось сразиться с Рагнаром, оценка Воли Кайзера равнялась Семи Малым Звёздам. Но теперь, спустя почти пятьдесят дней изнурительной закалки — непрерывного сознательного давления многих тысяч клонов, — она практически достигла Семи Средних. А стоило ему сразиться с Виолой, как и этот рубеж оказался пройден.

Однако усилилась не только его воля. За час до битвы с Хранителем Клинков Кошмаров Кай вызвал все сорок семь клонов из ПУВа, что научились управлять волей и накопили её внутри духовной метки в достаточном количестве, чтобы спокойно находиться там. После этого парень ментально связался абсолютно со всеми двойниками (даже теми, что отправились в Ферокс) и объединил более десяти тысяч сознаний в единый сверхразум, для поддержания которого ему пришлось вновь соединиться с гигантским искусственным мозгом, погрузиться в глубинную медитацию и принять дорогущий препарат, иначе его душа и тело такого не выдержали бы: без подобной помощи их максимум хватило бы на удержание соединения с тысячей клонов, а если говорить об объединении в бою, то не более чем с сотней. Сами же клоны могли связаться одновременно лишь с десятком собратьев, и то лишь на короткое время.

Так или иначе, но сразу после этого начался уже знакомый им всем процесс обмена знаниями, навыками и памятью. Опыт одного клона становился опытом каждого из них. И конечно же, наибольший вклад в это дело внесли старейшие из двойников — Первый и Шестой. В последний раз Кай проводил объединение сознаний прямо перед битвой с Рагнаром, так что с тех пор для Первого и Шестого прошло уже более семидесяти лет в Пространстве Ускоренного Времени. И все эти годы те неустанно оттачивали своё мастерство.

В конечном счёте они наконец-то достигли предела в параметрах реализации духовных и физических сил в бою, а также в параметре интеллекта относительно своих несовершенных искусственных душ. И поделившись этим с собратьями и создателем, Шестой и Первый серьёзно усилили их.

Единственное, чем Кай и опытные клоны из ПУВа не могли поделиться с остальными, так это навыками управления воли: Волей Мастера, Полем Превосходства и Полным Подчинением. Они могли дать им общее понимание и чувства, но не более. Всё потому, что контроль воли лишь в малой степени зависел от разума, если только речь не шла о стандартных её проявлениях: создании и управлении частицами законов, контроле энергии, ауры и тела, манипуляции техниками через духовную связь и так далее. Иначе абсолютно каждый воин уже давным-давно научился бы столь редким и могущественным способностям, словно каким-то техникам, вложенным в свиток воспоминаний. Тем не менее Кай хотя бы мог ускорить освоение Воли Мастера и прочих способностей у своих двойников, более полноценно делясь с ними своими воспоминаниями и ощущениями.

В любом случае, разорвав в конце связь и затем восстановившись, Кай посетил алтарь, оплатил специальный пропуск и в очередной раз отправился на Испытание Мастерских Звёзд, после которого его оценки стали выглядеть следующим образом:

Параметры Мастерства относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

(1) Интеллект (умение анализировать и просчитывать свои и чужие действия наперёд и исходя из этого принимать наиболее выгодные решения в бою): 7 Малых Звёзд (7,15).

 (1) Реализация духовных сил в бою (качество использования личных техник, уникальных умений, силы линии крови, силы Духов и Божественного Дара при наличии): 7 Больших Звёзд (7,65).

 (1) Реализация физических сил в бою (качество использования тела и оружия): 7 Больших Звёзд (7,65).

 (2) Уровень контроля энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).

 (2) Уровень контроля частиц законов: 7 Больших Звёзд (7,75).

Оценка вашего Мастерства: 7 Больших Звёзд (7,55).

…

Параметры Силы относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

 (1) Сила Воли: 7 Средних Звёзд (7,25).

 (1) Сила линии крови: 7 Больших Звёзд (7,5). (Второстепенный параметр). (Большая зависимость).

 (2) Качество познания элементов: 7 Больших Звёзд (7,75).

 (2) Сила уникальных умений (Призрачная Татуировка Инь-Ян; Предельная Концентрация 2 уровня; Поле Превосходства; Полное Подчинение; Младший Священный Дух Меча; Младший Священный Дух Пространства; Техника Крайдов): 7 Больших Звёзд (7,61). (Второстепенный параметр).

 (3) Качество техник: 7 Больших Звёзд (7,75).

 (3) Количество внутренней энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).

 (3) Сила физического тела: 7 Больших Звёзд (7,75).

 (Зависимость отсутствует). Сила Божественного Дара: нет. (Второстепенный параметр).

Оценка вашей Силы: 7 Средних Звёзд (7,48).

Итоговый результат: вы Мастер Семи Больших Звёзд (7,51).

Вот так всего за восемь месяцев Кай из Мастера Семи Малых Звёзд превратился в Мастера Семи Больших. Колоссальный скачок за столь мизерное время. Если бы не клоны с ПУВом и обучение у Тени, то он никогда бы не достиг таких успехов за подобный срок.

К слову, расширенный цифровой вариант оценок стал доступен Каю как раз после получения данного титула. Здесь 0,25 — это один Шаг. Таким образом, оценка от 7 до 7,24 — это Семь Малых Звёзд. 7,25-7,49 — Семь Средних. А если 7,5 и более, то это Семь Больших Звёзд. В свою очередь, 7,75 — это максимум, который может быть у любой души. Собственно, именно это в своих воспоминаниях Морозный Тролль Габб и назвал Великими Звёздами. Хотя, в принципе, всё, что оканчивается на семьдесят пять сотых, можно называть Великими Звёздами. Просто их количество будет разным. Одна, Две, Три и так далее.

"Хозяин Кай", — вдруг услышал парень у себя в голове.

«Уже очнулась?» — отозвался он.

После Поединка Воли ослабшая Виола вскоре отключилась, но так как уже прошло порядка пяти часов, то пробуждение духа было вполне ожидаемо.

"Да, Виола очнулась, — ответила она, заговорив о себе в третьем лице. — Хозяин Кай, мне здесь неудобно. Я хочу быть ближе к вам и видеть мир".

Парень задумался. После победы над демоницей он вернул Клинки Кошмаров в основное Хранилище, где те до сих пор и лежали.

«Действительно, теперь это уже не просто вещь, а живое существо… — подумал он про себя, а затем ответил Виоле: — Хорошо. Но только если не будешь никак себя проявлять в ближайшее время. Как минимум пока мы не наедине».

"Виола будет скрываться".

Легонько кивнув, Кайзер телепортировал клинки к себе и произнёс:

— Проявись.

Алый и чёрный туманы хлынули из клинков, начав объединяться и принимать гуманоидные очертания. Используя энергетический покров — который, к слову, у духов был вдвое сильнее, так как у них не имелось собственной плоти, — и псевдо-материю на основе своих стихий, Виола спокойно создала для себя искусственное тело. Души внутри него не оказалось, поскольку та намертво была привязана к мечам, но вот Астральное Тело всё же имелось. Как и звери при трансформации, духи тоже могли менять форму своих Астральных Тел. В обычном состоянии у Виолы оно было разделено на две части и находилось внутри обоих клинков, идеально повторяя их очертания. Но, проявившись, она без проблем перенесла обе своих части в искусственное тело и объединила. Собственно, для неё Клинки Кошмаров были тем же самым, что и для Кая его клоны — мироздание считало их одним объектом.

— Как далеко ты можешь отойти от мечей? Попробуй.

Девушка, чью ауру Кай уже зарегистрировал в этом месте, пожала плечами и полетела в случайную сторону. В личных измерениях не было ни пола, ни силы притяжения, однако внутри них можно было спокойно летать банально с помощью силы мысли. Умбертольд без проблем считывал эхо ментального слоя души любого существа, находившегося в нем, притом делая это в разы эффективнее, чем ядро центрального массива Кайзерс Арка. В конце концов, на самом деле Небесный Комплекс Развития Кая, а точнее, его ядро, являлся безранговым божественным артефактом бета-класса. Другими словами, это был предмет, который создал сильный Безграничный и который сам по себе взаимодействовал с мирозданием. Он не нуждался ни в каких символьных плетениях и частицах, какими обычно делали подобные вещи слабые божества вроде Савана. Именно это и позволило Умбертольду восстановиться банально за счёт одной лишь энергии, а не потребовало каких-нибудь частиц Небесного ранга. Ну а то, что внешне артефакт отображался Системой как объект Королевского ранга, было не более чем обманом.

Первые семнадцать километров Виола пролетела без каких-либо проблем, но двигаться дальше ей стало сложнее, о чём она сразу отчиталась. Тем не менее где-то до тридцатого километра это не сильно ей мешало, однако уже после него давление на демоницу резко возросло. В конце концов ей удалось отдалиться от мечей на сорок три с половиной километра, после чего она заявила:

"Это всё! Виола больше не может лететь дальше. Слишком тяжело… Я устала", — добавила она уже в первом лице.

«Хорошо, возвращайся», — ответил Кай через духовную связь, дабы не кричать.

Вскоре дух снова очутилась возле хозяина, и исследования продолжились. Кайзер проверил различные аспекты её силы, включая реальную мощь без мечей, и научил скрывать ауру. Далее он сам некоторое время практиковался в использовании Великого Оружия. Всё-таки нужно было привыкнуть к тому усилению, что пассивно давал зародившийся в клинках дух.

Всё это продлилось около получаса, а затем почти столько же парень потратил на обучение Виолы не слишком сложной Технике Духовной Метки. С демоницей он не мог ни объединять сознание, как с клонами, ни даже поверхностно связываться разумами, как с Ашциллой. Но даже того уровня духовной связи, что был между ней и Каем, вполне хватило, чтобы любые слова мечника Виола понимала на порядки быстрее. Поэтому то, что она должна была изучать как минимум десяток часов, дух усвоила всего за каких-то тридцать минут. Конкретно для неё Кай был идеальным учителем. Вероятно, это же касалось и Иггдрасиля.

Впрочем, сама Виола тоже была не простым существом. Небесный Дух В Шаге от Божественности, обладающий идеальной оболочкой души, и при этом Хранитель, рождённый под воздействием воли неимоверно талантливого воина. Всё это позволяло легко утверждать, что в своей гениальности она ничем не уступает основным гениям Центрального Мира. Тут только Небесные Чуда, полноценные дети божеств и уникумы вроде Кая окажутся лучше неё. Но в любом случае возможность стать божеством Виоле уже была обеспечена, если только что-то не остановит её развитие. Например, вмешательство в процесс прорыва или серьёзное повреждение души, от чего не застрахован никто.

— Что ж, на этом закончим, — взглянул Кай на вновь проявившуюся демоницу. — Теперь смотри сюда, — явил он два тонких и словно резиновых чёрных колечка. — Это сделали мои клоны специально для тебя.

"Клоны?" — переспросила Виола.

Кай вдаваться в подробности не стал, надев по одному кольцу на рукоятку каждого клинка у гарды.

— Наложи на них духовные метки.

Девушка молча выполнила приказ, после чего Кай принялся обучать её пользоваться артефактами. Первое кольцо вмещало два пространственных кармана псевдо-Божественного ранга — закрытый (без времени) и полуоткрытый (свёрнутая область), — так что тут проблем не возникло. Установив связь с душой Виолы, артефакт позволил ей подсознательно разобраться почти во всём.

Что же до второго кольца, то это был полный аналог татуировки Храма Вечного Пути. В первую очередь оно, конечно же, требовалось для идентификации духа как члена Храма, дабы позволить ей спокойно находиться на территории острова и пользоваться различными массивами. Собственно, в последнем девушке и пришлось немного попрактиковаться. В конце концов, не вечно же держать Виолу на привязи. И раз она может удалиться от мечей более чем на сорок километров, то рано или поздно обязательно возжелает прогуляться. Ради этого Кай даже заочно дал ей ранг Старшего Служителя. Правда, пока не обучит и не перевоспитает её, отпускать демоницу на волю он не планировал.

— Отлично. Тогда это тебе, — вытащил Кайзер из Хранилища дюжину громадных свитков памяти. — Бери их, перемещайся в подходящий пространственный карман и начинай учиться. Чтобы использовать свитки, тебе нужно будет просто прикоснуться к нужному и влить немного энергии. В каждый из них я вложил базовые знания о боевых искусствах, различных ремёслах, социуме, языке, техниках и вообще о всём том, что понадобится тебе для нормальной жизни в обществе и для развития.

"Виола не хочет учиться, — недовольно ответила дух. — Виола хочет убивать! Хозяин Кай, ну когда мы уже начнём проливать кровь по делу?"

Хмыкнув, парень дал ответ:

— Как только выучишь все свитки, я что-нибудь придумаю. Для твоей души такой пласт информации не должен стать проблемой. Не смертная, в конце концов… Так что всё зависит только от тебя.

"Хорошо!" — воодушевлённо ответила девушка, переместив свитки в Кольцо.

— Можешь идти. Главное, помни: скрой ауру и никак себя не проявляй. Я пока не хочу демонстрировать всем наличие Великого Оружия.

"Но Виоле же можно будет наблюдать за миром?"

— Ну… духовное восприятие само по себе никак не взаимодействует с реальностью. Это лишь условный орган для наблюдения. Но вот твою волю можно заметить. Если будешь сильно на кого-то пялиться и не контролировать ту же жажду крови, то тебя обязательно обнаружат. Впрочем, сильные воины смогут заметить даже лёгкий направленный интерес. Ты понимаешь? Поэтому, что бы ты ни видела, это не должно тебя никак задевать. Нужно смотреть на мир максимально отрешённо, чтобы тебя не обнаружили. Так что лучше наблюдай за окружением, предварительно погрузившись в мир души. А раз ты ещё плохо умеешь пользоваться своими силами, то сперва изучи свиток о боевых искусствах. Только тогда я разрешу тебе "выглядывать".

Завершив диалог с Виолой, Кайзер снова переместился в Тронный Зал. Внутри его встретили пятнадцать сильнейших членов Храма: семеро недавно вступивших лидеров фракций, Рагнар, Ньяко, Лилит, Шоу, Ле’Гут (старейшина Секты Восходящей Звезды, что вступил в Храм вслед за госпожой), Шань У, Анатос и… Рон.

Да, личный телохранитель Хиро Андо наконец стал начальным Небесным Монархом и покинул ПУВ. Произошло это ещё неделю назад, и всё это время он усиленно тренировался, привыкая к новой силе и развивая новые пласты души.

Как и у Анатоса, его коэффициент развития составлял примерно 7,5. Но так как Анатос в момент входа в Пространство Ускоренного Времени был уже Священным Зверем шестого уровня, а Рон лишь приблизился к четвёртому уровню Священного Лорда, то первому пришлось провести внутри всего четыре с половиной месяца реального времени, а второму — шесть месяцев и десять дней. С другой стороны, если Анатос, бывший при первой встрече с Каем всего лишь Мастером Четырёх Малых Звёзд, в итоге к ступени Небесного Монарха достиг титула Мастера Пяти Великих Звёзд, то вот Рон — изначально Мастер Четырёх Больших Звёзд, — ныне являлся полноценным Мастером Шести Малых Звёзд.

— Приветствую, господин Кайзер! — припав на одно колено, почтительно склонился Рон, стоило ему только увидеть Суверена на троне.

Стоявший рядом с ним Ле’Гут едва не скривился. В отличие от Рона и Анатоса, он не был последователем Кая — ещё не заслужил право стать им. А потому и доступа к серьёзным ресурсам или методике Габба пока не имел. Вот и испытывал лёгкую зависть к тем, кто ещё полгода назад был слабее него. Проявить же себя у него ещё не было возможности. Слишком мало пока что существовал Храм.

Примеру Рона последовал и не менее благодарный Каю Анатос, а также некоторые из тех семерых Небесных Монархов, что недавно присоединились к Храму.

— И я рад тебя видеть, Рон, — улыбнулся Кай. — Поднимитесь, — строго обратился он уже ко всем. — Поздравляю с успешным прохождением Испытания Воина, но такое преклонение всё-таки излишне. В вашем случае достаточно лишь поклона… Итак, всё ли готово?

— Да, — ответила за всех Лилит. — Можем выдвигаться в любой момент.

— Значит, не будем больше тянуть, — кивнул парень и, использовав Вечный Трон, переместил себя и присутствующих в Зал Телепортаций.

Там уже ожидали семьдесят четыре отобранных ранее гения, которые всё это время с момента завершения отборочных усердно тренировались в Умбертольде. Сразу двадцать из них непосредственно являлись учениками Храма Вечного Пути. Впрочем, сейчас отличить их от остальных было немного затруднительно, поскольку специально для Большого Турнира всем гениям, даже если они принадлежали к разным фракциям, пошили одинаковую стильную форму серого и чёрного цветов. Всё-таки скоро им придётся представлять весь Авлэймский Альянс, в который якобы и объединился регион. Нельзя было сплоховать перед Синдикатами, гении которых явно тоже прибудут в одинаковых одеждах.

— Господин Суверен! — глубоко склонились все ученики, увидев Кая и прочих высокопоставленных членов Храма.

К слову, хотя в общей сложности от Храма Вечного Пути в турнире предстояло участвовать двадцати одному ученику, по группам они распределились отнюдь не равномерно. Больше всего их оказалось в двух ключевых "весовых категориях": конечные и пиковые Элементалисты, конечные и пиковые Заклинатели. В первую попало семь учеников Храма, а во второй группе из пятнадцати мест они заняли сразу восемь.

Естественно, сильнейшая Заклинательница Храма — Рената Вин’Тар, — а также Рю Араки и даже Оберон Харольд смогли пройти отборочные среди верхней группы Заклинателей. Однако, несмотря на общую гениальность их бывшей команды, Инне и Градзу совершить аналогичное всё-таки не удалось. Слишком серьёзной оказалась конкуренция.

Возможно, кто-то бы подумал, что именно из-за этого Рю сейчас и выглядит недовольным, однако настоящая причина была совершенно иной. В первую очередь его злило то, что система отборочных боёв так и не позволила ему сразиться с Ренатой. Они оба одними из первых вошли в свою группу, даже не встретившись в бою. Теперь ему оставалось надеяться, что хотя бы на Большом Инсулайском Турнире его желание исполнится.

Всего на турнир под знамёнами Авлэймского Альянса должно было отправиться семьдесят пять учеников. Последним, кого здесь до этого момента не хватало, был Хиро Андо, что вошёл в число избранных гениев по личному приказу Кая в обход отборочных.

С тех пор как Хиро согласился следовать за Кайзером и попал на сей остров, прошло уже около девяти с половиной месяцев. Всё это время он неистово тренировался, концентрируясь на фигуре Кая, что стала для него ярчайшим маяком на бесконечной дороге боевых искусств. Используя по полной знания, ресурсы и инструменты сперва башни Земного Святилища, а затем и Умбертольда, Хиро ни на день не прекращал тренировки. Развитие воли и боевого интеллекта, бесконечные бои с воплощениями архива, тренировки контроля энергии и частиц законов, познание стихий и даже изучение новых пиковых семитомных техник, некоторые из которых Кай (через клонов) лично помог Хиро создать под себя, — всё это дало огромный результат. За относительно короткий срок он сумел раскрыть весь свой потенциал, и из Мастера Шести Средних Звёзд превратился в Мастера Семи Малых.

Хиро даже получил от клонов Кая новый уникальный меч средины Божественного ранга, выкованный из лучших материалов (жаль только, что в достижения это не засчиталось). Суверен Храма ничуть не пожалел об этом вложении, потому что прекрасно видел, насколько ценный неогранённый алмаз ему повезло заполучить себе в организацию.

Конечно, к текущему моменту развитие Хиро уже месяц как застопорилось. Если ранее столь резкое повышение качества ресурсов и тренировочных инструментов позволяло ему огромными скачками реализовывать свои пласты души, то теперь так уже не получалось. Судя по всему, Хиро наконец достиг своего потолка. Теперь, чтобы стать ещё сильнее, ему придётся тренироваться в сотни и даже тысячи раз больше. Но он уже и так очень высоко забрался, поэтому к ступени Небесного Монарха точно станет Мастером Семи Средних Звёзд, ну а к пиковой ее стадии, вероятно, достигнет даже Семи Больших, если воспользуется методикой Габба. Естественно, за пределами таланта теперь каждый его шаг будет давать всё меньший и меньший результат, но рано или поздно, потратив тысячи лет, он точно сможет стать им. Конечно, если ему ничего не помешает при этом.

Вот почему Хиро был главным козырем Кая на турнире. Ведь если даже среди Небесных Монархов и Священных Лордов Мастера Семи Звёзд считались редкостью, то что же говорить об Элементалистах, что были совсем детьми в сравнении с ними? На этой ступени даже Семь Малых Звёзд встречались крайне редко, учитывая относительно небольшой промежуток между прорывами. Как ни крути, но даже гению с коэффициентом развития в четыре балла на каждую стадию ступени Небесного Монарха всё равно понадобится как минимум двести пятьдесят лет подготовки. А уж за такой срок развить новые, пусть даже более сложные пласты души явно проще, чем за пару десятилетий. Даже у полноценных детей божеств и Небесных Чуд не всегда получалось поспевать мастерством за силой на первых порах развития.

— Гении Авлэйма, — громко и с мощью в голосе обратился Кай к ученикам, — все вы теперь знаете правду о настоящем положении дел в регионе. Но раскрывать её миру пока рано, так что я могу обратиться к вам только сейчас… Победите! Победите и покажите всем силу Авлэйма! Силу нашего региона!

— ДА-А-А-А-А! — хором воскликнули семьдесят четыре гения, что оказались не в силах сопротивляться воодушевлению, вложенному Сувереном Храма Вечного Пути в свои слова.

— Идём! — крикнул Кайзер.

Ученики, а затем и Кай с остальными поднялись на выступающую над полом платформу. По правилам, вместе с участниками на Большой Инсулайский Турнир могло прибыть не более десяти сильных представителей от каждой из трёх сторон. И под сильными здесь подразумевались все Мастера, что имели как минимум Пять Малых Звёзд и находились не ниже пика ступени Элементалиста. Ввели же это ограничение с целью обезопасить мероприятие от чрезмерной концентрации могущественных и далеко не всегда дружелюбных воинов.

Таким образом, Кай решил взять с собой оставшихся четырёх Председателей Авлэймского Альянса — Лилит, Шоу, Шань У и Нефрия Таракунта III, что как раз был среди вступивших недавно в Храм семерых Небесных Монархов, — а также Рагнара, Рона, что напросился быть рядом с Хиро, Ле’Гута, возжелавшего пойти за госпожой, и ещё парочку сильнейших глав фракций Авлэйма, которые, собственно, тоже стали членами Храма Вечного Пути. Что же касалось Ньяко, Анатоса и оставшихся четверых Небесных Монархов, то они на платформу не поднялись. Дорганке Большой Турнир был совершенно неинтересен: она желала поскорее продолжить работу над барьером вокруг главной арены острова, Небесный Зверь банально проиграл лотерею за последние два места Рону и Ле’Гуту, а новичков и вовсе не спрашивали.

Как только все восемьдесят пять воинов поднялись на платформу, Кай через духовную связь с ядром Умбертольда активировал перенос. Яркая вспышка накрыла толпу, и мгновение спустя в Зале Телепортаций осталось всего семеро.

— Ну всё, проводили и хватит, — произнесла Ньяко. — Альфред, будь добр, верни наших новых соратников в Земное Святилище, — взглянула женщина на четверых недавно вступивших Небесных Монархов, что покамест не имели права свободно находиться в Умбертольде. Сегодня им позволили прийти лишь потому, что с момента вступления в Храм они ещё не имели возможности встретиться с Каем и засвидетельствовать своё почтение.

— Как вам будет угодно, госпожа Ньяконалавиус, — появился рядом старик, что мгновение спустя телепортировал гостей из Небесного Комплекса.

— А теперь наконец вернёмся к работе, — усмехнувшись, похлопала она Анатоса по плечу, а затем тоже исчезла.

— Дерьмо! — в конце концов выругался Небесный Зверь, когда рядом никого не осталось. — Как мне могло так не повезти?! Даже этот нагломордый Ле’Гут выиграл себе место! Агр-р-р-р…

Массив переноса Умбертольда был способен покрыть всю планету, однако демонстрировать такую мощь Кай пока не собирался. Поэтому всех их телепортировало к одному из самых западных островов региона, что находился во власти Секты Восходящей Звезды.

Крики птиц, приятный бриз и шум моря — всё это разом накрыло переместившихся воинов. Оглядевшись, Кай увидел гигантский порт, что расположился у подножья скалы, на которой они оказались. Тысячи разумных, словно муравьи, без конца сновали далеко внизу, занимаясь самыми разными делами. Где-то трудились простые работники порта, где-то происходили сомнительные сделки, а где-то собирались команды воинов-авантюристов, что желали отправиться на поиски древних руин или аномальных земель, дабы добыть редкие ресурсы и сокровища.

Жизнь здесь вовсю кипела.

Но больше всего внимания, конечно же, привлекали корабли. Сотни самых разных судов — от дешёвых устаревших парусников до громадных высокотехнологичных артефактных крейсеров — мирно располагались друг рядом с другом. После победы над пиратами и превращения двух флотов Картеля в МТК судоходство в Авлэйме оживало стремительными темпами. Поэтому сейчас можно было даже заметить пару десятков кораблей из других регионов, хотя ещё не так давно подобное их количество в одном месте было большой редкостью.

— Добро пожаловать на Йоришику, господа Председатели Альянса! Мы ждали вас.

К телепортировавшимся на частную платформу воинам приблизилось около двух сотен Священных Лордов и Небесных Монархов. Среди них не оказалось никого сильнее Мастера Четырёх Великих Звёзд.

— Меня зовут Ци Ин Кан, — представился обратившийся ранее великан. — Голосованием лидеров фракций Авлэйма, что не вошли в Совет, я выбран главой посольской делегации. Ну а Мастера позади меня — послы наших фракций. Надеюсь, вам передали списки и сообщили о желании наших глав отправить нас на Большой Инсулайский Турнир вместе с вами — официальными представителями Авлэймского Альянса?

Количество сильных гостей Большого Турнира было ограничено, но тех, кто не достиг как минимум титула Мастера Пяти Малых Звёзд, это никак не касалось. Поэтому, естественно, главы организаций, которых Кай не взял с собой, решили послать на предстоящее событие хотя бы кого-нибудь. В конце концов, турнир — это не только состязание молодёжи, но ещё и отличная возможность сформировать или укрепить связи. Всё-таки далеко не всем удалось побывать на встрече трёх регионов, что состоялась три месяца назад.

Лилит, Кай, Шоу, Шань У и Нефрий вышли вперёд.

— Приятно познакомиться, — сдержанно, как и подобает лидеру, ответила девушка, что официально являлась Голосом Совета. — Конечно, мы уже обо всём осведомлены. Раз все здесь, предлагаю наконец-то выдвигаться.

Несмотря на захват Каем региона, об этом до сих пор знали лишь члены Храма Вечного Пути, некоторые представители клана Эверштейн и вассалы парня. Другими словами, даже высокопоставленные старейшины захваченных фракций считали, что в тот вечер в Восьмом Отделении на самом деле был основан Авлэймский Альянс. И даже отправку учеников в Храм Вечного Пути объясняли каким-то взаимовыгодным соглашением.

— И какой из них наш? — глядя вниз на корабли, поинтересовался Шань У.

Взгляды некоторых воинов тут же обратились на Шоу, и тот в ответ усмехнулся.

— Моя красавица уже здесь! — самодовольно произнёс он, привлекая к себе ещё больше внимания.

Несколько секунд спустя пространство недалеко от бухты пошло рябью, после чего в том месте словно из ниоткуда появился колоссальных размеров и хищного вида чёрный корабль, что уже пару часов спокойно стоял там под пологом невидимости. Моментально раздались многочисленные вздохи удивления и даже выкрики. Очень многие воины оказались шокированы размерами судна, которое походило на настоящий дворец. Оно было настолько большим, что практически ни один порт Инсулая не мог принять его. Более того, оно само могло принимать любые другие суда, даже крейсеры, словно те были всего лишь мелкими катерами.

Конечно же, присутствовали тут и те, кто узнал данный корабль, способный уничтожать целые группы Небесных Монархов и даже небольшие острова.

— Это «Крыло Ворона»?! — изумился кто-то из послов.

— То самое?!

— Но его ведь уничтожили год назад!

— На-а… Всего лишь немного повредили. Не так-то просто потопить мою красавицу! — выпятив грудь, гордо заявил Шоу. — Что ж, а теперь прошу на борт!

— Эй, там что-то похожее на орудие поворачивается в нашу сторону… — не сдержавшись, напряжённо пробормотал кто-то из учеников.

Некоторые из юных гениев даже чуть не активировали защитные артефакты, но в конце концов, заметив спокойствие старших, сдержались. Мгновение спустя пространство на вершине скалы исказилось, а находившиеся там воины вдруг оказались на палубе «Крыла Ворона».

Уже вскоре бесшумный корабль с огромной скоростью двинулся в океан, стремительно уменьшаясь и покидая границы Авлэйма. Ещё через несколько минут он и вовсе исчез, скрывшись во вспышке телепортации.

Путь к соседнему региону обещал быть недолгим…

Тем временем на Кроносе, где располагался единственный в Инсулае филиал Ордена Чистоты, ещё царила ночь. До рассвета оставалось несколько часов.

Сквозь тьму улиц неблагополучного района в одном небольшом городке спокойно шла невысокая стройная фигура в длинном плаще и капюшоне. Казалось, безлюдье и дурная слава этих мест её ничуть не пугали.

— Замри! — вдруг раздалось позади фигуры. Острый клинок упёрся ей в шею. — Если хочешь жить, выкладывай все артефакты и деньги! Живо!

— Ну наконец-то, — услышал воин ступени Закалки Разума прелестный девичий голосок.

Совершенно не обращая внимания на меч у своей шеи, фигура обернулась и сняла капюшон. Грабитель оторопел, увидев невообразимо прекрасную девушку с серебряными волосами.

— Богиня… — растерянно пробормотал он, не в силах пошевелиться. Его правая ладонь невольно разжалась, и на землю упал небольшой артефакт, с помощью которого грабитель и обнаружил ценности у девушки.

Красавица же встала на цыпочки, прильнула к груди незнакомца и, мягко улыбнувшись, прошептала ему прямо на ухо:

— А теперь отрежь себе то, что делает тебя мужчиной.

Семью километрами севернее в трактире, что принадлежал одной местной банде, в этот момент шла громкая гулянка. Празднуя очередное успешное дело, более сотни смертных и не только воинов маргинальной натуры вовсю отрывались. Пили, принимали наркотические вещества, дрались, всячески развлекались и забавлялись с женщинами. Время близилось к утру, но никто и не думал останавливаться.

Внезапно запертая дверь с грохотом слетела с петель, и, сбив с ног нескольких мужчин, пролетела с десяток метров. Шум вечеринки слегка затих. Пьяные бандиты, что находились поблизости, изумлённо уставились на выломанный проход, в котором замер их пошатывающийся товарищ с пустым взглядом. Штанов на нём не имелось, а ноги были полностью залиты кровью…

Нескольких воинов послабее и помоложе резко стошнило, кто-то с более крепкими нервами просто сморщился или отвернулся, а пара приглашённых на празднование девиц в ужасе закричали.

…

— Вы слышали? — нахмурился главарь банды. Пиковый Элементалист, расположившийся с приближёнными в своём кабинете на третьем этаже.

— Да небось опять какую-то девку случайно прирезал кто-то по пьяни! — сострил его сын, недавно ставший начальным Элементалистом.

В ответ раздался громкий смех нескольких воинов.

— Ну, как говорится, что это за пьянка такая, если никто не сдох?

— А-ха-ха-ха-ха…

Несмотря на веселящуюся компанию, их лидер ничуть не изменился в лице. Даже, наоборот, стал мрачнее.

— Бать, ты чего? — наконец заметив молчание отца, встрепенулся сын.

— Что-то не так, — резко поднялся мужчина, заставив всех в кабинете заткнуться. — У меня плохое предчувствие.

— Серый, ты о чём вооб… — начал было лучший друг главы, но договорить ему не дала слетевшая с петель дверь.

Лидер банды среагировал мгновенно, сформировав перед летящей в них дверью барьер.

— Добрый вечер, уродцы, — донёсся женский голос из коридора, и внутрь вошла обворожительная красавица.

Не успела девушка сделать и пары шагов, как к ней молниеносно ринулось сразу несколько убийц. Вот только стоило им лишь приблизиться, как все трое мгновенно исчезли, превратившись в кровавые ошмётки.

Ужас охватил остальных присутствующих. Кто-то замер, а кто-то всё же решился атаковать. Участь последних оказалась незавидной.

— В общем, я за ней, — переступая через трупы и проходя мимо застывших словно изваяния Элементалистов, произнесла сереброволосая красавица.

Натужно сглотнув, главарь банды обернулся и спросил:

— Кто вы?

— Не твоего маленького ума дело, — фыркнула воительница, чью ауру явно скрывал некий артефакт.

— Вы из Ордена? Но у нас же договорённости со старейшиной Йолой…

— Да заткнись ты наконец! — раздражённо крикнула она, перебив мужчину.

Элементалист резко схватился за горло, невольно сделал несколько шагов назад, а затем упал. Кровь хлынула на пол.

— Батя! — подскочил к лидеру банды его сын. Активировав целительную технику Пути Крови, он попытался закрыть рану на шее отца, но та никак не поддавалась. — Сука, ты чё натворила?! — не сдержавшись, зло закричал он.

— Во-оу, малыш, — вдруг оказалась девушка прямо перед парнем, заставив его в ужасе замереть. — А ты смелый. Люблю смелых.

В тот же миг оставшиеся в кабинете воины попадали замертво. Остались лишь медленно умирающий главарь и его сын.

Схватив отца паренька за руку, незнакомка лёгким движением оторвала конечность и протянула Элементалисту.

— В теле твоего отца моя сила. Это она не даёт тебе исцелить его раны. Но Истинные Мастера крепкие ребята. Ещё несколько минут он протянет. Если хочешь спасти его, то съешь это.

С трудом опустив взгляд, юноша с неверием уставился на оторванную руку отца.

— В общем, всё в твоих руках! — произнесла красавица. — Или в желудке?.. — улыбнулась она своей шутке.

В итоге девушка ушла в дальний конец комнаты, а парень так и остался сидеть возле умирающего отца, опустошённо глядя на его руку. Он никак не мог принять реальность произошедшего. Ведь буквально только что они с товарищами праздновали крупный успех. Пили, веселились, размышляли о будущем. А менее чем за минуту всё это исчезло. Кровь, куски тел, животный ужас, страх смерти — всё перемешалось в кучу. Жизнь парня была уничтожена в мгновение ока…

Воительница же приблизилась к большой клетке. Внутри, забившись в угол и сильно дрожа, сидела немного побитая юная девушка в рабском ошейнике.

— Миленькая… Ты Майя?

Услышав собственное имя, пленница несмело кивнула.

— В-в-в-вы п-п-при-пришли с-спасти меня? — заикаясь от ужаса, спросила она.

— Типа того. Меня прислал твой отец. Подойди.

Девушка медленно поднялась и нерешительно приблизилась к дверям клетки.

— А вы правда… а-а-а-а-а-а-а-а!!! — внезапно закричав от безумной боли, упала она на колени.

Воительница же продолжала стоять с невозмутимым видом, разглядывая левое глазное яблоко девушки в своих руках. Постояв так секунд тридцать, она в итоге вынула из Пространственного Кольца специальный артефакт и активировала его. Вскоре из него раздался голос:

— Свобода.

— Это то, что можешь добыть только ты сам, — ответила сереброволосая красавица, назвав нужный пароль.

— Значит, справилась?

— Да, господин Сириус, ключ у меня, — продолжая глядеть внутрь вырванного глаза, сообщила девушка. — Но кто только додумался спрятать его в таком месте? Больные ублюдки…

— Это неважно. Турнир уже скоро. Возвращайся в столицу, Сакуми.

— Приняла.

В просторном помещении собралось несколько могущественных воинов.

— Осталось пять дней до выброса Рун. Раньше изначального прогноза.

— Это уже точно?

— Да. На этот раз никаких погрешностей.

— Ну наконец-то! Десять месяцев подготовки — и вот мы почти у цели!

— Не спеши праздновать, самое сложное ещё впереди.

— А что с этим Большим Турниром?

— Всё даже лучше, чем ожидалось. Теперь в нём примет участие ещё и Авлэймский Альянс.

— Это та новая фракция? Как-то странно выглядело их внезапное объединение. Что там вообще произошло на самом деле?

— Пока неизвестно. Разведка Ордена ещё ничего дельного не обнаружила. Если, конечно, не считать и так известной всем вам версии, что Габб умер и Лилит воспользовалась этим. Только непонятно, что заставило её объединять регион на более-менее равных правах, а не начать экспансию?

— На равных ли? Что, если она просто водит всех за нос?

— Это маловероятно. Точнее, Ворон Шоу с остатками Картеля, что стали Морской Торговой Компанией, и этот странный Храм Вечного Пути, вероятно, всё же под ней. А вот Союз Северных Островов и независимые фракции вряд ли. Ну не хватило бы у неё сил, чтобы так быстро и незаметно всех подчинить.

— Хотя до сих пор неясно, что вообще произошло с Третьим и Четвёртым флотами Картеля.

— Что-то вы не в ту степь ушли. В любом случае после открытия Бездны от этого Авлэймского Альянса может ничего и не остаться. Какая вам разница?..

— Выходит, как и планировали, натравим стражей на участников турнира, чтобы самим пройти?

— Ха-ха, совесть, что ли, заиграла? Эти Низшие уже должны быть благодарны за то, что могут послужить Ордену Чистоты.

— Верно!

— Успокойтесь. Лучше скажите, что там насчёт Культа?

— Как ни странно, но за всё это время не было замечено ни одного тёмного выродка.

— Точно что-то готовят, твари!

— Так или иначе, всё в радиусе нескольких сотен километров от Кроноса под нашим полным контролем. Зря, что ли, готовились столько времени? Стоит адептам здесь только появиться, как вся округа мигом встанет на уши. А дальше наши массивы просто не дадут им и шагу сделать. Ресурсов в это вбухано немерено. Мы обязательно пройдём первыми в Бездну.

— Жаль только, что ради этого пришлось объединиться со Скрытым Храмом и Альянсом Горных Сект.

— Плевать! Когда окажемся внутри, каждый будет сам за себя. И уж тогда мы покажем им, почему Орден был, есть и будет главной силой Миров Испытаний! Слава Ордену! Слава истинным детям Первых!

— Слава Ордену! Слава истинным детям Первых! — воскликнули в ответ остальные.

— Ну и зачем же вы снова собрали Совет Домов, Мастер Рианна? — начал разговор недовольный глава Дома Страсти, Орион Солнечный Луч. — Разве мы утвердили все планы ещё три месяца назад?

Собрание Столпов Культа Небесного Возвышения было относительно редким событием и проводилось в самых крайних случаях. Нарушение этой многотысячелетней традиции было серьёзной грубостью.

— Я бы тоже хотел услышать ответ, — проскрипел механический голос Кукольщика.

Сама же Рианна Кровавый Коготь легко улыбалась, а два оставшихся Столпа — Светлокрылый Пожиратель Рафаил и Кайл Рейнхард в облике отца — лишь выражали небольшую заинтересованность. Оба были рады любым неординарным событиям.

— Это связано с делом о пропаже рунного тумана со скитающихся островов, — произнесла женщина.

— Появились какие-то улики? — удивился Орион.

— Верно. Вот, можете изучить, — явив заверенные особым образом свитки воспоминаний, Рианна передала их остальным.

— Интересно… — протянул Рафаил. — И тут Орден Чистоты постарался.

— Мастер Элрой, это всё так? — обратился Орион к Кайлу.

— Да. Посланные мною в Инсулай пятеро Младших Апостолов были убиты именно членом Ордена Чистоты. Если говорить о конкретике, то таким могуществом стихии Разума обладает только один из них — Деус Йен Талос, Третий Магистр Ордена Чистоты.

— С этим сложно поспорить, — произнёс глава Дома Страсти. — Только что это нам даёт? Вернуть рунный туман уже никак не выйдет, а как-то соразмерно отомстить попросту невозможно. Чтобы действительно навредить Ордену, нам придётся развязать очередную войну, что точно затянется на тысячи лет. Вы это предлагаете, Мастер Рианна? Если да, то я отказываюсь! Дождитесь нашего Исхода и тогда поступайте, как желаете.

— Вы глубоко ошибаетесь, Мастер Орион, — ярко улыбнулась девушка.

— Да неужели? А что тогда прикажете делать с их новомодными барьерами, что чуют нас за версту?! — вдруг разозлился эльф.

— Теперь у нас есть чем ответить, — невозмутимо парировала Рианна. — Алхимикам моего Дома наконец-то удалось стабилизировать эликсир на основе ангельской плоти. Проект «Семнадцать» можно возобновить.

В зале Совета повисло молчание. Каждый из Столпов был явно удивлён.

— Поэтому я предлагаю использовать Бесформенных и нанести удар по нескольким промышленным объектам Ордена. Или мы будем и дальше терпеть их поползновения в нашу сторону? Таков наш Культ?

— Давайте проголосуем, — встрял Кайл. — Я за.

— За, — кивнула Рианна.

— Тоже за, — улыбнулся Рафаил.

— Ну, раз проект «Семнадцать» почти готов, тогда и правда можно щёлкнуть этих выскочек по носу без развязывания войны. Хорошо, я поддержу это решение, — вздохнул Орион.

В конечном счёте все уставились на одетую в широкий балахон трёхметровую фигуру очередной куклы, которую Кукольщик прислал на Совет. Однако давать ответ он почему-то не спешил, как никто не спешил и требовать от него это. Сам же Кукольщик будто бы уставился в никуда.

«Что ты задумала, соплячка? — внезапно раздалось в голове Рианны. — Картель, Секта Восходящей Звезды, а теперь ещё и Орден. Прекращай свои игры! Ты хоть понимаешь, что творишь? Думаешь, никто об этом не знает?»

«Ох, как грубо… Но вы меня удивили. Впрочем, неужели я вам чем-то мешаю? Если так, то почему бы вам не попросить Главу Культа наложить вето на наше решение или даже временно отстранить меня от поста главы Дома Крови?»

«Откуда ты?!.»

«Откуда я знаю, что вы единственный, кто всё ещё имеет связь с пропавшим Главой? Ну… у каждого свои секреты. И у вас, и у меня. Поэтому давайте каждый будет играть в свою игру и не мешать другим. Как вам такая идея, а?»

«Только вздумай выкинуть что-то сумасбродное или нарушить баланс, и ты мгновенно станешь врагом всего Культа!»

— За… — в конечном счёте сдержанно произнёс Кукольщик.

Рианна улыбнулась.

На самом западном островке Авлэйма — Малом Квельте — издревле ютилось всего шесть мелких деревушек. Там не было никаких полезных ресурсов, а потому проживающим на нём дорганам оставалось заниматься лишь одним — рыболовством.

Вот и в этот пасмурный день мужики одной из деревень собирались уйти в море на несколько суток.

— Пап!

— Ну чего тебе? — поморщившись, глянул мужчина на оставшуюся на пирсе дочь, которой уже через неделю должно было исполниться шестнадцать.

Девушка, что из-за своей очень короткой стрижки и невыразительной фигуры отчасти походила на мальчика, нахмурилась, а затем вдруг побежала вперёд и резко прыгнула. Спокойно пролетев несколько метров, она легко приземлилась на палубу рыбацкого судна. Для воина уровня Закалки Мышц это не было проблемой.

— Я плыву с вами! — скрестив руки на груди, заявила она.

— А ну слезай обратно! Ишь, выдумала!

— Если не хочешь, чтобы я плыла с вам, тогда купи мне эликсир!

— Как же ты меня достала! Ну зачем он тебе?

— Как зачем?! Я самая сильная среди одногодок! Я точно прорвусь на ступень Закалки Разума. Но если купишь эликсир, то сделаю это ещё быстрее. Как ты не понимаешь?!

— Обойдёшься! А теперь слезай, нам отплывать пора!

— Нет! Покупать эликсир ты не хочешь, но и заработать на него не разрешаешь. Я знаю, это ты подговорил старост в других деревнях, чтобы не брали меня никуда!

— Догадливая какая! Хочешь, как братья твои, сгинуть? Пожалуйста! Но я на это деньги тратить не буду!

Не найдя, что в итоге ответить, девушка лишь крикнула:

— Старый жмот!

— Ах ты!.. Ну всё, ты доигралась! — зарычал дорган. Закатав рукава, он угрожающе двинулся к дочери. — Пора кому-то искупаться…

Девушка было резко кинулась в сторону, однако противостоять воину уровня Закалки Сенсорных Органов никак не могла. Очень скоро её схватили и скрутили. Вот только больше мужчина ничего сделать не успел.

Яркая вспышка внезапно озарила всё вокруг. Вздрогнуло пространство, и судно резко накренилось, едва не перевернувшись. Многие рыбаки с криками улетели за борт.

— Твою мать, что там произошло?! — выкрикнул мужчина, едва удержавшись и удержав дочь.

Когда судно наконец выровнялось, он выглянул за борт и тут же выругался:

— Дерьмо морского короля! Чтоб тебя! Хана нашему пирсу!

Ну а несколько секунд спустя он заметил виновника произошедшего. И стоило его только увидеть, как мужчина в ужасе распахнул глаза и замер.

В паре десятков метров от уничтоженного гравитационной волной пирса прямо на воде стоял высокий парень в странной одежде. На нём были лишь чёрно-золотистые штаны и перекинутый через правое плечо кусок светлой ткани. Ни обуви, ни чего-то, что скрывало бы торс, у него не имелось. Незнакомец был красив и жилист, а также обладал тремя закрученными рогами разной длины и формы, длинными белоснежными волосами и чуть вытянутыми остроконечными ушами. Посреди груди у парня виднелся будто бы некий разлом, откуда исходил красный свет. Руки имели тёмно-серый оттенок и обладали схожими красными прожилками. Пальцы воина венчали жуткие длинные ногти.

Ауру незнакомца мужчина не чувствовал, вот только это не помешало ему интуитивно осознать, что тот обладает ужасающим могуществом. А что ещё сильнее напугало рыболова, так это знакомая ему по легендам надпись над головой парня.

[Раса: асур]

Асуры — одна из семи Старших Рас. Наряду с драконами они считались лучшими созданиями Первых. Только если крылатые ящеры, прежде всего, являлись живым оружием тотального уничтожения, то вот асуры были именно что бойцами.

Идеальными и универсальными воинами.

У них не было слабостей. Каждый асур обладал крайне мощным телом и разумом, а также имел невиданный талант во всём связанным с Путём воина. Абсолютно любой ребёнок их расы мог потенциально стать божеством…

Сделав глубокий вдох, Второй Принц Бездны осмотрелся. Секундой позже рядом с ним появились ещё два воина: светловолосая девушка-полукровка и голубовласый сильф племени Ветра. Оба — Священные Лорды.

Оказавшись за пределами Хранилища асура, они сразу изучили обстановку.

«Вы в Авлэйме, — через духовную связь сообщил Второй Принц Бездны. — Где-то здесь и находится остров вашего друга».

Парень и девушка поклонились.

— Большое вам спасибо, Великий Мастер Войд, — дружно сказали они.

«Благодарить нужно не меня, а Повелителя…» — ответил он, прежде чем развернуться.

Удалившись от парочки на дюжину шагов, Второй Принц Бездны вытянул руки в стороны, а затем разом высвободил целую тысячу плетений, что заранее сплёл и "сохранил" внутри себя. А ведь даже Кай, что благодаря идеальному подчинению энергии мог формировать и удерживать в неактивном состоянии гораздо больше плетений, чем обычные воины, всё равно не смог бы повторить такое. Конечно, подготовить тысячу плетений ему бы удалось, но вот их одномоментная активация однозначно разорвала бы его Астральное Тело на куски. Вероятно, сейчас он максимум смог бы выдержать не больше семисот за один раз.

Тем не менее для асура это проблемой не стало. Обладая крайне прочным Астральным Телом, он без проблем мог высвобождать мощь, равную какому-нибудь крупному массиву. Вот только, в отличие от обычных массивов переноса, как-то хотя бы минимально сглаживать свою телепортацию Войд даже не думал. В итоге яркая вспышка — и жёсткий гравитационный удар вновь обрушился на берег, окончательно доломав многострадальный пирс.

— Господин Роузен, вам приятно?

— О да, Надья. У тебя просто волшебные руки! — произнёс парень, зажмурившийся от удовольствия.

— Так нечестно… Я тоже хотела бы помассировать вам плечи, господин, — раздался прелестный женский голосок справа от него.

— Ничего, Оливия, — прижав девушку поближе к себе, сказал он, — скоро наступит и твоя очередь.

— А моя? — спросили уже слева.

— И твоя тоже, конфетка Пей, — усмехнулся Роузен.

Наконец открыв глаза, молодой Элементалист окинул взглядом заполненное паром просторное помещение — роскошную купальню. На ближайшие сутки это место было зарезервировано лично для него и его гарема из сорока нагих красавиц, что расслаблялись в разных уголках зала и нет-нет да поглядывали на господина. Абсолютно все девушки здесь обладали невероятной красотой, что было вполне естественно, учитывая их статус Истинных Мастеров.

Раздался всплеск, и к парню приблизилась его любимица. Увидев её милейшее личико, необычную красноватую кожу, схожего цвета чешуйки на локтях и коленках, маленькие рожки на лбу и длинные розовые волосы, парень невольно улыбнулся. Сколько бы времени ни проходило, налюбоваться этой экзотической полукровкой, в чьих жилах текла кровь порядка пяти рас, он всё никак не мог.

— Хочешь подразнить меня, Тина? — улыбнулся Роузен, обнаружив на девушке полотенце.

Ухмыльнувшись в ответ, та отбросила ткань, явив безупречную фигуру. Следом она оттеснила Оливию и прильнула к правой руке господина.

— Ты припозднилась, — заметил он.

— Прости, милый. Но ты помнишь, что турнир начнётся уже через пять часов?

— Только начнётся он для смертных. Очередь верхней группы Элементалистов наступит через пять дней.

— На самом деле на церемонии открытия ты тоже должен быть.

— Что? — искренне удивился парень. — Серьёзно?

— Да. Обычно в первый день показываются абсолютно все участники. И смертные, и даже Элементалисты.

— Вот ведь… А если пропущу?

— Если пропустишь, то будешь дисквалифицирован. Тогда весь план насмарку.

— М-да… ладно. Ну, хотя бы посмотрю на этот Авлэймский Альянс.

— Они так интересны?

— Не то чтобы… — повертел он в воздухе рукой. — Просто Патриарх в рамках нашей с ним сделки попросил уничтожить их претендентов и показать всему миру, насколько ничтожен этот Альянс. У старика большие планы на Авлэйм. Раз регион более-менее объединился, то и подмять его будет проще. Сперва навяжет свою политику и начнет давить экономически, а потом и силовыми методами воспользуется.

— Понятно. И уже есть какие-то идеи, как это лучше всего сделать?

— А что тут думать? — пожал парень плечами. — Я слышал, один из Председателей Авлэймского Альянса всего лишь пиковый Элементалист, как и я. Начну с него. Даже если он суперновичок, а не просто какая-то подсадная утка, непонятно зачем созданная, то он всё равно под Лилит, которая является Голосом Совета Председателей и уже считается неформальной главой Авлэймского Альянса. Соответственно, он слабее её.

— А если нет? Что, если он просто всех водит за нос?

— Исключено. Скажу по секрету, у Чжоу Хан Нама есть особый божественный артефакт, который позволяет считывать разную системную информацию о воинах. Работает он медленно, но тех шести дней, что этот Элементалист находился на переговорах с Синдикатами, вполне хватило, чтобы определить его титул.

— Ну и кто же он?

— Всего лишь крепкий Мастер Семи Малых Звёзд, — усмехнулся Роузен. — Это же подтверждается интуитивным восприятием опасности Патриарха, возникшим у него при первой встрече с этим Кайзером.

— Но это немало, — спокойно заметила Тина.

— Лишь по меркам Авлэйма. Для всего Инсулая и тем более Миров Испытаний — это не слишком много. Более того, это значит, что в Авлэймском Альянсе угрозу и вместе с тем небольшой интерес представляет только Лилит — Мастер Семи Средних Звёзд. Ну, если Габб действительно мёртв.

— Но ведь раньше ни Чжоу Хан Нам, ни Парные Драконы подчинить её так и не смогли.

— Ты права. Однако раньше и ставки были совсем другими. Жизнь главы средненькой, по меркам планеты, секты — и жизни глав могущественных Синдикатов. Божественные артефакты Лилит заставили всех отказаться от битвы с ней, поскольку добыча не стоила такого риска. Но теперь всё по-другому, вот он и решил действовать. Планирует если не подчинить, то хотя бы получить мощное влияние на неё.

Приближение к Кроносу невероятно огромного военного корабля вызвало немалый переполох на острове. Многие важные личности мгновенно прибыли в порт, а местные войска почти сразу привели в полную боевую готовность. Напряжение возрастало с каждой секундой, и даже Большой Турнир оказался под угрозой срыва.

Но стоило «Крылу Ворона» достичь сигнального барьера, что окутывал весь остров, как всё наконец встало на свои места. Порт получил ответный сигнал от собственного же артефакта, что ранее был передан Авлэймскому Альянсу. Этот предмет и позволил кораблю спокойно пройти через защитные массивы Кроноса.

Вскоре «Крыло Ворона» спокойно вошло в акваторию порта, где и встало на якорь. Далее к причалу выдвинулся уже относительно небольшой крейсер, что до сего момента находился внутри корабля Шоу.

Несмотря на союзный сигнал, что пришёл с «Крыла Ворона», встречали гостей с максимальной осторожностью. Поэтому, когда по трапу спустились все пятеро Председателей Авлэймского Альянса, увидели они не только старейшин местного филиала Ордена Чистоты, но ещё и несколько десятков полностью экипированных Священных Лордов и Небесных Монархов.

— Какой интересный способ поприветствовать гостей, — ехидно заметил Шоу.

— Добро пожаловать на Кронос. Рада нашей новой встрече, господа, — на миг покосившись на Ворона и слегка улыбнувшись, произнесла темнокожая женщина с рыжими волосами. Она же глава филиала, Лая Карст Иглосиаз.

— Взаимно, — в привычной строгой манере ответила Изумрудное Пламя Лилит. — Надеюсь, мы не опоздали?

— Нет. До церемонии открытия ещё три часа, — сообщила Лая Карст.

Внезапно Кай почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернувшись к толпе, что бурлила в нескольких сотнях метров от них, он почти сразу заметил глядящего на него с интересом Священного Лорда шестого уровня с длинными тёмными волосами и в бело-серебряных одеяниях Ордена Чистоты. В правой руке тот держал тонкий прямой меч в деревянных ножнах, украшенных серебром. К «яблоку» рукояти была привязана длинная красная кисточка.

Взгляды двух воинов встретились, и Кай неожиданно ощутил жуткий мороз, пробравший всё его естество. Парень неосознанно дёрнул руками, едва не схватившись за Клинки Кошмаров у своего пояса. За время путешествия Виола полностью освоила первый свиток и научилась превосходно скрывать своё присутствие, что для духа её уровня было не так уж и сложно. Таким образом, уже перед самым прибытием Кайзер всё же перенёс клинки из Хранилища. Но, чтобы было удобнее их использовать, он поместил мечи в недавно созданные ножны, которые теперь спокойно левитировали у него рядом с поясом. Естественно, Кайзер предварительно инвертировал воздействие символьных техник (а некоторые даже отключил), чтобы теперь те работали вовне и не подавляли Виолу.

Заставив себя успокоиться, Кай отвёл взгляд. Мгновение спустя пропало и чувство, что за ним наблюдают.

«Силён. Очень силён… Он однозначно может противостоять моей абсолютной невидимости и способностям ядер даже под ограничениями Инсулая. Ничего не могу сказать насчёт применения усиленных Клинков Кошмаров, с которыми я ещё не свыкся, и Рун Обновления, что являются полностью сторонней силой, но этот Священный Лорд крайне опасен. Даже Рагнар в пиковой форме не вызывал у меня таких ощущений, — подумал Кайзер. — Если вспомнить Лилит, которая теперь с помощью одной лишь интуиции даже не может понять, сильнее или слабее я её, то можно точно сказать, что этот орденовец определённо Мастер Семи Великих Звёзд. Кто он такой? Неужели главный гений?.. А ведь что-то похожее он тоже должен был ощутить при взгляде на меня, раз столь откровенно пялился. Сильный всегда видит сильного… Неприятно. Я-то думал, что на острове не окажется никого, кто сможет понять, насколько я силён на самом деле…»

Вскоре все прибывшие зарегистрировались как официальные представители одной из трёх сторон Большого Инсулайского Турнира. Для этого им потребовалось лишь подписать общий духовный контракт, обязывающий их следовать законам Кроноса, и надеть специальные опознавательные браслеты. Только если для Кая, Лилит, Шоу, Шань У, Нефрия, пятерых их сопровождающих и семидесяти пяти гениев на этом регистрация и закончилась, то вот почти двум сотням послов пришлось пройти полную проверку и даже продемонстрировать свои системные титулы мастерских Звёзд. Как и ожидалось, никого выше Мастера Четырёх Больших Звёзд среди них не оказалось.

Всё это заняло порядка получаса, в течение которого экипированные для боя воины и обычные зеваки успели разойтись. Тревога на Кроносе была отменена.

— Что ж, теперь предлагаю переместиться в столицу. Мы приготовили для вас и ваших гениев отдельный дворец, где вы сможете отдохнуть, а они — подготовиться к турниру, — сообщила глава филиала.

— С радостью. Будем премного благодарны, — кивнула Лилит.

После этого представители Авлэймского Альянса и члены филиала Ордена Чистоты направились к портальной станции.

Кай же до самого дворца не прекращал размышлять об увиденном воине. Кроме его силы, он также отметил и расу мужчины — тот был высшим человеком. Так Система называла тех, кто являлся прямым потомком первых созданий Древних (а не развился эволюционно, как жители Земли) и при этом сохранил значительную часть их генома.

От обычных высшие люди отличались наличием двух сердец, повышенным талантом, а также более сильными телами и интеллектом. Кроме того, они, как и многие другие расы, автоматически пробуждали воинский слой души в десять лет, что позволяло абсолютно всем высшим людям начать развитие. При этом они были способны, как и обычные люди, "пробуждаться" даже раньше этого срока, чего не могли те же эльфы, сильфы, великаны, гномы, дорганы и многие другие. Но главной особенностью высших людей всё-таки являлась их возможность создания Истинного Астрального Тела при прорыве на ступень Заклинателя, что увеличивало их запас энергии на пятнадцать процентов. Последней особенностью, к слову, владели все расы с приставкой «высшие», а также Старшие расы, наподобие тех же вампиров. Потому-то у Ашциллы тоже был повышенный запас Ки.

Тем не менее высшие люди и прочие чистокровные потомки изначальных творений Первых были крайне редки даже в пределах необъятной Ойкумены. За многие эпохи их кровь уже почти везде растворилась, потеряв свое благородство. Но Орден Чистоты являлся как раз одним из немногих очагов, где удалось сохранить геном высших людей. По сути, эта организация была не чем иным, как прибежищем их немногочисленной расы, а также полукровок. Поэтому и поступить к ним могли лишь люди, да и то не все. В целом же Орден Чистоты был довольно расисткой фракцией, главные представители которой ставили себя выше любых других существ, включая даже Старшие расы.

Арена, где собрались сотни тысяч зрителей, представляла собой гигантскую овальную конструкцию, что левитировала в сотне метров над столицей Кроноса. Насколько Кай знал, её сюда доставили прямо из Беллума, поскольку в обычное время небольшому филиалу абсолютно не требовалась такая махина.

Естественно, всё это устроили не бесплатно. Авлэймскому Альянсу, как и Синдикатам, пришлось заплатить Ордену Чистоты примерно по двенадцать миллионов Рун, дабы те занялись подготовкой турнира. В первую очередь так обеспечивалась независимость мероприятия. Поэтому Большой Турнир всегда проводился на нейтральной территории. Когда-то такой являлся даже Авлэйм, когда участников было всего двое.

С момента прибытия «Крыла Ворона» прошло уже почти три часа, поэтому Председатели Авлэймского Альянса и пятеро их сопровождающих уже расположились в особой закрытой ложе. Что же касалось послов, то их разместили в отдельной, но всё же открытой ВИП-зоне.

Близилась церемония открытия Большого Инсулайского Турнира.

На арену вышла уже знакомая Каю высокая темнокожая женщина — глава местного филиала Ордена Чистоты. Благодаря устройству арены, что, как и арена на Кайзерс Арке, усиливала восприятие зрителей, даже самые дальние ряды могли спокойно видеть происходящее внизу.

Лая Карст произнесла стандартную речь, поприветствовала лидеров трёх регионов, а затем призвала участников выйти на арену. Засвистели взлетающие фейерверки, раздались взрывы в небесах, заиграла торжественная музыка. Из трёх разных выходов на арену начали стройно выходить гении всех трёх регионов. Сперва смертные, затем Заклинатели, а в конце и Элементалисты. Трибуны тут же взорвались криками поддержки. Представители разных регионов изо всех сил старались перекричать друг друга.

— ХАН НАМ! ХАН НАМ! ХАН НАМ! — горланили выходцы из региона Тир.

— ДРА-КОНЫ! ДРА-КОНЫ! ДРА-КОНЫ! — не уступали приехавшие из Края.

И лишь зрителей из Авлэйма было почти не слышно, как бы те ни старались, ибо на трибунах их набиралось едва десять процентов от общего числа. Всё-таки Авлэйм только совсем недавно вышел на мировую арену, поэтому за те почти три месяца, что прошли с переговоров, не так уж и много жителей этого региона купило билеты на Большой Турнир.

«Скучно… — зевнул Кай. — Может, стоило отправить вместо себя клона?..» — невольно подумал он и улыбнулся.

Вскоре на арене выстроилось двести двадцать пять гениев — по семьдесят пять от каждого региона. Представители Синдиката Хан Нам были одеты в элегантную синюю форму, над дизайном которой явно очень долго работали. Гении же из Синдиката Парных Драконов, словно в противовес первым, носили агрессивные красные и на вид довольно практичные одеяния, что, впрочем, не делало их менее прекрасными.

На фоне что тех, что других гении Авлэйма в своей чёрно-серой форме выглядели несколько блекло. Да, она была красива и дорога, но всё же определённо уступала двум другим.

— Видно, что серьёзно заморочились, — хмыкнул Шань У, разглядывая одежды представителей Синдикатов.

— Да, похоже, противостояние началось ещё до боёв, — кивнул Нефрий. — В этом плане у нас опыта гораздо меньше.

— Но ставить крест пока рано. Ещё посмотрим, кто кого, — сказал Рагнар.

Ещё через пару минут глава филиала наконец огласила правила турнира.

Начнётся состязание с особого варианта круговой системы, после чего перейдёт в формат боёв «на вылет». Соревноваться между собой будут группы пяти разных уровней: группа смертных — воины пика Закалки Души; нижняя группа Заклинателей — начальная и срединная стадия; верхняя группа Заклинателей — воины конечной и пиковой стадии; нижняя группа Элементалистов и верхняя группа Элементалистов. В каждой — по сорок пять участников, а потому бои каждой будут занимать всего сутки и начнутся со смертных. Таким образом, весь турнир продлится пять дней.

Первая часть состязаний каждой "весовой" категории будет выглядеть следующим образом. Все сорок пять участников окажутся разделены на пятнадцать групп, по три воина-представителя региона. Определятся "тройки" случайным образом, после чего каждый из их представителей сразится по одному разу друг с другом. Воин, который одержит наибольшее количество побед в группе, и пройдет дальше. Остальные выбывают. Если же в группе выйдет равный счёт побед и поражений, то бои пройдут по второму кругу. И так до тех пор, пока не появится явный лидер.

Когда же наконец определятся пятнадцать победителей, турнир перейдёт во вторую стадию. Произойдёт жеребьёвка, и случайным образом будут определены семь пар, а один участник автоматически пройдёт в следующий раунд. Далее начнутся бои один на один, при которых проигравший выбывает из общего соревнования, а победитель поднимается по турнирной сетке. И так до момента, пока не останутся всего два воина, что и сразятся в финале.

Занявший первое место принесёт своей фракции три балла, занявший второе — два, а третье — один. При этом не исключается возможность, что это будут ученики одной и той же организации. Победившим будет считаться тот регион, что суммарно наберёт наибольшее количество баллов.

Естественно, убийства строжайше запрещались. Даже если участник очень слаб и едва стоит на ногах, но всё равно не спешит сдаваться, наносить ему смертельный удар ради завершения боя нельзя. Конечно, мог возникнуть случай, когда воин просто не рассчитал бы силу и действительно случайно убил бы противника. Поэтому не только судьям, но и представителям фракций было разрешено вмешиваться в поединок с целью спасти своего гения от смерти или превращения в калеку. Тем не менее такое вмешательство автоматически означало поражение спасённого.

Ещё одним важным моментом было ослабление срединных и пиковых Заклинателей и Элементалистов в боях с оппонентами начальной и конечной стадий, поскольку и те, и другие зачислялись в одни и те же группы, но всё же отличались по силе. Ради этого на арене использовался специальный рунный артефакт, действующий схожим образом с Зоной Поединка, когда один Претендент вызывал другого и требовал уравнивания силы.

— Ну и, я думаю, понятно, что использовать алхимию, артефакты, кроме зарегистрированного оружия, и Руны запрещено. Обнаружение чего-то из вышеперечисленного означает моментальную дисквалификацию участника! — добавила в конце Лая Карст.

Правила оказались просты и всем понятны, так что после их оглашения женщина сразу перешла к перечислению наград для золотых, серебряных и бронзовых призёров. Там речь шла о редких артефактах, алхимии, семитомных техниках и прочих редчайших ресурсах. Но если зрителей это и могло впечатлить, то вот сами участники остались равнодушны. Все они прекрасно понимали, что в первую очередь здесь им нужно сражаться не ради себя и своей славы, а во имя собственного региона. И если они принесут ему заветные баллы — войдут в тройку лучших своей группы, — то получат гораздо больше, когда вернутся домой. Кай, например, обещал всех членов Храма, что войдут в пятёрку лучших каждой группы, сделать Особыми Учениками. Ну а те, кто попадёт в первую тройку (включая учеников из других фракций Авлэйма), смогут получить Трансформу Идеального Фундамента, дорогую Квинтэссенцию линии крови или даже Божественный Дар из магазина Алтаря. Впрочем, тут всё же имелся подвох. Если победивший ученик из другой фракции захочет что-то из этого получить, то ему сперва придётся вступить в Храм. А так как им уже довелось потренироваться в Умбертольде, то сделать это хотели уже практически все. И даже духовные контракты, связывающие с прежними организациями, не могли остановить желающих, поскольку Кай ещё при захвате региона дал вассалам прямое и чёткое указание: «Не препятствовать, а содействовать всем, кто желает вступить в Храм Вечного Пути». Поэтому сразу после турнира главы фракций Авлэйма, чьи члены участвовали в этом событии, будут стараться сделать всё возможное, чтобы отговорить своих гениев от вступления в Храм Вечного Пути, ибо запретить им сделать это они не смогут. Кай же, в свою очередь, чуть позже постарается максимально внятно донести до гениев их права, посеяв в молодых умах крамольные мысли.

Тем временем торжественная церемония открытия наконец стала стихать, и гении неспешно покинули арену. Близилось начало турнира между смертными.

Внезапно в ложе прозвучал короткий звонок, что заставил присутствующих обернуться. Следом дверь открылась, и внутрь вошёл худощавый мужчина с кучерявыми волосами — пиковый Заклинатель.

— Приветствую, господа, — поклонился он. — Меня зовут Валиант, я ваш персональный букмекер, назначенный на эту должность главой филиала. Желают ли господа сделать ставки?

— О, интересно, — поднялся Шоу с кресла. — Что у тебя есть? — спросил он, приблизившись к мужчине.

— Прошу, — Валиант вежливо протянул свиток. — Здесь вся актуальная информация и текущие коэффициенты. Этот свиток напрямую связан с нашим аналитическим отделом, поэтому вся информация обновляется в реальном времени.

— Дай и мне, — заинтересовался Рагнар.

Кивнув, Заклинатель протянул ещё два свитка: один асу, а второй молчаливо подошедшему Рону.

— Глава, нас, по ходу, сильно недооценивают, — оскалился Рагнар, повернувшись к Каю. — По всем прогнозам нам никого не одолеть.

— Ничего удивительного, — пожал Кай плечами. — Мы ведь новички, которые ещё ничего не показали. Поэтому если хочешь сделать ставки, то, как мне кажется, сейчас самый лучший момент.

— Так и поступлю! А ты?

Кайзер задумался.

— Пожалуй, я тоже сделаю несколько, — в итоге кивнул он.

Букмекер тут же приблизился к креслу парня и протянул свиток.

— Прошу.

Вскоре каждый в ложе получил по свитку, а затем Заклинатель раздал и специальные артефактные кольца, позволяющие удалённо делать ставки. Требовалось лишь заполнить бланк, коих внутри хватало, и поместить его в специальный пространственный карман вместе с деньгами. Оттуда они сразу попадали к нужным работникам. Выплаты происходили аналогичным образом, но уже через третий пространственный карман. Объяснив это, мужчина удалился, но всё же оставил способ связаться с собой, если возникнут какие-то вопросы.

— На кого поставил, глава? — поинтересовался Рагнар.

— Сделал ставку, что Хиро и трое наших лучших пиковых Заклинателей войдут в пятёрку лучших среди своих групп.

— И всё?

— Не вижу смысла рисковать, — пожал Кай плечами. — Тем более не хочется переоценивать наших и недооценивать врагов.

— Ты никогда не был азартным, да? — улыбнулась Лилит.

Кай удивился.

— Да… Только странно. Ты так это сказала, будто не спрашивала, а именно утверждала.

— Правда? — удивилась девушка. — Уверена, тебе просто показалось.

Несколько секунд посверлив её взглядом, Кайзер в конце концов повернулся обратно к арене. Близилось начало турнира для группы смертных.

Как и было оглашено, всё началось с разделения воинов на пятнадцать групп. Их бои должны были пройти одновременно, ради чего арену специальными барьерами поделили на соответствующее число секторов. Далее к каждой тройке вышел отдельный судья, что случайным образом определил очерёдность поединков внутри групп. После этого участникам дали дополнительные инструкции, и наконец зазвучал сигнал к началу боёв.

Как ни странно, практически никто не спешил выкладываться на полную. Воины прощупывали друг друга, стараясь сэкономить побольше сил. В конце концов, возможность как можно дольше участвовать в турнире была одной из ключевых составляющих всего соревнования. Важна не только сила, но и выносливость. В реальной войне поблажек давать никто не станет, а именно заменой войны и являлся этот турнир. Пока знаешь, что враг силён, спешить на него напасть не будешь.

Когда же испытывающие друг друга оппоненты наконец понимали, кто из них сильнее, то слабейший сразу же начинал затягивать бой, дабы как можно больше изнурить врага, после чего сдавался, чтобы попытать удачу с другим противником. Подобным образом они пытались ослабить конкурентов, чтобы те, раз всё равно победят и пройдут дальше, в дальнейшем меньше мешали их главным гениям.

Ну а более сильные, конечно же, наоборот, стремились закончить бой побыстрее.

Впрочем, были и тройки, где подобного не происходило. Это были группы, в которые к обычным талантам попадали основные гении регионов. Так что бои там нередко заканчивались за считаные секунды.

После каждого поединка участники турнира на десять минут отправлялись в специальный и очень дорогой восстановительный массив Божественного ранга, что исцелял их и возвращал большую часть потраченных сил. Затем бои возобновлялись. Победитель первого раунда сталкивался с третьим членом группы. Естественно, тому не позволялось наблюдать за чужими боями, чтобы он не имел преимущества, узнав способности оппонентов. Также участникам в принципе не разрешалось связываться с кем-либо, кроме судей. Так исключалась возможность получения информации об остальных тройках и получения подсказок от наставников.

В конечном счёте групповая стадия завершилась спустя почти полтора часа. И то затянулась она так сильно из-за того, что сразу в трёх группах пришлось провести бои по второму кругу. Ведь изначально там сложилась патовая ситуация, когда у каждого воина была одна победа и одно поражение. Удивительные, но не слишком редкие ситуации. Всё-таки боевых специализаций и даже их подразделов существовало немало: универсалы (Кай, Ашцилла и Рон), Мастера Меча или других видов оружия (Энни и Феликс), Мастера Техник (Ньяко), Мастера Душ (Рун’Тан), Мастера Зверей (Анатос и Норвуд), лучники (Шакс), скоростники (Лайтус и Ивсим), бойцы защиты (Рагнар и Глефус), убийцы (Лилия, Хиро, Эриа), что обладают мощными атаками, позволяющими им с одного удара убивать врагов, но при этом имеют небольшую защиту и среднюю скорость, и так далее. Нередко одна специализация подчистую доминировала над другой, но в то же время сильно проигрывала третьей. Естественно, при условии, что общая сила всех троих была примерно равна.

Как Кай и ожидал, первый этап прошло не особо много представителей Авлэймского Альянса. Если говорить конкретно, то всего два. Оставшиеся же тринадцать мест Синдикаты разделили следующим образом: Хан Нам заняли восемь, а Парные Драконы — пять. И если ту же Лилит, а также Шань У и Нефрия Таракунта это явно задело, то вот Кайзер остался всё таким же безучастным. В конце концов, в группу смертных изначально не прошло ни одного гения Храма Вечного Пути. Всё потому, что Кай ещё три месяца назад решил сделать ставку на Заклинателей и Элементалистов, из-за чего всех наиболее талантливых Служителей отправил в ПУВ заниматься достижением именно этих ступеней. Поэтому достаточно сильных смертных гениев банально не осталось…

Шло время. Бойцы по очереди проводили поединки. Победители продвигались по турнирной сетке, а проигравшие отправлялись в отдельную группу бороться друг с другом за оставшиеся места. Конечно, никакие награды им не светили (кроме третьего места), но ради статуса и своих фракций они всё же должны были постараться занять более высокие позиции. Ну а проводились их групповые бои как раз между раундами основной сетки.

Таким образом, состоялось всего четырнадцать главных поединков и двадцать восемь — в группах. На каждый бой выделялось не более десяти минут, поэтому весь турнир среди смертных продлился чуть меньше семи часов. Когда происходила церемония закрытия первого дня, солнце уже близилось к горизонту.

В итоге был достигнут следующий результат: первое и второе место достались гениям из Синдиката Хан Нам, что принесло их фракции сразу пять баллов, а третье едва-едва удалось занять воину из Синдиката Парных Драконов. Так в первый день они получили хотя бы один балл. Что же касалось прошедших групповую стадию бойцов Авлэйма, то они не заработали ни одного очка и даже не смогли войти в пятёрку сильнейших. Лучшему смертному гению Секты Восходящей Звезды повезло заполучить шестое место, а главному смертному гению Союза Северных Островов — лишь девятое.

Кай спокойно поднялся. Несмотря на жалкий результат Авлэймского Альянса, он ничуть не расстроился.

— Всё ещё впереди, — сказал он, выразительно взглянув на соратников.

После этого спокойно покинул ложу, решив первым вернуться в выделенный им дворец. Скоро должен был начаться званый вечер для представителей фракций, где можно было наладить торговые связи, но посещать его Кай не желал. Странное предчувствие терзало его, отчего посвятить вечер и ночь он решил обучению Виолы и тренировкам с обновлёнными Клинками Кошмаров.

Что же до турнира, то Каю тот показался скучным. Единственное, что он мог бы отметить, так это финальный бой. Его победитель был впечатляюще силён, как для смертного. Кайзеру почему-то даже показалось, что сам он, когда находился на этом уровне, данного гения победить бы не сумел.

Приятная музыка, различные деликатесы, дорогие напитки, сотни нарядно одетых Мастеров…

Раут, начавшийся через тридцать минут после церемонии закрытия первого дня турнира, шёл уже второй час. За это время прибывшие сюда представители трёх регионов уже вдоволь наговорились друг с другом, заведя полезные знакомства и даже наметив определённые договорённости. Но заключать сделки пока никто не спешил, желая сперва узнать итоги Большого Турнира. Лишь когда станет понятно, каков сейчас расклад сил в Инсулае, тогда все и начнут действовать, исходя из собственного положения. Сильнейшие станут давить, а слабейшие будут вынуждены прогибаться и подстраиваться.

Так или иначе, но званый вечер близился к концу. Собравшись в группу у одного из столиков возле гигантского окна, из которого открывался прекрасный вид на ночной город, Председатели Авлэймского Альянса и их приближённые спокойно беседовали на различные темы. Всего их было восемь Мастеров: Лилит, Шань У, Нефрий, Рагнар, Рон, Ле’Гут и ещё двое Небесных Монархов, что недавно вступили в Храм Вечного Пути. Не хватало лишь троих: Кайзера, Шоу и Хиро. И если последний имел весомое право не прийти — он тренировался и готовился к пятому дню турнира, — то вот первые двое банально наплевали на правила и этикет, пропустив раут. Вместо них заниматься налаживанием связей пришлось послам из МТК и Рону. Благо последний был довольно неплох в переговорах.

Внезапно разговор прекратился, и воины медленно повернулись. К ним неспешной походкой приближался молодой и симпатичный пиковый Элементалист с неприятной ухмылкой на лице. Его все сразу вспомнили — юноша был среди вышедших днём на арену гениев Синдиката Хан Нам, когда происходила церемония открытия Большого Турнира.

— Прекрасный вечер, не правда ли, господа? — приблизившись, спросил он.

— Вполне, — спокойно кивнула Лилит. — А вы?..

— Ох, где же мои манеры?.. — улыбнулся темноволосый парень. — Меня зовут Роузен О’Крайм, я Верховный Старейшина Секты Проклятых Мечей и один из участников турнира.

— Изумрудное Пламя Лилит, Матриарх Секты Восходящей Звезды и Голос Совета Председателей Авлэймского Альянса, — представилась в ответ девушка. — Признаться, впервые слышу о вашей секте.

— А я вот о вас наслышан, Восходящая Звезда, — фамильярно обратился парень. Как уступающий и в развитии, и в социальном статусе он должен был использовать слово "госпожа", как нейтральное уважительное обращение к любому важному (в плане силы или статуса) и, главное, малознакомому лицу. Тем не менее он не применил его и даже назвал Лилит неофициальным титулом, что уже говорило о не самых дружелюбных намерениях парня. — Наслышан о вашей великой силе и вашей… не менее великой красоте. Но отвечая на ваш незаданный вопрос, скажу, что Секта Проклятых Мечей была основана в рамках Синдиката Хан Нам совсем недавно, поэтому ещё не успела прославиться.

— Вот как. Понятно, — нейтрально ответила Лилит, проигнорировав грубость. — Итак, вы что-то хотели, молодой человек?

— Да, я хотел бы поблагодарить всех вас! — оглядев компанию восьмерых воинов, широко улыбнулся он. — Ваши гении показали небывалое зрелище! Они были настолько беспомощны и жалки сегодня, что я весь день не мог перестать смеяться. Я давно так сильно не веселился, за что очень благодарен вам и вашим детишкам!

— Ты считаешь выступление наших гениев смешным? — сдавленно спросил Шань У.

— Гениев? — наигранно удивился Роузен. — Мне послышалось или вы действительно сказали «гениев»? Может, вы имели в виду «ничтожеств»?

— Напомню: эти «ничтожества» побеждали и представителей Синдиката Хан Нам, — спокойно улыбнулась Лилит.

— Уверен, это был всего лишь жест милосердия со стороны Синдикатов. Ваших посмешищ специально пропустили немного вперёд, чтобы уж совсем не позорить Авлэймский Альянс.

— А балаболить ты горазд, паренёк, — хмыкнул Рагнар, приблизившись к Роузену. — Но только не понимаю, на что ты надеешься, пытаясь нас спровоцировать?

— А ты ещё кто? — спокойно подняв взгляд на громадного аса, надменно спросил непрошеный гость. — Стой, неужели ты из того самого Храма с излишне пафосным и глуповатым названием? А где же ваш глава? Неужто остался плакать в подушку из-за результатов первого дня?

Рагнар переглянулся с Лилит, а затем усмехнулся и покачал головой.

— Это всё, что ты хотел сказать? — всё так же спокойно, но уже без малейшей капли уважения спросила девушка. — Если да, то можешь быть свободен.

— Вы забавные… Господа! — вдруг крикнул Роузен, заставляя десятки и сотни гостей повернуться к нему. — Прошу минутку внимания! Сегодня я долго размышлял, и в конце концов пришёл к мысли, что мы должны позволить Авлэймскому Альянсу изменить свой состав для верхней группы Элементалистов. Просто подумайте, господа, разве это справедливо, что один из главных гениев целого региона не может участвовать в турнире только потому, что он один из основных правителей? Как вы понимаете, я говорю о главе Храма Вечного Пути, Кайзере. Как и я, этот Младший ведь имеет полное право участвовать, если основываться только на его развитии. Конечно, я понимаю Авлэймский Альянс. В нынешние времена угрозы Кнолака они отчаянно искали способ спастись, и даже сами не поняли, как назначили одним из Председателей кого попало. Ну серьёзно, разве может пиковый Элементалист стоять вровень с главами целого региона? Как вы себе это представляете? Но я не осуждаю госпожу Лилит и прочих, — усмехнулся парень. — Наоборот, прекрасно понимаю их непростое положение. Поэтому я и прошу вас, господа, позволить им внести кандидатуру Кайзера в список участников турнира. Уверен, он сильный молодой воин, способный помочь Авлэймскому Альянсу показать себя в лучшем свете, а не как сегодня, а-ха-ха… Просто, вероятно, он несколько глуповат и наивен, раз поверил, что может быть полноценным Председателем такой большой фракции. Тем не менее хотя бы сила у него должна быть. Не просто же так ему дали такой ценный титул? Естественно, менять правила Большого Турнира тоже будет грубо, так что предлагаю Авлэймскому Альянсу сперва снять Кайзера с поста Председателя, чтобы мы могли разрешить ему участвовать в турнире! Что думаете, господа? Давайте же поступим благородно и справедливо!

Мгновение спустя Роузен оказался облит вином.

В конце концов не выдержал… нет, не Рагнар. Рон. Воинская гордость позволила ему стойко проигнорировать первые попытки Роузена спровоцировать их, однако Кая он уважал сильнее, чем самого себя. Поэтому, когда его господина стали публично унижать и позорить, Рон больше не мог себя сдерживать, даже понимая, что их всё ещё зачем-то провоцируют.

— Недомерок, ты хоть понимаешь, что за чушь ты несёшь?! Не стыдно такой бред сочинять? Назначили кого попало? Не может стоять вровень с лидерами? Глуповат и наивен? А ответить за свои слова ты готов, Младший?! — буквально выплюнув это, спросил Рон. — Или считаешь, что простых извинений после такой наглой клеветы будет достаточно?!

— Извинений? Не думал, что моё искреннее желание помочь вы сочтёте за клевету. Не понимаю, что вас так сильно разозлило?.. Но как я должен ответить за свои слова? Неужели вы хотите вызвать меня на поединок?

— Имен…

— Погоди, — притормозил Рагнар Рона. — Не горячись. У меня тоже есть вопросы к этому мальцу… Ты оскорбил и насмехался над воином, за которым я решил следовать, — сурово посмотрел он на Роузена. — Однако Служители Храма Вечного Пути всё же обладают гордостью, поэтому я позволю тебе отказаться от своих слов и извиниться. Сейчас же встань на колени и попроси прощения у моего Суверена.

— Не вижу смысла, — развёл парень руками. — Я лишь хотел помочь вам… — покачал он головой.

— Понятно. Что ж, мне давно было не с кем размяться.

— Погодите, — вмешался один из представителей Синдиката Хан Нам. — Вы не можете вызвать на поединок участника Большого Инсулайского Турнира!

— Почему же не могу? — усмехнулся Рагнар. — Я прекрасно помню правила турнира, поэтому вызываю Роузена О’Крайма на дуэль чести. Но не беспокойтесь, ваш мальчик не умрёт. Обещаю.

— Не вижу смысла сбегать. Я принимаю вызов.

После этого события закрутились бурным вихрем. Уже вскоре все гости раута переместились в зону специального тренировочного комплекса, куда их предупредительно провели слуги Ордена Чистоты. Там-то Рагнар и бросил вызов Роузену. Два воина мигом исчезли, переместившись в Зону Поединка. Вместо них остался лишь зависший в воздухе огромный чёрный шар. По условиям такого поединка никто не должен был его видеть, чтобы не раскрыть силы Роузена как участника турнира. Кроме того, дуэлянты не имели права никому рассказывать о способностях оппонента в течение следующего месяца, а также не могли убивать или неизлечимо калечить друг друга.

Спустя четыре минуты тёмная сфера исчезла, и оба воина вернулись в реальность. Окровавленный Роузен и… израненный до полусмерти Рагнар под его ногами.

— Понятно, — кивнул Кай, закончив исцелять некритические поверхностные раны на Астральном Теле Рагнара. С ними могли бы справиться даже эликсиры псевдо-Божественного ранга, однако метод мечника определённо был гораздо дешевле и эффективнее.

— Господин Кайзер, это целиком моя вина, — склонился Рон. — Как дурак повёлся на эти провокации…

— Ошибаешься, — покачал головой Суверен.

— Кай прав, — согласилась Лилит. — Было бы ещё хуже, если бы мы вообще никак не отреагировали на подобное оскорбление. Так что не кори себя. Они в любом случае добились бы желаемого.

— Как прошёл бой, Рагнар? — повернулся Кай к лежащему в постели асу, что едва ли не полностью был забинтован в специальную целебную ткань.

После его боя с Роузеном прошло около трёх часов, и Рагнар уже практически полностью исцелился от ран. Грандмастерская алхимия и целебная техника Кая, основанная на его линии крови и Сиянии Пустоты, отлично справились с исцелением плоти Небесного Монарха. Тем не менее восстанавливаться асу предстояло ещё не меньше недели. В конце концов, в этом поединке он также применил Технику Бога Кровавой Ярости.

— Где-то полторы минуты мы обсуждали правила: определили рамки "неизлечимых повреждений", договорились не рассказывать о способностях друг друга в течение месяца, запретили Руны, алхимию и артефакты, кроме основного оружия.

— А формат боя какой? — встрял Шоу. — Неужели он победил тебя за счёт неудобных правил?

