Зловещие тучи вновь нависли над острыми крышами башен Аленсиса…

Губерус Райт — здоровенный зооморф из Совета Мицелиума сидел верхом на ездовом быке и надменно оглядывал огромную армию. Несколько тысяч рыцарей, волшебников, варваров, эльфов, ассасинов, лучников и даже ведьмаков сегодня пришли к стенам демонического дворца. Между ровными рядами авантюристов стояли мощные катапульты, огромные элеполисы для осады стен и здоровенные штурмовые вепри.

Сегодня Король Демонов познает весь ужас армии Святозара!

Райт, поскольку был главным воеводой грибников, готовился к этому событию всю последнюю неделю. Да и в целом мудрый эльф был уверен в зооморфе, поскольку тот играл уже очень давно и прокачался до максимального уровня. Губерус участвовал в огромном количестве сражений, успел поменять несколько Кланов, но и, конечно же, добился расположения среди самых влиятельных игроков Рагнакара. Ему выпала огромная честь вести легион Могучей Грибницы в темные земли Короля Джарилла.

Святозар прекрасно понимал положение дел, поэтому решил пойти ва-банк. Мудрый эльф выведал, что главный антагонист Рагнакара сотрудничал с модераторами и мастером саботажа — Кретусом Флейном. А это значило, что армия тьмы обязательно пойдёт штурмовать замок Мицелиума. Всё же, «Верхушка» ясно дала понять о том, что необходимо окончательно разбить последних представителей грибницы.

Стоит учесть, что Джарилла ещё никто не побеждал, поэтому Совет долгое время изучал тактику защиты Аленсиса. Просматривали различные стримы, изучали отзывы тех, кто уже пытался штурмовать дворец демонов.

Суть простая — армия тьмы делилась на «авангардов» и «голкиперов».

Первые были основной мощью Аленсиса, посему могли спокойно выходить за крепостные стены, чтобы разматывать противника в любой понравившейся позе. А вот голкиперы никогда не покидали дворец, поскольку специализировались на защите от штурмов и осад. Чтобы не происходило снаружи, они всё равно будут выжидать, пока вражеская армия не начнёт нападение. Идеально для того, чтобы во время «окна» разместить вокруг защитных стен качественную блокаду.

И чтобы всё прошло максимально успешно — Святозар придумал отличный план.

Он решил выдать местоположение замка Мицелиума через Кретуса, а затем ждать, пока авангарды кинуться в атаку.

Правда, изначально реализация операции планировалась примерно на пару месяцев позже. Всё же, Святозар прекрасно понимал мощь Владыки Демонов. Нужно было подготовить как можно больше солдат, составить качественный план, и только потом идти в атаку. Но из-за взбунтовавшихся Богинь всё пошло наперекосяк. Замок не достроили, а Мудрый эльф так и не явился на построение.

Но были и плюсы!

Армия получилась на тысячу человек больше, чем ожидалось, так как к грибникам присоединились вдохновленные авантюристы со стороны.

Как выяснилось — люди очень падки на всё популярное! Они хотят быть ближе к чему-то великому… К тому, что вызывает в местном сообществе жаркие дискуссии или «хайп». По крайней мере так выражались медийные личности времен Палеозоя.

Большинству оказалось плевать на «мелкие» нюансы. Авантюристам просто хотелось стать частью знаменитой армии Мицелиума. Конечно… ведь всем потом хочется рассказывать — «Да я там был!».

После завершения блокады, Губерусу нужно было дождаться возвращения Короля Демонов. Огромная армия разнесет авангардов, а затем приступит к уничтожению Аленсиса. А Джарилл должен был видеть, как его могущественный дворец превращается в пепел… Мицелиум уже практиковал нечто подобное с остальными Владыками.

Райт обожал унижать своих противников, отбирая всё самое дорогое.

После разгромного поражения Король Демонов уйдет в тень, а Мицелиум вновь докажет, что имеет право на существование! Боги… Ангелы… Да хоть сами разработчики — никто больше не посмеет мешать честному труду Могучей Грибницы. Так завещал Мудрый эльф.

— Идут! — прокричал дозорный с верхней площадки ближайшего элеполиса.

— Отлично… — обнажив острые клыки, злобно проурчал зооморф, после чего быстро напялил на голову золотой шлем: — Приготовиться к встрече противника! И помните — Владыка Демонов мой!

По огромной армии прошёл мощнейший гул. Такого восторга воевода Мицелиума не испытывал уже давно. Если подумать, то ещё не один игрок не смог победить Владыку Демонов после возвращения. Одна лишь мысль о том, что Губерус станет первым — вызывала внутри зооморфа трепет. Хотелось поскорее вытащить клинок и с головой окунуться в славную битву…

— Рад вас всех видеть, господа! Чем я заслужил такую честь? — вальяжно вышагивая на встречу Райту, поинтересовался Джарилл.

— Меня зовут Губерус Райт, и это именно я привёл всех этих авантюристов сюда. Сдается мне, что ты слишком долго сидел на троне, Владыка Демонов. — злобно усмехнувшись, ответил Райт, после чего спрыгнул с быка: — Мы лишь хотим поступить по справедливости и уничтожить великое зло, что веками держало эти земли в страхе.

— По справедливости? — Король с осуждением покачал головой: — В твоей армии свыше трех тысяч авантюристов, а у меня же на данный момент лишь шесть сотен единиц, не считая призванных существ и фамильяров. Не считаешь ли ты, что сия ситуация отдаёт лицемерием?

— Это война, Джарилл. А на войне, как известно — все средства хороши. Мы объединились против правил Рагнакара, чтобы стереть твою наглую рожу из этого мира! Посему — прими же свою смерть с достоинством…

— Все средства хороши? — удивился Его Величество: — То есть, ты сам сейчас признал, что мы забыли слово честь? Ты сам сказал, что не хочешь следовать правилам и согласился на любые условия. Я всё верно понял?

— Мои шары настолько огромны, что я готов пойти на всё, лишь бы уничтожить тебя! Даже на жестокое нарушение правил. И никто… Слышишь? Никто ничего мне не сделает!

— А договориться мирно тоже не хочешь?

— Нет. Даже и мысли не было. А теперь закончим эту бесполезную болтовню и сразимся!

— Как скажешь… — пожав плечами, ответил Джарилл: — Парни! Этот зооморф сказал, что можно играть не по правилам. ЗАЖИГАЙ!!!

Из гнилого леса прямиком к армии Мицелиума начали выходить Темные эльфы во главе со своим предводителем — серо-буро-малиновым Владыкой Крансисом.

— Кого насилуют, а меня не позвали? — возмущенно спросил он, обнажив длинную саблю.

Теперь единиц противника стало в два раза больше. Но это так… на один зубок. Райт лишь расхохотался:

— И этим ты пытаешься меня напугать?

— О! Это ещё не всё. — усмехнулся Король Демонов и громко свистнул.

Откуда-то с неба послышался злобный хохот. Спустя мгновение прямо над войсками Аленсиса и Темных эльфов появилась огромная туча ведьм на метлах.

— Ну всё, пи***ц котёнку! — злобно прошипела Марва — Владыка Ведьмовского Болота.

— Тем не менее… — Райт перестал смеяться, так как шансы примерно уровнялись: — Этого недостаточно для моего волнения.

— Хорошо. — пожав плечами, ответил Владыка Демонов: — Господа! Операция «Стриптизёрша из торта»!

К и без того огромной армии противника присоединился приличный отряд ведьмаков во главе с одним из Генералов Зла Аленсиса. Как же его звали? Ах да… Калиман Грей — довольно опасный тип. Говорили, что он был сильнейшим среди прихвостней Темного Лорда…

— Ладно… — опасливо сглотнув, произнёс Райт: — Переговоры! Давайте обсудим, что делать дальше. Возможно, удастся договорится о контрибуции?

— Переговоры? — лицо Короля Демонов исказилось в жутковатой ухмылке, а глаза начали отсвечивать ярко красными огоньками: — Посмотри внимательно, Губерус! Я привёл всех, кого ваша свора унизила во время нападения. Вот — посмотри на Марву? Вы сожгли её любимое болото с ботаническим садом. Заставляли смотреть на то, как её сестры умирают в огне… А, это знаменитый Крансис — Владыка Темных эльфов. Наверняка ты помнишь и его. Когда срубили древо-крепость и обрушили прямо на его солдат.

— Погоди… Но всегда же можно договориться! — трясущимся от страха губами, ответил зооморф.

— Можно. Но только не в данной ситуации… — молвил Джарилл, и так злобно расхохотался, что кровь в жилах стыла: — Вы нарушили правила. Издевались над Владыками. Унижали их, хотя в регламенте четко прописаны правила боя…

— Этого больше не повторится! Я клянусь…

— Знаю, Губерус. И наши сердца настолько огромны, что мы могли бы простить тебе всё, но… — произнёс Владыка Тьмы, обнажив клыки: — This is a wa-a-ar…

— ГОСПОДИ, НЕЕЕТ!!!!

Урок злодейского этикета номер… Номер? Ай, черт с ним. С номером. Уже сбился со счёту умничать.

Так вот, для каждого человека важна награда. Потрудился — получил по заслугам. В этом заключается вся суть мотивации, и у меня с ней тоже всё очень просто. Кто работает — тот ест. Кто пинает балду, или чего по эротичнее — сразу же идёт лесом.

После славной битвы, естественно следовало закатить пир для всех, кто принимал участие в битве.

— Аль! — я подозвал суккубочку к себе: — Необходимо срочно закатить вечеринку! Пока все не ушли и продолжают разговаривать. О… Кстати, неужели Марва поладила с Крансисом? Странная дружба, но я всё равно одобряю. Так вот, нужно срочно тащить всё, что осталось в погребах. Самогон, эль, вино… Вообще всё, что можно!

— Но как же оставить про запас?! — возмутилась хранительница моего хозяйства.

— Ещё успеем насобирать. Караваны ходят постоянно! Придумаем, что-нибудь… В крайнем случае — нападём на ближайший лагерь авантюристов. Всё же, не должно Владыке вечно сидеть в замке!

— Хах… И когда это Милорд последний раз СИДЕЛ в замке? — усмехнулась Альморей.

— Вот-жешь тролль рогатый… Говорю же — битва была отменной. А это значит, что нужно, как следует отпраздновать победу над силами добра!

— Ладно-ладно… В любом случае, я не уверена, что они выпьют и съедят всё под чистую. — свистнув демониц, Альморей отправилась к погребу.

Прежде, чем джины начнут трудиться, нужно сложить все необходимые ресурсы в определенном порядке. Это игра, и без должной подготовки сделать по щелчку пальцев не получится.

Но прежде, чем с головой провалиться в кутёж, нужно срочно увидеться с моими подопечными. Не знаю, встретимся ли, когда-нибудь вновь… но я предпочитал не думать об этом. Прощание с сантиментами — это всегда тяжело. Лучше уйти так, как будто вы завтра снова будете вместе. Боль от разлуки всё равно проходит со временем… Так что, к чему эти напрасные страдания?

Складировав всё оружие и доспехи обратно в хранилище, я вновь принял облик Кретуса и отправился в Вечный город.

— Горячие пирожки! Недорого! Подходим — покупаем! — воскликнул знакомый голос. Повернувшись к торговым палаткам, я к своему великому удивлению увидел Агату! Это та самая кошкодевочка, которая пыталась притвориться кошкоженщиной в Священном Братстве. Мы ещё ходили на «быстрое свидание», где между нами произошло эротическое недопонимание… Как вспомню, так приятные мурашки по коже бегают.

— Агата? — удивленно произнес я и подошёл к палатке с горячими пирожками.

— Кретус! — обрадовалась бывшая помощница по ориентированию в Священном братстве, однако её улыбка тут же стала максимально грустной: — Это… Рада тебя видеть…

— А я-то как рад. Но, ты же хотела рисовать картины? Или просто помогаешь, кому-то? — поинтересовался я, вытащив монету: — Можно один?

— Да, без проблем. — она запаковала дымящийся пирожок и протянула мне: — Хотелось бы тут кого-нибудь подменять, но нет… Это моя новая работа.

— А как же картины?

— Сперва меня вытеснили солдаты Мицелиума. Я пыталась организоваться там… на площади. Но они буквально оккупировали всё свободное место. Ставилась в других кварталах — толку ноль. Проходимость и настроение у приключенцев совершенно другое.

— Так Мицелиум же победили! Его изгнали из города, а затем разбомбили под Аленсисом. Теперь ты вновь можешь заняться тем, что любишь!

— Нет. — вздохнула Агата: — К сожалению, теперь меня точно не отпустят…

— Кто?! — возмутился я.

— Чего ты там болтаешь?! — к нам вальяжно подкатила разодетая в дорогое платье белобрысая эльфийка, и намахивая веером, строго посмотрела на Агату: — У тебя есть план? Есть! Вот и не треплись, а готовь! Совсем от рук отбилась…

— Простите? — я взглянул на наглую ушастую девку, и тут же вспомнил. Это же та сучка, которая грубила мне в Священном Братстве, когда я подошёл посмотреть на жаренные сосиски в тесте.

— Чего? А… Это же ты… — омерзительно хихикнула наглая девка: — Тот самый Кретус Флейн! Ходит слух, что это ты поссорил Великую Четверку и из-за тебя развалилось Священное Братство. А я ведь помню тебя… В несуразной шапке ушанке, как малолетний идиот! Стоял, клянчил взглядом у меня поесть. Фу… Омерзительно! Агата, я запрещаю тебе общаться с этим мусором.

— Мусором? — я спрятал пирожок в инвентарь, и дружелюбно улыбнувшись, подошёл вплотную к эльфийке: — Дорогуша, как ты смеешь такое говорить покупателю?

— Пффф… У меня своя торговая Гильдия в Вечном городе, а ещё с два десятка солдат. Думаешь, мне есть дело до какого-то там мальчишки-друида? Уйди, суходрищ! Ты мешаешь моей слуге торговать.

— Слуге? — я приобнял эльфийку за плечи: — Пойдём-ка в тот уголок. Побеседуем.

— Убери руки, грязный урод! Я тридцать восьмого уровня и уничтожу тебя!

— В городе нельзя наносить урон. А то, что мы с тобой союзники — я вообще молчу.

— Тем не менее! Я вызываю охрану и тебя вышвыривают отсю… — договорить она не успела, поскольку я зажал ей рот, и шмыгнул в переулок.

— А теперь, послушай меня, милочка. На каком основании ты называешь Агату слугой? — в живот эльфийки упёрлось кривое лезвие крис-ножа.

— Больно!!! — испуганно пискнула она: — Почему ты можешь наносить мне урон?!

— Потому что, так надо. Отвечай на мой вопрос!

— Агата — моя большая должница! Это я пристроила её в Священном Братстве, и она не заплатила мне ни гроша! Хотя мы договаривались о проценте… И теперь эта блохастая дрянь принадлежит мне! Я буду её выжимать, пока не вернет должок…

— Когда вы договорились?

— Сразу после того, как молва дошла, что у этой дряни всё отлично получается! — прорычала эльфийка.

— Ещё раз назовёшь её дрянью — я и отрежу тебе язык. — на этот раз я сделал максимально жуткий голос.

— Ладно, не буду…

— А теперь, мы с тобой договоримся. Ты отстаешь от Агаты. Навсегда!

— Вот ещё! А может быть тебе пойти нахрен?!

— Хорошо. Если не послушаешь меня, то с тобой будет разговаривать кое-кто другой… — я щелкнул пальцами, и рядом с нами разверзлась сама бездна, из которой медленно поползли могучие щупальца.

— Господи! Что это?! — испуганно пискнула эльфийка.

— Это Валерич. И он падок до смазливых сисястых эльфиек. Смотрела «Черного пса»? А он смотрел. И поверь, он может повторить с тобой всё тоже самое…

— Нет!!! Господи!!! НЕ НАДО!!! — заверещала она, когда одно из щупалец ласково обвило её сочную ляжку.

— Так, что там с Агатой?

— Я ОТПУЩУ ЕЁ!!! ОТПУЩУ!!! КЛЯНУСЬ!!! — всё тело эльфийки затряслось, когда Валерич нагло залез к ней под юбку и сдвинул в сторону исподнее.

— Вот с этого и надо было начинать. — удовлетворенно заключил я: — Дружище! Прости, но не сегодня.

Обреченно вздохнув, обломавшийся Ктулху тут же спрятал щупальца и закрыл межпространственную дыру.

— И учти — если я узнаю, что ты хоть как-то отравляешь жизнь Агаты, то тебя ждёт волшебный уикэнд с Валеричем. Поверь — он очень ласков и обходителен с юными девами.

— Я поняла… Поняла… — выдохнула побледневшая от ужаса эльфийка.

— И о том, что освобождаешь — скажешь сама. Ты меня поняла? — я схватил девку за острое вытянутое ухо.

— Да!!! Клянусь…

— Вот и славно.

Мы вышли из переулка, и эльфийка подошла к нашей бедной кошкодевочке:

— Агаточка… Ты теперь свободна! Никаких процентов… Я лучше сама буду торговать пирожками… Вот…

— Правда? — обрадовалась Агата: — Что же… В таком случае — всего хорошего!

Милота скинула с себя фартук, и ловко перепрыгнув через прилавок, подошла ко мне.

— Угу-угу… Скатертью дорожка… — пропела эльфийка нам вслед.

— Идём! — Агата схватила меня за руку и повела дальше по улице: — Не знаю, что ты с ней сделал, но такого испуганного лица я у неё ещё никогда не видела. Ты точно друид?

— Ещё какой. — усмехнулся я.

— Всё больше похож на крутого мафиозника.

— Зубенко Николая Петровича?

— Нет. На настоящего… Опасного и таинственного. — с улыбкой ответила она. Голос Агаты вновь звучал так эротично, что у меня по всему телу забегали мурашки. Ей бы в интернет-блогеры идти… Стала бы ASMR звездой: — Кстати, ты надолго в городе?

— Нет. Мне нужно увидеться со своим отрядом, а потом мы заляжем на дно. — честно признался я.

— Очень жаль… Не хочу показаться слишком развязной, но… — Агата приблизилась ко мне и нежно прошептала на ухо: — Я бы очень сильно хотела отблагодарить своего героя…

— Пффф… Да кто я такой, чтобы отказываться?

В итоге, милая кошкодевочка завела меня в ближайшее строящееся здание.

— Я живу далеко, но меня дико возбуждают защитники… — прошептала она: — Уж прости, что в таком месте…

— Ничего страшного! Главное, что я именно с тобой. — ответил я, резко прижав Агату к стенке.