— Нет, всё было честно. Обычная битва… В общем, я использовал всё то же самое, что и в поединке с главой два месяца назад. Сперва мы раскрыли Сферы, а потом схлестнулись в ближнем бою. Этот сопляк сильно удивился моим параметрам, но всё же нашёл чем ответить. Тогда я думал, что уже впереди, раз заставил его первым использовать усиление, но радоваться оказалось рано. Он сразу начал подавлять меня. Настолько, что едва удавалось поддерживать Божественный Дар в активном состоянии. Нагрузка была такой высокой, что мне пришлось приблизиться к пиковому состоянию почти в два раза быстрее, чем когда я сражался с главой. Я раз за разом повышал планку силы, но и он не отставал, словно всегда имел туз в рукаве. И даже когда я в итоге применил Технику Бога Кровавой Ярости в комбинации с высвобождением всей накопленной силы, он всё равно нашёл, как противостоять этому. Но в любом случае такая мощь застала его врасплох. Каю тогда помогло быстро закончить бой Великое Оружие, но у Роузена такого нет, поэтому бой затянулся. Я успел неплохо помять его, прежде чем у меня закончились силы и я вырубился. Больше я ничего не могу сказать. Правила буквально не дают мне говорить лишнее, — напомнил об этом Рагнар.

— Понятно… — задумавшись, кивнул Кай. — Но это и не нужно. Твои раны уже сказали мне немало.

Находящиеся в комнате Мастера с интересом уставились на парня.

— Этот Роузен хорошо подчистил все следы, но не идеально. Использовав божественный артефакт на теле Рагнара, я через информационный уровень реальности выяснил, воздействию каких стихий оно подвергалось. В общем, это был Меч, Пространство, Лава и Яд. Кроме того, элементы были явно изменены и улучшены, так что можно говорить ещё и о концепции Ян.

— Интересно… — произнесла Лилит. — И каков тогда вывод? Мастер Семи Больших Звёзд?

— Или Мастер Семи Средних Звёзд, но с какой-то особой силой, — добавил Кай. — Например, Божественным Даром уровня Безграничного.

— Только непонятно, откуда у Хан Нам такой сильный Элементалист? — нахмурился Шоу. — Гении подобного уровня в Инсулае обычно не водятся. И скрыть их существование крайне сложно. Не на протяжении десятилетий… Неужели ещё один суперновичок? — задумчиво посмотрел он на Кайзера и Лилит, что как раз таковыми и являлись.

— Жаль, что условия Поединка Претендентов перекрывают возможности Руны Истины и не могут быть отменены новым Поединком Претендентов, — заметил Шань У.

— Как бы там ни было, что теперь делать с турниром верхней группы Элементалистов? И как быть с тем, что вас оскорбили, господин? — спросил один из новеньких Небесных Монархов. — Не можем же мы так просто проглотить слова этого Роузена? После такого репутация Храма Вечного Пути может оказаться сильно подорвана, что отразится на экономических взаимодействиях. Никто не будет дружить со слабым. Слабых используют. Но, с другой стороны, и как-то притянуть Роузена к ответственности будет сложно после случившегося боя. Также и для разрыва контрактов этого недостаточно. Условия не позволят. А если бы и позволяли, то выглядело бы это слишком мелочно. Нас засмеяли бы. Угрожать тоже будет глупо, учитывая поражение Рагнара. Оскорбить в ответ? Боюсь, в таком случае мы лишь сыграем им на руку: поддадимся на провокацию ещё сильнее и дадим более веский повод действовать против нас. Честно говоря, ситуация очень непростая.

— Не беспокойся. У меня уже есть идея, как ответить им и остаться в плюсе, — осмотрев присутствующих, сказал Кай. — Ну а с Хиро я лично поговорю. А пока что нужно отправить Рагнара домой.

— Но, глава! — попытался было возразить ас, но выставленная в останавливающем жесте ладонь Кая заставила его прерваться.

— Не спорь. У меня нехорошее предчувствие. Ты ещё слаб, поэтому станешь уязвимым местом, если что-то произойдёт. Это приказ.

— Да… — сдавленно ответил Рагнар, проскрежетав зубами от бессилия.

— Шоу, корабль твой, поэтому возвращение Рагнара поручаю тебе. Используй связь с Небесным Комплексом и переправь его сразу с судна на остров.

— Принято, — пожал плечами Ворон.

Солнце медленно поднималось над Кроносом.

— Господин Патриарх, — войдя в кабинет, небрежно отсалютовал Роузен.

Подняв взгляд на парня, мрачный Чжоу Хан Нам холодно произнёс:

— Садись.

Плюхнувшись на кресло для гостей, молодой Элементалист абсолютно беззастенчиво закинул ноги на стол главы сильнейшего Синдиката планеты. И, как ни странно, Патриарх Клана Хан Нам никак не отреагировал на это. Лишь едва заметно скривился.

— Что-то вы не особо довольны. Что не так? — лениво поинтересовался Роузен. — Я же приступил к выполнению вашей просьбы и начал провоцировать Авлэймский Альянс. Конечно, жаль, что этого Кайзера не оказалось на рауте, но, считаю, результат всё равно вышел неплохим. Так в чём же дело? Я думал ещё немного понежиться со своими красавицами, прежде чем начнётся второй день турнира. Зачем вызвали меня?

— Храм Вечного Пути сделал ответный ход, — сообщил старик.

— Так разве это не хорошо? — удивился парень. — Что они хотят? Требуют извинений? Или угрожают нам санкциями?

— Нет, конкретно на само оскорбление они абсолютно никак не ответили. Но зато появился и удивительно быстро разошёлся слух, что этой ночью Храм Вечного Пути договорился о продаже Синдикату Парных Драконов некой очень ценной технологии боевого массива. Все, у кого осталась хоть капля мозгов, уже поняли, что это и есть их ответ.

— Хитро, — усмехнулся Роузен. — Хотят показать, что будут содействовать нашим главным противникам, если продолжим провоцировать и оскорблять? Красивый ход. Этот Кайзер не дурак… Или Лилит подсказала? Впрочем, всё это неважно. Уже через три дня я поставлю Авлэймский Альянс на колени.

— И каким же образом ты планируешь это сделать? — слегка повысив тон, недовольно спросил старик.

— Увидите… — расплылся в жуткой улыбке парень.

Начался второй день Большого Инсулайского Турнира. На арену вышли сорок пять Заклинателей начальной и срединной стадии, что на протяжении восьми часов сражались друг с другом. К концу их противостояния общее положение Авлэймского Альянса стало несколько лучше. В отличие от смертных, здесь их самые молодые Истинные Мастера по итогам групповой стадии добыли сразу четыре места из пятнадцати. Ещё шесть заняли гении Края, а пять — выходцы из Тира. Ну а далее одному из воинов Секты Восходящей Звезды даже удалось занять второе место. Хан Нам, в свою очередь, оказались третьими, а Парные Драконы — первыми.

Таким образом, по завершении второго дня значение очков Авлэймского Альянса перестало быть нулевым. Это заставило многих зрителей изменить своё мнение насчёт новообразованной фракции, но, тем не менее, слабыми их пока считать не перестали. Разница между ними и Парными Драконами с Хан Намом всё ещё оставалась в два и два с половиной раза соответственно.

Вечер вторых суток также ознаменовался раутом, однако на этот раз на него явилось гораздо меньше гостей. В основном только мелкие послы. Главы же фракций и их приближённые остались у себя во дворцах. Теперь они встретятся лишь после церемонии закрытия Большого Турнира, когда определятся сильнейшие и слабейшие…

И вот наступил третий день. Конечные и пиковые Заклинатели вышли на арену, а затем разделились на пятнадцать групп. К счастью, в каждой из них явный лидер определился практически сразу, а потому повторный круг боёв никому не понадобился. Результаты же групповой стадии шокировали практически всех зрителей. Многие никак не могли принять тот факт, что из пятнадцати прошедших далее воинов сразу восемь оказались выходцами из Авлэймского Альянса, тогда как фавориты турнира поделили между собой оставшиеся семь: четыре занял Синдикат Парных Драконов, и три — Синдикат Хан Нам.

— Так их! — воскликнул Шоу. — Теперь наше время сиять!

— Четверо из этих восьмерых — это Служители нашего Храма, — довольно кивнул Кай. — И один из них, кстати, твой потомок.

— Хм… серьёзно? — удивился Ворон. — И правда… Как её там?.. — пощёлкал он пальцами, пытаясь вспомнить имя одного из своих потомков.

— Рената Вин’Тар, — подсказал Кайзер.

— Точно! Помню её прапрапрабабку, — улыбнулся Небесный Зверь. — Хорошенькая была Элементалисточка. Да и я сам тогда только на ступень Священного Зверя прорвался. Молодой был, горячий. Но как я её тогда сношал, ах! А сиськи у неё что…

— Угомонись, мачо… — поморщилась Лилит. — Нам тут подробности твоей половой жизни не нужны.

— Не ревнуй, милая, — улыбнулся Шоу. — Это я тогда был неразборчивый в самках и брюхатил каждую понравившуюся. Интересно, сколько тысяч моих потомков сейчас бродит по Инсулаю?.. — на миг задумался он. — В общем, я уже давно изменился. Теперь у меня есть вкус, так что моё гнездо принадлежит только тебе, дорогуша.

— Тебе снова вправить мозги? — изогнула девушка левую бровь, снисходительно уставившись на Ворона.

— Ты так холодна. Но ничего, рано или поздно ты передумаешь и точно станешь матерью моего потомства! Я просто уверен в этом!

— Просто заткнись… — процедила Лилит. — Ещё раз заговоришь об этом, и после турнира Каю снова придётся лечить твоё Астральное Тело.

В ответ Шоу лишь искренне улыбнулся.

— Погоди… — задумался Шань У, сидящий рядом с Вороном. — Я слышал легенды о твоих похождениях. Это правда, что ты изнасиловал более десяти тысяч женщин?

— Ну что за вздор, малыш Шань? — недовольно протянул Небесный Зверь. — Все эти самочки были только рады встрече со мной! Иначе почему почти никто из них не сделал аборт?

— Кто же откажется от детей гениального Священного или даже Небесного Зверя? — хмыкнул Рон.

— Кажется, начинается, — заметил Ле’Гут. — Жеребьёвка окончена. Сейчас будут бои.

На этом разговор стих, и все вновь перенесли внимание на арену.

Заняв большинство мест, Авлэймский Альянс получил серьёзное преимущество во второй стадии. Их шансы на призовые места значительно повысились. В первую очередь это позволило гениям Альянса сэкономить побольше сил.

Конечно, в первом раунде семеро выходцев из Авлэйма столкнулись как раз с теми семью представителями двух Синдикатов. Оставшемуся же участнику турнира — члену МТК — повезло оказаться без пары, так что он автоматически прошёл дальше. Но когда начался второй тур, куда прошло сразу пятеро членов Альянса, четверым из них посчастливилось столкнуться друг с другом. Все они прежде совместно тренировались в Умбертольде, поэтому не раз сражались между собой и прекрасно знали, кто сильнее, а кто слабее. Так что в этих двух парах боёв и вовсе не было. Более слабые сразу же сдались, позволив своим более сильным союзникам без затрат сил пройти в полуфинал.

Таким образом, до третьего раунда добралось лишь по одному гению Синдикатов и сразу двое сильнейших Заклинателей Авлэймского Альянса — Рю Араки и Рената Вин’Тар. Первые двое, как уже выяснилось в предыдущих боях, оказались Мастерами Шести Средних Звёзд. Что же касалось парочки Служителей Храма Вечного Пути, то они отставали где-то на полшага, то есть были очень сильными Мастерами Шести Малых Звёзд.

В целом оба этих уровня считались очень высокими для пиковых Заклинателей. Всё потому, что на данной ступени промежуток между прорывами был не таким уж и большим, из-за чего воинам банально не хватало времени, чтобы нормально развить пласты оболочки души. Обычно, если хватало высококлассных ресурсов, весь свой талант им удавалось раскрыть только к концу или даже пику ступени Элементалиста, так как там уже хватало времени.

Поэтому отсутствие Мастеров Семи Звёзд среди Заклинателей не считалось чем-то удивительным. На самом деле, чтобы достичь такого столь рано, требовалось быть как минимум на одном уровне с основными гениями Центрального Мира.

В любом случае, если пиковый Заклинатель развивался благодаря лучшим ресурсам и пользовался лучшими инструментами для тренировок и культивации, то можно было смело говорить, что к пику Элементалиста он добавит как минимум три Шага. Другими словами, талант того же Рю позволит ему спокойно достичь Шести Великих Звёзд. Однако дальше его развитие (в плане Мастерских Звёзд) резко и сильно замедлится. И если Фессаты или хотя бы Мастера не выше Пяти Малых Звёзд на пути к пиковой стадии Небесного Монарха ещё смогут получить одну или даже больше Звёзд, то вот Мастерам Шести и Семи Звёзд это не дано. Ибо чем сильнее воин реализовал пласты души, тем сложнее будет ещё лучше их реализовать за пределами таланта.

Так или иначе, но обычно можно было относительно легко назвать победителя, если знаешь разницу в титулах. С первого взгляда у гениев Синдикатов имелось явное преимущество в силе, вот только требовалось учитывать ещё один фактор — усталость.

Для талантов такого уровня бои групповой стадии не были чем-то сложным. В первом раунде второй стадии им тоже не потребовалось сильно напрягаться, хоть и стало несколько труднее. Однако уже во втором туре, куда попали лучшие из лучших, гений Синдиката Хан Нам и гений Синдиката Парных Драконов не только были вынуждены сражаться всерьёз, но ещё и потратили некоторые свои козыри, повторно применить которые сегодня уже не могли.

В свою очередь, Рю и Рената в четвертьфинале не потратили ни капли сил, автоматически пройдя дальше благодаря сдавшимся союзным оппонентам. Вот почему, даже немного уступая в таланте, они всё равно победили и оба вышли в финал.

— Этот момент настал… — расплылся в улыбке Рю, услышав специальный сигнал.

Покинув массив восстановления, он быстрым шагом направился к выходу на арену. Его уже ждали…

Приближаясь к концу коридора, парень вдруг обратил внимание на огромное зеркало, вмонтированное в стену у самого выхода. Взглянув на собственное отражение, он вдруг остановился и прикоснулся к нему.

«Сколько всего произошло… — подумал воин, вспомнив того наглого, высокомерного и наивного мальчишку, что чуть менее семи месяцев назад по местному времени вступил в Храм Вечного Пути. — Но все трудности, вся боль и страдания, все эти тренировки и суровые испытания — всё это наконец окупится. Сегодня я стану лучшим…»

Отпрянув от зеркала и усмехнувшись, Рю наконец вышел на арену. Трибуны встретили его криками, но относительно слабыми. Большая часть зрителей — гости из Тира и Края — просто молча глядели на парня без толики поддержки, а некоторые и вовсе недовольно гудели или даже выкрикивали оскорбления. В конце концов, они жаждали увидеть в финале своих фаворитов, а не каких-то никому не известных "варваров из Авлэйма".

— ХВАТИТ НЫТЬ, ИДИОТЫ ТУПОГОЛОВЫЕ! — неожиданно для всех закричал Рю, приглушив шум негодующей публики. — В ТОМ, ЧТО НЕ СМОГЛИ ПРОЙТИ В ФИНАЛ, ВАШИ ГЕНИИ САМИ ВИНОВАТЫ! НУЖНО БЫЛО ЛУЧШЕ ГОТОВИТЬСЯ!

На несколько мгновений повисла гробовая тишина, после чего трибуны буквально взорвались криками злости и обиды. Оскорбления неистовым водопадом хлынули на парня и вообще на весь Авлэйм. В ответ Рю лишь рассмеялся, специально сплюнул и с двух рук показал зрителям из Тира и Края средние пальцы — известный во многих культурах Ойкумены нецензурный жест.

— Зачем ты выставляешь нас в ещё худшем свете? — меланхолично поинтересовалась Рената, когда барьер арены наконец перевели в звуконепроницаемый режим.

— Какая разница, что будут о нас думать, если нас уже и так считают второсортными воинами, а наш регион — отсталой дырой, которую не грех пощипать? — фыркнул Рю. — Думаешь, то, что в финал вышли только представители Авлэйма, хоть как-то возвысит нас в их глазах?.. Сама же слышала, что для них это лишь случайность. Что нам лишь повезло. Или прикажешь молча слушать их недовольство и терпеть?

Вместо ответа девушка просто вздохнула.

— Представитель Авлэймского Альянса, Рю Араки, — обратился к парню вышедший на арену судья-Элементалист. — За своё неподобающее поведение вы получаете первое предупреждение. Ваша организация будет оштрафована на десять тысяч Рун. Повторное нарушение правил турнира приведёт к вашей дисквалификации. Вы меня поняли?

— Да, господин судья, — спокойно ответил парень, внутренне улыбнувшись. В конечном счёте, он лишь выполнил переданное ему задание Суверена.

— В таком случае можете начинать поединок после сигнала, — кивнул мужчина и направился прочь.

Спустя несколько секунд раздался громкий гудок, но ни Рю, ни Рената с места так и не сдвинулись.

— Сдашься? — бесстрастно спросила девушка.

— Зачем? — насмешливо спросил парень. — Я планирую победить.

— Вот как… Понятно… — всё так же меланхолично ответила Рената. — Тогда предлагаю не тратить время и сразу использовать максимум сил. В конце концов, мы уже не раз с тобой сражались.

— Полностью согласен.

Две ауры одновременно вспыхнули небывалой мощью. В руках Ренаты появились две широкие сабли Грандмастерского качества, тут же покрывшиеся тёмно-серой вязкой жидкостью, фонящей элементом Смерти и концепцией Инь. Вместе с тем девушка слилась с двумя младшими Элементалями и активировала несколько техник, включая технику покрова.

Рю также сплёл технику покрова, отчего его кожа стала подобна деревянной, и слился с духами аналогичного уровня. Правда, не двумя, а сразу четырьмя: Копья, Пространства, Света и Дерева. Конечно, суммарно они усиливали его примерно так же, как и два духа Ренаты, поскольку воля распределялась сразу на четыре печати, но всё же его усиление было более разнообразным.

В руках же у Рю появилось сразу два в меру гибких копья средней длины, оканчивающихся вытянутыми листоподобными наконечниками. Оба оружия являлись пиковыми артефактами Королевского ранга тоже Грандмастерского качества.

Рю действительно использовал в бою сразу два копья. В руках обычного смертного второе подобное оружие было бы лишь помехой, однако любой воин, обладающий параметрами хотя бы уровня Закалки Костей, мог спокойно и вполне эффективно использовать одновременно два древка.

Наличие второго оружия (проводника) было особенно важно для воинов с врождённой обоерукостью — редкой способностью создавать сразу два плетения. Обычно умение формировать одновременно более одной техники проявлялось только на ступени Элементалиста, поэтому наличие у некоторых воинов подобной способности на более ранних этапах развития давало им немалое преимущество перед всеми остальными. Они не только с большей эффективностью могли использовать сразу два проводника, но ещё и имели возможность делать свои атаки более сильными.

Любое плетение обладает как нижней, так и верхней границей вместимости энергии. Другими словами, если попытаться создать плетение из слишком малого или слишком большого количества энергии, то оно банально распадётся при попытке активации. Техника не сработает.

Вот тут на помощь и приходит способность создания нескольких плетений за один раз. Ведь если нельзя создать очень сильную технику, то можно создать несколько одинаковых, но послабее. В конечном счёте эффекты от их активации можно спокойно объединить друг с другом.

В целом максимальным значением одновременно формирующихся плетений было восемнадцать. Именно столько могли создать сильнейшие Небесные Монархи как минимум с Семью Малыми Звёздами (к примеру, Рун’Тан). Потому-то Кай и был столь уникален в этом плане, раз мог уже сейчас творить сразу двадцать пять плетений одновременно.

Рю же о своей обоерукости узнал незадолго до прорыва на ступень Закалки Души. Конечно, он мог бы спокойно продолжить использовать и одно копьё (в этом тоже имелись свои плюсы), но всё же решился освоить двукопейный стиль, который впоследствии и стал его основным.

— Скоростник против убийцы. Интересно, кто же победит?.. — с неподдельным интересом прокомментировал подросток-аристократ, сидящий в первом ряду среди зрителей Авлэйма.

— Ошибаешься, сын, — произнёс расположившийся рядом Заклинатель. — По их прошлым боям могло так показаться, но на самом деле тот парень, — указал он на Рю, — универсал. Он действительно очень быстр, но и во всём остальном тоже хорош. Что атаки, что скорость, что защита, что целительство, что способность к творению и так далее. Его стихии очень хорошо синергируют друг с другом и открывают перед ним множество возможностей. Свет и Пространство дают ошеломительную прыть, Свет и Копьё — огромную мощь атак, Свет и Дерево — отличную защиту, а также способность создавать прочные объекты и исцелять.

— Ого! Круто! Я и не замечал. А что насчёт девушки? Она же по специальности убийца?

— А вот тут всё сложно, — удручённо покачал головой мужчина. — Внешне похожа, так как имеет большой потенциал в нанесении убийственных атак: Сабля, Смерть и Инь — довольно жуткая комбинация. Но при этом она использует стиль, делающий упор на контратаках, из-за чего защита у нее тоже высока. Поэтому я бы сказал, что её специализация не имеет конкретного названия. Но если всё-таки выбирать, то она скорее Мастер Сабли, нежели убийца.

На арене тем временем наконец началось движение. Усилившиеся Заклинатели относительно долго стояли неподвижно, пока Рю всё-таки не начал. Опустив копья лезвиями к земле, он медленно зашагал к зевающей Ренате.

«Благодаря Эликсиру Возвышения у всех поднявшихся до ранга Служителя Послушников Храма теперь идеальный фундамент, так что теоретически энергии и духовной выносливости у нас с ней должно быть одинаковое количество, — подумал Рю. — Но я не видел её боёв, поэтому сложно сказать, кто сохранил больше сил… Ладно, нет смысла гадать…»

Оружие парня слегка засветилось, а затем он превратился в яркую точку, что в мгновение ока очутилась перед Ренатой. Наконечник правого копья словно гадюка ринулся вперёд, но у самой головы девушки оказался хлёстко отбит. Мгновение спустя Рю вновь превратился в яркую полосу и, обогнув девушку, оказался у неё за спиной. Вновь атака — и вновь неудача.

Рената спокойно отразила удар в слепой зоне, после чего удивительным образом извернулась и попыталась полоснуть Рю второй саблей. Благодаря особой технике клинки девушки моментально реагировали на любое вражеское движение в определённом радиусе вокруг неё, даже если она сама этого не осознавала. Можно было даже сказать, что временами оружие будто бы вело её за собой.

В итоге уже спустя пару секунд Ренате всё же удалось задеть Рю, до кости располосовав его бедро. Несмотря на всю скорость парня, она всё равно превосходила его в мастерстве ближнего боя. Заклинательница не только была лучше в плане боевого интеллекта, но ещё и владела редким проявлением души — Зоной Наблюдения, — благодаря которому могла на время усилить своё восприятие в несколько крат. Вот почему каждый взгляд, вдох, шаг и даже напряжение мышц оппонента были для неё как на ладони. Всё это и делало стиль Ренаты таким особенным: она почти никогда не брала инициативу в свои руки, а лишь отталкивалась от действий противника. Но, ежесекундно просчитывая сотни ходов, девушка зачастую побеждала уже в первые мгновения боя. Если бы не огромный опыт столкновений с ней и невероятная скорость, Рю ни за что не продержался бы так долго.

Мысленно чертыхнувшись и припав на колено от боли, парень, казалось, решился на суицидальную атаку. Его копья ринулись вперёд, но сам он даже не стал пытаться уклоняться. За ним оставалось преимущество в дистанции, вот только Рената спокойно и грациозно избежала атак, сблизившись с Рю, после чего мгновенно попыталась отрубить обездвиженному противнику руки.

Внезапно Рю оскалился, а затем широко открыл рот, в котором вдруг вспыхнул ослепительный свет. Сабли резко ударили по предплечьям юноши, но, к удивлению Ренаты, даже не смогли их поцарапать. Мгновение спустя изо рта парня копьём выстрелил мощный луч, пронзивший грудь Заклинательницы.

На этом поединок и закончился бы, не найди Рената чем ответить. Превратившись в чёрный туман Инь, она в последний миг избежала урона, после чего переместилась в сторону.

«Техника Тела Тьмы? — вспомнил Рю. — Больше трёх раз ей её не применить. Не хватит сил…»

Быстро поднявшись, благо рана на бедре к этому моменту уже частично исцелилась техникой Пути Света, Рю снова бросился вперед. Его копья вновь запылали светом, и он обрушил град атак на противницу. Руки парня начали мелькать с такой скоростью, что многим со стороны могло показаться, что их у него как минимум шесть штук.

Тем не менее для Ренаты это не стало проблемой. Вернув прежний облик, она усиленно заработала саблями, что замелькали с невообразимой скоростью. Девушка не только парировала каждый выпад оппонента, но и раз за разом проводила контратаки. Рю никак не мог сравниться с ней в мастерстве ближнего боя, однако каким-то чудом всё равно держался и не отступал.

На лице Ренаты медленно появлялось изумление. Она уже неоднократно задела парня клинками, однако на его теле до сих пор не появилось ни одной новой раны. С другой стороны, парочку раз копья Рю всё-таки настигли её, сломав ребро и оставив небольшую рану на плече.

Но вечно так не могло продолжаться. В какой-то момент девушка всё же осознала, что странная неуязвимость Рю — это следствие использованного им Полного Подчинения, коим парень ещё пару месяцев назад точно не владел.

Ещё в ПУВе Шестой пытался обучить их Воле Мастера до прорыва на ступень Заклинателя, чтобы они получили дополнительную способность от Системы. Увы, ни у кого из их команды сделать это не вышло. Тем не менее Рю тогда всё-таки сумел отличиться, доказав, что обладает наиболее сильной волей в их группе. Собственно, это и позволило ему во время подготовки к турниру попробовать снова освоить какое-то умение воли. И на этот раз ему действительно это удалось. Парень осознал основы Полного Подчинения, а остальное дала ему Система. К сожалению, покамест он только начал осваивать эту силу, так что умел лишь использовать её для защиты от физических атак и техник. Усиливать же своё тело или удары он пока не мог.

Разгадав секрет оппонента, Рената сразу же влила побольше воли в свои клинки и техники. Она немного уступала в этом параметре Рю, однако всё же была достаточно сильна, чтобы суметь пробить его защиту Полным Подчинением.

Улучив момент, девушка разразилась чередой молниеносных атак. Ощутивший угрозу Рю успел избежать большей их части, но одну всё же пропустил. В итоге мигом потерял правую руку.

Успев подхватить потерянную конечность, воин ярко вспыхнул, испепелил оставшуюся в ране ядовитую технику Заклинательницы и тут же отступил. Рената попыталась последовать за ним, но угнаться за пользователем элементов Пространства и Света на дальней дистанции не могла. Её стихии были очень слабы в этом аспекте.

Вообще, существовало всего два вида техник движения: внешние и внутренние. Первые ускоряли воина за счёт внешнего воздействия на него или среду вокруг него. Яркими примерами можно считать искажение пространства, создание реактивной струи или манипуляцию потоками ветра.

Внутренние же техники движения повышали сам параметр скорости воина, воздействуя непосредственно на его плоть. Тут и стимуляция молниями, и вскипание крови, и временная эволюция тела (Путь Кулака или Путь Зверя), и манипуляция водой в организме, и многое другое.

Но, как можно было догадаться, далеко не все стихии могли ускорить воина, как, например, тот же Путь Смерти или Путь Металла. А те, что были способны на это, всё равно отличались друг от друга в плане эффективности. Какой-то элемент едва справлялся с такой задачей (к примеру, Земля, воздействие на которую могло помочь несколько ускорить собственную поступь), а какой-то будто бы специально существовал именно для ускорения (Молнии, Свет, Звук).

Собственно, Рю очень повезло владеть двумя наиболее могущественными в этом аспекте стихиями. Свет ускорял его изнутри, а Пространство — снаружи. То есть он одновременно использовал и внешнюю, и внутреннюю технику движений.

Что же касалось Ренаты, то ни её Путь Смерти, ни концепция Инь в принципе не годились для ускорения. Лишь Путь Сабли за счёт Закона Скорости мог хоть как-нибудь сделать это, но и то с определёнными ограничениями.

Поэтому догнать Рю она никак не могла. Тогда девушка хлёстко взмахнула саблями, выпустив в сторону противника два крупных росчерка, состоящих будто бы из вязкой тёмно-серой жидкости. Атака оказалась гораздо быстрее, чем могла двигаться сама Рената, так что Рю пришлось поспешно формировать защиту. Древесная стена в мгновение ока выросла перед ним, но уже через долю секунды от неё не осталось ни следа. Как Вода гасила Огонь, так и Смерть почти полностью нивелировала мощь стихии Дерева. Это было идеальное оружие против данного элемента, из-за чего Рю практически и не использовал техники Пути Дерева против Ренаты — это просто не имело смысла. Исключением являлась лишь его техника покрова, поскольку, несмотря на слабость к стихии Смерти, Дерево в арсенале Рю лучше всего подходило для взаимодействия с покровом. Являясь ответвлением абстрактного Пути Жизни, внутри техники покрова оно могло дать живому существу гораздо больше, нежели Копьё, Пространство или Свет. Ну а второй элемент, увы, добавить в покров было невозможно.

Так или иначе, но Рю пришлось создать довольно энергозатратный пространственный барьер, чтобы хоть как-нибудь защититься. Атака оказалась столь сильна, что даже эта защита выдержала не до конца, из-за чего парня все же обдало испарениями смертоносной жидкости. Часть его артефактной одежды исчезла, а одеревеневшая кожа местами начала гнить, вызывая жуткую боль.

Тем временем Рената, не прекращая погоню, готовилась к повторному удару, по очереди формируя новые плетения и фиксируя их в саблях. В конце концов два десятка техник были активированы, и клинки девушки вновь покрылись тягучей тёмно-серой жидкостью, даже мельчайшая капля которой могла легко прожечь дыру в пиковой броне Золотого ранга.

Увы, выпустить атаку девушка так и не успела. Рю внезапно ярко вспыхнул, а затем исчез, став невидимым для глаз и едва ощутимым для духовного восприятия. Следом на арене появились сотни его иллюзорных копий.

«Опять этот трюк?..» — устало подумала Рената, закрыв глаза.

С этой техникой она уже не раз сталкивалась, так что прекрасно знала принципы её работы. Обычным искажением света нельзя спрятать ауру и в целом энергетическое излучение воина. Поэтому пользователи данной стихии уже давно научились не просто делать себя невидимыми, но ещё и воздействовать на разум противника через свет, как бы искажая или даже блокируя их духовное восприятие. Потому-то Рената закрыла глаза. Зрение теперь будет ей только мешать.

Опустившись на одно колено и вонзив сабли в землю, девушка активировала Технику Воющих Призраков. Десятки жутких существ, напоминающих скелетов в тёмных балахонах, начали вырываться из клинков Ренаты, оглашая арену ужасными криками. Хлынув во все стороны, они начали остервенело уничтожать хоть и иллюзорные, но довольно опасные копии Рю, распространяя по арене ещё одну технику — Смрад Гнили.

Побоище продолжалось около дюжины секунд, пока Рената наконец не смогла рассеять туманящую её разум технику оппонента. Духовное восприятие тут же заработало как надо, и девушка резко поднялась.

«Нашла!»

К этому моменту Рю наконец прирастил отсечённую руку, поэтому вовремя среагировал на ещё одну дальнюю атаку. На сей раз ему всё же удалось увернуться.

— Ты хотел победить, — вдруг произнесла Рената. — Так, может, хватит бегать от меня?

— Конечно… — усмехнулся Рю, становясь видимым. — Я разогрелся.

«Облачение Светоносного. Предельная Концентрация».

Рю неожиданно вспыхнул ужасающей мощью, одновременно с этим ярко засветившись. Его облик резко изменился. Теперь на парне вместо порванной формы Авлэймского Альянса была очень длинная бело-золотая ряса, что буквально изучала священный свет. На лбу появился аналогичного цвета обруч, а кожа и волосы резко побелели и покрылись странными письменами. Кроме того, он более не касался земли, левитируя в двадцати сантиметрах над нею.

В один миг Рю из обычного воина превратился словно в святого посланника небес.

Из его глаз хлынул величественный свет. Надменно взглянув на Ренату, парень вытянул в её сторону ладонь.

Сабли девушки среагировали раньше её самой. Копья Света, движущиеся с умопомрачительной скоростью, градом посыпались на неё, едва не превратив в решето. Рената завертелась юлой в безумном танце, стремясь отбить или уклониться ото всех атак.

Отразив очередное копьё, она уже собиралась перейти к следующему, как вдруг Рю оказался прямо перед ней. Схватившись за отбитое девушкой копьё Света, он резко атаковал. Ренате вновь пришлось применить Технику Тела Тьмы, вот только на этот раз полностью избежать повреждений ей не удалось. Свет опалил ей щеку и пробил дыру в трапеции у шеи.

Тёмный туман резко переместился в сторону, где вновь принял облик невысокой девушки. И стоило этому произойти, как Рю вновь ударил, но на этот раз уже артефактным копьём. Лишь благодаря технике и неимоверным инстинктам Ренате удалось заблокировать атаку. Вот только сила её оказалась такой, что девушку снесло и отправило в полёт.

«Откуда такая мощь?! — изумилась Рената. — Что это за техника? Как она может быть лучше пиковых семитомных, что нам дали?»

Оказавшись в настолько плачевной ситуации, она могла сделать лишь одно — тоже активировать ультимативную технику.

Рю в очередной раз мгновенно переместился к Заклинательнице, однако на этот раз навредить ей ему не удалось. Вспыхнувшая силой Рената исторгла плотную волну Тьмы, что оттеснила противника.

Девушка также преобразилась. Техника Нечестивого Перерождения временно превратила её живую плоть в мёртвую, тем самым сняв любые физические ограничения. Тело покрылось костяной бронёй, области лопаток у Ренаты выросли ещё две руки, а сама она стала заметно крупнее, достигнув двухметрового роста. Но главное — мёртвый организм не нуждался в поддержке мозга, благодаря чему девушка могла перенаправить все сто процентов мощи своего разума на обработку информации о поединке.

Мгновение спустя Рю вновь оказался возле противницы. Оба его копья с огромной скоростью рванули вперёд, однако Рената с лёгкостью парировала их, при этом умудрившись насквозь пробить грудь парня дополнительной саблей в новой руке. Вторая дополнительная сабля тоже направилась к Рю, однако рассекла уже пустоту. За миг до этого тело воина внезапно разлетелось на мириады частиц, что растворились в пространстве.

Рю Араки исчез.

«Где он?» — напрягла восприятие Заклинательница.

По трибунам пронесся взволнованный ропот, и даже ВИП-гости оказались ошарашены.

— Невероятно! — внезапно поднялся Кай, чью скуку словно ветром сдуло.

— Господин Кайзер, я не понимаю, — посмотрел на него Рон. — Что он сделал? Где он?

— Он всё ещё на арене… По всей арене… Ты ведь помнишь мою Технику Тела Тьмы?

— Да… — нахмурился мужчина. — Но погодите! В библиотеке же нет таких техник для абсолютно всех Путей. Нет Техники Тела Ян, Сияния Пустоты, любых видов Оружия, Пространства, Души, Тени, Смерти, Звука, Зверя, Разума и, конечно же, Света! Разве вы не говорили, что их нельзя создать? Что некоторые элементы слишком абстрактны, такие, как Душа, Разум или Звук, а некоторые вообще не могут сохранять форму, как Пространство или Свет?

— Что ж, похоже, в чём-то я оказался не прав, — улыбнулся Кай, сев обратно в кресло. — Но, с другой стороны, кажется, скоро у Храма Вечного Пути будет ещё один гениальный Творец Техник. Надо же… Суметь создать новое плетение в таком возрасте, притом столь сложное и многофункциональное… Хех. Это воистину невероятно. Теперь-то понятно, почему его техника кажется сильнее. Если это его собственная, что идеально подходит конкретно ему, то всё логично.

Так и не сумев обнаружить противника, Рената решила ударить по площади. Скрестив сабли над головой, она уже приготовилась активировать технику, как вдруг чувство опасности укололо её в правое плечо. Интуиция взревела неистовым зверем, едва сумев спасти девушку.

Бесчисленное количество псевдо-фотонов, в которые временно превратилась духовная и физическая плоть Рю (включая оболочку души), несколько секунд скитались по пространству арены. На информационном уровне реальности всё осталось прежним, поэтому разум парня никуда не делся. Вот только на подобной скорости время для него чуть не остановилось. Лишь благодаря припасённой под конец боя Предельной Концентрации и заранее заданным в технике условиям он сумел в нужный момент собраться воедино.

Частицы Света в мгновение ока объединились в фигуру парня рядом с Ренатой, которая успела лишь повернуть к нему голову. В тот же миг два копья пронзили грудную клетку девушки и выплеснули в её тело огромную порцию испепеляющего Света. Заклинательница болезненно взревела, но не сдалась. Мёртвая плоть позволяла выдержать и не такие повреждения.

Две сабли молниеносно рассекли Рю, но всё же немного не успели. Он вновь распался на частицы Света и исчез. Однако на этот раз появился буквально сразу же, очутившись уже за спиной Ренаты. Копья почти достали ее во второй раз, как вдруг вторая пара рук девушки с жутким хрустом выгнулась назад, позволив ей защититься.

Следом Рю вновь переместился, а Рената защитилась. Парень был безумно быстр, но контролировать эту скорость ему удавалось лишь частично, что и давало его противнице возможность адаптироваться и научиться "читать" его атаки. Она всё лучше и лучше защищалась, пока в конце концов и вовсе не начала успешно контратаковать. Всё реже Рю удавалось вовремя распасться на псевдо-фотоны и избежать удара.

В таком формате бой продлился чуть менее минуты, пока оба Заклинателя не начали выдыхаться. Предчувствуя финал битвы, Рю молниеносно разорвал дистанцию, после чего скрестил копья. Между наконечниками сформировался маленький, но жутко гудящий шарик Света, что начал стремительно расти.

В ответ Рената развела руки в стороны и слегка согнула колени, приняв необычную стойку. Все четыре её сабли резко покрылись тёмно-серой дымкой. Пару секунд спустя Рю наконец атаковал. Ослепительный луч в форме копья молниеносно вырвался из увеличившегося до метра в диаметре шара и за считаные доли секунды достиг цели.

Свет и энергетическое возмущение оказались настолько мощными, что подавляющее большинство зрителей даже через духовное восприятие не смогли ничего разобрать. Лишь когда вся мощь атаки Рю иссякла, зрители наконец увидели арену. Ко всеобщему удивлению, Рената всё-таки выстояла. Не прекращая кружиться на одном месте, она удерживала весь выпущенный в неё Свет у лезвия четырёх сабель, коими и заблокировала атаку. Техника Отражающей Контратаки в очередной раз выручила её.

Наконец остановившись, девушка рассекла воздух и высвободила всю мощь остановленной вражеской атаки обратно в Рю.

В отличие от Ренаты, защищаться парень не планировал, вместо этого решив уклониться, благо с его скоростью это можно было сделать. Используя едва действующую Технику Облачения Светоносного, Рю вновь распался на частицы Света. Поблуждав в пространстве бесконечно краткий миг, он резко собрался в стороне от контратаки Ренаты и… мгновенно ощутил жуткую боль в ногах. Его стопы тут же отлетели в сторону и стали гнить.

Каким-то образом Ренате удалось предугадать место появления парня и тем самым застать его врасплох. Вот только к этому моменту она уже настолько ослабла, что всё-таки не смогла среагировать на копьё, в итоге пробившее ей плечо.

Сил на повторное разделение у Рю едва хватило, чтобы переместиться на два десятка метров подальше от Ренаты, после чего его ультимативная техника наконец деактивировалась. Повалившись на землю, парень попытался было сплести какую-нибудь целительную технику, как вдруг его живот пронзила неожиданно прилетевшая сабля, пробив насквозь.

— Гра-а-кха-а-а… — захрипел Рю, схватившись за пригвоздивший его к земле артефакт.

Усилием воли заставив сознание проясниться, он сфокусировался на противнице. Как ни странно, но заканчивать бой Рената не спешила. Вытащив копьё из плеча, она была вынуждена отключить Технику Нечестивого Перерождения. Но стоило девушке это сделать, как её кожа резко покраснела, а сама воительница упала на четвереньки, начав блевать кровью. Следом её кожа стала стремительно чернеть, а затем и вовсе отслаиваться кусками. У Ренаты пропало зрение, начали выпадать волосы, и в конце концов она лишилась сознания.

Только после этого Рю отменил действие способности, которую активировал в самом начале боя, а затем внедрял почти во все свои техники Пути Света. Это было ещё одно придуманное им плетение. Только создавало оно не обычный видимый свет, а гамма-излучение. Обычно Истинным Мастерам радиация навредить почти никак не могла, поскольку требовалась немыслимая доза, чтобы пробить их энергетический покров. Если вспомнить, то инсектоид по имени Лиу, будучи лишь срединным Элементалистом, сумел пережить даже ядерный взрыв.

Однако создаваемое Рю излучение всё-таки отличалось от обычного. Настоящая материя пропитана Волей Мироздания, которая не только слаба сама по себе, но ещё и довольно пассивна — ей нет дела до состояния своего носителя. С другой стороны, воля, вложенная воином в созданную им псевдо-материю, очень сильна относительно Воли Мироздания и при этом несёт в себе конкретную цель, заданную её создателем. Именно поэтому даже техники Земного ранга могут воздействовать на настоящую материю, которая вроде как обладает максимальным рангом законов природы.

Так что если энергетический покров Истинного Мастера может спокойно блокировать даже очень мощное настоящее излучение, то вот сопротивляться искусственному — созданному техникой — ему будет гораздо сложнее. Банально из-за того, что чужая воля будет стремиться его пробить. Конечно, энергопокров всё ещё может сдерживать такую радиацию, но уже не идеально.

Так случилось и с Ренатой. Поначалу её естественная броня отлично справлялась, но чем дольше шёл бой и чем чаще девушку ранили, тем больше гамма-излучения попадало в её организм. Плоть Заклинателя сильна, но даже она не способна выдержать такой напор. В итоге в течение всего боя Рената слабела и медленно умирала. К концу же поединка её тело пострадало так, что лишь воздействие Техники Нечестивого Перерождения, временно сделавшей её плоть мёртвой, позволяло противнице Рю сражаться дальше. Однако стоило ей только вернуться в нормальный облик, как весь накопленный урон тут же проявился. Но главное — даруемая ультимативной техникой и техникой покрова защита исчезла, а базовый покров и так уже был ослаблен из-за истощения. В итоге больше ничто не могло нормально сдерживать рассеянное под куполом арены гамма-излучение. Оно же и довело Ренату до подобного состояния.

Тем не менее главной особенностью Техники Незримого Света была не её смертоносность, а как раз так её незаметность. В конце концов, Рената так до самого конца и не поняла, что же её истязает и насколько серьёзны повреждения. Вероятно, ей понадобилось бы восприятие как минимум Священного Лорда, чтобы ощутить гамма-излучение.

Увидев результат и убедившись, что даже в таком состоянии Рената ещё не скоро умрёт, Рю вяло улыбнулся, а затем схватил застрявшую в брюхе саблю, скривился от боли и отбросил любые попытки вытащить клинок из себя. В любом случае уже секунду спустя в куполе появилась брешь, и на арену ворвался судья и сразу несколько целителей.

— Наконец-то… — с хрипом прошептал парень, вскинув кулак к небу. — Я победил.

На этом третий этап Большого Инсулайского Турнира подошёл к концу. На этот раз Авлэймскому Альянсу удалось занять сразу два первых места, а третье отошло Синдикату Парных Драконов. Таким образом, на данный момент расклад был следующий:

У Синдиката Хан Нам — 6 баллов.

Синдикат Парных Драконов — 5 баллов.

Авлэймский Альянс — 7 баллов.

«Интересный парень… — довольно кивнул Кайзер. — Нужно будет приглядеть за ним».

— Думаю, Рю Араки и Рената Вин’Тар достойны стать Особыми Учениками Храма Вечного Пути. Кто-нибудь против? — спросил он у приближённых. Ответом стала тишина. — Что ж, тогда решено.

Закончился третий день спокойно, а затем минул и четвёртый. По результатам противостояния нижней группы Элементалистов первое место отошло Парным Драконам, второе — Хан Нам, а третье — Авлэймскому Альянсу. Таким образом, все три региона сравнялись по баллам, и решиться всё теперь должно было в верхней группе Элементалистов.

Наконец наступил финальный, пятый день. Зрители максимально оживились. Мало того что бои конечных и пиковых Элементалистов изначально были самым ожидаемым событием Большого Турнира, поскольку они демонстрировали не просто потенциальную силу фракции, как с гениями более низких уровней, а уже имеющуюся у неё мощь, так ещё и их бои должны были решить исход всего турнира и определить сильнейший регион.

Групповая стадия сразу же началась с ожесточённых и захватывающих дух боёв. Ответственность, что тяжким грузом легла на плечи участников, заставляла их выкладываться по максимуму и даже больше. В итоге многие сражались столь упорно, что почти в половине групп пришлось проводить поединки по второму разу, а в некоторых и по третьему.

Как ни странно, но каждый регион в конечном счёте получил пять мест из пятнадцати. Главные гении Синдикатов и Альянса шли ноздря в ноздрю. Естественно, во вторую стадию прошли и Хиро Андо, и Роузен О’Крайм.

— Так это он? — подперев голову кулаком, спросил скучающий Кай.

— Ага, — подтвердил Шоу.

Приглядевшись к Роузену, Кай ощутил неприятный холод опасности. Не такой сильный, как тогда, с незнакомым членом Ордена Чистоты, но всё же достаточный, чтобы заставить напрячься даже Суверена Храма Вечного Пути.

Внезапно Роузен повернулся к Каю. Он не видел его в закрытой ложе и не понимал, кто именно за ним наблюдает, однако всё равно заметил внимание к своей фигуре. На лице парня появилась издевательская улыбка.

— Он сильнее Лилит, — вдруг ошарашил Кайзер последователей.

— Ты уверен? — нахмурился Ворон.

— Боюсь, что Кай прав, — подтвердила Лилит. — Но если я могу верно прочувствовать уровень его опасности, то он должен быть слабее нашего Суверена.

На этом короткий разговор стих. Каждый из присутствующих погрузился в свои мысли, пытаясь понять, что же ещё им предстоит пережить…

Вскоре объявили о начале первого раунда боёв. Хиро спокойно одолел противника. Роузен тоже. Во втором туре у них также не возникло проблем, после чего начался полуфинал. К удивлению многих зрителей, среди полуфиналистов оказалось сразу двое представителей Синдиката Парных Драконов, а не двое гениев Хан Нам, как изначально пророчили букмекеры.

Первым объявили бой Хиро, где ему довелось встретиться с Мастером Семи Малых Звёзд. Несмотря на аналогичный титул, Особому Ученику Храма Вечного Пути всё-таки удалось победить оппонента, при этом потратив не так уж и много сил. Большую роль в его победе сыграло наличие Божественного Дара. Как уже многие успели заметить, большинство главных гениев фракций не имели подобных способностей. Во-первых, они всё-таки были слишком дорогими, так что даже не все главы внутренних фракций Синдикатов могли их себе позволить. Ну а во-вторых, многие гении, особенно семизвёздные Элементалисты и шестизвёздные Заклинатели, всё ещё лелеяли надежду стать божествами исключительно благодаря своим силам, поэтому и не желали принимать Божественные Дары.

Что же касалось Хиро, то, поскольку он изначально на пиковой стадии Элементалиста и так был всего лишь Мастером Шести Средних Звёзд, надеяться на достижение божественности без Божественного Дара никак не мог. Это только сейчас он внезапно сумел достичь таких высот. Вообще говоря, очень и очень многое парню дало избавление от внутреннего демона, что терзал его с самого детства. Уничтожение этой твари позволило Хиро за считанные недели усилиться более чем на Шаг и стать Мастером Шести Больших Звёзд. По сути, именно такая оценка двух ключевых параметров — Воли и Интеллекта — у него и должна была быть изначально, вот только живущий в нём духовный паразит отнимал часть ресурсов оболочки души и подавлял волю. Когда же демона не стало, эти оценки быстро достигли истинного значения, после чего подтянулись и остальные параметры, напрямую связанные с Волей и Интеллектом.

Кроме того, не стоило забывать и о резком улучшении качества ресурсов, что произошло с Хиро, когда он согласился следовать за Каем. В конце концов, Божественный Клан Андо, где было только одно божество, явно уступал в наследии Божественной Империи Бельтейз, и уж тем более уступал по возможностям Небесному Комплексу Развития Кая, созданному настоящим Безграничным. И, ко всему прочему, Хиро всё-таки не был главным гением клана, иначе его бы точно не отправили в Миры Испытаний.

Так или иначе, но доступ к могущественным тренировочным зонам Умбертольда, семитомные техники и новые более сильные духи, притом сразу Священные, а не старшие Элементали, что были у Хиро ранее, позволили ему вскоре достичь и Шести Великих Звёзд.

Как полагал сам Хиро, после этого ему понадобилось бы ещё около двух лет, чтобы достичь Семи Малых. Однако незадолго до битвы Кая и Рагнара ему удалось ещё раз усилиться. Как оказалось, все эти десятилетия внутренний демон не только снижал его силу, но ещё и блокировал проявление души. Ранее Хиро считал, что у него обычное проявление, дающее ему определённое пассивное усиление. Однако спустя почти семь месяцев после победы над демоном подавленное проявление души наконец пробудилось. Как оказалось, в действительности Хиро владел довольно редкой активной способностью — Принудительным Просветлением. Чем-то оно напоминало способность Кая осознанно создавать новые техники под грузом большого количества информации, однако распространялось и на другие аспекты боевых искусств.

Благодаря Принудительному Просветлению всего за два с половиной месяца Хиро удалось освоить Поле Превосходства, которым уже давно владела его сестра Сакуми, улучшить познание Пути Меча, Сабли, Ветра и Пространства, тем самым достигнув полных Сфер, и научиться использовать сразу два новых уровня своего Божественного Дара, что никак не давалось ему в прошлом. В конечном счёте это и сделало его Мастером Семи Малых Звёзд в столь короткие сроки.

Завершив бой менее чем за минуту, довольный собой Хиро покинул арену. Билет в финал он себе заработал. Ну а вскоре был объявлен поединок Роузена и сильнейшего Элементалиста Синдиката Парных Драконов, что не так давно официально достиг титула Мастера Семи Средних Звёзд.

Ажиотаж вокруг этого боя был, пожалуй, сильнейшим с самой церемонии открытия. Несмотря на то что это ещё даже был не финал, о поединке главных гениев двух Синдикатов зрители грезили задолго до начала турнира. Конечно, представители Авлэймского Альянса, что оказались далеко не такими слабыми, как все ожидали, и даже смогли составить остальным серьёзную конкуренцию, тоже вызывали восхищение, однако всё же большинство гостей приехали на Кронос в основном как раз таки ради данного сражения. Можно даже сказать, что для многих это уже и был финал.

В предвкушении неимоверного зрелища зрители принялись массово делать ставки. В основном победу пророчили представителю Синдиката Парных Драконов, поскольку он уже не раз участвовал в Большом Инсулайском Турнире и в своей группе постоянно занимал если не первое, то как минимум второе место. Всегда.

Конечно, его оппонент тоже не казался простым воином, раз забрался так высоко, однако до сего момента о Роузене О’Крайме никто ничего не слышал. Потому-то далеко не все зрители верили в его победу.

Так или иначе, но все ожидали долгого напряжённого боя на грани сил. Ждали великолепного зрелища. И вот поединок закончился. Шокированные зрители затихли в немом ужасе. Никто не мог поверить своим глазам…

Роузену понадобилось всего лишь пять секунд, чтобы разделаться со своим оппонентом. Да не просто разделаться, а буквально превратить в едва живой окровавленный кусок мяса, на который даже некоторым бывалым смертным было тяжело смотреть. У многих ком подступил к горлу. Местами послышался детский плач.

На арену мгновенно сбежались судьи, представители Ордена Чистоты, а также члены обоих Синдикатов. Назревал конфликт, однако уже вскоре стало известно, что Роузен не нарушил ни одного правила турнира. Он покалечил оппонента в рамках допустимого, вот только прошёл так близко к краю, что впору было пересматривать устав мероприятия, ибо с такими повреждениями гений Синдиката Парных Драконов ещё очень и очень нескоро восстановится, если вообще сможет когда-либо полноценно сделать это. Роузен оказался настолько филигранен и сведущ в области духовной медицины, что почти ни один из лекарей Синдиката Парных Драконов до конца так и не сумел различить все ранения, оставленные им. Некоторые повреждения Астрального Тела и оболочки души оказались настолько глубинными, что их едва удавалось обнаружить. И как лечить такие, ни один из них до сих пор не понимал.

Из-за расследования и препираний Синдикатов финальный бой отложили на полчаса, однако отменять его никто не стал. В конце концов прозвучал сигнал, и на арену вышли Хиро и Роузен.

На тот момент я ещё не знал, что произошло в предыдущем бою и почему отложили финал. Нам, участникам турнира, не позволялось наблюдать за чужими сражениями и связываться с кем-то снаружи, дабы ненароком не получить информацию, что даст определённое преимущество. Зная чужие способности, можно заранее продумать свою тактику, вот только в реальной жизни встретить такого врага на поле боя практически невозможно. Более того, даже если ты уже не раз столкнулся с определённым противником, то всё равно никогда не можешь использовать один и тот же подход, чтобы победить его. Всё-таки воины постоянно развиваются и меняются, приобретая новые и более разнообразные силы. Поэтому так важно уметь реагировать на угрозу любого рода. Неважно, какая у оппонента специализация, какие стихии или какие уникальные особенности — настоящий воин должен быть способен дать отпор при любом раскладе, если только враг не превосходит его на голову. Нельзя постоянно побеждать лишь за счёт проверенных тактик, ибо когда-нибудь это тебя обязательно подведёт. Импровизация — умение правильно и своевременно реагировать на любую угрозу — это куда более важная часть силы Мастера, развить которую можно лишь благодаря постоянным сражениям с самыми разными противниками. В этом и состоит суть Большого Турнира.

Врата в конце коридора неспешно отворялись, открывая мне вид на арену. Впереди меня уже ждал враг, которому не так давно Рагнар с треском проиграл. Не знаю, смог ли бы я в принципе победить нашего первого Храмовника — пока ещё не доводилось с ним сразиться, — но более чем уверен, что в аналогичных условиях выйти из битвы с ним относительно целым, как это удалось Роузену, у меня определённо не получилось бы. Он никак не мог знать об умениях Рагнара, так что, как и старший брат Кайзер, тоже позволил тому накопить урон и превратиться в берсерка в конце битвы. А в том состоянии ас заставил даже нашего Суверена попотеть.

В любом случае этот Роузен явно сильнее меня, о чём старший брат сразу предупредил. Кайзер просил быть острожным, если встречу его, ибо провокации, кажется, не избежать. К счастью, второе место Авлэймскому Альянсу уже обеспечено, поэтому даже если я сдамся, то худшими мы не будем. А это главное.

Что ж, попробую выложиться по полной, а там посмотрим…

А вот и он. Странно, но на нём больше нет стандартной синей формы Синдиката Хан Нам. Вместо неё дорогое, но обычное и лишённое каких-либо опознавательных знаков чёрное одеяние. Что же случилось в прошлом бою?..

— Готовы? — обратился к нам судья, странно покосившись на моего противника.

Роузен кивнул.

— Да, — ответил я.

— Тогда по сигналу можете начинать бой.

После этого судья удалился, а Роузен улыбнулся и уставился на меня. Кажется, он даже не планировал готовиться. Совсем меня ни во что не ставит? Впрочем, плевать. Его проблемы.

Решив не реагировать, я сосредоточился на плетениях. Техника покрова, техника движений и несколько оружейных техник. Я мигом сформировал вязь каждой из них, оставив в подвешенном неактивном состоянии. Хватит лишь усилия воли, чтобы всё заработало.

В конечном счёте моя рука легла на катану, закреплённую у пояса, а я принял боевую стойку. Один миг — и оружие будет на свободе. Одно мгновение — и могущественная атака сорвётся с лезвия клинка. Я не стану сдерживаться. Это не тот бой и не тот противник, где можно начать с нуля и постепенно повышать планку. Тут необходимо сразу приблизиться к пику, а затем быть готовым в любой момент применить козыри.

Наконец-то раздался сигнал.

Я моментально активировал все подготовленные техники, раскрыл Сферы и усилил их до пика Полем Превосходства. Тело налилось мощью. Покров многократно увеличил мои параметры, а техника движений подарила небывалую лёгкость.

Катана молниеносно покинула ножны, и…

Какого?!

Роузен исчез, но тут же появился прямо передо мной. Как он смог телепортироваться так близко к источнику ауры?! Не успеваю среагировать. Стопа противника тараном ударяет мне в грудь, выбивая весь воздух и ломая рёбра. Боль захлёстывает тело, и меня резко отбрасывает назад.

Пытаюсь телепортироваться в сторону, но силы внезапно начинают покидать меня. Это Опустошение Слабых? Насколько же сильна его воля, раз он может использовать эту способность на мне, Мастере Семи Малых Звёзд?

Сжатие Поля Превосходства вокруг тела помогает, но полностью избавиться от потери сил не позволяет.

Активирую Божественный Дар. Катана, что едва не вылетела из руки во время первого удара, наливается ещё большей силой. Нулевой уровень… первый… второй. Боль от нагрузки на душу звоном отзывается в сознании.

Идеальное Оружие: Тропы Победы.

Моё мастерство владения клинком резко увеличивается. Разум словно озаряет, и вот я уже знаю, как подступиться к победе. Перед глазами появляется сразу двадцать два варианта действий — двадцать две Тропы. Каждая из них сулит как минимум четырёхпроцентный шанс победить Роузена. Маловато, но ничего не поделать. Будь между нами не такая большая разница в мастерстве, то Троп оказалось бы меньше, но каждая предполагала бы более существенную вероятность. Впрочем, больше двадцати процентов получить всё равно невозможно.

Падаю на землю, перекатываюсь. Противник близко, однако это более не помеха…

Катана взметнулась ровно в тот момент, когда пространство искривилось и Роузен снова оказался рядом. Я был уверен, что это станет для него полной неожиданностью, но каким-то неведомым образом он не только сумел призвать два прямых и длинных клинка, но и даже заблокировал мой удар на пару мгновений. Следом я всё же разбил его артефактные клинки мощью Божественного Дара, но и он успел отскочить.

Шанс победы на выбранной мною Тропе немного повысился. Прыгнув вперёд, я продолжил атаку. Сейчас ошеломляющая скорость Роузена мне ничуть не страшна. Я смогу ответить на любое его действие. Смогу…

Роузен ещё сильнее разорвал дистанцию, явно что-то ощутив. Пришлось воспользоваться первым уровнем Божественного Дара — Безграничным Ударом. Обычных техник тут будет недостаточно.

Взмах — и лезвие катаны быстрее звука удлинилось и расширилось.

Дабы защититься, Роузену пришлось явить своё настоящее оружие. Пара масштабируемых клинков пикового качества Божественного ранга вдруг появилась у него в руках, и в последний миг заблокировала мой удар.

Роузен оскалился, а мгновение спустя на меня обрушились десятки незримых атак, что я не успел вовремя засечь и остановить. Это была Воля Меча…

Если первые две секунды боя ещё можно было назвать собственно боем, то дальше началось банальное избиение. Стоило Роузену достать основное оружие и начать использовать Волю Меча, как он вновь начал доминировать. Ему не понадобились ни боевые техники, ни Сферы. Хватило лишь техники движений, покрова, Опустошения Слабых и Воли Меча, чтобы справиться с Хиро и его Божественным Даром.

Однако если в полуфинале Роузен сразу же разделался с оппонентом, то в этом бою он словно наслаждался истязанием противника. Он даже позволил тому использовать ультимативную технику, после чего показательно лишил рук. Однако сдаться Хиро Роузен не давал. Сознательно перерубив ему голосовые связки, он продолжал развлекаться.

Так продлилось чуть более минуты, что превратилась для Хиро в настоящий ад.

Наконец Роузен прекратил филигранно кромсать оппонента и повернулся к зрителям. Точнее — к одной конкретной ложе, где за затемнённым стеклом сидел Кай.

Закинув левый клинок на плечо, он широко улыбнулся.

— Господа из Авлэймского Альянса, почему бы вам наконец-то не вмешаться? — громко спросил Роузен.

Как ни странно, но барьер вокруг арены почему-то резко перестал быть звуконепроницаемым. А вкупе с тем фактом, что судьи до сих пор не вмешались в бой, становилось сразу понятно, что их подкупили.

— Неужели вам не жалко этого малыша? А если я ему случайно оболочку души поврежу, вы будете не против? Особенно это касается так называемого Суверена Храма Вечного Пути, к организации которого и принадлежит Хиро Андо. Я же прав?.. Конечно же, прав, — хмыкнул он. — Кайзер, не стыдно ли тебе прятаться за спинами подчинённых? Мы оба пиковые Элементалисты, но я на деле доказываю своё превосходство в Инсулае, пока ты, словно маленькая ссыкливая псина, трясёшься где-то в потёмках. Ты серьёзно называешь себя одним из Председателей Авлэймского Альянса? Разве может такое ничтожество стоять на вершине целого региона? Или у вас там все такие? Ответь же мне, Кайзер! Суверен Храма Чего-то Там!.. Хватит ублажать мужчин своим ртом! Лучше отвлекись и скажи что-нибудь! Объясни, почему ты ещё не вмешался в этот бой? Неужели так страшно?

Усиленный техникой голос Элементалиста наконец затих. Над ареной повисла гробовая тишина. Сотни тысячи зрителей изумлённо глядели на Роузена, не в силах что-либо сказать. Никто не понимал, почему судьи ещё не остановили этот цирк.

— Жаль! Очень жаль! — не дождавшись ответа, покачал головой парень. — Я-то думал, что тебе действительно не плевать на своего подчинённого. Ну ладно…

Развернувшись, Роузен зашагал к полуживому Хиро. Когда он до него добрался, то спокойно занёс меч над животом противника, где и располагалась душа, и напоследок произнёс:

— Потом меня не вини!

Клинок резко двинулся вниз, но буквально в миллиметре от кожи Хиро внезапно замер. Титаническая хватка сжала запястье Роузена, остановив движение его руки и меча. Никто так и не сумел осознать, каким образом Кай в мгновение ока оказался под защитным барьером рядом с финалистами. Никто, кроме вдруг нахмурившегося Роузена.

— Похоже, Чжоу Хан Нам серьёзно ошибся. Ты гораздо сильнее, чем Мастер Семи Малых Звёзд, — мрачно произнёс парень, чей план свернул куда-то не туда. — Семь Средних? Или всё-таки Больших? — не мог понять он. — Хотя неважно…

Роузен попытался вырвать руку из хватки Кая, но, к его удивлению, ничего не вышло. Давление, наоборот, усилилось, отчего парень даже слегка скривился.

— Прекратите немедленно! — поднялся на арену старший судья. — Вы не имеете права…

Стоило Каю повернуть голову и впереть ледяной взгляд своих неестественных фиолетовых глаз в дряхлого Небесного Монарха, что всё это время спокойно наблюдал за унижением Хиро, как тот резко заткнулся.

— Кайзер, отпустите нашего ученика! — наконец появился Патриарх Синдиката Хан Нам и его свита, стоило барьеру исчезнуть. — Бой окончен. Вы вмешались в него, поэтому ваш подопечный считается автоматически проигравшим. Не нужно вымещать злобу на Роузене за то, что он всего лишь оказался сильнее. Имейте достоинство!

В отличие от Роузена, никто из присутствующих до сих пор не понимал, насколько Кай силён. Чжоу Хан Нам считал, что первая часть его плана практически исполнилась. Ещё немного, и Кайзер сам возжелает поединка, после чего влияние Синдиката на Авлэйм резко возрастёт, как только Чжоу или Роузен победят. Именно об этом в данную секунду думал Патриарх.

Так или иначе, но Кай всё же отпустил Роузена. Поморщившись — запястье явно было сломано, — тот отступил на пару шагов. Кайзер словно этого и не заметил. Присев, он напоил Хиро целебным эликсиром, а затем применил свою сильнейшую лечебную технику и переместил парня в Хранилище.

— Я считаю, после такой выходки вы должны принести извинения господину Роузену, Кайзер, — насмешливо произнёс кто-то из свиты Чжоу, словно не было только что никаких оскорблений в адрес Кая, Храма Вечного Пути и Авлэймского Альянса.

Кай медленно поднялся и прикрыл веки.

— Да скажи ты уже хоть что-нибудь! — крикнул ещё какой-то Небесный Монарх, решив уже совсем неприкрыто хамить. — Неужели и правда рот занят мужскими причиндалами?

Вдох.

«Это какой-то сюрреализм… — стало первым, что подумал Кай. — Я планировал мирно торговать, добывая ресурсы для решения собственных проблем… Думал по правилам доказать силу Авлэйма на турнире и способность региона на равных сосуществовать с двумя остальными… Хотел и дальше оставаться в тени… Но, похоже, я забыл, что это не Земля. Забыл, каков на самом деле мир боевых искусств… Забыл? И правда, я многое забыл… — улыбнулся он. — Не думал, что они решат зайти настолько далеко. Я не хотел выходить на свет, демонстрируя настоящую силу. Ждал до последнего, надеясь, что это блеф… Но вы не оставили мне выбора. И что теперь? Я могу убить Роузена. Он однозначно Мастер Семи Больших Звёзд. Наши титулы одинаковы, но со способностями ядер, абсолютной невидимостью и Великим Оружием я без проблем уничтожу его. Чжоу Хан Нам ещё слабее. Я могу убить его в любой момент. Собственно, я могу убить каждого на этой арене. Каждого… Его тупую свиту и всех гениев. Истинных Мастеров и смертных. Каждого представителя Тира. Я могу здесь вырезать всех подчистую, включая членов Синдиката Парных Драконов и Ордена Чистоты. И даже тот Мастер Семи Великих Звёзд не сможет меня остановить. Если выпущу тысячу клонов и сделаю каждого невидимым, то даже он не справится. Сколько бы раз меня ни убивали, никто на этой арене не сможет меня остановить. Рун Обновления хватит абсолютно на всех. Я спокойно могу утопить весь остров в крови, а затем отправиться в Тир и Край, чтобы устроить там тотальный геноцид. МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УБИТЬ, ОТРУБИВ МНЕ ГОЛОВУ ИЛИ РАЗОРВАВ НА ЧАСТИ, МОЮ ДУШУ НЕВОЗМОЖНО ПОВРЕДИТЬ, МЕНЯ НЕЛЬЗЯ ОЩУТИТЬ И УВИДЕТЬ, МЕНЯ НЕ ЗАМАНИТЬ В ЛОВУШКУ, ПОКА Я ВИЖУ ЭНЕРГИЮ, МЕНЯ НЕЛЬЗЯ ОСТАНОВИТЬ МАССИВАМИ, МОЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ НЕ ЗАКОНЧИТСЯ, ПОКА У МЕНЯ ЕСТЬ РУНЫ ОБНОВЛЕНИЯ, МЕНЯ НЕ ВЗЯТЬ ЧИСЛОМ, ПОКА МОИ КЛОНЫ СО МНОЙ, МЕНЯ НЕ ПОДАВИТЬ АРТЕФАКТАМИ, ПОКА У МЕНЯ ЕСТЬ УМБЕРТОЛЬД, МЕНЯ… а-ха-ха-ха… О Небеса, что за маниакальные и идиотские мысли? Неужели это всё из-за скуки, что недавно навалилась на меня? Или Виола покусала? Хех… Что ж, в любом случае назад пути нет. Роузен вынудил меня показаться. Он теперь знает, что я гораздо сильнее его Патриарха или Лилит. Оставаться в тени больше нет смысла…»

Выдох.

Открыв глаза, Кай увидел совершенно иную картину, нежели та, что была ещё пару секунд назад. Веселье исчезло с лиц воинов. Роузен, Чжоу Хан Нам, его свита, а также десятки спустившихся на арену воинов Ордена Чистоты ощетинились оружием и с опаской глядели на Кайзера. Некоторые даже активировали техники движений и покрова. Кто-то явно дрожал.

В то же самое время с трибун доносились крики и даже истошные вопли. Зрители ближайших рядов массово пытались как можно быстрее и как можно дальше сбежать. В своём порыве спастись они никого не замечали, бросая близких и затаптывая насмерть тех, кому не повезло упасть.

Безумная жажда крови гигантским облаком разлилась в пространстве, вынуждая многих разумных существ стремительно превращаться в тупых животных. А ведь Кай даже не пытался её проявить. Страшно представить, что было бы, выпусти он её осознанно.

— Ну и жути ты нагнал, — раздался позади парня голос Шоу.

На Ворона, Лилит, Рона, Шань У, Нефрия, Ле’Гута и прочих представителей Авлэймского Альянса, что спустились к своему лидеру, жажда крови Кайзера не действовала. В конце концов, они единственные не были её целью.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?! — не выдержав, истерично закричал один из приближённых Патриарха Хан Нам.

— Кто я? — хмыкнул Кай.

Взъерошив волосы пятернёй и хрустнув шеей, он всё же ответил:

— Я Кайзер, Суверен Храма Вечного Пути, а также сюзерен Морской Торговой Компании, Секты Восходящей Звезды, Союза Северных Островов и нейтральных фракций. Я единоличный правитель всего Авлэйма.

— Ты над нами издеваешься, мальчишка?! — взревел Чжоу Хан Нам.

— Пф-ф… — вздохнул Кай. — И ты это спрашиваешь после всего, что успел увидеть и ощутить? Деменция, что ли?

Внезапно каждый находящийся на арене воин ощутил опасность. Вот только исходила она теперь не от Кая, а откуда-то сверху. Все тут же подняли головы. Нечто мелькнуло высоко в небе, а затем в окружающем весь стадион барьере появилась дыра. Мгновение спустя на арену что-то с грохотом упало.

Этим «чем-то» оказалось странное трёхметровое мускулистое существо, состоящее из похожей на Ян белоснежной жидкости. Оно имело гуманоидную форму — две руки, две ноги, туловище, ангельские крылья, — но не обладало ни шеей, ни головой, ни половыми признаками. Зато у твари было огромное лицо на груди, отличающееся крайне дебильным выражением.

— При-и-иве-е-ет… — по-идиотски улыбаясь, протянула тварь, от которой за версту несло тёмными искусствами. — По-о-и-игра-а-е-ем?

— Это что ещё за хрень? — вышел вперёд Роузен.

Существо протянуло в сторону парня руку, в ответ на что тот взмахнул мечом. Вот только разрубить странное создание ему не удалось. Оно спокойно схватило клинок Роузена, а затем ещё сильнее заулыбалось.

— ИГРА-А-АТЬ!

Глаза твари вспыхнули, и в тот же миг абсолютно все техники в радиусе тридцати метров от неё деактивировались. Следом существо молниеносно подскочило к Роузену и обрушило на его голову сложенные в замок кулаки. Не успевший что-либо сделать парень буквально пробил насквозь всю арену, после чего улетел куда-то вниз. Сам же амфитеатр резко накренился и задрожал, едва не обрушившись на столицу под ним.

— Ы-ы-ы-ы-ы! — радостно протянуло существо, и неожиданно исчезло.

Мгновение спустя Кай осознал себя высоко в воздухе с большой дырой в груди, как раз под стать кулаку твари. Подобные ей прямо сейчас целыми десятками обрушивались на столицу и её окрестности, обещая залить всё кровью и превратить в руины. Тем не менее не это привлекло внимание парня.

Остров затрясло, а затем недалеко от берега начал открываться гигантский разлом, из которого многокилометровой стеной вырвался плотнейший рунный туман.

«Хрен его знает, что тут происходит, но, похоже, пора нам порезвиться, Виола!» — вынув Клинки Кошмаров и укрывшись Зоной Полутвёрдой Энергии, связался Кай с демоницей.

"Да, хозяин!" — отозвался счастливый дух.

За несколько минут до начала поединка между Роузеном и Хиро.

— Ха! Моя взяла! — бросив карты на стол, обрадовался воин уровня Закалки Души и сгрёб себе весь выигрыш.

— Дерьмо! — рассерженно процедил его напарник, откинувшись на спинку стула. — Похоже, это просто не мой день… А ведь наверху сейчас как раз идут финальные бои турнира! Так хотел посмотреть с сыном! Дерьмо! — снова выругался он. — И какого хрена именно нам не свезло тут сегодня оказаться? Зачем мы здесь вообще нужны, если эта штука автономна?! — зыркнул мужчина на покрытый письменами мягко светящийся жёлтым столб в центре комнаты, что излучал подавляющую мощь.

Артефакт был не чем иным, как одним из шести ключевых элементов массива, формирующего внутренний барьер острова. Сейчас тот работал в пассивном режиме, потребляя минимум энергии.

— Так-то внутренний барьер действительно подключён к центральному массиву острова. Но если с его ядром что-нибудь случится, то активировать главную защиту Кроноса можно будет только вручную. Для этого мы здесь и нужны.

— Ой, да что тут может случиться? Кроме внутреннего барьера, есть же ещё огромное количество внешних: сигнальных и оборонительных! Ни одна мышь не проберётся на Кронос! И тем более в главный дворец Ордена Чистоты. Поэтому и торчим мы тут совершенно бессмысленно! У руководства филиала паранойя, что ли, разыгралась?!

— Тс-с! — зло зашипел его напарник. — Ты хоть думай, что ляпаешь! А если услышат? А если тут есть записывающие артефакты? Совсем плевать на своё положение? Ну так хотя бы меня не подставляй!

— Прости… Просто у меня столько планов на этот день было…

На несколько секунд повисла тягучая тишина. Победивший в карточной игре воин уже собирался что-то ответить, как вдруг раздался оглушительный удар. Оба дежурных резко вскочили и уставились на толстый металлический люк над своими головами.

— Что это было?!

Мгновение спустя удар повторился, и на крышке люка появилась крупная вмятина.

— Твою мать! — заорал старший дежурный. — Что-то ломится сюда! Активируй тревогу!

Напарник тут же достал из Пространственного Кольца специальный артефакт.

Жуткий удар повторился. Вмятина стала ещё больше.

— Ну что ты там копаешься?! — взревел старший.

— Не могу! Артефакт почему-то не активируется!

— Дай сюда!

Вырвав деревянный талисман из рук напарника, воин влил в единственное плетение вещицы энергию и резко сжал её. Обычно после такого символьная техника мгновенно активировалась, вот только на этот раз почему-то ничего не произошло. Энергия продолжила кружить в плетении. Мужчина попытался активировать способность артефакта ещё несколько раз, но всё было тщетно.

Отбросив предмет в сторону напарника, он бросился к столбу. К его ужасу, тот хоть и работал, но явно с перебоями, словно нечто подавляло его. Попытка перевести эту часть барьера в активный режим и тем самым послать сигнал остальным постам ничего не дала — плетения не активировались.

Натужно сглотнув, воин достал оружие (благо Пространственные Кольца почему-то ещё работали) и попытался активировать собственные техники. Как он и ожидал, ничего не вышло. Плетения не усилили его плоть и не превратились в стихии.

Пару секунд спустя крепления не выдержали очередного удара, и крышка люка с грохотом обрушилась вниз. Отошедшие в угол воины увидели, как внутрь вливается некая белоснежная жидкость и формирует крупную мускулистую фигуру без головы, но с крыльями и дебиловатым лицом на груди. Вслед за ней внутрь запрыгнула неимоверной красоты девушка с серебряными волосами.

— Убить, — велела она.

Прежде чем звук дошёл до ушей дежурных, их тела уже превратились в месиво…

— Ы-ы-ы-ы-ы… — улыбаясь, протянула заляпанная кровью тварь.

Сакуми поморщилась. Переступив через упавшую ей под ноги конечность одного из мужчин, она направилась к столбу.

— Отключи ауру.

Бесформенный, которого девушка создала из того самого парня, чьего отца (лидера бандитов) несколько дней назад убила во время выполнения задания по поиску ключа, покорно исполнил приказ. Благо тот был достаточно простым, чтобы эта безмозглая тварь могла понять его.

Как только бесформенный деактивировал ауру, столб вновь начал мерно светиться без перебоев, а возможность активировать плетения возвратилась.

Достав из Кольца несколько крупных штуковин разных форм и размеров, излучающих немыслимую мощь тёмных искусств, Сакуми закрепила их на столбе, после чего сверилась с системными часами. Выждав несколько минут, она активировала артефакты и перевела данный сектор барьера в активный режим. Столб резко загудел — потребление энергии многократно возросло — и засветился угрожающим красным светом. Ничего хорошего подобная нагрузка явно не сулила. Максимум час — и он взорвётся.

— Охранять, — указав на столб, велела Сакуми.

После этого она покинула расположенную в сотне метров под землёй комнатку и поднялась на поверхность, где запечатала вход в металлический тоннель новым артефактным люком псевдо-Божественного ранга. Теперь проникнуть внутрь будет даже ещё сложнее, чем раньше.

Закончив с активацией, девушка посмотрела вверх и улыбнулась. Жуткий гигантский алый купол навис над всем Кроносом, окрасив мир в кровавый цвет.

«Судя по всему, атака уже началась. Мы успели вовремя».

Несколько секунд спустя Сакуми находилась уже в семи километрах южнее. Перенёсшись с помощью специального артефакта Культа в условленное место, она наконец-то встретилась с Сириусом Дилэйном и ещё дюжиной членов Картеля Четырёх Туманов. В течение минуты к ним присоединились ещё семеро пиратов.

— Отлично, все справились, — осмотревшись, кивнул Сириус. — Молодец, Сакуми. Твой план помог нам сберечь немало сил и крови. Если бы не найденная тобой карта, то пришлось бы нам прорываться аж в самое сердце главного дворца филиала.

Сакуми самодовольно улыбнулась. Задача Картеля Четырёх Туманов состояла в установлении над островом могущественного барьера, который мог бы на какое-то время сдержать даже сотню талантливых Небесных Монархов пиковой стадии. Увы, незаметно создать нечто столь грандиозное и масштабное на чужой территории никто бы не смог. Однако можно было использовать уже существующий механизм барьера как основу, что и решили сделать пираты.

В данном случае вариант с воздействием на ядро центрального массива был самым очевидным, но в то же время являлся безумно опасным, даже если брать в расчёт двадцать Эликсиров Бесформенных Ангелов, что выдали Картелю. Так что решили оставить этот вариант на крайний случай, а в первую очередь заняться поиском ключевых элементов массива, что формировал барьер.

К сожалению, Орден Чистоты очень хорошо умел скрывать свои секреты. Да и не могли пираты позволить себе в открытую рыскать по острову. Им и так повезло незамеченными проникнуть на Кронос относительно небольшой группой.

Но, тем не менее, Сакуми всё-таки удалось обнаружить зацепку. Девушка услышала интересную историю о том, как ещё во времена основания здесь филиала Ордена Чистоты один из их главных Мастеров Массивов, который как раз и должен был возводить массив внутреннего барьера, оказался жертвой несчастного случая. Что-то произошло во время испытания очередной разработки Священного Лорда, и в итоге он тронулся умом из-за повреждения души.

После случившегося мужчину отстранили от работы и отправили на заслуженный отдых, а завершение строительства массива поручили другому Мастеру. Но поскольку свихнувшийся старик всё же стоял у истоков разработки барьера, то Сакуми решила копнуть глубже.

Как оказалось, Священный Лорд умер около года назад от тех самых повреждений души, оставив своему сыну-Заклинателю и бесталанной внучке огромное по их меркам наследие. Это упрощало задачу. Сакуми смогла спокойно проникнуть в их поместье, где, к своему глубочайшему удивлению, обнаружила абсолютно пустую библиотеку и хорошо запрятанный дневник умершего старика, который в последние годы перед смертью жаловался на память, из-за чего и был вынужден всё записывать. И проведённая над внучкой операция не стала исключением. Сбрендивший Мастер Массивов явно страдал от мании преследования, считая, что Орден постоянно следит за ним и хочет выкрасть все его секретные разработки. В конечном счёте его паранойя достигла такого уровня, что он создал миниатюрный, но крайне ёмкий артефакт-хранилище для воспоминаний — ключ, — куда перенёс все свои разработки и библиотеку в принципе. Ну а спрятать его старец почему-то решил прямо в глазу своей любимой внучки.

К сожалению, Сакуми немного опоздала, и нужную ей девушку похитили буквально за день до её прихода в поместье. Но похитили ради выкупа, а не из-за того, что в её глазу хранилась крайне ценная вещица, поэтому проблем с поиском ключа не возникло. Похитители оказались мелкими сошками.

Так или иначе, но надежды Сакуми оправдались, и внутри ключа действительно обнаружилась первая версия плана для массива внутреннего барьера. Конечно, потом его изменили, и достраивал всё совершенно другой человек, вот только ключевые узлы остались теми же. Благодаря этому план Картеля прошёл как по маслу.

— Ладно, уходим! — объявил Сириус, вынимая артефакт, что позволит им пройти сквозь барьер. — Нужно отойти от острова раньше, чем Стражи доберутся сюда!

На пляже, у самой границы гигантского купола, резко остановились три большие группы Истинных Мастеров. Вперёд, к нависшему над ними толстенной стеной алому барьеру, вышли трое их предводителей — главные гении своих фракций: Ордена Чистоты, Альянса Горных Сект и Скрытого Храма. Два Мастера Семи Больших Звёзд и один — Семи Великих.

Не сговариваясь, они резко атаковали барьер сильнейшими техниками.

— Он ни на каплю не ослаб… — с явным недовольством констатировал представитель Альянса.

— Тёмные нас переиграли, — спокойно добавил главный гений Ордена Чистоты. Тот самый Священный Лорд, которого в порту пять дней назад Кай увидел в толпе зевак.

Стоящая рядом с ними девушка из Скрытого Храма лишь коротко кивнула и обернулась, взглянув на ожидающих их приказа воинов. Каждая из трёх фракций выделила на эту миссию лучших из лучших. В сумме кроме троицы главных гениев в Бездну должны были отправиться пять Мастеров Семи Средних Звёзд, двадцать два Мастера Семи Малых Звёзд и четыреста сорок восемь Мастеров Шести любых Звёзд. Притом все они были либо Священными Лордами, либо пиковыми Элементалистами, так что основные силы фракций — Небесные Монархи, среди которых как раз и был наиболее высокий процент Мастеров Шести и Семи Звёзд, — даже не участвовали в операции.

Но даже так по меркам Инсулая это был колоссальной силы отряд, сформировать который не смогли бы даже все три региона, вместе взятые. В таком составе они легко могли покорить всю планету, однако на практике это было бессмысленно. Всё же стоило хоть одной организации нарушить сложившийся баланс, как другие тут же попытались бы отхватить свой кусок, что непременно втянуло бы их в разрушительную войну. Поэтому сохранять Инсулай независимым было банально выгоднее. Да и, в конце концов, выкачивать ресурсы из периферии гораздо проще с помощью навязанной торговли, нежели силой.

— Переиграли, говоришь?! — вдруг вспылив, прорычал главный гений Альянса Горных Сект. — Что это вообще значит?! Как вы допустили это?! Мы вложили сотни миллионов Рун в подготовку оборонных и сигнальных систем для вашего острова, но вы всё равно облажались! Даже если используем божественные артефакты, мы уже никак не успеем до прихода Стражей! И скольких мы тогда потерям? Сотню? Две?! Ты хоть представляешь…

— Заткнись, Натан, — поморщился высший человек. — Мы в такой же ситуации, и вы знали, на что шли. Риски были сразу оговорены. Не бывает идеальных планов, так что хватит ныть.

Как ни странно, но дорган из Альянса Горных Сект не разозлился ещё больше, а лишь усмехнулся. Его попытка спровоцировать и вывести собеседника из себя опять провалилась.

— Как всегда, непрошибаемый, — сказал парень. — Но, так или иначе, репутацию Орден Чистоты себе сегодня знатно подмочил. Надеюсь, это ты понимаешь?.. Ну и что будем делать, Илларион Йен Талос?

— Разделимся. С внутренним массивом Кроноса что-то сделали. Нужно найти ключевые элементы массива и уничтожить. Как минимум два. Дальше собираемся здесь и пробиваем ослабший участок барьера своими силами. Хотя открытие Бездны и началось на час раньше, но выброс Рун мы рассчитали верно. Острову ничего не грозит.

О том, что все важные члены Ордена Чистоты, включая главу филиала, всё равно были эвакуированы с острова в Беллум через алтарь, Илларион, конечно же, тактично умолчал.

Тем временем в нескольких километрах от Кроноса стоял парусник без флагов и работающих артефактов. На примитивном судне расположилось десять бесформенных, благодаря аурам которых массивы Ордена Чистоты так и не обнаружили корабль и ровно четыре сотни адептов тёмных искусств на нём. Среди них было триста шестьдесят два Младших Апостола (Шесть Звёзд), двадцать один Старший Апостол (Семь Малых Звёзд), десять Высших Апостолов (Семь Средних Звёзд) и семь Младших Столпов (Семь Больших и Великих Звёзд). Здесь все также были либо Священными Лордами, либо пиковыми Элементалистами. Таким образом, Культ Небесного Возвышения в одиночку отправил в Инсулай практически аналогичный по боевой мощи отряд.

Заворожённо глядя на поднимающуюся к небесам стену рунного тумана, на носу корабля замерла высокая симпатичная девушка с золотыми глазами и парой шрамов в уголках рта, что были скрыты ярко-красной помадой. Одета воительница пика ступени Священного Лорда была в кожаное приталенное и местами довольное открытое чёрное платье с золотистыми вставками, что отлично гармонировало с её длинными тёмными волосами. Звали девушку Бллаве’Ир, и являлась она одним из двух Младших Столпов Дома Голода. Другими словами — одной из Наследниц Дома.

— Прекрасный вид, — довольно промурлыкала она, а затем, приблизившись к левитирующему рядом подростку в простой невзрачной одежде, со спины приобняла его.

Парень-фэйри, что обладал таким же уровнем развития и тоже был Младшим Столпом Дома Голода, на это никак не отреагировал, продолжив вглядываться в даль.

— Их много, — вдруг произнёс он.

— Ты прав, Догма’Ир. Но пока мы далеко, нас не заметят, — ответил Младший Столп Дома Крови, что тоже уставился на стену рунного тумана.

— Бедненькие гении Инсулая… Орден Чистоты так сильно их подставил… — печально произнесла прекрасная миниатюрная девушка с кукольным личиком. Наследница Дома Страсти. — Сколько материала для коллекции пропадает. Эх… Так жалко… — смахнула она слезу.

Внук Рианны усмехнулся.

— Коалиция Ордена Чистоты, Альянса Горных Сект и Скрытого Храма сейчас не в лучшем положении, — сказал он. — Они планировали заранее покинуть остров и позволить призракам отвлечься на гениев и лидеров Инсулая, а сами тем временем пробрались бы в Бездну. Но в конечном счёте они оказались в собственной же ловушке. Как иронично.