Честно говоря, полутьма и осознание того, что буквально в нескольких метрах от нас сейчас гуляет оживленная толпа сильно возбуждало… Довольно быстро закончив с прелюдиями, я приступил к основному десерту.

* * *

— Ты же ещё вернешься в Вечный город? — чмокнув меня на прощание, и нежно смотря в глаза, спросила Агата.

— Думаю, что буду здесь мимоходом…

— Не забывай про меня! Заходи… В моем доме ты всегда важный гость. — промурлыкала кошкодевочка, и игриво взмахнув хвостиком, выпорхнула из здания.

Немного придя в себя от такой мощнейшей и переполненной чувствами «благодарности», я так же поспешил выйти на улицу, но услышал подозрительный шорох в соседнем блоке. Мне пришлось активировать бесшумную ходьбу, чтобы аккуратно подкрасться к таинственному вуайеристу.

— Бу! — воскликнул я и из тени испуганно выбежала треклятая эльфийка, что была бывшей начальницей Агаты. Точно! Так я её и буду называть — Начальница.

— А… Простите… — растерянно выдохнула она, закрыв лицо руками: — Я… Я просто любопытная дурочка! Мне было интересно, какие у вас отношения… Но я никому и ничего не расскажу… Да и к тому же, я не думала, что вы будете заниматься этим… Прямо здесь… Это так романтично… И так… Вульгарно!

— Вульгарно подглядывать.

— Но отсюда ничего не видно. — в голосе эльфийки слышались явные нотки разочарования. Какая «хорошая» Начальница. Уволила сотрудника и пошла подглядывать, как его того-самого…

— Значит, подслушивать.

— Я ничего не слышала, кроме охов и ахов… Честно!

— Этого достаточно. — холодно ответил я: — Нужно было просто отстать от нас… Но ты слишком глупа, чтобы это осознать. Поэтому — Валерич займется твоим перевоспитанием!

— Подонок!!! — эта блондинистая дрянь рубанула меня ножом по поясу, из-за чего штаны с эротичным шорохом съехали вниз.

— Видимо… Валерич подождёт. — алчно облизнувшись, произнёс я и вытянул вперед руки. Конечно же, опускаться до уровня типичного насильника не было смысла. Да и всё равно без согласия трусы мог снять только Валерич. Но попугать — это святое.

— О, боже!!! — заверещала эльфийка, и тут…

— А НУ НЕ С МЕСТА!!! — воскликнул строгий девичий голосок.

Вооруженная факелом и мечом, к нам на стройку забежала шериф Мари.

— О… Какой невероятный сюрприз! — усмехнулся я.

— Что… КАКОГО ЧЕРТА ТУТ ПРОИСХОДИТ?! — возмутилась она, глядя на меня и Начальницу: — Нам пожаловались, что кого-то насилуют на стройке…

— Да вот… Решил проучить тут одну. Но я с ней ничего не делал! — честно признался я.

— Проучить? — Мари взглянула на мои спущенные штаны: — Изменяешь мне?! Скотина… Да ещё и с этой курвой?! Уж я-то знаю эту сисястую продажную тварь!!!

— Погоди! — я ловко натянул штаны: — Дело в том, что товарищ Начальница совершенно случайно расстегнула мой пояс.

— Расстегнула?! Случайно?! — шериф тут же нахохлилась: — Ах ты патлатая сисястая мразь! Смеешь лезть на моего мужика?! Ну, всё… Звезда тебе!!!

— НЕТ!!! ВЫ НЕ ПОНЯЛИ!!! — жалобно закричала эльфийка, но было уже поздно. Разъяренная Мари с разгона исполнила идеальный прыжок в стиле Джона Сины. Верещащая от безысходности Начальница повалилась на пол. Завязалась самая настоящая драка. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, я со спокойной душой свалил на улицу. А кто прав, кто виноват — это уже не мои проблемы. Считаю, что Начальница получила по заслугам. Никогда не любил подобных эксплуататоров.

Выйдя на улицу, я вдохнул свежего вечернего воздуха и потопал в сторону таверны.

Может быть, это слишком предвзятое мнение, но после ухода Мицелиума тут стало намного чище и приятнее! Больше никто не стоял на каждом углу с листовками, а в центре города не толпились обозлённые на весь белый свет неудачники. Именно неудачники, потому что нормальный и самодостаточный человек никогда не примкнёт к сомнительной дичи.

Та самая иллюзия того, что ты можешь выбрать… Но на деле же шляпа полная, где мало того, что нервы испортят, так ещё и без трусов оставят. Причем — это в самом прямом смысле слова!

Но всё это не важно, ведь Рагнакар вернулся на круги своя. Приключенцы против сил зла, но не ради денег, а ради искусства! Эмм… Какую-то хрень сморозил. Да, ладно. Бывает.

Открыв дверь «Зеленой феи», я осторожно заглянул внутрь. Ничего не поменялось… Всё так же жутко, но очень атмосферно. Мои ребятки уже сидели за столом.

— Так! Спешу поздравить вас с победой. — гордо произнёс я, сев за стол.

— Ура!!! — обрадовалась Катарин: — Я знала, что у тебя всё получится.

— У нас. Вы всё это время сопровождали и были рядом. Внесли свой вклад в общее дело. — я поднял руку и позвал официантку: — Альберт уже в курсе дел?

— А тож! — кивнул юный рыцарь и хитро посмотрел на меня.

— Чего? — удивился я: — Неужто ты не хочешь врезать мне в лицо? Сломать нос… Устроить истерику на тему того, что твой Патрон оказался наглым обманщиком и интриганом.

— Хе… А, ты подумал, что мы не подозревали? — улыбнувшись, спросил рыцарь: — Патрон, твоя история про проклятого друида с самого начала имела огромное количество логических дыр. И нет, это не твоя вина! Тут уже, скорее, вопросы к разработчикам и модераторам. Ганс умный парень. Честно, он очень крутой, но… Начальник разведывательного отряда из него такой себе. Мой дед, как-то подсунул мне Стелларис. Так что я знаю, о чем говорю. А твои супершмотки? Я в Рагнакаре не так давно, и сразу же понял, что тут дело не чисто… Так что, ты тот ещё имбалансный игрок, Патрон. — усмехнулся Альберт: — И весь наш отряд давно это понял.

— Чего желаете? — мило улыбнувшись, поинтересовалась жутковатого вида официантка.

— Пинту вишневого эля, пинту медовухи, бокал Шато и коктейль «Оргазм Капитана». — продиктовал я.

— Хорошо. Сейчас сделаем! — вампиресса щелкнула пальцами и перед нами тут же появились напитки.

— И неужели не возникало вопросов? Не хотелось расспросить? — дождавшись, когда официантка уйдет, уточнил я.

— Возникало, Патрон. И много раз возникало… Просто, из-за общей загруженности и количества приключений на квадратный метр — времени у нас особо не было. Когда Мицелиум атакует — тут уже не до разговоров по душам. Но… Скажу от всей нашей команды — если бы нас что-то не устраивало, или же мы были против всей сложившейся ситуации, то наверняка бы нашли способ, как отвертеться от тебя. Так что, неважно, кто ты такой. Главное, что мы — товарищи! — заключил Альберт.

— Хм… Просто, работать с ТАКИМ персонажем — это страшно. Ну, по крайне мере, это я так считаю.

— Не страшно… — задумчиво ответила Катарин: — Скорее, очень удивительно. Вот смотри, для всех Владыка Тьмы всегда ассоциировался со злом. Темная сторона, которая провоцирует войны, мучает беззащитных людей, создает ужасных химер и подчиняет себе мирное население. Никто и подумать не мог, что злодей, даже в теории, окажется опытным лидером, сочувствующим человеком, да и вообще славным малым. Ты заставил нас переосмыслить суть и заглянуть чуть дальше, чем мы привыкли смотреть. Разве же это не чудо?

— А как же ложь? — удивился я: — Читал Канта. Он говорил, что ложь всегда будет аморальным явлением и оправдания у неё нет.

— Увы, мы слишком далеки от Канта. — вздохнув, отвели Гера, глядя на меня бездонными серыми глазами: — Твоя ложь не была личной прихотью. Это обязательство, которое наложило руководство. Ты не мог вот так сразу взять и раскрыться. Так что… обижаться было бы глупо. К тому же весь современный мир — это одна большая ложь.

— А Ганс? Что он сказал вам напоследок?

— Что после сегодняшней вечеринки нам надо будет ненадолго залечь на дно. Часть Мицелиума обязательно восстановится через сутки и захочет отомстить. Поэтому мы примкнём к специальному отряду Артемиды и будем охранять Охотничьи угодья Ахиллеса. — ответила Катарин, пригубив немного вина: — Ух… Кисленько! Как я люблю.

— А после охраны?

— Ну… каждый пойдёт своей дорогой. — задумчиво произнес Альберт: — Только вот, я не хочу вас покидать. Мне… Было реально весело с вами играть.

— Хех, если бы мы играли. — усмехнулся я: — Ну-с… Поднимем бокалы за успех мероприятия!

— ПЬЕЕЕМ!!!

— У-у-ух… Отлично! — поставив кружку на стол, выдохнул я: — Так вот, возвращаясь к главному вопросу. Ганс вас освободил? Мы с ним договаривались, что он больше не будет эксплуатировать простых игроков. Всё же, вы пришли сюда, чтобы играть, а не заниматься политикой. И я с него потом спрошу, если он не сдержит обещание.

— Ну… — Гера виновато отвела взгляд: — Тут такое дело…

— Чего?! — тут же напрягся я. Проблема в том, что Ганс, возможно и не самый лучший начальник рагнакарского ГРУ, но весьма хваткий охотник за специалистами. Может навесить тонну лапши на уши, и в конечном итоге — будешь пахать на него до конца своих дней.

— Мы решили, что не будем вот так запросто обрывать мосты с Гансом. — призналась Катарин, постукивая кончиками пальцев по поверхности бокала.

— В смысле? — возмутился я.

— Ну… Вот ты сам подумай, будет ли у нас ещё возможность, так взять и затусить всем вместе? Мы подписали договор о неразглашении коммерческой тайны. И я сильно сомневаюсь, что нам позволят просто приходить к границам Аленсиса, чтобы поболтать. — призналась эльфийка: — Ганс бы запретил. И… мы бы с тобой уже никогда не увиделись. Но ты не подумай! Это же просто подработка… За деньги! К тому же, большую часть времени мы будем просто играть!

— Ох… — я ударил кулаком в свой лоб: — Вы не понимаете! Ганс использует людей… Для него это не более, чем ресурс. Запчасти, которые можно выбросить после эксплуатации, чтобы взять новые.

— Такова жизнь, Патрон. — пожав плечами, ответил Альберт: — Это было нашим общим решением. И… ты уж извини, но это единственный вариант, чтобы не потеряться. Теперь нас скрепляет не только дружба, но и общая тайна. Разве это не круто?

— Ганс спас мою сестру. Ему больше нечем меня заманивать. Вы понимаете, что я не приду в вайп-отряд?

— Хех… Ну, это мы посмотрим. — усмехнулась Гера: — И вообще, что мы всё о работе, да о работе? Давайте веселиться! Нам с ребятами скоро нужно будет сваливать из Вечного города. Так что предлагаю, как следует нафуськаться и пойти гулять по ночному городу. А? Как вам?

— Действительно, что-то я слишком близко всё принял к сердцу. Давайте пить! — вздохнул я и почти залпом осушил кружку: — Постараюсь выбить у Ганса возможность хотя бы изредка встречаться. Если что, буду превращаться в Кретуса и приходить в населенные пункты авантюристов. Весело иногда почувствовать себя простым игроком.

— Ну, так и мы об этом же! — Гера тоже осушила свой стакан: — Ух… Крепковато намешали… Кстати! Мы приготовили для Джуди небольшой подарок. Уверена, что она скучает в твоём замке. Гузенбар! К ноге!

Из-под барной стойки выбежал обрадованный кхорн, и тут же запрыгнув мне на колени, начав вылизывать мою физиономию.

— Газировыч! — обрадованно воскликнул я и прижал белый пушистый комочек: — Господи… Я всё боялся, что тебя забудут в гостинице, и тогда пиши — пропало!

— Не, ты что? Мы своих не бросаем. — гордо заявила Катарин.

— Спасибо! Джуди будет очень счастлива. — я начал наглаживать Гузенбара по пушистому меху, и тот обрадованно завилял хвостиком: — Девушка! А нам бы повторить.

— Сию минуту, Господин. — с улыбкой ответила вампиресса, и перед нами возникли обновленные стаканы, кружки и фужеры.

— И всё-таки, мне интересно. — Альберт внимательно посмотрел на меня: — Каково это, быть тем, кто ты есть?

— Ох… Опять про работу… — обреченно вздохнула волшебница: — Но, мне тоже интересно! Так что, давай рассказывай, пока тут гул стоит приличный. Скоро все начнут расходиться и будет возможность подцепить нежелательные уши.

— Да, что там рассказывать? — ответил я, и взглянул на ребят, которые едва ли не смотрели мне в рот в предвкушении истории: — Я — киберпреступник. Увы, жизнь вынудила. Так сказать, напал не на ту контору… И вот — я здесь.

— Обалдеть! И все они — такие же? — удивилась Катарин.

— К сожалению — да. Разработчики очень стараются… Можно сказать — они болеют игрой! Да, понятное дело — денег там вращается столько, что нам и не снилось. Честно, я даже не уверен, что бюджеты с победы над Владыками — большая их часть.

— Сто пудово, это лишь крупица в море! — отмахнулась Гера: — Я-то работаю в сУрьезной конторе. Так что понимаю, как это устроено. Руководство восстало против Райана и Мицелиума не из-за того, что они умудрились выиграть, а скорее — из-за перспективы.

— Верно. Но сейчас не об этом. Когда разрабы поняли, что искусственный интеллект уже не может впечатлить игроков, им пришлось прибегнуть к «живым грушам». То есть, они стали запихивать под аватары живых людей. И… Признаться, у нас тоже своего рода игра на прокачку.

— Погоди, то есть ты не сразу же стал ИМ? — прищурив взгляд, переспросил Альберт.

— О-о-о… Ты бы знал, чего мне всё это стоило! — усмехнувшись, ответил я: — Начинал обычным лоулевельным демоном. А выходить из игры нельзя. Нас насильно тут всех удерживают, так как это… что-то наподобие кибертюрьмы.

— Вот как… — ужаснулась Катарин: — И, как всё прошло?

— Тяжко. Ночевал в пещерах. Жрал всякую гадость, чтобы не скопытиться от голода. Умираешь — лишаешься всего, что успел накопить. А всё в Рагнакаре стоит денег. Так что прокачивался. Нападал на авантюристов… Убивал неугодных игроков. Делал шоу. Да много всего было. Я уже и не упомню… Время здесь летит иначе. Во время сна, ты… как бы, не существуешь. Выключаешься на несколько часов. Сознания нет. Снов тоже нет. Есть лишь небольшой клик. Этакий перенос во времени. Да только вот, тело не молодеет.

— Погоди! Но… если вы не выходите из игры, то что будет с телом? Это же колоссальный вред! — возмутилась Гера.

— Я присел надолго… На очень долго, дорогая. — вздохнув, ответил я, начесывая Гузенбара за то место, где по идее должны были быть ушки: — И когда меня включат, то… скорее всего буду навсегда прикован к инвалидной коляске. Проживу пару годиков на свободе и помру от сердечной недостаточности. Это же, считай, что кома. Только в десять раз хуже…

— Какая ужасная история! Неужели нельзя подать апелляцию? Или… Не знаю… Может быть, как-то скостить срок? Может быть есть шанс? — не унималась волшебница.

— Зачем? Пускай многие скажут, что это иллюзия… Один огромный фэйк. Но, я живу здесь. Чувствую тоже здесь. У меня появились друзья и… Давайте будем откровенными — я из бедной семьи. Так что, не особо вижу смысла возвращаться в серую реальность, где меня никто не ждёт. Ну… Почти. Про одного единственного человека я умолчу. Хотя, ей, наверное, тоже будет намного проще без меня. Благо, что теперь поправилась.

— Из бедной семьи? — удивился Альберт: — Но… Неужели никто не в состоянии помочь? Всегда же есть дальние родственники из каких-либо важных контор… Ну, по крайней мере — мне так кажется.

— Хех… В нашей семье самым крутым всегда был двоюродный брат. Он прямо эталонный сын маминой подруги! Сказочно богат, умён и очень обаятелен. Жена красотка, живёт в шикарном особняке, да ещё и работа, как хобби… В общем — очень крутой тип. Да только вот, на меня ему наплевать. И на сестру тоже. Ему вообще наплевать на всех, кроме себя.

— Вот урод! — выругался рыцарь, ударив кулаком по столу: — Вы же родня! Как так можно?

— Нет, друг… — улыбнулся я: — Ни в коем случае нельзя его обвинять. Семья, конечно, важна… Но только если ты сам этого хочешь. Только личное желание. Не потому, что тебя заставляют. Не потому, что «так надо». А просто потому, что ты хочешь кому-либо помочь. В противном случае — это будет самое настоящее одолжение. Так что не стоит на него ругаться. Да и с чего бы брательнику нам помогать? Мы его видели от силы пару раз на семейных праздниках в детстве. Так что — не вижу ничего криминального.

— Тем не менее! Если бы я узнала, что моему двоюродному брату или сестре плохо, то хотя бы попыталась помочь. — продолжала возмущаться Гера.

— Так это же от чистого сердца. Пойми, не все такие добрые, как ты. Современное общество взращивает эгоистов. Мы уже перестали думать за других, потому что — как бы самим-то со своими проблемами разобраться. Знаешь, а ведь я ещё помню те времена… Мне было лет пятнадцать — шестнадцать. Тогда прямо хотелось помогать… решать чужие проблемы. Я был максимально инициативным тинейджером. Но, как известно — инициатива всегда дерёт инициатора. Но тогда отдача была слабой. Ну, облили грязью. Сделали виноватым во всех своих грехах… Ничего страшного! Отряхнулся и пошёл дальше, к новым проблемам всех окружающих. Ведь это так весело и интересно…

— Ну… Мы всегда помогаем своим. — пожав плечами, ответила Катарин.

— Да и мы стараемся тоже. — задумчиво произнес Альберт.

— Кажется, я поняла, в чем вопрос! — Гера щелкнула пальцами так, словно ей в голову пришла гениальная идея: — Скорее всего, тут всё зависит от воспитания и количества проблем.

— Нет. Тут всё зависит от кошелька и статуса семьи. — усмехнулся я: — Ребят, моя очередь говорить правду прошла. Теперь давайте поговорим о вас? Вы же тоже не такие, какими кажетесь?