Внезапно корабль двинулся вперёд и начал набирать скорость. Позади четвёрки гениев раздались тяжёлые шаги.

— Выдвигаемся, — сообщил приблизившийся к ним громадный мужчина с огромной белой бородой, массивными рогами и красно-коричневой кожей. Младший Столп Дома Кукол.

В отличие от Наследников Дома Голода, Дома Крови и Дома Страсти, великан был Мастером не Семи Больших Звёзд, а Мастером Семи Великих. С другой стороны, сам он Наследником считался лишь номинально, поскольку Кукольщик уже сделал приемником Изао Ливария, которого здесь не было из-за слишком высокого развития.

— А не рано ли? — спросила Бллаве’Ир, наконец отпустив Догма’Ира.

— В самый раз, — басовито ответил здоровяк. — Остатки призраков уничтожим своими силами.

— А где те двое? — поинтересовался Наследник Дома Крови.

Речь, конечно же, шла о ещё двух Мастерах Семи Великих Звёзд — Младших Столпах Дома Противостояния. Одним из них, естественно, был Кайл Рейнхард, о Восьми Звёздах которого в Культе почти никто не знал.

— Валор сказал, что старший брат Кайл ещё спит. Он разбудит его, как только мы приблизимся к Бездне.

— Спит? — фыркнул внук Рианны. — Опять это баловство? Зачем Истинному Мастеру сон? Неужели даже спуск в Бездну для него настолько скучен?

Отвечать парню никто не стал.

Благодаря усилиям адептов, использующих Путь Ветра, которые хоть и не могли применять техники из-за бесформенных, но имели возможность хотя бы выпускать частицы с энергией и тем самым надувать паруса, судно уже довольно скоро добралось до медленно растекающейся во все стороны стены рунного тумана. Его было так много, а вырывающийся из-под земли поток был так силён, что воду отталкивало в стороны и она никак не могла обрушиться в Бездну.

Младший Столп Дома Кукол отдал громкий приказ, и бесформенные, расположившиеся по всему периметру корабля, одновременно отключили свои ауры, после чего великан активировал подготовленный заранее артефакт и двигатели. Мгновение спустя парусник скрылся в клубах тумана, но благодаря гравитационному барьеру спокойно продолжил путь. Небольшое количество призраков, что последними вырвались из Бездны, наконец обратили внимание на адептов. Стражи ринулись к судну, но были легко уничтожены Младшими Столпами и Апостолами. В конце концов, они и в подмётки не годились тем тварям, что обитали на скитающихся островах.

Так или иначе, но уже вскоре корабль достиг края воды и, перевалившись за него, плавно и неспешно полетел вниз. Выброс рунного тумана был ещё достаточно силён, чтобы выталкивать всё наверх, поэтому культисты заранее приняли меры, чтобы это не стало помехой. Их целью была расположенная в ядре планеты Бездна — вход на Дорогу Претендентов, что вела к измерению Пагоды Небесного Возвышения — главного механизма Миров Испытаний. И попасть туда как раз могли лишь молодые истинные Претенденты — Мастера Шести и Семи Звёзд не старше пятисот лет. Потому-то в отряде адептов и в отряде их конкурентов не было ни одного Небесного Монарха.

Мир окрасился в алый цвет. Праздничная атмосфера Большого Турнира мигом сменилась болью, криками, многочисленными смертями и неподдельным ужасом, что кровавым ароматом разлился в воздухе.

«Купол над островом, от которого так и смердит тёмными искусствами? Да что здесь происходит?.. Культ атаковал Орден?»

Всё ещё находясь в воздухе, Кай попытался телепортироваться сразу к арене, но мгновенно потерпел неудачу — установленный Картелем барьер подавлял любые крупные пространственные искажения. Таким образом, парню оставалось идти напрямую.

Приземлившись где-то на окраине столицы, Кай, как ни странно, почти сразу же наткнулся на ещё одного бесформенного. Тот успел неплохо порезвиться, основательно разрушив уже три дома. Крови вокруг было немало, однако ни одного трупа парень не обнаружил — всех убитых сожрала тварь.

Невидимый Кай ринулся в атаку, но стоило ему приблизиться к цели более чем на пятьдесят метров, как все его техники вдруг отключились и развеялись. Ставший снова видимым парень резко остановился, однако чудище его всё равно не учуяло. Зона Полутвёрдой Энергии, делающая его неощутимым, продолжала работать.

«Что это за сила? — удивился Кайзер, спрятавшись за остаток стены одного из зданий. — Плетения не работают. Мироздание банально не откликается на них. Но почему тогда Хранилище осталось целым? Эта сила не действует на пространственные карманы? Нет, чувствую, Хранилище всё же слегка ослабло и с ним пока нет связи. Теперь понятно… Судя по всему, это создание не даёт сформировать или разрывает связь плетений с мирозданием. Но если плетение существует уже очень долго, то деактивировать его будет гораздо сложнее. Либо вообще невозможно. Всё же с течением времени связь техники с реальностью повышается».

Осознав это, Кай попытался воспользоваться Частичной Трансформацией. К счастью, это сработало. Шесть Телесных Врат тоже продолжали функционировать. Затем парень потратил пару секунд на проверку остального арсенала.

«Выходит, у меня есть только линия крови, способности воли, аура, первый, четвёртый и пятый уровни Стиля Небесного Смертного, духовная невидимость, Сферы, но без Крайдов, Призрачная Татуировка Инь-Ян, способности центрального ядра, Руны Обновления, слияние с духами и пассивное усиление Великого Оружия, включая Проклятые Раны, — выяснил Кай. — Но без плетений я всё равно буду значительно слабее обычного. Ни техники движений, ни усиления от техники покрова, ни Пламени Погибели, ни заморозки, ни дальних атак, ни Техники Пришествия Владыки Войны… Ничего, в общем. В таком случае лучше избегать боёв по мере возможности. Прости, Виола», — поделился он последними мыслями с Хранителем, на что та ответила каким-то непереводимым набором образов, явно связанных с недовольством.

Неожиданно Кайзеру будто бы стало проще дышать. Он тут же сплёл Технику Фантомных Шагов и активировал её. На этот раз всё сработало.

— Понятно, тварь слишком отдалилась от меня… Но нужно кое-что проверить.

Покидая Кайзерс Арк, Кай на всякий случай всегда брал с собой как минимум сотню клонов. И Большой Инсулайский Турнир исключением не стал. Явив самого молодого из них, он приказал тому использовать абсолютную невидимость и аккуратно последовать за бесформенным. Точнее — просто войти в радиус его необычной ауры.

«Проверим, уязвимы ли души двойников к этой силе? Всё-таки они тоже формально являются моими техниками».

Эксперимент занял менее десяти секунд. К счастью, искусственная оболочка души клона не исчезла, когда он достаточно сильно приблизился к бесформенному.

«Отлично. Значит, ими можно воспользоваться».

Отозвав клона обратно и явив ещё сто девяносто девять, Кай воспользовался татуировкой Храма Вечного Пути и попытался выяснить местоположение всех членов своей организации. К сожалению, к этому моменту немало меток уже погасли, а некоторые и вовсе не отвечали, что говорило об их близости к бесформенным. Но так или иначе, все они находились примерно около арены и в её окрестностях.

Усилившись до предела и уйдя в невидимость, Кай бросился в центр города. Клонов возвращать в Хранилище он не стал, поскольку опасался в любой момент попасть в радиус действия подавляющей техники ауры, что лишит его возможности пользоваться Хранилищем.

План Кайзера был прост: найти последователей, затем всех членов Храма Вечного Пути, потом остальных представителей Авлэйма. Далее оставалось лишь поскорее убраться с этого острова, где начало происходить совсем чёрт знает что. Ну и между делом можно "вежливо" побеседовать с Чжоу Хан Намом и Роузеном, о которых Кай, конечно же, не забыл. Раз уже они так хотели его спровоцировать на бой, то он будет не против пойти им навстречу…

К сожалению, путь к арене у Кая сразу не задался. Не успел он преодолеть и трёх километров, как вдруг техники в очередной раз отключились. Бесформенный, выскочивший из большого здания, по крышам которых парень как раз и перемещался, оказался полной неожиданностью для Кайзера. К сожалению, ауры этих тварей ничем особым не отличались от аур обычных Истинных Мастеров, поэтому сознательно Кай мог огибать только тех монстров, коих видел лично.

На этот раз уйти незамеченным ему не удалось. В отличие от предыдущего, этот бесформенный сразу заметил, как что-то на мгновение нагрузило его ауру подавления. Далее обнаружить ставшего видимым Кая уже не составляло труда. Особенно с учётом того, что аура бесформенного продолжала давить на Хранилище парня, тем самым выдавая его примерное местоположение.

Интуиция подсказывала Каю, что эта тварь будет посильнее прошлой. Да и по её размерам это было несложно понять. Но в то же время, к счастью, данный бесформенный был в разы слабее самого первого, что отправил парня в полёт.

Несмотря на отсутствие техник, усиленный лишь Шестью Телесными Вратами, Частичной Трансформацией, Полным Подчинением, обычным энергопокровом, слиянием с духами и Великим Оружием, Кай всё равно смог увернуться от стремительного рывка чудища. Попутно он даже рубанул его Клинками Кошмаров, оставив на груди противника две жуткие чёрные полосы. К сожалению, многого это не дало. Бесформенные оттого так и назывались, что, по сути, были жидкостью, способной принимать любую форму. А как жидкость ни руби, навредить ей этим ты не сможешь. Тем не менее, кое-какой результат атака Кайзера всё же возымела. Во-первых, Инь-свойства материала мечей и энергии, усиленные Сферами (включая Сферу Меча Виолы и собственные мини-Сферы клинков) различных элементов Кая, что покрыли клинки вместо техник, немного-таки повредили плоть твари. Во-вторых, силу Великого Оружия подавить бесформенный не мог, так что Проклятых Ран не избежал. На его торсе в местах рассечения остались два небольших тёмных и никак не заживающих пореза.

Монстр взревел от боли и обиды. Но не успел он обернуться, как его вновь полоснули. На этот раз по спине. Резко развернувшись, взбешённый бесформенный яростно взмахнул рукой в попытке схватить человека. В тот же миг эта его конечность, а затем и ноги оказались отсечены. Конечно, белоснежная жидкость моментально воссоединилась с телом, но без повреждений и боли не обошлось.

Продолжая кружить вокруг чудища, Кай с ошеломительной скоростью рубил его тело. На данный момент параметры парня достигали примерно одиннадцати тысяч единиц, хотя без Техники Пришествия Владыки Войны использовать он мог лишь восемьдесят пять процентов от их числа. Таким образом, это было более чем в два раза меньше пиковых параметров Кайзера. Всё-таки даже истинному потомку Девятиглавой Небесной Гидры техника покрова всё равно давала наибольший прирост параметров.

Что же до бесформенного, то его параметры равнялись приблизительно двенадцати с половиной тысячам. На этом уровне разница в полторы тысячи единиц уже считалась серьёзной проблемой. А с учётом того, что Кай сейчас не мог использовать сто процентов силы тела, а бесформенные делали это без труда, то разрыв в силе становился ещё больше.

Однако, даже имея подобное превосходство, чудище всё равно ничего не могло сделать Каю. Интеллект бесформенного был крайне низким, так что никаким мастерством здесь и не пахло. А без него для Мастера Семи Больших Звёзд такая тварь была не более чем грушей для битья. Кай даже без пятого уровня Стиля Небесного Смертного спокойно предугадывал все движения оппонента, который явно полагался на одни лишь инстинкты.

Вот только умирать бесформенный точно не спешил. Его тело всё сильнее покрывалось Проклятыми Ранами, однако в данном случае эффект они давали не такой уж и серьёзный.

«Мне нужно спешить к арене, но такими темпами я его хоть час рубить могу, — осознал Кай. — Должен же быть способ его уничтожить!»

Не останавливая своего смертельного танца, парень до предела усилил энергетическое зрение и начал тщательнее всматриваться в противника. Астрального Тела, как это Кай заметил ещё в самом начале, у бесформенного не было, а что касалось его души, то…

Их у твари было сразу три.

Сжав Сферы до небольших размеров и окутав ими клинки, парень попытался нанести духовный удар по одной из оболочек душ чудища. Фобос выстрелил вперёд, легко пронзив грудь бесформенного, но цели так и не достиг. В самый последний момент тварь успела переместить душу в сторону.

«Он и так может?» — удивился Кайзер.

Уклонившись от очередной атаки, он активировал Предвиденье, и уже вскоре одна из душ бесформенного была уничтожена. Как ни странно, монстра это ничуть не ослабило. Далее в течение нескольких секунд Кай спокойно уничтожил оставшиеся две души, и лишь после этого бесформенный наконец-то погиб. Перестав удерживать форму, белоснежная жидкость банально растеклась по земле. На брусчатку упали три пронзённых ядра, каждое из которых было размером с небольшой кулак. Подобрав один из них, Кай всмотрелся в него энергетическим зрением.

«Хм… Душа пикового Заклинателя? Её как-то изменили с помощью Ян. Остальные две такие же. Все они какие-то нестабильные. Похоже, их срок ограничен где-то тридцатью минутами. Но если количество душ в теле уменьшится, то длительность жизни оставшихся соответственно снизится из-за возросшей нагрузки».

Внезапно раздался мощный удар, едва не подбросивший Кая. Город содрогнулся, а далеко впереди поднялось гигантское облако пыли. Сквозь него энергозрением парень увидел жуткую картину — колоссальных размеров арена всё-таки обрушилась на столицу.

Быстро заморозив ядра бесформенного и взяв образец его жидкого тела, Кай убрал всё это в Хранилище и продолжил путь. К этому моменту его клоны уже практически добрались до арены и даже успели кого-то спасти.

Дальнейшая дорога, к счастью, обошлась без неожиданных встреч, и уже вскоре Кай добрался до упавшей на город постройки. Вдруг ощутив неподалёку знакомые ауры, он молниеносно ринулся туда.

Шестёрка одноядерных бесформенных остервенело наседала на едва справляющихся Рона и Шань У, которые всё ещё сопротивлялись лишь благодаря пройденным ранее трансформациям Звёздного Настоя Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры. Но дела их были плохи. В отличие от Кая, им практически не удавалось навредить бесформенным, и уж тем более попасть по их движущимся внутри тела душам.

Будь противников двое или трое, то они бы ещё справились, но, когда врагов сразу шесть, сделать это уже гораздо сложнее. Да и требовалось сперва приноровиться обнаруживать ядра бесформенных, чему как раз и мешало количество врагов. Всё-таки, в отличие от Кая, энергетического зрения у Шань У и Рона не было.

К счастью, Кайзер подоспел как раз вовремя. Совершив стремительный рывок, он одним махом уничтожил сразу пятерых чудищ и отогнал шестое. Разъярившись из-за гибели собратьев, оставшийся бесформенный вдруг вытянул руки. Белёсая жидкость, оставшаяся от погибших чудищ, потянулась к нему и моментально влилась в его тело, увеличив и усилив существо.

«Понятно. Так они могут разделяться и объединяться обратно…» — подумал Кай, оказавшись позади вдруг замершего бесформенного. Тот в последний раз вздрогнул и утратил форму. Его тело растеклось по земле, а две идеально ровно рассечённые половинки ядра ударились о камни.

Приблизившись к Шань У и Рону, Кайзер сразу же активировал целебную технику.

— Где остальные?

— Не знаю, господин, — ответил Рон. — Та самая первая тварь сразу после атаки по вам набросилась на членов Синдиката Хан Нам. В этот момент мы попытались отступить, но вскоре встретились с вот этими тремя. С нами ещё был Шоу, но, как только арена упала, он куда-то пропал.

— Понятно, — сдержанно кивнул Кай. — Не сопротивляйтесь.

Переместив спасённых в Хранилище, он уже собирался было повторить поиск через метку Храма, как вдруг один из клонов сообщил о встрече с Лилит. Кай тут же бросился в нужную сторону.

В меру потрёпанная девушка, а вместе с ней и Ворон, которого сюда зашвырнуло во время падения арены, обнаружились на другой стороне этой гигантской конструкции. Рядом с ними Кай заметил две белые лужи и в сумме четыре ядра.

— Что с остальными? — на ходу спросил он.

— Большая часть наших гениев в моём пространственном кармане, но некоторых Заклинателей не хватает. Я не успела до них добраться. Рон, Шань У, Ле’Гут, Нефрий и другие новые Служители Храма пропали.

— Шань У и Рон у меня, — сообщил Кай, после чего передал Лилит их и Хиро. — Отправляйтесь к кораблю и уходите отсюда. Используйте это, чтобы прорваться через барьер, — протянул он одноразовое божественное кольцо, полученное некогда от Савана.

— А ты? — спросил Шоу.

— Займусь поисками остальных.

— Я помогу.

— Нет, приказ не обсуждается. Твой корабль, поэтому ты идёшь тоже. Вдвоём вам будет проще добраться до порта. Если успею, то догоню вас. Если нет, то не ждите.

— Хорошо, — не стал спорить Шоу, после чего превратился в пятиметрового чёрного ворона, каждое перо которого отливало металлическим блеском. — Залезай, дорогая, — в каркающей манере обратился он к Лилит. — По воздуху будет быстрее.

Лилит фыркнула, но всё-таки запрыгнула на спину Шоу. Тот уже приготовился к взлёту, как вдруг на них обрушился жуткий противный визг, пробирающий само естество и заставляющий слабые души дрожать. Спокойно пролетая сквозь алый барьер, что блокировал только изнутри, но не извне, на остров спускались гигантские щупальца рунного тумана. И в каждом из них летели сотни могущественных призраков — Стражи Бездны.

Большинство из них направились куда-то на север — к коалиции трёх фракций Беллума, но несколько решили спуститься и на столицу.

— Лети! — выводя Шоу из транса, закричал Кайзер. — Я отвлеку их!

Гигантский ворон резко поднялся в воздух и с неимоверной скоростью направился на юг. Кай же бросился в противоположную сторону. Сделав очередной шаг, он напрягся, а затем мощно оттолкнулся от земли и стрелой взлетел в небо. Используя Технику Фантомных Шагов, он продолжал набирать высоту.

Бросившись наперерез одному из гигантских щупалец рунного тумана, что решило последовать за Шоу и Лилит, Кай усилился до предела, подготовил около пяти сотен плетений Техники Пламени Погибели, усилил их Изначальной Вспышкой и энергией души, после чего наконец взмахнул клинками. Столб тёмно-зелёного пламени, достигающий размеров многоэтажки, с жутким гулом понёсся вперёд, вскоре столкнувшись с щупальцем тумана и сотнями призраков в нём. А чтобы тем было сложнее защититься, Кай почти сразу после атаки полностью сфокусировался на Поле Превосходства и Полном Подчинении. Объединив их, он вытеснил чужую волю из рунного тумана, тем самым лишив призраков значительной части ключевого для них ресурса.

Как только монструозная атака настигла Стражей, округу вновь заполонили дикие визги. Но на этот раз наполненные болью и страхом смерти. Большинство призраков погибло практически мгновенно. Они не были так же сильны, как та Тень на скитающемся острове, поэтому хватило и подобного удара, чтобы уничтожить практически всех. Конечно, там осталась ещё пара дюжин недобитых Стражей, да и это была лишь одна из множества их групп, но больше Шоу и Лилит ничего не угрожало, так что продолжать их истреблять парень не собирался. Сейчас у него были дела поважнее.

Притянув рунный туман и трансформировав его в Руны, Кай быстро собрал их и вернулся на землю. Там он, найдя укромный уголок и став абсолютно невидимым, сконцентрировался на духовном восприятии. Парень уже использовал поиск через татуировку Храма Вечного Пути, но показывала та далеко не всех: кто-то явно находился рядом с подавляющей техники аурой бесформенных, кто-то банально погиб, а кто-то и вовсе не был членом Храма (гении других фракций Авлэйма). Поэтому Кайзер решил сам всех найти. Активировав Предельную Концентрацию и расширив восприятие до максимума методом Рун’Тана, он прикрыл глаза. В разуме парня начали мелькать образы, подсознательно формируемые воображением. Область наблюдения расширялась и усиливалась, так что всё больше и больше огоньков аур вспыхивало в голове Кая. Их были сотни тысяч, и каждый из них предстояло проверить. Полагаясь на идеальную память и могущественный разум, он с неимоверной скоростью перебирал одну ауру за другой. В итоге Каю понадобилось меньше минуты, чтобы обнаружить всех своих вассалов и членов Храма, включая уже погибших.

Резко открыв глаза, он направился к ближайшим подданным. К остальным же послал клонов. Добравшись до нужного места, Кай обнаружил несколько лужиц белоснежной жидкости, мёртвого Нефрия и парочку едва живых Небесных Монархов, что недавно вступили в Храм. Не говоря ни слова, он бросил в них по целебной технике и перенёс в Хранилище. Нефрия также. Потом вернёт его тело и вещи на родину.

Не тратя более ни мгновения, Кай ринулся в другое место. Отслеживая в уме отмеченные ранее ауры, он всегда в приоритет ставил те, что ощущались слабее всего и явно участвовали в бою. Так, постепенно, он спасал одного авлэймца за другим, попутно помогая ещё и случайным встречным.

За всё это время он убил ещё троих одноядерных бесформенных, парочку трёхядерных и даже одного девятиядерного, в битве с которым уже пришлось попотеть. Сами по себе параметры у той твари были на совершенно ином уровне, так она ещё и отожраться успела в городе, усилившись сверх меры.

Также один раз Кай наткнулся на группу призраков, что летели в сторону Бездны и тащили с собой почти два десятка гениев разных регионов, двое из которых были как раз из Авлэйма. Как ни странно, но этих смертных и Заклинателей Стражи Бездны не убили, а просто вырубили. Они им зачем-то потребовались живыми.

Уничтожить эту группу призраков Каю не составило труда, после чего он забрал и своих, и чужих гениев. Дальше парень скитался по центру города ещё пару минут, но более никого живого из своих не нашёл. Лишь несколько тел.

Клоны, которых после этой спасательной операции осталось всего сто сорок шесть, тоже ничего не обнаружили, так что вернулись к господину.

Помрачнев, Кай ещё раз сконцентрировался на восприятии. Увы, результата это так и не дало. Он спас многих, а некоторых нашёл уже мёртвыми. Но кое-кого ни среди первых, ни среди вторых всё же не оказалось.

Рю Араки и Ле’Гута.

Их татуировки не откликались, а следы ауры вели куда-то ввысь. Всё говорило о том, что призраки всё-таки смогли их унести.

— Не успел… — сжав кулаки до хруста, процедил парень. — Что ж, я запомню это, культисты…

Кай исчез.

Ускорившись до предела, он вдвое быстрее звука понёсся к главному портовому городу Кроноса. Столица располагалась примерно в центре острова, так что путь до моря предстоял немалый. Впрочем, для кого-то вроде Кая не очень-то и большой.

Парень пёр практически напролом, и ему повезло больше ни с кем не столкнуться, так что до портового города он добрался всего за полторы минуты. И вот там его уже ждал сюрприз.

Город буквально кишел бесформенными.

Выругавшись, Кайзер метнулся в сам порт. Его опасения сбылись. Собравшись в таком количестве и встретив достойный отпор, твари начали объединяться. В итоге теперь больше двадцати гигантских бесформенных, что были не слабее самого первого, упавшего на арену, активно наседали на Лилит, Ворона, Рона и Шань У. Чтобы хоть что-то противопоставить такой мощи, им пришлось нарушить запрет Храма Вечного Пути и использовать усиление рунами.

Также рядом с ними обнаружился один из братьев-Парных Драконов с несколькими своими подчинёнными, что тоже помогал держать оборону. Увы, даже ввосьмером они едва справлялись. Был близок тот час, когда бесформенные наконец-то сметут их.

На полной скорости ворвавшись в толпу чудищ, Кай сразу же воспользовался способностями центрального ядра и Рунами Обновления, предварительно призвав из Хранилища оставшихся клонов. Пять мощных взрывов прозвучали неожиданной канонадой, после чего один из гигантских бесформенных утратил форму и превратился в крупную лужу белоснежной жидкости.

Кай неспроста решил использовать свои сильнейшие умения. Ранее он сталкивался максимум с девятиядерным бесформенным. Теперь же перед ним была толпа тех, что содержали по двадцать одному ядру, отчего их параметры достигали практически двадцати пяти тысяч единиц. Вот почему не усиленный ничем Кай тогда на арене даже не сумел среагировать на удар твари. Без техник, Рун Обновления и способностей ядра даже он не мог противостоять им.

На этом парень не остановился. Послав клонов на подмогу Лилит и остальным, сам он начал раз за разом использовать Ледяное Отражение, Заимствующее Пламя, Руны Обновления и даже Призрачную Татуировку Инь-Ян. Без разбора атакуя бесформенных, Кай привлекал к себе всё больше и больше внимания, тем самым снижая нагрузку на товарищей. В конечном счёте большая часть существ направилась к нему.

Кайзер сражался на пределе, но понемногу всё же побеждал. Каждый раз уничтожать по двадцать одному ядру, чтобы остановить лишь одного бесформенного, было невыносимо трудно, однако он справлялся. Постепенно от его клинков пало ещё три таких твари.

Вот только… это стало ошибкой.

Нельзя было убивать этих монстров так близко друг от друга. Ибо, ощутив угрозу, они вновь начали объединяться.

Пятнадцать бесформенных моментально слились воедино, сформировав среднего роста светящуюся бесполую фигуру с массивными ангельскими крыльями. Как ни странно, но это было первое подобное существо, у которого обнаружилась голова. Впрочем, ни лица, ни волос у неё всё ещё не было.

«Триста пятнадцать ядер…» — подумал шокированный Кай, чья голова уже отделилась от тела.

Не только отреагировать, но и даже увидеть движения бесформенного Каю не удалось. Лишь уже осознав себя обезглавленным, он активировал Руну Обновления и Ледяное Отражение с Заимствующим Пламенем. Вот только если первое спокойно сработало, то второе никакого результата не дало. Центральное ядро парня даже не откликнулось на приказ, а мгновение спустя ещё и слияние с духами прервалось.

Отрастив новую голову, Кай увидел обвившие его белые путы, что тянулись из руки бесформенного. Они всё сильнее и сильнее оплетали парня, сковывая каждую его мышцу. Он изо всех сил пытался вырваться, но даже на миллиметр не мог пошевелиться.

— Занятно… — нечеловеческим, двоящимся, одновременно мужским и женским голосом произнёс бесформенный непонятно чем. Рта у него было. — В награду за то, что помог мне родиться, я удостою тебя чести стать моей первой трапезой.

"Хозяин Кай, держись!" — воскликнула Виола.

Увы, демоница даже создать себе физическую оболочку не успела. Бесформенному, чьи параметры достигли сорока тысяч, хватило лишь лёгкого взмаха, чтобы её смело. Чёрный и алый туманы словно ветром сдуло, а душа Виолы мигом вернулась в клинки. Испытав жуткую встряску, порождённую банальной физической силой, она надолго отключилась. Пассивное повышение мастерства фехтования, даруемое Клинками Кошмаров, сразу же пропало. Сохранилась лишь возможность оставлять Проклятые Раны.

Скосив взгляд, Кай посмотрел в сторону Лилит и Шоу. Ситуация в их группе улучшилась, но не сильно. После объединения осталось ещё двое бесформенных с двадцать одним ядром, которые сейчас, собственно, и наседали на товарищей парня. Так что помочь ему они не могли.

— Погоди… — прохрипел Кай, чувствуя, как постепенно ломаются кости. Путы медленно сжимали его тело. — Тебе выгоднее оставить меня в живых. Только я могу помочь твоей душе не разрушиться от нестабильности, — блефовал он, желая потянуть время.

— О чём ты? — явно удивилось существо. — Я идеален. Мои души абсолютно стабильны! — гневно ответило оно, отрицая истину.

«Вот ведь идиот! Ещё двадцать минут, и от тебя останется всего лишь лужа! Я же прекрасно вижу все эти содрогающиеся оболочки душ!»

— Ты ошиба… — снова заговорил Кай, но его шею резко сдавило.

— Еда не должна говорить! — произнёс недовольный бесформенный. — Я хочу целиком тебя поглотить, поэтому потерпи ещё немного. Я почти закончил.

Кай внезапно оскалился. Он тоже почти закончил…

Медленно покрывающие руки парня белые и чёрные узоры наконец полностью проявились. Призрачная Татуировка Инь-Ян смогла прорваться сквозь подавляющую ауру противника.

«Прикосновение Небытия!»

Интуиция более трёх сотен душ позволила бесформенному избежать мгновенной смерти, однако часть тела он всё-таки потерял. А вместе с ней и семьдесят пять ядер.

Освободившись от пут странной жидкости, Кай вернул способность сливаться с духами и пользоваться возможностями ядра. Поэтому, прежде чем его тело разорвало на куски очередной атакой взбешённого противника, он всё-таки успел создать двойника.

Переместившись сознанием в копию, Кай усилился до максимума и повторно воспользовался Руной Обновления. Он всё ещё находился в параллельном потоке времени, так что был невидим и неощутим для существ из общего потока. Кайзер мог находиться в таком состоянии не более трёх секунд. Либо до тех пор, пока напрямую не провзаимодействует с объектом-наблюдателем.

На ходу применив Ледяное Отражение, а затем и Заимствующее Пламя, Кай начал стремительно сжигать тело и душу, получая взамен ошеломляющую силу. К сожалению, подавляющая аура бесформенного действовала на него даже в параллельном потоке времени, поэтому всю эту мощь Кай мог вложить только в одну подходящую способность: Прикосновение Небытия.

Молниеносно сблизившись с бесформенным, Кай сделал выпад. Он уже активировал способность татуировки, как вдруг существо резко отскочило в сторону, словно что-то почуяв. Атака прошла мимо, вслед за чем правая рука бесформенного превратилась в клинок, и он хлёстким движением рассёк невидимого парня надвое.

Снова осознав себя в новом теле, Кай повторил атаку. На этот раз ему повезло больше, и перед смертью он всё-таки задел одно из ядер твари.

Цикл повторился. А затем ещё раз и ещё раз. Кай умирал, возрождался в теле копии, атаковал и снова умирал. Но чем чаще он это делал, тем сильнее адаптировался бесформенный. С каждым повтором Каю было всё сложнее и сложнее задеть противника.

«Быстрее! Ещё БЫСТРЕЕ!» — с ошеломляющей скоростью сменяя тела и появляясь то тут, то там, Кай стремился ещё лучше контролировать этот переход. Вот только его сознание едва справлялось с таким темпом.

Руны Обновления таяли на глазах, а кроме того, и сам Кай постепенно уставал. Да, у него каждый раз появлялось новое тело, вот только Искра никогда не копировалась. Она просто оказывалась одновременно в двух местах и двух потоках времени. Поэтому чем дольше Кай использовал свои способности, тем больше воли расходовал на это. Благо ему хотя бы не требовалось тратить силы на Виолу и всех, кто находился в его Хранилище. Их копии тоже появлялись вместе с двойником парня.

Впрочем, бесформенному было не лучше. Ютясь на небольшом пятачке земли, куда его загнал своими атаками Кай, он был вынужден наугад уклоняться и отбиваться от абсолютно незримых ударов. Если бы не интуиция свыше сотни душ Истинных Мастеров, позволяющая существу ощущать угрозу даже из параллельных потоков времени, то оно уже давно было бы уничтожено.

Со стороны же всё это выглядело так, словно бесформенный без конца атакует воздух, а затем в тех местах появляются и сразу же исчезают останки Кая. Только на такой скорости, что десятки мелькающих фантомов парня постоянно находились вокруг монстра.

Как бы то ни было, но вечно продолжаться так не могло. Кай хоть и обладал правом покупать Руны Обновления очень дёшево и без ограничений, но было их у него всего примерно две с половиной тысячи. Больше он купить не мог, поскольку и так скупил все доступные в алтаре Руны Обновления. Теперь они появлялись там с частотой одна Руна в месяц. Притом не только для него лично, но и вообще для всего Инсулая. Хорошо хоть, что право покупать эти Руны было у единиц на все Миры Испытаний.

В конечном счёте битва продлилась около трёх минут, пока Кай практически не исчерпал весь свой запас Рун Обновления. Осталось всего тридцать. Что же касалось бесформенного, то у него сохранилось ещё тринадцать ядер и как минимум пятьдесят секунд жизни — уйма времени с учётом его скорости.

Очутившись в теле копии, Кай тут же бросился к Лилит и остальным, что уже убили одного бесформенного и почти добили второго. Далее сражаться с тем разумным бесформенным было бессмысленно. Парень уже как три сотни Рун Обновления подряд не мог ранить ту тварь. Она теперь идеально предугадывала его атаки.

Оставалось лишь бежать. Спрятать товарищей в Хранилище и, используя остатки Рун Обновления, попытаться оторваться от превосходящего по силе врага. Кай совершенно не верил в этот план, но выхода всё равно не было. В крайнем случае он был готов использовать усиление обычными Рунами, чтобы хоть так продержаться до момента естественной смерти чудища.

Увы, стоило Каю помочь членам Храма добить гигантского бесформенного и попытаться забрать их в Хранилище, как его внезапно пронзила жуткая боль. Ноги парня улетели куда-то в море, а он, ещё даже не успев упасть, увидел несущийся ему в лицо кулак. Вместе с тем несколько жидких щупалец приближались к Шоу, Лилит, Рону и остальным выжившим.

Время словно остановилось.

Руна Обновления и Ледяное Отражение уже были активированы, но…

«Не успею… Я не смогу спасти их…» — с некой отрешённостью осознал Кай.

Мгновение спустя в поле зрения парня попала чья-то нога. Незнакомая босая стопа без каких-либо проблем врезалась бесформенному в грудь, отправив его в долгий полёт. Удивительным образом его щупальца также не достигли целей, из-за чего так никто и не умер.

Перед Каем словно из ниоткуда появился высокий жилистый асур с белоснежными волосами. Тело воина было полупрозрачным, а внутри него будто бы сверкали звёзды и целые галактики, что позволяло легко догадаться, что он находится в некоем боевом режиме наподобие Частичной Трансформации. Кроме того, Кайзер сразу же учуял несколько странностей, связанных с волей асура. Во-первых, Полное Подчинение усиливало его плоть больше, чем в восемь раз, что по идее было невозможно. Во-вторых, он использовал сразу три вида воли: Волю Кулака, Волю Щита и… Волю Пространства.

Тем временем отброшенный бесформенный наконец вновь атаковал. Ошарашенный и сбитый с толку, он жаждал мести. Его параметры были всё ещё безумно высоки, так что рывок твари Кай даже не увидел.

Как и не увидел удар незнакомца, от которого всколыхнулось пространство, а бесформенный вновь отправился в полёт. Сам же асур продолжал стоять рядом с Каем, словно охраняя его.

Наконец ноги парня вновь отрасли, и он всё же поднялся. Прошло уже три секунды, но вновь бросаться в лобовую атаку бесформенный больше не спешил. Застыв в сотне метров от асура, что, как ни странно, не мешало его особой ауре подавлять плетения, он словно чего-то ждал.

Рот твари, которого до этого и вовсе не было, внезапно раскрылся. Да так широко, что туда могла бы пролезть ещё одна его голова. В глубинах пасти бесформенного неожиданно зародился свет, вслед за чем громадный ослепляющий луч выстрелил в Кая и асура.

«Изначальная Вспышка?» — изумился парень, снова активируя Руну Обновления и Ледяное Отражение.

К счастью, это оказалось лишним. Выскочивший чуть вперёд асур, просто скрестив перед собой руки, заблокировал эту ужасающую атаку. Впрочем, без последствий для него это не обошлось. Сильно обгорев и лишившись кистей, он упал на одно колено и вновь стал существом из плоти и крови. Его полупрозрачность пропала — боевой режим отключился.

Добившись такого результата, тварь явно обрадовалась, поэтому вновь бросилась в атаку. Вот только, преодолев лишь половину пути, внезапно остановилась и отскочила назад. Страх смерти и паника моментально охватили всё существо бесформенного. Каждая из оставшихся тринадцати душ задрожала от ужаса.

Не сразу до Кая дошло, что впереди появился ещё кое-кто. Некто непостижимый…

Это был высокий мужчина с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, одетый в длинную голубую мантию. Глядя на него, Кай испытал уйму странных, непонятных и при этом противоречивых чувств. Он казался ему смутно знакомым, но в то же время кем-то совершенно неизвестным.

Не считая асура, лишь один человек узнал эту ауру. И оттого тоже невольно задрожал.

Куроу, один из братьев-Парных Драконов, правителей Края, конечно же, никак не мог забыть того, кто некогда играючи победил его, его брата и Чжоу Хан Нама вместе взятых, а затем по какой-то странной прихоти отпустил их живыми.

Память о Первом Принце Бездны — императоре Кнолака, — навечно въелась в его разум.

— Как же вы надоели! — закричал бесформенный, пересиливая страх. С его разумом явно что-то было не так. — Уйди прочь! Хватит мешать мне!

Первый Принц Бездны хмыкнул и, кажется, улыбнулся.

— На колени, — властно произнёс он.

Весь.

Весь чёртов порт содрогнулся.

Колени Кая подогнулись, однако, в отличие от Лилит, Шоу, Рона, Шань У, Куроу и прочих, он всё-таки выдержал обрушившееся давление и не упал. Вот только… это было всего лишь остаточное эхо настоящей силы.

Силы, которую нельзя отобрать странными аурами. Силы, которая не нуждается в заёмных ресурсах: энергии, плетениях, Рунах. Силы, что будет с тобой, даже если ты лишишься тела и оболочки души.

Это было прямое управление волей безо всяких системных костылей, вроде Поля Превосходства и Полного Подчинения.

Голое мастерство и немыслимая мощь.

Под бесформенным образовался массивный кратер, а сам он, едва поддерживая форму, распластался по земле. Как ни странно, но сдаваться тварь не собиралась. Медленно поднявшись на четвереньки, она вновь открыла свою пасть.

— Вверх, — снова зазвучал властный голос императора Кнолака, что неспешно зашагал к противнику.

Изо рта бесформенного вырвался ещё более мощный луч, который, попади он тогда в асура, точно убил бы его. Однако защищаться Первому Принцу Бездны не пришлось. Следуя его приказу, чудище правой рукой ударило само себя в челюсть. Голова бесформенного задралась, и в итоге луч попросту выстрелил в небеса.

Наконец добравшись до странного ангелоподобного существа, воин, что ощущался как пиковый Священный Лорд, схватил его за голову. Мгновение спустя тварь неистово закричала, а её жидкое тело начало стремительно сжиматься, стягиваясь к ладони императора Кнолака. В конце концов от бесформенного осталась лишь небольшая пилюля.

Покрутив в пальцах, воин в итоге сжал ее в кулаке и превратил в пыль.

— Мусор… — прокомментировал он.

После этого Первый Принц Бездны наконец повернулся к присутствующим. И Кай сразу же увидел Их…

Яркий небесно-голубой и тусклый разноцветный.

Два жутких разноцветных глаза.

— Какая неожиданная встреча, — расплывшись в улыбке, вдруг появился он прямо перед Кайзером, — Кай Арнхард!

— Мы знакомы? — внутренне нахмурившись, осторожно спросил парень. Произошедшее до сих пор не укладывалось у него в голове.

Собеседник удивился.

— Хм… Потеря памяти? — догадался он. — Ну, бывает… Моё Истинное Имя — имя моей Искры — Грин. Некогда у нас с тобой были некоторые, так сказать, разногласия. Но с того момента много воды утекло, да и я сам наконец-то пробудился. Так что в целом нас можно назвать своего рода… приятелями, — улыбнулся Грин.

«Он знает моё настоящее имя, — отметил Кай. — Однако насколько можно верить его словам?.. Впрочем, это не отменяет факт нашего спасения».

— Хоть я вас, к сожалению, и не помню, но я в любом случае благодарен вам за спасение своих подчинённых, Великий Мастер Грин, — использовал Кай крайне уважительное обращение, вспомнив о непостижимой силе забытого знакомого.

Всё же в его понимании рядом стоял не Гринроу Йони, некогда пленивший его сестру и пытавшийся отобрать душу Рун’Тана, а некто незнакомый, но при этом безумно могущественный. Так что даже обращение «Великий Мастер», которое обычно использовалось по отношению к сильнейшим Небесным Монархам, здесь не могло считаться банальной лестью.

Парень также попытался поклониться в знак благодарности, однако сделать это ему собеседник не дал, схватив за плечо. Грин искренне рассмеялся.

— Не нужно, Кай, — вскоре добавил он. — Как я уже сказал, мы своего рода приятели, поэтому подобная вежливость излишня. Обращайся ко мне по имени и на «ты».

Несколько помедлив, Кайзер ответил:

— Если ты настаиваешь, то так и быть. Но моей благодарности это не отменяет. Ты и твой… спутник, — взглянул Кай на асура, что покорно застыл позади Грина, — чрезвычайно помогли нам. Я не забуду этого.

— Понимаю. Отказываться от твоей благодарности я не буду, поэтому скажу прямо — я хочу, чтобы ты отправился со мной в Бездну. Собственно, для этого я и прибыл сюда.

— Бездну?

— Неподалёку от Кроноса открылся гигантский разлом, из которого хлынуло огромное количество рунного тумана. Это и есть Бездна, которая ведёт на Дорогу Претендентов, — объяснил Грин.

— Понятно, — вспомнив ту громадину, кивнул Кай. — Но зачем я тебе?

— Есть кое-что, что сможешь сделать только ты.

"Контроль внешней энергии", — телепатически добавил Грин.

Как ни странно, но его воля не стала крушить заслоны Кая в мире души, а спокойно и даже филигранно обошла их, найдя прорехи в защите воина. Это полностью отличалось от того, как с парнем связывался Иггдрасиль или Виола. С теми у Кая изначально была установлена духовная связь на уровне душ, благодаря чему они могли ментально общаться с ним даже через барьеры, пока он напрямую не закрывался конкретно от них. Можно сказать, душа сама пропускала их мысли к ментальному слою. Однако с Грином такого не произошло. Заслоны в мире души всё ещё действовали на него, вот только он спокойно избежал их, что ещё раз говорило о его неимоверном мастерстве владения Волей.

Едва сумев скрыть вспыхнувшее удивление, Кай спросил:

— Ты знаешь даже об этом?

— Конечно, — спокойно ответил Первый Принц Бездны, пожав плечами. — К слову, воспринимай мою просьбу не только как способ отблагодарить меня, но и как выгодную сделку.

— Сделку? Я слушаю.

— Во-первых, Дорога Претендентов — это само по себе очень полезное место для развития. Такой сильный Мастер, как ты, сможет многого там достичь. Во-вторых, если поможешь мне, то я сообщу местоположение двух твоих друзей, с которыми мне довелось недавно столкнуться, — шокировал Грин Кая. — Я о полукровке Энни и сильфе Норвуде. Надеюсь, тебе эти имена хоть что-то говорят?

Кайзер сдержанно кивнул. Имена товарищей ему уже были известны благодаря информации Эверштейнов.

— Ну и, в-третьих, взамен я помогу тебе спокойно добраться до оставшихся в Инсулае Старших Рун.

На этот раз сдержать удивление Каю не удалось, отчего на лице Грина появилась лёгкая улыбка.

— В каком смысле?

— О, ты ещё не понял? — хмыкнул разноглазый воитель. — Я — император Кнолака.

— Но откуда тебе всё это известно? И о моих способностях, и о поиске Рун? — всё-таки помрачнел Кай. — Неужели?..

— Не беспокойся, — перебил его Грин, — предателей в твоём Храме нет. О твоих силах я узнал уже после нашего знакомства, а о том, что Суверен Храма Вечного Пути ищет и разрушает Старшие Руны, мне доложила разведка Кнолака. Ты ведь недавно выкупил одиннадцать штук у Синдикатов, верно? Такое сложно не заметить.

— Вот, значит, как… — не слишком довольный таким неполным ответом, вздохнул Кай. — В таком случае, как я понимаю, выбора у меня всё равно нет.

— О-о-о, — вдруг ухмыльнувшись, протянул Грин, — поверь мне, друг, выбор есть всегда. Ты можешь согласиться, а можешь отказаться и искать друзей сам. Врагом я тебе тоже не стану. Но ответ нужно дать уже сейчас.

«Врагом не станешь, но про иную возможность получения Старших Рун ты даже не заикнулся…» — едва не произнёс Кай.

Суверен Храма Вечного Пути колебался. С одной стороны, он действительно был сильно обязан Грину, к тому же узнать местонахождение друзей и получить поскорее Старшие Руны тоже было важно. Но с другой — так легко и слепо подписываться на странное и довольно опасное предложение было бы слишком опрометчивым поступком. Особенно когда речь шла о столь загадочной и могущественной личности, которая при этом ещё и знала секреты Кая.

— Нужно закрепить договор, — сказал парень.

"В этом нет никакого смысла, Кай, — вновь воспользовавшись Техникой Духовной Связи, заговорил Грин. — Что твоя, что моя душа легко выдержат наказание любого духовного контракта или даже системной клятвы. Любой из нас может без проблем нарушить подобный договор".

«Ещё один мой секрет… Но, получается, я могу и наказание Системы выдержать? — подумал Кайзер про себя. — Нет, не стоит верить на слово. Впрочем, и проверять когда-либо это я не намерен. Слишком рискованно".

— Выбирай, Кай Арнхард. Либо ты веришь моему слову, а я твоему, либо мы здесь же и расстаёмся, — подвёл черту Грин.

Молчание повисло секунд на тридцать.

— Ладно, я согласен… — громко вздохнув, в конце концов ответил Кай. Плюсы всё-таки перевесили минусы. — Но сначала я хотел бы переговорить со своими подчинёнными, если ты не против.

— Конечно, — не отказал Первый Принц Бездны. — Но всё же сильно не задерживайся. Мы несколько спешим.

Ответив кивком, Кайзер направился к замершим в стороне воинам.

Всё это время Лилит, Шоу, Рон и Шань У стояли неподвижно, словно статуи. Появление Грина и асура, а главное, их сила шокировали эту четвёрку в разы сильнее, чем самого Кая, который на личном опыте знал, что многое, кажущееся невозможным, на самом деле возможно.

Впрочем, соратники парня были не столь шокированы, сколь напуганы могуществом нового-старого знакомого их Суверена. Они были словно мелкая дичь, что внезапно лицом к лицу столкнулась с огромным и грозным хищником, от которого невозможно сбежать. Это было тотальное доминирование. И если Лилит ещё держала себя в руках, пусть и была очень напряжена, то вот Шоу, Шань У и Рон не только не убрали оружие, но даже выставили его против Принцев Бездны. Чудом выжив в бою с бесформенными, а затем оказавшись столь близко к кому-то, чья сила полностью выходила за рамки их понимания, они едва ли могли рационально мыслить. Это было слишком даже для Мастеров Семи Малых Звёзд.

К счастью, стоило Каю только приблизиться, как навеянный ужас словно ветром сдуло. Его могущественная, но знакомая и дружественная им аура позволила воинам наконец-то опомниться, успокоить энергию и убрать оружие. Следом они даже поклонились и поблагодарили Грина и Войда за спасение. Лишь Куроу, один из Парных Драконов, а также его слуги не сделали этого, поскольку скрылись почти сразу, как только начался разговор между Каем и Грином. Естественно, оба это заметили, но реагировать не стали.

Из двух сотен клонов, взятых Каем с собой на Кронос, осталось лишь семнадцать. Большинство из них погибло в последней битве с бесформенными, жертвуя собой ради защиты Лилит, Шоу, Шань У и Рона. Конечно, личности и память умерших двойников сохранилась в разуме Кайзера, однако даже когда он передаст её новым клонам, это будут лишь копии погибших, а не оригиналы.

Подозвав выживших двойников и вернув их в Хранилище, Кай произнёс:

— Как я и приказал ранее, вы возвращаетесь домой. Я же отправлюсь с императором Кнолака в Бездну.

— Господин, разве это не слишком опасно?! — тут же забеспокоился Рон.

— Опасно?! — возмутился Шань У, гневно зыркнув на Небесного Монарха. — Ты забыл, Рон, насколько силён наш Суверен?! Старший, позвольте мне отправиться с вами! — преклонил колено Священный Лорд. — Я многое слышал о Дороге Претендентов и могу…

— Не советовал бы, — качая головой, подошёл к Каю Грин. — Там сейчас полным-полно культистов и гениев ещё трёх объединившихся фракций Беллума. Лучшие из лучших. Так что в одиночку выжить на Дороге Претендентов будет сложно даже Мастеру Семи Средних Звёзд. Потребуется значительная группа таких Мастеров, чтобы противостоять противникам. Или ты хочешь тормозить Кая?

— Я!.. — вздрогнул Шань У, подняв, а затем резко опустив голову. — Нет… Простите, Старший, — стушевавшись, взглянул он на Кая.

— Вот и хорошо, — кивнул Суверен. — Выполняйте приказ! И, кстати, вот, возьмите, — протянул он маленький тёмный шарик, куда переместил всех спасённых в столице. — Там не только наши, но и много чужих. Надеюсь, разберётесь.

— Конечно, — ответила Лилит, с молчаливого разрешения Кая переподчиняя себе этот пространственный карман.

— С пробитием барьера можете не утруждаться, — внезапно сообщил Грин. — Я уже создал достаточную нагрузку на сектор, так что эта часть купола падёт уже очень скоро.

Все тут же уставились на накрывший остров алый барьер, и словно в ответ на это буквально через пять секунд его многокилометровая часть резко поблекла, едва не исчезнув. Теперь пробить его смог бы даже Заклинатель. Одновременно с этим где-то неподалёку от порта раздался столь мощный взрыв, что город страшно задрожал, а воинов чуть не сбило с ног.

Мгновение спустя в океан что-то упало, создав сильный всплеск. Как оказалось, это была установленная кем-то из Картеля крышка люка, которую легко сорвало и отправило в полёт взрывом.

— Отправляйтесь, — велел Кай, и подчинённые тут же выдвинулись к пострадавшему во время битвы с бесформенными крейсеру, который, впрочем, всё ещё оставался на плаву.

Далее им предстояло добраться до оставшегося за барьером «Крыла Ворона» и отправиться на Кайзерс Арк.

— Я же правильно понимаю, что к Бездне мы направимся отдельно? — повернулся парень к Грину.

— Ты прав, — ответил разноглазый, после чего прямо перед Каем появился огромный семиметровый ястреб с золотым опереньем, что было покрыто огнём и по которому временами пробегали маленькие молнии.

В мире боевых искусств всем было прекрасно известно о неимоверном свободолюбии вставших на путь развития животных. И, конечно же, в первую очередь это касалось птиц, что своей возможностью летать буквально олицетворяли саму суть свободы. Потому-то не существовало обычных способов поработить птиц сильнее ступени Закалки Сенсорных Органов (а более слабые просто не могли поднять в воздух воина). Точнее, поработить-то их было можно, но вот летать они отказались бы. А если бы и согласились, то лишь ради того, чтобы в какой-то момент сложить крылья и попытаться убить себя — и наездника заодно. Ибо потеря свободы для них была хуже смерти.

Тем не менее всё же существовало два способа использовать монстров в своих целях. Первый — это порабощение божественной силой. Такому они сопротивляться уже не могли. А второй — Путь Зверя, которым, в общем-то, Грин и воспользовался.

Завидев хозяина, ястреб тут же приблизился к нему и начал ластиться — тереться о него своей громадной головой. В ответ разноглазый начал почёсывать его. Как ни странно, пламя и молнии, словно разумные, расступались перед ним, не желая навредить.

Тем не менее поразил Кая не сам Путь Зверя, которым, как оказалось, владеет Грин, а непосредственно ступень его питомца. Ибо был тот ни много ни мало… Небесным Зверем В Шаге от Божественности.

«Да он ничуть не слабее Шоу! — чувствуя лёгкую иллюзорную прохладу опасности, осознал ошарашенный Кай. — Как Грин смог приручить монстра, который на целую ступень сильнее его самого? Нет, стоп… Это в принципе невозможно. Приручить можно только смертных зверей, Титанов и Тиранов. Но Священные и Небесные Звери уже обладают достаточным интеллектом, чтобы Путь Зверя на них не действовал! А эта птица… Она же осталась зверем!»

В отличие от обычных монстров, которые после первой же Священной Кары Небес обретали полноценный разум и возможность принимать гуманоидную форму, монстры-питомцы шли несколько другим путём. Они тоже теряли возможность дальше использовать Путь Поглощения, однако ни полноценный разум, ни способность трансформироваться у них не появлялась. Точнее — их интеллект всё-таки претерпевал изменения, усиливаясь в боевом плане и в плане культивации, однако они оставались всё теми же животными, просто очень умными по своим меркам. По мастерству использования собственных сил они могли не уступать Истинным Мастерам и даже общаться образами с хозяином, но при этом кем-то вроде Шоу или Анатоса не становились.

Вместо этого Священная Кара Небес ещё больше усиливала их тела, а также укрепляла связь с хозяином. Нечто подобное происходило и с порабощёнными духами, только у тех усиливалась мощь стихии.

Таким образом, всё это говорило о том, что Грин должен был сперва подчинить этого ястреба как минимум на ступени пикового Тирана, и только потом развить до нынешнего уровня. Но…

«Ни за что не поверю, что он так медленно развивается и птица перегнала его, — прищурился Кай. — Но тогда остаётся только один вариант: Грин каким-то чудом смог приручить Небесного Зверя, который уже был чьим-то питомцем. Звучит как абсолютный бред, но другого объяснения я не вижу. Он опять ломает шаблоны…»

— Залезай! — крикнул поднявшийся на ястреба Грин. — Крикун не обидит.

Легко запрыгнув на спину семиметрового Небесного Зверя (перед Каем пламя и молнии тоже расступились) и устроившись на втором седле позади Грина, Кайзер спросил, кивнув на молчаливого асура:

— А он?

— У Войда здесь ещё дела, мы отправляемся вдвоём, — поведал разноглазый и легонько хлопнул Крикуна по спине.

Ястреб моментально раскрыл крылья, сделал несколько стремительных шагов и наконец оторвался от земли. Превратившись в огненную полосу, он молниеносно покинул пределы острова, обогнал приближающийся к «Крылу Ворона» крейсер с последователями Кая и направился к виднеющейся вдали гигантской стене рунного тумана. Скорость Небесного Зверя была такова, что если бы не артефактное седло, то Кай точно не удержался бы и свалился.

Ну а потом ястреб и вовсе оглушительно закричал, полностью оправдывая своё прозвище.

Приближаясь к стене рунного тумана, питомец начал замедляться. К нему тут же направились десятки Стражей Бездны, но стоило им оказаться ближе пятидесяти метров к Грину, как призраки резко отступали и летели прочь.

— Нас не тронут, — повернувшись к Каю, сообщил тот. Голубой глаз императора Кнолака засиял ещё ярче. — Из-за тумана спуск будет небыстрым, поэтому можешь спрашивать. Уверен, у тебя накопилось немало вопросов.

— Кто ты такой?

— А-ха-ха-ха… — рассмеялся Первый Принц Бездны. — Так и думал, что ты задашь такой вопрос. Я Грин, император Кнолака.

— Ты же понимаешь, я не про это. Такие немыслимые способности, знания обо мне и прочее. Кто ты?

— Я Грин, — повторил воин. — А большее тебе пока рано знать.

Крикун наконец достиг разлома и, начиная снижаться, погрузился в рунный туман. Видимость резко упала до нуля. Кай же решил не упускать возможности и изо всех сил начал стягивать к себе столь ценный ресурс, формируя Руны и перемещая их в Накопитель.

— Ладно… Ты сказал, что Грин — это твоё Истинное Имя. Что такое Истинное Имя? Неспроста же ты подчеркнул этот термин интонацией?

— Верно, — кивнул тот. — Истинное Имя — это имя Искры. Поэтому, сколько бы раз Искра ни уходила в Мир Мёртвых и ни перерождалась вновь, её оболочку, то есть тело, всегда будут звать так же. Если точнее, то либо так, либо Истинное Имя будет частью обычного имени. Например, когда я родился, то был назван Гринроу Йони. Но моё Истинное Имя — Грин. При этом по-другому быть не может. Мироздание всегда подстроится так, что существо будет названо Истинным Именем или похожим. Понимаешь?

— Погоди, но душа же зарождается не сразу. Что, если родители дадут одно имя, а потом придёт Искра, у которой оно другое?

— Мироздание перепишет реальность так, словно ребёнок изначально был назван как надо. Все забудут прежнее имя. Ни боги, ни Система, ни даже Первые не были способны обойти это правило.

— Выходит, моё Истинное Имя — Кай?

— Так и есть, — подтвердил Грин.

«Теперь понятно, почему даже после потери памяти я решил назваться Кайзером, а не как-то ещё», — мысленно кивнул парень.

— Но Истинное Имя есть далеко не у всех Искр, — добавил Грин. — Я бы даже сказал, что оно имеется лишь у считаных единиц во вселенной.

— И я почему-то среди них?

— Ты особенный.

— И всё? — переспросил Кай, желая услышать больше.

— Любишь комплименты?.. — хмыкнул разноглазый.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что пробудился? — перешёл Кай к следующему вопросу, поняв, что отвечать на предыдущий Грин больше не станет.

— До недавнего времени я жил под паршивой личностью Гринроу, которая выросла и была воспитана в гнилой семейке Йони. От меня там мало что было, так — разрозненные крупицы знаний и памяти. Но теперь я пробудился — вернул память о прошлой жизни.

«Память о прошлой жизни? У меня тоже такая есть, жаль только, что нынешнюю жизнь я почти не помню. Я тоже, получается, пробуждался?..»

— Дай угадаю: подробнее на эту тему ты говорить не станешь? — спросил Кай.

— Какой догадливый…

Отвлёкшись от стягивания рунного тумана, коего тут было просто немерено, Кай взглянул на спину Грина и вновь ощутил, как кожу пощипывает лёгкий холодок, говорящий об уровне силы и опасности разноглазого. Вот только даже при виде Роузена Кай испытал куда более сильный мороз, а они с Грином никак не могли находиться в одной "весовой" категории. Другими словами, нынешний собеседник Кайзера был настолько сильным, что тот даже не мог нормально осознать исходящую от него опасность. В свою очередь, вероятно, что-то подобное ощущала та же Лилит, когда смотрела уже на самого Кая.

— А что насчёт твоей силы? — поинтересовался парень. — Ты никак не можешь быть слабее Мастера Семи Звёзд, но при этом у тебя нет Накопителя Рун. То есть ты даже не Претендент! Как так-то?

— Я не Претендент, — спокойно согласился Грин. — Потому что я никогда не проходил Испытание Мастерских Звёзд и не имею никакого титула. Мне это не нужно.

— Но без звания Претендента нельзя же использовать значительную часть особенностей и преимуществ Миров Испытаний.

— Плевать, — без эмоций произнёс разноглазый.

На этом разговор сам собой стих.

Спуск тем временем продолжался уже несколько минут. Крикун медленно планировал, кружа внутри разлома и опускаясь всё глубже в Бездну. К этому моменту всё вокруг полностью погрузилось во тьму. Поверхность осталась где-то далеко над головами воинов, и даже если бы рунный туман отлично пропускал лучи света, то солнце всё равно уже давным-давно зашло.

— Кстати, почему мы попросту не спрыгнем?

— Если спрыгнем, то можем промахнуться. Вход на Дорогу Претендентов довольно узок и может располагаться не на самом дне, а в любой точке Бездны. А с учётом того, что рунный туман подавляет восприятие, если спрыгнем, даже не успеем ощутить проход. Пропустим его и потом точно не найдём.

— Понятно. А насколько вообще глубока эта Бездна?

— Очень. Рунный туман копится где-то у ядра планет, а потом вырывается оттуда, как сейчас, провоцируя открытие входа на Дорогу Претендентов.

— Кстати, насчёт этого. Разве на Дорогу Претендентов не могут ступить только Претенденты?

— Верно, но за меня не волнуйся.

— Как скажешь. В таком случае расскажи мне наконец, в чём заключается моя помощь и что вообще представляет из себя это место, поскольку я знаю о нём только в общих чертах.

— Собственно, сейчас мы в Бездне, — начал Грин свой рассказ. — Это место прорыва большого количества тумана и вместе с тем единственный путь к Дороге Претендентов. Здесь обитают Стражи Бездны. Это те призраки, которых ты мог видеть на пути сюда. Они подчиняются Пагоде Небесного Возвышения и стремятся затаскивать сюда как можно более талантливых воинов. У них на это есть некая чуйка, из-за чего коалиция "светлых" фракций Беллума и устроила тут ваш турнир, чтобы отвлечь призраков на вас, а самим проскользнуть. К счастью, эти призраки могут удаляться от Бездны не более чем на двести с чем-то километров и уходят, когда Бездна исчезает. Да, вечно этот разлом существовать не будет. Через день-два сам собой закроется.

— Но зачем призракам таланты?

— Никто не знает. Но есть предположение, что таким образом они размножаются. Большинство Стражей Бездны — это погибшие на Дороге Претендентов гении.

«Неприятная участь…» — подумал Кай.

— Ну а Дорога Претендентов — это… — начал было Грин, но вдруг замолк. — Рядом!

Кай уже догадался, о чём разноглазый, поскольку тоже ощутил неподалёку слабое пространственное искажение. Останавливать сбор рунного тумана, коего уже накопилось почти на двадцать пять миллионов рун, было жалко, но выхода у Кайзера не было.

Пригнувшись, Грин погладил Крикуна, и тот плавно направился в нужную сторону. Через несколько секунд они приблизились к едва заметному в тумане большому тёмному пятну, повисшему прямо в воздухе.

— Повезло, — сказал Грин. — Вход уменьшается вдвое, когда через него кто-то проходит. И так раз за разом. Но этот всё ещё довольно крупный. Видимо, прошедшие здесь культисты и орденцы с союзниками не заметили это «пятно».

— То есть проходов много?

— Да, а вот количество мест на Дороге Претендентов ограничено… Крикун, домой.

Ястреб напоследок вновь оглушительно вскрикнул и резко исчез, вернувшись в тело хозяина. Кай и Грин начали падать прямо в проход.

От открывшегося перед Каем вида захватывало дух. Необъятные и бездонные небеса, а среди них — тысячи мелких плавающих островков, покрытых зеленью. Все они окружали расположившийся в нескольких километрах ниже огромный летающий остров, в центре которого виднелась гигантская квадратная постройка без крыши, разделённая на шестьсот шестьдесят шесть таких же квадратов-секторов. Увы, как бы Кай ни вглядывался, рассмотреть, что происходит внутри этих ячеек, он никак не мог. Зрение пикового Элементалиста было покруче многих телескопов, однако в этом месте что-то ему мешало. Неведомая сила совершенно не позволяла разглядеть эти шестьсот шестьдесят шесть секторов, но зато никак не мешала разглядывать кое-что куда более потрясающее.

Пагоду Небесного Возвышения.

Это была гигантская постройка из цельного молочно-белого кристалла, что безумно ярко сиял в энергетическом спектре. К счастью, на этот раз, в отличие от недавнего Испытания Силы, Кай был достаточно далеко, чтобы ему мгновенно не выжгло сетчатку.

В толщину Пагода была не менее пятидесяти километров, ну а в высоту… Что ж, этого Кай определить никак не мог. Как бы он ни запрокидывал голову, увидеть вершину Пагоды ему было не дано. Она уходила на сотни и даже тысячи километров ввысь, скрываясь за облаками.

Могло показаться, что башня стоит на острове, но Каю повезло появиться на крошечном островке, чуть в стороне от основного, и парень увидел, что Пагода на самом деле проходит сквозь гигантский парящий остров и уходит далеко вниз. А поскольку дна здесь не было, казалось, что уходит она куда-то в бесконечность.

Но самым жутким были не размеры Пагоды Небесного Возвышения и даже не её сумасшедшая яркость в энергетическом спектре, а кошмарные вены, что покрывали как минимум треть поверхности молочно-белого кристалла и без конца пульсировали. В толщину каждая из них была не меньше двух сотен метров.

Глядя на них, Кай чувствовал лишь одно — безудержное отвращение. Вероятно, питайся он едой, словно смертный, уже проблевался бы.

— Занятное зрелище, не правда ли? — подошёл к парню улыбающийся Грин.

— И это туда мне нужно будет добраться? — скривился Кай.

— Как я и сказал, ты должен будешь пройти Дорогу Претендентов, — указал разноглазый на те шестьсот шестьдесят шесть секторов. — Пройти в первой десятке. Так ты сможешь попасть в Сад — это ближайшая к Пагоде зона. Дальше тебя от нее будет отделять лишь очень густой рунный туман. Такой убьёт любого Небесного Монарха и даже слабого божка, но с твоим мощным контролем нейтральной энергии ты сможешь там пройти.

— И что потом?

— Ты очистишь для меня путь, а я… открою Пагоду, — сверкнул правый глаз Грина. — На этом твоя миссия будет окончена.

Кай замолчал. Если поначалу предложение Грина виделось ему рискованным, то теперь оно и вовсе ему не нравилось. Однако был ли путь назад?..

Парень взглянул на разноглазого спутника.

— Думаю, мы выждали достаточно, — всё же решившись, сказал Кайзер и направился к установленной на островке каменной стеле.

Кай с Грином сидели тут уже примерно пятнадцать минут — с момента, как попали сюда. Всё потому, что они прибыли вовремя, и до начала открытия Дороги Претендентов у них оставалось ещё шесть минут. Но даже выждав это время, Кай не стал сразу же ломиться вперёд. Он здраво рассудил, что культисты и их оппоненты ждать не станут, из-за чего игра начнётся с крупной бойни в первых шести секторах Дороги Претендентов, куда в любом случае попадут все участники. Одиночке в такой потасовке будет выжить нелегко — даже Каю, — поэтому бойню лучше переждать, а потом просто нагнать остальных. Ну а в том, что он сможет сделать это, Кай не сомневался.

— Иди первым. Я всё-таки не Претендент, — сказал Грин. — Мой путь будет другим.

Застыв у самой стелы, Кай напоследок повернулся к императору Кнолака.

— Я так и не спросил, как твой титул Принца Бездны связан с настоящей Бездной?

Грин усмехнулся.

— Никак. Этот титул мне и двум моим слугам придумали подданные Кнолака, поскольку появились мы из глубочайшей впадины океана, кою по глупости кто-то окрестил Бездной.

— Вот как… — хмыкнул Кай. — Что ж, увидимся.

Суть Дороги Претендентов Грин Каю уже поведал, поэтому тот спокойно прикоснулся к стеле, а затем и вовсе погрузил кисть в камень, словно тот стал жидкостью. Вытащив руку, Кай увидел на тыльной стороне ладони чёрный круг — метку игрока, — а разжав кулак, обнаружил внутри чёрную шестигранную игральную кость. Поглядев на неё немного, парень позволил кубику упасть на землю. Смысла пытаться как-то выбросить нужное число не было — числа на гранях постоянно менялись, — поэтому оставалось лишь довериться удаче.

«Четыре? — увидел Кай результат. — Неплохо для начала».

Мгновение спустя парень исчез, переместившись в четвёртый сектор Дороги Претендентов. Попасть туда можно было только так — через кость. Как-то иначе покинуть островок теоретически было невозможно: всё блокировалось непробиваемыми барьерами.

Игра началась.

Спустя полчаса медитирующий всё на том же островке Грин вдруг открыл глаза.

— Может, хватит подглядывать? — спросил он, не оборачиваясь.

— Подглядывать? — раздался позади него женский голос. — Я тут меньше минуты.

Неспешно поднявшись, Грин повернулся и снисходительно улыбнулся.

— Так и знал, что ты не послушаешься его и придёшь сюда, Изумрудное Пламя Лилит.

— Где Кай? — грубо спросила девушка, направив на императора Кнолака меч, кончик которого пылал тёмно-зелёным огнём. — И кто ты вообще такой?

— Храбришься… — вздохнул Грин и медленно зашагал к Лилит, отчего та рефлекторно отступила на несколько шагов. — Но я же прекрасно вижу по твоим глазам… по твоей душе, что внутри ты вся дрожишь, словно осиновый лист на ветру. Вот-вот, и ты сорвёшься, нападёшь на меня. Но зачем, если я тебе не враг?

— Где Кай?! — отступив ещё на шаг и сжав клинок покрепче, несдержанно выкрикнула воительница. — Отвечай!

— Он там, — кивнул парень себе за спину. — На Дороге Претендентов.

— Зачем он тебе?! Зачем ты его туда послал?! Кто ты?!

— Нет-нет-нет, — раздосадованно покачал Грин головой. — Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь отвечать.

В один миг Грин очутился прямо перед Лилит, и та в ужасе застыла.

— Лилит, маленькая обманщица, — мягко улыбнулся парень. — Я даю тебе Выбор. Ты можешь пойти вслед за Каем на Дорогу Претендентов, где и сгинешь. А можешь… выполнить одну мою просьбу. Так ты не только найдёшь Кая, но и наконец-то сможешь делать то, что хочешь сама, а не то, что велит тебе Это, — постучал он ей пальцем точно по центру лба.

— Откуда ты?.. — всполошилась девушка, а затем взъярилась. — Невозможно! Ты лжёшь! Никто во вселенной не способен снять Эту печать! НИКТО! Ты лжёшь!

На миг могучая воительница словно вновь превратилась в слабую и хрупкую смертную, коей некогда была. В уголках её глаз заблестели слёзы.

— Ну так, может, проверим, лгу ли я? — наклонил голову Грин. — Сделай же Выбор, Лилит!

Лилит ушла, и Грин вновь остался один. Или же нет…

— Итак, повторю: может, хватит подглядывать? — повернулся он к деревцу, что росло за стелой.

Прошло несколько секунд. Грин уже думал начать действовать, но незваный гость всё же раскрыл себя. Воздух пошёл рябью, и в тени, падавшей от листьев, появился высокий крупный мужчина в одежде Старшего Служителя Храма Вечного Пути. Это был пиковый Небесный Монарх — дорган из семейства медвежьих по имени Ле’Гут. Он же один из старейшин Секты Восходящей Звезды, что присоединился к Храму Кайзера вместе с Лилит.

— Я лишь следовал за госпожой… — стало первым, что произнёс он.

— Ну да, конечно, — обезоруживающе улыбнулся Грин.

Ле’Гут вдруг дёрнулся и резко застыл. Мгновение спустя его голова, срубленная Волей разноглазого, повалилось на траву. Следом упало и тело.

Однако на этом Грин не успокоился. Приблизившись к трупу, от которого вдруг явственно понесло гнильцой, он произнёс:

— Вылезай… Мне повторить?

Повторять всё же не пришлось.

Кровь, льющаяся из тела Ле’Гута, вдруг начала покидать плоть слишком быстро, а затем и вовсе приняла гуманоидный облик. Менее чем через минуту перед Грином стоял уже совсем другой пиковый Небесный Монарх, притом являющийся Мастером Семи Больших Звёзд. Тоже дорган, но теперь из рода кошачьих.

Чаг.

— Не мерзко ли носить чужую шкуру так долго? — поморщился Грин.

— Так это ты влияешь на ход истории, — недовольно процедил ничуть не стесняющийся своей наготы дорган. — Грин… Такого человека нет ни в одном из вариантов будущего. Что ты собрался теперь делать? Кай не должен был направляться на Дорогу Претендентов.

— Смотрю, ты довольно спокоен, — удивился Грин.

— Признаю, только что ты меня подловил. Но в целом мне нечего бояться, — самодовольно улыбнулся Чаг, потерев на правой руке кольцо с верхушкой в виде декоративного элемента — небольшого куба.

— Правда? Ну, давай взглянем, — поднеся палец к лицу, вгляделся разноглазый в кольцо.

Глаза Чага резко распахнулись, и он наконец ощутил боль в руке. Его правый средний палец исчез.

Разозлившись, он резко вспыхнул силой, однако даже не сумел сдвинуться с места. Немыслимой силы Воля чудовищным водопадом обрушилась ему на спину, заставив упасть на колени.

— Да, неплохая вещица, — вытащив кубик из каста кольца, произнёс в итоге Грин. — Получше, чем у Кая… Теперь понятно, как ты скрывался внутри этого бедняги. Ядро Небесного Комплекса Кая просто не могло прочесть твои настоящие мысли, так как они были скрыты твоим собственным Умбертольдом.

— Отпусти! — неистово зарычал Чаг, но это не помогло. — Мы можем договориться! Моя Госпожа…

— У меня есть для тебя предложение, — проигнорировав слова доргана, сказал парень. — Я дам тебе Выбор. Ты можешь упираться и дальше, и тогда я просто передам тебя Каю. Естественно, без этой игрушки. Ну а дальше… заставлю ему всё рассказать, — пожал он плечами. — А ещё ты можешь… принять моё предложение. Как насчёт сменить хозяина?

Чаг злобно выпучил глаза, едва ли не задыхаясь от давления и одновременно возмущения.

— Я не предатель!

— Думаешь, будет лучше, если ты не только полностью провалишь задание, но и раскроешь своей главной цели планы хозяйки? Просто представь, насколько она будет разочарована тобой.

Лишь вообразив такой исход, дорган ощутил, словно внутри него всё умерло. Госпожа была для него не просто той, кто даёт задания. Для него она была буквально всем в этом мире.

— Нет! Ты не посмеешь! Только не это!

— Почему нет?

— Да кто ты, твою мать, такой?!

— Я? — расплылся в улыбке разноглазый. — Я Грин. Я тот, кто творит историю. Тот, кто коллекционирует судьбы. Тот, кто отрицает смерть. И я тот, кто даёт Выбор. Так сделай же его, Чаг! Ну же!

В один миг на Кая навалилась жуткая слабость, а затем тело пронзили тысячи незримых игл. В лёгкие парня хлынула обжигающе ледяная вода, а его самого с неимоверной силой стало швырять из стороны в сторону. Дезориентированный и лишённый опоры, Кайзер начал рефлекторно откашливаться. К счастью, он почти сразу взял себя в руки, легко подавив инстинктивную панику, задержал дыхание и попытался остановиться. Удалось с трудом и, скорее всего, случайно, поскольку духовные силы не откликались. Каю не удалось ни создать частицы законов со Сферами, ни подчинить энергию в Астральном Теле и за его пределами, ни даже связаться с Хранилищем. Не работал и пассивный энергетический покров, дающий основную часть характеристик. Проще говоря, сейчас Кайзер мог полагаться лишь на собственное тело с линией крови и Волю Мастера — остальные умения Воли, которые он использовал как раз через системные костыли, тоже были заблокированы.

После броска игральной кости Кая перенесло куда-то под воду. Притом настолько холодную, что тут явно не обошлось без силы стихий. В ином случае при такой температуре жидкость уже давным-давно замёрзла бы.

Отсюда нельзя было определить, где верх, а где низ. Казалось, и силы тяготения здесь нет. Но зато тут были десятки хаотичных подводных течений, сила которых без проблем убила бы любого смертного.

«Что это?» — заметил Кай нечто вдали.

Приглядевшись, он увидел небольшой голубой огонёк, окружённый странным пузырём. Разделяло парня и этот объект несколько сотен метров. Мизерное расстояние для любого Истинного Мастера, но только не здесь и не сейчас. Мало того что существенная часть сил Кая оказалась заблокирована, так впереди ещё и вразнобой неслись десятки сильных течений, значительно усложняя путь к пузырю. Вдобавок ещё и безумно холодная вода постепенно пробирала закалённую плоть пикового Элементалиста, отбирая его силы. Кай отчётливо ощущал, как его тело медленно коченеет.

Так или иначе, выбора не было. Испытание нужно пройти, и странный огонь явно связан с ним.

Приняв решение, Кай наконец поплыл вперёд, покинув безопасную зону между двумя подводными потоками. Но стоило ему попасть в течение, как его сразу же понесло прочь от пузыря. Попытка противостоять привела лишь к тому, что парня перекинуло в другое течение, а затем в ещё одно и ещё. Его вновь начало бросать из стороны в сторону. Мир закружился.

В конечном счёте Каю не осталось ничего, кроме как воспользоваться Частичной Трансформацией. Это, к счастью, сработало, и он наконец более-менее успешно поплыл к своей цели.

Путь занял всего несколько минут, однако оказался неимоверно труден. Под конец силы Кая уменьшились где-то на двадцать процентов, хотя он всего-то проплыл меньше километра. В любом случае, добравшись до пузыря с огнём внутри, воин притронулся к нему. Тот оказался слегка упругим, но жёстким. Доверившись интуиции, Кайзер вытянул острейшие когти и ткнул ими в необычную преграду. Никакого результата это не дало. Тогда парень нанёс по сфере удар с максимальной мощью, использовав даже Сжатие Силы.

Руку Кая пронзила острая боль. Пузырь в очередной раз легко заблокировал атаку и даже отразил большую часть урона.

«Так не получится, — осознал Кай, ощущая, как восстанавливаются сломанные кости. — Должен быть другой выход. Но холод забирает слишком много сил. Я долго не продержусь тут».

На всякий случай Кайзер попытался активировать татуировку и способности центрального ядра. Увы, как и ожидалось, ни то, ни другое не сработало. Кай обернулся и начал осматриваться внимательнее, пытаясь найти подсказку.

Внезапно сработало предчувствие опасности. Парень попытался дёрнуться в сторону, но в холодной воде и с заблокированными силами его скорость была серьёзно ограничена. Левую ногу Кая отсекло до колена. Вода окрасилась кровью, а мимо пронеслась крупная тварь, похожая на рыбу-меч.

Как ни странно, но это заставило Кая усмехнуться. Скука отступила.

Рыбина, что легко рассекла чешуйки Частичной Трансформации и плоть пикового Элементалиста, пошла на второй заход. Быстро развернувшись, она с ошеломительной скоростью вновь направилась к Каю, стремясь на этот раз пронзить его грудь.

Кайзер не стал уворачиваться. Безумно острый нос рыбы легко прошил его сердце и левое лёгкое, что для человека с такой регенерацией не представляло серьёзной проблемы. Существо сразу попыталось вырваться, вот только сделать это ему Кай не позволил. Схватив монстра за голову, он ударил его в глазницу максимально вытянутыми когтями. К счастью, на этот раз удар оказался успешным.

Немного подёргавшись, рыба-меч вскоре стихла, и Кай вытащил её из себя. Увы, отломать «клинок» рыбины не вышло, так что пришлось использовать всю тушу. Прицелившись, благо рядом с огоньком не было течений, парень спокойно нанёс удар. Как и ожидалось, это сработало. Странный пузырь легко лопнул, и хлынувшая внутрь вода мгновенно загасила голубое пламя.

Температура воды резко и существенно снизилась, но при этом рядом с Каем открылся портал. И парень уже успел частично просунуться в него, как вдруг заметил вспыхнувшие где-то вдали ещё два голубых огонька.

«Так это сектор с продвинутым испытанием? — догадался Кай, покидая портал. — Тратить время не хочется, но ории лишними не будут. Главное — успеть. Пальцы на ногах уже совсем не чувствую…»

Отказавшись досрочно завершать испытание, Кайзер направился к ближайшему из появившихся огней. На этот раз путь оказался гораздо тяжелее. Приходилось не только сопротивляться течениям, но ещё и тащить за собой крупную рыбину. А ведь парень уже и так немало сил потратил на борьбу с холодом.

Кай успел преодолеть половину расстояния до цели, когда вокруг него внезапно начали кружить ещё шесть рыб, что появились словно из ниоткуда. Моментально активировав Предельную Концентрацию и пятый уровень Стиля Небесного Смертного — Предвиденье, — он приготовился к битве.

От первой рыбы-меч Кайзеру едва удалось увернуться, а рывки второй и третьей — отразить своим импровизированным клинком. Однако на этом его удача закончилась. Монстры были слишком быстры, так что четвёртая рыбина всё же задела воина, а следующие две повторили и развили успех товарки. Грудь и ноги парня оказались искромсаны. Если бы не безумная регенерация истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры, то на этом его испытание и закончилось бы.

Кая задели ещё трижды, прежде чем он наконец уловил закономерность в атаках рыб. Достаточно понаблюдав за ними, он благодаря высокому интеллекту и Предельной Концентрации сумел разгадать их главный секрет — способ перемещения между течениями. Далее всё пошло как по маслу. Зная, как рыбины используют течения для маневрирования в воде, Кай теперь мог спокойно предугадывать их атаки значительно раньше, чем это позволяло Предвиденье. Из-за этого превосходящая скорость противников больше не представляла для парня угрозу.

Разделавшись со всеми шестью монстрами, Кай продолжил движение к синему пламени. Однако теперь, используя полученные знания и крайне высокий уровень контроля над телом, он, будто настоящий морской обитатель, свободно продвигался сквозь толщу воды. Бурные течения больше не являлись для него помехой, а даже наоборот, ускоряли его движение. Умение использовать окружающую среду себе на пользу являлось одним из составляющих элементов Мастерства любого воина.

Пронзив пузырь и погасив второе пламя, Кай вновь получил возможность завершить испытание и уйти через портал. К этому моменту он уже потратил почти три четверти всех сил, поэтому парню предстояло сделать непростой выбор: либо покинуть это место досрочно, либо рискнуть и продолжить. Вот только температура воды снова снизилась, отчего Кайзер даже начал потихоньку дрожать. Стопы и ладони уже совсем не ощущались.

Тем не менее сдаваться Кай не собирался. И это не было упрямством или попыткой превозмочь трудности. Подавляющее большинство воинов на самом деле изредка могут, так сказать, выйти за свой предел. Сделать что-то, на что ранее не были способны. Однако Мастера Семи Звёзд и уж тем более Семи Больших были совершенно другими. Обладая подобным мастерством, они не просто идеально знали границы своих возможностей, но и могли спокойно их достичь, без всяких превозмоганий. Другими словами, обычные воины попросту не ведали своих пределов и по умолчанию использовали не всю силу, лишь изредка "раскрываясь" на максимум в критические моменты. Но Мастера Семи Звёзд и даже некоторые Мастера Шести Звёзд отчётливо представляли свой настоящий максимум и сознательно могли его достичь.

Естественно, Кай не являлся исключением. Он прекрасно осознавал, насколько ещё хватит его сил. И, учитывая уже пройденный путь, мог предположить, что выдержит оставшийся отрезок.

На размышления у парня ушло менее секунды, после чего он ринулся к последнему огоньку. Конечно же, вскоре на его пути вновь появились противники — сразу два десятка. На этот раз останавливаться Кай не собирался. Продолжая лавировать между течениями и использовать их для ускорения, он на ходу отбивался от рыбин, стараясь тратить на это минимум сил. Его первостепенной целью всё-таки был пузырь.

В конечном счёте израненный Кай сделал последний рывок и из последних сил нанёс удар. Пузырь лопнул. Голубое пламя потухло, и вся вода моментально заледенела. К счастью, Кайзер исчез за миг до этого…

Очутившись под открытым небом, Кай пару минут лежал неподвижно. Посиневшее, а местами даже почерневшее тело медленно оживало и возвращало чувствительность. Особенно этому способствовал наконец вернувшийся покров и прочие духовные силы.

Немного восстановившись физически, Кай медленно поднялся. Как оказалось, появился он в пустой и просторной квадратной комнате без потолка — в одном из шестисот шестидесяти шести секторов, кои наблюдал сверху.

Осмотревшись, Кай заметил немалое количество крови на полу и на стенах, а также окровавленные лохмотья — обрывки одежд культистов, орденцев и представителей прочих фракций. Здесь явно произошло жуткое побоище. Впрочем, часть вещей все же была чистой, но мокрой. Судя по всему, это всё, что осталось от тех, кто провалил предыдущее испытание.

Потратив порядка пятнадцати минут на восстановление физических сил, Кай наконец поднялся. Впереди виднелась уже знакомая стела, к которой он и направился. На камне оказались высечены десятки имён и псевдонимов, рядом с каждым светилось определённое число: количество заработанной воином в этом секторе особой валюты — орий, за которую можно было купить то, что не продавалось даже в алтарях.

У большинства Претендентов это значение варьировалось от двадцати до тридцати, а у некоторых и вовсе достигало пятидесяти. Что же касалось Кая, то ему удалось заработать целых семьдесят два ория, что было одним из наиболее высоких результатов. Собственно, его превзошёл только один воин — некто, подписавшийся как «Мне скучно…». Он заработал целую сотню.

«Вероятно, это максимально возможный результат, — усмехнулся Кай, ещё раз взглянув на "имя" обошедшего его Претендента. — Я получил с десяток ранений и далеко не сразу научился маневрировать в течениях, из-за чего, должно быть, и снизили оценку. Даже не представляю, что это должен быть за монстр, что смог пройти это испытание совсем без ошибок. Какой-то Мастер Семи Великих Звёзд?..»

Так или иначе, но больше Каю здесь нечего было делать. Приложив ладонь к стеле, а затем вновь погрузив руку в камень, он достал новую игральную кость.

Как поведал парню Грин, Дорога Претендентов представляла собой что-то вроде игры. В самом начале участникам предстояло бросить кость и очутиться в одном из шести первых секторов. Каждая из шестисот шестидесяти шести клеток заключала в себе определённое испытание. Если его пройти, то воин получал новую одноразовую игральную кость и мог продвинуться вперёд на количество секторов, равное выпавшему на кубике числу. Если же провалить испытание, то в большинстве случаев это означало выбывание. После этого душа и тело Претендента становились собственностью Пагоды. Смерть также автоматически приводила к выбыванию.

Во время большинства испытаний метка игрока, которую Претенденты должны были добровольно принять для выхода на Дорогу, могла подавлять часть или даже все силы воина.

Цель игры заключалась в том, чтобы достичь последней клетки и выйти к Пагоде Небесного Возвышения. Первые десять Претендентов, сделавшие это, получали право войти на внутреннюю территорию — в так называемый Сад, где можно было потратить ории. Остальные же оставались снаружи. Впрочем, даже это сулило немалую выгоду, поскольку рядом с башней у любого воина в разы ускорялась подготовка души к прорыву, при этом с закреплением результата. Проще говоря, это было место, где даже Священные Лорды и Небесные Монархи могли серьёзно повысить коэффициент и, соответственно, скорость своего развития. Кроме того, сама по себе Пагода Небесного Возвышения являлась идеальным источником для созерцания любых законов, что позволяло воинам намного быстрее познавать там стихии. Таким образом, если отправить даже часть молодого поколения гениев медитировать к Пагоде, то это в любом случае сильно скажется на общем могуществе фракции.

Испытания делились на два вида: обычные и продвинутые. Первые давали не более сорока орий (это зависело от сложности испытания), а вторые могли принести до сотни. Также существовали особые клетки: спуск и подъём. В клетках типа «спуск» давалась поблажка, и если провалить испытание там, то вместо выбывания игрока переносило как минимум на десять секторов назад. В свою очередь, «подъём» позволял резко подняться как минимум на десять клеток, а затем ещё и бросить кость, если успешно пройти нужное испытание (зачастую продвинутое). Естественно, сектора этих типов были не связаны друг с другом, и на Дороге Претендентов их было не слишком много; клетками типа «подъём» допускалось воспользоваться лишь единожды, а повторный провал испытания в той же самой клетке типа «спуск» приводил к выбыванию.