— Ну-у… — волшебница вновь виновато отвела взгляд.

— Порог вхождения в Рагнакар очень высок. Оборудование стоит диких денег. Я понимаю, что вы из нового поколения, у которых в инстаграмме только две фотографии. Но тем не менее… Я хочу сказать это вслух.

— Может не надо?

— Надо, Альберт. Надо. — вздохнув, ответил я.

— Давай же! — Катарин самоотверженно выпятила нескромную грудь, которую наконец-то ничто не сдерживало: — Произнеси это слово…

— Вы — мажики.

— АГРРРХХ!!! — Гера едва не рухнула со стула. Альберт с размаху ударил рукой в лоб. А эльфийка стыдливо раскраснелась и отвернула голову: — Зачем так жестоко?

Дело в том, что в современном мире стало модным не показывать свой истинный статус в интернете, на улице или в незнакомой компании. Выпендрёжников не любили, и зачастую приравнивали к «дерЁвне». Они с шоком смотрели старые интернет-программы про то, как блогеры подходили к незнакомым людям в Москве и спрашивали о стоимости одежды. Для них это было чуждо и до безобразия неприлично! И честно — не могу сказать, что был против этого.

— Говорю, как есть. У мажиков с этим всё проще. Когда говорят о том, что нищие более человечны или просты — хрень, это всё. Современные нищие озлоблены на весь белый свет от звездеца, который творится вокруг. Как можно улыбаться, когда ты не знаешь, на что прожить остаток месяца? Или, как можно быть радостным, когда твою зарплату некоторые личности пропивают за вечер? Да, люди неравны. Но лично мне вся эта тема со стереотипами малость надоела. — тяжко вздохнув, ответил я.

— Неужели капсула реально такая дорогая? — осторожно спросил Альберт.

— Весьма… Хотя, для человека, который работает на марсианскую программу — это так. Чисто на карманные расходы. — хохотнул я: — И нет. Я не совсем нищий. Были у меня и взлёты, и падения. Бывали и такие моменты, когда мы с сестрой реально думали, как бы нам выжить. Наши родители думали, как бы выжить. Да много кто думал, как бы выжить. Так что, да. Я признаю, что нам было не до общения с двоюродным братом. А вылазить после всего и говорить — помоги нам… Не, это убого. Всё же, в нас осталась капелька гордости. Хотя, гордость ли это? Скорее — отсутствие банальной наглости.

— Застал ты нас врасплох… — недовольно фыркнула Гера: — Официант! Мне ещё пять «Оргазмов»!

— Гера! Ты же опять нафуськаешься! — возмутилась Катарин.

— Плевать… Этот Повелитель Зла тыкнул мне в лицо отнюдь не тем, чем я бы хотела. Теперь буду пить! — ударив маленьким кулачком по столу, ответила волшебница: — И перепью тебя, чертов Кретус! Ух… Как я зла!

— На что? Я же просто сказал правду.

— Которую непринято говорить… Всё! Сперва я надерусь, как скотина… А, потом загоню тебя в темный угол и сделаю своим! — недовольно проурчала она, облизнувшись на пять появившихся перед ней стаканов.

— В таком случае — алкогольный батл. — в шутку предложил я: — С драконьей настойкой! Кто первый поперхнётся, тот исполняет желание победителя. Как тебе?

— У-у-у-у… Всё, Кретус! Пришёл твой северный зверёк! — злобная улыбка исказила милое личико Геры: — Официант! Нам двадцать шотов драконьей настойки для батла.

Кажется, я немного перегнул палку. Но, опять же, настойку могут пить лишь избранные. Так что волшебница вряд ли долго протянет.

— Сию минуту, Госпожа… — вампиресса щелкнула пальцами и посреди стояла появился широкий поднос с двадцатью стопками, в которых поблескивала жидкость янтарного цвета.

— Ребята, может не надо? Мы… всё же прощальную вечеринку решили замутить… — Катарин с недоверием посмотрела на алкоголь.

— Нормально! Я должна перепить Кретуса! Он назвал нас словом, которое нельзя называть в приличном обществе… Наша честь богатеев запятнана, и я, как истинная солидная леди должна отомстить. — уверенно заявила волшебница и тут же поднялась из-за стола, схватив первую рюмку: — Ну же! На брудершафт!

— Ваше желание для меня закон. — поднявшись, я передал кхорна Альберту и тоже взял драконью настойку.

— Ну, всё… Берегись, котёнок. — прорычала чародейка, и выдохнув, залпом опрокинула в себя янтарную жидкость. Ты посмотри! А ведь даже не поморщилась. Выпив настойку, я почувствовал, как у меня слегка защипало горло.

Вся фишка в том, что данный напиток собрал в себе пышный букет из различных растений и лекарственных трав. Корень ревеня, имбирь, молотый черный перец, копченая паприка, анис и куча разновидностей полыни. И если Владыка чувствовал легкое покалывание в области кадыка, то боюсь представить, что сейчас творилось в нежном горлышке волшебницы.

— Следующую! — воскликнула Гера, и процедура повторилась.

Увы, юный организм не выдержал, и в конечном итоге, после пятой рюмки наша волшебница закашлялась.

— Эх ты. — усмехнулся я: — А ведь победа была так близко…

— Ты мухлевал! Я в этом… Ик… Уверена… — язык Геры уже начал немного заплетаться: — Ну, давай! Говори уже своё мегапошлое и развратное задание. Знаю же, что хочешь… Чувствую запах твоей похоти!

— Что же. — я глубоко задумался, ибо хотел проявить хоть немного своей изобретательности и фантазии: — Хочу, чтобы ты мне отсо…

— КУС-КУС!!! — дверь разлетелась на тысячу мелких щепок, и в таверну, в сопровождении армии волколаков, залетела разъяренная Эббэ: — Кус-Кус, мать твою! Я же знала, что ты здесь… О! И мой сладенький мальчик тоже здесь… Как удачно!

Даже представить не могу, что же именно Богиня делала с Альбертом, но парень резко поднялся и прижав Гузенбара, словно ребенка, с ужасом припустил к черному ходу. Однако там рыцаря уже поджидала блохастая охрана Пирамиды.

— Извините, Ваша Божественность… — низко поклонившись, произнесла вампиресса: — Но это таверна — собственность Вечного города. Администрация будет очень сильно недовольна из-за сломанной двери…

— Завали табло! — выругалась Эббэ и положила в руки официантки приличный мешок с золотом: — Здесь и на дверь, и закрыть счёт всем посетителям. А теперь — все вон! ВЫМЕТАЙТЕСЬ!!!

Гости и обслуживающий персонал тут же поспешили покинуть таверну.

— Ну, хозяин — барин… — пожав плечами, произнёс я, и мы так же поднялись из-за стола и направились к выходу.

— Не спеши, Кус-Кус. И милых девочек оставь. Уверена, что это из-за одной из них Альберт сбежал вместе с тобой! — прищурив взгляд, прошипела Богиня: — Осталось только понять, кто из них. Статная эльфийка… или же лоли с сиськами.

— Что?! — видимо, у тепленькой Геры напрочь отключились тормоза, поэтому она уверенным шагом направилась прямиком к Эббэ: — Это кто здесь лоли?! Ты хоть знаешь, сколько мне лет?

— Я знаю про тебя всё, Графиня. И даже знаю твоего жирного босса. Кстати, он был топовым донатером на онлиф… АГРРРХХХ!!!! — казалось, что Богиня случайно взболтнула лишнего: — Сейчас не об этом. Дорогуши… Либо вы сознаетесь, кто из вас стоит между мной и Альбертом. Либо вы обе проведёте всю оставшуюся ночь в чане с кипящим маслом!

— Не торопись. — я загородил девчонок собой: — Эббэ, ты забыла, кто я такой?

— Ха! Да мне уже плевать! — Госпожа Апофеоз вытащила из декольте сверток: — Приказ о том, что ты теперь не имеешь никакого права даже пальцем меня трогать. Небольшая формальность, которую выписали в виде наказания за нападения на мою Пирамиду! Но я слишком умна… Буду использовать это против тебя. Против всех вас! Бугагагага!!! Поэтому не лезь, Кус-Кус… А вы, девочки-припевочки, живо сказали, кого он называл Сестренкой? Остроухая! Ты будешь отвечать первой!

— ГОСПОЖА!!! — волколаки разлетелись в разные стороны, и на пороге появилась Джин в образе лоли:

— Это меня он называл сестрёнкой, Грязная Божественная Шлюшка. — прорычала наша воительница, которая на фоне лежащих волков выглядела, аки Бэтмен после добротной разборки.

— ЧЕГО?! — глаза Эббэ засветились от ярости: — Ах ты мелкая сучка! Очередная подпевала Кус-Куса?! Я чувствую запах тьмы… Да!

— Сестренка! Беги!!! — закричал Альберт, но его тут же схватили солдаты. Гузенбар попытался защитить рыцаря, но его защекотали и связали миниатюрные лапки.

— Сестренка, значит… — Богиня хрустнула кулаками: — Как же меня это бесило, что Альберт вечно говорил только про тебя. Сестренка то, Сестренка это… Я мечтала поймать тебя и вырвать все волосы! А потом жарить на огромной сковороде… Мелкая дрянь… Твоего уровня не хватит, чтобы и пальцем меня тронуть!

— У меня — не хватит. Зато хватит у них! — лоли-огр отпрыгнула в сторону, и в таверну зашли Калипсо, Артемида и Кратос.