Главная же особенность Дороги Пртендентов заключалась в возрастном ограничении. Никто старше четырёхсот лет не мог получить метку игрока и попасть сюда. Поэтому Культ Небесного Возвышения, Орден Чистоты и прочие фракции не направили сюда ни одного Небесного Монарха. Ведь даже если иметь коэффициент развития равный пяти, то на начальную стадию ступени Небесного Монарха такой гений всё равно начнёт прорыв уже как минимум в четыреста тридцать лет. Конечно, были у этих фракций и более талантливые воины (например, та же Рианна), но конкретно столь молодые Небесные Монархи среди них пока отсутствовали.

Впрочем, особой необходимости в воинах этого уровня здесь не было. На Дорогу Претендентов все вошли через Бездну, открывшуюся в Инсулае, поэтому и ограничения здесь действовали аналогичные.

С полученной игральной костью Кай мог сделать две вещи: просто положить на пол или бросить. В первом случае автоматически выпадала единица, что позволяло посетить каждый сектор и в сумме заработать больше орий. Если же бросить кубик, то выпадало случайное число от одного до шести, благодаря чему зачастую можно было продвигаться ускоренно, пропуская до пяти секторов за раз.

Не задумываясь, Кай бросил кость на пол. Он и так дал остальным фору, хотя всё ещё собирался войти в первую десятку, так что требовалось спешить.

«Шесть. Везёт», — улыбнулся Кай, увидев выпавшее число.

Несколько ранее…

Голова звенела. Простонав от боли, Рю Араки с трудом разлепил глаза. Точнее — один-единственный глаз. Правый куда-то делся. Смахнув кровь с лица, что залила его полностью, парень попытался встать. И упал. Правая нога оказалась неестественно вывернута.

Впрочем, секунду спустя Рю всё-таки поднялся, выровняв конечность с помощью Полного Подчинения. Следом вправил сломанную челюсть и наконец сплёл целительную технику Путей Дерева и Света. Приятное и бодрящее тепло мигом разлилось по телу, приводя его в минимально приемлемое состояние. Дополнительно Рю выпил сразу парочку сильных эликсиров.

Наконец вернулся слух, и в голову парня резко ворвалось множество далёких криков и грохота. Они-то и помогли ему окончательно избавиться от дурного и туманящего разум звона.

Вокруг были одни руины, похожие на зрительские места, тысячи трупов и нависший над всем этим жуткий алый купол. Вдали виднелась гигантская арена, из которой будто бы вырвал кусок какой-то гигант. Рю сразу догадался, что это как раз та зона, где находился он сам.

«Где я?» — невольно подумал он — и тут же всё вспомнил.

Перед его мысленным взором бурным калейдоскопом начали проноситься картины воспоминаний. Вот он наблюдает за неравным боем Хиро Андо и Роузена, а вот последнего от убийства оппонента неожиданно удерживает господин Кайзер. Следом идут образы той невероятной сцены, где жажда крови Суверена массово ввергает зрителей в панику, а он сам называет себя правителем Авлэйма. Гордость и воодушевление вновь захлестнули Рю.

А дальше появилась та белоснежная безголовая тварь, и… ничего. Пустота. Кусок памяти Рю словно кто-то стёр. Единственное, что он помнил, — это внезапно вспыхнувшая в душе тревога, неосознанная активация большинства техник и жуткая боль. После этого наступила тьма.

Прислушавшись к духовному восприятию, Рю ощутил поблизости знакомые ауры других Заклинателей Авлэйма, с коими участвовал в турнире. Он сразу побрёл к ближайшей из них. С трудом преодолел пару десятков метров, чтобы в конце концов остановится у изувеченного трупа собрата-Служителя, остатки ауры которого ещё не рассеялись.

Рю хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что Заклинатель был убит мгновенно. Если снаружи его тело представляло из себя кошмарную отбивную, то внутри всё было ещё плачевнее. Судя по всему, он не успел среагировать и защититься техниками.

Похожая участь постигла ещё трех воинов, что в момент неведомого удара находились рядом с Рю. Он никому не мог помочь — только собрать тела.

Парень бессильно и гневно выругался.

«Если бы я только был сильнее!.. Да что тут вообще происходит?!»

Неожиданно Рю заметил движение слева. Резко повернувшись, он застыл как вкопанный. Колоссальных размеров арена медленно падала. С приоткрытым ртом парень наблюдал за этим зрелищем, пока земля не затряслась, а далеко впереди не поднялось гигантское пылевое облако от обрушившейся конструкции.

— М-м-м-м… — внезапно раздался сдавленный стон неподалёку.

Встрепенувшись, Рю мгновенно бросился на звук. Спотыкаясь, но силой Воли заставляя тело двигаться, он вскоре добрался до большой каменной плиты, из-под которой и донесся стон. Сцепив зубы, парень сквозь жуткую духовную (из-за перенагрузки техник в момент удара) и физическую боль усилился почти на максимум, после чего схватился за плиту. Используя Путь Пространства, он начал уменьшать её вес, а затем аккуратно поднял и отбросил. Под завалом обнаружилась не кто иная, как Рената, чью ауру контуженный Рю узнал далеко не сразу.

Девушка выглядела хуже некуда — вывернутые в обратную сторону конечности, жутко опухшее лицо, сломанные кости и множество крови, — но при этом она всё ещё была жива. Похоже, тоже успела среагировать на неизвестную опасность и защититься техниками, вот только их силы оказалось недостаточно. Всё же её стихии плохо подходили для прямой защиты.

Упав на колени рядом с девушкой, Рю влил ей в горло дорогой эликсир низкого качества Императорского ранга. Но лишь один. Больше было нельзя, поскольку сильно пострадавшие тело и душа воительницы могли не выдержать такой нагрузки.

Но на этом Рю не остановился. Препарат был нужен лишь для укрепления жизненных сил девушки и стимуляции её естественной регенерации, но всем остальным он собирался заняться лично. Вытянув руки и сформировав как можно больше плетений Техники Солнечного Цветка, он разом активировал их, направив на подругу. Под ладонями Рю появился небольшой сияющий бутон, из которого вниз — прямо к Ренате — потянулись десятки тонких стебельков. Оплетая девушку, они аккуратно проникали в её плоть.

Рю зажмурился, активировал Предельную Концентрацию и разделил сознание на множество потоков. Используя технику, он начал медленно вправлять, собирать и сращивать кости Ренаты, соединять её разорванные сосуды и мышцы, чинить внутренние органы, откачивать кровь из ненужных мест и в целом поддерживать в её теле жизнь. Путь Света и Путь Дерева были отличными инструментами для целительства, но, к сожалению, для Рю это было не основное направление. В первую очередь он, конечно же, являлся бойцом, и лишь потом — лекарем. Естественно, он изучал искусство врачевания души и тела, даже потратив на это в сумме несколько лет, но специалистом в этом деле его назвать было пока нельзя. Вот почему, как бы он ни старался, постепенно Ренате становилось всё хуже. Её тело умирало быстрее, чем Рю успевал его лечить. Пока он исправлял проблему в одном месте, рядом появлялось ещё несколько. Его навыков, знаний и особенно силы (в текущем состоянии) было недостаточно.

— Дерьмо! — выплюнул он, понимая, что не справляется.

Не отменяя технику, Рю с исцеления переключился на укрепление тела Ренаты, после чего использовал сильнейшее, что у него было, — татуировку Храма Вечного Пути.

«Вечное Дыхание Жизни!» — активировал он целительную способность метки, что обладала пиком Императорского ранга.

Девушка резко закричала от боли и выгнулась дугой. Неконтролируемая техника такой мощи могла и убить Заклинательницу, учитывая её состояние, но благодаря эликсиру, предварительному исцелению и укреплению тела она выдержала исцеление.

— Тиши-тише-тише… — ласково зашептал парень, глядя на стремительно «оживающую» Ренату. Конечно, до полного исцеления было ещё далеко, но больше её жизни ничего не угрожало.

Наконец спокойно выдохнув, Рю убрал Ренату в личный пространственный карман и поднялся. Ноги парня подрагивали — он и так был сильно ранен, а тут ещё и уйму сил на исцеление подруги пришлось потратить. Большая удача, что его до сих пор никто не потревожил. Увы, она не могла быть вечной…

Пронзительный и мерзкий крик Стражей Бездны заставил парня мгновенно схватиться за голову и вновь упасть на колени. Это определённо была какая-то техника…

Перед глазами всё безумно завращалось, а изо рта хлынула кровь. Едва не потеряв сознание, дезориентированный Рю попытался использовать спасательную технику татуировки Храма. По умолчанию она должна перенести воина к ближайшему убежищу организации, но если в определённом радиусе таковых не имелось, то метка телепортировала к ближайшему союзнику наиболее высокого ранга. Например, к Суверену или Иерарху.

На миг Рю окутало слабое сияние. Пространство исказилось и… мгновенно выровнялось. Техника сорвалась.

Установленный пиратами кровавый купол блокировал любую телепортацию.

«Хрен я тут сдохну! Я выживу!»

Подняв взгляд, Рю заскрипел зубами и потратил на себя второй заряд Вечного Дыхания Жизни. Больше в ближайшее время применить его не выйдет. А ведь он думал использовать эту способность на ком-то другом. На ком-нибудь, кого ещё можно было спасти…

— Аргх!.. — зарычал он от боли в стремительно восстанавливающемся теле.

В небесах тем временем развернулось невероятное зрелище. Опускающийся на остров туман разделился на несколько щупалец, одно из которых было почти полностью уничтожено монструозной атакой тёмно-зелёного пламени. На лице Рю появился яркий оскал — он сразу же узнал силу их великого Суверена. Значит, с ним всё в порядке…

Впрочем, беспокоиться о других времени у парня больше не было. В ту часть города, где ему довелось оказаться, уже направлялось одно из щупалец рунного тумана, внутри которого носились сотни призраков.

Проглотив боевую стимулирующую алхимию и алхимию восстановления сил, благо самые первые препараты уже растворились и не мешали, ушедший в невидимость Рю Араки с максимально доступной скоростью бросился в сторону упавшей арены. Ведь там господин Кайзер, там все.

К сожалению, слабую ауру талантливого Заклинателя некоторые Стражи Бездны всё же засекли, а потому к нему уже направлялся целый десяток этих тварей. И скорость их была явно выше его собственной. Заметив это, Рю скрепя сердце активировал боевую способность татуировки, на время значительно усилившую и ускорившую его. Для Заклинателя мощь пиковой техники Императорского ранга была немыслимой, вот только и откат его потом будет ждать безумный. И это без учёта уже имеющихся у парня повреждений…

— И-И-И-И-И-И!!! — раздался противный визг уже совсем близко.

Тело Рю на миг окоченело, и он, зацепившись за что-то, кубарём полетел вперёд.

«Двигайтесь, тупые ноги!» — мысленно закричал он, вслед за чем откусил себе кончик языка.

Боль помогла, вернув Рю некую подвижность. Вот только ни о каком побеге больше и речи быть не могло. Призраки были уже слишком близко. Впрочем, сдаваться без боя парень всё равно не собирался.

Явив сверкающее молниями толстое трёхметровое копьё, являющееся артефактом псевдо-Божественного ранга, Рю оскалился и резко метнул его в приближающихся Стражей Бездны. Все пятнадцать зарядов сильнейшего предмета в арсенале парня были активированы мгновенно. В двух сотнях метров над Рю ярко вспыхнула гигантская шаровая молния.

Атака оказалась настолько мощной, что самого парня смело ударной волной, несколько раз даже приложив головой о землю и стены зданий. Увы, один призрак всё-таки выжил. Он сильно ослаб и уменьшился в размерах, но тем не менее всё ещё представлял угрозу для Рю. Обозлённое существо издало самый яростный крик, на который только было способно, и человек в очередной раз повалился на землю.

Противостоять оглушению почти не оставалось сил, поэтому Рю напоследок удалось сделать всего две вещи. Во-первых, он изо всех сил метнул в сторону арены пространственный карман, куда ранее перенёс Ренату и тела других гениев. Парень надеялся, что из-за свёрнутости пространства и очень слабой ауры Ренаты Стражи Бездны её не заметят. Увы, сам Рю в момент броска переместиться в пространственный карман не мог, поскольку тем самым навёл бы призраков и на девушку. Ну а раньше он так не делал по той простой причине, что сам двигался куда быстрее.

Во-вторых, прежде чем Страж Бездны схватил его, Рю резко вспыхнул и разлетелся на мириады частиц света, скопление которых и очутилось в туманной клетке призрака. Покинуть ловушку парень не мог, но, к его счастью, существо не стало следовать за брошенным пространственным карманом, а наоборот, понеслось в небеса и дальше, прочь с острова. Слишком уж оно пострадало, чтобы продолжать охоту.

Время тянулось бесконечно долго. Всё ещё находясь в форме света, Рю не спешил принимать настоящий облик. Ибо, как только он это сделает, Страж Бездны точно оглушит его. Пока же Заклинатель был невосприимчив к этому.

Сложно определить, в какой момент это произошло, но внезапно Рю осознал, что находится уже совсем не на острове. Обстановка разительно изменилась, а вскоре парня и вовсе выпустили. Следующий некоему приказу неразумный Страж освободил пленника, посчитав того оглушённым. В конце концов, у существа не было ни глаз, ни полноценного духовного восприятия. Оно лишь чувствовало присутствие души человека внутри себя, которая почти никак не проявлялась на пути в это место.

В итоге тело и душа Рю рассеялись по огромному пространству. Оказавшись вне клетки из рунного тумана, он получил возможность полноценно наблюдать за округой через духовное восприятие. И то, что Заклинатель "увидел", ему очень и очень не понравилось.

Рю оказался на парящем в бескрайних тёмных небесах гигантском острове, который буквально кишел призраками, коих тут были десятки тысяч. Кроме них, тут также находились их жертвы — принесённые с Кроноса гении: смертные, Заклинатели, Элементалисты, Священные Лорды и даже Небесные Монархи. Большинство из них лежали в отключке, но некоторые всё же пребывали в сознании. Таких воинов окружали сразу десятки и сотни Стражей Бездны, сдерживая изо всех сил, но при этом не позволяя воину навредить самому себе.

В центре же острова находилась гигантская круглая пасть с несколькими рядами метровых зубов. Прямо над ней парил сильнейший из призраков, что на порядок превосходил того, что встретился Каю на скитающемся острове. Это пятиметровое существо обладало полноценным разумом и явно управляло всеми остальными Стражами. Повиснув над пастью, оно принимало от слуг схваченных гениев, насильно скармливало им какую-то мерзость, после чего сбрасывало вниз. Обессиленные воины мгновенно проглатывались жутким ртом, откуда попадали в одну из тех громадных чёрных вен, что обвили Пагоду Небесного Возвышения. Десятки подобных как раз выходили со дна острова и тянулась куда-то вверх за облака.

"Наглядевшись" на этот ужас, Рю начал искать способ выбраться отсюда. Усиление от татуировки Храма подходило к концу, и уже скоро он не сможет поддерживать Облачение Светоносного. Другими словами, вернётся в естественный облик.

Конечно же, первым делом парень стал концентрироваться на поиске пространственных искажений. Ведь сюда он попал через портал. К сожалению, как вскоре выяснилось, вход был односторонним, а призраки могли самостоятельно телепортироваться наружу, используя для этого рунный туман, из которого состояли облака вокруг острова. Но "цепляться" за них было самоубийством.

Однако кое-что Рю всё-таки обнаружил. А именно — несколько не особо примечательных каменных стел на мелких островках повыше основного, пространство вокруг которых было сильно изогнуто.

«Пространственные массивы! — обрадовался Рю. — И, кажется, ведут они куда-то далеко отсюда. Это мой шанс! Хрен я вам тут помру! Ни за что!»

Выбрав максимально удалённый островок, он направил к нему все частицы света, в которые превратились его тело и душа. Едва ли не мгновенно очутившись в нужном месте, Рю собрался воедино и сразу же прикоснулся к стеле. Как он и предположил на основе наблюдений за ними, артефакт незамедлительно откликнулся. В разум парня хлынула базовая информация о Дороге Претендентов и предложение добровольно принять метку игрока. И как бы Рю ни хотелось не окунаться в очередное неожиданное приключение, выбора у него всё равно не было.

Приняв все условия, он погрузил руку в камень, где получил метку и сразу две игральные кости — как Заклинателю, ему полагался бонус.

— И-И-И-И-И-И!!! — разнеслись по округе голоса десятков призраков, что вдруг заметили нарушителя.

Рю мгновенно застыл и начал заваливаться набок. Тем не менее на его лице играла ухмылка: кости уже были брошены.

Четыре и пять.

Стражи Бездны почти добрались до человека, но действие каменной стелы оказалось быстрее. Законы Пути Пространства охватили Рю, и последнее, что он успел увидеть перед исчезновением, — это ещё более гигантский остров — даже настоящий континент, — где-то совсем вдали. Зрение Истинного Мастера позволило рассмотреть расположенные на нём многометровые молочно-белые объекты, похожие на некие коконы. Там их были миллионы, если не миллиарды. И в каждом находилось существо, что почти не уступало в силе кому-то вроде Габба. Впрочем, этого Рю ощутить уже никак не мог…

На четырнадцатой клетке Кая ждала первая встреча с другим игроком, что тоже прошёл находившееся там испытание. Внезапно встретившись, они некоторое время молча рассматривали друг друга, пока второй Претендент наконец не нарушил молчание:

— Не думал, что нам доведётся встретиться так скоро, — явил нахальную улыбку Роузен, сложив руки за спиной.

— А я, наоборот, ждал этой встречи, — ответил не менее наглой ухмылкой Кай. В его взгляде посверкивали кровожадные искорки.

— Никто и не говорит, что я тоже не ждал этого.

— Правда? Но что-то ты не выглядел весёлым, когда я раскрыл свою силу и личность на арене.

— Ха-ха, — издал смешок Роузен, — видимо, ты меня неверно понял. Я вовсе не испугался тебя, хотя ты и правда очень силён. Рухлядь Хан Нам сильно ошибся на твой счёт… В общем, на самом деле меня побеспокоила знакомая сила, что таится в тебе. Конечно же, я о линии крови Девятиглавой Небесной Гидры.

Кай недовольно нахмурился.

— Как ты понял это? — не стал он отрицать слов собеседника. Такие выводы на пустом месте точно не делаются.

— Ты и я гораздо ближе, чем тебе может показаться, — вновь улыбнулся воин, перейдя на снисходительный тон. — Девятиглавая Небесная Гидра была одним из первых экспериментов Древних по созданию идеального живого оружия, но далеко не последним. Тем не менее именно она дала серьёзный толчок другим исследованиям. В будущем существенная часть информации о гидре даже легла в основу одной из Старших рас: вампиров. Однако были и другие Звёздные Чудища — неразумные и крайне могущественные твари. Одной из сильнейших считалась Небесная Мантикора, в основу которой тоже легли некоторые наработки по гидре. И так уж сложилось, что я как раз таки принадлежу к Клану Небесной Мантикоры. Прислушайся к восприятию, ты должен ощутить что-то родственное во мне.

На самом деле Кай уже давно заметил это странное чувство близости, однако в силу недавних событий времени обдумать это у него совсем не было.

— Ну и к чему всё это? — ледяным тоном спросил Кайзер, приподняв левую бровь. — Что такого в моей линии крови побеспокоило тебя?

— Клан Девятиглавой Небесной Гидры служит нынешнему Повелителю Ойкумены — Ла’Герту. Нашему врагу, — без стеснений поведал Роузен, словно раскрытие таких подробностей его совершенно не волновало, а Кай был не более чем мошкой. — Я, когда увидел тебя, сперва счёл, что он как-то пронюхал про наши планы. Но теперь я более чем уверен, что у тебя нет пятиглазой метки. Ты не его раб.

— А ты любишь поболтать, — хмыкнул Кай. — Но к сути до сих пор не подошёл.

Роузен пожал плечами и поправил причёску.

— Ты знаешь, кто такой Разрушитель? Ор’Дрок Ока Яшнир? — спросил он.

— Слыхал.

— Это хорошо. Но вот что ты вряд ли знал, так это то, что Яшнир был выходцем из моего клана. Все считают его погибшим, но на самом деле это не так… Он лишь ушёл на время! И относительно недавно Разрушитель наконец переродился! — ошарашил Роузен Кая. — Новая Армия Истины уже движется к Центральному миру, ведя за собой более двух сотен тысяч божеств! Ла’Герт непременно падёт, а вместе с ним и Небесный Трон! — оскалился Элементалист.

— Так и что же ты хочешь от меня?

— Присоединяйся к нам, Кайзер! Меня послали в Миры Испытаний как раз ради поиска гениев, подобных тебе! Стань частью Новой Армии Истины, и тогда тебе будет гарантирована не только божественность, но и даже ступень Безграничного! А может и вовсе — Высшего! Всё зависит лишь от тебя!

Кай усмехнулся.

«Уже не так скучно…»

— Повелитель действительно возродился?! — воскликнул Кай, удивляя Роузена такой реакцией. — Ты можешь подтвердить это?

— Абсолютно, — слегка заторможенно кивнул растерявшийся собеседник. — Но… "повелитель"? Ты как-то связан с ним?

Кай хмыкнул и усмехнулся.

— Ты предлагаешь мне присоединиться к Армии Истины, но что, если я уже состою в ней?

Спокойно подняв правую руку и закатав рукав до локтя, он активировал Призрачную Татуировку Инь-Ян.

Не сумев скрыть удивления, Роузен ошарашенно уставился на то, как кисть и предплечье Кайзера покрываются белоснежными узорами, что излучают необъяснимую силу. На коже левой кисти также появились узоры — чёрные.

Впрочем, воин быстро взял себя в руки.

«Так он один из тех, о ком рассказывал У’Шор? — мысленно нахмурился Роузен. — Переродившееся на периферии Ойкумены древнее божество? Но почему у него только базовая татуировка? Он ещё не вернул осколки прошлой души? Значит, прежних воспоминаний у него быть не должно. Повезло…»

— Вот оно что… — в задумчивости протянул он. — В таком случае это многое упрощает, — на лицо парня вернулась торжественная улыбка. — Мы будем только рады воссоединиться с нашим товарищем! Я мог бы дать клятву, но, думаю, этого будет достаточно для подтверждения моих слов.

Сняв перчатку с правой руки и закатав рукав, Роузен проявил аналогичные белоснежные узоры.

— Я получил эту силу напрямую от повелителя Яшнира, — добавил он. — Теперь ты мне веришь?

— Верю, но не до конца, — внешне успокоился Кай, погасив вспыхнувшую радость от новости о Разрушителе. — Лучше нам всё-таки будет подписать духовный контракт. Только так я готов стать частью Новой Армии Истины.

— Так ты уже готов присоединиться к нам? — внутренне удивился Роузен такому быстрому ответу. — Надеюсь, ты не в обиде, что я так поступил с твоими слугами? В конце концов, никто не умер и инвалидом не стал, а спровоцировать тебя желал именно хрыч Хан Нам. Я лишь выполнял его просьбу, — развёл он руками и пожал плечами, — ничего личного.

«Это какая-то ловушка? Как он может так быстро принимать столь важные решения, даже если связан с Разрушителем? Особенно после случившегося на арене».

— Естественно! Я уже давно искал вас — потому и прибыл в Миры Испытаний, чтобы поскорее добраться в Мир Небожителей, — приблизившись к собеседнику, ответил Кайзер. — А насчёт случившегося не беспокойся — я не настолько мелочный. Так что там насчёт договора?

— Если ты настаиваешь, то я не против. В конце концов, я ведь тоже не могу всецело доверять тебе, — кивнул Роузен. — Чей возьмём?

— Пагода не позволяет использовать в этом месте артефакты выше псевдо-Божественного ранга, а других свитков у меня и нет.

— Понял. Тогда используем мой, — ответил собеседник Кая, явив пустой серебряный свиток контракта.

Потратив на ментальное прописывание условий несколько минут, Роузен наполнил контракт силой, тем самым "подписав" его, а затем протянул Кайзеру. Тот сперва ознакомился с наполнением, где подтверждались слова Роузена о существовании Новой Армии Истины и о том, что во главе неё стоит Ор’Дрок Ока Яшнир. Также договор обязывал Кайзера и Новую Армию Истины, включая её члена Роузена О’Крайма, стать союзниками. Данный статус запрещал им любыми способами вредить друг другу и лгать. Если же кем-то будет нарушено это условие, например, другими членами Армии, чьих подписей тут всё равно нет, то договор будет автоматически аннулирован.

Изучив содержание свитка, Кай в конечном счёте кивнул и тоже подписал его. И вернул артефакт Роузену.

«Великолепно! — довольно улыбнулся тот, наконец расслабившись. Он до самого конца ожидал подвоха, не веря в подобный успех. — Даже не представлял, что всё пройдёт так гладко и что я смогу использовать собственный свиток. Это просто безумие… Я не только встретил одного из переродившихся воинов повелителя, но даже завлёк его к нам! Притом настолько быстро и легко! Без памяти о прошлой жизни он полный идиот и простак, несмотря на всю свою силу. В контракте уйма недоговорок, но его это совсем не смутило! А-ха-ха-ха… В любом случае меня теперь ждёт достойная награда от повелителя. Одно это уже полностью окупает все затраты на миссию в Мирах Испытаний!»

— У меня есть несколько вопросов, — беспечно повернувшись к собеседнику спиной и подняв взгляд к небесам, произнёс Кай. — Ты не против?

— Спрашивай, собрат, — улыбнувшись, вежливо ответил Роузен. — Постараюсь ответить на всё, что смогу. В конце концов, у нас теперь общий путь.

«Всё равно ты уже в ловушке…» — мысленно добавил он.

— Ты сказал, что прибыл в Миры Испытаний для поиска гениев, чтобы завлечь их в Новую Армию Истины. Не расскажешь подробности? Я ведь тоже могу помочь.

— Без проблем, — пожал плечами Роузен, по полной проявляя свою болтливую натуру: — Если не считать множества слуг, то нас здесь всего девять. Я, моя драгоценная матушка и семь моих родных братьев и сестёр. Все мы члены правящей ветви клана и занимаем высокое положение в Армии. Повелитель лично выбрал нас для этой миссии. В целом нам приказано искать тех, кто имеет потенциал стать божеством. Обычно это либо относительно молодые и высокоуровневые Мастера Семи Больших и Великих Звёзд, либо Мастера Семи Малых и Средних Звёзд, которые ещё не поднялись выше ступени Заклинателя. К сожалению, подобные гении в Инсулае появляются редко и надолго тут не задерживаются, поэтому сюда меня отправили работать в одиночку, если забыть о слугах. В целом, как и ожидалось, подобных гениев здесь почти нет. Только ты и, потенциально, так называемые Принцы Бездны. Но о твоей силе я узнал только сегодня, а с правителями Кнолака связаться так и не удалось. Те не идут ни на какие контакты. Таким образом, я в основном занимался нашей второстепенной задачей.

— И какой же?

— Потенциальные божества — это хорошо, но и без обычных воинов нам не обойтись. Поэтому нашей второстепенной задачей является вербовка различных организаций и прочих объединений Истинных Мастеров. Например, тот же Чжоу Хан Нам со своим Синдикатом сразу согласился присоединиться к Новой Армии Истины, стоило ему только показать наше наследие и пообещать помочь с постепенным захватом Авлэйма. Если бы он не успел за год, то тогда я уже сам бы занялся вербовкой вашего Альянса. Ах да, надеюсь, ты возьмёшь с собой фракции своего региона?

— Естественно. Одно моё слово, и они покорно вступят в ряды воинов повелителя. Кстати, а что Парные Драконы?

— Я здесь всего неделю, так что с ними собирался встретиться уже после турнира, предварительно продемонстрировав на нём свою силу, дабы говорить с более выгодной позиции. Таков был план. Но, как видишь, Бездна спутала все карты…

— Что насчёт остальных миров?

— Несколько средних и крупных фракций Ферокса, включая Алхимическую Гильдию Севрум, уже примкнули к нам. Попутно идут переговоры с кланом Эверштейн. А вот с Винари пока туго. Ни в какую не соглашаются… В Беллуме же всё посложнее. Орден Чистоты тоже наотрез отказался присоединяться к Новой Армии Истины, Скрытый Храм на контакт не выходит, а с культистами мы принципиально дел не ведём. Остаётся Альянс Горных Сект, с которым моя матушка и старшие братья и работают. Насколько мне известно, на данный момент уже более трети всех внутренних фракций Альянса согласилось присоединиться к Армии повелителя Яшнира. Уверен, со временем их количество возрастёт. Многие просто всё ещё не верят в то, что повелитель им обещает. Но когда увидят резкое усиление согласившихся, чьи организации уже постепенно получают новое божественное наследие, то сразу же передумают, — усмехнулся Роузен.

— И сколько у нас на всё это времени? Когда нужно будет покидать Миры Испытаний? — повернулся к тому Кай.

— Примерно через пятнадцать лет Повелитель с частью войска планирует добраться до Мира Небожителей, где задержится на определённое время. Суммарно же у нас есть почти двадцать лет, после чего все подчинившиеся фракции и гении должны будут совершить Исход из Миров Испытаний. Естественно, можно сделать это и раньше. Уверен, некоторые организации сразу через пятнадцать лет так и поступят, чтобы не ждать здесь лишнее время. По сути, эти дополнительные пять лет нужны как раз для того, чтобы фракции с нижних миров, таких, как Инсулай и Ферокс, смогли постепенно добраться до Беллума. Всё-таки только оттуда можно покинуть Миры Испытаний.

— Ясно. Но ты же не просто так в одиночку спустился в Бездну, где есть немалый шанс погибнуть? Получается, повелитель дал ещё какое-то задание?

Роузен прищурился и поджал губы.

— Ты прав, — сдержанно ответил он. — Но, прости, этим я с тобой поделиться не могу. Не то чтобы я тебе не доверял, всё-таки контракт уже подписан, просто я поклялся молчать об этом лично повелителю.

— Понимаю. И что теперь? — заглянул Кай в глаза Роузену. — У меня есть свои цели в этом месте, но, если необходимо, я готов тебе помочь.

— Неожиданно, — улыбнулся парень. — Раз так, то я хотел бы попросить тебя об одном одолжении: если встретишь на своём пути девушку с красной кожей и розовыми волосами по имени Тина, то помоги ей по мере возможностей. Она одна из моих ближайших служанок. В идеале можешь даже объединиться с ней в группу. Как понимаешь, с тобой мы это сделать не можем, поскольку оба стремимся попасть в Сад. Я ведь прав?

— Так и есть, — кивнул Кайзер. — Хотя я удивлён, что ты не требуешь от меня войти в твою группу и отдать свои очки.

— Как же я могу? — наигранно возмутился Роузен. — Мы оба полноправные слуги повелителя Яшнира. Мы равны, а потому я не смею тебе приказывать. Только просить.

— Хех… Вот как? — усмехнулся Кай, и выражение его лица резко изменилось. Слетело всё напускное дружелюбие и простодушие, а во взгляде появился жуткий сковывающий лёд. — Ну хорошо. Спасибо за информацию.

Расслабившийся после подписания духовного контракта Роузен неожиданно вздрогнул. Его взгляд затуманился, а тело налилось свинцом. Щекоча кожу, по лицу воина пробежало несколько капель крови.

Пронзая голову насквозь, изо лба Роузена торчал тонкий чёрный клинок.

Духовные оковы псевдо-Божественного ранга тут же попытались разрушить душу Кайзера, нарушившего контракт, однако не смогли даже поцарапать её. Уникальная защита души парня в очередной раз спасла его.

— Знаешь, мне было плевать на твои нелепые слова на турнире. Твои жалкие оскорбления никак меня не задели. И я не вправе злиться на то, что ты честно победил вызвавшего тебя на дуэль Рагнара. Но ты правда думал, что я спокойно проглочу попытку убить человека, что поклялся следовать за мной? Если да, то ты полный идиот, Роузен О’Крайм, — презрительно произнёс Кай. — Ах да, и на вашего Разрушителя мне глубоко плевать. Впрочем, думал, я не замечу, что твоя татуировка — это лишь жалкая подделка? Что у тебя нет узоров Инь? Ты просто смешон…

Фыркнув под конец, Кай высвободил заточённую в клинке силу. Голова Роузена тут же взорвалась алым фейерверком, и его тело грузно упало наземь. Сколько бы Кайзер ни изучал этого болтливого Элементалиста, интуиция парня до самого конца не видела в том серьёзной угрозы. А потому хватило и обычной атаки.

«Успел защитить Астральное Тело? — снисходительно отметил Кай. — Неважно…»

Решив не тратить время на обыск трупа, поскольку тело и имущество всех погибших на Дороге Претендентов автоматически становились неприкасаемой собственностью Пагоды Небесного Возвышения, Кайзер спокойно направился к стеле. Больше его здесь ничего не держало.

Впрочем, на несколько мгновений он всё же задержал взгляд и восприятие на трупе. Но тот никак не проявлял себя в духовном или физическом плане. Роузен говорил о некоем родстве гидры и мантикоры, но что-то оно не спешило проявляться. Кайзера подобное ранение даже не замедлило бы, не то что остановило. Смешно…

Резким движением на ходу смахнув кровь с Фобоса, Кай вернул клинок в Хранилище. К сожалению, активировать артефакты мощнее псевдо-Божественного ранга здесь действительно было нельзя. И, как ни странно, касалось это в том числе и масштабируемых предметов. Поэтому ножны парню пришлось убрать в пространственный карман, так как левитировать рядом с ним они тут не могли.

К слову, после удара Бесформенного Виола до сих пор не пришла в себя, из-за чего Великие Клинки пока что не давали Каю никаких бонусов мастерства. Лишь возможность оставлять Проклятые Раны. Впрочем, будь демоница даже в сознании, то помочь Каю она не смогла бы, поскольку Дорога Претендентов подавляла всех несанкционированных существ. Это же касалось и порабощённых духов, коими владел каждый пришедший сюда.

Конечно, в теории Виола могла бы зарегистрироваться как игрок, но тогда ей пришлось бы разделиться с хозяином и самостоятельно бросать кубики. На входе создать группу было нельзя.

Почти добравшись до каменной стелы, дабы получить и бросить новую игральную кость, Кай внезапно ощутил холод опасности, пришедший из-за спины. Интуитивно среагировав на угрозу, он тут же телепортировался в сторону. Как оказалось — вовремя. Промедли он хоть мгновение, был бы погребён под громадной волной лавы.

Резко обернувшись, Кай увидел, как обезглавленное тело Роузена начинает подниматься, а голова, несмотря на задевшую даже обрубок шеи силу Проклятых Ран, относительно быстро отрастать. Это была не столь мощная регенерация, как у Кайзера, однако она всё равно была чудовищно сильной. И главное — она тоже могла восстанавливать сразу закалённую плоть.

«Одной из сильнейших считалась Небесная Мантикора, в основу которой тоже легли некоторые наработки по Гидре…» — вспомнились Каю слова Роузена.

Не медля ни секунды, парень вновь атаковал. Ужасающее своей силой тёмно-зелёное пламя плотной стеной хлынуло на Роузена, однако было уже слишком поздно. Элементалист полностью пришёл в себя, и временное отсутствие головы для него более не являлось помехой. Легко увернувшись от атаки, он в мгновение ока усилился практически до максимума.

Плоть Роузена покрылась густой белоснежной шерстью, на руках и ногах появились жуткие когти, а из спины резко вырос крупный сегментированный хвост, напоминающий скорпионий. Разве что в роли жала выступал длинный и тонкий клинок, растущий прямо из кончика отростка. Финальным элементом Частичной Трансформации — а это была именно она — стали небольшие чёрные перепончатые крылья, выросшие между лопатками парня.

Кай поступил аналогично. Техника покрова, Полное Подчинение, техника движений, Предельная Концентрация, усиленные Сферы, Техника Высвобождения Потенциала, Нулевая Зона и даже Техника Пришествия Владыки Войны, включающая Частичную Трансформацию, — всё это было использовано незамедлительно.

Обычно Мастера не спешили раскрывать всю свою мощь, придерживаясь принципа минимума сил, согласно которому в идеале необходимо использовать как можно меньше сил для победы над противником. Благодаря этому появлялась возможность учиться качественнее реализовывать собственное могущество, тем самым повышая уровень Мастерства. Кроме того, принцип минимума сил был банально полезен тем, что позволял скрыть от врага какие-то определённые способности и затем застать его этим врасплох.

К сожалению, на уровне Мастеров Семи Больших и Великих Звёзд это уже не работало. Во-первых, застать такого воина врасплох было практически невозможно. Да и он банально не позволил бы сделать это. Если его оппонент не станет использовать все или почти все силы сразу, то такой Мастер просто не даст ему возможности повысить уровень минимума сил и сразу же прикончит противника.

Во-вторых, для Мастеров Семи Больших Звёзд принцип минимума сил был фактически бесполезен, поскольку они уже и так практически достигли вершины мастерства. Впрочем, в каком-то смысле можно было сказать, что Кай всё-таки ещё использует этот принцип. Просто в бою с воином такого же уровня начальный минимум сил сразу же равнялся максимуму. Вот такой вот парадокс.

Первыми столкнулись их Сферы. Роузен владел четырьмя полными, которые тоже умел усиливать Полем Превосходства. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы противостоять сразу семи Сферам Кая (перед турниром тот как раз завершил Крайд Сияния Пустоты), которые не только усиливались Сосредоточиями, но ещё и в основном относились к концепциям. В конечном счёте Сферы Кайзера вмиг продавили вражеские, заставив их сильно сжаться. От этого нагрузка на душу Роузена резко возросла.

Мгновение спустя клинки Элементалистов наконец столкнулись друг с другом. Параметры воинов оказались примерно равны, поскольку Роузен тоже использовал семитомные техники, а также концепцию Ян, благодаря которой мог реализовать все сто процентов характеристик. Вот только Сжатием Силы всё равно владел лишь Кай.

Спрессовав всю свою физическую мощь в две тонкие полосы лезвий, он одним слитным движением выбил оружие из вмиг сломавшихся рук Роузена. Сияющий Хлад и Пламя Погибели жадно накинулись на парня, а сам он изломанной куклой отлетел прочь. Его тело покрылось сотнями глубоких порезов.

Молниеносно переместившись к врагу, что ещё даже не успел подняться, Кайзер обрушил на него оба клинка. К его изумлению, Роузен не только успел среагировать, словно став ещё быстрее, но даже перехватил мечи голыми руками. Те несли колоссальную силу, однако на этот раз смогли лишь разрубить руки воина только до локтей, где и завязли. Сжатой силы и могущественных техник, покрывших оружие, хватило лишь на это.

«Его параметры возросли?!» — изумился воин.

Взметнулся хвост Роузена, и ощутивший серьёзную опасность Кай был вынужден резко отступить. Но на этом его противник не остановился, послав вдогонку несколько Лавовых Плевков, усиленных Ян.

Пока Кай уворачивался и отбивал атаки, Роузен окончательно регенерировал голову. Оскалившись, он вдруг выдохнул гигантское облако ядовитого газа, что быстро заполнил не такой уж и большой сектор.

Окружив себя пламенем и задержав дыхание, Кайзер ринулся в новую атаку. На этот раз столкновение лишь слегка оттолкнуло Роузена, а клинки, которые он успел телепортировать к себе, так и остались в его руках. Более того — разрубленные пополам конечности уже практически полностью восстановились.

«Что это значит? — не верил Кай своим глазам. — Как его регенерация может пересиливать Проклятые Раны? И почему он без какой-либо видимой причины стал физически сильнее, прочнее и быстрее? Что за абсурд?»

Не понимая, что происходит, Кай закружился вокруг Роузена в смертельном танце клинков. Используя преимущество в силе, а также Предвиденье (пятый уровень Стиля Небесного Смертного), он обрушил на противника десятки атак. Он пронзал его, рубил, отсекал конечности, ломал кости, повреждал внутренние органы, жёг и морозил. Однако всякий раз Роузену всё равно удавалось избежать мгновенной гибели. Он был едва ли не столь же живуч, как сам Кай. И при всём при этом, чем дольше длился бой, тем сложнее становилось ему навредить.

Параметры Роузена отчего-то росли, а тело делалось всё устойчивее к атакам клинков, Пространства, Жара Пустоты, Холода Пустоты, Сияния Пустоты, Инь и Ян. Более того — время от времени он каким-то чудом даже ранил Кая усиленными Волей Меча клинками, словно обманывая его Предвиденье.

Собственно, в том и заключалась его главная сила: ключевая особенность истинного потомка Небесной Мантикоры — абсолютная адаптация. Данная линия крови обладала более слабой регенерацией, нежели у потомков Девятиглавой Небесной Гидры, однако чем чаще она сталкивалась с определённой опасностью, тем сильнее изменяла своего носителя, адаптируя его под нее. Естественно, это не могло продолжаться бесконечно, да и сам эффект был временным, но в бою с другим Элементалистом Роузену вполне хватало и этого, чтобы постепенно захватить преимущество.

Единственное, что его покамест ещё сдерживало — это необходимость экономить силы из-за Нулевой Зоны. Но Роузен верил, что и к этому скоро привыкнет.

Кай наконец-то понял, в чём заключается главная сила оппонента, а потому решил более не скрывать козыри.

Его руки вновь покрылись чёрными и белоснежными узорами, в которые тут же хлынули немыслимые запасы энергии души. Моментально сблизившись с Роузеном, он яростно атаковал.

«Прикосновение Небытия!» — дважды активировал он способность в момент удара, направив силу в оба клинка. Как и указывало название, для нормального использования этого умения татуировки требовалось прикоснуться к цели (напрямую или через оружие), поскольку действовала атака лишь на ближней дистанции.

Глаза готового блокировать удар Роузена испуганно расширились, словно он учуял нечто. Фальшивая татуировка резко вспыхнула, и его клинки покрылись белоснежным сиянием Ян.

Две противоположные концепции моментально вошли в контакт…

Яркая вспышка озарила весь летающий остров. Сотни воинов в других игровых клетках могли спокойно её разглядеть. Ну а следом наконец пришла и ударная волна, что вышла далеко за пределы сектора, где столкнулись Кай с Роузеном. Небольшая часть Дороги Претендентов содрогнулась.

— Какие громкие, ха-ха… — приоткрыл глаза медитирующий Грин, что всё ещё оставался на том же островке.

«Больно…» — стало первой мыслью Кая, стоило его сознанию чуточку проясниться.

От тела парня остался лишь обугленный торс. Ни конечности, ни даже голова не смогли пережить взрыв. Однако силой Воли он всё же сумел удержать связь тела и души, благодаря чему регенерация ещё действовала, активно восстанавливая плоть.

К счастью, Астральное Тело парня осталось целым. В отличие от Прикосновения Небытия, случившийся неконтролируемый взрыв не был направлен сразу на оба уровня реальности. Только на физический мир.

«Надеюсь, он сдох… — исцелив внутренние органы и отрастив новую голову, подумал парень. — Я едва успел активировать Ледяное Отражение и защитить двойника, прежде чем основное тело было уничтожено и сознание переместилось в это. И даже так я чуть не погиб. Не поверю, что он выжил».

Глядя на то, как регенерируют его руки и ноги, Кай поспешил достать из Хранилища мощную целебную алхимию, после чего сплёл и активировал сильнейшую исцеляющую технику. К счастью, после освоения Сияния Пустоты в этом аспекте Кайзер стал почти столь же силён, что и в аспекте боя.

Понадобилось меньше тридцати секунд, чтобы он окончательно восстановился. Поднявшись и телепортировав прямо на себя новый комплект одежды, Кай сразу же сконцентрировался на духовном восприятии. Требовалось как можно скорее подтвердить гибель врага.

«Не верю!» — ощутив крайне слабую ауру Роузена, мысленно воскликнул он.

Явив невредимые Клинки Кошмаров, парень мгновенно бросился вперёд. Прорываясь сквозь поднявшуюся завесу пыли, он вновь усилился до предела. Молниеносно достигнув неподвижной цели, Кай изо всех сил ударил. Увы, вновь использовать Прикосновение Небытия он пока что не мог, но и без этого мощь атаки была неимоверной.

Раздался оглушительный удар. Отдача слегка отбросила Кая, а его руки и клинки жутко затряслись. Кости парня сломались.

«Он защитился?!»

Подняв взгляд, Кай увидел выглядывающую сквозь оседающую пыль тёмную статую мужчины, на которой его клинки в чудовищной атаке смогли оставить лишь пару едва заметных трещин. Собственно, это и был Роузен, что за мгновение до взрыва успел применить одну из способностей своей линии крови — Экстремальное Выживание.

Не прошло и пары секунд после атаки Кая, как вдруг статуя резко взорвалась, а едва ощутимая аура Роузена раскрылась на полную. Вырвавшись из камня, уцелевший воин стремительно приблизился к Каю.

Вновь начинать обычный бой, в котором у него из-за адаптации Роузена не было шансов, Кайзер не собирался. Вместо этого он мгновенно отступил и ушёл в невидимость.

«Попробую истощить его. Из-за Нулевой Зоны он не может восстанавливать энергию из воздуха, и духи его должны быть заблокированы. И как только держится?..»

Призвав семнадцать невидимых клонов, Кай направил их в атаку. Сам отсиживаться в стороне тоже не стал, напав первым. Уповая на невидимость и невидимые техники, он планировал если не убить, то хотя бы лишить противника сил.

Роузен тем временем заозирался. Потеряв врага из виду и перестав его ощущать, он мгновенно насторожился. Предчувствуя неладное, Элементалист перенаправил большую часть сил на защиту. Как оказалось, не зря.

«Слева!» — внезапно ощутил он опасность, нанеся рубящий удар.

Едва Роузен отбил невидимую технику, как его интуиция вдруг возопила об опасности. Притом сразу со всех сторон…

Прежде чем огромный лавовый кокон укрыл воина, его тело буквально искромсало десятками атак. Не осталось ни единого живого места, и даже Астральное Тело оказалось повреждено. Однако Роузен всё-таки сумел уберечь оболочку души, куда и было направлено большинство атак. Не будь он уже адаптирован к атакам подобного типа, то точно умер бы.

Зарычав раненым зверем, Роузен высвободил энергию души и активировал сразу три сотни заранее подготовленных плетений одной из сильнейших техник. Деяние едва не сорвалось из-за повреждений Астрального Тела, но, всё же вытерпев кошмарную боль, воин сделал это.

«Колоссальное Извержение!»

Почти разбитый Каем и его клонами кокон застывшей лавы вдруг оглушительно взорвался, извергнув во все стороны неимоверное количество опаснейшей магмы, исторгающей огромные клубы ядовитых испарений.

Двенадцать двойников умерли моментально, а остальных Кай едва успел перенести обратно в Хранилище. Защитившись Техникой Нерушимого Куба и Техникой Защитного Разлома, парень ощутил острую нехватку сил. Энергия стремительно утекала из него, не успевая восстанавливаться из окружающей среды. А ведь нагрузка на душу и Волю уже была максимальная. Другим словами, будь здесь даже больше праны в воздухе, он всё равно не сумел бы её использовать. Поглотить-то поглотил бы, но вот ассимилировать — нет. Не так быстро.

«И надолго тебя хватит?» — сконцентрировавшись на энергетическом зрении, подумал Кай.

Увидеть Роузена сквозь толщу наполненной энергией лавы было непросто, и уж тем более разглядеть его в деталях. Но в конце концов Кай сделал это, что позволило ему выяснить одну шокирующую вещь — противник наконец адаптировался к нехватке энергии, научившись даже с повреждённым Астральным Телом столь же быстро поглощать энергию из Лазурных Кристаллов.

Борьба на истощение теперь была бессмысленна и даже опасна.

Понимая, что выхода нет, Кай вновь использовал запас энергии души. Этим он моментально уменьшил свои накопления до семидесяти процентов. К сожалению, возможность запасать энергию души за пределами оболочки не позволяла копить эту силу бесконечно. Максимальное количество энергии души существа всегда ограничивается силой Воли его Искры. Если же попытаться изъять больше, а затем восстановить, то Искра попросту не сможет поддерживать силу в уже вытянутой энергии, и та начнёт распадаться.

Потратив почти четырнадцать секунд на формирование и насыщение силой семи сотен плетений, Кай взмахнул клинками. Сияющий Хлад активировался, и вся заполнившая сектор лава вмиг заледенела. Давление на защиту парня исчезло, после чего он телепортировался на поверхность.

Оказавшись наверху, Кайзер понял, что магма заполнила всю клетку и даже поднялась выше стен. Не будь сектор отделён от других невидимым барьером, что поднимался далеко к небесам, то лава точно перетекла бы в соседние.

Разбивая заледеневшую породу, Роузен тоже вырвался на поверхность. Сейчас их могли бы увидеть многие игроки из соседних клеток, однако сила Дороги Претендентов делала это невозможным. Несмотря на отсутствие у секторов крыш, увидеть что-либо внутри них со стороны было нельзя.

«Преимущество ещё за мной…» — подумал Кай.

По-прежнему находясь в невидимости, он призвал оставшихся пятерых клонов и вновь атаковал. Приблизившись к замершему на месте и закрывшему глаза Роузену, он резко опустил клинки и…

Тут же отскочил, почти увернувшись от ответной атаки. Почти…

Мечи Кая так и не достигли цели, а все пятеро его клонов оказались мгновенно уничтожены.

Роузен наконец адаптировался и к этому. Он не чувствовал, не видел, не слышал и не чуял Кая, однако это больше не было проблемой. Его интуиция и физическое восприятие обострились настолько, что он теперь даже по мельчайшим деталям вроде редких колебаний воздуха, слабых отголосков шагов и скрытого направления взгляда мог обнаружить врага и его атаки.

Однако это было ещё не всё…

«Какой же абсурд!» — разгневался Кай, чувствуя, как по животу и по бёдрам разливается хлынувшая из раны теплая кровь — раны, что совсем не спешила исцеляться.

Линия крови Роузена не просто адаптировала его тело, а буквально насильно заставляла воина приспосабливаться к врагу. И в данном случае это позволило ему сформировать такую технику Пути Яда, что идеально подавляла регенерацию линии крови Девятиглавой Небесной Гидры.

«Осталось всего двадцать семь Рун Обновления. Учитывая, насколько это опасное место, я хотел приберечь их до самого конца, но, похоже, выхода нет…»

С трудом подавив яд, Кай активировал Руну и Ледяное Отражение. Мгновение спустя, усилившись Заимствующим Пламенем, полным запасом энергии души и Изначальной Вспышкой, он бросился в самоубийственную атаку.

Внутри у Роузена всё похолодело. Его глаза резко распахнулись от ужаса, а дыхание спёрло.

«СТОЙ!» — хотел он закричать, но катастрофически не успевал. Ему удалось лишь немного сдвинуться, тем самым не дав врагу попасть по душе и ядрам.

Голова парня слетела с плеч, а туловище отделилось от ног. Вроде как привыкшее к подобному урону тело оказалось совершенно не готово к такой мощи. Но самым ужасным стало даже не это, а кошмарные повреждения Астрального Тела. Несмотря на всю защиту, в местах удара Кая оно оказалось полностью рассечено. По сути, у Роузена больше не было Астрального Тела в области ног и головы.

С подобными ранами он уже не жилец. Астральное Тело, в отличие от плоти, не регенерирует, поэтому пиковый Элементалист максимум мог протянуть где-то ещё с час. С адаптацией — не больше суток.

Совершив удар, истлевший Кай попросту рассыпался пеплом — на этот раз не было никакого взрыва. Во время битвы с Бесформенным парень применил силу своего ядра тысячи раз, что дало ему гигантский опыт в её использовании. Раньше при сжигании плоти и души Заимствующим Пламенем он мог сознательно потратить только половину полученной мощи, а всё остальное просто сжимал в одной точке, провоцируя неконтролируемый взрыв в момент смерти. Но теперь, тысячи раз попрактиковавшись с этой способностью в предельно тяжёлых условиях, Кайзер без проблем контролировал все сто процентов получаемой силы.

Осознав себя в копии, он создал новую и метнулся к недобитому Роузену. Увы, Кай опоздал всего на долю секунды — противник всё-таки успел вновь применить Экстремальное Выживание. Атака парня обрушилась на уже окаменевший торс врага, оставив на нём небольшой двухмиллиметровый скол. Всей мощи самоубийственного удара хватило лишь на это…

Однако Кай не отчаивался. Используя комбинацию Рун Обновления и способностей ядра, он раз за разом наносил по окаменевшему Роузену безумно мощные удары, атакуя в одну и ту же точку. Парень целился ему в живот, стремясь добраться до оболочки души.

Кай совершил такую же атаку ещё пятнадцать раз, практически добравшись до цели, прежде чем Роузен наконец прервал способность линии крови. Всё это время он не мог двигаться и использовать большую часть своих сил, однако был способен думать и… наблюдать.

Моментально освободившись от каменной защиты, воин ударил по земле ладонью, отбрасывая себя в сторону и избегая очередной атаки Кайзера. Следом Роузен разом высвободил всю накопленную за время стазиса силу регенерации, за доли секунды регенерировав обе ноги. В руках парня вновь появились клинки, и он наконец использовал главный козырь — собственную способность центрального ядра.

Роузен стал первым врагом Кая, что тоже сумел идеально сжать центральное ядро при прорыве на ступень Элементалиста и достичь первичного раскрытия техники медитации. Способности, что, как и у его оппонента, выходила далеко за рамки обычных техник и больше походила на Божественный Дар.

«Воплощение Восьми Клинков».

Всё ещё безголовый регенерирующий Роузен вдруг залил себе прямо в открытое горло некий дурнопахнущий алый настой, от которого за версту веяло жуткой силой. Кай уже практически добрался до застывшего противника, как тот вдруг исчез и появился прямо перед ним…

Перед Каем, что находился в параллельном потоке времени и был невидимым.

Меч противника ударил по его душе. Оболочка без проблем выдержала подобную атаку, однако у плоти парня и Астрального Тела такой же защиты не было.

Кай мгновенно умер, не успев высвободить ни капли силы…

Всё это время Роузен внимательно наблюдал за врагом и наконец сумел адаптироваться, получив возможность воспринимать параллельные потоки времени. Что же касалось атаки, то это было Воплощение Первого Клинка.

Ядро Меча Роузена давало ему возможность воплотить свой клинок в любой точке, которую он видел или чувствовал. То есть меч, а вместе с ним и его владелец, мгновенно оказывались в нужном месте, словно уже и так находились там. Другими словами, Роузен мог атаковать буквально со скоростью мысли, игнорируя любые ограничения плоти и техник движения. К тому же, пока он видел или чувствовал нужную точку в пространстве, его не могли остановить никакие преграды. Всего же, как и указывалось в названии, можно было воплотить до восьми таких атак, после чего ядру требовались как минимум сутки на восстановление.

Переместившись в очередное тело, Кай, что даже не успел в полной мере осознать произошедшее, ошарашенно уставился на изменившегося врага: выпитый тем настой подействовал практически моментально.

Роузен не только регенерировал голову, но и значительно увеличился в размерах, достигнув трёх метров в высоту. Его белоснежный мех окрасился в багровый цвет, а во многих местах появились тёмные костяные наросты, выступающие в качестве естественной брони. Превратившись в жуткого монстра, он стал до безумия прочным, быстрым и сильным. А самое главное — в его изувеченном Астральном Теле вновь плескалось море силы.

Всё это стало следствием использования Настоя Экстракта Мантикоры, главным ингредиентом которого являлись соклановцы Роузена.

Почти пол-эпохи назад Клан Небесной Мантикоры стоял на грани уничтожения. Армия Истины была разбита, а Ор’Дрок Ока Яшнир — официально убит. Занявший Небесный Трон Ла’Герт, как ни странно, не стал преследовать недобитых врагов. Однако и без него были те, кто жаждал истребить предков Роузена, дабы заполучить их сокровища и наследие. Это были тёмные времена для потомков Небесной Мантикоры, и, чтобы выжить, тем в конечном счёте пришлось обратиться к тёмным искусствам и братоубийству. Конечно, в дальнейшем, когда клан всё же выстоял и скрылся в глубинах Ойкумены, подобные зверства были запрещены. Вот только далеко не всё, полученное тёмными искусствами, оказалось в итоге уничтожено. И выпитый Роузеном настой был одной из этих вещей.

Внимание!

Обнаружено использование Пути Поглощения!

Прогресс обретения статуса [Адепт Тёмных Искусств]: +12 %

Текущий прогресс: 12 %.

Помните: метку [Адепта Тёмных Искусств] невозможно снять! [Адепты Тёмных Искусств] преследуются во всех мирах Ойкумены!

Проигнорировав системные сообщения, изменившийся Роузен резко бросился влево. Сейчас он ничуть не уступал в силе Каю, сжигающему самого себя, а потому был готов вновь столкнуться с ним.

Расплывчато ощущая противника, находящегося в другом потоке времени, Роузен планировал сблизиться достаточно, чтобы затем использовать Воплощение Второго Клинка. Внезапно аномалия в восприятии Элементалиста разделилась на две — Кай создал двойника, — после чего они очень быстро рванули в разные стороны. Выбрав одного из них, Роузен ускорился.

Кай тем временем максимально концентрировался на плетениях. Догадавшись, что противник не может с такого расстояния определить его точное местоположение, а значит, не может и мгновенно атаковать, как в прошлый раз, Кай решил воспользоваться этим.

Продержавшись все три секунды, чему сильно способствовала возможность временно перераспределять параметры в состоянии Частичной Трансформации, Кайзер был автоматически возвращён в общий поток времени. Стоило этому произойти, как Роузен тут же появился рядом. Его меч возник прямо внутри Кая, однако тот улыбался. Зная, что противник обязательно ударит, он высвободил всю накопленную Заимствующим Пламенем мощь за миг до этого.

Тело Кая вспыхнуло и покрылось чёрными трещинами, вслед за чем из него исторгся столб крайне мощного тёмно-зелёного пламени, с метр в толщину, что ударил прямо в Роузена. Жуткий крик боли огласил весь сектор. Воину пришлось использовать Воплощение Третьего Клинка в случайном месте, чтобы спастись как можно быстрее. Но даже так он сильно пострадал.

Тело Роузена превратилось в обгорелый и окровавленный кусок мяса. Его защитная шерсть и даже кожа пропали, многие бронепластины потрескались, глаза вытекли, а левая рука исчезла. При этом регенерация совершенно не спешила активироваться, словно исчерпав весь свой ресурс.

Мелькнув стремительным метеором, Кай насквозь пронзил врага. Увы, это было лишь остаточное изображение. Появившись над парнем, Роузен одним взмахом превратил его тело в фарш. Вот только Кайзер и сейчас успел высвободить накопленную силу.

Безумный терзающий холод огромной волной выстрелил во все стороны, не дав Роузену ни шанса на уклонение. Конечно, тот успел окружить себя толстым коконом из раскалённой магмы, но даже так его пробрало до костей, сильно снизив подвижность.

Роузен неожиданно вздрогнул.

«Твою мать! Сбежать решил?!» — запоздало ощутив Кая у каменной стелы, безумно взъярился он.

Его окружал кокон замороженной лавы, а под ногами остались ещё метры этой субстанции. Однако не она была проблемой для Роузена.

«Воплощение Четвёртого Клинка!» — мысленно зарычал он.

К сожалению, он не чувствовал точное местоположение Кая с такого расстояния, а потому очутился в двух метрах от него.

Кайзер уже погрузил руку в каменную стелу, практически достав игральную кость. Роузен не мог допустить побега противника, однако его физическое и духовное тело всё ещё были скованы. Чтобы сделать хоть что-то, он мысленно зачерпнул практически всю силу, полученную от настоя. От подобной нагрузки его Астральное Тело начало ускоренно рассыпаться на осколки, а физическое рваться и трещать во многих местах. Обычно от такого воин сразу бы потерял сознание, но сила тёмных искусств и адаптации позволила Роузену отделаться лишь кошмарной болью.

Мигом уничтожив мешающий ему как в духовном, так и физическом плане Холод Пустоты, Роузен попросту взмахнул рукой. Его меч не доставал до Кая, но этого и не требовалось. Сорвавшаяся с клинка пространственная волна смела противника, словно тот ничего не весил, и изломанной куклой отправила в полёт. Но, как ни странно, это его не убило. Жизнь едва теплилась в парне…

Всё это произошло за жалкие доли секунды, отчего Роузен только сейчас осознал, что ощущаемая им аномалия состояла не из одной и даже не из двух частей.

Одновременно три Кая стояли у стелы.

Первого, который даже не пытался скрываться, Роузен и снёс своей атакой. Но оставшиеся двое так и продолжали стоять слева и справа от него.

«Не может быть…» — интуитивно используя Воплощение Пятого Клинка, с ужасом подумал Роузен.

Не успевая выбрать какую-то отдалённую точку из-за окружающей их замёрзшей лавы, что немного блокировала восприятие, он мог лишь атаковать Кая. Вот только…

«Каким бы быстрым ты ни был, даже ты не можешь находиться одновременно в нескольких местах!» — злорадно воскликнул Кай.

Одно из тел Роузен уничтожил, но атака второго была неизбежной. Всем своим естеством он ощущал её безудержную мощь. Кай не только использовал все доступные ресурсы тела и души, но ещё и усилился за счёт других двойников. Бой с Бесформенным помог ему не только укрепить сознание, дабы хоть раз суметь создать сразу две копии (чему немало еще способствовало недавнее достижение Семи Средних Звёзд в оценке Воли), но и позволил освоить обмен плетениями, частицами и энергией, которые, по сути, и так принадлежали одной Искре.

То Ледяное Отражение, что стояло у стелы и получило игральную кость, заранее сформировало как можно больше плетений техник, после чего передало их двум другим телам. Так же Кай поступил и с энергией души. Конечно, как только тот двойник погибнет, всё это исчезнет, но ведь Роузен так и не сумел убить его моментально…

Клинки Кошмаров накрест разрубили спину Роузена. Почерневшее от мощи Пламя Погибели на мгновение окутало его, вслед за чем ударная волна разметала немногочисленные ошмётки тела Элементалиста и несколько литров его крови. Всё затихло, и лишь огонь продолжал жадно пожирать остатки плоти воина.

От Астрального Тела Роузена остались жалкие осколки, а душа (её остатки) и вовсе куда-то исчезла. Как ни странно, уцелел лишь пространственный карман парня, который он зачем-то отбросил в момент удара, и его клинки, что являлись масштабируемым артефактом пикового качества Божественного ранга. На материале такого уровня не осталось ни царапины.

Заметив, что в его бедре застряло жало хвоста Роузена, Кай усмехнулся и рассыпался пеплом. Сознание переместилось в новую оболочку.

«Скверно… Осталось всего три Руны Обновления», — мысленно поморщился Кай, как вдруг на него навалилась жуткая слабость.

Парень посчитал это последствием создания сразу двух копий, вот только вслед за слабостью появилась и боль. Резко опустив взгляд, Кай увидел, как по его бедру растекается кровь, а по телу стремительно распространяется нечто чужеродное и опасное. Воина бросало то в жар, то в холод. Побледнев, Кайзер упал на колено и захаркал кровью. Его плоть и даже Астральное Тело попросту разлагались.

Спохватившись, едва находящийся в сознании парень принял несколько мощных препаратов псевдо-Божественного ранга (более сильные блокировались Пагодой), после чего сплёл Технику Неотвратимого Исцеления. Как и ожидалось, это помогло, но не полностью. Яд, а это был именно он, лишь замедлил своё действие, но никуда не делся. Каким-то образом атака, задевшая прошлую оболочку, перешла в новую вместе с сознанием Кая.

Внезапно он ощутил, что остатки Пламени Погибели вдруг разом потухли. Подняв голову, пошатывающийся парень стал с изумлением наблюдать, как кровь, осколки Астрального Тела и редкие ошмётки тела Роузена внезапно пришли в движение. Невидимая сила стянула их в одну точку, и даже мощная пространственная атака Кайзера, которую тот резко произвёл, вложив немало оставшихся сил, этому не смогла помешать.

Комок собравшейся плоти, что был размером с мужской кулак, всего на миг завис в воздухе, вслед за чем стал стремительно разрастаться. Буквально спустя несколько секунд в нескольких метрах от Кая вновь стоял Роузен. Целый и невредимый. Его Астральное Тело и душа были как новенькие.

Роузен возродился.

А если точнее, то получил Второй Шанс. Ведь именно так называлась важнейшая способность линии крови Небесной Мантикоры, благодаря которой их клан и сумел выжить в той войне. Данное умение позволяло истинным потомкам Мантикоры, что прошли вторую эволюцию, полностью восстанавливаться даже из одной капли крови. Даже если уничтожена душа. Естественно, использовать эту силу можно было не чаще, чем раз в несколько тысяч лет, но для Роузена это было впервые.

Первые создали воистину жуткое существо…

Единственным минусом Второго Шанса являлась сильная слабость, что делала воскресших воинов практически беспомощными на недолгое время. Вот и Роузен, стоило ему открыть глаза, упал. Парень был не в силах даже стоять. Максимум смог притянуть сохранившийся пространственный карман со всем имуществом внутри и свой меч.

— А-ха-ха-ха-ха… — взглянув на корчащегося от боли Кая, рассмеялся Роузен. — И всё-таки победа за мной! Это называется Предсмертный Яд Небесной Мантикоры, который можно использовать лишь в самый последний миг жизни, отдав для этого саму душу. От него никак нельзя избавиться, ибо он привязывается напрямую к информационному полю жертвы! Ну и, естественно, от него нет спасения. Поговаривают, что пиковые Небесные Монархи этим ядом могут убить даже слабое божество. Ха-ха-ха…

Глядя на этого болтуна, Кай сцепил зубы и злобно зарычал. В бою он потратил уйму сил, но в основном это была Воля. Руны Обновления позволили сохранить все семьдесят процентов энергии души, что остались у парня. С трудом высвобождая эту силу, чему очень мешал яд, Кайзер начал медленно подыматься. В его правой руке появился Фобос.

— Не напрягайся, покойник, — глядя, как враг медленно к нему направляется, ухмыльнулся Роузен. — Я хоть и не могу тебя сейчас даже поцарапать, но это не означает, что ты сможешь меня убить. Пока!

Раскрыв ладонь, Роузен бросил на пол игральную кость, которую достал из стелы ещё до встречи с Каем. На кубике выпала тройка, после чего парень, заранее проглотивший некую защитную алхимию, исчез.

Кай выругался.

Чувствуя, как силы стремительно покидают его, он использовал Руну Обновления и создал полную копию себя. От такой нагрузки парень полностью потерял контроль над телом, но оно ему сейчас и не было нужно. В данный момент сам Кай вкладывал максимум ментальных сил в технику исцеления, но так как спасать копию надобности не было, он использовал её мыслительные ресурсы для формирования как можно большего числа плетений Техники Созидания. Наконец, приблизившись к пределу возможностей, он вложил в них сдвоенный запас энергии души, после чего активировал. Прежде чем сознание парня окончательно погасло, спасительный холод успел плотно окутать каждую крупицу его тела. Как физического, так и Астрального. Теперь вся надежда была на линию крови Кая, которую он подстегнул заранее выпитым экспериментальным препаратом, что относительно недавно изобрёл. Уже скоро тот подействует…

Безумно сильный, но при этом такой приятный холод исчез. Что-то (или кто-то) разморозило Кая, и тот начал медленно приходить в себя. Ощутив жуткую слабость и боль, что жгучим свинцом разливались по телу, он невольно простонал. Его разум всё ещё пребывал в тумане…

— О, ты уже прошёл в себя, братец Кайзер? — послышался знакомый женский голос, обладательница коего была явно удивлена. — Ну, так даже лучше.

«Кто это? Где я? Сколько прошло времени?» — зароились мысли в голове у Кайзера, стоило ему только услышать голос.

Но не успел он сконцентрироваться на прояснении разума, как его внезапно и довольно жёстко схватили за лицо. Парень попытался сопротивляться, но оставшихся в теле и душе крох силы для этого определённо не хватало.

Насильно открыв ему рот, некто влил туда какую-то жгучую жидкость, заставив её проглотить. Кай желал подавить неизвестный препарат, но куда ему было тягаться с эликсиром псевдо-Божественного ранга в нынешнем-то состоянии…

Алхимия сразу же подействовала, и в животе парня будто бы вспыхнуло маленькое солнце. Духовная боль резко возросла, но вместе с ней пришла и сила. Правда, не так уж и много. Лишь крохи эликсира насытили тело Кая ею, основная же часть препарата огненной струёй хлынула в область паха. Дикое животное возбуждение вмиг захватило его разум.

Веки парня распахнулись, и в глаза резко ударил свет. Сознание наконец более-менее прояснилось.

Кай был абсолютно гол. Он лежал на полу, а его руки, ноги и шею сковывало что-то наподобие рабских ошейников. Находился же парень всё в том же игровом секторе, где произошла битва с Роузеном, однако внешне область всё же чем-то отличалась. Не сразу до Кайзера дошло, что пространство в этом месте искажено, из-за чего всё вокруг приобрело лёгкий бирюзовый оттенок.

«Параллельное пространство? — осознал Кай. — Но как? Это же высокоранговая техника, которую могут использовать только божества или как минимум сильнейшие Небесные Монархи!»

Ответ нашёлся, стоило парню наконец увидеть своего пленителя. Им оказалась прекрасная сильфа с большими зелёными глазами и ниспадающими на плечи белоснежными волосами. Стройная девушка обладала обворожительной фигурой с идеальными пропорциями, и всё это великолепие абсолютно ничем не скрывалось. Как и Кай, Диана фон Эверштейн, та самая девушка, что проникла на Кайзерс Арк и пожелала вступить в Храм Вечного Пути, была совсем без одежды.

Кровь моментально ударила парню в голову, и он, словно дикий зверь, попытался наброситься на сильфу. Похоть и жажда обладать женским телом затмили его разум. К сожалению, оковы не дали ему сдвинуться даже на миллиметр.

Диана улыбнулась. Приблизившись к Кайзеру, она переступила через него одной ногой и села на живот. Парень вновь дёрнулся, заставив девушку звонко рассмеяться.

— Как жаль… — приложив ладонь к его щеке, произнесла она. — Твоё тело было бы идеальным сосудом, но я пришла слишком поздно. Этот яд… тебя уже не спасти… — печально покачала она головой. — К счастью, кое-что ты ещё можешь мне дать, братец Кайзер.

Погладив парня по рельефному торсу, Диана отвела свою руку за спину к паху Кая. Следом, приподнявшись немного и отодвинувшись назад, она медленно опустилась.

Кай вновь простонал, но на этот раз уже от удовольствия. Для него, как для существа более высокого порядка, сам по себе секс не имел никакого смысла. В отличие от смертных, Истинные Мастера настолько хорошо контролировали своё тело и разум, что без проблем могли заставить свою плоть испытать удовольствие любого вида и силы. Да и чего стоил один только Мир Души, где можно было воплотить любую фантазию? Кроме того, им не требовалось сбрасывать стресс или поддерживать тело в тонусе — превращение в Истинного Мастера отбрасывало почти все физиологические потребности существа и само по себе заставляло испытывать удовольствие.

Тем не менее Истинные Мастера всё равно занимались сексом. С точки зрения физического тела им он действительно больше был не нужен, однако всё кардинально менялось, когда речь заходила об Астральном. В отличие от плотских, духовные утехи на самом деле приносили воинам пользу. Кроме удовольствия совершенно иного уровня, они в момент обоюдного оргазма заставляли Мастеров испытать неимоверное блаженство, способное свести с ума любого смертного, а также временно укрепляли их души, стимулировали восстановление духовной выносливости, снимали духовную боль и напряжение оболочки. Естественно, всё это можно было легко заменить алхимией, но делали так далеко не все.

Впрочем, были у такого полового акта и ограничения. Во-первых, бонусы от его завершения нельзя было получать слишком часто. В среднем раз в сутки. Во-вторых, разница между партнёрами не должна была составлять более одной полной ступени. Ну и, в-третьих, обычно оба Мастера должны были сами желать этого. В ином случае их Астральные Тела просто не начали бы взаимодействие, и это был бы обычный физический секс. Собственно, ради этого Диана и споила Кайзеру тот эликсир, тем самым вовлекая того в процесс против его воли.

Прошло несколько минут…

Несмотря на то что неземное удовольствие затмило любую боль израненного ядом Роузена Астрального Тела, происходящее всё равно было больше похоже на настоящую пытку. Эликсир явно усилил все ощущения. И хотя душе парня это никак бы не повредило, лишиться рассудка он всё же мог.

И тем не менее Кайзер продолжал бороться. Напрягая ослабшую после поединка волю до предела, он медленно подавлял эффект препарата. Конечно, избавиться от немыслимого возбуждения ему в принципе было не дано в текущем состоянии, но хотя бы вернуть ясность разума Кай должен был.

Наконец, минуту спустя, дурманящая пелена по большей части оказалась снята. Каю всё ещё хотелось продолжать процесс, однако теперь он уже мог противостоять этому навеянному желанию. Глас разума мог достучаться до него.

Гневно зарычав, Кай контролем внешней энергии деактивировал ошейник и оковы, благо на них обычно никто не ставил духовные метки, после чего резко сбросил с себя зажмурившуюся и опьянённую удовольствием Диану. На большее его сил не хватало — в данный момент он даже ранить девушку не сумел бы.

Мгновенно вскочив, Кай изо всех сил прыгнул вправо. Ранее в бою с Роузеном он уже достал игральную кость из каменной стелы, но сделавшая это копия умерла и исчезла. Кость выпала с неё, и теперь, видимая только своему владельцу, лежала совсем рядом. Требовалось лишь прикоснуться к ней, чтобы подтвердить выпавший в ходе невольного броска результат и покинуть данный сектор. К счастью, далеко не все испытания начинались сразу, стоило только попасть туда, так что шанс спастись у парня был.

Кончики пальцев Кайзера и игральную кость разделяли считаные сантиметры, но он совсем немного не достал, ударившись о пол. Тем не менее сразу же потянулся вперёд. Увы, ему опять чуть-чуть не хватило…

Резко поднявшись, парень попытался вновь прикоснуться к кубику. И снова неудача… Сколько бы Кай ни тянулся и ни бежал вперёд, добраться до цели всё равно никак не мог. Лишь через пару секунд до всё ещё затуманенного разума дошло осознание тщетности всех попыток. Он находился в области замкнутого на само себя пространства, поэтому в принципе не мог оттуда никуда добраться.

Диана, чей третий глаз наконец открылся, рассмеялась.

— Ты такой забавный, братец Кайзер, — произнесла она, а затем вскинула руку.

Не используя никакие плетения — лишь силу Глаза Пустоты, обычную Ки и собственные познания в стихии, — она заставила пространство вокруг Кая затвердеть. Тот оказался полностью обездвижен.

Обычно подобное было невозможно для воина её уровня — Путь Пространства являлся сложнейшим элементом в природе после Высших Путей и концепций. Некоторые даже называли его неполноценным Высшим Путём. Так или иначе, но подавляющее большинство владеющих этой стихией воинов, включая Кая, могли лишь поверхностно использовать её. Только начиная с уровня Совершенствующего появлялась возможность реализовать силу управления пространством в полной мере. Создание параллельных пространств, зацикливание, отвердевание, творение настоящих измерений — наподобие мест, где находились Пагода Небесного Возвышения или Скрытая Долина Айве, а не просто пространственных карманов, — формирование долговечных червоточин, Чёрных и Белых Дыр, игры с многомерностью и многое другое — всё это было доступно лишь божествам или очень сильным Небесным Монархам, что сумели создать улучшенную Сферу Пространства.

Однако у Дианы фон Эверштейн, да и в целом у элиты её клана, эти ограничения не вызывали никаких сложностей. Ведь, в конце концов, все они владели легендарным Глазом Пустоты, что на порядок усиливал их власть над пространством.

— Но что это было, братец Кайзер? — приблизившись к парню, спросила она. — Как ты сбросил подавляющие артефакты?.. Молчишь? Жаль… Тогда остаётся только продолжить наше занятие, — улыбнулась девушка.

К этому моменту Кай уже прекрасно осознавал, что же от него хочет Диана. В момент, когда он выпил эликсир, его обуяла дикая страсть и возбуждение, но вместе с тем в паховой области Астрального Тела появился ещё и особый конструкт, что начал медленно впитывать отголоски силы души и тела воина. Увы, развеять его умением контролировать любую нейтральную энергию Кайзер не мог, поскольку был слишком слаб.

Так или иначе, но всё сводилось к тому, что Диана желала забеременеть от Кая.

Обычно воинам ничто не мешает зачать ребёнка. Однако если они хотят наделить его максимально возможным талантом — передать свою силу и потенциал, — то оба должны использовать специальную технику. Она создаёт внутри тела будущего родителя особый сгусток, который соединяется с его плотью и душой, после чего начинает впитывать их силу. Поддерживать технику нужно от пары суток у Закалки Души до нескольких тысяч лет у Высших, и на это время существо слабеет примерно в два раза (именно поэтому божества так редко заводят потомство). Естественно, чтобы добиться наилучшего результата, использовать технику должны оба родителя.

Когда же произойдёт зачатие, два сгустка силы сольются в утробе матери. Со временем они абсорбируются развивающимся плодом, ну а когда у родившегося ребёнка наконец появится душа, то полученная от родителей сила станет частью её оболочки, благодаря чему у дитя и появится соответствующий силе родителей талант. Вот почему у могущественных воинов появляются гениальные отпрыски.

В ином случае, если не провести подобную подготовку, то ребёнок едва ли впитает хоть какие-то крупицы силы родителей и, по сути, будет мало чем отличатся от детей обычных смертных.

Собственно, появившийся в теле Кая конструкт и служил аналогом похожей техники. Конечно, действовала она против воли парня, да и время на накопление силы Диана препарату не дала. Но тем не менее самое главное — активную линию крови Девятиглавой Небесной Гидры — потенциальный ребёнок Кайзера всё равно смог бы приобрести. Это девушке и нужно было.

Прижав Кая к полу силой гравитации, сильфа собралась уже продолжить половой акт, как вдруг в секторе кто-то появился. Обратив внимание на потрёпанного последним испытанием участника Дороги Претендентов, Диана с удивлением узнала его.

— Надо же, сестрица Лилит! — усмехнулась девушка. — Она, похоже, ищет тебя. Какая жалость, что ей ни за что не удастся обнаружить нас в параллельном пространстве.

— Ты так уверена в этом? — прорываясь на другой слой реальности, прозвучал голос Лилит.

При этом она вспыхнула изумрудным пламенем ультимативной техники, в которой, помимо обычного Пути Огня, заключался ещё и Жар Пустоты, и с оглушительным хлопком исчезла. Пробив складку пространства, усиленная до предела Лилит мгновенно сблизилась с Дианой.

Охваченный огнём клинок молниеносно покинул ножны и рассёк сильфу надвое. Увы, вреда ей это не нанесло. Успев за миг до удара частично сместиться в область ещё одного параллельного пространства, Диана попросту стала неосязаема. Атака буквально прошла сквозь неё.

Естественно, Лилит это не понравилась. Как пользователь Пути Пространства, она усилила напор и попыталась достать противницу даже в другой области, однако та уже успела телепортироваться подальше. С другой стороны, забрать с собой Кая Диана так и не смогла, так что Лилит воспользовалась предоставленной возможностью, без проблем переместив парня в пространственный карман.

Защитившись и выиграв время, Диана тоже усилилась до максимума. Техника движений, покрова, Сферы и ультимативная техника — всё это активировалось в один миг. Заискрив молниями, она тут же стала невидимой, окончательно сместившись в другое пространство. Это не смогло полностью скрыть сильфу от восприятия Лилит, усиленного выпитым ещё до входа на Дорогу Претендентов препаратом Грина, но значительно усложнило её обнаружение.

— И чем это ты тут занималась, грязная сука? — с презрением и некой злобой процедила обычно хладнокровная Лилит.

— Не твоё собачье дело! — стало ей ответом. — Верни братца и вали отсюда, пока я добра!

Насторожившись, Лилит ещё сильнее вспыхнула огнём, что, раздуваемый и усиливаемый стихией Ветра, распространился на десятки метров вокруг неё. Ожидая атаки, она вдруг обнаружила пространственную аномалию позади себя. Резко развернувшись и взмахнув клинком, воительница вовремя отразила вынырнувшую из другого пространства мощнейшую молнию. Вот только это оказалась обманкой.

Отвлёкшись на эту атаку, Лилит прозевала нападение самой Дианы. Эверштейн слишком неожиданно появилась совсем рядом, словно чужая аура ей никак не мешала телепортироваться. Резко сблизившись с подчинённой Кая, окутанная молниями девушка изо всех сил ударила ей кулаком в бок. Мощь трёх элементов — Пространства, Молнии и Кулака — мгновенно выплеснулась и смела Лилит. Не успев защититься, та ощутила сильную боль и мимолётное онемение, после чего отлетела на пару метров.

Едва Лилит успела коснуться пола ногами, как Диана вновь телепортировалась прямо к ней. Тем не менее девушка больше не могла позволить застать себя врасплох. Её клинок взметнулся к небу — прямо к оппонентке. И на этот раз атака всё-таки задела Диану, глубоко порезав и опалив её плечо. К сожалению, та всё же успела вновь стать неосязаемой. Притом настолько качественно, что пространственный удар клинка едва задел её. Пролетев сквозь Лилит, она скрылась под землёй.

Следующие несколько секунд прошли в похожем ритме. Пользуясь возможностью телепортироваться к противнику почти в упор, что давал ей Глаз Пустоты, Диана без конца атаковала Лилит с разных сторон, появляясь то тут, то там. Лишь более высокий уровень мастерства, а также усиление от Полного Подчинения, коим, в отличие от Лилит, Диана не владела, позволяли подчинённой Кайзера вовремя противостоять такой тактике. По сути, она наносила Диане гораздо больше урона, чем та ей, однако Лилит это ничуть не радовало.

«Как такое возможно? — не могла понять девушка. — Когда она проникла на остров, то ощущалась намного менее опасной. Но теперь это уже никакие не Шесть Малых Звёзд, а все Семь! Как? Тёмные искусства? Но почему тогда нет метки адепта? Я же использовала технику проверки!»

Внезапно ощутив опасность сразу отовсюду, Лилит попыталась телепортироваться, но ей помешали. В итоге, бросившись в сторону, она всё же не успела уйти из-под неизвестной атаки. Пространство затвердело, и все объекты, включая девушку, резко застыли. Лишь процессы внутри её тела продолжали движение.

Диана моментально очутилась рядом. Всё ещё находясь в частичном смещении, она выстрелила кулаком в лицо застывшей Лилит. И лишь когда до цели осталось менее десятой доли миллиметра, девушка наконец стала осязаемой и отменила отвердевание пространства.

Мгновение — и жуткий взрыв сотряс сектор. В небеса выстрелил огромный столб пламени, сжигающего даже воздух. Следом всё затихло…

Могло показаться, что Лилит проиграла, но на самом деле она специально дала себя сковать, вовремя ощутив, что пространство густеет и отвердевает. Решив не затягивать с боем, она осознанно подставилась под удар, дабы заманить Диану в ловушку. Ведь к моменту удара Лилит уже подготовила не одну сотню плетений Техники Направленного Взрыва Голодного Пламени.

Поднявшись и окутавшись целительным пламенем, девушка прикоснулась к левой стороне лица и болезненно поморщилась. Ей едва удалось увернуться, так что удар Дианы задел Лилит лишь по касательной. Однако даже так он нанёс ей определённый урон: сжёг часть кожи на половине лица, повредил глаз, лишил уха и слегка контузил. Кроме того, было задето также Астральное Тело. Трещин, к счастью, не появилось, но вот определённые деформации — да. Впрочем, всё это поддавалось исправлению.

Состояние же Дианы оказалось не в пример хуже. Ожоги покрыли около семидесяти процентов её тела, многие внутренние органы оказались повреждены, а правая рука, которой она атаковала, исчезла — ею девушка пожертвовала, чтобы защититься от клинка Лилит, что чуть не разрубил её. Что касалось Астрального Тела Эверштейн, то и на нём появились ожоги. А в области правой руки оно и вовсе было изуродовано огнём Лилит. Чудо, что там вообще что-то уцелело.

Лилит собиралась добить врага, но, не успев сделать и шага, резко отступила. Противница неожиданно вспыхнула жуткой кровавой силой, что породила мощную отталкивающую волну. Прямо на глазах Лилит все физические повреждения Дианы стремительно исцелялись, и даже её Астральное Тело каким-то образом улучшило своё состояние. Но на этом чудовищная сила, всё это время скрывавшаяся в теле девушки, не остановилась. Окрасив кожу Дианы в алый цвет, она начала изменять её плоть, делая сильнее, прочнее и выносливее.

Увиденное шокировало Лилит, но ни на миг не остановило.

«Жаль, что пришлось потратить Заимствующее Пламя на одном из испытаний, — промелькнула мысль в её голове. Как и Кай с Роузеном, Лилит тоже сумела идеально сжать своё центральное ядро, что относилось как раз к концепции Жара Пустоты. Конечно, без Ледяного Отражения применять Заимствующее Пламя было сложнее и рискованнее, однако Лилит владела данной способностью намного дольше Кая, поэтому давно научилась реализовывать весь её потенциал. — Грин был прав, без линии крови мне не справиться…»

Размышления заняли у девушки меньше мгновения. Диана не успела даже наполовину закончить странную трансформацию, как Лилит вдруг проткнула свою ладонь клинком. Обычный на вид меч низкого качества Божественного ранга, что она почти всегда носила в руках, внезапно изменился. Ощутив кровь хозяйки, он вдруг вспыхнул эфемерным золотым пламенем и явил совсем иное системное описание.

[Проклятый Сосуд Души Золотого Феникса]

Безранговый артефакт альфа-класса.

Особенности: скрыты меткой владельца.

Пагода Небесного Возвышения блокировала активацию любых артефактов выше псевдо-Божественного ранга и, естественно, просто божественных предметов тоже, однако клинок Лилит спокойно нарушал это ограничение. Он был настолько силён, что никто, кроме божеств, в принципе не мог держать его в руках. Единственное объяснение, почему Лилит всё ещё была жива после такого, заключалось в том, что некто уровня Высшего попросту создал связь между её душой и этим оружием, тем самым превратив её в хозяйку артефакта…

Не задерживаясь на клинке, золотистый огонь хлынул в рану Лилит, а меч вернул прежнее описание. Удар сердца спустя девушка вздрогнула, и окружившее её изумрудное пламя стало золотым. Её раны мгновенно исцелились, глаза вспыхнули силой, а ставшие золотыми волосы взметнулись к небесам. Поверхность сектора, что осталась цела даже после чудовищной битвы Кая и Роузена, начала очень медленно, но всё же плавиться под ступнями девушки.

Лилит временно превратилась в истинного потомка Прародителя Фениксов.

Линии крови Прародителей Старших рас были уникальны в том плане, что владеть ими могли лишь представители этих самых Старших рас, да и то единицы. Ни полукровки, ни просто существа, что наткнулись на останки Прародителей, не могли обрести её. Они были попросту несовместимы с этой силой, поскольку она лишь в меньшей степени давала что-то новое, а в большей — попросту усиливала уже и так имеющиеся у Старших рас способности.

Вот только меч Лилит нарушал и это ограничение. А всё благодаря находящейся в нём крупице… нет, даже жалкой пылинке мифического материала — адамантита.

Материала, из которого состояли механические тела Первых…

Неожиданно появившись возле опешившей Дианы, Лилит неуловимым движением разрубила её надвое. Ту не спасла даже неосязаемость. В тот же миг Глаз Пустоты девушки без её ведома попытался спасти хозяйку, телепортировав за пределы сектора, однако Лилит оказалась быстрее. Сменив боевое золотое пламя на синее сковывающее, она моментально заморозила всё внутри сектора, включая пространство.

Мгновение спустя ещё одно слитное движение клинка превратило тело Дианы в порубленный и обугленный труп. Целой осталась только её голова.

«Ты знала, что Эверштейнам запрещено спускаться в Бездну и приходить в измерение Пагоды? Как думаешь, почему?» — вспомнились девушке слова Грина.

Тот ей не солгал. Он действительно освободил ее от рабской печати, контролирующей Лилит уже сотни лет. И не просто освободил, а даже создал для этого клейма подделку души девушки. Печать продолжит работать, считая, что контролирует свою пленницу, хотя на самом деле будет возиться с пустышкой. При этом сама воительница сможет слышать приказы и имитировать покорность.

Кроме того, Грин ускорил распечатывание истинной силы её клинка, что Лилит начала делать ещё во время битвы с Бесформенными, а также сообщил местоположение Кая. Дабы добраться до парня, ей пришлось последние несколько секторов осознанно выбрасывать на кубике единицу.

И за всё это Грин попросил совсем немного…

Присев и скрыв пламя, Лилит направила небольшую струйку огня в лоб Дианы, предварительно сменив его на красное целительное. Не позволяя Глазу Пустоты разрушиться, девушка вынула его изо лба противницы и быстро положила в специальный мешочек, полученный от Грина. Словно учуяв долгожданную добычу, тот резко закрылся и начал сжиматься. В конце концов мешочек превратился в маленькую чёрную точку, которая вскоре бесследно исчезла.

Выполнив взятую на себя обязанность, Лилит поднялась.

Грин не брал с неё клятву и не заставлял подписывать контракт, так что фактически девушка могла бы и не выполнять его требование. Она лишь на словах пообещала сделать всё. И тем не менее Лилит без сомнений выполнила его задание. Но причиной тому была не столько ужасающая сила разноглазого, сколько неистовое желание девушки больше никогда не нарушать своих слов и не предавать. Ведь когда-то давно она уже сильно обожглась на этом…

Переместившись в Хранилище, Лилит сконцентрировалась на Кайзере. Тот был совсем плох. Потратив последние силы в тщетной борьбе с Дианой, он окончательно отрубился. Ранее Кай употребил экспериментальный препарат, который, в обмен на длительную потерю регенерации, на порядок усилил его сиюминутную живучесть. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы полностью избавиться от Предсмертного Яда Небесной Мантикоры. Тело парня уничтожило почти семьдесят процентов яда, а оставшийся запечатало в костях. Но долго там его удержать оно не могло.

Проанализировав состояние Кая, Лилит нахмурилась.

«Выходит, мне всё равно понадобилась бы эта сила…» — Она наконец полностью осознала, что не зря потратила несколько десятилетий жизни в обмен на временную линию крови.

Сев на пол рядом с парнем, девушка притянула его к себе и обняла. Секунду спустя Лилит вновь вспыхнула, воспользовавшись Целительным Пламенем Прародителя Фениксов. К счастью, силы такого уровня хватило, чтобы подавить остатки яда Мантикоры.

За мгновения до того, как последние его крохи были выжжены, небольшая и незаметная струйка яда неожиданно ринулась к душе Кая, стремясь спрятаться от жуткого пламени. Словно выпущенная стрела, она вонзилась в оболочку души и тут же проникла в неё, дабы уничтожить изнутри и выполнить предсмертную волю Роузена. Но, сколько бы яд ни старался, нанести даже минимальное повреждение душе Кая ему никак не удавалось. В конце концов беснующаяся сила потеряла остатки воли своего хозяина и оказалась накрепко запечатана в душе парня.

Естественно, ни Лилит, ни в дальнейшем очнувшийся Кай всего этого так и не узнали…

Спустя несколько минут Кай наконец-то очнулся. Лилит спасла его от яда, исцелила плоть и выжгла эликсир Дианы, однако боль всё равно никуда не делась. Астральное Тело воина как было повреждённым, так и осталось. Конечно, в теории пламя Прародителя Фениксов могло исцелить даже такое, но тратить ещё десятки лет жизни ради сюзерена Лилит не стала, прекрасно зная, что тот и сам может исцелить подобные раны.

Придя в себя и кивнув девушке, Кайзер сразу же занялся делом. Сотворил "странную" энергию из Инь и Ян, влил её в Искру и, получив огромное количество энергии души, стал восстанавливать Астральное Тело. Процесс сей давно был откатан и натренирован до идеала, так что никаких проблем не возникло.

Выделив один из параллельных потоков сознания, Кай позволил себе немного отвлечься и приоткрыл один глаз.

— Спасибо, — искренне произнёс он, взглянув на Лилит. — Не знаю, как ты это сделала, но лишь благодаря тебе я ещё жив.

— Я достойна награды? — ехидно улыбнулась девушка.

— Как Иерарх, ты имеешь доступ практически ко всем ресурсам Храма Вечного Пути. Мне сложно представить, чем я вообще могу поблагодарить тебя.

— Тогда, может… отменишь условия нашего Поединка? — с задумчивым, но лукавым видом предложила она.

Кай задумался. Ранее он считал, что уже вроде как превзошёл Лилит и в силе, и в мастерстве, но сегодня она неожиданно продемонстрировала какую-то совсем ужасающую мощь. Таким образом, с одной стороны, теперь парень был больше не уверен, что сможет справиться с ней в случае чего. Не сейчас, когда весь его запас Рун Обновления почти полностью истрачен. Ну а даже если он и сможет победить девушку, например, благодаря слиянию с Виолой (чему последняя, правда, ещё не обучилась), то воительница всё равно сможет доставить немало проблем Храму, если неожиданно предаст. Кроме того, не стоило забывать ещё и об артефактах Лилит, благодаря которым Секте Восходящей Звезды удалось отразить поползновения Синдикатов.

С другой же стороны, до сего дня Лилит ни разу не проявляла непокорности и была максимально лояльна. Конечно, Правила не позволили бы ей предать Кая или как-то иначе вредить, однако условия вассалитета не были прописаны настолько идеально, чтобы учитывать абсолютно все возможные лазейки. Другими словами, будь девушка действительно зла на Кая и не желай она подчиняться, то делала бы ровно столько, сколько обязывал её договор. Собственно, поначалу большинство других покорённых парнем лидеров фракций так и поступали. Они не перечили приказам сюзерена и не нарушали условий вассалитета, но самостоятельно служить даже не думали. Вспомнить хотя бы тот факт, что в качестве первой дани они отправили в Храм наименее талантливых учеников. То есть служили через силу, хотя и не заигрывались. Все они прекрасно понимали, что откровенный саботаж повлечёт за собой печальные последствия.

Но Лилит была другой. Она спокойно приняла свой новый статус вассала и служила Каю на совесть, особенно когда присоединилась к Храму Вечного Пути. Её верность выходила за рамки одного лишь договора. Она проявляла инициативу, помогала развивать Храм, создала ПУВ в его нынешнем виде и совершила ещё немало других полезных дел. Конечно, всё это могло быть лишь одной большой игрой, но, учитывая тот факт, что Лилит явно могла найти лазейку в условиях вассалитета и не спасать Кая от яда (так-то её вообще здесь не должно было быть), уже говорил в пользу того, что её намерения и поведение искренни. Что она не враг и не планирует предавать.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — в итоге ответил Кай, решив сперва восстановиться. Тем не менее Лилит всё равно удивилась, ведь она подняла эту тему скорее в шутку, нежели всерьёз. — А пока у меня есть к тебе пара вопросов. Во-первых, как ты нарушила приказ? Я же сказал вам возвращаться.

Лилит усмехнулась, по привычке заправив волосы за ухо.

— Цитирую, — произнесла она, — «отправляйтесь к кораблю и уходите отсюда». А потом ещё было: «Как я и приказал ранее, вы возвращаетесь домой». Но ты не сказал, насколько далеко нужно уходить "отсюда", не уточнил, что значит "домой", и, конечно же, не сказал, когда всё это делать. При такой неопределённости я имела полное право интерпретировать твои слова по-своему. Я отплыла со всеми довольно далеко от Кроноса, а дальше меня уже ничто не сдерживало. Шоу запустил перенос к Кайзерс Арку, а я покинула его корыто и направилась в Бездну.

«Понятно… — мысленно кивнул Кай, ожидавший примерно подобного ответа. — Она обманула своё сознание, заставив себя не понять действительно далеко не самый конкретный приказ. Разум принял это, и Правила не смогли ей помешать. Для Мастера её уровня и возраста такое не должно представлять трудностей… Хотя, вероятно, что-то посерьёзнее даже ей не удалось бы провернуть. Условия вассалитета я прописал довольно детально, пусть и не идеально».

— И ты так спокойно мне об этом говоришь? — изогнул Кай бровь.

— Не вижу в этом проблемы, — пожала Лилит плечами. — Если бы я так не сделала, то не смогла бы спасти своего Суверена. Разве это не приоритет? Что, кстати, тоже имело вес. Возможность помочь сюзерену приоритетней его приказа, если только приказ не является абсолютным.

— Что ж, тут ты права, — не стал отрицать воин. — Но почему ты вообще решила пойти за мной?

— Сложно объяснить. У меня было странное предчувствие. Интуиция никак не давала мне покоя, стоило вспомнить, что ты отправился в Бездну с тем монстром.

— Ты про Грина?

В ответ Лилит лишь поморщилась.

— Хорошо. Тогда второй мой вопрос: как ты попала сюда? Войти на Дорогу Претендентов могут лишь воины не старше четырёхсот лет.

— Ну… так мне и нет четырёхсот, — невозмутимо сообщила девушка.

— В каком смысле? — слегка опешил Кай.

— В прямом. Мой коэффициент развития равен примерно двум с половиной, поэтому я Небесный Монарх, которому меньше четырёх веков.

«Два с половиной?! — изумился парень. Столь высокий коэффициент означал, что Лилит понадобилось всего два с половиной года, чтобы из обычной смертной стать Заклинательницей. — Но разве это не уровень топ-гениев Центрального мира, уступающих лишь детям божеств и Небесным Чудам? Что она делает в Мирах Испытаний?.. А ещё её внешность, наш странный Поединок за Секту, где мне словно поддались, и её лояльность… Я на время отложил эти вопросы, но вот они вновь всплыли. Кроме того, нужно помнить ещё и о той жуткой силе, что она продемонстрировала в бою с Дианой и которой смогла уничтожить даже яд Роузена. Столько секретов в одной личности. Я, конечно, тоже не подарок, но ведь… она так похожа… — с толикой грусти и ностальгии вспомнил он лицо давно почившей матери. — И тем не менее ни повторные расспросы после превращения её в вассала, ни даже косвенные проверки Рунами Истины не дали никакого результата. Она просто гений из какого-то там мира Широн… Но всё равно верится с трудом. Разве бывают такие совпадения? С этой девушкой нужно держать ухо востро…»

— И как же такой гений мог родиться аж на границе срединных и ближних миров? — всё же не сдержался Кай.

— Возможно, я ребёнок божества и Небесного Монарха? Кто знает… Я своих родителей не помню.

«Конечно… Это какого же уровня должно быть божество? Безграничный? Но что ему делать в такой дыре? Да и кто вообще бросил бы своего ребёнка, если передал ему такой талант?..»

— Возможно… — в конечном счёте ответил Кай, решив закрыть тему.

На этом разговор сам собой и стих.

На исцеление Астрального Тела у Кая ушло почти двадцать минут, а затем ещё час он отдыхал. Конечно, восстановить все силы и вернуться на пик могущества так быстро воин не мог, но и тянуть больше не желал. О задании Грина он не забыл.

К сожалению, регенерация не вернулась. Пламя Прародителя Фениксов смогло лишь снизить срок её восстановления в пару раз. С другой стороны, все остальные способности линии крови Кая продолжали действовать.

В любом случае экспериментальный препарат зарекомендовал себя на славу, сумев уничтожить аж семьдесят процентов столь могущественного яда. Конечно, цена тоже оказалась велика, но как инструмент последнего шанса настой отлично справился. Собственно, он так и назывался — «Последний Шанс Гидры». Плюс это ведь был лишь экземпляр псевдо-Божественного ранга, хотя имелись у Кая в запасе версии и посильнее. Если бы не ограничения Дороги Претендентов, то, возможно, ему бы даже и не понадобилась помощь Лилит с уничтожением яда.

К слову, если раньше в алхимии на основе собственной линии крови Кай использовал лишь её и Холод Пустоты с Ян, из-за чего препараты ограничивались тем рангом, что был у этих концепций парня, то относительно недавно он наконец начал экспериментировать с различными сторонними ресурсами. Подбирая подходящие духовные растения, он пытался дополнить ими препараты и заменить свои концепции, что было довольно непросто. Всё-таки не существовало растений, что хранили бы идеально чистую стихию. Даже в искусственных условиях их сила изменялась под воздействием Пути Дерева, от которого было невозможно избавиться. Именно поэтому для разных рецептов использовались разные ресурсы, даже если они относились к одному и тому же элементу природы, из-за чего создание новых препаратов дополнительно усложнялось. Играло роль не только плетение, но и ингредиенты.

Вскоре Кай и Лилит покинули Хранилище девушки, вернувшись в тот самый сектор. За время их отсутствия здесь мало что изменилось. Лишь уменьшилась в размерах область параллельного пространства, созданного Дианой. Оно не рассеялось сразу же с ее гибелью, благодаря чему Кай с Лилит и смогли спокойно провести больше часа в её Хранилище. Ведь за это время данный сектор успел посетить далеко не один воин, но повисший в воздухе чёрный шарик пространственного кармана никто из них так и не обнаружил. Тот остался в параллельном пространстве.

Взглянув на обугленные куски тела и голову с перекошенным лицом, Кай внутренне помрачнел.

«Неприятно… Я, конечно, не неженка, но поимели меня знатно, — криво усмехнулся он. — Тем более такая тварь. Фу…»

— Зачем она так поступила? — увидев, куда смотрит Кайзер, спросила Лилит. — И откуда такая сила? Та Диана фон Эверштейн, которую я помню, была как минимум на четыре Шага слабее! А потом ещё и странная трансформация…

— Не знаю её точные мотивы, но это уже не Диана, — вдруг сурово ответил воин. — Эверштейнов ждут тяжёлые новости…

— О чём ты? — удивилась девушка.

— По пути расскажу, идём, — кивнул он на каменную стелу.

Вернувшись в основное пространство, они приблизились к артефакту. Лилит достала свою игральную кость, а затем, вместо броска, передала её Кайзеру. Их кубики слились, и они стали членами одной группы.

Теперь им предстоит путешествовать вместе, а их испытания усложнятся и станут командными — для двух человек. Проще от этого особо не станет, но зато все ории — валюту Дороги Претендентов — будет получать именно лидер группы. В данном случае Кай. Единственные минусы: команду невозможно создать раньше пятнадцатой клетки и она не может в полном составе попасть в Сад. Такое право останется только у её капитана. Естественно, покидать группу тоже запрещается.

Собственно, из-за этой возможности культисты и их оппоненты из Беллума и отправили сюда так много гениев. Всё для того, чтобы те объединялись в группы, тем самым передавая свои ории лидерам. Всё же товары в Алтарях Сада довольно дорогие, а в одиночку много заработать физически не выйдет.

Кай и Лилит объединились по этой же причине. Вернуться девушка всё равно не могла, а так она хотя бы принесла больше пользы. Конечно, оставался великий соблазн тоже попасть в Сад, но, как ни странно, Лилит поставила общие интересы превыше личных. Да и не строила она планов идти туда. В первую очередь она ступила на Дорогу Претендентов ради Кая.

На брошенном кубике выпала двойка. Воины мгновенно исчезли…

Измерение Пагоды Небесного Возвышения находилось далеко за пределами Ойкумены, и вмещало в себя не только гигантскую молочно-белую башню, больше похожую на кристаллический столб, но и сразу три Дороги Претендентов — по одной для каждого из Миров Испытаний. В конце концов, выбросы рунного тумана и открытие Бездны происходили не только в Инсулае.

Так или иначе, но каждая из трёх Дорог была в некой мере справедлива. Если на неё ступал воин, находившийся ниже ключевой ступени своего мира — Элементалисты в Инсулае, Священные Лорды в Фероксе и Небесные Монархи в Беллуме, — то он получал дополнительные игральные кости. Чем ниже ступень, тем больше. Конечно же, испытания тоже подстраивались под уровень развития воина.

С одной стороны, уступающие в ступени Мастера продвигались быстрее и могли первыми добраться до Пагоды. С другой — их шанс выжить в этом месте был крайне низок, ибо даже самый посредственный гений более высокой ступени уже представлял для них смертельную угрозу. Кроме того, из-за своей скорости такие участники не могли набрать много орий, а в командах с более сильными становились лишь обузой, поскольку испытания подстраивались не под средний уровень развития Мастеров в группе, а банально под развитие большинства её членов. То есть если девять из них пиковые Небесные Мастера, а десятый — пиковый Элементалист или даже Священный Лорд, то пройти испытание ему всё равно будет не дано. Эти испытания хоть и командные, но всё равно устроены так, что требовалось подтвердить и собственную силу. Бесполезные участники просто не могли пройти и банально погибали.

Таким образом, посылать на Дорогу Претендентов кого-то ниже ключевой ступени мира можно было лишь с целью его личного усиления в Саду. Но, учитывая гигантский риск, а также то, что фракции в первую очередь нуждались в наиболее дорогих товарах для всей организации, то уже давным-давно никто не пользовался подобной возможностью.

Вот только выбора у Рю Араки не было. Точнее, либо смерть в глубинах жуткой пасти (а то и что-то похуже), либо Дорога Претендентов. Но ему повезло: в Бездну он спустился сразу после культистов, а на кубиках в сумме выбросил девятку. Таким образом, он не просто миновал первые шесть секторов, где адепты оставили часть своих гениев, дабы задержать коалицию трёх других фракций Беллума, но и даже слегка обогнал служителей Культа, сумев ни с кем из них не столкнуться.

Осознав, как ему повезло, Рю решил не упускать возможность выжить. Пока он сохраняет лидерство — остаётся первым, — ему не грозит встреча с кем-либо. Опасность представляли лишь испытания.

Увы, Рю не обладал бесконечной выносливостью, не имел большого запаса редких ресурсов, да и к тому же являлся всего лишь Мастером Шести Малых Звёзд. Испытания же были одинаковы для всех одиночек: на них влиял лишь уровень развития воина, но не его сила или мастерство. В итоге, несмотря на получение сразу двух кубиков после каждого испытания, Рю начал замедляться. Он выжимал из себя все соки, но едва справлялся, получая минимум орий. А главное — тратил уйму времени на восстановление, невольно позволяя другим игрокам себя нагонять. Отслеживать это он мог с помощью каменных стел, которые показывали ему других Мастеров на Дороге Претендентов. Это была привилегия первого в гонке.

В конечном счёте некто, продвигающийся по абсолютно каждому сектору и делающий это с безумной скоростью, оказался буквально в шаге от Рю Араки. Увидев это на стеле, парень запаниковал и решил начать новое испытание, не успев толком восстановиться после прошлого. Последнее время ему везло с костями, так что Служитель Храма надеялся вновь выкинуть что-то больше десятки и тем самым резко оторваться от незнакомца.

— Сраные кубики! — выругался Рю, когда на костях выпало две тройки.

«Ладно, тот монстр хотя бы по одной клетке движется. Думаю, я ещё могу оторваться».

К сожалению, Заклинатель себя переоценил. Толком не восстановившись, он очутился где-то неподалёку от извергающегося вулкана. Нестерпимый жар, мощные подземные толчки, способные переломать ноги смертному, и разлитый в воздухе ядовитый газ — всё это мигом обрушилось на вдруг лишившегося большинства сил парня. Всё вокруг было пропитано огромным количеством энергии и частиц законов. Столь масштабная зона испытания говорила лишь об одном — простым оно точно не будет…

Он едва не провалился. Данное испытание позволяло получить аж сто орий при идеальном прохождении, поэтому оказалось безумно длинным и трудным. Увы, Рю сумел выполнить лишь самый минимум, заработав только треть этой суммы. Больше оставаться в том аду он не имел сил. Серьёзно пострадав и даже потеряв правую руку, он наконец-то перенёсся в нужный сектор.

Моментально удостоверившись, что рядом никого нет, обессиленный парень повалился на пол. Сейчас ему не хотелось даже думать, не то что двигаться…

Пролежав так минут пять, Рю наконец взял себя в руки и выпил очередной целебный препарат. Их у него было немного — он-то к Дороге Претендентов не готовился, — но пока ещё хватало. К несчастью, восстановить руку такая слабая алхимия не могла. Для регенерации закалённой плоти требовалось либо пройти длительный курс лечения специальными настоями, созданными для конкретного воина, либо использовать эликсир как минимум псевдо-Божественного ранга. Увы, ни того, ни другого у Рю сейчас не было. А даже если бы и было, то первый способ всё равно потребовал бы немало времени, а вторым лично он воспользоваться не мог — тело и душа пикового Заклинателя выдержали бы максимум пик Императорского ранга. Конечно, если речь шла об алхимии или артефактах. Так как их плетения не имели хозяина (либо роль хозяина в управлении была минимальна), то выплёскиваемая ими сила никем не контролировалась и действовала довольно грубо. Вот почему услуги лекарей — воинов, знающих медицину и умеющих аккуратно использовать высокоранговые техники даже на слабой плоти смертных, — всегда оставались более востребованными, нежели целебная алхимия и артефакты.

Так или иначе, Рю не унывал. Во-первых, его Астральное Тело уцелело, а это — самое главное. Ну а во-вторых, он, в конце концов, владел Полным Подчинением. И пусть парень только недавно начал осваивать его, он всё равно уже знал, что с помощью этого навыка можно регенерировать даже закалённую плоть. Конечно, поначалу она будет слабее прежней, да и придётся потратить часть закалки остального тела, использовав её в качестве ресурса (именно так и делал тот же Чаг, после чего возвращался к пику силы алхимией), но это в любом случае лучше, чем вообще ходить без руки. Кроме того, данная ситуация давала неплохую возможность потренироваться в управлении Полным Подчинением.

Рю старался видеть в случившемся хоть какие-то плюсы…

Поднявшись, он направился к каменной стеле. Парень решил заранее взять игральные кости и заодно проверить расположение других игроков.

«Жаль, что карта показывает лишь количество воинов в клетке. Ни имён, ни лиц… Интересно, здесь есть кто-то из наших?..»

— Что?! — невольно вырвалось у Рю, когда он не увидел карту.

Вместо неё он обнаружил лишь одну-единственную надпись:

«Мне скучно…» — 100 орий.

«Это то чудище?! Оно обогнало меня?! Успело пройти все шесть испытаний, включая то с вулканами, пока я справлялся лишь с одним? Да как так-то?! — не мог поверить своим глазам Рю. — И притом он прошёл это испытание идеально, заработав максимум орий! Такие гении действительно существуют? Может, это господин Кайзер? — на миг воодушевился парень, но тут же осадил себя. — Нет, не стоит на это надеяться. Что ему вообще тут делать в одиночку? Да и разве для Храма всё случившееся на Кроносе тоже не стало неожиданностью? Сомневаюсь, что сюда кто-нибудь отправился бы, не имея таких планов заранее. Для этого же нужна подготовка. Вряд ли наши старшие могли вот так спонтанно пойти сюда, вместо того чтобы спасать гениев Авлэйма с Кроноса. Слишком рискованно и необдуманно…»

В любом случае Рю повезло, ибо он так и не столкнулся с незнакомым воином. Парень не верил, что здесь есть другие Заклинатели кроме него, так что все остальные точно должны являться как минимум пиковыми Элементалистами.

— Ладно, больше не буду так сильно спешить, — пробормотал он. — Дам ему вырваться ещё дальше вперёд, а сам получше восстановлюсь. В конце концов, если судить по прошлым картам, остальные игроки начали серьёзно замедляться и теперь вряд ли меня догонят. Похоже, они ждут друг друга и объединяются в большие группы.

Определившись с планами, Рю, как обычно, спрятался внутри пространственного кармана, предварительно установив несколько сигнальных артефактов, и погрузился в медитацию…

С открытия Бездны прошло два дня.

За это время Рю преодолел ещё около дюжины испытаний, один раз даже попав в клетку типа «подъём», благодаря которой сразу проскочил тридцать два сектора. Как ни странно, от такой награды он мог отказаться, чтобы продолжить путь по старинке, но делать этого не стал.

И хотя постепенно испытания становились всё труднее, каким-то чудом Рю удавалось справляться. Парень обладал незаурядной смекалкой и огромным упорством, благодаря которым и держался. Оказавшись между молотом и наковальней, ему оставалось либо приспособиться и стать сильнее, либо попросту сгинуть. Очевидно, что он выбрал первое.

Испытания Дороги Претендентов не были бессмысленными случайными трудностями. Все они позволяли Мастерам проверить себя в самых разных аспектах боевых искусств, при этом сразу множеством способов. Ну а то, насколько это поможет воину стать совершеннее, зависело лишь уже от него одного. Рю прекрасно это понимал, а потому с самого начала подходил к испытаниям с умом, стараясь понять их суть и использовать в качестве тренировки, а не тупо переть напролом. Благодаря такому подходу он действительно становился сильнее. После долгих месяцев тренировок и обучения в Умбертольде Дорога Претендентов стала для него идеальным местом, чтобы проверить себя и набраться опыта.

Его боевой интеллект, умение использовать духовные силы, владение телом и оружием, контроль энергии и частиц законов — всё это мало-помалу улучшалось. Но сильнее всего изменялась, конечно же, Воля. Это в первую очередь отражалось как раз на Полном Подчинении, которое становилось сильнее и проще в использовании.

Увы, на этом плюсы заканчивались и начинались минусы. Во-первых, несмотря на все старания, Рю Араки всё же был и пока оставался всего лишь Мастером Шести Малых Звёзд, из-за чего постоянно получал минимальный результат. Его запас орий был смешон. Во-вторых, к этому моменту он уже успел потратить почти всю алхимию и артефакты-расходники. Ну и в-третьих, с каждым разом общее состояние парня становилось всё хуже и хуже. Дабы поддерживать темп, при котором его точно никто не догонит, Рю не имел никакого права жалеть себя. Учитывая же, что испытания понемногу усложнялись, а ни один воин (даже Кай или Роузен с их линиями крови) в принципе не мог непрерывно подвергаться подобным трудностям, было неудивительно, что к концу вторых суток молодой и неподготовленный Заклинатель серьёзно ослаб.

Бледный, израненный, тощий оборванец с культёй вместо правой руки — именно так выглядел Рю, завершив очередное испытание. Не изменилось в его образе лишь одно — непреклонный волевой взгляд.

Очутившись в новом секторе, Рю неторопливо направился к стеле. Ему повезло: последнее испытание оказалось неожиданно простым, так что он почти не потратил сил. Практически добравшись до камня, парень внезапно замер, шокированно распахнув глаза. Всё его тело резко напряглось, а по коже пробежали мурашки. Только сейчас до него дошло, что в секторе он больше не один.

Медленно, словно задеревенев от страха, Рю повернул голову влево. В дальнем углу сектора, скрывшись в тени, сидел молодой человек — так можно было судить по отсутствующей системной строке (если существа принадлежали к одной расе, то Система ничего не показывала). Он носил длинные тёмные волосы, был высок и спортивен. Внешне незнакомец отдалённо напоминал Кайзера, но точно не был им. Ибо тот никак не мог носить ЭТИ одеяния.

«Культист?! — вспыхнуло осознание в разуме парня. — Так это он тот монстр, что догнал и обогнал меня, идя лишь по одной клетке? Как я мог не почувствовать его? Нет, почему я до сих пор его не ощущаю?!» — не мог понять Рю.

Он уже открыл все скрытые акупунктурные точки, поэтому владел Полным Скрытием Ауры и мог ощущать тех, кто тоже им владеет. Спрятаться от него теперь можно было лишь с помощью артефактов или техник, но незнакомец ничего такого точно не использовал. Энергия вокруг него оставалась предельно спокойна.

Опасаясь даже пошевелиться, Рю несколько секунд просто стоял и не дышал, пока вдруг не понял кое-что.

«Неужели он… спит?»

Осознав, что догадка верна, парень тут же поспешил к стеле. Получив игральные кости, он незамедлительно бросил их, стремясь поскорее убраться из этого сектора.

— А-а-а-а-а-а!!! — появившись в новом секторе, душераздирающе закричало уродливое существо без кожи. Держась за грудь, оно испытывало неимоверную боль…

Если предыдущее испытание было неожиданно простым, то новое оказалось неожиданно очень трудным. На этот раз Рю действительно прошёл по грани, а может, даже и заглянул за неё. Если в прошлом он отделывался пусть и тяжёлыми, но терпимыми ранами, то теперь всё обернулось совсем по-другому. Он буквально побывал в кислоте и лишился всего кожного покрова. От правого глаза ничего не осталось, а внутренние органы оказались серьёзно повреждены. Монстр, с которым Рю пришлось столкнуться на испытании, даже задел его сердце, зацепив атакой один из желудочков. Заклинателю срочно пришлось использовать Полное Подчинение, чтобы не дать органу остановиться, а затем и регенерировать его хотя бы минимально. Но даже так он потерял уйму крови, что ещё ухудшило его состояние.

Ну и ко всему этому Рю Араки впервые получил не просто удар по Астральному Телу, а настоящую рану — здоровенную дыру с три пальца в диаметре именно в области сердца. Боль от такого оказалась настолько сильной и непривычной, что целую минуту после испытания воин пребывал в бреду, едва оставаясь в сознании. Если бы он его потерял, то точно погиб бы.

Наконец первая боль начала стихать. Дрожащими окровавленными руками Рю опрокинул в себя последний флакон лечебного эликсира. На дальнейший путь у него остались лишь жалкие пилюли, притом всего шесть штук. Лечебные способности татуировки Храма Вечного Пути тоже были потрачены…

Стабилизировав сердце Полным Подчинением, Рю направил силу препарата на исцеление других внутренних органов. Затем ещё требовалось регенерировать кожу и восстановить литры потерянной крови, но для Истинных Мастеров это не было чем-то слишком критическим, поэтому могло подождать.

«Это конец… — обречённо подумал Рю. — Даже если сейчас спасусь, то с повреждённым Астральным Телом оставшиеся испытания преодолеть не смогу. Я теперь инвалид… Стоит только попытаться использовать энергию, как боль снова накрывает меня. Так же и с частицами законов. Эта боль теперь со мной навечно… Я больше не смогу быть воином…»

Разум невольно погрузился в воспоминания. Детство, хулиганская юность, создание банды, мечта стать воином, вступление в Секту Восходящей Звезды, ну а затем, конечно же, и в Храм Вечного Пути. Вспомнились глупые мысли по поводу того, что всё это зачем-то подстроила госпожа Лилит, а какой-то там Кайзер — всего лишь жалкий показушник и обманка. Вспомнились и жестокие, но справедливые уроки учителя Шестого…

Естественно, в разуме Рю возникли и образы его друзей, уже давно доказавших свою верность. Градз, Оберон, Инна, Рената…

«Надеюсь, её спасли… — вспомнив о последней, подумал он. — Но сколько же всего произошло! — печально усмехнулся Рю. — Я стал Заклинателем… Чёрт возьми, как же я мечтал об этом! Сколько раз в детстве представлял, как буду властвовать над всеми завистниками и обидчиками. Как люди будут преклоняться передо мной, Истинным Мастером!.. Каким же наивным я был, хех… И тем не менее я лучший пиковый Заклинатель всего Инсулая! Был лучшим… Теперь я просто калека. Жалкий никчёмный инвалид… Весь этот путь, все эти трудности, тренировки, битвы, страдания, пролитые кровь и пот — к чему всё это было?! Какой во всём этом смысл, если в конечном счёте я просто сдохну, как грязная псина?.. Это конец?»

Рю опустошил разум. Сознание затихло. Его дыхание и сердцебиение замедлились…

Шли тягучие секунды.

Изуродованное тело совсем не шевелилось, словно мёртвое. Уже практически остановился стук в груди, как вдруг…

Рю внезапно задрожал, а его левый кулак крепко сжался.

— ДА ХЕР ТАМ Я СДОХНУ В ЭТОЙ ДЫРЕ! — яростно закричал он, ударив по полу рукой. Послышался отчётливый хруст его костей. — Я ВЫБЕРУСЬ ОТСЮДА, ТВОЮ МАТЬ! Я ВЫЖИВУ!

Его тело жутко тряслось, однако это не мешало Рю Араки упорствовать и медленно двигаться. С неимоверным трудом встав на четвереньки, он, продолжая выкрикивать ругательства, пытался подняться на ноги. Упал. Попробовал вновь. Снова свалился.

На третий раз Рю всё-таки удалось встать. Он и сам не понимал, что и зачем делает, но вспыхнувшие внутри него эмоции — вспыхнувшая ненависть — затмили разум.

Это был его способ доказать самому себе, что он ещё не сдался.

— Ха… ха-ха-ха… ха-ха… — мелко и с кряхтением засмеялся он, опёршись единственной рукой о стену.

Внезапно раздался негромкий хлопок. А затем ещё один и ещё. Рю услышал аплодисменты.

Подняв голову и открыв уцелевший глаз, он увидел того самого культиста, что спал в предыдущем секторе. Тот выглядел всё таким же странным и пугающим, однако на этот раз Рю никакого страха не испытывал. Ему уже было плевать…

Ощутив вспышку мучительной духовной боли, от которой аж в глазу потемнело, Рю всё-таки достал из Хранилища своё потрёпанное копьё, которому явно требовался ремонт или даже замена.

«Вот как… Ну тогда я умру хотя бы в бою и с оружием в руках. Как настоящий воин…» — усмехнулся он.

Однако незнакомец нападать не стал, вместо этого задав вопрос:

— Помочь?

— Что? — удивился Рю.

— Спрашиваю: хочешь ли ты, чтобы я помог тебе?

— Культист предлагает кому-то помочь?

— Да. А что не так?

— Как-то с трудом верится в это…

— Потому что мы жуткие злые монстры, способные лишь убивать и приносить других в жертву? — снисходительно хмыкнул адепт. — Ты что, ребёнок? Или идиот? Как можно верить в такие сказки? Да, мы используем тёмные искусства, но почему мы обязательно должны быть злыми злодеями?

— А разве это и не есть зло? Разве вы не держите огромные фермы, где разводите беззащитных разумных и затем приносите в жертву ради своей силы?

— Ты путаешь сущности, — покачал головой незнакомец. — Использование злых, по чьему-то мнению, методов не обязывает нас быть злыми. Для меня ресурсом могут быть все вокруг, а для тебя только духовные растения, фрукты и части тел монстров. Но в чём различие? В том, что жертвы адептов — разумны? И что с того? Во-первых, а где провести грань разумности? Высокоразвитые Тираны и Титаны разумны или нет? Во-вторых, а что насчёт духов, которых все массово порабощают и используют как часть своей силы? Ладно Элементали, но Священные и Небесные Духи-то разумны. Или скажешь, что их можно, потому что они совсем другой вид жизни, враждебный нам? Как по мне, это попросту лицемерие, — развёл руками он. — Таким образом, то, что у нас разный взгляд на вещи, ещё не делает меня каким-то карикатурным злодеем. Я тоже могу помогать другим.

Ошарашенный Рю на несколько секунд уставился на адепта, в первую очередь вглядываясь в его необычные, но уже знакомые фиолетовые глаза. Вот только чем дольше он смотрел в них, тем сильнее дрожала его душа. Существо перед ним обладало совершенно иным уровнем силы, нежели обычные Священные Лорды.

Парень отвёл взгляд.

— Я Рю Араки.

— Хм… Кайл Рейнхард. Так твой ответ?

— Честно говоря, я бы не отказался от помощи, но… даже боюсь представить, что ты потребуешь взамен.

— Ты мне ничего не должен. Твои трепыхания позабавили меня, слегка развеяв скуку. А это, будь уверен, многого стоит, — искренне поведал Кайл.

— Вот как?.. — недоумевающе произнёс Рю. — Хорошо, в таком случае я согласен принять твою помощь. Но только если это не тёмная алхимия или что-то, связанное с тёмными искусствами.

— Серьёзно? Ты уже почти мёртв, так какая разница?.. Я всё никак не могу взять в толк, почему вы, "чистюли", так рьяно противитесь дарам Пути Поглощения? Нет, там, конечно, есть угроза от Системы, но ведь для получения метки адепта нужно воспользоваться тёмными искусствами далеко не один раз. В чём проблема просто не доходить до этой грани, если так боитесь гонений?

— Таковы мои принципы воина. Таков путь Служителя Храма Вечного Пути, — твёрдо ответил Рю Араки. — Честно говоря, ты в чём-то прав насчёт того, что разница между используемыми нами ресурсами не так уж и велика, но я придерживаюсь мнения, что только достигнутая собственными трудами сила может считаться настоящей. Мы должны сами совершенствоваться, а не занимать у кого-то.

— Собственная, говоришь? — не выдержав, усмехнулся Кайл. Разговор со странным Заклинателем, чудом забравшимся так далеко, всё сильнее разгонял его скуку. — А духовные растения в алхимии прорыва, что ты пил, тоже были твоей собственной силой? А знания, которые тебе передали учителя, — это твои собственные знания? А техники? А оружие? Что из всего этого ты обрёл сам, а что получил от других? Сколько процентов твоей силы — лично твоя заслуга? Я могу убить тебя и забрать имеющиеся у тебя знания и опыт. Но чем это будет отличаться от того, что ты сам получил их от кого-то другого? В конце концов, это не твои и не мои знания, мы лишь взяли их у кого-то. Разница только в том, что мне придётся рискнуть жизнью, чтобы добыть их, а ты всего-навсего потратил время на их изучение.

— Рисковать жизнью? Насколько я знаю, многие адепты получают всё сразу на блюдечке! — возразил Рю, даже не заметив, как прикрикнул на чудовищно могущественного и опасного собеседника. Но тот из-за этого лишь усмехнулся. — Им не нужно даже вставать, чтобы стать сильнее или освоить что-то новое. Просто бери и ешь тёмную алхимию! Даже если мои знания и ресурсы пришли ко мне от кого-то, я всё равно упорно трудился над их освоением, постоянно совершенствуясь. Может, изначально это и не моя сила, но она полностью заслужена! У нас кучка ресурсов сама по себе гения создать не может.

— А-ха-ха-ха… Нет, ну ты действительно идиот, — рассмеялся культист, чего не случалось уже очень давно. — Но такой забавный… С чего ты решил, что у нас такое возможно? Думаешь, старшие будут просто отдавать ценнейшие ресурсы какой-то бездари, создавая из неё гения? Зачем? Не лучше ли их отдать тому, кто вдобавок ещё и сам тренируется? Да и среди вас, праведников, ведь тоже немало слюнтяев. Тех, кто развился лишь за счёт хорошей алхимии и врождённого таланта, но сам почти ничего не сделал.

Рю невольно вспомнил один из рассказов учителя Шестого о том, как тот вступил в Секту Восходящей Звезды и повстречал там жалкого алхимика, вообще отрицающего сам Путь воина.

— Так в чём же разница, Рю Араки? Мы получаем ресурсы и знания из чужих рук, и вы так делаете. Как у нас есть бездельники и гоняющие себя до седьмого пота воины, так и у вас. Как мы убиваем разумных ради выгоды, так и вы это делаете. Поэтому все мы одинаковы. Ты и я. Суть та же самая, и лишь методы разнятся. Но разнятся только тем, что Путь Поглощения банально эффективнее. Это как два воина, один из которых использует обычные препараты для развития, а второй наотрез отказывается от любой алхимии, потому что не желает есть цветочки. Хотя при этом всё равно их топчет и рвёт, — широко улыбнулся Кайл Рейнхард. — Если бы не Система, взращивающая в вас к нам и тёмным искусствам ненависть, то для тебя это бы даже не было вопросом. Вот каков этот мир на самом деле, Рю Араки.

Заклинатель не знал, что и ответить. Слова адепта звучали логично, но тем не менее принять их парень всё равно не мог. Поэтому он задал другой вопрос:

— Система взращивает в нас к вам ненависть?

— Это только гипотеза, — пожал Кайл плечами. — Но для тех, кто умеет мыслить, подтвердить это несложно. В конце концов, очевидно, что она просто боится потенциала тёмных божеств, у которых банально не может быть ограничений. Просто подумай об этом на досуге… Впрочем, хватит. Мне наскучил этот разговор. Но ты всё же развлёк меня, благодарю.

Вскинув руку, Кайл указал ладонью на опешившего Рю. Миг — и с неё сорвалась золотая вспышка. Служитель Храма не успел даже моргнуть, как она прошла сквозь него. Чувство опасности активировалось с большим запозданием, но, как оказалось, было абсолютно лишним.

Рю моментально ощутил разлившееся по телу тепло. Боль резко отступила. Его внутренности, кожа, глаз, правая рука и даже Астральное Тело — всё это стремительно исцелялось. Казалось, будто само время обратилось вспять.

Уже через несколько секунд Рю стоял абсолютно здоровый и невредимый. Восстановилась даже одежда с копьём и духовная выносливость.

— Не беспокойся, я использовал силу своего ядра. Никаких тёмных искусств, как ты и просил, — усмехнулся напоследок Кайл, после чего аккуратно положил на пол игральную кость. Как и гласили правила, на верхней грани кубика появилась единица. Затем адепт исчез.

Спустя пару часов после ухода Кая и Лилит из сектора, где произошли бои с Роузеном и Дианой, туда наведался ещё один воин. Это был огромный мускулистый мужчина из расы асов, обладающий пышной белоснежной бородой и массивными чёрными рогами. Как и Рагнар, он тоже предпочитал ходить с оголённым торсом, однако его кожа отличалась красно-коричневым оттенком, что делало воина больше похожим на демона, нежели аса.

Кроме этого, мужчина также выделялся жуткими наручами с массивными клинками-шипами, огромным металлическим поясом и странными каменными конструкциями, что росли у него прямо из спины, образуя некое подобие гигантской подковы.

Был же этим воином не кто иной, как Младший Столп Дома Кукол — Мастер Семи Великих Звёзд и Священный Лорд восьмого уровня по имени Бьёрн.

Очутившись в секторе, который он уже давным-давно прошёл, культист осмотрелся. Не обнаружив цель, он догадался, в чём причина, и прикрыл глаза. Мгновение — и вот он уже в ещё не рассеявшемся параллельном пространстве.

Приблизившись к обугленным останкам Дианы фон Эверштейн, массивный ас неожиданно ловко присел на корточки.

Получив сигнал несколько часов назад, Бьёрн был вынужден прекратить гонку к Пагоде и начать продвигаться по одной клетке, стремясь обнаружить сектор типа «спуск». Там он нарочно провалил испытание, благодаря чему вернулся практически в самое начало Дороги Претендентов. Только так ас мог попасть сюда. Благо хоть в группу со своими не объединился, заранее просчитав подобный вариант событий.

Всё ещё не открывая глаз, Бьёрн сконцентрировался на духовном восприятии.

— Задание провалено, господин, — словно обращаясь к кому-то, монотонно и басовито произнёс воин. — Кукла номер 4 типа «Эверштейн» безвозвратно уничтожена, восстановлению не подлежит. Повторное использование частей физического и Астрального Тела также невозможно в связи с их уничтожением. Распад оболочки души завершён на семьдесят три процента. Воинский и эмоциональный слои отсутствуют. Ментальный слой сохранился более чем на двадцать процентов благодаря вовремя впрыснутому рунному туману. Блок личности отсутствует. Блок мышления отсутствует. Блок памяти сохранился на девяносто шесть процентов. Также обнаружены следы активации боевой трансформации, однако она не была завершена. Остатки Глаза Пустоты не обнаружены, предположительно изъят. Уцелевших ресурсов и имущества не обнаружено. Конец.

Завершив отчёт, который его господин получит сразу же, как только Бьёрн покинет измерение Пагоды, он открыл глаза. Протянув к трупу ладонь, в центре которой появилось небольшое отверстие, воин втянул остатки души Дианы.

Обычно это было невозможно, поскольку в случае смерти игрока его тело, душа и имущество становилось собственностью Пагоды Небесного Возвышения. Однако Диана не имела метки Дороги Претендентов, не была участником соревнования и, по сути, даже не являлась живым существом.

Дерек фон Эверштейн считал, что избалованная и сумасбродная дочка сбежала после возвращения с Кайзерс Арка, однако на самом деле её похитили. Она стала жертвой слуг Дома Кукол, а следом и их главы. Используя тёмные искусства, Кукольщик лишил девушку Искры, отправив ту в Мир Мёртвых, но каким-то чудом сохранил плоть, Астральное Тело и даже оболочку души абсолютно целыми. Мозг и ментальный слой продолжили работать, по сути, превратив Диану в живую Тень самой себя. Обычно подобные существа появлялись из остатков души сильного Мастера, что не желал принимать свою смерть, тем самым оставляя после себя внутреннего демона, который и становился Тенью. Однако ничто не мешало провернуть то же самое с ещё целой оболочкой, если у той нет Искры.

Конечно, внутренний демон у Дианы не появлялся, вот только ей он и не был нужен. Душа и так осталась целой, а смерть она даже не осознала, продолжая считать себя той самой девушкой. Хотя в действительности оригинальное сознание потухло вместе с уходом Искры.

На этом Кукольщик, естественно, не остановился. Он хорошенько поработал над душой девушки, привязав её к своей и сделав покорной, после чего, как обычно, модифицировал большую часть тела Дианы. Внедряя различные механизмы, источники энергии, артефакты, духовные материалы, плоть могущественных зверей и прочие ресурсы, глава Дома Кукол буквально превратил её в киборга от мира боевых искусств. Ну и дополнительно усилил её душу с Астральным Телом с помощью тёмной алхимии.

Именно так Диана из Мастера Шести Малых Звёзд сумела резко превратиться в Мастера Семи Малых Звёзд. Дальше все было просто: с помощью Глаза Пустоты несанкционированно проникнуть на Дорогу Претендентов, отыскать Кайзера, носящего легендарную линию крови Девятиглавой Небесной Гидры, дождаться удачного момента, когда он ослабнет после очередного испытания или битвы с другим участником, после чего захватить или получить усиленное семя. Увы, даже с Глазом Пустоты Диана была сильно ограничена в этом месте, так что перемещаться по секторам могла только в одиночку. Кукольщик даже не мог поручить эту миссию кому-то посильнее, ибо использовать Глаз Пустоты были способны лишь члены клана Эверштейн.

Так или иначе, но девушка провалила задание, а Кукольщик потерял одну из ценнейших кукол. Конечно, у него были тысячи других, но ни одна из них не могла похвастаться наличием Глаза Пустоты. Марионетки Кукольщика проникли практически во все фракции Миров Испытаний — вычислить их с помощью Рун Истины или системных клятв было крайне трудно (у кукол действительно продолжала работать Система), поскольку те могли даже не знать, что они лишь Тени и чьи-то куклы, — но с Эверштейнами такое провернуть было невозможно. Своим третьим глазом они буквально могли видеть чужие Искры, так что легко отличали кукол от живых существ. Захватить же их тоже было практически нереально, так как Глаз Пустоты позволял легко выбраться почти из любой ловушки. За всё время существования Дому Кукол удалось лишь четыре раза поймать и трансформировать членов клана Эверштейн.

Закончив собирать осколки души Дианы, Бьёрн уничтожил остатки её тела и направился к каменной стеле. Больше его здесь ничто не держало, так что он надеялся ещё попытать удачу и войти в первую десятку прошедших Дорогу.

К слову, сам Бьёрн, хоть и был модифицирован по уши, благодаря чему теоретически мог потягаться даже с Кайлом, куклой всё-таки не являлся. Его Искра оставалась при нём.

«Скучно…» — подумал Кай, завершая очередное испытание, что оказалось слишком лёгким для их группы.

Получив в качестве максимальной награды тридцать пять орий и ещё столько же за Лилит, он был автоматически перемещён в новый сектор. Очутившись у дальней от каменной стелы стены, члены Храма Вечного Пути вдруг увидели большое число других участников, что стояли друг напротив друга. С одной стороны было около дюжины гениев в светлых одеяниях Ордена Чистоты, а с другой — десяток не менее сильных воинов в дешёвых обносках. Кай так и не понял, к чьей фракции они принадлежали.

В центре же, меж этих групп, расположились два их лидера, что о чём-то оживленно разговаривали. Но стоило Каю и Лилит здесь появиться, как диалог моментально стих. Все тут же обратили своё внимание на их парочку.

Кайзер тоже уставился на воинов, не спеша что-либо предпринимать. Одного из лидеров он, к слову, узнал. Это был тот самый Мастер Семи Великих Звёзд, которого он увидел в толпе зевак, ещё когда только прибыл на турнир, — Илларион Йен Талос.

Хотя, конечно, его имени Кай знать не мог.

Несколько секунд они глядели друг на друга, а затем лидер орденцев и его помощник, коего Кай оценил бы на Семь Средних Звёзд, резко вспыхнули силой. Мгновенно убрав в пространственный карман остальных товарищей, что хоть и являлись гениями, но всё же шестизвёздными, эти двое ринулись вперёд. Кай уже не сомневался в их намерениях, поэтому тоже усилился до предела, применив даже Технику Пришествия Владыки Войны.

Ярко светясь, мимо промелькнула фигура высокого парня со строгим лицом и светлыми волосами. Воин даже не обратил внимания на Кая, направившись прямо к Лилит. Кайзер уже хотел было остановить его, но тут вмешался более сильный противник — лидер группы орденцев.

Незнакомый гений преобразился. Его тело туго оплели странные водяные жгуты; стопы, кисти и меч покрылись пламенем; кожа посерела, став похожей на камень; а воздух вокруг воина безумно завихрился. Четыре основные стихии природы наделили его огромной силой.

«Аанг, ты ли это?» — мысленно хмыкнул Кай, но уже вскоре ему стало не до шуток.

Высший человек ещё не успел приблизиться, а окружившие его жуткие потоки ветра и уплотнившаяся в сотни раз атмосфера уже обрушились на Кая, сковывая и мешая двигаться. Вместе с этим на него навалились ещё и восемь пиковых Сфер, усиленных Полем Превосходства воина, чья воля явно превышала его собственную. От такого Сферы Кайзера сжались вполовину.

Вибрирующий клинок незнакомца практически добрался до цели, но в последний миг Кайзер всё-таки сумел его отразить, воспользовавшись Сиянием Пустоты и Сжатием Силы.

Противник оказался до безумия силён физически. Если параметры Кая при стандартном максимальном усилении достигали около двадцати тысяч единиц, то у оппонента — примерно двадцати одной тысячи. Притом он тоже реализовывал все сто процентов, используя для этого Путь Души. Если бы не Предвиденье, Предельная Концентрация, Сжатие Силы, Сияние Пустоты и перераспределение параметров в пользу Скорости, то на этом бой для Кая уже бы закончился.

Первоначальные параметры скованного ограничениями Инсулая Иллариона превосходили таковые у Рагнара и достигали неимоверных двух тысяч трёхсот единиц. Это говорило о том, что ему тоже повезло воспользоваться неким редчайшим ресурсом по типу Кровавого Альва Концепций или Звёздного Настоя Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры. Вот только, в отличие от Рагнара, Илларион не был бойцом силового типа. Его мощь в первую очередь заключалась в мастерстве и стихиях.

Град смертоносных атак посыпался на Кая, вынуждая отбиваться и уклоняться на пределе сил. Может, он и сравнялся с оппонентом по скорости и сумел пересилить сковывающий эффект бушующих вокруг врага ветров, вот только двигался тот слишком уж невероятно. Илларион действительно был Мастером Семи Великих Звёзд, и в первую очередь это, конечно же, касалось его владения телом и мечом. В этом он уже был превосходен, но те странные водяные жгуты, оплётшие его, возводили парня на совсем другой уровень. Они служили ему некими дополнительными мышцами, позволяя Иллариону двигаться совершенно невообразимым способом. Он словно на ещё один Шаг стал лучше в этом плане, приблизившись к Восьми Звёздам в оценке реализации физических сил.

Но это было ещё не всё. Параллельно со своими движениями орденовец контролировал ещё и окружавшие его стихии. Ветер, словно разумный, не просто сковывал Кая, а буквально двигался так, чтобы максимально мешать ему. Растекающаяся под ногами грязь постоянно норовила схватить парня за ноги или насадить на вдруг выныривающие каменные копья. Слетающее с клинка пламя, будто голодный зверь, то и дело стремилось долететь до Кайзера и пожрать его.

«Да как он может так контролировать элементы?! — изумился Кай. — Это выше возможностей души Элементалиста. Он владеет линией крови стихийного типа, а его навык — это что-то вроде моей Частичной Трансформации? Но даже в таком случае это должна быть сильная линия крови. Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать от гения его уровня. Кроме того… Меч, Огонь, Вода, Ветер, Земля, Звук, Душа и Туман. Восемь элементов. Точно Любимец Законов. Вероятно, и стихийное тело с душой имеются… Но этого ещё недостаточно!»

Оскалившись, Кайзер резко пригнулся, пропуская над головой вражеский меч, и мгновенно ударил клинками крест-накрест. Их покрывало слабенькое и едва заметное тёмно-зелёное пламя, не вызывающее никакого чувства опасности. Но стоило мечам оказаться достаточно близко к отскакивающему противнику, как тот вдруг напрягся. С Клинков Кошмаров сорвался всё тот же слабенький огонь и в виде двух серпов полетел вперёд.

Решивший не отбивать странную атаку, Илларион успевал сместиться в сторону, вот только… атака сразу же двинулась за ним! Изумившись, он поспешно выставил блок и перенаправил ветра, но всё-таки недооценил блеклую на первый взгляд технику. Стиль Небесного Смертного сделал своё дело.

«Нулевая Зона!» — одновременно с этим вытеснил Кай всю энергию из округи, лишив противника доступа к ней и на миг сбив его концентрацию.

Два стремительных и едва заметных росчерка пламени без проблем прорвались сквозь ударивший в их сторону ветер. Сперва на блок Иллариона обрушилась немыслимая физическая мощь Кайзера, которую тот выплеснул с помощью Сжатия Силы, на миг перераспределив параметры, а следом пришёл и нестерпимый жар Пламени Погибели. Используя Полное Подчинение, гений Ордена Чистоты не позволил двум огненным полосам распасться и обойти его блок, но это не сильно помогло. Особенно когда из огненных серпов вдруг вырвался скрытый в них доселе лютый холод, стремящийся сковать и сделать хрупче всё на своём пути.

У обоих гениев техники были на уровне пиковых семитомников, однако Кай не только использовал по умолчанию более могущественные концепции, но и мог за раз создавать больше двух десятков плетений. Выделив на подготовку пару десятых долей секунды в начале боя, во время которых Илларион неистово напирал на него, Кай в конечном счёте сформировал и активировал суммарно больше двух сотен плетений техник Пламени Погибели и Сияющего Хлада.

Перехватив инициативу, Кайзер размылся от скорости. Подскочив к врагу, что едва справился с той атакой, которая всё-таки потрепала его, Кай вновь с размаху атаковал. Замедленный Сияющим Хладом Илларион ушёл от первого клинка, но второй, увы, задел его, оставив болезненную и незаживающую Проклятую Рану на груди. Правда, это была лишь царапина, в которую едва успели проникнуть Пламя Погибели и Сияющий Хлад.

А вот на правом боку Кая появилась совсем не царапина. Противник сумел ответить, на полмиллиметра вонзив туда свой меч. Вражеские стихии ворвались в плоть Кайзера, Астральное Тело в месте пореза деформировалось, а по душе ударила жуткая техника. Впрочем, естественная защита парня в очередной раз спасла его оболочку. Подавить чужую технику внутри себя не составило труда, так что отделался он лишь небольшой болью от деформации духовной плоти.

Примерно такую же ощутил и сам Илларион. В отличие от Кая, умеющего легко восстанавливать Астральное Тело, или калек, вроде некогда Шоу, подавляющее большинство Истинных Мастеров не могло нормально игнорировать духовную боль от повреждений Астрального Тела. Нельзя привыкнуть к тому, чего стремишься всеми силами избежать. Всё же оно не регенерирует.

Таким образом, Илларион хоть и слегка деформировал Астральное Тело Кая своими более мощными Сферами и техникой Пути Души, но в итоге особых результатов не достиг. Кайзер тоже сумел задеть чужую духовную плоть, пусть и не повредив ее, поэтому страдания они испытали одинаковые. Мешать же Каю в бою повреждение не могло.

Противники замерли на несколько мгновений, но следом поединок тут же продолжился. Преимущество переходило от одного к другому, однако оставалось мимолётным. Ни у кого так и не получалось начать по-настоящему доминировать. Оба воина были достойны друг друга.

Ярость Стихий (именно так называлась ультимативная способность противника) и потрясающий контроль Иллариона над элементами создавали Каю много проблем и неплохо сковывали его, но Сияющий Хлад с Пламенем Погибели показывали себя в этом плане не хуже, а может, даже и лучше. Илларион обладал большими параметрами, но Кай мог компенсировать это Сжатием Силы, используемым для атак и движений, и перераспределением параметров. Враг лучше владел мечом и собственным телом, но у Кайзера было Предвиденье, Предельная Концентрация и Абсолютный Самоконтроль. Орденец мог двигаться самыми невероятными способами, превосходно уклоняясь, и обладал мощной защитой, Кай же использовал одно из лучших творений Бельтейз — Технику Фантомных Шагов, — а также Сияние Пустоты и крайне прочные чешуйки. Илларион эффективнее реализовывал свои духовные техники, а его оппонент отвечал на это Сжатием Техник, Продвинутым Вложением Воли и умением создавать множественные плетения. Илларион мог превращаться в обычный туман, а Кай в чёрный туман Инь. В конце концов, главный гений Ордена Чистоты был ограничен в энергии, однако и его противник сейчас не мог использовать одну из своих главных сил — безумную регенерацию.

Стиль Небесного Смертного давал Каю огромную силу, буквально поднимая на целый Шаг к титулу Мастера Семи Великих Звёзд. Вот только он всё же немного уступал. Илларион обладал более развитым боевым интеллектом и был старше, а значит, гораздо опытнее врага, благодаря чему быстрее находил контрмеры и вырабатывал эффективную тактику борьбы. Ну и, кроме того, он был банально сильнее в плане Воли, из-за чего его защита и атака с помощью Полного Подчинения превосходили таковые у Кая.

Если всё так и продолжится, то победа будет за Илларионом.

На осознание этого Кайзеру понадобилось несколько секунд и с пяток некритических ранений, после чего он резко исчез. Уйдя в абсолютную невидимость, он застал противника врасплох и едва не убил его первым же ударом. Илларион лишь в последний миг успел отскочить, отделавшись жутким и довольно глубоким порезом через всё лицо. Его правый глаз был уничтожен, а Астральное Тело впервые за бой повреждено.

Кай уже собирался добить врага, как тот вдруг очень быстро разорвал дистанцию и будто взорвался туманом. Его клубы мигом заполнили сектор, начав искажать само пространство, дабы получше спрятать своего создателя. Естественно, Каю с его энергозрением не составило труда обнаружить Иллариона, но сразу добраться до него ему не дали. Десятки атак и множество туманных двойников хлынули на парня со всех сторон.

Поморщившись, Кай несколькими стремительными движениями уничтожил эту мелочь и тут же телепортировался поближе к врагу. Дальше рывок, и…

Илларион внезапно уклонился.

Использовав туманных двойников, чтобы выиграть немного времени, он быстро наловчился ощущать противника через туман. Кай, конечно, мог бы попытаться его разогнать, но этим он бы только привлёк к себе внимание. Впрочем, это не означало, что противодействовать невидимости парня было так легко. Прочувствовать столь тонкие колебания тумана, притом так быстро, мог только кто-то вроде Иллариона — Мастера Семи Великих Звёзд. Для этого требовался не только огромный опыт битв, но и идеальная реализация пластов души.

Кай ещё несколько раз столкнулся с оппонентом, притом по полной используя невидимые техники, но сумел лишь немного ранить врага. Тот всё лучше и лучше ориентировался, хотя сам и не спешил атаковать, опасаясь, что тогда не успеет увернуться. Всё же, пусть Илларион и мог через туман чувствовать Кая, но это всё равно было хуже духовного восприятия, на которое привыкли полагаться все Истинные Мастера. Без него воин оказывался в очень затруднительном положении и с течением времени мог даже проиграть, поэтому решил тоже показать свой козырь.

Увернувшись от очередного выпада Кая, орденец использовал одну из своих сильнейших техник Пути Души, вложив в неё часть доступной ему энергии души. Кай видел атаку, но увернуться не успевал — ветер с ещё большей силой резко ударил по нему, замедлив на миг.

Удар оказался действительно страшным. Илларион, как и Кай в начале, уже некоторое время формировал плетения этой техники, и к нынешнему моменту создал аж две с половиной сотни. Техника не смогла полностью пробиться через усиленные чешуйки, энергетический покров и естественную защиту тела, но даже тех отголосков, что всё-таки добрались до оболочки души парня, хватило, чтобы он на время одного удара сердца попросту застыл. Противник не пытался убить его — лишь сковать. Прошлую неудачную попытку разрушить оболочку души Кайзера он не забыл.

Выигранного времени Иллариону хватило с лихвой. Жутко вибрирующий благодаря элементу Звука клинок внезапно исчез. Лезвие настолько ускорило свои колебания, что буквально стало невидимым для глаз. Вместе с тем оружие ярко вспыхнуло пламенем, что, усиленное Путём Ветра, быстро сжалось и превратилось в плазму. На всё это он потратил ещё одну треть высвобожденной энергии души.

Замерший на это время в боевой стойке Илларион наконец двинулся. Превратив клинок в подобие светового меча, он мгновенно атаковал.

Разум Кая заполнила жгучая кошмарная боль, однако его концентрации это не сбило.

Илларион мгновенно ощутил опасность. Фобос едва дотянулся до него, как он уже бросился в сторону, вот только было поздно.

«Прикосновение Небытия!»

Незримая сила небольшим конусом ударила из кончика клинка Кая, уничтожая почти всё на своём пути. К несчастью, противник избежал смертельного ранения, потеряв лишь часть правой руки. Кисть с предплечьем упали на землю. Но главное — Астральное Тело в области выше локтя было практически уничтожено, а всё, что находилось ниже, едва держалось на тонких лоскутах духовной плоти.

Что же касалось Кая, то его разрубило напополам. Безумная атака пробила и усиленные Техникой Пришествия Владыки Войны чешуйки, и технику покрова, и защиту Полного Подчинения, и прочную плоть, и даже Астральное Тело. Лишь неуязвимая душа, как обычно, выдержала удар.

Две половинки тела упали наземь. Даже если бы у Кая сейчас действовала регенерация, то быстро восстановить рассечённое надвое, обожжённое и потрескавшееся Астральное Тело он всё равно бы не мог. А поддерживать жизнь с такими ранами было попросту невозможно. Вложенная в удар техника Пути Души нанесла такой остаточный урон духовной плоти, что даже адаптированный Роузен погиб бы за считанные мгновения.

Илларион же упал на колени. Безумная боль затмила его разум. Он даже не ощутил смертельную опасность, прежде чем его укрыла крупная сфера из металлического песка, укреплённого Ян. Раздался страшный удар, защиту с лёгкостью разметало в разные стороны, но предназначавшийся гению Ордена удар так и не достиг его.

Припав на одно колено от тяжести, рядом с ним замер лидер второй группы, которая до этого момента не вмешивалась в поединок. Выставив посох над головой, он едва сдержал мечи пылающего Кая. Конечно же, тот выжил, вовремя использовав Ледяное Отражение. Правда, он замешкался всё-таки на секунду из-за слишком сильной посмертной боли, отчего Иллариона и успели защитить.

Впрочем, ещё одной атаки спаситель орденца мог и не выдержать. Всё же Кай наконец использовал Заимствующее Пламя. Набравшись опыта в тысячах смертей, он теперь гораздо лучше контролировал его, пусть и не как Лилит. Сейчас парень использовал эту силу всего на тридцать процентов, сжигая лишь плоть и немного Астральное Тело, но не душу. Он выбрал те участки, которые потом будет проще всего восстановить Сиянием Пустоты.

— Остановись! Пожалуйста! — воскликнул Священный Лорд третьего уровня, спасший Иллариона, всеми силами демонстрируя своё нежелание сражаться. — Это была ошибка! Они приняли тебя за другого!

Кая уже окружили члены команды этого воина, но негатива или угрозы они не излучали. Просто смотрели, готовясь, если что, действовать.

Что же до Лилит, то, конечно же, она… победила. Линия крови Прародителя Фениксов ещё плескалась в ней, поэтому сейчас на Дороге Испытаний девушке почти не было равных. Ныне её противник валялся без сознания в стороне. Правда, ещё дышал и даже не спешил умирать. Лилит почему-то не стала его добивать.

Увидев это, Кай обо всём догадался и слегка умерил свой пыл.

— Ошибка, говоришь? — процедил он. — Эта ошибка могла стоить мне и моей спутнице жизни, окажись мы слабее! И нас бы никто не спас, как его! Собственно, меня уже один раз убили!.. В любом случае я победил, так имею полное право забрать его жизнь!

— Ты абсолютно прав. Но подумай, стоит ли наживать таких врагов?

— Ты угрожаешь мне? — изогнул Кайзер бровь.

— Не я, а Орден Чистоты. Это Илларион Йен Талос, сын Первого Магистра Ордена и главный его гений. Если ты убьёшь его, то я не смогу скрыть правду из-за нашего союза. О тебе узнают, и ты станешь главным врагом Ордена.

— Или?.. — догадываясь, к чему всё идёт, надавил парень.

— Или ты можешь его пощадить. Если сохранишь ему жизнь, то Орден в долгу не останется.

— Хех, понятно. Ожидаемо… Было бы неплохо всё же добить его, чтобы больше не случалось таких ошибок, но ладно. Я не кровожаден и не идиот. Ты ведь уже взял кость и можешь в любой момент сбежать, правда? — хмыкнул Кай. Незнакомец кивнул. — Хорошо. Но пустые обещания меня не устроят. Только системная клятва. Если он согласен, то…

— Согласен… — прокряхтел Илларион, наконец более-менее отойдя от боли. — Дай мне время подлечиться, и я произнесу развёрнутую клятву. М-да уж… Если бы я до конца восстановился после предпоследнего испытания и моё ядро не было на перезарядке, то результат был бы совершенно другим, поверь мне. Впрочем, я, похоже, действительно обознался. Прости, если сможешь…

Как ни странно, но произнёс всё это воин без капли хвастовства и злости. Илларион был абсолютно спокоен и невозмутим, словно не он только что находился в полушаге от смерти.

Кая же его слова ничуть не смутили. Он и сам прекрасно понимал, что Мастер Семи Великих Звёзд со способностью ядра — а все они крайне сильны, стоит хотя бы вспомнить навык того же Роузена, — стал бы для него, возможно, непреодолимым препятствием. Без регенерации и Рун Обновления уж точно.

Что же насчёт неполных сил Иллариона, то Кай поверил ему. Весь бой он и так чувствовал что-то неладное, словно оппонент сдерживается и использует где-то девяносто процентов своих возможностей.

Однако удача тоже была частью силы воина. И если ослабленный Илларион сам нарвался на Кая, то это лишь его проблемы. В конце концов, история не терпит сослагательного наклонения. Он проиграл, а остальное неважно. Таков мир боевых искусств.

Кай наконец убрал клинки, развеял большую часть сил и отступил на шаг.

«Надеюсь, это того стоило… — поморщился парень. — Теперь у меня осталась всего одна Руна Обновления».

— Не затягивай, — ответил он Иллариону, что уже достал несколько препаратов. Вряд ли что-то псевдо-Божественного ранга могло помочь ему с той ужасной раной Астрального Тела, но хотя бы стабилизировало состояние. В любом случае он уже не боец, и бежать ему нет смысла. Погибнет в первом же испытании или просто не пройдёт его.

Тем временем воин, спасший Иллариона, наконец смог подняться. И Кай с удивлением осознал, что это была девушка, а не мужчина.

Перед ним предстала лысая воительница с фигурой мальчика, одетая в дешёвые и аскетичные жёлтые лохмотья без опознавательных знаков. Ещё на ней был красный шарф и широкий сине-зелёный пояс, к которому крепились какие-то свитки, артефакты и длинный меч в голубых ножнах. Пространственный артефакт у неё почему-то отсутствовал.

Прикрыв глаза и ребром выставив перед собой левую ладонь на уровне груди, в которой держала странные бусы, девушка приветственно кивнула.

— Меня зовут Зарифа Али, я одна из монахинь Скрытого Храма, — представилась она.

«И, вероятно их сильнейшая ученица… — мысленно добавил Кай. — Мастер Семи Больших Звёзд. Она слабее Иллариона, но точно имеет потенциал достичь Семи Великих Звёзд на ступени Небесного Монарха. Впрочем, тот факт, что она смогла интуитивно понять, откуда я ударю по орденцу из параллельного потока времени, и смогла заблокировать атаку, уже прекрасно говорит о её силе».

— Кайзер, Суверен Храма Вечного Пути, — представился и он. — Итак, с кем же меня перепутали?

— Ты очень похож на одного знакомого нам культиста, — сдавленно произнёс Илларион. — Схожая внешность, те же фиолетовые глаза, похожая аура, близкое имя и даже стихии почти аналогичные. Только у него есть ещё две, но нет Инь. Я заподозрил тебя ещё тогда, на Кроносе, но решил понаблюдать, ведь наши массивы должны были обнаружить любых адептов, однако на тебя не реагировали. Но ты сидел тихо, а потом уже не было времени, началось открытие Бездны. Культисты нас переиграли, из-за чего мы многих потеряли. Так или иначе, но я знал, что он будет здесь. Поэтому, как только увидел тебя, последние сомнения сразу отпали.

— Ох, точно, Бездна… — расплылся в недоброй улыбке Кай. — Это же вы решили использовать нас как приманку для призраков? И из-за вас мы попали под удар бесформенных?.. Вот и ещё одна причина, почему всё-таки стоило тебя добить.

— Мне нечего на это ответить… — всё так же невозмутимо произнёс Илларион, продолжая восстанавливать руку.

Сделав всё возможное для Астрального Тела, он переключился на обычную плоть. Используя алхимию (на техники сил не было), а также Полное Подчинение, он регенерировал сразу закалённую руку, приращивая её к отпавшей части. Конечно, в ближайшее время этот кусок плеча будет слабее, чем раньше, а самому Иллариону придётся также немного ослабить и остальное тело, отобрав у него часть закалки, но другого выхода не оставалось.

К слову, регенерировал он не так уж и быстро. Если бы Кай не потерял воспоминания, то точно вспомнил бы, как Чаг использовал то же Полное Подчинение и легко регенерировал целые части тела за доли секунды. Увы, как оказалось, в этом была лишь часть заслуги данного умения Воли. Немаловажную роль играла ещё и раса доргана. Всё-таки он всё время находился в состоянии Полной Трансформации, которое давало большинству представителей данной расы невероятные регенеративные способности.

— Думаю, будет справедливо, если я тоже дам клятву долга, — произнесла Зарифа в ответ на слова Кая, решив сгладить углы. — Всё же именно я просила пощадить Иллариона, и на мне лежит часть ответственности.

Окинув её взглядом, парень кивнул. Он, конечно, был зол из-за смертей своих подчинённых на Кроносе, что случились, в том числе, и по вине коалиции тройки фракций Беллума, но конфликтовать с такими мастодонтами всё же не желал. Это было слишком опасно. Лучше принять предложение и замять тему.

Вскоре Зарифа произнесла развёрнутую клятву, пообещав, что как только вернётся в Беллум, то в течение месяца уговорит главу Скрытого Храма выплатить Каю компенсацию в размере миллиарда Рун: самими Рунами, ресурсами, сокровищами или услугами. Парню будет позволено выбрать самостоятельно. Получить долг он должен в течение двух месяцев, но перед этим обязан дать клятву, что откажется от любых претензий к Скрытому Храму из-за событий на острове Кронос. В ином случае клятва Зарифы будет аннулирована. Если же она её не исполнит, то умрёт.

Следом сразу после девушки похожую клятву дал и сам Илларион, только пообещал уже два с половиной миллиарда: за свою жизнь, жизнь подчинённого, что напал на Лилит, и отказ от претензий.

Кай понимал, что хоть здесь и звучат фантастические суммы, но сильнейшие фракции Миров Испытаний без проблем могут позволить себе потратить их.

«Понятно…»

Хмыкнув, парень дважды отказал Системе, что предложила принять клятвы. Илларион нахмурился, а Зарифа выразила удивление.

— Дёшево же вы оцениваете жизнь главного гения, а также хорошие отношения с правителем целого региона одного из миров, — фыркнул парень. — Пять миллиардов с него и два с половиной миллиарда с тебя. Плюс обещание, что у ваших фракций не будет претензий ко мне и моей организации. Ну и, естественно, вы не должны пытаться убить меня. Если не согласны, то придётся продолжить бой, — хрустнул он шеей, вернув клинки в руки.

— Правитель региона? — переспросила Зарифа.

— О, вы, похоже, не в курсе… — улыбнулся Кай. — Авлэймский Альянс — это всего лишь ширма. На финале турнира мне пришлось раскрыть, что на самом деле я единоличный правитель Авлэйма. Как минимум ты, Илларион, должен был видеть Изумрудное Пламя Лилит и помнить, кто это. Поэтому, если не веришь, можешь спросить у неё.

Гении, а вместе с ними и подчинённые Зарифы, взглянули на спутницу Кайзера.

— Да, всё так и есть, — подтвердила она.

— Ну… учитывая твою силу, это не кажется слишком удивительным, — недовольно признал Илларион. — Я согласен, — сдавленно добавил он, не сумев сохранить прежнюю невозмутимость.

— Что поделать… — улыбнулась Зарифа. — Хорошо.

— Ещё момент, — вдруг произнёс Кай. — Я могу вылечить Астральное Тело Иллариона, что позволит ему продолжить гонку.

— И сколько ещё ты хочешь за это? — процедил высший человек.

— Ещё два миллиарда сверху от Ордена, плюс вы оба дадите дополнительную клятву, что основная не будет отменена чем-то сторонним, а в основную добавите такие же слова, но о том, что не будет отменена дополнительная клятва. Таким образом, даже если попытаетесь отменить хоть одну из них каким-нибудь древним артефактом, а я знаю, что в Мирах Испытаний есть такая возможность, то вторая сразу же убьёт вас.

— Ну ты и параноик, — покачала головой Зарифа. — Отмена клятвы стоит гораздо дороже даже десяти миллиардов Рун. Но я спорить не буду, хорошо.

— Согласен, — кивнул Илларион, стоило Каю взглянуть на него.

Вскоре Кай получил и принял обе клятвы, дал ответные, после чего занялся своими ранами. Потратив на это с десяток минут, он наконец приступил к исцелению Иллариона. Тот сразу же задрожал от кошмарной боли, связанной с внедрением «странной» энергии в Искру, но в итоге не проронил ни звука. Сеанс продолжался больше часа, пока в конце концов Астральное Тело высшего человека не было полностью исцелено.

— Кстати, а как зовут того культиста, с которым вы меня спутали? И почему поверили, что я всё-таки не он?

— Он слишком силён. Мне кажется, что даже сильнее меня с Илларионом вместе, — сказала монахиня.

— Не преувеличивай, — поморщился гений Ордена.

— Ничуть. Ты его встречал ещё Заклинателем, но я видела его на ступени Элементалиста. Он настоящий монстр… В общем, он настолько силён, что ни за что не позволил бы себя убить, даже если выживал с помощью Ледяного Отражения. Поэтому я поняла, что ты — не он.

— У него такая же способность ядра? — нахмурился Кайзер.

— Да, — кивнула девушка. — Об этом я могу говорить точно, хотя в остальных его силах не уверена. Он всегда просто играется в бою, не используя многого, да и мало остаётся свидетелей его силы в принципе. К слову, был слух, что он прошёл Полную Священную Кару Небес и стал Священным Лордом третьего уровня. Именно поэтому, осознав, что ты только пиковый Элементалист, я не стала спешить с выводами. Но, признаю, оплошала, не решившись остановить Иллариона во время атаки на тебя.

— Так и кто же это?

— Он Младший Столп и наследник Дома Противостояния, адепт по имени Кайл Рейнхард.

Как ни странно, у Кая это не вызвало практически никаких чувств. Услышав имя, он лишь спокойно кивнул и испытал что-то вроде того, когда наконец отыскиваешь нужный паззл.

«Это не может быть совпадением. Похожая внешность и аура, похожие глаза, стихии и имена. Должно быть, это ещё одна подсказка на пути к раскрытию тайны моих особых сил и происхождения. Думаю, наша встреча неизбежна…»

С момента открытия Бездны минуло две недели.

Мимолётное искажение пространства — и вот Рю Араки оказывается в последнем шестьсот шестьдесят шестом секторе Дороги Претендентов. Осталось сделать всего шаг, и он не собирался с этим тянуть. Парень медленно поплёлся к каменной стеле.

На Заклинателе не было живого места. Несмотря на полное исцеление Кайлом Рейнхардом, добраться до финиша целым и невредимым Рю всё равно никак не мог. На тот момент он преодолел лишь часть пути, так что впереди оставалось ещё несколько десятков испытаний. К счастью, к ним парень подошёл более здраво, не став более пытаться пройти всё как можно быстрее. Снизив скорость продвижения и уделив больше времени восстановлению, он в конечном счёте действительно сумел пройти Дорогу Претендентов. Впрочем, не будь у него дополнительной игральной кости, благодаря чему Рю пропустил большую часть испытаний, добрать до финала он точно не сумел бы. Банально не хватило бы сил на это.

Уже сейчас парень был едва живим. Его плоть покрывали десятки фонящих разными враждебными силами жутких ран, притом не только физических. Астральное Тело Рю вновь оказалось повреждено. Пусть изначально каждое ранение и не было таким же крупным, как самое первое, но в сумме они вызывали даже более страшную духовную боль. Всё это уже давным-давно сломило бы практически любого другого Заклинателя, однако Рю упорно продолжал двигаться вперёд, научившись использовать силы сквозь кошмарную боль. Даже зная, что этим он лишь сильнее травмирует себя, отчего в нынешнем состоянии ему уже оставалось жить не больше месяца, он более не отчаивался.

Едва доковыляв до стелы, парень увидел на ней две надписи:

Первое место: «Мне скучно…»

Второе место: «Роузен О’Крайм»

Его действительно вновь обогнали. К счастью, встретиться с истинным потомком Небесной Мантикоры, который легко адаптировался к испытаниям и быстро восстанавливался, Рю не довелось. Тем не менее его уже явно нагоняли гении фракций Беллума. Рю буквально затылком чувствовал это, из-за чего последние сутки практически не щадил себя, стремясь поскорее добраться до конца Дороги. Интуиция яростно нашёптывала ему, что в ином случае выжить будет практически невозможно.

И всё же, совершив последний рывок и несколько раз едва не погибнув, Рю действительно добрался до этого места.

Приложив ладонь к стеле, он погрузил руку в камень. К удивлению парня, никаких игральных костей он внутри не обнаружил, но зато ощутил, как изменяется и словно завершается его метка игрока.

«Так это было последнее испытание… Слава Небесам…» — с облегчением вздохнул он.

Вытянув руку из стелы, Рю повернулся вправо — именно там, прямо в стене, сейчас открывался проход. Не став медлить, он тут же поплёлся туда. Парень наконец-то покинул Дорогу Претендентов, и теперь его путь лежал в Сад. К счастью, заблудиться ему было не дано. Пагода услужливо создала для Рю коридор сквозь заполненный рунным туманом хвойный лес.

Летающий остров был воистину огромен, поэтому между Дорогой Претендентов и Пагодой Небесного Возвышения лежали сотни километров. Однако путешествие Рю продлилось совсем недолго. Он прошёл всего несколько десятков шагов, как вдруг очутился на небольшой поляне, наполненной диковинными, но явно декоративными и неживыми растениями. Лес позади неожиданно исчез, скрывшись за плотной пеленой тумана.

В центре поляны находилось две объекта: небольшая каменная поверхность — зона для медитаций, — и Алтарь. К последнему Рю и направился.

Тем временем в голове у парня всё никак не утихали размышления насчёт слов Кайла о тёмных искусствах. Тогда Рю не нашлось, что ответить и ему даже могло показаться, что адепт полностью прав, но теперь он понимал, что это далеко не так. Несмотря на всю схожесть обычного пути развития и Пути Поглощения, между ними всё же была одна серьёзная разница.

Тёмные искусства были деструктивным течением.

Адепты могут оправдываться тем, что все убивают друг друга ради ресурсов, так что нет разницы, будет ли это убийство ради ограбления или убийство ради поглощения. Мол, всё ради собственной выгоды и ресурсов. Вот только они не учитывают одну важную деталь: у обычных воинов есть альтернативы.

Деньги, духовные растения, артефакты, алхимические препараты, техники, знания и прочее — всё это обычные воины могут получить не только с помощью убийств и грабежа. Они могут банально купить это, обменять на что-то, самостоятельно создать, найти где-то, выкрасть или банально отобрать. Общество мастеров боевых искусств не идеально. Оно построено на постоянной конкуренции и борьбе за ресурсы.

Однако для адептов тёмных искусств главным ресурсом являются другие разумные, из-за чего их социум по своей сути всегда стремиться к саморазрушению. До тех пор, пока у него есть внешний враг, это не будет сильно проявляться, но стоит тому исчезнуть, как общество адептов сразу же начнёт пожирать само себя, словно змей, кусающий себя за хвост.

Конечно, обычные воины тоже убивают друг друга и разрушают различные организации, государства и даже целые цивилизации. Но, в отличие от адептов, для большинства из них это не цель, а лишь средство. Другими словами, это не является какой-то необходимостью.

Таким образом, Путь Боевых Искусств позволяет создать пусть и жестокое, но всё-таки жизнеспособное общество. Однако для последователей Пути Поглощения это невозможно. Социум состоит из разумных существ, но именно эти существа и являются для адептов тёмных искусств главным ресурсом. А использовать этот ресурс без его уничтожения, естественно, невозможно.

Люди, да и прочие разумные — сами по себе слабы. Они рождаются немощными, а не Истинными Мастерами, как духи. У них нет острых когтей, клыков и прочной шкуры, как у зверей. Нет Кристаллов Энергии в теле, что позволяет монстрам понимать путь развития на интуитивном уровне и даёт им некоторые техники. Некогда дети Первых появлялись на свет равными Полубогам или даже сильнее, но законы мироздания не позволили им сохранить эту способность, постепенно ослабив до нынешнего уровня. Однако у них всё же осталось кое-что…

Высокоразвитый интеллект и способность объединяться в группы — вот та сила, благодаря которой разумные и доминируют в Ойкумене. Люди, эльфы, гномы и все прочие расы поначалу действительно слабы в сравнении с духами и монстрами, однако объединяясь в огромные общиины и используя свой ум, они могут достичь невиданных высот.

Но тёмные искусства полностью противоречили этой концепции…

Вот почему даже без влияния Системы — а после долгих размышлений и самоанализа Рю пришёл к заключению, что вмешательство в его мировосприятие действительно было, — адепты всё равно будут врагами для ортодоксальных воинов.

Именно к такому выводу, в конце концов, и пришёл Рю. Честно говоря, ему хотелось бы ещё тогда понимать это, чтобы услышать ответ Кайла, но шанс был упущен. Догнать же чудовищно сильного культиста возможности не имелось. Да и не желал Рю напрасно рисковать. То, что адепт его оставил живым и даже исцелил в первый раз, ещё не означает, что он будет столь же добрым при повторной встрече.

Добравшись до Алтаря, что представлял из себя перевёрнутую золотую пирамиду, повисшую над землёй, Рю прикоснулся к ней.

Претендент, Вы подключились к Великому Алтарю № 03ДПИ

Ваш баланс: 4 103 орий.

Выберете раздел:

Артефакты

• Алхимия

• Массивы

• Техники

• Знания

• Ресурсы

• Особое

Не мешкая, Рю сразу же начал искать что-нибудь, что смогло бы исцелить его. Спустя несколько минут он остановился на парочке вариантов.

Эликсир Мгновенного Обновления

▬ Ранг: Божественный

▬ Качество: Пиковое

▬ Особенность: божественный предмет.

▬ Особенность: в течение нескольких секунд восстанавливает закалённую плоть (до 60 %), а также Астральное Тело (до 20 %). Исцеляет некоторые некритические повреждения оболочки души. Восстанавливает духовную и физическую выносливость.

▬ Особенность: нейтрализует большинство ядов и прочих враждебных телу и душе воина сил.

▬ Особенность: имеет смягчённое воздействие и может быть использовано даже обычным смертным.

▬ Особенность: не создаёт нагрузки дополнительной нагрузки на душу и может быть использован прямо в бою.

▬ Особенность: может быть использовано в измерении Пагоды Небесного Возвышения, но не на Дорогах Претендентов.

▬ Ограничение: может быть использован не чаще чем один раз в несколько недель.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 2000 орий.

Серьга Спасительного Кокона

▬ Ранг: Божественный

▬ Качество: Среднее

▬ Особенность: божественный предмет.

▬ Особенность: формирует вокруг существа хрупкий кокон, что медленно восстанавливает до 55 % закалённой плоти и до 15 % Астрального Тела. В зависимости от работы духовной метки кокон может активироваться самостоятельно, если владелец лишён сознания и находится в тяжёлом состоянии. [5] зарядов.

▬ Особенность: нейтрализует большинство ядов и прочих враждебных телу воина сил.

▬ Особенность: может быть использовано в измерении Пагоды Небесного Возвышения, но не на Дорогах Претендентов.

▬ Ограничение: только для Истинных Мастеров.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 1450 орий.