— ВЫ?!?! — возмущенно воскликнула Эббэ: — Да как смеете?! Вы что, пойдете против меня?!

— Ещё как. — усмехнулась Богиня Всех Морей: — Ты перегнула палку, когда отбивала атаку.

— Воровать маленьких мальчиков — это большой грех. Они сами должны нападать на тебя и делать всякое! — на серьезных щах заявила Богиня Целомудрия. Господи… Рука-лицо.

— Да и лишать авантюристов замечательного вечера в прекрасной таверне — такое себе занятие. — пожав плечами, произнёс Бог Войны.

— ПРЕДАТЕЛИ!!! ВЫ ВСЕ У МЕНЯ ЗА ЭТО ОТВЕТИТЕ!!! МАЛЬЧИШКА ПРЕНАДЛЕЖИТ МНЕ!!! — закричала Эббэ, но её моментально повязали и занесли в портал.

— А вы чего тут стоите? — холодно спросил я у волколаков: — Отпустите пацана и кхорна, а потом убирайтесь восвояси!

— Х-х-хорошо… — поджав хвосты, блохастая армия поспешила свалить из таверны.

— Сестренка… — Альберт побежал в сторону Джин.

— Братишка!!! — лоли-огр летела к рыцарю на всех парах… Так! Что-то мне это напоминает. Крестик, с кем-то там? Не помню уже, но пахнуло плагиатом.

— Сестренка…

— Братишка-а-а-а!!!

В итоге они встретились и… ко всеобщему удивлению, даже засосались. Причем, довольно развратненько. Гера прикрыла глаза Гузенбару. Правильно! Мал ещё…

— Я так скучала… — жадно тиская Альберта, шептала Джин: — Мне же так и не сказали правду… Элгрид случайно проболтался, и я мигом к вам!

— Ну, слизнюк… — выругался я. Но стоит отдать должное — начни мы с Эббэ сражаться, то кто знает, какие были бы последствия?

— Спасибо… Но, Ганс сказал мне твоё настоящее имя. Можно я буду звать тебя Джин? — держа милую лоли-огра за руки, спросил Альберт.

— Конечно, можно! Но… что он ещё про меня рассказал? — виновато опустив взгляд, прошептала наша милота.

— Больше ничего. А… Должен был? — в голосе Альберта послышался легкий испуг и напряжение.

— Ну… — казалось, что Джин вот-вот заплачет: — Прости, но раз уж вы всё знаете про нас… Честно, я давно уже не испытывала таких теплых чувств, Альберт. Поэтому врать больше не могу… Позволь мне сказать тебе правду?

— Конечно!

— На самом деле… я не младшая сестренка… Я пойму, если ты не захочешь со мной общаться после этого… Но и врать тебе тоже не в моих силах. Потому что… Ну, это сложно. — тяжко вздохнув, Джин отошла на пару шагов назад. По ей щекам заструились слёзы… Казалось, что ещё чуть-чуть, и моё закаленное «Пластиковыми воспоминаниями» и «Ангельскими ритмами» сердце не выдержит драмы… Сложив руки на груди, милота зажмурилась. Яркий свет на мгновение осветил таверну и перед Альбертом возникла здоровая мускулистая красотка зеленого цвета. Вы когда-нибудь видели плачущего огра? Я тоже нет… Для меня это был… довольно интересный опыт.

— Прости меня… — выдохнула Джин: — Я не хотела ранить твои чувства…

— Погоди. Так ты на самом деле девушка-огр? — удивился рыцарь.

— Угу…

— Не парень?

— Вообще не парень. Чрезмерно нежная натура, несмотря на внешность… — вздохнула она, вытирая слезинки.

— И тебя это смущало?! — Альберт отмахнулся и тут же подошёл к Джин, рядом с которой он теперь смотрелся максимально забавно: — Признаюсь честно… Возможно, это прозвучит странно, но мне всегда нравились девушки крепкого телосложения.

— Тогда я пойд… ЧТО?! — наша Женщина-Халк с недоверием посмотрела на рыцаря: — Юный мальчик, который обожает накаченных девушек? Я не ослышалась?

— Ну… Это логично. В моей семье все мощные. Я и сам активно занимаюсь спортом. Просто тут пока уровень не тот, чтобы можно было сделать тело, как в реальности.

— Выходит… Ты меня не ненавидишь?!

— Честно говоря… У меня в штанах начался пожар… Извини за эту фривольность, но говорю, как есть… — засмущавшись, ответил Альберт.

— То есть, ты игнорировал меня всё это время, потому что тебе не нравятся лоли?!

— Типа того…

— ТВОЮ МАТЬ!!! — выругалась Джин и подхватила рыцаря на руки: — Мы тут… Прогуляемся ненадолго. Ок? В ближайшем отеле надо квест выполнить… Вот…

— Ты только на улице обратно в лоли превратись. — хохотнул я: — А-то нападут!

— Приняла. — перед нами вновь предстала лоли-огр: — Альберт! Мы идём в бой!

— Всенепременно! — радостно ответил рыцарь, что смотрелся ещё более забавно на руках у столь хрупкой малышки.

На этой прекрасной ноте ребята свалили на улицу.

— Блин! Я тоже хочу секс-завершение, как в старой американской молодёжной комедии! — возмутилась тепленькая Гера: — Кретус! Поимей меня скорей…

— Хэй-хэй-хэй! — в таверну зашли Альморей, Лэр и Элгрид: — А, куда это голубки побежали? Выглядели, как брат с сестрой, которые пошли заниматься семейными делами…

— Ну, так и есть. — пожав плечами, ответил я: — Джин привела подмогу. Она заслужила награду. К тому же, Альберт оказался спортсменом, который очень падок на накаченных девчонок.

— Эмм… Да уж… Ну, главное, что он теперь знает правду и его это устраивает. — растерянно ответила суккубочка: — Ого! Вы посмотрите, кто это тут у нас? Катарин, Гера и… Гузенбар, господи! Булочка моя!

Теперь обрадованный кхорн навиливая хвостиком побежал к Альморей.

— Мы тут пришли пр-р-ригласить вас всех в Аленсис. — Лэр протянула девчонкам золотистые конвертики: — Ганс р-р-разрешил.

— Замок Владыки Тьмы?! — Гера не могла поверить своим глазам: — Я увижу дом будущего мужа своими глазами!!!

— Кхм… — суккубочка кинула в волшебницу злобный зырк.

— От такого грех отказываться… По Вечному городу мы ещё успеем нагуляться, а вот замок демонов увидеть… — Катарин мечтательно вздохнула: — Мы согласны!

— Что же, тогда — готовьте печень, бабоньки! — усмехнулся Элгрид: — Ибо мы идём тусить!!!

Воодушевленные самым лучшим (как мне показалось) вариантом развития событий, мы оставили немного чаевых на барной стойке и отправились к Главным Вратам. И я настолько был увлечён всеобщим веселием, что даже не заметил пары коварных глаз, которые внимательно следили за нами из мрака городских переулков…

* * *

— Фуух… — устало выдохнул Ганс, усаживаясь прямо под деревом: — Ну, наконец-то с Мицелиумом покончено! Успели они нам нервишки потрепать за всё это время…

— Ага! — согласился Джеркинс, заместитель Капитана Рыжей Бороды: — Последний месяц прошёл крайне напряженно. Но ещё не время сдаваться! Остатки Мицелиума наверняка предпримут попытку воссоединиться вновь. Следующие пару недель придётся быть максимально бдительными.

— Это уже задача Отдела Б. Главное, что мы справились со всеми целями и можем немного расслабиться. — модератор вырвал колосок, и вставив между зубов, подложил руки под голову: — Какая спокойная ночь… Игроки, как будто на мгновение стали милыми и примерными. Хотя, новость о мощнейшей битве под Аленсисом официально выйдет только завтра утром.

— Слухи расползаются куда быстрее, чем официальные новости. — отмахнулся Рыжая Борода: — Сидят, обсуждают. Ой…

— Что случилось?

— Входящий от Босса. — Ганс тут же подскочил и ответил на вызов: — Слушаю!

— Добрейшего вечерочка, Максим! — в окошке появился худощавый мужчина средних лет. По серой рыхлой коже можно было сразу догадаться, что звонок поступил прямиком из реала.

— Федор Николаевич. — кивнул Ганс: — Чем могу быть полезен?

— У нас совет с руководством. Намечается серьезный разговор.

— Да? Здорово. А я-то тут каким боком?

— Нужно поговорить про твоего подопечного. — сухо ответил Федор Николаевич.

— Эмм… Хорошо. Тогда сейчас подойду к Храму Кратоса.

— Нет-нет. На этот раз встреча состоится по видеосвязи, но в реале.

— Зачем? Не проще всем зайти в Рагнакар?

— Не проще, Максим. У тебя три минуты, чтобы подключиться к конференции. — строго ответил Босс и тут же закончил вызов.

— Твою мать… — выругался Ганс.

— Что-то случилось? — спросил Джеркинс.

— Ага… Босс вызывает на ковер. Причем в реал.

— У-у-у… Что-то серьезное. Надеюсь, нас всех не уволят…

— Хотелось бы в это верить. — вздохнул Рыжая Борода и открыл консоль: — Ладно, дружище! Следи тут за всем. Если что будет — фиксируй и доложишь потом.

— Будет сделано! — по-солдатски ответил Джеркинс.