С одной стороны, лучше сэкономить ории и купить серьгу. Да и не требовался Рю столь сильный препарат, позволяющий исцелить даже некоторые повреждения души. С другой же стороны, эликсир позволял сэкономить куда более ценный ресурс — время. Обновлённая метка игрока дала Рю понимание, что в Саду он сможет пробыть максимум месяц, после чего парня вышвырнет из измерения Пагоды. И уж лучше потратить как можно больше времени на медитацию в этом уникальном месте, позволяющим неслабо ускорить развитие, нежели на восстановление.

В конце концов, поразмышляв недолго, Рю принял решение и всё-таки купил артефакт. Но сделал он это вовсе не из жадности, а банально из-за понимания того, что в будущем ещё не раз может оказаться в похожем критическом положении. Поэтому столь могущественный целительный артефакт явно будет нелишним, в отличие от одноразового эликсира, коих он мог купить максимум два.

Потратив почти полторы тысячи орий, Рю легко пробил мочку уха и нацепил серьгу, представляющую из себя чёрное кольцо. Решив отложить наложение духовной метки на потом, он сразу же активировал артефакт. В воздухе разлилась светло-серая жидкость, что быстро окутала парня, сформировав подобие кокона.

Рю Араки повезло. Мало того что ему хватило всего одного заряда, чтобы исцелить раны Астрального Тела, что существенно расширились в процессе использования парнем собственных сил, так ещё и понадобилось на всё это меньше суток. Когда на следующий день кокон развеялся, Рю был уже абсолютно цел. Стоило ему восстановиться, как он наконец обратил внимание на разлитую в пространстве необычную силу, что была куда могущественнее простой энергии. Она даже немного пьянила Заклинателя…

После исцеления он вернулся к Алтарю и потратил оставшиеся деньги. Первым делом Рю купил "Билет Домой" за пять сотен орий. По изначальному сценарию Пагода должна перенести всех, кто вошёл в это измерение, к ближайшему Алтарю в Инсулаей — то есть на Кронос. Но с помощью билета разрешалось выбрать любую другую точку планеты, всего лишь указав желаемые координаты. И пусть местоположение Кайзерс Арка было скрыто, ничто не мешало Рю перенестись на ту же Ногатту — главный остров Секты Восходящей Звезды, где также расположено одно из трёх представительств Храма Вечного Пути.

К слову, был в продаже и более дорогой вариант — "Групповой Билет Домой". Он позволял вернуться в желаемую точку не только вошедшему в Сад воину, но и всей его группе, прошедшей Дорогу Претендентов, однако оставшейся во внешнем секторе.

Далее Рю закупился важными расходниками для предстоящей медитации, что являлись одними из самых дешёвых товаров за ории (ведь был тут ещё доступ и к обычным товарам за руны). Это оказались следующие предметы:

Созерцатель Пагоды Небесного Возвышения

▬ Описание: особый предмет Миров Испытаний. Усиливает эффект от созерцания Пагоды Небесного Возвышения и ускоряет познание желаемой стихии. Выбор стихии происходит посредством внедрения её частиц в Созерцатель.

▬ Срок действия эффекта: 5 системных дней.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 400 орий.

Активатор Сборщика Эфира

▬ Описание: активирует площадку для медитации, заставляя её стягивать рассеянный в пространстве эфир (энергию).

▬ Срок действия: 10 системных дней.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 500 орий.

Рю купил четыре Созерцателя для каждой из своих стихий, а также один Активатор Сборщика Эфира. В итоге у него осталось всего пятьсот пятьдесят три ории. Поскольку покупать больше аналогичных предметов не было никакого смысла, а других полезных товаров за такую сумму в ассортименте Великого Алтаря не имелось, то потратить оставшуюся валюту, которая в любом случае исчезнет после его ухода, он решил на самый дешёвый лот.

Сундук Сокровищ

▬ Описание: сундук, в котором хранится случайное сокровище. Это может быть абсолютно любой товар из ассортимента Пагоды Небесного Возвышения как за ории, так и за Руны. Минимальная стоимость гарантированного сокровища — 100 000 Рун. Чем дороже товар, тем ниже шанс его появления в сундуке.

▬ Ограничение: открыть Сундук Сокровищ можно только в измерении Пагоды Небесного Возвышения.

▬ Ограничение: не более десяти Сундуков Сокровищ для одного воина.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 100 орий.

Купив пять Сундуков, что появились на Алтаре, Рю конвертировал оставшиеся пятьдесят три ории в Руны по курсу: один к ста тысячам. Впрочем, это и близко не отражало всю ценность орий, как валюты. Ведь если верить курсу, купленная парнем серьга должна стоить сто сорок пять миллионов Рун. Вот только за такие деньги не то что божественный предмет, но и даже просто артефакт Божественного ранга было невозможно купить.

Даже если взять в пример божественное копьё, что тот же Кайзер некогда увидел в магазине Алтаря, то хоть на нём сначала и висел ценник в чуть более миллиона Рун, но в последний день торгов — а это был именно аукцион, а не прямая продажа, — суммы там начали фигурировать на порядок выше. В конце концов оружие было выкуплено аж за два миллиарда Рун.

Получив свои пять миллионов триста тысяч Рун, что влились в Накопитель, Рю Араки приступил к открытию Сундуков Сокровищ. Увы, как и ожидалось, чего-то сверхценного там не обнаружилось — лишь товары, что присутствовали в продаже и обычных Алтарей. Боевой эликсир, временно повышающий прочность тела, набор из пяти разнонаправленных целебных зелий, довольно крупное пространственное кольцо и странный цветок, насыщенный стихией Огня, — вот и всё, что обнаружилось в первых четырёх Сундуках. И хотя каждый из этих товаров стоил не меньше полумиллиона Рун, а цветок и вовсе — тринадцать миллионов, что для всего лишь Заклинателя было целым состоянием, Рю всё же надеялся на что-то получше. Что-то, что продавалось только за ории…

Открывая последний Сундук Сокровищ, парень уже ни на что особо не надеялся, как вдруг пространство озарило ярким светом. Рю рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел на дне сундука стильный изысканный свиток могущественной техники. От его описания у парня аж перехватило дыхание. Тут же поспешив воспользоваться Великим Алтарём, Рю выяснил, что стоимость данной техники составляет целых сто двадцать тысяч орий.

Менее чем сутки спустя, после того как Рю покинул Дорогу Претендентов, к финальному сектору наконец добрались и Кай с Лилит. Последняя клетка встретила их тишиной, а последняя каменная стела — пятью надписями:

Первое место: «Мне скучно…»

Второе место: «Роузен О’Крайм»

Третье место: «Рю Араки»

Четвёртое место: «Вивисектор»

Пятое место: «Спорим, я буду первым?»

Несмотря на подаренную остальным фору и потерянное из-за яда Роузена время, Кай всё же сумел войти в первую десятку. Во многом ему помогло то, что двум очень сильным воинам было проще продвигаться, нежели крупным командам, в которых состояли даже Мастера Шести Звёзд. В отличие от них, Каю и Лилит не требовалось тратить много времени на восстановление. Да и где-то семьдесят процентов всего пути у девушки ещё сохранялась линия крови Прародителя Фениксов, что лишь увеличило их скорость продвижения.

Что же касалось орий, то суммарно они заработали больше двадцати одной тысячи. Конечно, будь у них в команде тридцать, пятьдесят или даже сто бойцов, то можно было бы заработать гораздо больше, но занять шестое место тогда вряд ли бы удалось. Даже те двое, что заняли четвёртое и пятое места, прибыли сюда с небольшими сработанными группами до десяти воинов. В ином случае соперничать с командами Дома Противостояния, которую возглавил их второй Младший Столп, Дома Кукол и Ордена Чистоты было бы слишком затруднительно. А уж когда кто-то из них доберётся до финиша, то точно пойдёт на всё, чтобы больше никого не пустить к стеле. Притом это касалось даже внутренних фракций Культа. Пять Домов были союзниками де-юре, но де-факто могли в любой момент ударить друг друга в спину. Особенно когда дело происходило в закрытом измерении Пагоды, где всё можно было свалить на другие фракции, убив всех свидетелей. В конце концов для адептов тёмных искусств не существовало более ценного ресурса, нежели… другие адепты.

Впрочем, для них это не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Конкуренция между культистами была ещё более напряжённой, чем между обычными воинами, так что они и в открытом мире нередко убивали друг друга. Пока дело не принимало массовый характер и оставались живы главные гении, главы Домов закрывали на это глаза. Ну а убивать друг друга Младшие Столпы и так не собирались — лишь их окружение. В конечном счёте убивать Наследников было чревато не только конфликтом Домов, но и банально гибелью. Большинство сильных адептов уже со ступени Заклинателя изменяли свою душу и тело так, что в случае гибели остатки их силы должны были сформировать жуткую посмертную атаку. И у Столпов она явно должна быть наиболее опасной.

— Рю Араки? — не скрыла изумления Лилит.

— Паршивец, выжил-таки, — усмехнулся Кайзер. — И как только от призраков спасся?.. Не зря я его приметил, не зря…

— Да уж… Умеет мальчишка удивлять… — хмыкнула девушка.

"О ком вы, хозяин Кай?" — подслушав воинов, поинтересовалась Виола.

Демоница очнулась уже на четвёртые сутки, как Кайзер спустился в Бездну. Тем не менее, всё это время она могла лишь общаться и наблюдать. Любое иное проявления её сил моментально подавлялось Правилами.

«Один из… хотя нет. Сильнейший Заклинатель Храма Вечного Пути и вообще всего Инсулая, — с гордостью ответил парень. — Он один из тех, кто выступал в финале турнира».

"Ого! Круто! А его можно будет убить?"

«Нет, — спокойно сообщил Кай. — Он наш друг. Союзник».

«А если совсем немножко?»

«Даже так нельзя».

"Бу-у-у-у…" — раздосадовано протянула дух.

Кай и Лилит завершили свои метки игроков, после чего в одной из стен появилось два прохода. Чувствуя, какой и кому предназначен, а также что в чужой Дорога Претендентов их всё равно не пустит, воины двинулись к ним.

— Я наконец обдумал твой вопрос, — вдруг произнёс Кай у самого выхода.

Девушка остановилась и внимательно посмотрела на Суверена.

— Если ты согласна стать моим последователем и согласна и дальше быть Иерархом Храма, то я отменю условия нашего поединка, — сообщил он. — Я готов довериться тебе.

Повисла тишина. Несколько секунд девушка спокойно глядела на Кайзера, а затем вдруг мягко улыбнулась. Кивнув, она встала на колено и дала обычную словесную клятву, как того обычно и требовал Кай.

— Я принимаю твою клятву, — ответил он. — И я навсегда освобождаю тебе ото всех условий, наложенных по итогу нашего Поединка Претендентов.

Подкрепив свои слова Волей, Кайзер воззвал к самим Правилам Миров Испытаний, дабы снять с девушки оковы их договора. Теперь её ограничивала лишь собственная клятва, а также духовный контракт Иерарха Храма Вечного Пути.

Лилит перестала быть просто вассалом, став полноценным последователем Кая Арнхарда.

— К слову, это же Грин подсказал тебе, в каком секторе искать меня? — уточнил напоследок парень.

— Да, он. А взамен попросил вырезать Глаз Пустоты Дианы и положить его в специальный мешочек, что дал мне, — не стала скрывать Лилит. — Он будто заранее знал, что вы двое там будете.

— Так и думал, — хмыкнул Кай. — Ладно, до встречи, — кивнул он напоследок, и покинул Дорогу Претендентов.

Задержавшись на миг, Лилит поступила так же. Ей предстояло добраться до своей отдельной поляны. И хотя Алтаря там не будет, место для медитации ей в любом случае обеспечено.

Стоило Каю очутиться за пределами последнего сектора, как он вдруг ощутил небывалую мощь, разлитую в пространстве. Вместо энергии здесь находилась сила, очень похожая на "странную" энергию, что парень создавал при объединении Инь и Ян. Однако эта сила всё же отличалась от неё: она была более лёгкой и подвижной, не пыталась распасться и являлась невидимой. Хотя в энергетическом спектре неизвестная Каю духовная субстанция была ослепительно яркой, отчего парню даже пришлось снизить до минимума восприятие данного спектра. Кроме того, эта сила благотворно влияла на душу воина и он тоже мог её подчинять.

«Так вот он какой — эфир. Божественная энергия… — вспомнив некоторую информацию из архива Умбертольда и библиотеки Бельтейз, догадался Кай. — Но как он может существовать в таком огромном количестве? Это сколько же тысяч божеств нужно для такого? Да и разве он не должен быстро распадаться в обычной среде? Неужели всё из-за Пагоды? В принципе это объясняет, почему она такая яркая. И теперь понятно, почему здесь возможна ускоренная подготовка души…»

Добравшись до предназначенной ему поляны, Кай воспользовался Алтарём. Потратив на изучение его ассортимента несколько минут, он оказался под большим впечатлением. За ории можно было купить действительно очень и очень ценные вещи. Здесь продавались: уникальные ресурсы, усиливающие первоначальные параметры на тысячи единиц (правда конфликтующие друг с другом); невероятные препараты, навечно повышающие защиту души или даже позволяющие вернуть душу в активную фазу из фазы затухания; могущественные слуги, достигшие пятой стадии ступени Небесного Монарха и Семи Звёзд, или даже Полубоги; пропуски на особые испытания, способные помочь повысить желаемую оценку Мастерства на целый Шаг (правда максимум только Мастерам Шести Звёзд); божественные препараты и артефакты Небесного ранга; услуги снятия системных клятв и любых контрактов; пропуски в специальные зоны развития, наполненные эфиром; Первоисточники божественных линий крови; Божественные Дары Безграничных; и даже полные наборы наследия уровня Звёздных Императоров и Безграничных, включающие в себя сотни тысяч свитков с техниками, массивами и рецептами, различные знания о пути развития, искусственных духов-учителей, а также могущественный артефакт-крепость со множеством встроенных высококлассных тренировочных и развивающих массивов.

Вот только и цены у всего этого были соответствующие: от десятков тысяч до пары миллионов орий. По прикидкам Кая, чтобы иметь возможность купить самые дорогие товары, требовалось вступить на Дорогу Претендентов в составе максимально крупной группы из сотни опытных Небесных Монархов и с хорошими результатами без жертв пройти все шестьсот шестьдесят шесть испытаний. В теории это, конечно, было возможно, но только в том случае, если в Бездну не попадёт ни одна конкурирующая фракция.

Что же касалось Кайзера, то со своими почти двадцатью тысячами орий он не мог рассчитывать на многое. В первую очередь воин, естественно, приобрёл "Групповой Билет Домой", дабы через тридцать дней Пагода вернула его и Лилит прямо на Кайзерс Арк.

После этого парень проверил подраздел с Рунами, но, к сожалению, ничего не обнаружил. В продаже Руны Обновления не появлялись уже несколько недель. В конце концов они были штучным товаром Пагоды, притом крепко привязанным к конкретным мирам. То есть даже с помощью Лицензии Первоклассного Торговца нельзя было купить подобную Руну, если она появилась в магазине другого мира.

В этом плане Каю сильно повезло, что на весь Инсулай он был единственным, кто получил право приобретать Руны Обновления, благодаря чему и выкупил более двух с половиной тысяч, что накопились за десятки лет. А вот когда он находился в Фероксе (ещё до потери памяти), то за каждую Руну приходилось отчаянно бороться. У него с друзьями был доступ к одному из Алтарей, что нашёлся в ферокском убежище Бельтейз, но магазин требовалось постоянно мониторить, поскольку стоило Руне Обновления (или любой другой редкой и ограниченной Руне) только появиться в продаже, как её выкупали уже в первые сутки. А ведь на все Миры Испытаний тех, кто мог это делать, было меньше десятка. Вот почему за полгода в Фероксе Каю удалось приобрести только одиннадцать Рун Обновления, кои он и потратил в бою с Патриархом Клана Винари.

Усевшись прямо на Алтарь, Кай продолжил изучать все существующие товары за ории. В конце концов он никуда не спешил, поскольку подготавливать душу к прорыву ему не требовалось, а в плане познания законов он уже достиг пика для своего развития. Другими словами, медитация в Саду не несла для него абсолютно никакой пользы.

Так прошло полчаса. Кайзер всё ещё размышлял над тем, как бы ему потратить ории, как вдруг его восприятие обнаружило нечто. Оторвавшись от списка товаров, он взглянул на плотную пелену рунного тумана. Спустя несколько секунд в ней образовался небольшой проход, из которого на поляну неспешно вышел Грин.

— Найти тебя оказалось сложнее, чем я себе представлял, — приблизившись, произнёс он. — Готов?

Окинув Грина взглядом и подметив, что его левый разноцветный глаз сменился синим Глазом Пустоты Дианы, Кай кивнул.

— Отлично. Уже купил что-нибудь? — вдруг поинтересовался он.

— Пока нет, — ответил Кайзер, не видя смысла скрывать правду.

— Тогда дам совет: бери Скрижали умений Воли.

Задумавшись, Кай снова открыл окно Алтаря и быстро нашёл нужную вкладку.

Скрижаль Продвинутого Поля Превосходства

▬ Описание: обучает более продвинутому использованию умения Поле Превосходства. Скрижаль не гарантирует обретение Продвинутого умения. Всё зависит от таланта и силы Воли воина. [1] заряд.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 3500 орий

Кроме этого, имелись в продаже Скрижали и других умений Воли — Полного Подчинения, Опустошения Слабых, Взгляда Повелителя и даже Воли Меча. Все они стоили одинаково, и разве что за Скрижали Воли Стихий требовалось заплатить по пять тысяч орий, а не три с половиной.

— Не волнуйся о том, что некоторыми умения ты не владеешь и на базовом уровне. Изучение сразу продвинутого позволит освоить и обычный, — заметил Грин. — И чтобы ты понимал, Войд использовал именно продвинутые способности Воли, когда спасал тебя от бесформенного.

Честно говоря, Кай и сам раздумывал купить Скрижали, но последние слова Грина практически полностью избавили его от сомнений.

— Однако, впервые слышу о продвинутых способностях Воли…

— Это и не удивительно, — усмехнулся Грин. — Насколько я знаю, в первые эпохи Система имела гораздо больший функционал. Она постоянно давала задания и обильно одаривала воинов за всякие достижения различными дарами: техниками, артефактами, алхимией и так далее. Её поведение было отдалённо похоже на то, что можно сейчас обнаружить в молодых мирах, недавно подключённых к ней. В общем, в то время Система активно спонсировала развитие боевых искусств в Ойкумене, которые тогда ещё не успели достаточно укрепиться. Происходящее было сильно похоже на некую игру… Но где-то в середине четвёртой эпохи боевые искусства окончательно вытеснили ранее используемый всеми Путь Поглощения, так что Система прекратила их продвижение, сильно урезав доступный всем функционал. В основном остался лишь переводчик и сам интерфейс. Как ни странно, но возможность видеть собственный прогресс в цифрах всё-таки даёт немалую мотивацию большинству разумных, но в то же время не требует больших затрат ресурсов от Системы. Так или иначе, Скрижали — это одна из наград, что в те времена выдавались воинам за сложнейшие задания и достижения. Вероятно, к этому времени в Ойкумене их осталось едва ли больше нескольких тысяч.

— Интересно… — хмыкнул Кай. — А что насчёт Воли Стихий, отличных от Воли Оружия? Разве я могу их освоить?

— Не вижу в этом никаких проблем, — пожал Грин плечами. — Войд же смог. Просто это настолько сложно, что в большинстве миров верят в то, что это могут сделать только духи.

— То-то меня смущает столь низкий ценник. А каковы шансы, что я вообще смогу освоить хоть одно продвинутое умение?

— Ну-у-у… пока у тебя нет Семи Великих Звёзд за оценку Воли, то примерно нулевые, — ехидно произнёс разноглазый. — А если будет, то где-то пять-десять процентов. Обычно нужно около десятка Скрижалей, чтобы полноценный Мастер Семи Великих Звёзд сумел научиться продвинутому навыку. Они всё же одноразовые, а после всего лишь одного урока даже такой гений как ты, вряд ли сможет всё понять.

— И какой тогда в этом смысл? У меня нет стольких орий, чтобы купить десять Скрижалей даже одного умения, не говоря уже обо всех сразу.

— Ты прав, смысла почти нет… Если только я не помогу, — улыбнулся Грин.

— А ты поможешь? — скептически переспросил Кай. — Что ещё мне нужно будет сделать для тебя, чтобы заслужить такое?

— Ничего. Я помогу просто так, когда покинем это измерение. Но…

— Но?

— Но только если ты не передумаешь просить меня о помощи.

Кай удивился.

— В каком это смысле? Почему я должен передумать?

— В ближайшем будущем ты сам всё поймёшь.

«Неужели он намекает на возвращение памяти? — догадался Кайзер. — Но откуда он знает, что, добравшись до его Старших Рун, я верну её? И что же произошло в нашем прошлом, что я должен отказаться от столь ценной услуги?..»

— Ладно, я доверюсь тебе. Вот только у меня всё равно не хватит орий на все нужные Скрижали. Что, по-твоему, лучше не брать?

— Бери всё, — вдруг ответил собеседник.

И не успел недоумевающий Кай возмутиться такому абсурдному ответу, как Грин внезапно ударил ладонью по поверхности Алтаря. Силы в этом движении практически не было, однако имелась она в другом — в Воле. Словно неистовый и всесокрушающий водопад она хлынула в таинственный древний артефакт, пытаясь воздействовать на него и проникнуть как можно глубже. Правый глаз императора Кнолака ярко засиял.

Кай не мог поверить своему восприятию, но долго "понаблюдать" за происходящим ему не дали.

— Покупай! — сдавленно крикнул Грин.

Вновь открыв интерфейс магазина, Кайзер с изумлением обнаружил, что Скрижали неожиданно подешевели. Тут же купив все шесть необходимых, включая Продвинутую Волю Меча и Продвинутую Волю Пространства, он понял, что на его балансе больше нет ни одной ории.

Резко отшатнувшись, Грин тяжело задышал. "Взлом" Великого Алтаря дался ему очень непросто. Впрочем, на восстановление разноглазый потратил каких-то пару минут. Как оказалось, он израсходовал не так уж и много Воли, просто ответная нагрузка была слишком великой.

Как ни странно, но за всё это время ни капли Воли Грина не просочилось наружу, что говорило о его идеальном владении ею. Ощутить же происходящее Кай сумел лишь по косвенным признакам через ауру, что тоже связана с волей. В любом случае это позволило ему понять, что в тот раз, когда Первый Принц Бездны остановил бесформенного и отголосками своей Воли придавил всех вокруг, то сделал он это явно осознанно.

— Раз с этим разобрались, то пора выполнить наш уговор, — вернув себе прежний расслабленный вид, сказал разноглазый. — Идём. Я буду вести, а ты раздвигай вокруг нас рунный туман.

Ничего не ответив, Кай кивнул.

Выйти за пределы поляны оказалось несложно. Кайзер легко раздвинул туман, сформировав вокруг себя с Грином небольшой пузырь свободного пространства. Следующие пять минут они просто шли прямо, но затем разноглазый стал поворачивать то вправо, то влево, то вообще идти в обратном направлении. Если бы Кай не владел Путём Пространства, то не сразу бы догадался, что Сад усеян бесчисленным количеством искажений, из-за чего перемещаться внутри тумана практически невозможно. Лишь нечто вроде Глаза Пустоты позволяло здесь ориентироваться.

Четверть часа спустя Кай наконец начал ощущать трудности. Рунный туман становился всё плотнее, отчего росло напряжение на душу и Искру парня.

— А как ты вообще до меня добрался? — нарушил Кайзер мертвенную тишину.

— Естественно, использовал Волю и элемент Пространства, — пояснил Грин. — Но нагрузка в таком случае гораздо выше. Твоё умения контроля энергии более эффективно в этом деле.

Продолжать разговор Кай не стал, полностью сконцентрировавшись на деле.

Следующий час показался парню пыткой. Давление увеличилось настолько, что по душе воина уже разливалась настоящая духовная боль. Вероятно, не будь у неё защиты, то могла бы даже появиться незначительная травма оболочки. Но так или иначе, они с Грином наконец-то добрались до цели. Плотность эфира была здесь колоссальна, отчего даже с приглушённым до минимума энергозрением Кая всё равно слепило. В конечном счёте ему пришлось выключить его.

Резко остановившись перед стеной значительно более плотного тумана, Грин указал вперёд.

— Врата Пагоды в ста метрах перед нами, — уверенно заявил он. — Мне нужно будет где-то десять минут, чтобы открыть их. Выдержишь?

— Постараюсь…

— Хорошо. А сейчас лучше перемести меня в пространственный карман, чтобы уменьшить область чистого от тумана пространства вокруг себя и снизить тем самым нагрузку. Когда доберёшься до врат, то переместишь меня обратно. Главное — ни за что не прикасайся к вратам, если хочешь жить.

Кивнув, Кай создал отдельное Хранилище и телепортировал туда Грина. После этого он уменьшил безопасную зону до минимума, отчего рунный туман застыл всего в сантиметре от тела парня.

Сделав первый шаг, Кайзер чуть не закряхтел от натуги. Финальное препятствие оказалось куда сложнее, чем он ожидал. Сжав зубы и активировав Предельную Концентрацию, он медленно, будто сквозь толщу воды, поплёлся вперёд. Чем ближе он подбирался к вратам, тем сильнее была духовная боль перенагружаемой души, не он ни на миг не останавливался.

Кай преодолел больше половины пути, когда нагрузка стала уже совсем невыносимой. Пройдя очередной метр, он внезапно слегка утратил концентрацию. Рунный туман тут же хлынул в образовавшуюся щель. Кошмарная боль обрушилась на парня, и он едва окончательно не потерял сознание.

Грин молниеносно появился рядом. Высвободив невиданную мощь своей Воли и пространственные техники, он моментально оттеснил рунный туман на метр во все стороны.

— М-м-м-м… — замычал Кай от духовной боли, повалившись на землю.

От его левой стопы и голени ничего не осталось, и даже Астральное Тело в том месте мгновенно растворилось. Торчала лишь часть голой кости, до которой рунный туман так и не успел добраться.

— Так не пойдёт, — холодно произнёс Грин. — Я не должен был тратить силы ни на что, кроме врат. А мы до них ещё и не добрались вообще. Оставшиеся тридцать метров, конечно, преодолеем вдвоём, но толку от этого не будет. Если я буду отвлекаться ещё и на помощь тебе, то открыть Пагоду никак не смогу… Возвращаемся, — добавил он в итоге.

Ничего не ответив, Кай проглотил несколько препаратов и сформировал протез из Холода Пустоты. Регенерация к нему пока ещё не вернулась.

К счастью, из-за запутанности пространства обратная дорога к безопасной поляне заняла гораздо меньше времени, чем путь к вратам. К тому же на этот раз Кай не один расталкивал туман.

Вернувшись к Алтарю, он сразу же занялся восстановлением Астрального Тела. Повреждения были ужасны, поэтому пришлось провозиться больше часа, после чего Кайзер был окончательно истощён.

— Ни за что не поверю, что ты не предусмотрел такой вариант, — наконец заговорил он, присев на призванное из Хранилища кресло.

— Ты прав. У меня были мысли, что ты можешь не справиться, — ответил Грин, использовав Алтарь вместо стула.

— Так и что будем делать?

— Есть только один способ за короткий срок усилить твою волю — ты должен прорваться на следующую ступень.

Кай сразу же обо всём догадался.

— Вот оно что… Так-то меня всё равно должно ограничить до пика Элементалиста, но ты хочешь использовать Зону Исключений, я прав?

Зоной Исключений назывался особый артефакт Миров Испытаний, что на время ослаблял связь существ с Правилами в определённой зоне, дабы можно было заниматься ремеслом или тренироваться с силами, что выше разрешённого уровня. Также эта Зона требовалась для прорывов.

— Да. По мере продвижения будем устанавливать новые Зоны Исключения. В них твоя Искра не будет ограничена, так что ты сможешь использовать всю мощью Воли начального Священного Лорда.

— Что ж, похоже, других вариантов нет, — подумав несколько секунд, признал Кай.

«Жаль, конечно. Перед прорывом я хотел сперва стать Мастером Семи Великих Звёзд и избежать любых проблем, но, видимо, не судьба… Хорошо хоть я теперь владею техникой Габба и знаю, как можно работать со старыми заблокированным пластами души».

— Тогда мне нужно время, чтобы восстановиться, после чего я начну.

Грин кивнул.

Зона Исключений была активирована.

Расположившись на площадке для медитации, Кай закрыл глаза и начал погружаться в глубины своей души. Потратив на полное восстановление тела и в целом подготовку полтора дня, он наконец был готов к прорыву.

Достигнув вскоре максимальной сосредоточенности, Кай сконцентрировал как можно больше воли, а затем резким и мощным толчком выплеснул во все стороны крайне сильное желание стать сильнее. Это и было спусковым крючком прорыва для Истинных Мастеров.

Обычно после такого Искра и оболочка души сразу же начинали эволюционировать, а воин должен был начать совершать некие манипуляции внутри себя (например, формировать Астральное Тело или Ядра Стихий), однако на этот раз ничего подобного не произошло. Могло показаться, что желание Кайзера и вовсе не нашло никакого отклика, однако это было совсем не так.

Уже совсем скоро энергия вокруг Кая вдруг завихрилась, после чего, ведомая таинственными законами мироздания, резко ворвалась в него. Волна силы прошлась по телу воина, рассеивая все плетения, подавляя всякие препараты и блокируя любые техники. Отсекалось всё чужое. Руны, алхимия, слияние с духами, Божественные Дары, татуировки, Хранилище, Крайды, артефакты — всё это оказалось заблокировано. При этом, как ни странно, линия крови осталась.

Тем временем сам Кай ощущал, словно тянет за некую невидимую нить. Вытянув лишь треть, он неведомым образом понял, что этого будет достаточно, но не остановился. В конце концов он вытянул её всю…

В тот же момент высоко в небесах начали формироваться три гигантских скопления силы. Стягивая энергию изо всех сторон и пропитываясь законами мироздания, они стремительно росли, кружась друг рядом с другом. Это продолжалось пару десятков секунд, пока вниз наконец не сорвался смертоносный тройной луч.

Полная Священная Кара Небес наконец сформировалась.

«Двести…»

Волна необычной силы сразу же перестала подавлять Кая, и он резко открыл глаза. Активировав Ледяное Отражение, парень с помощью Поля Превосходства направил копию вверх. Поднимаясь в воздухе, та усиливалась до предела. Покрывшись чешуйками и Заимствующим Пламенем, работающим на семьдесят процентов, двойник сформировал над собой два уровня защиты.

Прорыв на ступень Священного Лорда по праву считался самым необычным и самым коротким, но в то же время и самым смертоносным. Это была возможность Истинного Мастера доказать вселенной своё право на существование и силу.

Уйти от Священной Кары Небес было невозможно, как и укрыться от неё чем-либо сторонним. Она могла взаимодействовать лишь с воином, призвавшим её, и его силами, так что рунный туман помехой не стал. Яркий столб света спокойно прошёл сквозь него, в конце концов добравшись до первой преграды.

«Сто девяносто восемь…»

Испепеляющий тройной луч столкнулся с чернотой очень стабильного разрыва пространства. Своим давлением он лишь расширял его, не имея возможности преодолеть. Однако росла и отдача на душу копии, в какой-то момент достигнув уровня, при котором двойник оказался крайне близок к потере сознания. В конечном счёте он осознанно рассеял Технику Защитного Разлома.

«Сто восемьдесят девять…»

Продолжив движение, луч обрушился на целый ряд ледяных стен, сформированных на его пути. Это была могучая защита, однако против полной Священной Кары Небес каждый из щитов продержался не более четверти секунды.

«Сто восемьдесят шесть…»

Наконец Кара добралась и до клона. Однако тот выиграл себе немного времени, так что успел подготовиться. Высвободив множество плетений и накопленную благодаря Заимствующему Пламени мощь, он стойко принял на себя удар, не позволив лучу пройти дальше.

Копия сумела продержаться целую минуту, после чего время её существования должно было истечь. Дабы просто так не тратить эту возможность, Кай в последний момент заставил двойника полностью сжечь себя и направить эту мощь на сдерживание Кары. Так он выиграл ещё двенадцать секунд.

«Сто четырнадцать…»

Получив благодаря Ледяному Отражению достаточно времени, Кай сформировал и насытил силой максимально возможное для его уникальной души количество плетений — тысячу двести пятьдесят. Правда, одновременно удалось активировать лишь семьсот из них, потому как больше его Астральное Тело не выдержало бы. Но секунду спустя были высвобождены и оставшиеся пятьсот пятьдесят плетений, создавшие вторую стену изо льда.

К слову, заранее подготавливать их не было никакого смысла, поскольку перед созданием Кары сила мироздания рассеяла бы все заготовленные плетения, а уже активные, как то же Хранилище, заблокировала бы.

Создав над собой толстенный ледяной щит, усиленный Ян, наделённый свойством отражения Сияния Пустоты и окружённый растягивающимся пространством, Кай вновь остановил Священную Кару Небес. С жутким ударом обрушившись на новую преграду, сила мироздания начала разрушать её, однако сделать это быстро никак не могла. Уж слишком много сил оказалось вложено в технику.

Кай тем временем продолжал сидеть в позе лотоса, концентрируясь на формировании новых плетений. Пока есть такая возможность, он не мог медлить. В этом плане ему очень помогало наличие эфира в пространстве. Попадая в тело воина, он распадался на огромное количество частиц энергии, благодаря чему парню не требовалось сильно напрягаться с поглощением праны для множества техник. Её здесь была уйма.

«Двадцать три…»

Обычная Священная Кара Небес длилась всего минуту, и её Кай уже с лёгкостью прошёл бы. Но длительность полной Кары составляла больше трёх минут, а под конец она и вовсе внезапно усиливалась. Прямо как сейчас…

Услышав резкий и неприятный треск вдруг сломавшегося первого барьера и жёсткий удар по второму, Кай наконец вскочил. Усилившись до максимума, он вскинул над головой руки, и в два захода вновь активировал более тысячи различных плетений. Стоило испепеляющему столбу света наконец разрушить второй ледяной щит, как в его сторону резко ударили Пламя Погибели и Сияющий Хлад, а сам Кай стал многократно прочнее.

«Двадцать…»

В конце концов пробившись сквозь ответную атаку, ослабленная ею Священная Кара Небес достигла своей цели. На Кая обрушилась ужасающая сила, из-за которой его укреплённые Ян и Холодом Пустоты чешуйки уже вскоре загорелись и начали трещать, а он сам едва не упал и не потерял концентрацию.

— А-а-а-а-а!!! — яростно закричал Кай, изо всех сил защищая тело.

«Восемнадцать…»

Сияние Пустоты активно исцеляло тело, однако постепенно сдавало свои позиции. Всё больше и больше чешуек уничтожалось.

«Пятнадцать…»

Защитная маска Кайзера треснула, а вместе с ней крупными трещинами начало покрываться и вся его плоть. Астральное Тело парня жутко содрогалось под неимоверным давлением мироздания.

Будь у Кая сейчас работающая регенерация, то сопротивляться было бы гораздо проще.

«Одиннадцать…»

Астральное Тело всё-таки начало покрываться микроскопическими повреждениями. Что до физической плоти, то от чешуйчатой брони уже почти ничего не осталось. Священная Кара Небес обугливала кожу Кая и всё больше поникала внутрь тела. Полное Подчинение и Сияние Пустоты уже практически не справлялись.

«Восемь…»

В конечном счёте ему пришлось использовать последний козырь. Вспыхнув Заимствующим Пламенем, которое напрямую не вредило ему до тех пор, пока не был сожжён весь потенциал плоти (физической или духовной), Кай резко усилился. Используя навык с пятидесятипроцентной мощью, он без сомнений отбирал будущую силу у организма и Астрального Тела, используя её для сиюминутного укрепления.

К текущему моменту его контроль над этим умением достиг такого уровня, что Кая теперь мог даже сжигать энергию души, при этом не затрагивая оболочку. Обычно он был способен вывести и использовать лишь часть этой силы, но Заимствующее Пламя легко решало эту проблема. Кайзер банально расходовал энергию души внутри самой оболочки, а выводил уже в виде ничем не ограниченного топлива для его навыка ядра.

«Четыре…»

Две силы неистово боролись друг с другом. Одна стремилась уничтожить наглеца, возжелавшего большего могущества, а вторая, наоборот, защитить его и вытеснить первую. Но как бы они ни старались, более расклад не менялся. Силы наконец уравновесили друг друга.

«Один…»

Обратный отсчёт, что Кай вёл в своей голове всё это время, закончился, и в тот же миг истязающая его тело и давящая на плечи сила резко исчезла. От неожиданно навалившейся лёгкости, но вместе с тем и усталости у парня подкосились ноги и он упал на колени. Он лишился рук, а его кожа обуглилась дочерна и покрылась жуткими трещинами, сквозь которые временами проглядывались кости и внутренности, однако по мнению Кая всё прошло достаточно неплохо. Вернее, даже хорошо.

Полная Священная Кара Небес считалась безумно сложным испытанием даже для Мастеров Семи Звёзд, но Кай не просто пережил её, но сделал это без каких-либо серьёзных повреждений. Руки, кожу и в целом организм можно было без проблем восстановить алхимией или даже просто техниками. Это же касалось и повреждений Астрального Тела, с которыми справился бы и любой другой достаточно богатый Истинный Мастер. По сути, Кай даже на четверть не истратил потенциал сжигаемого Заимствующем Пламенем тела, так что мог бы продержаться ещё где-то секунд тридцать-сорок.

И при всём при этом у него даже не было регенерации истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры.

«Я ожидал чего-то более страшного, — издав жуткий хрип вместо смешка, подумал Кай, после чего сразу посерьёзнел. — Но это ещё не конец…»

Сев в позу лотоса, он достал из разблокированного Хранилища подготовленный ещё давным-давно персональный настой для прорыва на данную ступень. Выпив его и попутно начав исцеление организма, Кай стал впитывать разлитую в воздухе силу, что осталась после Священной Кары Небес и была подвластна лишь ему одному. Именно она станет тем строительным материалом, что превратит пикового Элементалиста в начального Священного Лорда. Это была его награда за пройденное испытание мироздания.

Поглощая рассеянную мощь полной Кары, Кай непрерывно циркулировал её внутри себя согласно технике медитации, насыщая каждый уголок тела. Постепенно его плоть, Астральное Тело, ядра и душа изменялись и укреплялись, а вслед за ними эволюционировала и Искра.

Сутки спустя от прежних повреждений не осталось ни следа, поэтому Кай наконец решил приступить к ещё одному немаловажному процессу. Явив кристаллизованную Сердечную Кровь Гидры, полученную от клана Эверштейн, он голой ладонью вскрыл себе грудную клетку и поместил кровавый камешек справа от сердца.

Следом исцелив рану, он продолжил поглощать силу Священной Кары, но теперь пропускал её сквозь кристаллик и дополнил циркуляцию, связанную с этой областью тела. Так постепенно формировался Зародыш Сердца Гидры. Ещё три полных Кары — и он станет полноценным Сердцем…

Каю понадобилось чуть больше пяти дней, дабы поглотить силу Священной Кары на 99,99 %, после чего он остановился. Если сейчас закончит этот процесс, то эволюция Искры и души резко завершиться, но до тех пор они могут находиться в подвешенном состоянии в сумме до двадцати пяти дней — именно столько максимум длился прорыв сразу на третий уровень Священного Лорда.

Другими словами, у Кая оставалось ещё около девятнадцати дней, в течение которых у его души будет бесконечная духовная выносливость и предельная восприимчивость к познанию чего-либо. Не воспользоваться такой возможностью было бы крайне глупо.

Достав из Хранилища Кровавый Альв Концепций и Скрижаль Продвинутого Полного Подчинения (на больше не хватит времени), Кай на миг задумался, а затем решил начать с духовного фрукта. Быстро съев его, он ощутил, как в животе разливается целый океан силы, после чего Великое Стихийное Просветление сразу для восьми элементов резко накрыло его.

Прошло двадцать пять дней с момента начала прорыва. Рационально использовав каждую секунду этого времени, Кай буквально в последнюю минуту впитал оставшиеся крохи силы Священной Кары Небес. Абсорбировав её, он наконец-то закончил эволюцию оболочки души и Искры, официально превратившись в начального Священного Лорда.

Открыв глаза, Кай озарил мир взглядом неестественных фиолетовых глаз.

Медленно и внимательно осмотрев своё тело, а затем прислушавшись к ощущениям, воин поднялся. Чувствуя себя словно в чужой шкуре, но всё же постепенно привыкая к изменениям и новой силе, он внезапно взмахнул рукой. Громкий хлопок преодоления звукового барьера огласил округу, а вместе с ним вперёд вырвалась жуткая ударная волна, на мгновение даже сумевшая рассеять пелену рунного тумана на десяток метров вглубь. И ведь это был просто взмах, без каких-либо усилений и Сжатия Силы.

Довольный результатом Кай широко улыбнулся и сжал кулак. Сейчас, пока ещё работала Зона Исключений, его переполняла такая мощь, что он был более чем уверен, что мог бы прихлопнуть максимального усиленного и адаптированного Роузена словно назойливую муху, использовав при этом всего лишь технику покрова и ничего более. Впрочем, что там Роузен… Прямо сейчас Кай мог бы без особых проблем убить даже того бесформенного, на которого потратил больше двух тысяч Рун Обновления.

«Если бы я только знал, что всё так сложится с этим чёртовым турниром, то прорвался бы ещё раньше…»

— Ну что, идём? — напомнил о себе Грин, ждавший парня почти месяц.

— Идём, — утвердительно кивнул Кай.

Будто Моисей, лёгким усилием воли раскрыв перед собой громадный коридор в море рунного тумана, Кай стал детальнее изучать новые параметры и все полученные от Системы сообщения.

[Генератор Зоны Исключений]

Ранг: псевдо-Божественный

Качество: пиковое

Особенность: формирует Зону Исключений, внутри которой снимаются ограничения уровня развития и силы элементов, накладываемые Правилами Миров Испытаний. Радиус зоны — 70 метров. Время действия — 2 системных года. [5] зарядов.

Ограничение: внутри зоны может одновременно действовать не более двадцати Истинных Мастеров.

Ограничение: только для Миров Испытаний.

Ограничение: активированный артефакт не может быть перемещён.

Добравшись до края последней Зоны Исключений, Кай активировал ещё один Генератор и создал новую. Это был уже третий использованный артефакт, а всего их ему пришлось купить более полусотни, потратив в сумме свыше трёх миллионов Рун. В конце концов обычно эти Генераторы могли себе позволить только более-менее крупные фракции, ибо стоил каждый из них не менее пятидесяти тысяч Рун.

Но так или иначе, благодаря им у Кая больше не возникало даже малейших трудностей с отталкиванием рунного тумана. Став Священным Лордом, он прошёл очередную эволюцию Искры, благодаря чему не только увеличился срок его жизни, но и многократно усилилась Воля.

К этому времени Кайзер уже полностью свыкся с новыми ощущениями и изучил своё тело восприятием, так что пора было перейти к проверке системных сообщений.

Внимание!

Достигнута ступень Священного Лорда.

Достигнут третий уровень начальной стадии.

Продолжительность жизни увеличена до 8000 лет.

…

Внимание!

Произошли существенный изменения в параметрах носителя:

Запас энергии увеличен до 25 500 единиц (соответствует 10.0 баллам фундамента носителя на третьем уровне начальной стадии ступени Священного Лорда, чей запас энергии был дополнительно увеличен [Энергетическим Расширением] на 500 единиц при прорыве на ступень Заклинателя).

• Первоначальные параметры увеличены на 2000 единиц.

• [Средний Энергетический Покров] заменён на [Полный Энергетический Покров] (даруемая Покровом защита увеличена вдвое; усиление физических параметров увеличено с 10 % до 20 %).

• [Проявление Души: Предельная Концентрация. 2 уровень] заменена на [Проявление Души: Предельная Концентрация. 3 уровень]: способность стала пассивной и действующей постоянно. Добавлена возможность регулирования степени концентрации.

• [Проявление Души: Высшая Симуляция] заменено на [Проявление Души. Высшая Симуляция. 2 уровень]: добавлена возможность погружаться в симуляции отдельными потоками сознания. Качество и детализация симуляций многократно улучшены.

• Аура улучшена: получена [Техника Духовной Связи].

Обычно впитать и удержать всю мощь Священной Кары Небес было крайне трудно, поскольку её банально было слишком много. Ну а правильная и идеальная безостановочная циркуляция этой силы являлась ещё более сложной задачей. Конечно, в этом деле также могла помочь алхимия прорыва, однако даже с ней подавляющему большинству воинов не удавалось достичь идеала.

Всё это можно было сравнить с тем, как если бы обычный человек одной рукой жонглировал дюжиной ножей, а второй без остановки запихивал в себя десятки килограмм еды. При этом шагая на тонком канате над ветренной пропастью.

И тем удивительнее был тот факт, что Каю удалось поглотить силу аж тройной Кары без каких-либо серьёзных проблем, а затем и вовсе безошибочно напитать ею каждый кусочек тела и души. Таким образом он совершил идеальный прорыв, что позволило ему не только сохранить десятибалльный фундамент, но и получить максимальное усиление от перехода на новую ступень.

«А вот это я не ощутил сразу…» — прочитав предпоследний пункт, задумался Кай.

Сосредоточившись, он отделил несколько потоков сознания и попытался погрузить их в симуляции боёв внутри Мира Души. Как и ожидалось, никаких проблем не возникло. Если раньше для использования Высшей Симуляции (проявления души, полученного после тренировок с Магнусом) Каю требовалось полноценно погружаться в медитацию, то теперь он мог проводить десятки боёв прямо на ходу! Конечно, симуляциям всё ещё было далеко до реальности, однако с их помощью скорость развития Мастерства парня определённо возрастёт.

Предельная Концентрация тоже порадовала. Отныне она будет действовать постоянно и почти без затрат духовной выносливости. Вдобавок появилась возможность регулировать силу концентрации. По умолчанию она была где-то на том же уровне, что и раньше на ступени Элементалиста, однако теперь в любой момент можно было усилить концентрацию настолько, что, казалось, даже звук останавливался во времени. Впрочем, подобное усиление без траты духовной выносливости и определённой нагрузки на душу обойтись уже никак не могло.

Внимание!

Результат расчёта завершён…

Ключевой порог силы достигнут.

Приняты соответствующие меры.

Развитие [Призрачной Татуировки Инь Ян] увеличено. Прогресс: 100 %

Дальнейшее развитие возможно только после обретения божественного статуса!

Разблокированы 2 способности [Призрачной Татуировки Инь Ян]:

• [Форма Ян] Концепция Ян. Прогресс: 100 %. Готовность умения: 8,3 %

• [Форма Инь] Концепция Инь. Прогресс: 100 %. Готовность умения: 121,2 %

Татуировка Кая наконец полностью развилась. Раньше парень считал, что на этом всё и закончится, но возможность развить её ещё сильнее после достижения ступени Звёздного Императора изрядно заинтриговала его. Что же там такое было уготовано?..

Естественно, не остались без внимания и новые способности: Форма Ян и Форма Инь. Несмотря на интерактивность надписей, Система так и не смогла дать описание этих умений, а также пояснить, что означают проценты готовности и почему такая большая разница между Инь и Ян в этом плане. В итоге Кайзеру пришлось самостоятельно всё выяснять. Активировав татуировку и на всякий случай окутав руки Зоной Полутвёрдой Энергии, сделав их невидимыми для духовного восприятия (хотя он всё равно сомневался, что Грин не знает о его способностях), Кай сконцентрировался на узорах и душе.

Изучая их, ему вскоре удалось понять, что новые способности требуют для активации не только энергию, но и очень большое количество частиц концепции внутри Сосредоточий. А поскольку некогда Кай переместил в одно из них Сердце Демона, то было неудивительно, что для использования Формы Инь ресурса хватало с лихвой.

Однако стоило воину получше изучить доступную для активации способность, как он тут же нахмурился. Восприятие и интуиция подсказывали ему, что без последствий применение Формы Инь точно не обойдётся…

Закончив с этим, Кай продолжил изучение системных логов.

Внимание!

Был начат третий этап эволюции линии крови [Истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры]! Для завершения эволюции необходимо в течение [500] системных лет выполнить все необходимые условия и пройти [3] Полных Священных Кары Небес.

Причина начала эволюции: использование Сердечной Крови Гидры и формирования Зародыша Сердца Гидры.

…

Внимание!

Ваш [Младший Священный Дух Меча] достиг критического прогресса развития. Произведена эволюция до [Среднего Священного Духа Меча].

…

Внимание!

Ваш [Младший Священный Дух Пространства] достиг критического прогресса развития. Произведена эволюция до [Среднего Священного Духа Пространства].

…

Внимание!

[Техника Двойного Прорыва Плоти и Души] была успешно завершена! Из-за благоприятных условий прорыва на ступень Священного Лорда ваши физические характеристики возросли на 1500 единиц (достигнуть 50 % не удалось, слишком высокие параметры).

«Неплохо… Хотя жаль, что Техника Двойного Прорыва Плоти и Души работает только при переходе на новую ступени, а не стадию, и на этом ранге может дать максимум полторы тысячи пунктов характеристик. Я бы не отказался от ещё половины параметров фрукта… — вздохнул Кай, но затем улыбнулся. — В прочем, даже так это превосходный результат. Особенно с Альвом!»

Внимание!

[Кровавый Альв Концепций] произвёл значительные изменения в теле носителя:

• Первоначальные параметры повышены на 10 000 единиц.

• Сила линии крови [Истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры] увеличена:

▬ ○ усилена регенерация;

▬ ○ добавлена возможность модификации тела;

▬ ○ способность [Шесть Телесных Врат] усилена: увеличение параметров повышено с 250 % до 350 %;

▬ ○ способность [Частичная Трансформация] усилена: увеличение параметров повышено с 400 % до 500 %, увеличена защита чешуек.

• Повышение параметров [Полным Энергетическим Покровом] увеличено с 20 % до 22 %.

• [Ложное Астральное Тело Холода Пустоты] улучшено до [Истинное Астральное Тело Холода Пустоты]: максимальный запас энергии увеличен на 15 %, формирование частиц концепции упрощено.

• Получена особенность [Древесная Кожа]: параметр [Стойкость] дополнительно усилен на 1000 единиц (не первоначальные характеристики), повышено сопротивление элементу Дерева.

• Защита оболочки души и её устойчивость к нагрузкам повышена. Увеличено сопротивление духовной боли.

• Усилены Стихийные Ядра:

▬ ○ увеличена скорость вращения ядер, благодаря чему возросла скорость поглощения и высвобождения энергии;

▬ ○ улучшен контроль над стихиями.

Помимо указанных в системном сообщении изменений, Кровавый Альв Концепций также спровоцировал у Кая Великое Стихийное Просветление для всех его элементов, кроме Сияния Пустоты. Благодаря этому он моментально усилил свою полную Сферу Меча до пиковой и приблизился к этому уровню в остальных стихиях. Увы, на начальной стадии Священного Лорда оболочка души любого существа могла познать более "тяжёлую" информацию только о каком-то одном Пути. Полностью же для всей души пик Идущего по Пути открывался лишь на срединной стадии, притом не раньше шестого уровня. Но так или иначе, когда Кай достигнет его, то будет уже практически готов к формированию оставшихся пиковых Сфер.

К слову, Великое Стихийное Просветление также касалось ещё двух Путей: Крови и Души. Кай ими не владел, да и у его оболочки не оставалось места для новой информации о законах, однако бесполезным оно всё же не было. Теперь он куда лучше понимал, как бороться против этих стихий и чего от них ожидать. К тому же, рано или поздно Кай купит все три Частицы Стихийного Тела, что усилят его особенность Любимец Законов, и тогда пара новых элементов лишней не будет.

Внимание!

Вы успешно освоили Скрижаль, а ваше владение Волей улучшилось.

[Полное Подчинение] изменено на [Продвинутое Полное Подчинение].

Хотя Грин и сказал, что без Семи Великих Звёзд за Волю у Кая нет никаких шансов освоить продвинутый навык лишь с одной Скрижалью, он всё-таки забыл упомянуть об одном исключении — процессе прорыва. Оголив душу для её эволюции, воин на время становился крайне восприимчивым к познанию чего-либо. И новое, а точнее — улучшенное умение Воли не было исключением.

С помощью Продвинутого Полного Подчинения теперь Кай мог усиливать первоначальные параметры не в восемь раз, а сразу в десять. Другими словами, получал целых девятьсот процентов дополнительных характеристик. Что же до пассивного усиления, то теперь оно равнялось не половине от максимального, а аж семидесяти процентам от него. То есть плюс шестьсот процентов к первоначальным параметрам в базовом состоянии. Подобное оказалось возможно благодаря усиленной Предельной Концентрации.

Естественно, улучшение Полного Подчинения до продвинутого уровня отразилось и на двух других способах использования навыка: защите и усилении атак. Теперь навредить Каю или защититься от его ударов (техник или мечей) будет ещё сложнее. Если раньше ему могли противостоять лишь те, кто имел не менее сильную Волю, то отныне даже им будет непросто сладить с Кайзером. Основными противниками для него теперь будут только другие пользователи Продвинутого Полного Подчинения или же те, чья Воля попросту сильнее.

В целом же, учитывая временно снятые Зоной Исключений ограничения Инсулая, характеристики Кая сейчас выглядели следующим образом:

Параметры:

Возраст: 30

Раса: человек

Статус: Истинный Мастер

Ступень: Священный Лорд

Стадия: Начальная (3 уровень)

Титул: Творец Техник (скрыт)

Титул: Мастер Семи Больших Звёзд (скрыт)

Фундамент: 10 баллов

Текущее местоположение: невозможно определить (Миры Испытаний)

Характеристики:

• [Мощь]: 49 135

• [Скорость]: 49 130,11

• [Выносливость]: 49 162,4

• [Стойкость]: 50 228,29

• [Ментал]: 48 781,5

• [Энергия]: 29 325

Способности:

• [Техники Низшего Ранга. Смотреть]

• [Техники Земного Ранга. Смотреть]

• [Техники Золотого Ранга. Смотреть]

• [Техники Королевского Ранга. Смотреть]

• [Редко используемые техники Императорского Ранга. Смотреть]

 Основные техники Императорского Ранга:

• [Техника Покрова Бесконечного Пространства]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Фантомных Шагов. Том 7]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Пламени Погибели]. Ранг: Императорский. Качество: Пиковое.

• [Техника Сияющего Хлада]. Ранг: Императорский. Качество: Пиковое.

• [Техника Мерцающих Клинков]. Ранг: Императорский. Качество: Пиковое.

• [Техника Перенесённого Удара]. Ранг: Императорский. Качества: Пиковое.

• [Техника Тела Тьмы]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Пришествия Владыки Войны]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Скрытого Измерения. Том 7]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Защитного Разлома]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Нерушимого Куба]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Вечного Пламени]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

 Второстепенные техники Императорского Ранга:

• [Техника Живого Хранилища. Том 7]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Созидания: Укреплённый Лёд Всеразрушающей Пустоты]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Неотвратимого Исцеления]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Проклятия Пылающего Льда]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Вечного Преследования]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Последнего Снегопада]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Изумрудного Феникса]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Истинного Катаклизма]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Тысячи Морозных Дверей]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

• [Техника Двойного Прорыва Плоти и Души]. Ранг: Императорский. Качество: Высокое.

Законы:

• Путь Меча (Идущий по Пути): Сфера Меча. Уровень: Пиковый.

• Путь Пространства (Идущий по Пути): Сфера Пространства. Уровень: Высокий.

• Концепции [Холод Пустоты/Инь/Ян/Жар Пустоты/Сияние Пустоты]: максимальное понимание. Теперь качество и количество призываемых вами частиц [Холод Пустоты/Инь/Ян/Жар Пустоты/Сияние Пустоты] будет полностью зависеть лишь от вашего уровня развития. Текущий уровень силы: Императорский ранг высокого качества.

Особенности и экипировка:

• [Истинный потомок Девятиглавой Небесной Гидры]. Эволюция: 2/3 (в процессе).

▬ ○ [Шесть Телесных Врат]

▬ ○ [Нет пределов — нет границ]

▬ ○ [Частичная Трансформация]

• [Призрачная Татуировка Инь Ян]. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Сосредоточие Ян] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Сосредоточие Инь] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Форма Ян] Концепция: Ян. Прогресс: Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Форма Инь] Концепция: Инь. Прогресс: Прогресс: 100 %.

• [Клятвы данные вам. Смотреть]

• [Любимец Законов]: вы способны увидеть то, что незримо для других.

• [Полный Энергетический Покров]: характеристики физического тела увеличены на 22 % от общего запаса энергии; действует постоянная защита на основе элемента центрального ядра.

• [Проявление Души: Предельная Концентрация. 3 уровень]

• [Проявление Души: Высшая Симуляция. 2 уровень]

• [Полное Скрытие Ауры]

• [Средний Священный Дух Меча]. Прогресс развития: 0,01 %.

• [Средний Священный Дух Пространства]. Прогресс развития: 0,01 %.

• [Истинное Астральное Тело Холода Пустоты]: максимальный запас энергии увеличен на 15 %, максимальное количество призываемых частиц закона увеличено на 15 %.

• [Воля Мастера]

• [Поле Превосходства]. Внеранговое умение.

• [Энергетическое Расширение]: запас энергии навечно повышен на 500 единиц (соответствует 50 % от запаса энергии начальной стадии ступени Заклинателя с 10.0 баллами фундамента).

• [Продвинутое Полное Подчинение]. Внеранговое умение.

• [Первичное раскрытие Техники Медитации Холода и Жара Пустоты: Заимствующее Пламя]

• [Первичное раскрытие Техники Медитации Холода и Жара Пустоты: Ледяное Отражение]

• [Модификация души: Стиль Небесного Смертного]

 Основное оружие:

• [Парные Клинки Кошмаров: Фобос]. Ранг: Императорский. Качество: Пиковое.

▬ ○ Особенность: божественный артефакт.

▬ ○ Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Божественный. Истинное качество: Пиковое.

▬ ○ Особенность: активная способность [Мир Кошмаров]. Осталось [1499] зарядов.

▬ ○ Особенность: пассивная способность [Улучшенное Уничтожение]

▬ ○ Особенность: вес оружия составляет шестьдесят шесть тонн, но для владельца оружие ощущается не тяжелее десяти килограммов.

▬ ○ Скрытая особенность: в руках владельца вокруг лезвия формируется миниатюрная упрощённая полная Сфера Меча, усиливающая любые физические и духовные атаки. Сфера способна усиливаться при длительном взаимодействии со Сферой Меча более высокого уровня.

• [Парные Клинки Кошмаров: Деймос]. Ранг: Императорский. Качество: Пиковое.

▬ ○ Особенность: божественный артефакт.

▬ ○ Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Божественный. Истинное качество: Пиковое.

▬ ○ Особенность: активная способность [Оживший Кошмар]. Осталось [200] зарядов.

▬ ○ Особенность: пассивная способность [Улучшенное Уничтожение]

▬ ○ Особенность: вес оружия составляет шестьдесят шесть тонн, но для владельца оружие ощущается не тяжелее десяти килограммов.

▬ ○ Скрытая особенность: в руках владельца вокруг лезвия формируется миниатюрная упрощённая полная Сфера Меча, усиливающая любые физические и духовные атаки. Сфера способна усиливаться при длительном взаимодействии со Сферой Меча более высокого уровня.

Достижения:

• [Великий рост! (7)]: за единовременное достижение семи уровней Закалки Тела, вы получаете [7] свободных пунктов характеристик, которые вы можете распределить по своему желанию. Минимальное деление данного значения: [0,01] пункта.

• [Качественный рывок!]. Основываясь на ваших предыдущих успехах в изучении законов, а также резкого скачка субстанции «Энергия Души» вопреки нормам, вы получаете особенность [Любимец законов].

• [Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

• [Почти смог: Элементалист]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы практически смогли победить Элементалиста начальной стадии своими силами, но в итоге вам помогли. Ваша награда: [Свиток Техники Тела Тьмы] (автоматический выбор).

• [Раньше времени]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы смогли развить свою волю до такого уровня, что она трансформировалась в Волю Мастера раньше, чем вы достигли ступени Заклинателя. Ваша награда: внеранговое умение [Поле Превосходства] (автоматический выбор).

• [Идеальный Фундамент]. Собственными силами вы сумели повысить качество своего развития до десяти баллов. Ваша награда: [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

• [Творец Техник (1)]. Вы сумели создать уникальное для Ойкумены энергетическое плетение техники. Ваша награда: системный титул [Творец Техник].

Задания: нет.

Благодаря Кровавому Альву Концепций, полной Священной Каре и Технике Двойного Прорыва Плоти и Души первоначальные параметры Кайзера с почти шестьсот восьмидесяти единиц резко возросли до более чем четырнадцати тысяч. Усиление оказалось настолько огромным для его уровня, что усиливающие плоть способности, по типу Шести Телесных Врат, Частичной Трансформации или Полного Подчинения, более не могли нормально функционировать. Их ресурса — силы линии крови и Воли — на данном уровне развития Кая хватало только на усиление максимум трёх тысяч единиц параметров из четырнадцати.

Другими словами, указанные в описание Системой проценты теперь были бесполезны. Если не учитывать ограничения Правил, то отныне Шесть Телесных Врат могли дать не более 10 500 единиц параметров, Частичная Трансформация — лишь 15 000, а Продвинутое Полное Подчинение — всего 27 000. Таким образом, в обычном состоянии характеристики Кая достигали почти 50 000. Если же говорить за пиковое усиление, то у Кайзера могло быть не менее 120 000 параметров в зависимости от интенсивности самосожжения Заимствующим Пламенем. А уж чего-чего, но топлива для этого умения теперь было предостаточно — плоть парня обрела неимоверный потенциал.

Прямо сейчас Кай был настолько силён, что, вернувшись в тот же Никрим, сумел бы победить почти любого местного Небесного Монарха. Ну, а оказавшись на Саахе или на Земле, где было совсем слабое энергетическое сопротивление, и вовсе смог бы менее чем за сутки превратить планету в безжизненный кусок камня.

Однако с ограничениями Инсулая ситуация была немного иной. В данном случае полученные от полной Священной Кары Небес, а также от Техники Двойного Прорыва Плоти и Души параметры полностью блокировались. К счастью, Кровавого Альва Концепций, как и многих других препаратов (того же настоя чешуек, что усилил Рагнара) это не касалось, поскольку его сила не относилась конкретно к ограниченным в этом мире ступеням. Соответственно, с оковами Инсулая у Кайзера оставалось чуть более десяти с половиной тысяч первоначальных параметров.

Необходимые для усиления плоти ресурсы — Волю и силу линии крови — Правила тоже ограничивали до уровня пикового Элементалиста, так что различные способности могли работать уже не с тремя, а максимум с одной тысячей параметров. Таким образом, в обычном состоянии в Инсулае у Кая было около двадцати трёх тысяч единиц, что приблизительно равнялось его пиковому усилению, но до прорыва. Что же касалось нынешнего максимума, то в Инсулае он начинался от шестидесяти четырёх с половиной тысяч. Естественно, тут всё также зависело от интенсивности самосожжения.

Обретение столь фантастической для его уровня развития силы позволило Каю ещё лучше понять, насколько же ценным был Кровавый Альв Концепций. Росшее более миллиона лет дерево, напитанное редчайшей в Ойкумене кровью истинного потомка Гидры и энергией души уникального воина, создало настолько дорогой ресурс, что, вероятно, за него поборолись бы многие даже в Центральном Мире.

Так или иначе, но возросли не только параметры Кая. Его Воля также значительно усилилась, оставшись на Семи Средних Звёздах, но при этом уровня начального Священного Лорда. Если же пересчитать эту оценку как для пикового Элементалиста, то выходило, что прорыв, условно говоря, позволил Кайзеру резко усилить Волю на три Шага и обрести Восьми Звёзд в этом параметре.

Осталась же прежняя оценка (пусть и относительно другого уровня) у Кая потому, что Воля была одним из тех параметров, что рос как от прорыва, так и от прочих действий. Именно поэтому она, наравне с параметрами тела или запасом энергии, находилась в разделе оценки Силы.

А вот Мастерство Кая из-за прорыва ничуть не изменилось, отчего при перерасчёте на новый уровень развития теперь равнялось чуть более чем Шести Великим Звёздам. Всё из-за того, что полученные им три новых пласта не были им реализованы ни на йоту.

В самом начале пути у Истинных Мастеров нет ни одного пласта — лишь три толстых слоя души, каждый из которых поделён на тридцать один идентичный сектор. От этого числа и отталкивается Система, определяя Мастерство. Она считывает процент того, насколько активно каждый из этих секторов используется воином, а затем выводит оценку в удобной форме — Звёздах Мастера.

Конечно, можно было бы обойтись просто процентным показателем или самим числом 31, но почему-то Система решила обозначать стопроцентную реализацию сектора как 0,25 или же — один Шаг. Соответственно, если все тридцать один сектор используются на максимум, то должно выйти 7,75. Семь Великих Звёзд.

Однако стоило воину прорваться дальше начальной стадии Заклинателя, как у его слоёв оболочки души появлялись полноценные пласты: по два за стадию и по три за ступень. К счастью, каждый новый пласт всегда равен 1/31 от совокупной мощи всех предыдущих, благодаря чего Системе довольно легко всё пересчитывать. Она просто начинает воспринимать старые пласты (или сектора) не по отдельности, а сразу все вместе, условно объединяя их в группы, суммарно равные по силе новым пластам. В итоге вновь получалось число тридцать один.

Вот и Кай получил за прорыв три новых пласта души, что неслабо увеличат его возможности, когда он научится ими пользоваться. Но сейчас они у него практически неактивны, отчего Система может посчитать их за нереализованные. Так что если раньше Кай использовал все пласты в среднем на 7,55 Звёзд, что равняется почти 97,5 % от максимальных Семи Великих Звёзд (7,75), то теперь три из них совсем неактивны — реализованы на ноль процентов. Таким образом, если совсем ничего не изменится, то на следующем Испытании Мастерских Звёзд Кайзер получит всего лишь Шесть Великих Звёзд (6,82) за Мастерство.

Впрочем, это ещё не означает, что общая оценка слишком сильно снизится. В конце концов после прорыва сила линии крови и уникальных умения Кая точно увеличились до Семи Великих Звёзд, а сила физического тела и количество энергии — и вовсе аж до Восьми Звёзд.

Да и к тому же большинство воинов могут относительно быстро научиться использовать новые пласты на том уровне, на котором реализовывали предыдущие, поэтому достичь прежнего уровня не так уж и сложно. Сложно с нуля расти, отчего и столь важно в как можно более молодом возрасте раскрыть свой талант на максимум. Ибо в конечном счёте уже после получения пятнадцати полноценных пластов тренироваться со старыми больше не выйдет — они станут заблокированы. Это, собственно, как раз и был переход на ступень Священного Лорда. И если бы ни методика Габба, то выше Семи Больших Звёзд в плане Мастерства Каю больше было бы не суждено подняться.

К слову, если регулярно не тренироваться и не стремиться использовать пласты на максимум, то постепенно, как и физическое тело, они начнут деградировать. Примерно что-то подобное было с Шоу, когда из-за ран Астрального Тела и духовной боли он буквально не мог выкладываться на полную, отчего его количество Звёзд снизилось. И примерно это же грозит Каю, если он в ближайшем будущем не начнёт практиковаться с новыми пластами. Впрочем, где-то полгода у него ещё было…

Путешествие тем временем подходило к концу. Уже вскоре Грин и Кай вновь добрались до стометровой стены рунного тумана.

— Ну как? Справишься на этот раз? — ехидно поинтересовался разноглазый.

В ответ Кайзер хмыкнул и вытянул руку. Десятиметровый тоннель быстро сформировался перед ними.

— Идём, — сказал парень, впервые после прорыва ощутив более-менее серьёзную нагрузку.

Увы, легко преодолеть весь финальный отрезок не вышло, и под конец Каю даже слегка пришлось попотеть. Но всё же путь выдался значительно более простым, нежели в первый раз. В конечном счёте они достигли гигантских тёмно-синих врат. Кайзер установил новый Генератор Зоны Исключений, после чего, высвобождая пиковую мощью своей Воли, Грин принялся "взламывать" вход в Пагоду.

— Эх… — раздосадовано вздохнул Кай.

Его окружал целый океан рунного тумана — немыслимое количество денег, — однако сделать с ним он ничего не мог. Если поначалу он даже не пытался поглотить туман, потому что берёг силы для путешествия к Пагоде, то после прорыва всё-таки попробовал сделать это. К сожалению, ничего не вышло. Туман оказался настолько плотным, что разделить его и позволить сформироваться отдельным Рунам даже Кай не мог. Что же касалось прямого поглощения, то и этот способ оказался забракован, стоило осознать всю разрушительность столь плотного тумана. Кай невольно вспомнил, как мгновенно лишился ноги и даже Астрального Тела в той области. А ведь даже Прикосновение Небытия не сумело полностью уничтожить духовную плоть того же Иллариона, и там всё-таки сохранились какие-то её лоскуты и обрывки. Другими словами, Астральные Тела их уровня обладали крайне высокой прочностью, но местному рунному туману словно было плевать на это. Он легко растворил бы и не особо сильную Божественную Оболочку.

Грин немного ошибся со сроками, но двадцать минут всё равно пролетели моментально. Пытаясь скрыть безумную усталость, которую всё равно можно было заметить по его слегка дрожащим рукам, тяжёлому дыханию и самое главное — потускневшему голубому глазу, — Грин медленно присел на землю.

— Не вышло? — нахмурился Кай, поскольку врата так и не открылись.

Спутник ничего не ответил, но уже через несколько секунд Кай услышал странный гул. Звук исходил откуда-то из Пагоды и постепенно нарастал, вызывая некий глубинный животный страх.

— Используй все… силы… — с отдышкой произнёс разноглазый. — Сейчас будет… очень сложно…

Пагода Небесного Возвышения наконец открывалась.

Врата начали своё медленное движение вовнутрь, а Кай неожиданно ощутил возросшую на его душу и Волю нагрузку. Вскоре появился небольшой зазор, что стал неспешно увеличиваться. Гигантские потоки рунного тумана мгновенно хлынули в башню, а Кай с Грином резко почувствовали, как нечто колоссальное пытается вытянуть из них энергию.

Поднялся жуткий ветер.

— Сосредоточься на защите! — поднявшись, крикнул Грин. Шум стал слишком сильным. — Это ключевой момент!

«Что происходит?» — воспользовавшись духовной связью, благо Грин сразу же открыл для неё душу, спросил Кай.

"Рунный туман принадлежит Пагоде, но один знакомый тебе воин давным-давно закрыл её. С тех пор туман здесь и копился, пока не пришли мы. Теперь он стягивается в башню со всего измерения".

«У’Шор?.. — подумал Кай про себя, после чего ответил. — Мог бы и заранее предупредить. Это же какая мощь должна пройти сквозь это место?! И что, у нас нет других вариантов спастись?»

"К Алтарю вернуться мы уже не успеем, и это слишком опасно, так что придётся защищаться тут", — удивительно быстро приходя в себя, невозмутимо сообщил Грин.

Выругавшись, Кай встал рядом с Генератором Зоны Исключений, который обязательно требовалось защитить. Грин расположился рядом, он тоже собирался помогать по мере возможностей.

А "буря" тем временем всё усиливалась. Потоки тумана достигли такой мощи, что даже без своей разрушительной силы могли бы легко превратить в руины целый мегаполис. Давление на двух Священных Лордов стремительно росло, сжимая безопасную зону, пока в конечном счёте вокруг Кая, Грина и Генератора не осталась всего лишь миллиметровая прослойка без рунного тумана…

Всё закончилось через полчаса. Пагода впитала практически весь рунный туман измерения, оставив лишь небольшое его количество в Саду, дабы поддерживать пространственные искажения. Однако он так сильно потерял в плотности, что теперь Кай даже мог поглотить остатки тумана. Впрочем, сейчас ему было явно не до этого.

Им с Грином едва удалось выжить. Они оба сильно пострадали физически и получили многочисленные повреждения Астральных Тел. А под конец, когда всё-таки сломался Генератор и исчезла Зона Исключений, воины и вовсе чуть не погибли. К счастью, им повезло, и спустя менее чем через минуту давление начало резко снижаться.

Теперь же они молча восстанавливались. Кай использовал "странную" энергию, для излечения Астрального Тела, пока его плоть медленно, но всё-таки самостоятельно исцелялась — после прорыва регенерация наконец-то начала понемногу возвращаться.

Что же касалось Грина, то для восстановления физического тела он использовал некое подобие Полного Подчинения, только с самостоятельным управлением Воли. Контролируя каждую клетку своего тела, он заставлял их делиться, попутно напитывая огромным количеством энергии, тем самым возвращая закалку новой плоти. Обычно для этого потребовалась бы крайне могущественная алхимия, но Грин легко справлялся и без неё, с идеальной точностью насыщая силой каждую частицу тела и затем Волей закрепляя её там.

А вот для исцеления Астрального Тела он всё-таки применил технику. Она основывалась на Пути Души и Сиянии Пустоты, а также была настолько большой и сложной, что впору было спутать её с целым алхимическим рецептом или плетением внутри духовного фрукта. Кай не мог себе даже представить, что кто-то в принципе может так быстро и точно создать и удержать настолько крупную технику. Он сразу же заподозрил в ней восьмитомник…

Понадобилось ещё где-то полчаса, прежде чем они окончательно восстановились. Оба воина замерли у входа в Пагоду, что вёл в длинный тёмный тоннель.

— Ты отлично выполнил свою миссию, друг, — вдруг произнёс Грин. — Старшие Руны твои. Как только вернёшься в Инсулай, Войд сразу найдёт тебя и поможет добраться до них. А насчёт твоих друзей, Энни и Норвуда, то перед турниром Войд переместил их в Авлэйм, где и отпустил. Уверен, в своём регионе ты быстро их найдёшь.

Кай мысленно нахмурился. Если его товарищи действительно были уже в Авлэйме, то эта информация практически ничего не стоила. С другой стороны, Грин вряд ли бы отпустил тех двоих так просто, если бы не был уверен, что Кай согласиться на сделку. Таким образом, он всё же не зря согласился отправиться в Бездну. Да и не стоило забывать о Старших Рунах. Теперь возвращение воспоминаний Каю было гарантированно. Осталось ещё немного, и он всё вспомнит.

Однако что-то всё же не прекращало беспокоить парня. Он никак не мог разобрать это чувство, а потому с самого начала этого путешествия оставался настороже.

— Думаю, ты заслужил даже немного больше, — неожиданно добавил Грин. — Потом ещё поблагодаришь меня, — усмехнулся он.

Зрачки Кайзера моментально расширились, а его концентрация усилилась до предела. Силы начали бушевать в его теле, а мечи появились в руках. Он действовал без промедления, однако Грин оказался быстрее. Пространство перед ним буквально исчезло из мироздания, сжавшись словно гармошка, а затем восстановилось позади. Разноглазый в мгновение ока появился перед Каем, а затем начал уклоняться от меча.

Уклоняться ещё даже до того, как нейронные сигналы покинули мозг Кая и направились к конечностям. Ни Предвиденье, ни интуиция не работали на Грине, словно его и вовсе не существовало.

Резко сблизившись, он раскрытой ладонью ударил Кая в живот. Воля разноглазого без проблем пробила технику покрова, появившиеся чешуйки и закалённую плоть, расчистив дорогу для довольно могущественной техники Пути Души. Та обрушилась на оболочку Кая, и его разум вмиг помутился. Способности моментально отключились.

Ощущая дикую и нарастающую слабость, он, глядя на невозмутимого Грина, падал на землю. Несмотря на неимоверную силу, обретённую после прорыва на ступень Священного Лорда, Кай всё равно проиграл. Проиграл за одно движение…

— Я стёр свои намерения, но ты всё равно как-то успел среагировать. Молодец, — донеслась до затухающего разума парня искренняя похвала.

Душа мечника была неуязвима к повреждениям, но от других видов воздействия его уникальная защита спасти не могла. И сейчас Кая, по сути, банально погрузили в долгий сон.

— В таком случае ты готов сделать следующий шаг, мой старый друг…

Последнее что Кай запомнил, это как рядом с Грином вдруг появился ещё кто-то. Кажется, это был дорган…

Ощутив чьи-то прикосновения, Кай резко открыл глаза и вскочил. Почувствовалось лёгкое сопротивление, но он легко отшвырнул незнакомца. Просканировав округу восприятием и не обнаружив опасностей, парень тихо процедил:

— Грин…

— Простите, господин Высший Апостол! Простите! — упав ниц, слезливо пролепетал какой-то мальчишка. — Не велите казнить! Прошу, смилуйтесь! Меня лишь попросили проверить, не пришли ли вы в сознание и сменить повязки!

«Это что ещё за сопляк? — взглянул Кай на парня. — Хотя нет, не сопляк. Начальный Заклинатель. Переусердствовал с омоложением при прорыве? Плевать…»

Осмотревшись, Кай осознал, что лежит на огромной кровати, расположенной в огромных и роскошных апартаментах. Всё вокруг было исполнено в бордовых тонах.

— Где я? Кто ты такой? И как ты там меня назвал?

— Простите, господин Высший Апостол, но я не имею права называть вас по имени!

— Какой ещё к чёрту апостол?

Кай слез с кровати, и уставился на покрытое бинтами тело. Не его тело…

Нахмурившись, он создал перед собой зеркало изо льда.

«А это кто ещё такой? Что Грин со мной сделал?»

Прикрыв веки, он сконцентрировался на себе. Несколькими секундами спустя Кай осознал, что его кто-то превратил в кровь, которую затем перелили в это тело. И теперь он им управлял.

«Кажется, если поднапрячься, то я смогу покинуть эту оболочку и стать прежним. Хранилище и даже мечи тоже со мной, — успокоившись, понял Кай. — Но почему я не чувствую ограничений Инсулая?»

— Так, где ты говоришь, я нахожусь? — приблизившись к огромному окну и откинув шторы, спросил он.

Каю открылся великолепный вид на гигантский город далеко внизу, а также сотни горных пиков, что окружали его. Сам же он, судя по всему, находился в некоем огромном дворце.

— Мы в Мекхане, столице нашего Дома, — буквально трясясь от ужаса, промямлил Заклинатель.

— Дома?

— Да, господин Высший Апостол. Дома Крови.

«Что ты задумал Грин?» — помрачнел Кай.

Но спустя секунду ему уже было не до размышлений.

Кай наконец осознал, что уже долгое время игнорирует странное и ненавязчивое чувство, появившееся лишь в этом месте.

«Рядом! — вдруг распахнулись его глаза. — Ашцилла где-то рядом!»

Прогнав слугу, Кай первым делом заглянул в интерфейс. Как и ожидалось, там он обнаружил следующее системное сообщение:

Внимание!

Был использован [Большой Пропуск в Беллум].

Время действия: [30] дней.

Осталось: [28] дней [17] часов [14] минут [54] секунды.

Свободно перейти из одного Мира Испытаний в любой другой можно было лишь один раз, но при условии, что существо не прошло все три Испытания предыдущего мира или не прожило в нём больше века. Именно поэтому после потери памяти Кай спокойно переселился из Ферокса в Инсулай, а его наставница, в свою очередь, в Беллум, куда её перенесла похитившая у Региса Глиан Винари глава Дома Крови.

Если же хоть одно из этих условий не выполнялось, то путь в другие Миры Испытаний оказывался ограничен. Однако всё-таки было два общеизвестных способа путешествовать между ними: через Право Исхода или Пропуск. В первом случае воину требовалось пройти все три Испытания своего мира, после чего он получал Право навсегда перейти в вышестоящий мир. При этом предыдущий становился более недоступным. Во втором же случае был необходим особый Пропуск, продаваемый в Алтаре. Однако он давал лишь временный доступ к желаемой планете, ограниченный максимум тридцатью днями в году. Собственно, благодаря такому Пропуску Кайзер и смог попасть в Беллум.

Впрочем, существовал ещё и третий малоизвестный способ — Руна Второго Прохождения. Как узнал Кай из воспоминаний Габба, с помощью этой редчайшей Руны, коей даже не было в продаже обычных Алтарей, воину позволялось сбросить привязку к конкретному миру и начать всё с нуля, словно он только прибыл или родился здесь и ещё не прошёл ни одного Испытания.

«Значит, Пропуск можно использовать и на ком-то другом?.. — подметил парень, расхаживая по комнате взад-вперёд. — Теперь я вижу всю картину. С помощью Глаза Пустоты Грин нашёл этого адепта где-то на том острове с Пагодой, вырубил, после чего поместил меня в него. Последнее, скорее всего, сделал тот дорган, что появился рядом с разноглазым за миг до того, как я потерял сознание. Это превращение моего тела в кровь имеет несколько другой привкус силы, нежели у Грина… И это даже на технику или действие артефакта не похоже. Божественный Дар? Но такой сильный эффект… Неужели это Дар высокоразвитого Безграничного или даже Высшего?.. — задумался Кай, после чего покачал головой, отбрасывая бессмысленные размышления о происхождении данной силы. — В любом случае, потом они использовали на мне Пропуск, а дальше адепта вместе с его группой должно было перенести в указанную их лидером точку, если тот приобрёл Групповой Билет Домой. Ну а там его обнаружили остальные культисты и принесли сюда. Всё логично».

Кай резко остановился, осмотрел комнату, а затем снова посмотрел в окно.

«Но, как оказалось, именно тут находится Ашцилла… Если вспомнить слова Грина о награде, то он точно знал это. То есть он специально меня сюда отправил, чтобы я мог спасти её. Но зачем тогда было вырубать меня? Какого хрена?!.. Конечно, он сказал, что ни духовные контракты, ни системные клятвы для нас обоих не страшны. Так что если это правда, то доказать правдивость своих слов ему было бы очень непросто. Я явно не согласился бы лезть в пасть ко льву так легко. Но всё же… уверен, кто-кто, но он сумел бы убедить меня. Так в чём же дело? Неужели банально не хотел возиться с этим? — хмыкнул воин. — Вот ублюдок… Сделать всё силой ему однозначно было проще, чем доказывать свои слова о местоположении Ашциллы. Хотя… странно. Он ведь мог бы просто сообщить координаты, а дальше уже мне решать: верить или не верить. Но нет, он заморочился и именно что отправил меня сюда. Сомневаюсь, что использующий подобные методы человек сделал это по доброте душевной. А значит, он сам заинтересован в том, чтобы я спас Ашциллу… Нет, слишком поспешный вывод. Я ещё не спас её и не факт, что смогу. То есть его интерес в том, чтобы я хотя бы попытался сделать это? — нахмурился Кай. — Или нет? Чёрт! У меня пока слишком мало информации, чтобы судить о мотивах Грина. Не стоит переоценивать его, но и недооценивать тоже… Грёбаный монстр!»

— Но так или иначе, у меня нет выбора. Я должен спасти её, — твёрдо кивнув, уверенно произнёс Кай. — Однако и действовать опрометчиво нельзя. Я, может, и стал в разы сильнее после прорыва, но тягаться с толпами Небесных Монархов всё равно не могу. Тем более на их же территории…

Определившись с планами, Кай быстро нашёл комнатку для медитаций, где и погрузился в глубины своего разума. Первым делом он хотел получше изучить доставшееся ему тело адепта.

Спустя некоторое время воин с удивлением обнаружил, что на самом деле культист ещё жив, просто погружён в очень глубокий сон. Как оказалось, управлять адептом Кай сможет ещё где-то пару месяцев, после чего сила подчинения иссякнет, а мечник вернёт свой истинный облик. Высший Апостол, при этом, конечно же, умрёт, поскольку его связь оболочки и Искры уже была нарушена.

Вскоре Кай также понял, что может управлять не только телом незнакомца, но и в некоторой степени даже его душой. Но вот что оказалось более невероятным, так это открывшаяся возможность временно внедрить свой разум внутрь чужого. Досконально изучив её, Кайзер в конечном счёте попытался сделать это.

Память, знания, привычки, характер, мысли и даже личность — всё это вмиг накрыло Кая. Он всё глубже погружался в чужой разум, превращаясь в совсем другого человека. В конце концов адепт пробудился, но управляющая им воля теперь принадлежала совсем не ему. Это был всё тот же культист: он мыслил и даже осознавал себя, но свободы выбора у него больше не было. Кай не мог контролировать мысли адепта, однако мог без проблем направлять их в нужное русло, будто бы став подсознанием Высшего Апостола.

Кайзеру это немного напоминало какую-нибудь RPG игру, когда ты на время отбрасываешь реальный мир и погружаешься в роль отыгрываемого персонажа. Герой остаётся всё той же личностью, какой его прописали разработчики, однако управляешь им именно ты.

Впрочем, сейчас всё было куда более глубже. Кай буквально стал другим человеком, но сохранив связь с прежней личностью, памятью и желаниями. При этом сам адепт тоже был в сознании, и даже не подозревал, что в его разум проник кто-то.

Схватившись за воспоминания о самом себе, Кай будто бы потянулся к ним и в конце концов стал прежним собой. Адепт же вновь погрузился в сон.

«Страшная сила… — спустя некоторое время констатировал парень. — Два почти идентичных разума… Нет, даже не так. Мы оба и есть один и тот же разум. Одна личность, одна память, но два сознания, будто бы два параллельных потока или два полушария мозга… Но в этом тандеме побеждает именно моя Воля, поскольку его Искра частично отрезана от оболочки души. Действительно, очень страшная сила. Пока Искра в душе, все его клятвы остаются действительны, а пока я нахожусь в его разуме и аккуратно дёргаю за ниточки, то даже Руна Истины не обнаружит "предателя". В конце концов жертва даже не поймёт, что ею управляют, и даже не задумается над смыслом своих действий. Он будет считать себя всё тем же верным Дому Крови Высшим Апостолом. Единственный способ раскрыть меня, это либо проверить его тело на наличие чужой силы или души, однако в данном случае понадобится очень мощный и довольно узконаправленный божественный внеранговый артефакт, либо использовать Руну Истины с целью обнаружения именно лазутчика. Но опять же… тут нужно заранее знать, что и в ком искать».

Дальше Кай проверил Хранилище адепта. Внутри он обнаружил немало тёмной алхимии, различные свитки с техниками и рецептами, кучу каких-то записей, множество алхимических инструментов, разнообразные артефакты, включая даже один Божественного ранга, Лазурные Кристаллы и многое другое. Всё это можно было оценить на миллионы и даже десятки миллионов Рун, но по-настоящему стоящими Кай назвал бы лишь две вещи.

[Эликсир Бесформенных Ангелов]

Ранг: Божественный/невозможно определить.

Качество: Пиковое.

Особенность: божественный предмет.

Особенность: многократно снижает интеллект.