Рагнакар тут же исчез, и Максим очнулся в омерзительной жиже. Прокашлявшись, он кое-как открыл тонюсенькими ручками крышку капсулы, и сняв кислородную маску, начал жадно глотать воздух.

Мощный модератор, знаменитый Капитан Рыжая Борода в реальности выглядел несколько иначе. Да, это был всё тот же бородач, но с худеньким иссушенным телом. Причем, питался Максим относительно не плохо. Зарабатывал прилично. Но был у него один ма-а-аленький секрет… Несовершенный остеогенез, или простыми словами — болезнь «Хрустального человека». Малейшее физическое влияние могло разломать кости Максима в труху, а процесс сращивания проходил довольно долго и очень болезненно.

Придя в себя, парень аккуратно вылез из капсулы, и придвинул инвалидную коляску. Уж очень он не любил возвращаться в реал…

На душ времени не было, поэтому Максим воспользовался влажными салфетками, и кое-как причесавшись, поехал в комнату с компьютером. На мониторе уже высветилось приглашение на конференцию.

— Эрис! Подключись к ним… — с большой неохотой попросил парень.

— Выполняю. — ответила электронная помощница.

— Наконец-то! — недовольно буркнул Федор Николаевич: — Итак, Господа! Спешу представить вам Максима Решетникова — нашу взошедшую звезду Отдела А и бывшего руководителя отдела развития!

Появившиеся в оставшихся окошках представители совета директоров тут же начали аплодировать. От всего этого шоу Максиму стало тошно… Бывший руководитель отдела развития? Это Федор Николаевич специально надавил на больную мозоль? Понятное дело, что Макс не хотел там оставаться, но факт того, что руководство просто сместило его, поставив на место родственника очень сильно коробил.

— Приветствую. — натянуто улыбнувшись, ответил парень и помахал тонкой рукой.

— Итак… — продолжил Федор Николаевич: — Последняя операция Отдела А увенчалась большим успехом. Рейтинги Джарилла, Калипсо, Эббэ и Артемиды подскочили до небывалых высот. С чем я вас и поздравляю!

— Благодарю… — сухо ответил Максим.

— Но, инвесторы слегка обеспокоены тем, что Владыка Тьмы выступает уж слишком сильным. Многие утверждают, что через некоторое время игроки поймут, что его невозможно одолеть, и интерес к игре начнёт угасать.

— Погодите! Но разве это не фишка Рагнакара? Хочешь показать, что достоин победы над Джариллом и армией тьмы, то стоит приложить все усилия! — удивился парень.

— Так-то оно так, но… После Мицелиума и открытой войны против него в Вечном городе, нам всё чаще стали поступать письма на тему того, что Владыки слишком сильные. Да, уже бывали инциденты, когда их побеждали. Но так случалось со всеми, кроме Джарилла. А он — наш главный антагонист!

— По логике вещей, если гонка за первое убийство Владыки Демонов закончится, то это послужит полнейшей демотивацией игроков. Сейчас они все заряжены! Они хотят. Они мечтают! Можно сказать, что только благодаря Джариллу появились такие личности, как Брайан и Нифирил со Святозаром. Люди готовы пойти на всё, лишь бы победить Владыку Демонов. И вся соль заключается именно в обсуждении и подготовке. Им на самом деле не нужна победа над Джариллом. Им нужен путь.

— Так-то оно так, но инвесторы сказали, что это до безобразия скучно!

— Погодите… — Максим напряженно потёр виски: — Инвесторы, это кто? Люди, которые имеют часть прибыли с проекта, верно? Они что, устраивали опросы? Работали с фокус-группой? Общались с бетами? Кто вообще им сказал, что с Джаром какие-то проблемы?

— Они — люди с образованием. И с деньгами. — нахмурившись ответил Федор Николаевич: — Поэтому, им виднее.

— Вы что, хотите полностью следовать идеям инвесторов только потому, что они дают деньги на развитие?

— Не полностью. Да и вообще, есть в твоих словах доля правды. Однако, если инвестор попросил внести изменения в проект — мы обязаны подчиниться. В противном случае, он подумает, что проект бесперспективен и уйдет. А мы готовимся к масштабному обновлению! У нас сейчас каждая копейка на счёту.

— И? Что вы хотите услышать? Моё мнение? Так вот знайте, что я против.

— Нет… Дело не в твоём мнении. Просто, нынешний Джарилл слишком строптив. Мы вылечили его сестру, и теперь Пронина больше ничто не удерживает. Он напрочь лишился мотивации к сотрудничеству.

— Неужели вы хотите его вышвырнуть из проекта?! — возмутился Максим.

— Не совсем… — усмехнулся Федор Николаевич: — Во всяком случае — пока мы точно не рассматриваем его увольнение. Он хороший Владыка. И отлично справляется с коллективом. Да и инвесторы меня бы ни за что не простили. Пронин харизматичен и умён. Он нравится старикам с деньгами. Но, им не нравится то, что он занимает абсолютное первенство. Нам нужна полностью подконтрольная собачка. Возможно, менее харизматичная, но, чтобы слушалась и выполняла любой приказ! И благодаря ей мы сможем безболезненно выдавить Джарилла. Незаменимых людей нет.

— Мы имеем дело со злодеями… Они так не могут. Либо вы получите стандартную шестерку с короной на голове, либо выйдет второй Джарилл, который будет точно так же своенравен и самоуправен. А на кой вам весь этот геморрой? Неужели хотите поменять шило на мыло?

— Ты не совсем верно сечёшь фишку, Максим. — покачав головой, ответил начальник: — После Мицелиума мы должны дать им немного «долго и счастливо». Всё же, у нас фэнтези. А любое фэнтези — это сказка… Какой бы страшной она не была. Пускай сейчас всё немного устаканится. Авантюристы и Владыки придут в себя, и как только войдут в привычную струю — БАМ!!!

— Что?

— Сюжет…

— О, нет… — Максим обреченно выдохнул и загладил волосы назад: — Только не говорите, что вы хотите мощную арку со злодеями?

— Лучше! Я хочу внедрить к злодеям нового Владыку, который станет в разы круче и злее Джарилла. Хочу, чтобы они сразились за место под солнцем! И если победит мой новый Владыка, то Пронин с треском вылетает из проекта в настоящую тюрьму. Ибо инвесторы наверняка пойдут за свежатиной. А если же побеждает Джарилл, то пускай продолжает дальше радовать нас своими выкрутасами.

— Новичку не победить опытного ветерана. — разведя руками, ответил Максим.

— Победить. — злобно усмехнулся Фёдор Николаевич: — Ты сделаешь всё, чтобы мой новый Владыка добился успеха. Инсайдерская информация, подготовка, слабые места Джарилла — всё по пунктам.

— Но… Зачем мне ломать перспективного Владыку? Какова мотивация?

— Всё очень просто. Если Джарилл победит — то с проекта вылетишь ты.

— Значит, вот так, да? А ничего, что я участвовал в создании Рагнакара? Мой отец жизнь отдал ради вашей мерзкой конторы! Неужели вам вообще плевать на то, что я говорю?! — воскликнул Максим, чувствуя, как шершавый ком подступает к его горлу: — А если вам плевать на меня — хорошо! Вы про игру подумайте. Про всех тех, кто сейчас там играет! Вы хоть понимаете, какое место занимает Джарилл? Начнётся долгая война… И она заденет всех! Богов, Архангелов, Владык, игроков… Да вообще всех! Вы это понимаете?

— Макс-Макс-Макс… Не надо драматизировать! — руководитель поднял руки вверх: — Лично я ценю то, что ты делаешь для всех нас. И я очень уважал твоего отца… Но время идёт. Ты относишься к Рагнакару, как к реальному миру. Но это всего лишь игра. Убийца времени, если говорить более простым языком. А мы ведём бизнес. Нам нужно развиваться и идти дальше.

— Вы развалите результат многолетнего труда. Я не вижу смысла в вашей операции.

— А и не надо видеть. Просто сделай! К тому же, я знаю, что сохранение места в Рагнакаре — отличная мотивация для тебя. Но ты не бойся… Есть у меня для тебя небольшой сюрприз в виде помощницы.

— Справлюсь сам. — холодно ответил Максим и закончил вызов.

В такие моменты хотелось быть циником. Мол, раз так сложилась судьба, то значит другого выбора нет. Но Максима состряпали из другого теста. Походу дела намечается мощнейшая заварушка… Будут задействованы все. Очень жаль, что руководство порой так любило действие ради действия.

Хотят полномасштабной войны? Что же… Они её обязательно получат!

Пир на весь мир — это про нас.

Любим мы закатывать гулянки так, что потом бедные джины резко превращаются в клининговую компанию. Да и очень не хотелось упасть в грязь лицом перед нашими новыми друзьями. Но мы упали… Правда, немного в другом смысле.

После дикой попойки мы все вместе собрались, чтобы проводить ребят к порталу. Даже немного жаль, что ночь пролетела так быстро… И как бы там не говорили про ситуацию с Мицелиумом — на самом деле я был очень доволен. Ведь даже несмотря на всё произошедшее, мой круг приближенных стал ещё больше. Знаете ли, найти друзей, когда тебе уже за 30 — это невероятная роскошь!

Элгрид по-братски пожал руку Альберту и давал ценные указания на будущее. Лэр с Герой всё никак не могли натискать друг друга… Аль и Катарин обсуждали укрепления Аленсиса. Хорошая тема на прощание. Но всё это так — вуаль. На самом деле ребята подарили нам нечто большее, чем просто совместную игру. И мы все это прекрасно понимали.