Особенность: превращает разумного в бесформенное существо, обладающее повышенными физическими параметрами и способностью подавлять энергетические плетения и их связь с мирозданием. Душа и духовная плоть разумного превращаются в особое ядро.

Особенность: Бесформенный неуязвим к обычным атакам, но уничтожение ядра моментально убьёт его.

Особенность: превращение длится полчаса, после чего разумный погибает.

Особенность: первый увиденный Бесформенным разумный станет его хозяином.

Особенность: Бесформенные могут объединяться друг с другом, частично повышая параметры и мощь подавляющей ауры, но не время существования. Уничтожение одного из ядер объединённого Бесформенного не ослабит его, но снизит время существования на соответствующее значение.

Ограничение: только для Истинных Мастеров.

[Тёмное Копьё Эдель]

Ранг: Императорский.

Качество: Пиковое.

Особенность: божественный предмет.

Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Божественный. Истинное качество: Низкое.

Особенность: артефакт тёмных искусств. При активном использовании будет наложена метка адепта.

Особенность: активная способность [Проклинающий Удар]. Остался [21 641] заряд.

Особенность: поглощает часть силы атак, обрушивающихся на копьё. Полученная мощь усиливает удары владельца копья и восполняет заряды [Проклинающего Удара].

Особенность: похищает энергию и духовную выносливость поражённой цели и передаёт их владельцу копья.

Особенность: исцеляет плоть владельца после каждого успешного удара копьём по живому существу.

Особенность: вес оружия составляет сорок три тонны, но для владельца оно ощущается не тяжелее семнадцати килограммов.

«Так вот о чём говорил Шоу, рассказывая про Апостолов, — кивнул Кай, перенося копьё и эликсир в своё Хранилище вслед за всем остальным имуществом культиста. — Нужно будет потом обязательно изучить их и найти способы противодействия».

Неожиданно в апартаментах раздался резкий и протяжённый звонок. Комната для медитаций была достаточно изолирована от внешнего мира, так что если бы не повысившиеся после прорыва параметры, то Кай ни за что бы не услышал сигнал.

Память Родена, а именно так звали адепта, в чьём теле он очутился, услужливо подсказала, что у него гости.

Кайзер покинул комнатку и направился к выходу. По пути он снова взглянул на себя в зеркало. Перед ним предстал высокий мужчина с короткими каштановыми волосами и симпатичным, но грубым и довольно мрачным лицом. Он обладал мощными скулами, прямым носом, глубоко посаженными глазами и крупными пышными бровями, делающими его взгляд ещё более жестким. Образ полностью соответствовал личности. Роден являлся тихим и нелюдимым человеком, всегда находящимся у себя на уме, но в то же время довольно жестоким и скорым на расправу. Хотя, агрессию он проявлял лишь в том случае, если его кто-то отвлекал или беспокоил. Больше всего в жизни он ненавидел, когда ему мешают заниматься любимым делом — алхимией.

Из одежды на воине было лишь бельё, а также множество бинтов, если их, конечно, можно так назвать. Естественно, это были артефактные повязки, главной задачей которых являлось насыщение энергией поражённых участков тела и ускорение восстановления их закалки. В конце концов Роден неслабо пострадал от рунного тумана, пусть и не без помощи Грина.

Впрочем, физические раны были мелочью на фоне духовных. Обычным воинам с подобными повреждениями Астрального Тела светило бы навсегда остаться инвалидами, однако адептов они не страшили. Тёмные искусства позволяли исцелить и не такое. Собственно, на духовную плоть Родена уже действовала сила некоего запретного препарата, заставляя ту медленно регенерировать и вызывая у Кая сильное отвращение своим "кровавым привкусом".

Звонок тем временем прозвучал уже во второй раз.

Телепортировав прямо на себя тёмно-алые одеяния Высшего Апостола, Кай вновь пробудил Родена и погрузился в его разум, после чего тот направился к двери. Истинный владелец тела даже не обратил внимания на то, что до этого момента находился во сне.

Открыв двери, адепт тёмных искусств увидел высокого худощавого воина с широкой улыбкой на лице. Как и подконтрольный Каю культист, тот тоже являлся Священным Лордом седьмого уровня. Мужчину звали Сабур, и он был единственным другом Родена и по совместительству Старшим Апостолом (Семь Малых Звёзд). Несмотря на полную противоположность характеров — Сабур прослыл знатным шутником и гулякой, любящим пошуметь, — каким-то неведомым образом им удалось поладить ещё смертными-закалками. С тех пор они и общаются.

В левой руке Сабур держал за волосы того самого слугу, что разбудил Кая. Валяющийся на полу паренёк, которого сюда приволокли, неистово дрожал, но молчал.

— Йо! — приветственно взмахнув ладонью, произнёс Сабур. — Очнулся наконец? А я вот заметил этого щенка, и очень сильно удивился, увидев его целым. Как это так? — ещё шире улыбнулся он. — Неужели наш грозный гений алхимии неожиданно подобрел? Обычно слуги выходит из твоих апартаментов побитыми, если, конечно, вообще выходят, а не становятся подопытными для очередного экспериментального препарата или вообще каким-нибудь ингредиентом.

— Тебя это волновать не должно… — угрюмо процедил Роден.

— О! Узнаю своего братана! — отшвырнув слугу, Сабур попытался закинуть руку другу на шею, однако тот легко перехватил конечность.

— Сделаешь так, и ты точно труп.

— А-ха-ха-ха-ха… — рассмеялся товарищ. — А ты сегодня прям очень говорливый!

Фыркнув, Роден вышел из апартаментов, закрыл дверь и пошёл вперёд, по пути наступив и легко раздробив голень не успевшего подняться слуги. С силой поджав губы, тот постарался подавить боль и не издать ни звука. Он хорошо помнил слухи о характере Высшего Апостола.

— Ты куда? — последовал за другом Сабур. — Неужто хочешь вернуться к работе?.. Эй! Ну ответь же!

— Достал… — сплюнул Роден. — Просто отмечусь и понаблюдаю.

— Эй! А как ты умудрился так пострадать? Я, конечно, тоже видел ту ужасающую бурю рунного тумана, но ведь выделенные нам зоны для медитации были защищены от него! Неужели ты вышел за пределы своего участка? А, Роден? Ну скажи что-нибудь! Брата-а-ан!

— Сгинь… — лишь поморщился культист.

Увы, после этого Сабур ни не мгновение не затихал, то что-то рассказывая товарищу, то пытаясь что-то у него спросить. Культист так часто и так неожиданно менял темы, что Каю уже казалось, что у того начался настоящий словесный понос.

Сам же Кайзер всё это время с помощью энергетического зрения рассматривал защитные массивы дворца, а также встречающихся у них на пути стражников-Элементалистов. Пусть те и были лишь одно- или двухзвёздными Мастерами, однако их количество потрясало. Тёмные искусств действительно позволяли адептам подниматься до тех вершин, которые обычно они никогда бы не смогли достичь.

Всё это заставило Кая невольно задуматься о могуществе самого Культа. К счастью, Роден достиг титула Мастера Семи Средних Звёзд, благодаря чему стал Высшим Апостолом второго ранга и заполучил доступ к гораздо большей информации. Например, он знал, что кроме него, у Дома Крови есть ещё один Высший Апостол среди Священных Лордов, один среди Элементалистов и двое среди Небесных Монархов. Итого пятеро Мастеров Семи Средних Звёзд.

Для сравнения, во всём Инсулае, если не считать таинственный Кнолак, было всего семь воинов этого уровня: Лилит, Дерек фон Эверштейн, Чжоу Хан Нам, один из молодых гениев Синдиката Хан Нам, Парные Драконы и глава пиратов Сириус Дилэйн. Вот только Инсулай — это целая планета, а Дом Крови — лишь одна из фракций Культа. Притом даже не самая сильная.

Всего же здесь был только один Мастер Семи Великих Звёзд (сама глава Дома Рианна), два Мастера Семи Больших (Младший Столп Небесный Монарх и Младший Столп Священный Лорд), пять Мастеров Семи Средних Звёзд, тринадцать Мастеров Семи Малых Звёзд (девять — Небесные Монархи, а четыре — Священные Лорды и Элементалисты), около 320 Мастеров Шести Звёзд (примерно 250 из них Небесные Монархи, а ещё где-то 70 — Священные Лорды и Элементалисты), а также более 20 000 Мастеров Трёх, Четырёх и Пяти Звёзд, притом половина из которых уже достигла ступени Небесного Монарха. Таким образом, если бы Дому Крови ничего не мешало, то в теории у него хватило бы ресурсов, чтобы в одиночку и даже без помощи Столпов завоевать весь Инсулай.

Но как уже было сказано, Дом Крови даже не являлся самым сильным среди всех пяти. Первое место в Культе Небесного Возвышения между собой делили Дом Кукол и Дом Противостояния. Затем, немного уступая им, как раз шёл Дом Крови, ну а уже за ним следовали чуть более слабые Дом Голода и Дом Страсти. В сумме это более пятидесяти тысяч боеспособных Небесных Монархов. Колоссальная мощь в сравнении с тем же Храмом Вечного Пути. И при этом Орден Чистоты, Альянс Горных Сект и Скрытый храм каким-то образом всё равно могли противостоять Культу, члены которого из-за тёмных искусств не видели смысла покидать Миры Испытаний и уходить дальше…

Однако, кроме количества, у адептов было ещё и качество. Чего только стоили главы Домов, каждый из которых являлся предбожественным Мастером Семи Великих Звёзд, способным противостоять сотням и даже тысячам обычных Небесных Монархов. А ведь ещё существовал таинственный и легендарный даже в рамках Беллума лидер адептов Сазарэк, основавший Культ Небесного Возвышения более миллиона лет назад и с тех пор остающийся его бессменным лидером.

Тем временем Роден с Сабуром поднялись на сто сорок шестой этаж гигантского трёхкилометрового дворца. К слову, хоть это и была столица Дома Крови, однако Мекхан являлся лишь пятым по размеру городом фракции и по сути представлял из себя больше научную базу, нежели обычное поселение. Здесь проживало и работало много алхимиков, артефакторов, а также прочих ремесленников и учёных, включая Рианну, но основные силы Дома Крови всё-таки базировались в других местах. Впрочем, защитные системы у Мекхана оставались одними из лучших…

Добравшись до нужного павильона, Роден с Сабуром наткнулись на усиленную стражу, состоящую из полностью экипированных трёхзвёздных начальных Небесных Монархов. Однако те лишь поклонились, увидев Апостолов, и спокойно пропустили их. Массивы уже проверили метки культистов и передали охране всю необходимую информацию.

Пройдя сквозь двери с надписью «17», Кай глазами Родена увидел огромный белый павильон, наполненный различными высокоранговыми инструментами, каждый из которых стоил не менее миллиона Рун. Повсюду сновали десятки алхимиков и мастеров прочих отраслей, занимаясь множеством исследований. И если поначалу происходящее могло показаться настоящим хаосом и полной неразберихой, то стоило лишь внимательно приглядеться, как сразу становилось понятно, что на самом деле каждый выполняет свою конкретную задачу, вся работа распределена идеально, а сам процесс отлажен чуть ли не до автоматизма.

Прийти сюда изначально решил именно Роден, однако Кай был совершенно не против, и даже скорее за. В конце концов ему тоже было интересно попасть в лабораторию, где изобрели их.

Бесформенных.

Именно эти существа сейчас стояли у дальней стены за большим толстым стеклом, где над ними проводили различные эксперименты. Свойства бесформенных были достаточно уникальными, чтобы заинтриговать не только учёных Дома Крови, но и даже самого Кая. Особенно всем была интересна их способность подавлять связь плетений и мироздания. Исследователи адептов всё никак не унимались в своих попытках создать артефакт, что смог бы имитировать эту силу или противостоять ей.

В соседнем же полуоткрытом крупном боксе располагались десятки обездвиженных голых разумных — смертных и Истинных Мастеров. Некоторые были просто в рабских ошейниках, а некоторые (например, Элементалисты) носили дополнительные подавляющие артефакты или вообще находились под действием сильной усыпляющей алхимии. Всех их объединяло только одно — у каждого на голове был чёрный непроницаемый мешок с длинным пятизначным номером и буквами.

— А вот и новый скот завезли. Наконец-то! — радостно прокомментировал Сабур. — Говорят, эта партия прямо из Озёрного. Высший сорт! Не тот ширпотреб, что был недавно. Теперь исследования точно продвинуться на следующий уровень!

Естественно, "скотом" адепты тёмных искусств называли искусственно выращенных и взращённых до нужного уровня разумных, которых затем использовали как ресурс. Проще всего это было делать с людьми из-за их скорости размножения, однако нередко использовались и другие расы в зависимости от необходимых свойств и особенностей. Ну а Озёрным же называли лучшую ферму Дома Крови, где выращивали только элитный материал.

Как одни из ведущих алхимиков проекта «Семнадцать», Роден и Сабур были особенно заинтересованы в этом.

— Господин Роден, господин Сабур, рад вас видеть, — приблизившись, поздоровался с ними один из руководителей проекта, пиковый Небесный Монарх Шести Средних Звёзд.

— Привет, — произнесла подошедшая вместе с ним девочка лет десяти.

За такое панибратское отношение к Апостолам наглецам обычно грозила ссылка на ферму, однако девочка была в своём праве. В конце концов она тоже являлась Высшим Апостолом, притом даже третьего ранга (Небесный Монарх). Из-за этого могло показаться, что воительница допустила ошибку при прорыве на ступень Заклинателя и чрезмерно омолодилась, однако на самом деле это была естественная внешность для её возраста. В конечном счёте она была фэйри, а не человеком.

Кроме неё, в павильоне находилось ещё около дюжины подобных «детей». Все они были гостями из Дома Голода, который каким-то образом получил право тоже участвовать в исследованиях бесформенных.

— Добрый день, госпожа Арима, — ответили алхимики.

— Как вылазка в Бездну? — улыбнулась девочка. — Я слышала в самом конце произошло нечто необычное.

— Да, было там кое-что… — улыбнулся Сабур. — Уверен, вам уже успели обо всём доложить гении вашего Дома. Так что вряд ли этому скромному алхимику найдётся что добавить.

Роден лишь кивнул, соглашаясь со словами товарища. Общаться с фэйри у него не было никакого желания. Собственно, как и с кем-либо ещё.

После этого Сабур и Амира обменялись несколькими ничего не значащими фразами, и уже было собирались завершить диалог, как вдруг Роден обратился к руководителю проекта. Естественно, этого пожелал именно Кай.

— Я хотел бы взять чистый образец.

Небесный Монарх сразу догадался, о чём идёт речь, отчего и нахмурился. Задумавшись на несколько секунд, он в итоге ответил:

— Думаю, в конце смены можно будет ненадолго распечатать Его, — кивнул мужчина.

— Благодарю, — безэмоционально ответил Роден, зашагав вперёд. — Сегодня я буду лишь наблюдать.

Покинув компанию Апостолов, он стал расхаживать по павильону, изучая работу других учёных. Из-за повреждений Астрального Тела Роден пока не мог сам заниматься исследованиями. Что же касалось Кая, то он был не против такого времяпровождения. Он пока не спешил, поэтому с интересом изучал данные исследований Дома Крови, попутно копаясь в памяти Родена в поисках полезной информации. В том числе необходимой и для спасения Ашциллы.

Минуло почти десять часов. Двухмесячная смена близилась к концу, так что вскоре к Родену подошёл один из помощников руководителя проекта, сообщив, что они готовы начать распечатывание. Высший Апостол сразу же отвлёкся от изучения очередного свитка, и последовал за посланником. По пути к ним присоединился и Сабур.

Добравшись до одного из специальных выходов из павильона и миновав ещё один пост охраны, они попали в длинный коридор, что привёл воинов к большим деревянным и явно божественным вратам. Возле них к этому моменту уже собралось около десятка основных фигур проекта «Семнадцать», включая парочку фэйри.

Главный учёный возился с вратами уже несколько минут, так что к приходу Родена и Сабура те уже были практически распечатаны. Им пришлось подождать совсем немного, прежде чем створки наконец начали своё движение. Открывшийся проход зиял тьмой, что словно нарочно не пропускала ни крупицы света.

— Идём, — коротко бросил руководитель проекта, стараясь отдышаться после открытия врат.

Воины не стали медлить и последовали за ним, спокойно войдя во тьму, что оказалась неким барьером. Стоило его пересечь, как все они вдруг очутились в крупном мрачном помещении. Взгляды адептов тут же упали на прикованное к крупному дереву белоснежное двухметровое существо. Оно походило на прекрасного статного мужчину — идеального, словно античная статуя, — однако не обладало никакими половыми признаками. Его глаза и кожа ярко светились, а за спиной, скованные цепями, находились три пары могучих белоснежных крыльев.

Существо не обладало ни каплей энергии, однако всё равно ощущалось как нечто крайне могущественное. Глядя на этого ангела, Кай неожиданно ощутил сильную печаль. Грусть огромной волной захлестнула его. Ему было жаль это создание.

Словно почувствовав что-то, невозмутимый до сего момента ангел внезапно взглянул на человека. В его глазах загорелся интерес, но уже секунду спустя резко погас. Лицо ангела вновь стало непроницаемым. Не имея возможности вырваться на свободу, он даже не пытался шевелиться.

Тем временем наконец активизировалась Система, и все учёные увидели несколько системных сообщений:

Внимание!

Получено задан…

ПОЛУЧЕН УЛЬТИМАТУМ!

НЕМЕДЛЕННО УНИЧТОЖЬТЕ ЭТО ВНЕСИСТЕМНОЕ СУЩЕСТВО!!!

ВРЕМЯ НА ВЫПОЛНЕНИЕ: 59 СЕКУНД…

ОТКАЗ: СМЕРТЬ!

ПРОВАЛ: СМЕРТЬ!

НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ: ЖИЗНЬ!

— Не стоит беспокоиться, — обращаясь к впервые увидевшим ангела фэйри, заговорил глава исследователей. — В Мирах Испытаний отказ от этого задания не убьёт вас, поэтому можем сильно не спешить.

Следом учёные один за другим стали отрезать от ангела кусочки его кожи и брать радужную кровь, используя для этого привязанный к дереву ритуальный нож низкого качества Небесного ранга. Только с помощью данного божественного инструмента они могли хоть как-то навредить телу этого существа, да и то лишь поверхностно. Добраться до его внутренностей культисты не имели возможности.

Сам же ангел на это абсолютно никак не реагировал, легко регенерируя потерянную плоть.

Сбор образцов для исследований и экспериментов занял около десяти минут, после чего учёные были вынуждены покинуть это место. Надолго оставлять врата незапечатанными было слишком опасно — из-за этого однажды ангелу на время как-то даже удалось освободить крупицу своей силы, вмиг уничтожив несколько Апостолов и одного Младшего Столпа.

«Увы, но ни освободить, ни тем более получить его сердце мне не дано, — мысленно покачал Кай головой. — Сомневаюсь, что это вообще адепты запечатали ангела. Он слишком силён даже для всех пятерых глав Культа. Возможно, он и вовсе способен тягаться с божествами. Скорее всего, культисты нашли его уже скованным и запечатанным, а дальше просто переместили сюда… Но, так или иначе, теперь у меня есть образцы крови и плоти этого существа, а это многого стоит…»

Вернувшись с остальными в павильон, Роден заметил, что большинство учёных из числа Элементалистов и Священных Лордов уже закончили свою работу, и им на смену пришли новые. В отличие от тех же Небесных Монархов, Истинные Мастера более низких ступеней не могли заниматься чем-либо непрерывно на протяжении многих лет. Всё-таки им требовалось ещё и развитию уделять время.

Роден тоже не собирался тут задерживаться. Находясь под контролем сознания Кая, он сообщил Сабуру и руководителям проекта, что уйдёт на несколько недель в уединение, дабы поскорее восстановиться и заняться изучением образцов. Благо его статус Высшего Апостола позволял выносить их за пределы павильона.

Естественно, сразу же возвращаться в апартаменты адепт не стал, сперва спустившись на первый этаж дворца. Там он попал в зал с Алтарём, где под надзором стражи решил воспользоваться магазином. К сожалению, как Кай и предполагал, Рун Обновления в ассортименте товаров Беллума не обнаружилось, так что он вернулся к себе.

К этому моменту Кай наконец полностью просканировал память Родена и нашёл всю необходимую для спасения Ашциллы информацию. Теперь ему предстояло приступить к подготовке. Во-первых, он должен был проработать план побега, просчитав как можно больше вариантов событий. Во-вторых, требовалось поскорее заняться новыми пластами оболочки души, полученными после прорыва, дабы быть на пике силы во время спасения вампирши. В-третьих, необходимо было дождаться окончательного восстановления регенеративных способностей линии крови, а также пробуждения Виолы. Из-за прорыва Кая связанная с ним демоница неожиданно погрузилась в глубокую медитацию, близкую к просветлению. Ну и в-четвёртых, Кайзер также хотел заняться собственной Искрой, к которой, как он теперь чувствовал, мог наконец приблизиться восприятием, что уже очень долго пытался сделать.

Так или иначе, но благодаря Пакту Душ парень чувствовал, что прямо сейчас Ашцилле ничего не угрожает, поэтому и не хотел слишком спешить, чтобы не наломать дров. В конечном счёте ему предстоит проникнуть в самое сердце Дома Крови — личный этаж Рианны, — а затем успешно сбежать оттуда с наставницей и вернуться в Инсулай. И на это у него была только одна попытка…

Веки воина резко поднялись, и на мир вновь взглянули неестественные фиолетовые глаза.

Минуло три недели с того момента, как Кай уединился. И к этому времени он успел сделать многое. С помощью тренировок в симуляциях и массивов в подаренном Саваном особняке, что расположился в Хранилище парня, Кай довольно быстро научился использовать новые пласты на том же уровне, что и старые, благодаря чему его Мастерство официально вернулось на уровень Семи Больших Звёзд. Также он практически добрался до Искры; восстановил регенерацию, что из-за Кровавого Альва Концепций стала даже сильнее; дождался завершения просветления Виолы; накопил немало энергии души; доработал Крайд Меча для пиковой Сферы; ну и создал дюжину клонов, что на ступени Священного Лорда давалось гораздо проще.

Естественно, не забыл Кайзер и о проработке плана. Обладая знаниями Родена и Высшей Симуляцией, он провёл тысячи иллюзорных спасений Ашциллы, стараясь учитывать максимум деталей. И главной, конечно же, было время.

Ведь именно сегодня глава Дома покинет Мекхан, дабы посетить очередное собрание лидеров Культа. А без неё из Небесных Монархов в городе учёных останется всего двое Старших Столпов. Это был идеальный момент для спасения Ашциллы, и Кай не собирался его упускать.

«Готова?» — обратился он к Виоле, достав Клинки Кошмаров.

"Да, хозяин Кай".

«Хорошо», — кивнул воин, начиная снимать печать с заточённых в его душе Священных Духов Меча и Пространства.

Мгновение спустя из тела Родена вырвались два сгустка.

Неожиданно ощутив свободу, порабощённые некогда существа тут же пожелали уничтожить бывшего хозяина. Вспыхнув силой своих элементов, они практически добрались до Кая, как вдруг на них навалилась мощнейшая аура Небесного Духа В Шаге от Божественности. Она легко сковала их и заставила инстинктивно сжаться.

Материализовавшись в виде демоницы, Виола медленно приблизилась к Священным Духам.

"Идите же ко мне, мои сладкие!" — транслировала она, и вонзила ладони в оба сгустка.

Бывшие духи Кая моментально начали бесноваться, вопить и просто всячески сопротивляться, однако помочь им это никак не могло. В конечном счёте Виола поглотила их обоих, не оставив ни следа. Были съедены даже оболочки души.

К сожалению, дух Пространства мало что ей мог дать, поскольку Хранительница Клинков Кошмаров не была связана с этим элементом, но вот средний Священный Дух Меча оказался отличным блюдом. Благодаря нему Виола немного приблизилась к прорыву на следующую ступень. Приблизилась к статусу божества.

«Как ты и хотела, моя душа теперь свободна», — сообщил Кай.

"Да, хозяин Кай. Теперь я чувствую, что могу без проблем слиться с вами".

«Замечательно. Но не будем пока спешить. Ты же помнишь, что нам предстоит?»

«Конечно. Давайте выпотрошим побольше этих культистов! Бесформенные оказались неинтересными, а на Дороге Претендентов я почти всё время была без сознания, после чего могла только наблюдать. Надоело! Я хочу убивать! Хочу рубить мягкую плоть кожаных мешков! Хозяин Кай, давайте повеселимся! Устроим кровавую баню!»

Кай издал смешок.

«И всё же будет лучше, если выйдет провернуть всё тихо и без крови…» — подумал он про себя, так и не ответив демонице.

Покинув комнатку для медитаций, он напоследок выглянул в окно. Парню открылся потрясающий вид на чистое звёздное небо и бледно-голубой полумесяц.

Насытившись свежим ночным воздухом, Кай убрал Клинки Кошмаров в Хранилище и погрузился в разум Родена. Время пришло.

Адепт покинул свои апартаменты, а следом и сам Мекхан. Высший Апостол считал, что это лично он решил прогуляться, когда на самом деле действовал именно так, как того желал Кай. В конце концов он достаточно отдалился от столицы, спустившись в аномальные земли.

Беллум всегда раздирала война сильнейших Претендентов, отчего планета уже давно была малопригодной для жизни. Небесные Монархи столько раз устраивали здесь катастрофических масштабов битвы, что загрязнение энергетического фона планеты дикими частицами законов, что смешались с праной и превратились в различную стихийную энергию, стало губительно даже для Истинных Мастеров. В обычном мире это само собой разрешилось бы со временем, поскольку ни природные частицы законов, ни стихийная энергия не могут существовать слишком долго, однако в Мирах Испытаний в игру вступала ещё одна сила — рунный туман. И в Беллуме его было достаточно много, чтобы позволить загрязнению планеты законсервироваться и начать накапливаться. Он же, как ни странно, и не позволял формироваться большому количеству духов из всех этих частиц законов.

В итоге океаны мира уже давным-давно почти полностью опустели от живности, а обитать на суше можно было либо только в особых ограждённых зонах, либо как минимум на высоте пары километров над уровнем море. Собственно, поэтому Мекхан находился в горах, а Альянс Горных Сект имел такое название.

Однако это не означало, что поверхность планеты превратилась в полностью безжизненную пустошь. Как ни странно, но кое-кто сумел приспособиться даже к таким условиям.

Растения.

Обладая способностью впитывать силу из почти любых источников, местная флора научилась выдерживать даже такое её количество. Именно поэтому поверхность Беллума славилась одновременно и своими безумно опасными аномалиями, и редчайшими духовными растениями. Так что не было ничего странного в том, что гениальный алхимик вдруг решил спуститься в загрязнённые земли. Правда, обычно для этого требовалось взять с собой специальный защитный артефакт-фильтр, дабы не повредить Астральное Тело и душу дикой стихийной энергией, но Каю он был ни к чему. В конце концов он мог управлять праной.

Углубившись в мрачный лес на несколько километров и удостоверившись, что за Роденом не ведётся наблюдение, Кайзер загнал его обратно в сон и резко исчез. Под покровом абсолютной невидимости он усилил тело адепта насколько это было возможно, и с умопомрачительной скоростью направился на юго-восток.

Из-за аномалий в этих местах было довольно трудно перемещаться, однако Каю они не доставляли никаких неудобств. Он заранее видел все ловушки и рассеивал их на ходу. В конечном счёте путь в более чем полторы тысячи километров занял у него менее четырёх часов. И это с учётом того, что Кай использовал чужое тело и чужие силы для передвижения. То есть это была не его скорость.

Так или иначе, но он добрался до своей цели — старого заброшенного Алтаря, коим не пользовались уже несколько десятков тысяч лет, с тех пор как здесь произошла очередная масштабная битва Небесных Монархов. Если в Инсулае и Фероксе за каждый Алтарь шла серьёзная борьба между различными фракциями, то вот в Беллуме подобных оставленных артефактов было немало. И дело тут даже не в загрязнении, а в том, что вокруг многих из них уже давно сформировались сотни опаснейших аномалий, объединившихся в гигантский природный массив. Всё из-за того, что большинство битв происходило как раз рядом с Алтарями. Кроме того, воины нередко специально допускали формирование там огромных аномалий, дабы конкуренты не могли использовать ненужный им самим артефакт.

Естественно, и выбранный Каем Алтарь не обошла эта участь. Вот только именно такой воину и требовался. С его уникальными способностями никакие аномалии парню не были страшны, а вот засветиться где-нибудь возле "чистых" Алтарей, за которыми в любом случае кто-нибудь приглядывает, он точно не хотел.

Очутившись у границы небольшого разрушенного города, уже давным-давно захваченного растительностью, Кай с помощью Поля Превосходства взлетел и направился к его центру. Полагаясь на энергозрение, он выискивал безопасный путь внутри аномалии, что разрослась почти до размеров самого поселения. Кайзер не желал разрушать её, поскольку та ещё могла послужить ему в качестве защиты.

Путь оказался длинными и извилистым, но в конце концов Кай добрался до превращённого в огромный кратер дворца, в центре которого и обнаружился невредимый Алтарь. Спустившись к нему, воин создал изо льда особой кристалл и перенёс из Хранилища одного из недавно созданных клонов. Тот сразу же ушёл в невидимость и замер возле перевёрнутой пирамиды, как и было приказано заранее.

На этом первый пункт плана Кай был выполнен, и пришла пора возвращаться к Мекхан. Вообще он мог бы и не идти сюда самостоятельно, а сразу направить клона. Вот только они хоть и обрели обновлённую плоть Кая-Священного Лорда с его четырнадцатью тысячами первоначальных параметров и усиленной при помощи Альва линией крови, их духовных сил всё равно было недостаточно для безопасного путешествия сквозь аномальные земли Беллума. Это в конце концов даже не Первый или Шестой, а лишь ещё совсем зелёные и неопытные двойники. Поэтому парень не стал полагаться на удачу и сам проделал весь путь.

Благо хоть назад он мог вернуться посредством телепортации, для чего заранее спрятал неподалёку от Мекхана похожий ледяной кристалл — пространственный маяк. Сформировав около восьмисот плетений Техники Тысячи Морозных Дверей, он разом активировал их. Следующе несколько секунд Кай потратил на создание прямо в небытие тоннеля пространства, что связывал его текущее место положение и маяк. Дальше оставалось лишь "провалиться" в этот тоннель и сформировать вокруг себя особый пространственный пузырь, что позволял двигаться даже быстрее скорости света. Жаль, что это было возможно лишь в таких искусственных тоннелях, а не в настоящем пространстве. Как минимум Истинные Мастера иначе не могли.

В любом случае, если не считать трёхсекундную подготовку, путешествие на более чем полторы тысячи километров заняло у Кая считанные мгновения.

Вернувшись во дворец, Кай в теле Родена направился к главному массиву переноса, где через терминал запустил телепортацию в крупнейший город Дома Крови. Но как только перенос почти начался, а мужчину уже окутало светом, Кай тут же ушёл в невидимость и соскочил с платформы. Естественно, никто ничего не заметил, но метка Родена, как это и должно было произойти, резко пропала. В ином случае, если бы Кайзер укутался Зоной Полутвёрдой Энергии, например, в апартаментах адепта, то дух-Хранитель Ядра Центрального Массива Мекхана точно бы заметил неожиданно пропавшую связь с меткой Высшего Апостоло. А так воин хотя бы обеспечил себе алиби, якобы переместившись за пределы города.

Конечно, в теории можно было бы вообще проникнуть в город сразу невидимым, но что-то Кай сомневался, что осилил бы такое.

Дальше ему оставалось лишь ждать. Ашцилла всё ещё находилась на последнем четыреста двадцатом этаже дворца, что полностью принадлежал Рианне. Кроме неё, попасть туда могли лишь Младшие Столпы, Высшие Апостолы третьего ранга и имеющие особое разрешение члены Дома. Увы, ничем таким Роден похвастаться не мог, поэтому перемещаться туда ему не было позволено, а других путей на последний этаж не существовало.

Однако Кай не зря готовился все эти три недели. Он немало времени наблюдал за всем дворцом и, в частности, за массивами перемещения, используя для этого усилившееся после прорыва энергетическое зрение. В конце концов это позволило ему кое-что выяснить…

«Три ноль ноль, — сверившись с системным временем, констатировал Кай. — Значит, сейчас».

Девять платформ массива переноса работали почти без остановки, принимая и перемещая членов Дома в разные места. Истинным Мастерам не требовался сон, так что жизнь во дворце кипела даже ночью. Наконец, две минуты спустя на одной из платформ появилась пара стариков-Священных Лордов. Спустившись, они сразу же направились куда-то в сторону подземных этажей.

Невидимый Кай, что несколько часов прождал стариков в зале телепортаций, уже хотел было последовать за ними, но в последний момент передумал, решив не рисковать. Всё-таки ему было нужно не это.

Ожидание продолжилось, но, к счастью, не затянулось надолго. Уже через полчаса Священные Лорды вернулись, и обратно поднялись на платформу. Кай встал рядом. Дальше последовали несколько тягучих секунд настройки терминала, яркая вспышка и наконец перенос.

Миг — и вот Кай наконец-то на последнем этаже дворца.

Так никого и не заметив, старики, обладающие личным разрешением Рианны на посещение её этажа, спокойно направились вперёд. Судя по их переглядыванию и жестах руками, они явно о чём-то активно беседовали через духовную связь. Увы, подслушать их Кай никак не мог, так что оставалось лишь аккуратно идти следом.

Собственно, наблюдение за массивами и позволили парню понять, что каждый день примерно в три часа ночи с четыреста двадцатого этажа спускается один или двое воинов. Эта информация стала одним из ключевых элементов плана по спасения Ашциллы, и Кай был очень рад, что его надежды оправдались и старики спустились и сегодня. Что же касалось "лишнего" веса и энергии, что перенёс массив вместе с ними, то автоматика банально расценила это как увеличившееся содержимое пространственных карманов парочки Священных Лордов. Ибо откуда артефактам знать, что на самом деле на платформе притаился некий воин, которого нельзя ощутить никаким обычным восприятием?..

Долго преследовать стариков у Кая не вышло. На этаже главы Дома Крови не было обычной стражи, однако находился кое-кто другой — бесформенные. Притом каждый состоял не меньше, чем из двадцати одного ядра. Всего их было двое, но оба перекрывали ключевой коридор, по которому и прошли старики.

К счастью, дабы не мешать работам массивов дворца, бесформенные поддерживали подавляющую ауру лишь в небольшой области вокруг себя. Иначе бы Кая уже обнаружили: его визуальная невидимость, основанная на Технике Скрытого Измерения, попросту рассеялась бы.

Увы, кроме как в особых тренировочных местах, самостоятельно перемещаться сквозь пространство во дворце было запрещено. Массивы буквально блокировали любые попытки телепортироваться или как-то ещё воздействовать на пространство, так что обойти бесформенных подобным образом Кай не мог. Тут требовалась как минимум начальная улучшенная Сфера этого Пути.

От идеи что-то бросить и тем самым отвлечь туповатых бесформенных Кай тоже отказался. Может это и сработает, вот только появившийся из ниоткуда предмет привлечёт ещё и внимание духа-Хранителя города, чего парень очень не хотел. Так что пришлось ему снова ждать, благо хоть бесформенные не могли существовать более получаса.

Спустя одиннадцать минут Кай вдруг ощутил, как по этажу пронеслось пространственное искажение — кто-то воспользовался массивом переноса. Резко обернувшись, он вскоре увидел свернувшего в его коридор бесформенного. Тот неспешно приближался, явно направляясь к собратьям.

Кай напрягся. Он всё ещё не мог незаметной пройти вперёд, но теперь со спины к нему приближался ещё один бесформенный, что моментально раскроет его, стоит им только оказаться достаточно близко друг к другу. Он словно очутился между молотом и наковальней. Никаких выходов не было.

Бесформенный же всё приближался, заставляя Кай отступать к парочке охранников. В конце концов тот упёрся в невидимую границу, преодоление которой моментально сделает его видимым. Понимая, что, похоже, сейчас ему всё же придётся прорываться с боем, парень приготовился атаковать.

От обнаружения Кая разделяли считанные доли секунды, как вдруг он заметил резко дестабилизировавшиеся ядра одного из двух изначальных бесформенных. Мгновение спустя существо неожиданно вздрогнуло и резко утратило форму, расплывшись белоснежной лужей по полу. Его аура подавления тут же исчезла.

Кайзер молниеносно воспользовался шансом. Между гибелью одного бесформенного и заступлением в караул другого прошло всего пару мгновений, но ему этого вполне хватило, чтобы успеть проскочить.

Мечник почувствовал большое облегчение. Достигшее своего пика напряжение стало понемногу стихать…

Дальше Каю больше никто не встретился, и, ориентируясь при помощи Пакта Душ, он спокойно добрался до места, где находилась Ашцилла. И вот уже здесь он наконец наткнулся на новую преграду. У входа в павильон застыло пятеро пиковых Небесных Монархов Пяти Больших Звёзд, экипированных в дорогостоящие доспехи низкого качества Божественного ранга. Благо хотя бы самой божественной силы в них не было.

Тем не менее это всё ещё был очень грозный противник, притом, судя по всему, ещё и усиленный целым набором боевых и однозначно сокращающих время жизни препаратов тёмной алхимии. От адептов так и разило мощью. Кажется, они могли бы даже заметить невидимого Кая по мельчайшим колебаниям воздуха, если бы тот приблизился ещё сильнее. Он, конечно, скрывал и это при помощи Полного Подчинения, но контролировать абсолютно каждый атом всё равно не мог. Что-то да явно упускал…

Однако это была не единственная проблема Кая. Как оказалось, вход позади стражников полностью заблокирован артефактами. Войти и выйти можно было только с помощью специального ключа, коего у парня, естественно, не имелось.

Но Кай не отчаивался. Он подозревал, что рано или поздно обязательно наткнётся на преграду такого уровня, поэтому даже хорошо, что это произошло в самом конце. Как и ранее, спешить парень не стал. Усевшись на пол и стараясь даже не смотреть на чрезвычайно чутких Небесных Монархов, он до предела усилил энергетическое зрение. Вскоре его взгляд проник сквозь толстую стену из духовного материала псевдо-Божественного ранга, позволив узреть происходящее за ней.

Наконец-то увидев Ашциллу, Кайзер невольно вздрогнул.

Девушка неподвижно лежала на некой кушетке, пока вокруг неё сновало около десятка старых (о чём говорили их сжатые оболочки души) Священных Лордов и Небесных Монархов. Они были Мастерами Душ, Мастерами Крови и Мастерами Тела, а также в целом большими знатоками тёмных искусств. Используя разнообразные подключенные к вампирше инструменты и собственные техники, воины брали анализы и в целом изучали её тело и душу, собирая различные данные. Сама же Ашцилла вроде как была цела и внешне здорова, но на их действия никак не реагировала, что говорило о её бессознательном состоянии.

Каю увиденная картина сильно не понравилась, но он всё же сдержал себя и не стал сразу же идти спасать девушку. Возможно, была вероятность, что он сможет проникнуть внутрь без боя.

Увы, даже час спустя учёные и не думали заканчивать исследование Ашциллы. При этом застывшие у входа Небесные Монархи ничуть не ослабли, словно выпитые ими препараты действовали не стандартные несколько минут, а долгие часы или даже сутки. А тем временем приближалось утро. И хотя особой разницы в том, день или ночь, не было, вечно стоять тут Кай всё же не мог. Уже сегодня Рианна должна вернуться в Мекхан, что сделает спасение Ашциллы практически невозможным.

«Пора…» — в конце концов решился Кай.

Пространственные перемещения хоть и блокировались в большей части дворца, но зарегистрированных пространственных колец и личных Хранилищ это не касалось. В конце концов воздействовать на то, что находится внутри Истинного Мастера, всегда было очень непросто.

В руке Кая появилась небольшая хрустальная палочка. Указав ею в сторону вдруг что-то ощутивших и всполошившихся стражников, он сжал ладонь и разломал одноразовый божественный артефакт.

Небесные Монархи так и не поняли, что же произошло, как их тела, оружие и доспехи вдруг осыпались песком. Та же участь ждала и артефактные двери за их спинами с частью толстенной стены.

Кай же наконец вырвался из тела Родена и резко усилился, применив даже Заимствующее Пламя на одну четвёртую мощи, что повысило каждый его первоначальный параметр примерно на двести пятьдесят процентов. Только в отличие от Полного Подчинения или Частичной Трансформации, ресурс которых был ограничен, с Заимствующим Пламенем такой проблемы не возникло. В итоге характеристики Кайзера вмиг достигли более чем ста двадцати тысяч единиц. Каждая.

Ворвавшись в помещение, он словно незримая смерть моментально убил нескольких Небесных Монархов, благо те не отличались ни силой (Мастера Трёх-Четырёх Звёзд), ни реакцией. В конце концов это были просто старики-учёные, что уже давно оставили ремесло воина.

Перебить же оставшихся Священных Лордов Каю не составило никакого труда, и спустя секунду после первой атаки в живых оставались лишь он и Ашцилла. Правда, к ним уже направлялась охрана со всего дворца, но установленный божественным артефактом парня барьер должен был отрезать этаж от внешнего мира на некоторое время. Сюда сейчас не мог проникнуть даже сам дух-Хранитель. Как и использовать оставшиеся тут массивы.

Ощутив приближение парочки бесформенных, Кай размазался от скорости, моментально прикончив чудищ. Для этого ему не понадобились никакие техники — хватило и силы в базовом состоянии.

Вернувшись к Ашцилле, Кай внимательно изучил её. Девушка действительно была цела и здорова, но её душе словно что-то мешало пробудиться. Особо не раздумывая, он применил ещё один божественный артефакт, но уже исцеляющего типа. К несчастью, это не дало желанного результата — вампирша всё так же продолжала спать. Тем не менее вещица хотя бы сняла с неё любые метки, если таковые были. А они, скорее всего, были.

"Красивая… — протянула Виола. — Кто это?"

«Пока точно не знаю. Кто-то очень важный для меня», — сухо ответил Кай.

Парень убрал вампиршу в Хранилище, а сам использовал ещё один артефакт Савана, что перенёс его куда-то в город. Сей предмет не мог телепортировать слишком далеко, но зато делал это крайне незаметно. И судя по тому, что в сторону незримого Кая всё ещё не направлялись десятки аур, то скрыться от духа-Хранителя и массивов Мекхана ему действительно удалось. Впрочем, в городе уже и так поднялся знатный переполох.

Всё ещё оставаясь невидимым, Кай отыскал укромный переулок, где и погрузился в медитацию. Пока адепты пробьют барьер на последнем этаже, пока поймут, что там нарушителя уже нет, пока мобилизуют силы из других городов, чтобы прочесать Мекхан и его окрестности вдоль и поперёк, Кайзер уже давно успеет сбежать в Инсулай. Так он считал…

Реальность же, как обычно, оказалась куда неприятнее.

Стоило Каю нащупать связь с оставленным у заброшенного Алтаря клоном и начать формировать "мост" для переноса души, Астрального Тела и Хранилища в новую оболочку, как он вдруг наткнулся на незримую стену. Она не могла полностью помешать процессу, однако заставляла Кая тратить просто абсурдное количество сил.

Резко открыв глаза, парень недовольно уставился в ещё тёмное небо. Однако интересовало его не оно, а невидимый обычным зрением прозрачный купол, что накрывал город.

«Они используют силу рун для его поддержания?! — с изумлением осознал Кайзер. — Но на таких масштабах это должны быть колоссальные траты! Не меньше сотни миллионов Рун в час! Безумие… Нет, должно быть они усилили Рунами барьер только сейчас, когда началась тревога. Но даже так это выльется им в гигантские расходы…»

К счастью, Кай подготовил далеко не один путь отхода. Прямая телепортация за город изначально была невозможна, а перенос в тело клона у бесхозного Алтаря теперь требовал невозможных усилий. Поэтому Кай связался с двойником, которого оставил недалеко от Мекхана. Если и с ним не выйдет создать "мост", то придётся прорываться к Алтарю во дворце. Конечно, если скрыться где-то и дождаться истечения времени Пропуска, то Кая автоматически вернёт в Инсулай. Вот только это касается лишь его и связанной с ним через клинки Виолы, однако Ашциллу Правила переносить не станут, и она попросту останется здесь.

Так или иначе, но на этот раз формирование перехода для души и всего остального оказалось возможным. Барьер вокруг города лишь содержал силу рун, но не состоял из неё полностью, поэтому не мог заблокировать подобный перенос. В конечном счёте уже через пару минут Кай находился за городом, однако сил в его теле и душе оставался самый минимум.

Выпив несколько стимулирующих эликсиров и восстановив немного сил, он уже собирался было заняться формированием Техники Тысячи Морозных Дверей, дабы перенестись к Алтарю, как вдруг ощутил, что со стороны дворца Мекхана исходят едва заметные волны силы, стабилизирующие пространство в радиусе пары тысяч километров. Нахмурившись, он попытался телепортироваться всего на метр, однако даже это не удалось. Пространство оказалось слишком неподатливым.

Этот вариант отпадал, а сил, чтобы воспользоваться переносом в тело клона, у Кая уже не было. Ему оставалось только одно…

Бежать.

Ибо адепты Дома Крови уже были готовы начать массовую охоту. Перенос души Кая сквозь барьер не остался незамеченным.

Интуиция подсказывала Каю, что оставаться на одном месте даже под невидимостью будет слишком опасно. Требовалось как можно скорее добраться до заброшенного Алтаря и покинуть Беллум.

К сожалению, после переноса за город у Кая осталось очень мало сил, поэтому сейчас он мог использовать не более одной способности. Конечно, пространство всё ещё было заблокировано, однако это мешало лишь прорываться сквозь него, но не искажать поверхностно. Так что для Техники Фантомных Шагов помех был самый минимум. К тому же в базовом состоянии каждый параметр парня и так практически достигал пятидесяти тысяч единиц, что давало ему огромную скорость.

Восстановлением же духовной выносливости он занимался прямо в пути, погрузив часть параллельных потоков сознания в состояние медитации и начав впитывать накопленную за эти недели энергию души. Благодаря ей и специальной алхимии возвращение сил происходило куда быстрее.

Естественно, в ослабленном состоянии Кай проигрывал в скорости Небесным Монархам и талантливым пиковым Священным Лордам, но у него всё ещё оставалась парочка козырей в рукаве — энергозрение и контроль над праной. С их помощью он мог спокойно находить и проходить сквозь любые аномалии, когда как адептам приходилось двигаться максимально осторожно и нередко окольными путями, что неслабо снижало их скорость продвижения в этих землях. Вдобавок аномалии находились не только на земле, но и в воздухе, так что летать на полной скорости Небесные Монархи тут не могли.

Вскоре прошёл час. Из-за очень большого количества рассеянной повсюду силы Рун в Беллуме было значительно более высокое энергетическое сопротивление, чем в других Мирах Испытаний, поэтому здесь в базовом состоянии Кай мог достичь не более семидесяти процентов от скорости звука. Таким образом, к этому моменту он преодолел только половину пути. Увы, даже отдалившись от Мекхана на более чем семьсот километров, он всё равно чувствовал блокировку пространства.

Продолжая бег, Кай внезапно ощутил далеко позади себя несколько равноудалённых друг от друга аур, что очень быстро приближались. Он насчитал пятерых Священных Лордов конечной и пиковой стадий, что явно были Мастерами Двух и Трёх Звёзд. Как назло, вокруг не нашлось ни одной аномалии, что могли бы замедлить их.

Тем не менее вступать в бой Кай не собирался. Адепты, скорее всего, просто прочёсывают местность в том же направлении, так что пока Кай невидим и неощутим, ему нет смысла нападать и раскрывать себя.

Вот только уже через полминуты всё пошло совсем не так, как на то рассчитывал парень. Он думал, что культисты просто пройдут мимо, однако те неожиданно сгруппировались, а затем, достаточно сблизившись с ним, резко атаковали атаками по площади.

Воздушный порыв, рассекающий десятки деревьев, дождь из песчаных копий, алое пламя и многое другое моментально обрушилось на область, где находился Кай.

«Как?! — изумился он, защитившись от атак. — Даже с помощью Сфер меня нельзя обнаружить! Только понять, что я где-то рядом. Но они их раскрыли только в момент атаки. Так как они поняли, что я должен быть где-то здесь?!»

Вот только времени удивляться у Кая особо не было, ибо усиленные до предела враги тут же атаковали, словно окончательно увидев его.

«Ну хорошо. Давайте поиграем!» — фыркнул парень.

Всё это время он крупица за крупицей накапливал потраченные силы, используя лишь технику движений. И за целый час их поднакопилось довольно немало. Больше он не собирался сдерживаться.

Покрывшись чёрными чешуйками и усилившись практически вдвое, Кай превратился в незримую цепную молнию, что в один миг поразила каждого из преследователей. Адепты Дома Крови славились своими повышенными параметрами и живучестью, однако противопоставить Каю в итоге ничего не смогли. Их тела моментально превратились в кровавые ошмётки. Воины даже не успели осознать свою гибель, всё произошло слишком быстро. А ведь ещё совсем недавно Каю было бы непросто справиться даже с одним из них…

"Да-а-а! — радостно закричала Виола, наконец ощутив вкус крови. — Так их! Давайте ещё, хозяин Кай! Нужно больше трупов!"

«Будут…» — коротко бросил воин в ответ, резко размазавшись в пространстве и переместившись к одному из адептов.

Культист лишился рук и ног, а состояние его Астрального Тела было незавидным. Атака Кая слегка задела даже его душу. Но тем не менее адепт всё ещё был жив. Естественно, лишь по воле Кайзера.

Наступив на бледного и хрипящего от боли гнома, Кай погрузил в его душу Проклятье Пылающего Льда. Мгновение спустя раздался безумный душераздирающий крик, от которого у иных смертных стала бы стынуть кровь в жилах. Если бы не заранее установленный Каем пространственный барьер, то крик адепта точно распространился бы на десятки километров и привлёк ненужное внимание.

Спустя несколько томительных секунд Кай деактивировал действие техники и прекратил пытку. Культист, дёргавшийся от боли так сильно, что аж ломались кости, наконец затих. Используя Полное Подчинение и Поле Превосходства Кай заставил его очнуться.

— Отвечай! Как вы нашли меня? — холодным и пугающим тоном спросил он.

Сфокусировав взгляд, гном резко скривился и плюнул в Кая. Конечно же, не попал.

Вспышка кошмарной боли вновь накрыла душу адепта. Ему казалось, что пытка длилась целую вечность, хотя на самом деле прошла всего секунда.

— Повторяю вопрос: как вы нашли меня?!

— Катись к праотцам! Я ничего тебе не скажу! — продолжал упорствовать Священный Лорд.

На лице Кая не дрогнул ни один мускул. Услышав отказ, он продолжил пытку.

Вскоре прошла минута. Истинные Мастера были очень крепкими и волевыми существами, но даже их можно было сломить.

— Как вы нашли меня?

— Не знаю! Я ничего не знаю! — кричал гном.

Снова вспышка боли.

— Как вы нашли меня?

— Остановись, я не знаю!

И опять…

В конце концов Кай добился своего.

— Пожалуйста, остановись! Умоляю, хватит! Лучше убей меня! Я больше не выдержу! — разрыдавшись, замямлил культист. У него уже не оставалось сил, чтобы даже кричать. Его разум был близок к распаду, а воля к угасанию. Если всё так и продолжится, то он сперва сойдёт с ума, а затем банально утратит связь Искры с душой из-за полностью сломленной воли. Впрочем, она уже надломилась.

— Как вы нашли меня? — словно робот в очередной раз спросил Кай.

— Я не могу ответить… Не могу…

Гном уже приготовился к новой пытке, однако, как ни странно, ничего не произошло.

«Не может… Понятно», — кивнул Кайзер, достав очередной божественный артефакт.

Адепт с ужасом глядел, как тот приближается к его животу, где и расположена душа. Инстинктивно задрожав, он приготовился к худшему, но внезапно ощутил, что с его оболочки души спали абсолютно все цепи контрактов. Артефакт Кая при этом тут же покрылся трещинами и лишился своей силы. Теперь это был не более чем кусок дорогого духовного материала Божественного ранга.

— Как вы нашли меня? Говори.

Священный Лорд неуверенно кивнул, после чего с трудом заговорил:

— На… на вершине дворца находится божественный артефакт. Он блокирует любые пространственные перемещения вокруг себя в радиусе пяти тысяч километров, а также… также позволяет обнаружить любые… даже самые мелкие пространственные колебания. Включая кольца и Хранилища. Поначалу аномалии пространственного типа сильно мешали поискам, но потом дух-Хранитель заметил пространственное искажение, что двигалось строго на юго-восток. Он решили, что это ты, и послал всех в эту сторону. Наша группа была ближе всех к тебе на тот момент.

— Но вы всё равно будто видели меня. Как?

— Дух-Хранитель Мекхана связался нами через татуировки Дома Крови. Он словно внедрился в наш разум, и на основе данных артефакта транслировал образы твоего местоположения прямо в бою.

— Сейчас он меня не видит?

— Нет. Ты же повредил метку. Иначе я был бы уже мёртв…

— Про силу того артефакта на вершине дворца вам тоже рассказал дух? — в конце поинтересовался Кай, который не находил подобной информации в памяти Родена.

— Да. Это была чрезвычайная ситуация, поэтому нам сообщили о его силе, чтобы не возникло проблем с подключением к сознанию духа-Хранителя. Конечно, это назвали тайной Дома и запретили её разглашать на основе наших духовных контрактов членов Дома Крови.

«Так и знал… Для таких дел Системные клятвы почти никогда не используются, особенно на рядовых бойцах. Хорошо хоть среди его духовных контрактов не было ни одного с божественной силой. А то артефакт мог бы и не справиться… Жаль только, что информация всё равно оказалась бесполезной. Я могу не использовать технику движений, но отказаться от Хранилища никак не выйдет. Там слишком много ценного… Инструментов же, чтобы скрыть пространственные колебания от божественного артефакта у меня попросту нет. Только зря потратил время и ресурсы…»

— Тц… — поморщился парень, и раздавил оболочку души гнома вместе с его животом.

Тратить время и силы на взлом пространственных колец и Хранилищ адептов Кай не желал, поэтому сразу продолжил путь. К этому моменту он восстановил достаточно сил, чтобы отбиваться от адептов, но для изнурительного часового забега этого было недостаточно, поэтому пришлось деактивировать Технику Пришествия Владыки Войны и максимальное усиление от Продвинутого Полного Подчинения. Кайзер вернулся в базовое состояние, оставив разве что техники покрова и движений.

Сталкиваясь с реальностью, любой достаточно сложный план рано или поздно летит в тартарары. И план спасения Ашциллы не стал исключением. Теперь Каю оставалось лишь импровизировать. Впрочем, если бы не подготовка, то в любом случае было бы сложнее. Всё-таки даже для импровизации требовалось понимать, что и когда лучше делать.

Вот и сейчас Кай использовал одну из заготовок. Призвав клонов и создав для них похожие, но пустые Хранилища, он приказал им под невидимостью бежать в разные стороны. Сам парень тоже сменил маршрут, решив сделать небольшой крюк. Если верить памяти Родена, в той стороне должно находиться гораздо больше аномалий. Пока двойники выигрывают ему время, Кай доберётся до них, чем сильно усложнит путь для преследователей.

Увы, не прошло и четверти часа, а один из клонов уже погиб. В течение следующих пяти минут аналогичное произошло ещё с тремя. Враги стягивали всё больше и больше сил, уверенно догоняя Кая.

Неожиданно он ощутил, как один из клонов потерял сознание, но не умер.

«Что? Хотите взять живьём? А хрен вам, а не плоть потомка гидры», — усмехнулся Кайзер, рассеивая душу двойника, отчего его тело моментально иссохло от нехватки энергии.

Остальным же клонам он приказал самоуничтожаться, если окажутся в безвыходном положении. В целом же они вообще не должны были вступать в бой, стараясь как можно дольше и дальше уводить культистов в сторону.

В итоге благодаря двойникам и аномалиям Кай выиграл себе почти полчаса, но в конечном счёте враги всё равно приблизились к нему. И на сей раз это были уже Небесные Монархи.

"Цель впереди. Дистанция: одиннадцать километров, — услышал через духовную связь Саварил, лидер одного из малых боевых отделений Дома Крови. Небесный Монарх конечной стадии и Мастер Трёх Великих Звёзд. — Это всего лишь начальный Священный Лорд! Он перестал скрываться!".

«Не расслабляйтесь! — подавив изумление, приказал он. — Полная боевая готовность! Приоритет: захват цели живьём. Если не выйдет, поставьте на него отслеживающую метку. Действуем по плану! Если провернём всё успешно, то нас точно ждёт серьёзная награда!».

"Принято!" — весело отозвались товарищи, мысленно уже потирая руки.

Догоняя цель, десять адептов начали аккуратно окружать её. Малые боевые отделения любого из Домов состояли из десяти Небесных Монархов, каждый из которых был не слабее Трёх Малых Звёзд. Собственно, в группе Саварила именно такие бойцы и состояли — все трёхзвёздные. Правда, стадии воинов всё же отличались. У них было шестеро начальных Небесных Монархов, трое срединных и один он — конечный.

Но даже так их слаженный отряд представлял из себя довольно грозную силу, особенно для каких-то там Священных Лордов. Тем более начальных.

Расстояние до цели всё уменьшалось, пока наконец не достигло критического значения. Адепты тут же раскрыли свои Сферы, желая моментально подавить беглеца. Начальные Небесные Монархи их отряда обладали полными Сферами, а срединные и конечный — пиковыми. В среднем у каждого их было по две-три штуки. Ну и естественно, как и большинство других воинов этой ступени, культисты владели наиболее распространённым умением воли — Полем Превосходства, — коим и усилили Сферы.

В итоге сразу двадцать пять Сфер обрушились на Священного Лорда начальной стадии. Бойцы отряда уже были готовы праздновать успех, как вдруг по ним в ответ ударило сразу семь дважды усиленных Сфер, одна из которых — Пути Меча — по мощи оказалась сравнима чуть ли не с низким качеством Божественного ранга, а сразу пять относились к таинственным и легендарным концепциям.

И хотя совокупная мощь воли десяти Небесных Монархов легко сдержала ответный удар и тотчас прогнула вражеские Сферы, подавить цель в итоге так и не удалось. Ну а мгновение спустя она резко сменила своё направление и сильно ускорилась.

Саварил даже не успел ничего предпринять, как его восприятие вдруг зафиксировало гибель одного из товарищей. Шок сменился холодной яростью, и он мысленно закричал:

«Сгруппируйтесь и используйте алхимию! Усильтесь Рунами! Немедленно!»

На ходу выпив боевой препарат, Саварил бросился в атаку. К этому моменту погиб уже второй его подчинённый, что лишь сильнее разозлило воина. Тем не менее он держал себя в руках, не позволяя эмоциям возобладать над разумом.

Потеряв уже третьего товарища, Небесные Монархи усилились и сменили построение, однако это мало чем могло им помочь. Противник не только усилился до неимоверного уровня, но и вновь стал невидимым. А как бы чётко им не транслировалось его местоположение, в конце концов Истинные Мастера в первую очередь полагались именно на духовное восприятие. Происходящее можно было сравнить с тем, как если бы смертный без какой-либо подготовки и опыта попытался вести бой с закрытыми глазами, полагаясь лишь на слух. Вот и Небесным Монархам без тренировок было очень и очень непросто. А ведь дух передавал им лишь положение цели, но не её невидимые техники.

Начался сущий хаос. Враг мелькал то тут, то там, нанося молниеносные и неотвратимые удары, при этом избегая любых ответных атак. Формирование было нарушено, и адепты отчаянно пытались сделать хоть что-то. Использовали массовые техники, барьеры и даже ценнейшие артефакты… Увы, всё было тщетно. Небесные Монархи падали один за другим, и в конечном счёте очень быстро от отряда Саварила остался только он сам, словно незримый враг специально приберёг его на десерт. На нём до сих пор не было ни царапины.

Мужчина познал отчаяние. Все его товарищи, с которыми он был знаком уже десятки и даже сотни лет… с которыми прошёл и огонь, и воду — были жестоко убиты. Их тела будто бы разорвал дикий зверь, жаждущий кровавого веселья. Некоторых он и вовсе заставлял помучатся перед смертью, нанося филигранные атаки по Астральному Телу и душе.

— Тварь! — замерев рядом с умирающим другом, закричал Саварил. — Я убью тебя! Слышишь?! Клянусь, я тебя прикончу! Подлый крысёныш! Если ты зовёшь себя воином, то покажись! Хватит прятаться за артефактами! Выйди на честный бой!

Естественно, Кай даже не подумал становиться видимым. Он любил бои, и нередко входил в азарт, сражаясь с кем-то действительно сильным. Вот только Саварил явно не тянул на такого противника. Кроме того, несмотря на потерю памяти, Кай уже давно не был тем самым парнем с Земли, готовым покрасоваться перед оппонентом. Благодаря пережитому опыту, закалённой воле и Холоду Пустоты, что так или иначе оставил след на его душе, Кай стал куда более спокойным и рациональным человеком к своим тридцати. Иные Мастера и к сотни годам редко когда достигали такого самоконтроля и развития личности, учитывая тот факт, что мощь эмоционального слоя также растёт с каждым прорывом, Система делает слабовольных воинов более жестокими, ну а сила сама по себе развращает.

Поэтому Кай ничуть не веселился и не заставлял никого специально мучаться. Он лишь не сдерживал свою силу и старался бить наповал. Всё остальное Саварил уже сам себе придумал. Даже то, что он остался последним выжившим, было не прихотью Кая, а банально результатом более высокого мастерства и опыта адепта относительно своих товарищей, а также толикой удачи.

Медлить Кайзер не стал, и, добив очередного культиста, сразу же напал на лидера их отряда.

Интуиция позволила Саварилу вовремя среагировать и поставить блок. Однако удар, что обрушился на его меч едва не вырвал клинок из рук и заставил проскоблить по земле несколько метров. Кости Небесного Монарха затрещали, а многие мышцы, связки и сухожилья порвались. Мощь, выплеснутая Каем, оказалась неимоверной. Если бы ни укреплённое тёмной алхимией тело и Сжатие Силы, которым по умолчанию владели все опытные Небесные Монархи (как и прочими способностями Стиля Небесного Смертного), то атака точно убила бы его.

Каким-то чудом, вероятно, с помощью Предвиденья, Саварилу удалось заблокировать и второй удар, пожертвовав при этом целостностью правой кисти. Увы, на этом его удача закончилась. Следующая атака Кая снесла адепту половину головы, ну а затем парень сразу же добил застывшего врага, вонзив тому меч в живот. Сжавшиеся вокруг Демойса Сферы разрубили душу жертвы на две ровных половинки. Культист даже не смог использовать посмертную атаку…

Битва заняла у Кайзера всего несколько секунд, но потратить сил он успел немало. А самое главное — ему всё-таки пришлось использовать Заимствующее Пламя. Только с Частичной Трансформацией, техникой покрова и максимальным усилением Продвинутого Полного Подчинения его параметры достигали восьмидесяти шести тысяч единиц каждый. Заимствующее Пламя же позволяло усиливать первоначальные характеристики без ограничений, поскольку ресурсом было само тело. Таким образом, при умеренном самосожжении Кай получал ещё как минимум тридцать пять тысяч единиц к каждому параметру, что доводило их значение аж до ста двадцати тысяч. Вдобавок поверхностное сожжение потенциала Астрального Тела позволило успешно сопротивляться двум десяткам Сфер врагов, а Продвинутое Полное Подчинение — их объединённой воле.

С подобной силой он на голову превосходил большинство Небесных Монархов. Обычно начальный Священный Лорд никак не мог победить кого-то из воинов этой ступени, кроме уж совсем слабых бойцов начальной стадии — фессатов или Мастеров Одной-Двух Звёзд. Всё из-за того, что благодаря своему огромному запасу энергии и её высокой плотности любые Небесные Монархи имели крайне высокие физические параметры, а также отличались более мощными техниками при том же уровне понимания законов.

Однако со своими нынешними характеристиками и усилениями от линии крови Кай не просто преодолевал этот барьер, но и даже сильно превосходил его. По сути, прямо сейчас Кай мог самостоятельно бороться против начальных Небесных Монархов вплоть до Пяти Великих Звёзд, против срединных и конечных Мастеров Пяти Средних и менее Звёзд, а также против пиковых Небесных Монархов, если те были не сильнее Пяти Малых Звёзд. Ключевым фактором здесь было Мастерство и сила Воли, что у них при перерасчёте на уровень начального Священного Лорда как раз не превышали Семи Больших Звёзд.

Что же касалось Небесных Монархов В Шаге от Божественности, то среди подобных в ближних мирах практически не было никого ниже Шести Звёзд. Поэтому собственными силами тягаться ними Кай в любом случае не мог. Даже престарелый Фансолион Эрх, из-за возраста и скудности ресурсов срединных миров опустившийся до Пяти Средних Звёзд, представлял большую угрозу.

В любом случае, погоня всё ещё продолжалась. После смены маршрута до Алтаря оставалось не менее восьмисот километров, а враги были всё ближе…

За следующие семь минут на Кая напало ещё несколько боевых отрядов Дома Крови, которые каким-то образом умудрились догнать его. К счастью, среди них не нашлось никого слишком опасного, поэтому парень справился со всеми. Однако с каждым разом врагов становилось всё больше, а их уровень — всё выше. В конечном счёте Кай ускорился, начав использовать накопленную за те три недели энергию души и усиление Изначальной Вспышкой. Обильно расходуя ресурсы тела и души, он резко вырвался вперёд.

Увы, дотянуть до Алтаря этих сил ему не хватит, но этого и не требовалось. Уже вскоре он ступил на территорию так называемых Костяных Болот, что являлись одной из наиболее опасных аномальных зон этой части континента. Как Кай и ожидал, даже адепты не рискнули идти за ним сюда.

Костяные Болота тянулись на сотни километров, но уже всего час спустя невредимый Кай спокойной покинул их. Его больше никто не преследовал, поэтому парень даже восстановил там часть сил. Теперь же ему оставалось сделать последний рывок. Всего сто двадцать километров — и он будет у цели. Увы, пространство всё ещё было заблокировано.

Чем ближе он становился к древнему разрушенному городу, тем больше ускорялся. Когда же осталось менее десяти километров, то он и вовсе усилился стандартным набором умений. Приберёг лишь Заимствующее Пламя, которое, в отличие от Ледяного Отражения, можно было использовать не один раз, а до просто до тех пор, пока есть ресурс в Центральном Ядре. На данный момент Кай его потратил лишь наполовину.

Наконец преодолев звуковой барьер, он сломя голову нёсся к цели. Выдать себя оглушительным грохотом или порывами ветра Кайзер не опасался, поскольку его Техника Фантомных Шагов идеально сглаживала все неудобства столь быстрого движения и даже частично нивелировала сопротивление воздуха.

Он уже практически полностью видел в энергетическом спектре гигантскую аномалию, накрывшую тот город. Оставалось совсем чуть-чуть, но…

Внезапно всё остановилось. Сперва вокруг него словно затвердел воздух, сковав по рукам и ногам, а затем из земли вырвались сотни корней, что туго оплели всё тело парня, замораживая его и впрыскивая в кровь усыпляющий яд. В технике было столько различных элементов и энергии, что не оставалось никаких сомнений: её создали десятки могущественных Мастеров, что объединили свои силы посредством огромного ритуала.

Сознание парня быстро погасло, и его тело обмякло…

Полог невидимости рассеялся, и в нескольких километрах от него вдруг появился отряд из тридцати Небесных Монархов. Они стояли кругом, и у каждого на голове был особый артефактный обруч. Предметы оказались соединены друг с другом незримой связью, что формировала настоящий массив. Он-то и позволил им объединить друг с другом силы и сформировать мощнейшую подавляющую технику. Корни, что оплели Кая, были настолько сильны, что даже обычная атака техникой среднего качества Божественного ранга не смогла бы их уничтожить.

Адепты были довольны. Миссия завершилась успехом, однако расслабляться они не спешили. Лишь дождавшись остальные группы, что также караулили вокруг древнего города, они приблизились к запечатанному Каю. Здесь находилось целое миниатюрное войско из трёх сотен Небесных Монархов, среди которых было пятьдесят Младших Апостолов (Шесть Звёзд), один Старший Апостол (Семь Малых Звёзд) и один Высший Апостол (Семь Средних).

Подумать только, на поимку какого-то Священного Лорда пришлось мобилизовать такие силы и ресурсы…

Благо хоть на основе действий и маршрута цели удалось разгадать, куда же она движется. Дальше дело оставалось за малым: телепортацией перебросить воинов к заброшенному алтарю и подготовить ловушку. Пространство хоть и было заблокировано, но не для своих.

Воины окружили огромный кокон из корней, внутри которого и заснул Кай. Управляющий Мекханом старик — Высший Апостол — уже собирался было переместить беглеца в особую пространственную тюрьму, созданную божественным артефактом, как вдруг его интуиция завопила об опасности.

На мгновение ночь сменилась днём. Огромный многокилометровый огненный шар внезапно сформировался в аномальных землях. На несколько секунд мир стал беззвучным…

Миниатюрная звезда исчезла, а на её месте остался лишь гигантский кратер, наполненный магмой. От тел и вещей сотен Небесных Монархов не осталось ни следа.

Кай моментально ускорился и бросился к городу. Он прекрасно знал, что его впереди ждёт ловушка. В Костяных Болотах ему удалось восстановить немало сил, так что, естественно, он попытался перенестись в тело оставшегося у Алтаря клона. Артефакт Дома Крови стабилизировал пространство и мешал обычной телепортации, но на столь большой площади заблокировать перенос совершенно иного рода он никак не мог. Каково же было удивление Кая, когда у него всё равно ничего не вышло. Точнее — перемещение потребовало слишком большого количества сил. Снова.

Конечно же, он сразу догадался, что вокруг древнего города был установлен барьер на рунной основе. Другими словами, культисты уже ждали его там.

Кай решил использовать это преимущество. Наспех создав клона, искусственная душа которого то и дело норовила распасться без тщательной поддержки Кая, он покинул Костяные Болота и отыскал ближайшую к городу аномалию пространственного типа. Скрывшись в ней, парень выпустил клона, взял под полный контроль и внедрил в него божественный артефакт. Дальше оставалось лишь "попасться" в ловушку, подпустить к двойнику как можно больше врагов и активировать предмет.

Теперь же, используя даже Заимствующее Пламя, он бежал к гигантской аномалии. Установленный культистами барьер ещё действовал, но Кай не сомневался, что с помощью энергии души и нескольких Прикосновений Небытия сможет открыть себе проход. Уйдёт на это, вероятно, секунд сорок, но как только он проникнет внутрь, всё будет кончено. Вряд ли адепты с наскоку последуют в ещё более опасное место, чем Костяные Болота…

Спину парня неожиданно пронзило незримым холодом опасности. В последний миг едва успев максимально сфокусироваться на защите Астрального Тела, отправленный в полёт Кай ощутил кошмарную боль. Его плоть словно оказалась в мясорубке. Голова, руки, кусок туловища, нога — всё это либо исчезло, либо превратилось в жуткий свисающий фарш.

Как оказалось, часть адептов — в основном Апостолы — выжило, на время словно исчезнув из реальности. Помог им в этом некий божественный артефакт, что был вовремя использован Высшим Апостолом. И хотя он защитил себя и часть подчинённых, больше двух сотен Небесных Монархов всё равно было убито. Это сильно задело его самолюбие, отчего он и не сдержался, атаковав парня во всю мощь, хотя должен был захватить его живым.

Но каково же было изумление старика-градоначальника, когда прямо на его глазах неизвестный Священный Лорд регенерировал более половины закалённой плоти за считанные мгновения. Подобная сила настолько впечатлила его, что он даже замер на секунду.

Именно этим моментом и воспользовался его союзник — Старший Апостол. Ринувшись вперёд, тот пожелал забрать все лавры поимки преступника себе. Он уже приготовился обрушить на сопляка череду подавляющих атак, как вдруг инстинкты опытного Мастера стали буквально вопить о том, что он должен отступить. Увы, сделать это он никак не успевал.

Кай уже находился в форме Частичной Трансформации, но теперь изменился ещё сильнее. Маленькие рожки на его белой маске вдруг превратились в крупные демонические рога, чешуйчатый доспех парня покрылся переливающимися кроваво-красными узорами, ноги обернулись крупным облаком тёмно-алого тумана, руки слились с мечами, ну а лезвия Клинков Кошмаров стали напоминать тонкие и неровные полосы кровавого стекла.

Мощь, излучаемая Кайзером, возросла в разы.

Он наконец использовал свой главный козырь — слияние с Виолой.

Ног у воина не было, но каким-то образом сделав "шаг", он вмиг оказался перед застывшим в ужасе Старшим Апостолом. Тот никак не успевал отреагировать. Всего лишь на мгновенье, но Заимствующее Пламя повысило первоначальные параметры Кая на почти тысячу процентов, сжигая дотла душу и тело. Усиленные Пламенем Погибели и Сияющим Хладом Клинки Кошмаров взметнулись к небу.

Он просто совершил взмах…

Ландшафт возле древнего города вновь изменился. Теперь кроме кратера рядом с ним появилась ещё гигантская расщелина длиною и глубиною в километры, а шириною в десятки метров. Что же касалось Старшего Апостола, то он буквально превратился в кровавое облако, что размело высвобожденной Сжатой Силой Кая. От мужчины, облачённого в броню Божественного ранга и усиленного тысячами Рун, осталось лишь небольшое алое пятнышко на земле.

Никто не успел осознать произошедшее, а Кай уже рассыпался пеплом. Мгновение спустя земля вновь содрогнулась, и недалеко от расщелины появился ещё один необычный объект — идеально круглая семиметровая дыра, уходящая в земную твердь более чем на десяток километров. И образовалась она именно там, где стоял Высший Апостол…

Рассыпалось и второе тело Кая.

Осознав себя в новой оболочке, парень двинулся к оставшимся Младшим Апостолам. Только что он потратил последнюю Рун Обновления, дважды использовав Ледяное Отражение и максимальное сожжение Заимствующим Пламенем. Это потребовало немало волевых сил, но зато позволило в мгновение ока разобраться с двумя опаснейшими противниками — пиковыми Небесными Монархами Семи Малых и Средних Звёзд.

Больше сегодня Кай не мог использовать эту комбинацию, однако у него ещё оставалась сила Виолы. Благодаря недавнему сближению с собственной Искрой, он осознал, что сможет принять от демоницы даже больше силы, чем предполагал, не беспокоясь о возможном разрыве связи Искры и оболочки души. Кроме того, его плоть и Астральное Тело тоже стали достаточно сильны после прорыва, чтобы суметь выдержать больше мощи.

В итоге Виола расширила запас энергии Кая на семьдесят тысяч единиц и отдала свой покров, что у бестелесных существ был сильнее обычного. С учётом соответствующей техники, энергопокров демоницы мог повысить параметры на 75 % от запаса энергии. Если же добавить к этому ещё и усиленный Альвом покров Кая, который с техникой повышал его параметры на 67 %, то выходило аж 142 %.

К сожалению, на нынешнем уровне развития Кай не мог принять весь покров Виолы, поэтому ограничился лишь прибавкой в 15 %, что в сумме усиливало параметры тела на 82 % от максимального запаса Ки.

Но даже так, с учётом его расширившегося Астрального Тела, каждый параметр Кайзера в итоге усиливался более чем на восемьдесят одну тысячу единиц, повышая их общее значение до двухсот тысяч. Ну а в момент тех двух атак, когда он сжёг всего себя, его характеристики и вовсе превысили триста тысяч каждая.

Однако на этом изменения не оканчивались. Слияние с Виолой также усилило элемент Меча и концепцию Инь Кая, повысив мощь первого до низкого качества Божественного ранга, а мощь второй — до очень сильного псевдо-Божественного ранга. Вдобавок воин получил часть духовной выносливости и даже Воли Хранительницы клинков, усилил за счёт её души свою концентрацию и восприятие. Расширил границы сознания и способность к одновременному созданию множества плетений. Ну и в конце концов Виола будто бы стала одним из параллельных потоков разума своего хозяина, начав всячески помогать ему управлять собственными силами.

Всё это вместе, а также Прикосновение Небытия, как раз и позволили Каю уничтожить божественные доспехи низкого качества Божественного ранга и аналогичного уровня оружие, коими обладал Высший Апостол. У того просто не было шансов…

Теперь же оставалось разобраться с Небесными Монархами Шести Звёзд, коих выжило порядка сорока. Кай, конечно, мог бы попытаться проигнорировать их и пойти сразу к городу, вот только вряд ли те позволят ему спокойно взламывать барьер, на что требуется относительно много времени.

Появившись в толпе врагов, Кай активировал способность Фобоса — Мир Кошмаров.

Могущественные адепты шарахнулись от него во все стороны словно малые дети. Кажется, кто-то даже негромко замычал. Ужас, что захлестнул умы Небесных Монархов неслабо подавлял их, делая давление Сфер и Воли на Кая бесполезными. У Младших Апостолов попросту не хватало силы духа, чтобы одновременно противостоять навеянному страху и давить на врага.

"Убьём! Убьём их всех!" — кричала довольная Виола, требуя больше крови.

И Кай не стал заставлять её ждать. Удар преодоления звукового барьера только-только дошёл до ушей культистов, как часть из них уже отправилась на тот свет. Закружившись в безумном танце, Кайзер превратился в настоящую машину смерти. Враги падали один за другим, а их кровь и плоть разлетались во все стороны. Алые вспышки клинков, пространственные удары и искажения, чёрное пламя, отталкивающий золотой свет, лёд и безумный холод — всё это разом обрушилось на толпу адептов.

Азарт постепенно захватывал хладнокровного парня, хотя он и старался держать чувства в узде. Так или иначе, но скука, что уже долгое время будто бы жужжала над его ухом словно жутко раздражающий комар, наконец отступила. Лёгкая эйфория славной битвы накрыла Кая.

Однако длилось это недолго.

Осознав, в каком положении они очутились, Младшие Апостолы стали поголовно усиливаться сотнями тысяч Рун и использовать особые настои, о которых Шоу некогда рассказывал Каю. Культисты начали резко преображаться: их тела раздувались от заёмной силы и покрывались костяными наростами брони и шипов, а конечности удлинялись. Менее чем за сотую долю секунды Кайзер оказался окружён обезображенными версиями халка, что из Мастеров Шести Звёзд резко превратились в Мастеров Семи Малых Звёзд. И все они жаждали лишь одного — крови Кая.

Расклад моментально поменялся. Потеря головы, сердца или даже половины туловища больше не страшила этих тварей. Они выживали даже с такими повреждениями, а затем быстро регенерировали их, черпая силу из выпитых настоев. Атаки по Астральному Телу приносили чуть больше пользы, но именно что лишь "чуть". Апостолам было абсолютно плевать на духовную боль, они попросту не замечали её, продолжая атаковать даже с обширнейшими повреждениями. Только лишившись больше половины Астрального Тела их души начинали терять связь с плотью и умирать.

Единственным действенным способом гарантированно уничтожить адепта становилась точная и достаточно мощная атака прямо по оболочке души. Но и здесь всё было не так просто, учитывая их количество и скорость. Не очень-то и легко попасть по чьей-то душе, когда тебя избивает целая толпа врагов. А, собственно, это сейчас и происходило.

Каю больше не помогала даже невидимость. Если раньше культистам приходилось ориентироваться с помощью информации от духа-Хранителя Мекхана, что давало парню немалое преимущество, то сейчас они самостоятельно чуяли Кая и его атаки каким-то неведомым образом. Судя по всему, их интуиция и Предвиденье достигли совершенно нового уровня.

В конце концов Кай достал один из ценнейших подарков Савана — цельный доспех Божественного ранга среднего качества. Естественно, с божественной силой внутри. Ему не хотелось тратить вложенный в них ресурс, однако выбора больше не оставалось.

Белоснежная броня, превратившая парня в эдакого рыцаря, сильно улучшила его положение, позволив несколько выровнять ситуацию. Кроме того, она также защитила его от растущего давления Воли Небесных Монархов. Благодаря запретному настою они всё успешнее сопротивлялись Миру Кошмаров, хотя Кай и потратил уже не один десяток зарядов этой способности.

— НЕ СДЕРЖИВАЙТЕСЬ! — неожиданно прозвучал могучий призыв.

«Сука! Ну конечно! Куда же без чёртового воскрешения у Высшего Апостола Дома Крови?! Адепта, мать его, тёмных искусств! — раздражённо взревел Кай, получив неприятный удар по голове и в то же время заметив мелкую ауру, появившуюся на грани восприятия. Это был небольшой шар крови, пытающийся принять форму человека. Внутри него плавала целая на восемьдесят процентов оболочка души старика-градоначальника. — А нет… Этот, похоже, своё всё-таки отжил. Просто пакостит перед смертью, гад».

Кай попытался вырваться из окружения, чтобы добить и так уже почти мёртвого культиста, однако обезумевшие Младшие Апостолы не позволили ему это сделать. Они будто бы осознанно защищали его, хотя в текущем состоянии их разум точно не был в порядке.

Впрочем, уже вскоре Кай отчётливо понял, в чём же причина. Кровавая паутина стала покрывать тела адептов, ещё больше усиливая и без того усиленных чудищ. А вместе с тем начали подниматься и уже погибшие Небесные Монархи. Куски тел притягивались друг к другу, объединяясь в жутких кадавров. Смрад Пути Смерти и Пути Крови пропитал всю округу.

«Понятно. Божественный Дар, значит, — констатировал Кайзер. — И он же поддерживает остатки жизни в том дедугане. Просто замечательно…»

Увы, особо поразмышлять у Кая не было возможности. Уже через пару секунд восстановившие свою численность и усилившиеся Младшие Апостолы резко повалили его на землю. Контролируемые стариком культисты стали действовать куда как слаженнее. Прицепившись к его рукам и ногам, они полностью обездвижили Кайзера и взлетели на несколько метров, вслед за чем на него обрушились десятки и сотни ужасающих атак.

Пытаясь вырваться и используя дистанционные атаки, парень неожиданно осознал, что доспехи понемногу трещат. Божественный артефакт стремительно терял свою силу, начиная ломаться под гнётом атак десятков безумно сильных существ. Особые настои Апостолов и Столпов создавались уникально под каждого из них и требовали немыслимого количества жертв, отчего и давали такую силу. Всего один флакон мог стоить дороже практически любого не божественного артефакта, а иногда дороже и некоторых божественных! И если ещё добавить к этому силу Рун, что явно имела божественное происхождение, то выходила безумная смесь. Неудивительно, что даже созданный Саваном доспех постепенно разрушался.

Поморщившись, Кай на секунду вдруг перестал сопротивляться. Противники, словно ощутив это, стали бить ещё активнее, но мгновение спустя десятки Небесных Монархов разлетелись во все стороны. Использовав остатки энергии души и повторное кратковременное усиление Изначальной Вспышкой, а также увеличив силу сожжения Заимствующим Пламенем до пятидесяти процентов, он моментально убил ещё пятерых Апостолов, увеличив число их трупов до двадцати шести.

Упав на землю, Кай крест на крест взмахнул мечами. Полупрозрачная светящаяся голубая дымка разлетелась во все стороны, вмиг заморозив противников.

Кайзер выиграл себе пару секунд, однако продолжать бой и пытаться добить старика было уже бессмысленно. Даже если без него Апостолы сразу ослабнут и вновь станут действовать вразнобой, Кай им уже ничего не сделает. Его силы тоже подходили к концу, и слияние с Виолой вот-вот должно было закончиться. А без него ему точно не победить.

Ну и конечно же, интуиция уже нашёптывала Каю, что очень скоро здесь будет ещё больше врагов. С другой стороны, ему требовалось поблагодарить самонадеянного старика-градоначальника, что не решился сразу запросить подкрепление, желая по-тихому вернуть вампиршу. Всё-таки за то, что позволил проникнуть и украсть что-то с этажа самой главы ему уже грозило наказание, но если бы ещё и поднял на уши весь Дом, то буквально расписался бы в своей беспомощности и бесполезности. После такого его ждала бы только ферма, что даже хуже смерти в бою.

Таким образом, у Кая оставался всего один выход…

Апостолы уже почти вырвались из ледяных темниц, как вдруг их всех вновь разметало на сотни метров. Вокруг их цели сформировался крупный сверкающий пурпурный купол, в центре которого завис небольшой объект, называющийся Свистком Великого Побега. Вероятно, это был ценнейший божественный артефакт из всех, что Кай получил от отца Рун’Тана. И его использовать парень хотел меньше всего …

Всё потому, что создал эту вещь даже не Саван, а ещё первый император Бельтейз, на тот момент почти ставший Безграничным. Из-за этого артефакт имел не среднее, а пиковое качество Божественного ранга. По сути, он стоил больше, чем все вместе взятые божественные предметы (включая доспехи), что Кай успел сегодня использовать. А потратил он практически все хоть как-нибудь применимые в бою артефакты. В дальнейшем, если Кайзер вновь окажется в столь опасной ситуации, то больше не сможет рассчитывать на наличие такого козыря, как божественные предметы. Сегодня он потерял целое состояние, но особо не горевал по этому поводу — лишь немного злился из-за того, что пришлось использовать ценнейшую вещь, которая ещё могла пригодиться ему и его Храму в будущем. Но в конце концов именно для таких ситуаций подобные предметы ему и были дарованы …

Испуская мелкий свист, артефакт активировался долгих пяти секунд. За это время адепты вновь атаковали, правда, не добившись никаких результатов. Барьер стойко выдерживал их сильнейшие атаки, не подпуская к отменившему слияние и снявшему поломанные доспехи Каю. Виола погрузилась в глубокий сон, а сам парень едва стоял на ногах. У него оставалось совсем немного сил.

Окинув взглядом поле боя, где в дальнейшем точно сформируется новая аномалия (и не одна), он показал культистам средний палец и повернулся к артефакту. Пять секунд наконец прошло, и божественный артефакт разлетелся на мириады осколков, сформировав тёмный зев портала. Свисток Великого Побега позволял переместиться на очень большое расстояние большому количеству существ, при этом пробиваясь сквозь любые барьеры и блокировки пространства. Вот почему Каю было так неприятно тратить его на одного лишь себя.

Сделав шаг, парень исчез, после чего заставил портал схлопнуться. Вместе с этим взорвался и пурпурный купол, породив множество пространственных искажений. Теперь, когда адепты отследят, куда именно вёл портал, а они точно смогут сделать это, то далеко не сразу сумеют открыть пробой в том же месте. Кай выиграл себе достаточно времени.

А тем временем наконец наступило утро…

Путешествовать между Мирами Испытаний можно было тремя способами: с помощью Алтарей, с помощью Арок, что попарно покупались в Алтарях и затем вручную размещались в разных мирах, и с помощью божественных артефактов. Изначально Кай хотел использовать первый способ, так как тот в его случае был самым дешёвым и эффективным, но оказавшись загнанным в угол, был вынужден прибегнуть к последнему варианту.

И вот теперь Кай в Фероксе. Большой Пропуск у него на всякий случай был и для себя, и для Ашциллы, и для Виолы, так что никаких проблем не возникло. Появился парень в пустыне, где на него сразу же напал какой-то незадачливый пиковый Тиран-скорпион. Убив его банальным взмахом руки, Кай сверился с имеющейся у него артефактной картой Ферокса, определил своё местоположение и… повалился на песок. Следующие полдня он провёл на одном и том же месте (правда, внутри Хранилища), восстанавливая силы. Сперва духовные, а затем и физические — за время побега он не раз использовал Заимствующее Пламя, серьёзно снизив потенциал плоти. Требовалось поскорее исправить это Сиянием Пустоты, дабы не усугубить ситуацию.

Но так или иначе, он в итоге двинулся в путь. Оставаться на одном месте ещё дольше было довольно опасно, даже если ещё оставалось что восстанавливать.

Следующие сутки Кай безостановочно продвигался на север к виднеющимся на горизонте горам, стараясь оставлять после себя как можно меньше энергетических следов. Он не сомневался, что адепты могут решиться преследовать его и в другом мире.

К слову, вообще Кай мог отправиться сразу и в Инсулай, но решил так не рисковать. Дом Крови в любом случае узнает, куда он сбежал, поэтому было опасно связывать себя с родным миром и подвергать Храм угрозе. Кай с самого начала использовал поддельную ауру и внешность, так что он совершил бы полную глупость, раскрывшись на такой мелочи, как мир. В конечном счёте он и так сильно выделился своей силой. Сколько ещё начальных Священных Лордов может противостоять пиковым Небесным Монархам?..

Три дня спустя Кай добрался до гор, вскоре попав в один средненький город. От многих других его отличило лишь одно — наличие Арки в Инсулай. Парень планировал смешаться с толпой, и под её прикрытием вернуться домой. Так он полностью собьёт адептов со следа.

В город Кайзер попал поздней ночью, когда Арка уже не работала. Требовалось дождаться утра, однако светиться в местных гостиницах даже с другой внешностью и аурой он не желал. Незнакомый Священный Лорд в любом случае привлечёт к себе внимание, а снижение ступени техникой Ашциллы не было идеальным прикрытием. Если кто-то заметит странность, то это опять же привлечёт к воину ненужное внимание. Поэтому он банально скрылся в одном из укромных переулков городка, где перенёсся в Хранилище. Оставшийся же снаружи чёрный шарик Кай скрыл техникой невидимости и Зоной Полутвёрдой Энергии.

Вернувшись в особняк, он сразу же проведал Ашциллу. Увы, вампирша так и не очнулась. С её душой происходило что-то странное, но парень пока ничего не мог с этим сделать. Ему ещё только предстояло разобраться с данной проблемой. Так или иначе, но до самого утра он просидел рядом с прекрасной девушкой, разглядывая её и пытаясь вспомнить хоть что-то.

Когда небо снаружи уже начало светлеть, Кай сдался. Он так ничего и не вспомнил.

Поднявшись с кресла, он поправил волосы мирно спящей вампирши и направился к комнате для медитаций…

Через несколько часов Кай вернулся во внешний мир, и тотчас направился к центральной площади, где и находилась Арка. Кажется, местные власти, связанные с Алхимической Гильдией Севрум, имели неплохие торговые отношения с Синдикатом Хан Нам, поэтому туда и вёл портал.

Стояла чудесная погода. Улицы к этому времени уже наполнились людьми и нелюдьми, оживляя город. Смертные и Истинные Мастера спешили по своим делам, не обращая ни на кого внимания. Торговцы наперебой зазывали путешественников различными диковинками, толпа шумела сотнями голосов, а откуда-то сверху с балконов роскошных зданий за всеми снисходительно и надменно наблюдали местные аристократишки.

Учитывая недавний побег и ожесточённые бои, Кай был только рад очутиться в столь спокойном и мирном месте. Оставшееся напряжение потихоньку начало отпускать его. Он действительно наслаждался атмосферой этого города.

Скитающийся Остров, Секта Восходящей Звезды, захват региона, развитие Храма, безостановочные тренировки, Большой Турнир, встреча с Грином, вылазка в Бездну, а теперь и спасение Ашциллы из Дома Крови… Прошло уже больше года, как Кай очнулся на Кайзерс Арке без памяти, и с того самого момента он постоянно был занят делом. Вокруг него постоянно происходил целый круговорот самых разных событий, что не отпускали его ни на миг. Однако даже Истинным Мастерам хоть иногда требовался отдых.

Кай наконец признался сам себе, что устал. Устал от этой постоянной беготни, битв, тренировок, приключений и интриг. Так хотелось взять небольшой перерыв от всего этого…

С такими размышлениями и рефлексией он добрался до центральной площади, где узнал неприятную для себя новость — уже как несколько недель Арка в Инсулай не работает. Вздохнув то ли от разочарования, то ли от радости, что его "отпуск" продлиться ещё немного, Кайзер направился к выходу из города. Больше ему здесь нечего было делать.

Уже покидая центральную площадь, он внезапно обратил внимание на одну из множества лавочек. В отличие от остальных, на ней сидел только один человек, которого словно подсознательно обходили все вокруг. Незнакомец поднял голову.

Кай резко застыл. Время словно остановило свой ход…

Сны…

Истинным Мастерам сны не нужны, но только если речь не идёт об одной особой расе. Старшей расе, что, в отличие от своих собратьев, была создана не для битв, а для сбора информации, проникновений и шпионажа. И именно во сне они могли видеть и узнавать очень многое. Ну а если обладали линией крови Прародителя, то и вовсе временами видели так называемые вещие сны. Иногда они сбывались, иногда нет, но всегда показывали то, что интересует конкретного представителя этой расы.

Он тоже их видел, но уже давно игнорировал. Многие годы в его вещих снах не было ничего интересного, однако совсем недавно ему внезапно раз за разом стал сниться один и тот же сон, притом каждый раз всё ярче и ярче. Поначалу он его просто проигнорировал, но со временем делать это было уже невозможно. Повторяющееся видение стало бесить его. Бесить настолько, что… вскоре даже заинтересовало.

Он решил углубиться. Лучше изучить тот сон.

И вот теперь он здесь. Там, где и должны произойти события вещего сна. Он ждал. День, два, три, неделю, вторую… Началась уже третья неделя его ожидания, однако ничего так и не произошло, а тот сон вообще перестал сниться. Однако мужчина был настойчив. Две с половиной недели он день и ночь сидел на одной и той же лавочке, ожидая столь желанного будущего. И вот наконец этот день настал.

Обычно его все, включая стражу, старались обходить стороной и даже не смотреть, но вот внезапно кто-то обратил на него внимание. Мужчина впервые за все эти дни ощутил столь пристальный и долгий взгляд. Он поднял голову.

И резко застыл. Время словно остановило свой ход.

Без конца мельтешащая толпа будто перестала существовать, шум и прочие звуки резко исчезли, а окружающий мир посерел. Остался лишь один цвет…

Две пары необычных фиолетовых глаз неотрывно смотрели друг в друга.

Шок, неверие, непонимание, страх, ярость, счастье, радость, нетерпение… Буря самых разных чувств обуяла каждого из них, но уже мгновение спустя разум воинов был чист словно стёклышко. Они наконец знали, что нужно делать.

«Я должен…»

"Я должен…"

«…ПОГЛОТИТЬ ЕГО!» — одновременно подумали воины, так и не осознав, что это даже не их собственные мысли. Что они пришли из гораздо более глубокого места, нежели даже оболочка души.

Вспыхнув неимоверной силой, отчего разумные вокруг них стали умирать или падать без сознания, Кай Арнхард и Кайл Рейнхард достали оружие. Словно две куклы, управляемые за ниточки, они шагнули навстречу друг другу.

Город ждала незавидная судьба…

Две ауры вспыхнули сверхновыми, и вместе с раскрытыми Сферами воины заставили центральную площадь города задрожать. Прочные здания пошатывались, а брусчатка то и дело покрывалась трещинами.

Не сдерживаясь, Кай раскрыл все семь своих Сфер, сразу же усилив их Сосредоточиями и Полем Превосходства. Мощь шести из них стала сравнимой с псевдо-Божественным рангом, а Сфера Меча так и вовсе в плане силы приблизилась к началу уровня Совершенствующего.

Кайл ответил тремя Сферами — Меча, Пространства и Души, — но вдобавок проявил ещё и силу четырёх концепций: Холод Пустоты, Жар Пустоты, Сияние Пустоты и Инь. Как Мастер Восьми Звёзд и Любимец Законов он мог выдержать их давление на свою оболочку и даже совместить концепции двух разных Высших Путей. Однако его уникальная защита души в разы уступала той, что была у Кая, поэтому он не владел Крайдами (или чем-то похожим), позволяющими создать Сферы концепций. Усиление Сосредоточиями тоже было ему неизвестно, потому как Призрачной Татуировкой Инь Ян адепт не обладал.

И тем не менее именно Кайл победил в столкновении Сфер.

Как Мастер Восьми Звёзд он давно вышел за рамки доступного обычному воину, и мощь его стихий уже находилась на пике уровня Идущего по Пути. Вдобавок Кайл не только имел более могущественную Волю, но ещё и был пользователем Продвинутого Поля Превосходства.

В итоге Сферы Кая буквально начали трещать и прогибаться, грозясь схлопнуться в любой момент и оставить парня без защиты. Лишь благодаря Сосредоточиям и Крайдам ему в конечном счёте всё-таки удалось удержать лавину силы противника, а затем с помощью Мира Кошмаров и вовсе слегка оттолкнуть.

К сожалению, способность его меча била по площади, поэтому тысячи и десятки тысяч жителей города вокруг него моментально лишились сознания. У многих от ужаса остановилось сердце, а немало кто попросту тронулся умом. Совсем немногие могли противостоять этому страху.

Что же касалось Кайла, то он лишь поморщился из-за этого, но всё же ослабил давление, перенаправив часть Воли на сопротивление Миру Кошмаров.

Всё это произошло буквально за тот миг, что оба воина потратили на усиление, после чего Кай наконец сделал первый ход. В месте, где он стоял, появилось небольшое и идеально ровное углубление в форме чаши, оставшееся от толчка с применением Сжатия Силы. Сам же парень исчез, размазавшись от скорости. Его рывок был столь стремительным, что люди и нелюди на его пути даже не успевали разлететься в стороны от столкновения, буквально превращаясь в фарш, отчего сам Кай превращался в кровавого демона с белой маской на лице. Он был слишком ослеплён желанием поглотить незнакомца, чтобы обращать внимание на что-либо ещё.

Он уже стал невидимым и неощутимым, но против Кайла это не сработало. Духовным восприятием тот перестал чувствовать врага, но энергозрением ещё видел, а потому не растерялся и моментально атаковал.

Серп синего пламени приблизился к Каю, но он успел отбить его левым клинком. Тем не менее небольшой урон парень всё-таки понёс. Рука, которой он отбил восьмитомную технику, покрылась жгучим и сковывающим инеем, а чешуйки на ней — множеством микроскопических трещин. Кисть же и вовсе стало выкручивать от духовной боли. И всё это лишь от близости с техникой, а не от её прямого попадания. К счастью, заблокированная техника практически сразу истаяла, словно вложенные в неё силы вернулись обратно к владельцу.

Кай сблизился с врагом, моментально совершив горизонтальный взмах. Ещё издали он видел, что противник уступает ему в скорости, поэтому был неслабо удивлён, когда тот сумел увернуться, отклонившись назад. Естественно, Кайл предвидел эту атаку. Как и его оппонент, он тоже владел Стилем Небесного Смертного.

Лезвие Фобоса промелькнуло в считанных миллиметрах от кончика носа адепта. Языки чёрного пламени срывались с него, но не смогли повредить ни волосинки Кайла. Ну а как только атака прошла мимо, культист тут же схватил правую руку врага за запястье, попытавшись обездвижить её.

Кайл был левшой и использовал в бою лишь один клинок, который после выпущенной им техники застыл над его головой. Как только враг оказался пойман, оружие моментально ринулось вниз.

На лице Арнхарда появилась ухмылка. Закончив предыдущее движение, он сразу же начал новая. Несмотря на хватку Кайл, он легко двинул своей правой рукой вверх, вовремя отразив атаку.

Глаза адепта округлились. Он и не думал недооценивать противника, однако всё равно был изумлён его силой. Их весовые категории оказались совершенно разными.

Кайл привык, что его телу нет равных. Пройдя полную Священную Кару Небес, обладая врождённым Стихийным Телом и используя лучшие методики тёмных искусств, он имел аж двадцать тысяч первоначальных параметров. Конечно, их могло бы быть и больше, вот только глава Дома Противостояния не желал использовать что-то типа Пилюли Нечестивого Вознесения, которую создавал тот же Зазримму. Подобные препараты действительно давали немыслимое количество силы, но не стоило забывать и о побочных эффектах. Поэтому в целом такую алхимию использовали лишь отчаявшиеся воины или глупцы, после чего долго уже не жили.

С самого начала боя Кайл усилился практически на максимум, повысив характеристики примерно до восьмидесяти тысяч единиц. Ни один обычный Священный Лорд, даже пиковой стадии, не мог обладать такой мощью.

Вот только у Кая параметров всё равно было около восьмидесяти шести тысяч. Линия крови давала ему двойное усиление через Шесть Телесных Врат и Частичную Трансформацию, переплюнуть которые не могла даже его восьмитомная ультимативная техника, кою он уже тоже применил и которая не имела никаких внешних эффектов.

Хватка на запястье оказалась бесполезна. Кай легко вырвался, без проблем отбив атаку, после чего вновь перешёл в наступление. Теперь уже его клинок опускался на оппонента, вынуждая того защищаться. Вместе с тем сбоку двинулся и второй его меч, отбивший ранее технику.

Казалось бы, Кайл загнан в угол и выхода нет, но он всё равно улыбался. Его вечная скука стала отступать.

Восьмизвёздное мастерство и Предвиденье позволяли читать движения противника как открытую книгу, и действовать на опережение несмотря на более высокую скорость врага. На правой руке Кайла появилась блестящая ледяная перчатка, которой он и перехватил Деймос прямо за лезвие. Броня сперва треснула, но затем сразу же восстановилась. Из ладони адепта вырвалось золотое сияние и синее пламя. Первое отталкивало клинок врага, выплеснутую им Сжатую Силу и Пламя Погибели, а второе одновременно опаляло и замораживало оружие. И хотя нанести вред кости демона техника подобного уровня никак не могла, про Кая такого сказать было нельзя. Огонь подымался вверх по оружию, стремясь пожрать руку его хозяина, и его собственное Сияние Пустоты никак не могло это остановить.

В тот же момент Фобос уже практически приблизился к голове Кайла, но и его он остановил. Нога адепта взметнулась к небу, болезненно ударив по руке Кая и тем самым заблокировав атаку. Несмотря на превосходящую силу противника, этого вполне хватило. Носком стопы Рейнхард ударил точно в локтевой сустав, выпустив не только уже знакомое синее пламя и отталкивающий золотой свет, но Сжатую едва ли не до состояния иглы Силу. В конечном счёте из-за противодействующих сил кость с отчётливым хрустом надломилась.

Мгновение спустя Арнхард был вынужден разорвать дистанцию. Обе его руки пострадали, притом не только физически, но и духовно.

Кайл не стал преследовать врага. Опустив ногу, он азартно улыбнулся.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросил он.

Как ни странно, но оппонент решил ответить.

— Кай Арнхард.

— Замечательно! А я — Кайл Рейнхард, будем знакомы… У меня есть к тебе просьба, Кай.

Тот не ответил, продолжив настороженно глядеть на адепта. Он всё ещё плохо понимал, как тому удалось не только защититься, но и даже нанести урон. При явном-то отставании в параметрах.

— В общем… Пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы убить меня. Повесели меня! Ну а взамен я… — весёлый тон Кайла резко изменился, став холодным и пугающим, — тоже буду посерьёзнее.

Безумное давление обрушилось на Кая, и его будто сковали вечные льды.

Чувство опасности, что до этого момента совершенно не реагировало на противника — лишь на его атаки, — теперь словно сошло с ума. Парень наконец-то осознал, как враг смог противостоять его силе и скорости. Всё ведь проще простого — Кайл банально был на голову, а то и несколько, выше.

Мастер Восьми Звёзд.

Вознёсшийся.

Но отступать уже было поздно. Усилив концентрацию до максимума, Кай вытеснил всю энергию в радиусе сотен метров, оставив лишь несколько концентрированных ручейков для себя.

«Вот оно что… — осознал Кайл, тщетно попытавшись не допустить случившегося. — Его дар управления нейтральной энергией в разы сильнее моего. Как несправедливо… Продвинутое Опустошение Слабых!»

Оказавшись лишённым притока сил из окружающей среды, Кайл без проблем нашёл альтернативу. Полноводной рекой Ки сотен и тысяч жителей города хлынула к нему, и помешать этому Кай никак не мог. Он и сам был бы осушен, если бы не его превосходство в контроле праны.

Но так или иначе, из-за этого давление Воли Кайла снизилось, что было лишь на руку Каю. Воспользовавшись этим шансом, он резко телепортировался в воздух, уходя от новой атаки противника. Оказавшись над ним вниз головой, парень создал ледяную платформу, закрепил Полем Превосходства и изо всех сил оттолкнулся.

Разогнавшись до скорости нескольких Махов, он в самый последний миг резко активировал способности ядра. Тело и душа Кая моментально сгорели, наделив его безумной мощью. Клинки практически достигли Рейнхарда, как вдруг покров отделился от тела адепта и сформировал вокруг него сферический барьер. А вокруг него сразу же образовался ледяной купол.

Клинки Кошмаров вмиг разбили его, даже не заметив, однако ставший барьером покров оказался неожиданно прочным. Кай сразу же осознал, что это одно из редких проявлений души — Расширение Покрова. Оно позволяло на время использовать энергетический покров как глобальный барьер и усиливало, но взамен обездвиживало воина.

Тем не менее Каю понадобилась всего пара мгновений, чтобы преодолеть и эту преграду. Дальше оставался только сам Кайл, что моментально втянул покров обратно и укрепился Продвинутым Полным Подчинением. Обычно этого хватило бы, чтобы остановить почти любую атаку Кая, но только не сейчас.

Мечи парня обрушились на вовремя подставленный клинок адепта. Послышались звуки рвущейся плоти и жуткий хруст, а мгновение оружие Кайла вспыхнуло золотым сиянием, что лучом ударило в Арнхарда.

Кай внезапно начал терять силы. Полученная от Заимствующего Пламени мощь исчезала, но в то же время восстанавливалась целостность его плоти и души. Это произошло молниеносно, и не успел Кай хоть что-то сделать, как его тело оказалось разорвано, сожжено и заморожено.

Поскольку он и так должен был умереть от самосожжения, то заранее активировал Ледяное Отражение. Осознав себя в скрытом двойнике, Кай незамедлительно атаковал.

Предыдущий удар не прошёл для Рейнхарда бесследно. Он потерял руку и почти половину туловища — его внутренности по выпадали на землю. При этом катастрофических повреждений потерпела не только физическая плоть, но и духовная. С таким ранами даже Кай не смог бы выжить, однако добить культиста всё-таки требовалось.

Каково же было изумление Кая, когда противник внезапно увернулся, словно мог ощущать другие потоки времени. Но на этом чудеса не окончились. Тело Кайла неожиданно покрылось золотистой прослойкой, что затем резко впиталась им. Мгновение спустя от ран адепта не осталось ни следа. Притом новая плоть и часть Астрального Тела даже не регенерировали, а банально появились из ниоткуда. Восстановилась даже одежда, а кровь и выпавшие внутренние органы исчезли. Казалось, что всё увиденное до этого Каем — не более чем иллюзия.

На самом же деле это была одна из способностей Центрального Ядра Кайла. У него оно состояло сразу из трёх концепций Пути Времени, поэтому, кроме Ледяного Отражения и Заимствующего Пламени, он мог использовать ещё и Золотой Свет Забвения. Ну а суть этой силы была проста — она банально позволяла отменить практически любое событие, произошедшее с конкретным объектом.

Так Кайл отменил самосожжение Кая, ослабив его, отменил повреждение своего тела и даже отменил факт использования своего ядра. Последнее не отменило остальные отмены, нарушив причинно-следственные связи, но всё равно вернуло в ядро потраченные силы. Правда, не все. Всё-таки сама отмена отмен тоже требовала ресурса.

Что же касалось обнаружения Кая в параллельном потоке времени, то тут его противнику помогли две вещи: Ясновиденье, являющееся уникальной способностью линии крови Прародителя Безликих, и Зона Наблюдения — ещё одно проявление души. Собственно, являясь Небесным Чудом, Кайл мог открыть все способности проявления души, что и сделал ступенью ранее.

Избежав атаки, адепт убрал клинок и, как обещал, стал серьёзнее. Его Сфера Меча исчезла, сменившись другой…

Сферой Тела, что почти приблизилась к улучшению. Это был уже псевдо-Божественный ранг.

Вместе с ней Кайл использовал Волю Тела, Волю Души и Волю Пространства. На его руках появились боевые перчатки. Божественные предметы.

Дабы увернуться от первого же удара, что грозил если не убить его, то как минимум вывести из строя, Каю пришлось использовать Заимствующее Пламя. Умеренное самосожжение повысило его параметры до ста двадцати тысяч, а также усилило сопротивляемость техникам и воле врага, но всё равно не позволило доминировать.

Прикоснувшийся к уровню Совершенствующего Кайл в первую очередь был не мечником, а кулачным бойцом. И когда он начинал использовать свой основной стиль боя и соответствующие техники, то его сила, скорость, стойкость, выносливость и ментал резко превышали сто десять тысяч единиц.

И хотя разница почти в десять тысяч характеристик обычно была бы настоящей пропастью, у Кайла это не вызвало никаких проблем. Его восьмитомные техники были лучше семитомников Кая, его мастерство было выше, Воля сильнее, а он в её контроле — искуснее.

Кай видел и чувствовал, что превосходит оппонента по всем параметрам, однако ничего сделать не мог. Несколько секунд он обрушивал на Кайла разнообразные атаки, пытаясь достать его или хоть как-то подловить, но всё было тщетно. Ясновидение и Зона Наблюдения расширяли восприятие культиста до того уровня, что неощутимость Кая становилась попросту бесполезной, а Продвинутый Взгляд Повелителя заставлял допускать ошибки. Кайл видел и контролировал каждое малейшее движение своего оппонента, и на их основе просчитывал любые его будущие шаги. От него ничто не могло укрыться. Даже новые техники Кая, что он ещё не демонстрировал в этом бою. Из-за последнего у мечника даже появилось ощущение, что враг буквально читает его мысли.

Кайл в тот же миг усмехнулся, словно подтверждая эти домыслы.

Первые создали безликих ради разведки и в целом сбора информации. Обычные представители этой расы могли использовать Познание при тесном контакте с целью, благодаря чему интуитивно понимали её особенности, свойства, силы, эмоции и многое другое. Но если речь шла о носителе линии крови Прародителя, как Кайл, то такие вдобавок владели ещё и навыком Чтения Мыслей, что работал даже лучше, чем схожая способность Ядра Центрального Массива Кайзерс Арка.

Вот почему сколько бы Кай ни старался, серьёзно задеть противника всё равно не мог, даже когда повысил скорость самосожжения до максимально не смертельного уровня. Ну а те удары, что всё-таки достигали цели, едва пробивали защиту из Воли Кайла. Полностью же заглушить собственные мысли или вообще скрыть их от безликого мечнику было не по силам.

В конечном счёте Кайлу понадобилось всего шесть секунд, чтобы изучить боевой стиль и техники Кая, после чего он наконец перешёл в атаку. Адепт резко исчез, тоже воспользовавшись невидимостью. Теперь мечник мог его только видеть, но не чувствовать.

Неуловимое движение — и вот Кай уже теряет равновесие, а ему в лицо прилетает колено врага. Белоснежная маска тут же покрывается трещинами. Второй удар попадает точно в висок, отбрасывая мечника всего на метр — Сжатая Сила более чем на девяносто девять процентов проникает в голову парня, разрушая чешуйки, повреждая Астральное Тело и сотрясая мозг. Вместе с ней в тело попадает и очередная техника Пути Души.

Едва оставаясь в сознании, Кай пытается телепортацией разорвать дистанцию, дабы прийти в себя и перегруппироваться, однако его буквально силой вырывают из искажаемого пространства, затягивая обратно. Ещё один удар — в живот — подбрасывает его в воздух, разрывает внутренности и часть Астрального Тела, а также заставляет душу содрогнуться. Кайл уже знает, что нет смысла пытаться её повредить, поэтому воздействует на неё другими путями.

Разум мечника помутился, а техники рассеялись.

— Подымайся! — приказным тоном раздражённо процедил Кайл, глядя на не удержавшегося на ногах врага. — Это всё? У тебя больше ничего нет? Пожалуйста, не разочаровывай меня, Кай Арнхард. Я хочу ещё хотя бы немного насладиться этим боем. Ты даже не представляешь, насколько мучительно для меня жить. Каждый день словно настоящая пытка. Эта скука убивает меня. Терзает мой разум так сильно, как не способна ни одна техника. Если бы не сила воли, то я бы уже давно сошёл с ума и совершил что-нибудь безумно глупое и самоубийственное. Но знаешь что? Сегодня я словно наконец снова стал живым! Так не забирай же у меня это счастье! Ты всё ещё не выронил мечи и не отключился, поэтому… Подымайся!

Кай мелко дрожал, пытаясь справиться со слабостью и подчинить непослушное тело. Плоть уже давно регенерировала, но вот последствия духовной атаки ещё терзали его душу и разум. Мысли расплывались, а в глазах двоилось.

— А это ещё что? Они правда думают, что могут скрыться от меня?.. — хмыкнул Кайл, осмотревшись. Вокруг лежали сотни трупов, но в целом затихший и опустевший город выглядел целым. Всё-таки сражались воины, использующие Стиль Небесного Смертного. — Что ж, у тебя есть немного времени перед вторым раундом, — улыбнулся он, и исчез.

Тотчас послышались жуткие крики элитных стражников и аристократов города. Всё это время Элементалисты, Священные Лорды и Небесные Монархи незаметно окружали район, где происходила битва гениев, и готовились начать запечатывающий ритуал. Увы, восприятие безликого было слишком сильно…

Каю понадобилось где-то полминуты, дабы более-менее прийти в себя. Оболочка души успокоилась перестала дрожать, но дыра в Астральном Теле в животе и трещины на нём в голове никуда не делись. Благо хотя бы к этой боли он уже давно привык.

"Хозяин Кай, используйте слияние! — умоляла его Виола. — Не волнуйтесь обо мне. У нас всё равно нет выбора".

Часто объединять души и тела с духом-Хранителем было слишком опасно, и в первую очередь это касалось именно духа. Если не дать ему как следуют восстановиться и снова слиться с ним, то это может вылиться в различные духовные повреждения, включая даже распад души. Конечно, были и последствия для воина, однако в случае с Каем он мог о них не беспокоиться благодаря своей уникальной защите.

С момента последнего слияния прошло всего тря дня, что для новичков в этом деле было слишком мало. В идеале требовалось хотя бы пять, из-за чего Кайзер сразу и не слился с Виолой в начале бой. Ну а потом уже и возможности не было, когда Кайл внезапно перешёл в наступление. Мечник совершенно не ожидал такого превосходства над собой, усиленным до предела.

«Хорошо», — в итоге ответил он.

Сила тут же заструилась по его телу, а душа словно стала вдвое больше. Слияние завершилось успешно, и, к счастью, Виола отделалась лишь сильным истощением души и немногочисленными повреждениями Астрального Тела. Правда, с такими ей никогда бы не удалось стать божеством, но благо Кай мог исправить это.

Трансформировавшись внешне и внутренне, Кай мгновенно сориентировался и вспыхнув облаком тёмно-алого тумана, резко исчез. Его противник находился в нескольких километрах от этого места, как раз заканчивая истреблять решивших вмешаться в их поединок Мастеров.

Обнаружив Ясновидением исчезновение Кая и стремительно приближающийся к себе объект, Кайл едва успел выставить блок и использовать защитную технику. Правда, помогло это слабо, так что адепта в итоге снесло остатками Сжатой Силы Кая, что рассеялись по площади от столкновения с его барьером.

Изломанной куклой Кайл улетел вдаль, пробивая и руша своим телом десятки зданий. Кай бросился следом, но противник тут же исчез для духовного восприятия, скрывшись с помощью Зоны Полутвёрдой Энергии.

Моментально добравшись до места, где Кайл должен был прекратить свой беспорядочный полёт, мечник усилил энергозрения, дабы отыскать врага. Это был идеальный момент, чтобы сбежать, учитывая, что культист явно имел ещё козыри в рукаве, однако иррациональное желание поглотить его буквально не позволяло Каю думать об уходе.

— Кай… помоги… — внезапно раздался знакомый голос.

Ощутив ослабшую ауру Небесного Монарха, парень резко обернулся и увидел девушку с внешностью его матери. Окровавленная Лилит лежала рядом с разрушенным зданием. У неё не было глаза и руки, а в груди зияла жуткая дыра. Находящаяся при смерти воительница тянулась в его сторону и что-то неразличимо шептала.

Не понимая, что происходит, Кай сделал шаг в её сторону, но затем вдруг остановился и моментально отступил. Цепочкой телепортаций он перенёсся несколько десятков метров на крышу одного из зданий, едва успев выйти за пределы вспыхнувшей духовной бури, что точно прервала бы его слияние с Виолой и нанесла бы им обоим увечья. Иерарх Храма при этом куда-то исчезла.

Стало понятно, что это была не Лилит, а Кайл Рейнхард, что принял её облик, увиденный в мыслях Кая.

— Неплохо, неплохо, — внезапно прозвучал голос довольного безликого.

Мечник тут же заозирался, однако ни ощутить, ни увидеть адепта не смог. Не помогло даже энергетическое зрение.

— Изначально я было решил, что Познание и Чтение Мыслей подводят меня. Но нет, ты действительно владеешь Великим Оружием. Значит, я не зря дал тебе шанс. Ещё и ловушку обнаружил. Как же приятно иметь дело не с мусором, ты не представляешь…

Безликий наконец отключил маскировочную способность своей расы, что буквально стёрла его присутствие из реальности, взамен на это время лишив возможности использовать силы.

Кай тотчас атаковал. Расстояние между ним и Кайлом будто бы совсем исчезло. Он без проблем телепортировался к врагу почти в упор, преодолев сопротивление ауры. Дальше их разделяло менее полутора метров. Клинки Кошмаров уже почти добрались до неподвижной с их точки зрения цели, как вдруг та неожиданно ускорилась и изменилась.

Адепт легко избежал предсказуемой атаки Кая, и нанёс ему два сокрушительных удара: по рёбрам и голове. Третью атаку ногой он всё-таки заблокировал клинками, но от её силы руки парня оказались моментально сломаны. Хлипкая крыша под ним не выдержала, и парень провалился на верхний этаж небольшого здания.

К счастью, на этот раз удары Кайла были не столь критичны, как до слияния. Однако всё равно болезненны и опасны.

Телепортировавшись высоко в небо и избежав встречи с серпами синего пламени, Кай наконец всё осознал. Его противник всё ещё ждал его на крыше, но теперь выглядел совершенно иначе.

Чешуйчатая броня, белая маска, демонические рога, облако чёрно-алого тумана вместо ног и кроваво-красные узоры — Кайл почти полностью превратился в Кая, скопировав не только его внешность, но и даже силу, полученную от слияния с Виолой.

Эта способность безликих называлась Полной Имитацией, и позволяла раз в определённый период на время полностью превратиться в Познанное им существо в его текущем состоянии. Естественно, не без ограничений, что в основном базировались на уровня развития.

Кайл же, как истинный потомок Прародителя Безликих, использовал Совершенную Имитацию. Данная версия навыка дополнительно давала возможность изменить подкорректировать превращение на своё усмотрение и даже улучшить его. Например, адепт отказался от слившихся с руками клинков, заменив их на кастеты.

Близился конец поединка.

Очутившийся в воздухе Кай начал падать, а затем и вовсе ускорил сей процесс Техникой Фантомных Шагов, направив себя прямо к ждущему его Кайлу. У мечника ещё оставался козырь, о котором враг никак не мог знать. Ибо ни Саван (пусть Кай этого и не помнил), ни даже божественное ядро Умбертольда не сумели обнаружить это как на информационном уровне реальности, так и даже в мыслях парня.

Сблизившись с неподвижным адептом, Кай резко телепортировался ему за спину. Естественно, Кайл предвидел это, так что его удар и сформированная из сотен плетений техника уже направлялись в нужную сторону. Предсказал он ещё и то, что Кай поймёт, что его действия предвидят, и тоже подготовится к сильнейшей атаке. А потому глава Дома Противостояния не поскупился использовать ещё два проявления — иссушение оболочки навыком Идеальная Душа и высвобождение любого количества энергии души Неукротимым Потоком (такой есть у Рун’Тана), — а также немного Заимствующего Пламени.

Но вот чего Кайл никак предсказать не мог, так это наличия у его оппонента древней божественной татуировки, дающей великую силу. Адепт знал, что Кай владеет и Инь, и Ян, но о необходимости для этого Призрачной Татуировки Инь Ян никогда не слышал, поэтому списал всё на уникальность Кая. В конце концов Кайл тоже совершил невозможное, став Мастером Восьми Звёзд.

Усилившись и усилив свои техники Изначальной Вспышкой за счёт энергии души, Кай отбил атаку врага левым клинком, и использовал Прикосновение Небытия правым. Кайл попытался было перехватить и заблокировать удар, но куда ему было тягаться с творением Разрушителя.

Схватившая Фобос рука исчезла вплоть до локтя, а в животе адепта появилась крупная дыра. Но, к сожалению, он всё-таки успел слегка сместиться, поэтому оболочку атака так и не задела. Кай не знал, может ли Прикосновение Небытия справиться с его уникальной защитой души, и владеет ли Кайл аналогичной, но был уверен, что как минимум связь души и тела прямое попадание этой атакой должно разрушить. А это однозначно приведёт к смерти.

Арнхард пошатнулся. Потрескавшаяся белая маска распалась на части, и изо рта упавшего на колени парня хлынула кровь. Он решил поставить всё на один удар, ради чего был вынужден идти напролом. И хотя удар Кайла он отбил, но, увы, не полностью. Немалая часть синего пламени всё-таки ударила по нему, задев почти половину тела. Но если линия крови уже восстановила плоть, то вот с почти третью уничтоженного Астрального Тела она ничего сделать не могла.

В теории Кай мог бы исцелить даже это, используя «странную» энергию, но для подобного требовалось как можно скорее погрузиться в глубочайшую медитацию и дополнительно выпить подходящий божественный препарат, что удержал бы связь души и тела до момента восстановления. Нужная алхимия у него была, но к несчастью, противник остался жив.

— Превосходно… — восхищённо прошептал Кайл, глядя на дыру в своём животе.

Несмотря на ещё активную Совершенную Имитацию, адепт не регенерировал. Он скопировал параметры Кая, но полноценно получить линию крови Девятиглавой Небесной Гидры не смог. Регенерации закалённой плоти у него не появилось, как и не появилось татуировки.

Впрочем, смерть от таких повреждений ему не грозила. Даже если забыть о Продвинутом Полном Подчинении и сильнейшей воли, что поддерживали его жизнь, то физическое и Астральное тела Рейнхарда сами по себе были довольно стойкими. Ну а в дальнейшем восстановить что то, что другое элитному адепту тёмных искусств не составит никакого труда.

— О Небеса. Как же давно… Как давно я этого не чувствовал… Я уже успел и забыть, что это такое — боль… — глядя в небо со слезами счастья на глазах, проникновенно произнёс Кайл. — Как же приятно ощутить себя по-настоящему живым. Я так должно ждал этого…

Опустив голову, воин посмотрел на поверженного мечника, что едва оставался в сознании.

— Я благодарен тебе, Кай Арнхард, — сказал его противник, а затем неожиданно поклонился. — Ты был достойным соперником, но теперь я должен поглотить тебя.

Потянувшись уцелевшей рукой к врагу, Кайл начал формирование Техники Противостояния Искр. Он собирался не только отобрать у Арнхарда столь желанный трофей, но и в целом поглотить его тело и душу тёмными искусствами.

Ладонь почти добралась до головы Кая, как её схватили и крепко сжали.

— И что дальше? — с полуулыбкой уставился Кайл на полупрозрачную фигуру безлицей демоницы, что словно частично вылезла из тела Кая. Сейчас это был максимум, что она могла сделать. Впрочем, даже с полными силами и вне слияния она не представляла для адепта угрозы.

— Хватит! Не трогай хозяина! Пожалуйста! — взмолилась Виола.

— Прости, но я не могу, — покачал он головой. — Однако не беспокойся. Он в каком-то смысле станет частью меня. Наверное… В любом случае ты уже ничего не сделаешь. Будет лучше, если ты примешь меня, как нового хозяина.

— Ни за что! Уйди! Просто оставь его! — бессильно прорычала дух. — Я не позволю убить хозяина Кая!

— Сожалею… — вздохнул Кайл, и активировал уже подготовленную технику Пути Души.

Полуматериальный образ Виолы рассеялся. Получив мощный удар по душе, она моментально потеряла сознание. Слияние с Каем прекратилось, и замерший на коленях парень, трансформируясь обратно, повалился на бок.

Как ни странно, но именно выигранное Виолой время позволило его сознанию на миг проясниться.

«Это билет в один конец. Пути назад потом не будет… Но… либо так, либо… смерть… Форма Инь».

Мириады накопленных в Сосредоточии Инь частиц и Сердце Демона вмиг сжались в одну точку, а где-то в Измерении Духов завибрировал один огромный меч…

Естественно, адепт услышал мысли Кая, поэтому резко насторожился.

Как оказалось — не зря.

Всплеск чёрного тумана неожиданно накрыл весь город, поглотив его. Кайл Рейнхард еле успел вовремя покинуть его, воспользовавшись для этого ценным артефактом. Предчувствие опасности захлестнуло разум парня, вынудив его не только активировать на стандартную мощностью Заимствующее Пламя, но и даже выпить персональный настой тёмной алхимии. Он походил на те, что использовали Младшие Апостолы в бою с Каем, однако был в разы дороже и мощнее.

Закалённая плоть Кайла восстановилась за считанные мгновения, а Астральное Тело — всего за секунду. К сожалению, три вдоха спустя Совершенная Имитация закончилась, и именно в тот момент накрывший город чёрный туман молниеносно втянулся в одну точку. От города ни следа — лишь идеально ровное плато…

— ГРАА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!.. — раздался шокирующей силы монструозный рёв, заставивший землю содрогнуться и отбросивший Кайла на сотни метров.

Очень скоро его услышат все на этом континенте…

Не успел адепт приземлиться после встречи с ударной волной, как пространство рядом с ним было буквально разорвано. Из пролома в небытие вырвалось крупное двухметровое существо, представляющее из себя настоящего демона с громадными крыльями. Единственное, что осталось в нём от Кая — это фиолетовые глаза, Искра и Хранилище с Ашциллой и Виолой внутри. Всё остальное — Астральное Тело, энергия, человеческое тело Священного Лорда, сила линии крови, Зародыш Сердца Гидры, ядра и даже оболочка души — всё это под действием Инь часть татуировки сжалось в одну точку, чтобы стать топливом для Сердца Демона.

Кайл даже не успел нормально осознать произошедшее, как в него врезался громадный кулак демона. Под действием настоя и с усилением Заимствующего Пламени адепт должен был быть практически не убиваем, однако удар Кая буквально смял его тело словно обычного смертного, встретившегося с локомотивом на полной скорости. Труп культиста тотчас многократно преодолел звуковой барьер и кровавым росчерком улетел в сторону гор. Встретившись с одной из них, разогнанное до безумной скорости тело без проблем пробило гору насквозь.

В тот же миг демон резко обернулся и пробил голой рукой приблизившееся Ледяное Отражение Кайла. Благодаря настою и максимально активному Заимствующему Пламени он усилил каждый параметр до более чем трёхсот тридцати тысяч единиц, но ни это, ни защитные техники, ни даже незримость в другом потоке времени не спасли его от удара Кая.

Новое тело умерло, но адепт продолжил жить оставшихся. С его волей и Рунами Обновления он мог поддерживать сразу три Ледяных Отражения. И пока два из них крутились вокруг демона, третье стремилось уйти как можно дальше.

Однако Кайл не собирался сбегать, а лишь желал выиграть немного времени.

Адепта накрыла настоящая эйфория.

«Превосходно! Чудесно! Замечательно! — мысленно восторгался он. — Это даже лучше, чем я желал. Наконец! Наконец мне будет на ком использовать Трофей! Да, Кай Арнхард. Уничтожь меня. Рви на части. Убей меня! Дай мне ещё больше почувствовать себя живым! Разрушь мою скуку!»

Потратив весь свой запас — около двух сотен Рун Обновления, — Кайл выиграл целых восемь секунд. К сожалению, как и в случае со слиянием, в руках лишь Священного Лорда Золотой Свет Забвения не мог отменить способности Призрачной Татуировки Инь Ян. Она банально была ему не по зубам.

Тем не менее выигранного времени Кайлу вполне хватило для распечатывания Трофея. Таинственная сила тут же исторглась из его Искры, вслед за чем…

Вселенский поток энергии, идущий сквозь звёздную систему Миров Испытаний, содрогнулся.

Перебив сотни надоедливых копий, ослеплённый первобытным демоническим гневом Кай наконец обнаружил последнее тело скрывшегося врага, но было уже слишком поздно.

— ПАДИ МИРОЗДАНИЕ!!! — с надрывом яростно закричал Кайл Рейнхард, с трудом сведя трясущиеся от напряжения руки.

Высоко в небесах тотчас сформировалось неимоверное количество безумно мощных сверкающих скоплений силы. Мгновение спустя сотни ложных Священных Кар Небес одновременно ударили в демона.

Ближайшая пара гор мгновенно перестала существовать…

Колоссальный столб силы, что своим сиянием заставил померкнуть даже солнце, начинал свой путь аж в верхних слоях атмосферы, а потому был виден на сотни и даже тысячи километров вокруг. Огромное количество живых существ — разумных и не очень, — с замиранием сердца и трепетом смотрели на это явление, не в силах унять дрожь. Даже обычные смертные каким-то образом ощущали подавляющую верховную мощь данного луча света. И пусть он просуществовал всего несколько секунд, но последствия от этого удара Ферокс запомнит надолго.

Падение нескольких сотен ложных Священных Кар Небес, отличающихся от обычных лишь тем, что не несли в себе ни капли подходящей для поглощения и прорыва силы, оставил на поверхности планеты жуткую дыру, шириной в более чем пятнадцать километров. Вдобавок вокруг неё на втроем большее расстояние всё превратилось в магму. Две небольшие горы буквально растаяли…

Хрипя от острой нехватки воздуха, Кайл изумлённо смотрел на собственное творение. Он только относительно недавно сблизился с Искрой и получил доступ к Трофею, о котором ему после прорыва на ступень Элементалиста во сне поведало некое Послание, так что использовал его на полную мощь впервые. И она не могла его не поразить.

Глядя на уходящую далеко под землю дыру, в кою медленно стекалась вся лава из округи, Рейнхард на полную мощь использовал свои разведывательные навыки. После превращения в демона его противник лишился оболочки души и ауры, так что засечь его стало значительно труднее. Однако не для безликого.

Уже спустя несколько мгновений Кайл видел, слышал и чувствовал всё происходящее на дне созданной им дыры, словно лично находился там. Такова была сила Ясновидения.

Увиденное там мало кому понравилось бы, однако адепт был вне себя от радости.

Стоя по колени в лаве, на дне импровизированной бездны застыла изувеченная фигура. Громадные крылья Кая превратились в обугленные обрубки, голова и руки исчезли, а от туловища остался только позвоночник, грудная клетка и некоторое количество почерневшей плоти на них.

Но тем не менее в его груди всё ещё билось Сердце Демона, а вместе с этим продолжала жить и Воля Кая. Воля его Искры.

Форма Инь и Форма Ян позволяли владельцам татуировки навсегда превратиться в демона или ангела соответственно. И хотя оба этих существа отличались как по способностям, так и по своей сути, кое-что их всё же объединяло — они были совершенно другой формой жизни. У них не имелось оболочки души и прочих духовных элементов, а Искра была связанна напрямую с плотью. У них даже внутренней энергии как таковой не было. Вся сила этих существ заключалась непосредственно в их сердцах и плоти, что были словно божественные внеранговые артефакты.

Из-за всего этого демоны и ангелы не могли нормально взаимодействовать с законами мироздания, отвечающими за боевые искусства и регулирующими работу души, но и те в ответ тоже были бессильны против них. Проще говоря, вселенная не была настроена под существ подобного рода, отчего они сильно нарушали созданный Первыми миропорядок.

Например, их могущество и срок жизни ограничивались не плотью, энергией души или развитием оболочки души, а лишь количеством "топлива" и степенью эволюции Искры. Это позволяло демонам и ангелам усиливаться без ограничений в виде всяких прорывов, идеальных фундаментов и подготовки души, а также иметь доступ к заблокированной даже для зверей и вампиров части Пути Поглощения ради возможности пополнения "топлива" для своих Сердец.

Возможность подавлять связь любых плетений с мирозданием также была результатом несовместимости этих существ и устройства вселенной. Делать так могли не только ангелы, но и демоны. Всё зависело лишь от количества запасённой силы. Например, охранявший полмиллиарда лет пирамиду Демон с Порванным Крыльями на момент встречи с Каем не имел уже ни капли "топлива", так как поддержка собственных оков и постоянное перемещение темницы отнимало гораздо больше сил, чем он мог восстановить Путём Поглощения в срединных мирах. Там попросту не хватало сырья для этого.

Так или иначе, но особенно сильно от демонов и ангелов страдала Система, что не могла напрямую чувствовать и находить их — лишь косвенно через подключённых к ней наблюдателей. При этом демоны и ангелы были достаточно могущественными внесистемными существами, чтобы представлять для неё угрозу. Во времена Войны Трёх они неслабо навредили Хранительнице Небесного Трона, уничтожив множество Врат Ойкумены, Библиотек Ойкумены, звёзд-ретрансляторов сигнала и даже Администраторов.

Вот почему Системе в итоге пришлось вмешаться в войну, выступив против Яшнира, что стало одной из причин его поражения. Ну а когда он погиб, она начала долгую и масштабную охоту на остатки Армии Истины, пока не уничтожила почти всех носителей татуировки. К счастью, по какой-то непонятной причине запрет на владение даром Разрушителя введён не был, поэтому Кай и мог спокойно владеть им.

Что же касалось ангелов и демонов, то их Система истребляла с куда большим рвением. Правда, со временем те из них, что появились из божеств, научились создавать особую подвижную зону — чёрный песок или светящийся воздух. Пока существо находилось там, наблюдателю требовалось не только увидеть его, но ещё и зайти внутрь, чтобы интерфейс среагировал на внесистемное существо. Вот только в самой зоне связь с Системой частично ограничивалась, и интерфейс не мог передать нужные данные Небесному Трону, из-за чего происходил сбой и выдавался тот абсурдный ультиматум. Ну а если выйти за её пределы, то задание исчезало, ибо зона стирала информацию о встрече с ангелом или демоном, и Система опять ничего не получала.

В любом случае, у Формы Инь и Формы Ян, как для в основном предсмертных способностей, был только один серьёзный минус — они лишали воина разума, оставляя лишь инстинкты и последний приказ. И если божественная версия татуировки позволяла замедлить сей процесс на десятки и сотни лет, то обычная сразу превращала ангела в холодное бесчеловечное существо, желающее только упорядочивать и спрессовывать материю, а демона в яростную кровожадную тварь, жаждущую убийств и разрушений.

Вот и Кай превратился в подобное создание, утратив последние крупицы разума. Теперь им двигали лишь инстинкты демона и последний приказ самому себе: «Поглоти Кайла и сбереги Хранилище с Ашциллой и Виолой!».

Маленький шарик, в который превратилось всё естество парня, треснул, и первые капли топлива наконец хлынули в Сердце Демона. Практически уничтоженное тело чудища моментально восстановилось, продолжив насыщаться мощью переваренной линии крови, закалённой плоти Священного Лорда, оболочки души Священного Лорда с идеальным фундаментом и всего остального, что было у парня.

Сжав кулаки, демон легко оттолкнулся ото дна гигантской дыры, подпрыгнув на десятки километров и вернувшись на поверхность. Он сразу же отыскал мелкую и далёкую фигуру врага…

«Личные Владения!» — мысленно воскликнул Кайл, и энергия в радиусе сотни километров тотчас подчинилась ему.

Его способность к множественному управлению энергией также многократно усилилась. Всего за долю секунды более трёх тысяч плетений сформировались прямо вокруг демона — Кайл больше не был ограничен проводником или собственным телом. Пока энергия вокруг принадлежала ему, он мог создавать техники в абсолютно любой точке.

Увы, активировать их адепт не успел. Кай тут же почуял неладное, и раскрыл подавляющую ауру на полную мощь. Активация плетений стала невозможной, а все техники усиления мигом слетели с его противника.

В то же мгновение демон набрал полную грудь воздуха, и резко выдохнул. В сторону Кайла с безумной скоростью направилось громадное чёрное облако, уничтожающее всё на своём пути: и землю, и молекулы воздуха, и энергию, и даже ткань пространства.

Резко ослабшему без техник Кайлу пришлось вновь использовать Ледяное Отражение и максимальное самосожжение Заимствующим Пламенем. Только на этот раз откатывал ядро он не с помощью потраченных Рун Обновления, а благодаря Золотому Свету Забвения. С его помощью тоже можно было провести эту комбинацию. Хватало же максимального запаса ресурса данной способности где-то на пятьдесят "отмен" активации Центрального Ядра.

Заметив, что враг спасся, демон мгновенно втянул остатки облака чёрного туман, после чего потратил ещё немного топлива для усиления. Всё ещё находясь высоко в воздухе после прыжка, он резко взмахнул гигантскими крыльями, что своим размахом были впятеро больше его самого.

Этим движением он мгновенно разметал облака и очистил небо. Поднялся кошмарный ветер.

С оглушительным хлопком демон исчез. Моментальный удар, и…

Не сдвинувшись ни на шаг, Кайл легко останавливает кулак чудища одним лишь пальцем.

Всесокрушающая ударная волна конусом расходиться у него за спиной, обрушивая ближайшую гору.

К этому моменту уже треть от всей подчинённой адепту энергии успела влиться в него, сжавшись под огромным давлением до неимоверной плотности. На время закалка Кайла Рейнхарда увеличилась до пятизначных значений и всё продолжала расти. Вместе с тем усиливался и его энергетический покров, даруя дополнительную силу и огромную защиту.

«Моя очередь!» — вспыхнул оскал на лице культиста.

Резко дёрнув опешившего от подобного демона на себя, он резко нанёс ему удар в грудь, оставив на ней жуткую вмятину. Увы, со столь гигантскими параметрами в руках лишь Священного Лорда ни о каком Сжатии Силы и речи быть не могло, а потому атака Кайла сразу же отбросила демона. Тем не менее Рейнхард быстро сориентировался, продолжив атаку.

Не успел Кай оклематься от первого удара, как ему в голову вдруг прилетел новый. Теперь его подбросило вверх, притом с такой силой, что он мог легко подняться до стратосферы. Однако противник не допустил этого.

Используя манипуляции с плотностью энергии, Кайл сымитировал способность Небесных Монархов и тут же взлетел без каких-либо техник. Мгновенно добравшись до демона, он схватил его за ногу и резко дёрнул вниз — стопа и часть голени противника так и остались в руке адепта, не выдержав силы рывка и оторвавшись.

Раздался сокрушительный взрыв словно от падения метеорита. Столкнувшись с землёй на бешенной скорости, демон породил огромный кратер, однако остался жив. Прочнейшая плоть не позволила ему моментально погибнуть, а полученная из переваренной линии крови регенерация восстановила все повреждения.

Однако прежде чем содрогнувшийся от удара разум прояснился, Кайл снова атаковал, с разгона обрушив кулак на грудь врага. В демоне не было ни капли свободной энергии, однако в энергетическом спектре он всё равно ярко сиял. И особенно ослепительным было нечто в районе сердца. Собственно, это и подсказало Кайлу, куда бить.

Арнхард погрузился ещё глубже в землю, но уйти ему противник не дал. Управляя всей энергией в округе, Кайл подчинил даже ту, что находилась в материи. Он заставил землю вытолкнуть демона обратно, с её помощью сковал его конечности, после чего временно укрепил окружающую их породу до уровня духовного материала низкого качества Божественного ранга.

Мгновение спустя на Кая обрушились тысячи ударов. Кулаки насевшего над ним Кайла мелькали словно крылья быстрейшего насекомого перед обычным смертным. Канонада ударов разносилась на всю пустыню аж до горизонта и даже дальше. Земля без конца содрогалась, и уже вскоре это привело к тому, что в Фероксе началось сильнейшее за последние миллионы лет землетрясение. Две тектонические плиты стали двигаться активнее, а образованные некогда на их стыке горы рушились, падая катастрофически большой разлом. Медленно просыпались вулканы по всей планете.

Кайл впитал уже так много энергии из округи, что теперь ему приходилось изымать её прямо из материи, что сильно снижало её энергетическое сопротивление. Вот почему его удары дали такой результат.

Однако ни его, ни тем более его противника происходящее ничуть не волновало. Адепт всё пытался пробить чрезвычайно прочную грудную клетку Кая и добраться до его сердца. Но даже спустя несколько долгих секунд у него ничего не получилось. Плоть и кости демона восстанавливались даже быстрее, чем культист наносил удары. Ресурс линии крови расходовался с безумной скоростью, но сейчас он не был бесконечным. В какой-то момент топливо на его основе закончится. В отличие от обычных воинов, демоны и ангелы не могли восстанавливаться сами по себе, просто поглощая энергию. И Кайл чувствовал это.

Вот только… переваривание всего, что было у Кая наконец-то завершилось. Маленький шарик окончательно разбился, высвободив всё имеющееся у парня топливо. Его Сердце забилось быстрее, начиная впитывать и осваивать огромную силу. Он моментально пришёл в сознание.

Фиолетовые глаза демона тотчас вспыхнули чёрным светом сконцентрированного Прикосновения Небытия, и от верхней части тела Кайла ничего не осталось. К сожалению, каким-то чудесным образом тот всё-таки сумел среагировать и активировать Ледяное Отражение, куда его сознание и перешло.

Но не успел Кайл опомниться, как очутился на земле. Крупная когтистая нога стояла на его голове, а у широко раскрытой пасти демона сформировалась небольшая чёрная и будто бы мыльная сфера. Она тут же лопнула, озарив округу уже знакомым чёрным светом.

Кратер вмиг расширился втрое, а от крупных многометровых пластов временно укреплённой до состояния духовного материала Божественного ранга земли не осталось ни следа. Кайл успел не только активировать трижды Ледяное Отражение и четырежды Заимствующее Пламя с Золотым Светом Забвения, но и полностью перераспределил насыщение тела энергией, направив всё на защиту. Но даже так оригинал и две его копии были мгновенно уничтожены, а третья сильно пострадала.

Благо персональный настой культиста ещё действовал, так что даже без способности отменять почти что-угодно, включая раны, он быстро восстановил и физическую, и духовную плоть. Но самое главное — он всё-таки успел взлететь, развить максимальную скорость и отдалиться от Кая достаточно сильно.

«Я вытянул почти всю прану в радиусе сотни километров, осталась только та, что в материи, но тянуть энергию прямо из неё гораздо тяжелее. Нужно сменить место битвы, — счастливо улыбаясь из-за битвы его мечты, подумал Кайл. — Давай-ка потягаемся в скорости!»

В тот же миг он направил впитанную его телом энергию на ускорение полёта, а затем и вовсе активировал пространственные техники, так как вышел за пределы подавляющей ауры демона. Вскоре Кайл практически достиг первой космической скорости, что для Ферокса была примерно равна земной — 7,91 километров в секунду.

Бескрайние дюны и красные безжизненные скалы огромной пустыни мелькали с умопомрачительной скоростью, пока Кайл стягивал энергию со всех сторон, продолжая усиливаться. Парень создал настолько мощное притяжение Ки, что все живые существа, над которыми он пролетал, мгновенно погибали, после чего их тела рассеивались, превращаясь в энергию и притягиваясь воином.

Всего за минуту были опустошены целых два города и один довольно крупный караван. Они буквально превратились безжизненные остовы цивилизации. Из-за ограничений Ферокса Трофею Кайла могли сопротивляться лишь сильнейшие пиковые Священные Лорды и Небесные Монархи, коих было не так уж и много на планете.

Уже вскоре адепт увидел на горизонте некий громадный объект, к которому, собственно, изначально и направлялся. По мере приближения к нему становилось понятно, что это огромное многокилометровое дерево, расположенное на берегу океана и в радиусе десятков километров окружённое густым рунным туманом. Это было так называемое Небесное Дерево, являющееся центральным объектом сверханомалии, основанной на силе Рун.

Если в Инсулае опаснейшими местами считались Скитающиеся Острова, то в Фероксе это были именно области вокруг Небесных Деревьев. На всей планете подобных гигантов насчитывалось около трёх десятков, и каждый из них располагался аккурат в тех местах, где когда-то открывались Бездны. Почти никто не знал, почему там появились эти деревья, но факт оставался фактом — они сконцентрировали на себе все подземные потоки рунного тумана в Фероксе, избавив остальную часть мира от внезапных выбросов Рун: как малых, так и больших.

И конечно же, Небесные Деревья считались куда более опасными, нежели Скитающиеся Острова. Ну а далеко перед Кайлом и вовсе маячило Красное Небесное Дерево, из-за соседства с пустыней обрётшее подобный цвет ствола и кроны. Оно являлось самым большим из всех, и было окружено наиболее опаснейшей сверханомалией в Фероксе. Именно там Ашцилла и Кай некогда проиграли Регису Глиан Винари.

Тем не менее опасность того места ничуть не страшила Кайла Рейнхарда.

«Я больше не вижу его Ясновиденьем, — заметил он, подразумевая Кая. — Отказался от преследования? Нет, быть не может… Как и я, он должен жаждать отобрать Трофей, тем более в таком состоянии. Он не может забыть о битве».

Неожиданно Кайл ощутил странный укол опасности в спину, и резко обернулся, не замедляя полёта. Далеко в сотнях километров позади себя он увидел небольшую чёрную кляксу, более не ощутимую никакими способами. Следующий кард — жуткий демон выходит из пролома в пространстве прямо перед адептом, с которого вновь слетают усиления от техник. Кай ещё больше ассимилировал полученное топливо, став значительно сильнее.

Крупная когтистая лапа хватает Кайла за голову ровно в тот момент, когда он активирует Ледяное Отражение — на большее попросту нет времени. Мгновение спустя оригинальное тело пожирает тьма, что затем возвращается к демону. К счастью, как только тело погибло, то тотчас вместе со всем содержимым исчезло из мироздания, а сознание Кайла очутилось в копии. Иначе, если бы оно не пропало, то копия Астрального Тела, линии крови, плоти, силы Старшей расы, ядер, оболочки души Кайла и, главное, всей впитанной им за время полёта энергии стали бы новым топливом для Сердца Демона.

Мгновение спустя в Кая ударяет луч Золотого Света Забвения, отменяя его недавнее перемещение и возвращая обратно на несколько сотен километров. Подобное воздействие, в отличие от отмены превращения в демона и прочих способностей татуировки, всё-таки было возможно для силы ядра Кайла.

«Ну куда ты так спешишь! Подожди ещё немного, и я обязательно поиграю с тобой!»

Усмехнувшись, Кайл разделяется на четыре тела, создавая три Ледяных Отражения, и под дополнительным усилением Заимствующего Пламени совершает последний рывок к Красному Небесному Дереву. Демон, конечно, вновь разрывает пространство и перемещается (ведь с отменой переноса вернулись и потраченные на это силы), но всё-таки шанс внезапно атаковать теряет. Даже он если изо всех сил погонится сейчас за Кайлом, то остановить каждую копию всё равно не успеет.

Дикий разум демона так или иначе осознал, что целью врага, вероятно, является гигантское дерево впереди, а потому он сделал самое очевидное в этом случае.

В руках Кая сформировались сгустки тьмы, что удлинились и приняли некое подобие клинков. Взмахнув ими, он выпустил в сторону Небесного Дерева два сверхбыстрых серпа вязкой чёрной силы. Атаки достигли цели раньше, чем это сделал Кайл.

Могучий исполин, простоявший здесь больше нескольких миллионов лет и переживший не одну вылазку гениев и просто сильнейших личностей Миров Испытаний, неожиданно надломился. Ошеломительный треск Небесного Дерева слышали, вероятно, все живые существа в сверханомалии и вокруг неё.

Древний гигант медленно накренился и начал падать, однако достичь земли ему было не суждено. Вложенной демоном в атаку силы было так много, что чёрный туман сразу же начал пожирать древо — по сути, божественное духовное растение. Тьма поглощала и его, и растущие на нём духовные фрукты с ягодами, и тысячи обычных призраков, и десятки тысяч Рунных Муравьёв, и даже живущую в древе разумную и крайне могущественную Тень, слившегося с духом-Хранителем и состоящую из множество частей. Всё это, кроме самих Рун и рунного тумана, оказалось уничтожено за считанные секунды, после чего к Каю вернулись пять маленьких чёрных шариков, кои он сразу же поглотил. Очень скоро Сердце Демона переварит всю эту силу, превратив в новое топливо.

Собственно, именно так демоны с ангелами и становились могущественнее. Их сила не была постоянной, как у обычных существ, которые спокойно могли восстановиться до прежнего уровня даже после тяжёлой тренировки, а тратилась почти на каждое действие. Но взамен они могли накапливать её почти без ограничений, поглощая кого-то или что-то мощное. Смысла просто впитывать энергию из воздуха порождениям татуировки не было никакого, поскольку само поглощение потребует больше топлива, чем выйдет за раз захватить рассеянной по пространству праны, поэтому им требовались высокоранговые духовные материалы, алхимия, артефакты или растения, а также тела и души Истинных Мастеров.

Уничтожение Красного Небесного Древа стало неприятным сюрпризом для Кайла, но сильно его планам не помешало. Ведь на самом деле он пришёл сюда как раз за тем, что сила Инь демона поглотить и разрушить так и не сумела — рунным туманом.

Поскольку тот был пропитан энергией, то сразу же подчинился адепту, стоило ему только "нырнуть" в облако и скрыться от взора Кая. Как только это произошло, туман начал неимоверно быстро стягиваться отовсюду. Уже очень скоро от расположившейся на огромной территории сверханомалии ничего не осталось. Кайл впитал абсолютно всю прану, коей тут было гораздо больше обычного, а притянутый вместе с ней рунный туман плотно спрессовал вокруг себя, создав доспех из молочно-белого кристаллического материала. Из такого же состояла и Пагода Небесного Возвышения.

Теперь адепту было чем ответить на потрясающую прочность тела демона, его регенерацию, а также сокрушительные атаки. Сила переполняла Кайла, и он сразу же решил её испытать. К счастью, противник уже нашёл его.

Резкое сближение, и воины тут же обмениваются ударами. Демон отлетает, а на рунной броне Кайла появляется несколько небольших трещин. Оба оказываются равны, но для обоих это ещё не пик могущества.

Первым свой шаг делает демон, впрыскивая в тело ещё больше топлива. Размазавшись от скорости, он в мгновение оказывается перед Кайлом и рубит того клинками из Инь, разрушая небольшой слой кристаллической брони. В ответ адепт снова использует комбинацию способностей ядра, создавая три копии. Все четыре тела обладают аналогичной мощью и доспехами, а также применяют Заимствующее Пламя и Золотой Свет Забвения для отмены некоторых действий врага или собственных повреждений.

Начавшийся на земле бой постепенно подымался всё выше и выше.

Поначалу Рейнхард серьёзно доминировал, так как, фактически, умножил собственную мощь в четыре раза, однако со временем его преимущество стало угасать. Кай расходовал всё больше и больше топлива, бесконтрольно усиливаясь. Ну а в какой-то момент и вовсе резко треснули полученные от поглощения Небесного Дерева чёрные шарики, выплеснув в Сердце Демона ещё больше силы.

Три тела Кайла оказались моментально уничтожены, но благодаря ним четвёртое он успел всё-таки успел защитить, создав ещё одно Ледяное Отражение и заставив его использовать самоубийственную комбинацию для блокирования атаки. И тем не менее сила удара демона оказалась столь велика, что полностью один двойник остановить его не сумел. В итоге оригинал лишился руки, потерял часть рунных доспехов и получил перелом позвоночника. Следом его с огромной скоростью унесло куда-то ввысь.

Остановить себя Кайл сумел лишь через пару секунд, тут же отменив повреждения тела. Увы, на рунный туман Золотой Свет Забвения тоже не действовал, поэтому броня так и осталась повреждённой. К тому же ресурс способности всё равно подходил к концу.

Осознав, что оказался где-то на орбите Ферокса, а демон, вложивший в удар слишком много сил, ещё только направляется к нему, Кайл вдруг ощутил небывалую лёгкость. Замысел парня удался. С самого начала он специально подымался всё выше и выше вовремя боя, так что удар противника в некотором роде даже поспособствовал ему попадания в космос. Всё потому, что здесь не было такого объёма материи, как внизу, благодаря чему количество свободной от неё энергии просто зашкаливало. Впитывание праны на порядок упростилось и ускорилось.

«Что? — удивился Кайл, увидев благодаря энергозрению, как озадаченный поначалу демон вдруг начал подыматься. — Как он может летать в столь разряженных слоях атмосферы? Неужели… — тут же осенила его догадка. — Да, похоже, наш бой действительно поспособствовал ему в освоении собственного Трофея. К счастью, пока что он может только летать, да и то неуклюже. В любом случае, как бы весело это ни было, но пора заканчивать бой. Уже скоро моя сила иссякнет…»

Очередная стычка двух чудищ произошла уже буквально через пару секунд, в течение которых Кайл успел насытиться до предела, усилившись почти втрое. На большее его силы Воли уже никак не хватит.

Результатом столкновения стало практически полное уничтожение тела противника Кайла. К счастью, Сердцу Демона удалось уцелеть, так что упав на меньшую из двух лун Ферокса, отброшенный порождённой их ударами гравитационной волной Кай был вновь на ногах. Правда, силы регенерации теперь уже оставалось не так много.

Чувствуя, что силы врага уже на исходе, демон тоже усилился до максимума, начав активно расходовать всё оставшееся топливо.

Кайл приблизился молниеносно. Вот он лишь ослепительно яркая в энергетическом спектре точка где-то в сотнях километров от второго спутника Ферокса, а вот он уже в считанных метрах от Кая, тоже рванувшего навстречу.

Тёмные мечи и сверкающий силой кристаллический кулак резко столкнулись.

На мгновение установился паритет, но затем…

Кай использовал Прикосновение Небытия на полную мощь, а Кайл сжал в одной точке большую часть своей силы и снова ударил ложными Священными Карами Небес.

Рука, кусок туловища и часть лица адепта вмиг исчезли, но большую часть силы Инь всё-таки успел взять на себя выброс энергии. Он ослаб, но всё-таки выстрелил. Метровый в ширину луч ударил по демону, испепелив ему руки и вбив обратно в поверхность спутника. Повреждения были серьёзными и обширными, однако всё же не смертельными. Существо ещё могло восстановится. Могло бы…

В последний раз исцелившись посредством отмены повреждений, Кайл резко подлетел и впечатал второй кулак Арнхарду в грудь, что сиял даже ещё большей мощью, чем первый. Ослабшее тело демона и лишённый большей части энергетического сопротивления спутник не выдержали.

Мгновение спустя у Ферокса стало на одну луну меньше…

Частично вынырнув из воды, Ледяной Белый Змей — монстр средины ступени Тирана — с интересом наблюдал за быстро приближающейся к земле чёрной точкой. Уже вскоре непонятный, но привлекающий внимание ступивших на путь развития зверей объект упал где-то в бескрайней ледяной пустоши дикого севера планеты.

Ледяной Белый Змей, как и многие другие монстры, тут же выбрался на сушу, желая поскорее добраться до манящего их предмета. Однако не успели существа преодолеть и пары метров, как тут же взвыли об опасности их инстинкты, заставляя бежать как можно дальше.

Спустившаяся с небес вслед за "чёрной точкой" фигура излучала подавляющую мощь, напугавшую всё живое в радиусе многих километров.

Наконец приземлившись, Кайл Рейнхард устало вздохнул. К этому моменту его Трофей уже был неактивен, и воин лишился всей впитанной силы, вернувшись к прежнему уровню. Повторить подобное он теперь сможет только через несколько лет — Трофею требовалось время на восстановление.

Хотя, как ни странно, возможность летать у Кайла сохранилась. Можно сказать, что она стала одной из базовых постоянных способностей Трофея на ряду с контролем праны, энергозрением и прочим.

Что же касалось того тёмного объекта, упавшего раньше адепта, то, естественно, это был его противник. Демон лишился рук, ног и головы — от него остался только кусок торса с вывернутыми наизнанку рёбрами. Кай больше не регенерировал, а Сердце Демона в его груди билось всё медленнее и медленнее. Ни топлива, ни Воли не осталось, а само Сердце понесло непоправимые повреждения. Существо вот-вот должно было погибнуть.

Конечно, Кайл тоже не остался целым. Он лишился ноги и левой кисти, а немало его внутренних органов были повреждены. Но самое главное — вся его плоть медленно умирала. Перенасыщение тела таким количеством энергии не прошло для Кайла бесследно. Каждая его клетка оказалась сильно изношенной, и была близкой к гибели. Если бы не его сильнейшая восьмизвёздная Воля и Продвинутое Полное Подчинение, то он, скорее всего, уже умер бы.

Обычно подобное можно было восстановить Золотым Светом Забвения, но его ресурс уже был полностью потрачен. И пусть через несколько дней сила Сияния Пустоты в его ядре восстановится, отменять изнашивание тела будет уже слишком поздно. Ведь чем больше времени прошло с момент изменения объекта, тем сложнее было отменить эти изменения.

Действие персонального настоя адепта тоже подошло к концу, да и не справилось бы оно с такими последствиями. Поэтому Кайлу пришлось выпить один очень редкий божественный препарата, купленный в Бездне. Он тоже не исцелил его, однако отсрочил смерть на несколько месяцев. А этого времени воину вполне хватит, чтобы с помощью тёмных искусств полностью восстановиться.

— Великолепный бой… — с лёгкой полуулыбкой на выдохе произнёс Кайл. — Ты был моим лучшим врагом, Кай Арнхард. Ещё раз спасибо. А то, как ты упорствовал в конце — выше всяких похвал. Из-за этого мы даже попали в Беллум, а не вернулись в Ферокс, — взглянул он на хорошо знакомое звёздное небо, что здесь на полюсе было на удивление ярким.

Спешить к умирающему демону Кайл не стал. Он чувствовал, что вражеский Трофей в любом случае от него никуда не уйдёт, ну а поглощать тело демона даже адепт тёмных искусств не желал. Слишком уж запретным и "неправильным" оно было.

Спустя несколько секунд Сердце Демона наконец остановилось, начав медленно выпускать во все стороны чёрный туман Инь.

Кайл уже было направился к нему, чтобы забрать Трофей, как вдруг остатки тела демона неожиданно засветились, превратившись в некую сияющую жидкость. Яркая вспышка оттолкнула адепта на пару шагов, вслед за чем светящаяся субстанция приняла форму гуманоида.

Мгновение спустя перед опешившим Кайлом лежал невредимый Кай — именно человек, а не демон. У него снова было Астральное Тело, ядра и оболочка души.

Энергозрение, восприятие и интуиция подсказывали адепту, что тело и душа Арнхарда сейчас полны сил, словно никакого боя и вовсе не было. Однако Кай всё равно находился без сознания. Его Искра осталась всё той же, так что после изнурительного сражения Воля воина была почти на нуле.

Кайл выглядел удивлённым, однако всё же был рад. Теперь он мог получить не только Трофей, но и тело гения, лишь немногим уступающего ему. Подобное многого стоило.

Приблизившись, Кайл явил меч и лёгким движением отсёк противнику палец. Тот мгновенно регенерировал, а отрубленная часть начала усыхать и распадаться. Но прежде чем это случилось, Кайл подавил остатки чужой воли в пальце и расщепил его одной из способностей линии крови Прародителя Безликих. Навык назывался Поглощением Информации, и делал именно это. С его помощью Кайл мог расщеплять объекты, внутри которых не было сопротивляющейся воли, а затем поглощать их информацию.

Обычные безликие могли превращаться в кого-угодно, если достаточно "познали" нужное существо. Однако это было лишь внешнее изменение: смена облика, ауры, голоса, манеры поведения, характера, способа мышления, излучения силы, системной надписи расы, титула и так далее. Но внутри всё оставалось прежним. Например, недавно Кайл превратился в Лилит, однако использовать её способности или знания был не в силах.

Но с Поглощением Информации всё менялось. Данные о ком-то могли использоваться безликими как ресурс, и во время превращения они не просто повторяли существо внешне, а буквально становились им, используя его информацию. Так Кайл поглотил тело и душу убитого им отца, благодаря чему на время встреч лидеров Культа буквально становился им. С помощью полученной информации он превращал своё тело и оболочку души начального Священного Лорда Восьми Звёзд в тело и оболочку души Небесного Монарха В Шаге от Божественности с Семью Великими Звёздами. Также он обретал ядра отца, его память, знания, личность, понимание стихий, мастерство и многое другое. Вот почему даже опытные главы других Домов не могли заподозрить подмены.

К сожалению, поглощённая информация была конечным ресурсом, поэтому если при самом превращении её тратилось не так уж и много, то в момент использования чужих сил она начинала расходоваться очень быстро. Вот почему Кайл, например, не превратился в отца и не использовал мастерство и силу Небесного Монарха в битве с Каем. Этот облик был важен для него и его планов, а сосуд для поглощённой информации у безликих ограничивался уровнем их развития. Прямо сейчас более чем девяносто процентов "памяти" Кайла было заполнено данными об отце, так что обликов других Небесных Монархов у него не было.

Впрочем, свободных крупиц сосуда вполне хватило, чтобы сохранить некоторую информацию о регенерации линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Кайл тут же использовал её, временно превратив в собственную, после чего изношенное и истощённое тело адепта начало быстро восстанавливаться. Отросла нога и кисть, а плоть насытилась жизнью. Теперь оставались только повреждения Астрального Тела, но те были не столь критическими, так что с ними справился ещё один редкий препарат — на этот раз из раздела тёмной алхимии.

Следом Кайл использовал пару редких Проявлений Души: Обновление и Восполнение Сил. С помощью первого он быстро восстановил всю духовную выносливость, а с помощью второго — максимальный запас Ки.

В конечном счёте Кайл полностью исцелился и даже вернул почти все прежние силы. Лишь его ядра и Трофей остались неактивными, а Воля — ослаблена битвой.

Сделав это, он приблизился к Каю и схватил того за голову, подняв перед собой. Техника Противостояния Искр активировалась — двух воинов накрыл небольшой тёмный купол, а их тела и души оказались скованы незримыми цепями.

Две воли столкнулись друг с другом, и дух Кая тут же прогнулся. Он так и не очнулся, а потому его Воля могла лишь пассивно сдерживать натиск чужой, но не бить в ответ. Впрочем, к этому времени она уже настолько ослабла, что разницы никакой бы не было.

Уже очень скоро Воля Кайла приблизилась к Искре противника. Искре, что как и его собственная, как раз и являлась тем самым Трофеем.

«Вот оно что… — наконец "узрел" желаемое Кайл. — Теперь понятно, почему его контроль над энергией был насколько сильнее. Моя Искра состоит из пятидесяти пяти крупиц Трофея, когда как его… из девятьсот сорока пяти… Ровно тысяча в сумме. Занятно… Если бы он научился использовать эту мощь, то я точно проиграл бы. К счастью, ему не хватило то ли времени на освоение Трофея, то ли силы воли для сближения с ним, то ли вообще и того, и другого».

Опытный в подобной борьбе Кайл совершил сконцентрированный удар по Воле Кая, заставив её ещё сильнее сжаться и создав в ней брешь. Он наконец достиг чужого Трофея, и его частицы тотчас хлынули к адепту. Искра Кая уменьшалась, а Кайла, наоборот, росла. Скоро от первой ничего не останется, и тогда Воля культиста захватит его душу и тело, после чего Техника Противостояния Искр сожмёт их, и превратит всё в ценный ресурс — Сущность Силы. И учитывая исходный материал, то получиться она должна крайне могущественной.

Чем больше частиц Трофея забирал Кайл, тем лучше понимал его суть. Раньше, благодаря освоению этой силы, он узнал, что по умолчанию без активации даже одна крупица даёт идеальную память, энергетическое зрение и защиту от считывания души на информационном уровне реальности. Ещё она наделяет воина защитой оболочки души от разрушения или повреждений, а также умением подчинять любую нейтральную энергию. И сила двух этих особенностей растёт по мере увеличения количества крупиц Трофея.

Всего одной хватало для того, чтобы иметь защиту от любых обычных духовных контрактов и атак аналогичного рода. Если же их количество достигало пятидесяти, то защита могла справиться уже и с божественными атаками. Именно подобная "броня", дополненная свойствами проявления Идеальной Души Небесного Чуда, что повышало сопротивление к другим типам воздействия на оболочку, и была у Кайла до этих пор.

Но сегодня всё должно было измениться, поскольку при получении половины всего Трофея воин обретал защиту от последствий прорывов и даже от наказания при нарушении системных клятв. Благодаря ней Кай и мог развиваться так быстро, когда как Кайлу приходилось полагаться лишь на врождённый талант Небесного Чуда и тёмные искусства.

К слову, обладание сотней частиц Трофей усиливало ещё один аспект — идеальную память. Теперь она была неограниченна в объёме, а также позволяла воину моментально находить всю необходимую информацию. Но самое главное — улучшенная идеальная память даровала возможность запомнить даже предыдущую жизнь, что давало огромное преимущество в новой, особенно если был опыт в развитии и боевых искусствах.

Уже вскоре Кайл отобрал более четырёхсот частиц Трофея, но как только у воинов их оказалось поровну, произошло нечто неожиданное…

Чтобы поглотить сперва Трофей, Кайлу пришлось отложить полное подавление чужой воли, иначе тогда сработала бы Техника Противостояния Искр, что могло помешать. Именно это и дало Каю маленький шанс. Его несломленная Воля наконец позволила ему прийти в себя, и ровно в тот момент он принудительно усыпил всех клонов без Воли Мастера, вернув себе те семь процентов мощи Искры, что обычно использовались для поддержания их искусственных душ.

Сжав эту силу, он резко ударил по Воле Кайла, прервав поглощение Трофея и заставив того отступить.

Удивлённый адепт резко открыл глаза и рефлекторно сделал два шага назад. Однако уже секунду спустя он сконцентрировался и отразил удар противника, вновь подавив его и даже лишив сознания. Отчаянная атака Кая действительно едва не переломила ход поединка, но, увы, ей всё-таки немного не хватило силы. Всё оказалось тщетно…

Сосредоточенный Кайл потянулся обратно к врагу, но его руку внезапно остановили. Техника Противостояния Искры рассеялась под чьим-то давлением, и чёрный купол с незримыми цепями исчез.

— Ну что ж, поигрались, и хватит, — раздался незнакомый голос.

Кайл медленно поднял взгляд. Рядом стоял появившийся словно из ниоткуда высокий темноволосый пиковый Священный Лорд, выделяющийся ярким голубым глазом и тусклым разноцветным.

Будто загипнотизированный ими адепт тотчас встрепенулся, вырвал ладонь из чужой хватки и отскочил на несколько метров. Не понимая, что вообще происходит, кто этот человек и как он тут оказался, Кайл резко усилился до максимума. Но не стал сразу же атаковать.

— Кто ты? — задал он закономерный вопрос.

— Грин, — как ни в чём не бывало, спокойно представился разноглазый.

— И что же тебе нужно, Грин? — спросил адепт, всё ещё не понимая, как стоит действовать.

— Я пришёл забрать его, — кивнул тот на Кая.

— Хах… — издал Кайл смешок, покрепче сжав меч. — Понятно. Но только я не могу тебе его отдать. Уходи, Грин.

Незнакомец не ответил, вместо этого неспешно направившись к Кайлу. И лишь когда он почти в упор приблизился к главе Дома Противостояния, до того дошло произошедшее. Кайл неожиданно осознал, что его разум словно отказался воспринимать разноглазого. Что он тупо пялился вперёд и как глупец подпустил потенциального врага так близко к себе. А всё потому, что интуиция, Предвидение, Ясновиденье, Познание и усиленное Зоной Наблюдения духовное восприятие попросту не воспринимали человека перед ним, словно это была лишь фантазия в голове Кайла.

Но самое главное — Кайл даже не чувствовал волю Грина, по которой обычно и привык ориентироваться.

И тем не менее он всё же сумел вырваться из ловушки собственно разума и вовремя осознал приближение Грина, поскольку Чтение Мыслей вдруг смутно и с перебоями заработало. Не ожидая от разноглазого ничего хорошего, Кайл моментально атаковал. Он был уже усилен, а вот незнакомец, судя по энергии в его теле, нет. В этом случае разница в развитии не играла никакой роли.

Меч почти достиг живота Грина, как вдруг Кайл ощутил резкую боль в запястье, а разноглазый неуловимо извернулся. Мгновение спустя клинок адепта был уже в руках противника. Адепту показалось, будто он вновь стал малым неопытным ребёнком, впервые взявшим оружие в руки и встретившимся с наставником по фехтованию.

Духовная метка должна была наказать вора, вот только этого почему-то не произошло.

«Невозможно! Я точно быстрее его! Когда он успел?!»

Однако размышлять об этом у Кайла совершенно не было времени. Явив боевые перчатки, он подсознательно отступил и высвободил огромное количество плетений основной боевой техники. Плотно закрученное в спираль жуткое синее пламя словно огромный бур выстрелило в противника, грозя разорвать, сжечь и заморозить его.

Грин лишь усмехнулся, влил в отобранный клинок волю и крутанулся на месте. Синее пламя налетело на него, но вместо того чтобы поглотить, вдруг потянулось вслед за кончиком меча. Кайл в тот же миг потерял контроль над техникой. Грин буквально взломал её своей Волей, отобрав контроль, и даже усилил, после чего перенаправил обратно в адепта.

Рейнхарду пришлось поспешно защищаться. Но к тому моменту, как он отбился от собственной же техники, противник был уже рядом. Кайл моментально ударил ногой, вот только Грин начал уклоняться даже раньше, чем оппонент замыслил сам удар. Разноглазому хватило лишь немного отклонить корпус, дабы сокрушительная атака так и не достигла его.

Мелькнул клинок, и стопа Кайла отлетела прочь. Грин же в этот момент сблизился ещё на шаг.

Мгновение — и адепт оказывается на коленях. Его собственный меч торчит из его груди, идеально пройдя рядом с сердцем, но не задев его.

Это было тотальной доминирование. Кайл использовал всё, что было ему доступно — техники и максимальное усиление, но всё равно проиграл Грину, полагающемуся лишь на базовые характеристики тела, Волю и, естественно, мастерство.

Однако тот не стал убивать Кайла. Отпустив чужое оружие, он спокойно развернулся к побеждённому адепту спиной и направился к Каю.

— Как… Как? Как ты это сделал?! — не в силах поверить в случившееся, выкрикнул Кайл. Ещё никогда в его жизни его так легко не побеждали воины равной ступени.

Грин замер и слегка обернулся, взглянув на оставшегося сидеть на земле адепта.

— Наше мастерство находится на совершено разных уровнях. Намерения твоей воли легко прочесть, а разумом легко манипулировать. Все мои мельчайшие движения, ритм дыхания, направление взгляда и, конечно же, мысли, которые я намеренно позволил считывать — всё это уже дало мне возможность пробраться в твою голову. Ты видел именно ту картину, которую я тебе и рисовал, совсем не понимания, что уже находишься под моим контролем. Что допускаешь ошибку за ошибку… Это и называется мастерством — умением идеально использовать абсолютно каждый, даже бесполезный на первый взгляд, инструмент, имеющийся у тебя.

Ответ шокировал Кайла.

— Невозможно… В Ойкумене всего три Мастера Восьми Звёзд, и, как один из них, я знаю имена двух оставшихся. Там нет никакого Грина! Да и не могут божества, коими те двое и являются, находиться в Мирах Испытаний. То есть я гениальнейший Истинный Мастер среди ныне живущих! Я могу уступать более развитым воинам, но во всей Ойкумене просто не может быть ни одного Священного Лорда, что настолько бы превосходил меня без использования техник и прочих способностей! Не хватит даже Мастера Семи Великих Звёзд пиковой стадии!

Грин вздохнул.

— Мальчишка… Сильнейший в Ойкумене? Допустим… Но ты действительно считаешь Ойкумену чем-то большим?.. — спросил он, и жутко улыбнулся, вызывая трепет даже у Кайла. Его жажда поглотить Трофей Арнхарда тут же исчезла.

На этом разговор был окончен. Грин добрался до бессознательного Кая, после чего вытянул из его тела потрескавшийся Умбертольд Чага, что благодаря изначально вложенной в него силе Высшего — госпожи доргана — и превратил демона обратно в человека, полностью восстановив. Естественно, сработало это не без некоторых манипуляций Грина, которые он провёл ещё в Бездне перед помещением Умбертольда внутрь оглушённого им Кая.

Следом разноглазый просто схватил мечника за ногу и потащил куда-то вдаль.

— Теперь у тебя нет ни уймы Рун Обновления, ни кучи божественных артефактов, ни преимущества в силе Трофея. Полагаться на заёмную силу больше не выйдет, — прошептав, взглянул Грин на Кая. — Прости, друг, но ты сам выбрал этот путь…

Конец десятой книги.

От Автора: вот и закончился юбилейный десятый том Небесного Трона. Половина арки Миров Испытаний позади. Надеюсь, я выполнил обещание из послесловия прошлого тома, говоря, что этот будет будет значительно более драйвовым. И если история вам понравилась, то буду очень благодарен, если поддержите книгу лайком и комментарием.

Конкретную дату следующего тома я сообщу уже завтра в отдельном блоге, однако в любом случае будет одиннадцатая книга не раньше, чем через две недели. Хотя отдыхать я буду всего одну, поскольку вторая уйдут на подготовку и прописывание детального плана.

Итак… как вам финал и в целом том? И был ли этот бой (Кая и Кайла) лучше финального в 6 томе — битвы Кая и Лайтуса?)