— Да-а… В последнее время с тобой произошло огромное количество дерьма всех возможных сортов. Прям, как на подбор… — усмехнулся Кратос, когда мы уже стояли всей толпой на площадке возле портала.

— Но даже несмотря на это, я четко осознал, что за любым дерьмом всегда приходит нечто прекрасное. Хорошее… То, что перечеркивает все невзгоды, которые ты пережил до этого. Таков закон жизни. Это неписанное правило для каждого человека. Этакая — справедливость судьбы. — ответил я, наблюдая за тем, как Лэр что-то хитро шепчет Гере, и чародейка становится ярко-красной, как помидор.

— Эмм… Чего? — Бог войны с удивлением взглянул на меня.

— Хах, да я прикалываюсь. Нет у судьбы никакой справедливости. А порой за дерьмом приходит ещё большее дерьмо, да такое, что хочется взвыть. Ха-ха-ха… Не бывает сказок. Нет в мире чудес. Только чистейшее везение. Так что будем считать, что нам просто дико повезло… Ведь мы забрали с собой очень много призов.

— Фуух… Я уж было подумал, что ты сбрендил. — с облегчением выдохнул Кратос и крепко пожал руку подошедшему к нам Альберту: — Мы с вами очно ещё не знакомы, молодой человек. Но я наслышан о вашей храбрости и доблести!

— Очень лестно это слышать от вас. — парнишка аж расцвел: — Надеюсь, что ещё увидимся, Ваша Божественность. Ну, а ты, Джарилл… Продолжай в том же духе! Твой замок — это самое великолепное творение, что я когда-либо видел. Это я тебе сейчас, как бывший строитель говорю. И коллектив у тебя потрясающий…

— Старался. — скромно улыбнувшись, ответил я: — Береги девчонок! Чтобы не случилось — не давай их в обиду. Ты теперь за главного, Альберт.

— Я не подведу, Патрон! — просиял рыцарь, и хотел уж было отправится к порталу, но его тут же перехватила Джин. Такого мощного засоса я ещё никогда не видел… Казалось, что это дементор вот-вот высосет душу из постояльца Азкабана.

— А я не прощаюсь, Джар. — хмыкнула Гера, обняв меня и прижавшись щекой к животу: — Просто помни, что рано или поздно я приду за тобой. И не чтобы победить, а, чтобы забрать тебя себе.

— Всенепременно. — от этих слов мне почему-то стало очень тепло. И нет, дело не в том, что я хотел стать участником гарема. Просто слова Геры наконец-то были доверху наполнены чувствами и эмоциями. Холодная девочка осталась, где-то там… в далеком прошлом.

— Хех… Опять мы с тобой прощаемся. — улыбнулась Катарин и протянула руку: — И очень надеюсь, что рано или поздно мы вновь бок о бок сразимся против истинного зла. Как тебе такая мысль?

— Истинное зло? — а ведь в словах эльфийки был смысл: — Черт возьми, круто сказано! Против истинного зла, я, пожалуй, сражусь. Тем более, этого дерьма на наш век ещё с лихвой хватит.

— Джар… Не забывай про нас. — Гера посмотрела в мои глаза: — Никогда не забывай про то, что было. Ты понял?

— Такое забудешь…

— Гера! — позвал Альберт: — Нам пора…

— Прощай. — произнес я, погладив волшебницу по щеке.

— Никаких «прощай», Джар. Только — «скоро увидимся». — хитро улыбнувшись, ответила она и с большой неохотой отправилась к порталу. Как бы это сантиментально не прозвучало, но… мне хотелось немного замедлить время. Весело было. Даже очень. Эх… Увидимся ли, когда-нибудь вновь?

Яркая вспышка на мгновение осветила площадку и портал закрылся. Все отправились обратно в тронный зал допивать и доедать остатки, а мы с Кратосом продолжали стоять на балкончике, тихо любуясь луной.

— Переживаешь? — поинтересовался Бог войны.

— Немного. Скорее… Это стандартное ощущение, что мы с ребятами больше никогда не увидимся. Знаешь, это как в детстве. Когда родной двор из целого мира внезапно превращается в обычную придомовую территорию… И черт знает, когда вы все вместе вот так встретитесь в последний раз. Жизнь — она такая… Внезапная.

— Согласен. Но, раз уж в деле замешан Ганс, то думаю, что всё будет хорошо. Он странный малый, но своих никогда не предаст. Так что ещё увидитесь. — Кратос умел подбирать нужные слова. Возможно, на то он и Бог?

— Если повезёт. — вздохнув, ответил я.

— Кстати, в продолжение того разговора… — задумчиво произнёс Кратос и вытащил курительную трубку: — Джар, неужели ты веришь в то, что всё зависит только от везения?

— Почему же? Тут ведь, знаешь — важна каждая деталь. — подобные беседы хорошо отвлекали меня от растрепанных эмоций, которые для Короля Демонов были непозволительной роскошью: — В первую очередь — хорошо продуманный план. Если же у тебя не будет четкого алгоритма действий, то тут и удача вряд ли поможет.

— Только не говори, что ты будешь размышлять о том, как провернуть неформальную встречу? — удивился Кратос, выдохнув густое облако дыма: — Я всё понимаю, но тебе не кажется, что это… перебор? Да, вы сблизились, но Злодей не должен привыкать к людям. Вернее, нет… Неправильно выразился. Именно в твоем случае — люди лишь инструмент. Да, вы вместе прошли через некоторое дерьмо, но рисковать положением — крайне безрассудно.

— Да я пошутил. Пфф… Даже немного удивлён, что ты купился. — усмехнувшись, ответил я.

— Твои глаза выглядели максимально серьезными. Да и голос звучал уверенно…

— Ну-ну. Так и запишем. Великий Бог Войны не может отличить правду от шутки. И вообще, чего теперь думать? Жизнь возвращается на круги своя… Так что теперь можно немного расслабиться. Взять небольшой отгул и просто наслаждаться бездельем.

— Пока есть такая возможность. — вздохнул Кратос: — Может быть, нам действительно дадут насладится белой полосой…

Действительно — задание с успехом выполнено. Гости отправлены по своим локациям. А Аленсис вновь ждёт к себе в гости отважных приключенцев, которые хотят бросить вызов самому Королю Демонов.

Может быть, мы с Кратосом глубоко заблуждаемся, и вне зависимости от везения — за черной полосой всегда идёт белая? Кто ж его там знает… Как я уже говорил — жизнь, крайне внезапная штука. Никогда нельзя предугадать то, что будет завтра.

* * *

Утро нового дня…

Впервые за долгое время я проснулся с блаженной улыбкой. И нет, дело было далеко не в увеселениях с демоницами. Были моменты и поважнее.

Сестра спасена, Мицелиум повержен, а я вновь Владыка Тьмы! Не агент 007, и даже не оперативник вайп-отряда… Король Демонов — и точка! Тот самый титул, к которому я стремился всё это время.

Собравшись, я заглянул в тронный зал и ужаснулся. Джины пытались разгрести завалы после вчерашних гуляний, а на полу по разным углам лежали демоны, оборотни, вампиры и даже темные колдуны, вперемешку с не менее темными эльфами. Какой кошмар… О! А это что за прекрасная особа? Я подошёл поближе, чтобы разглядеть… Ой, фу! Это ведьма… Одна из шестерок Марвы.

Убрав со стола Арсения, который опять обллевал всё вокруг яркой радугой, я открыл рабочие документы. Рутина никуда не денется… Пока ты Король — нужно управлять своим войском и следить за вверенными землями. Приключенцы не должны оставаться без своего естественного противника.

Народ постепенно включался, и с виноватым видом кланяясь, старался поскорее удалиться восвояси. В обычный день, я бы закатил мощнейший скандал с массовыми наказаниями, но всё же… ребята пришли на выручку в самый ответственный момент. Кто знает, что было бы, останься мы с армией Мицелиума один на один? Иногда (ОЧЕНЬ СИЛЬНО ИНОГДА) стоит проявлять снисхождение.

— Милорд! — в зал заглянула Флора, и тут же остановилась, зажав нос: — Иууу… Ненавижу запах перегара.

— Ну, они вчера спасли Аленсис. Так что прояви хоть каплю сострадания и снисхождения. — строго ответил я.

— Брр… Ещё и псина! — вампиресса с отвращением посмотрела на огромного волка, который хотел было подойти к ней, но резко расстроился из-за всего сказанного: — Отвратительно! Почему вы не вышвырнете их из Аленсиса?

— Повторяю — они сражались за нас. Неужто так сложно хоть изредка проявить терпение и понимание?

— Ваше слово для меня закон, Милорд. — поклонившись, ответила вампиресса и подошла к столу: — Разрешите доложить?

— Внимательно. — отложив пергамент, я откинулся на мягкую спинку трона.

— В паре километров от стен Аленсиса была замечена шайка хайлевельных приключенцев.

— Отлично! Выясните их принадлежность и отправьте Генералов зла. Пускай разберутся.

— Проблема в том, что они преследуют Кайнстайна… — Флора положила на стол карту союзного призыва Владыки Арктура.

— И что тут делает придворный маг Верховного Колдуна? — удивился я.

— Понятия не имею. Но это наша локация, и думаю — будет лучше показать, что мы ещё не ослабли после сражения с армией Мицелиума. Сейчас за нами наблюдает весь Рагнакар. К тому же, не исключено, что вечером могут появится «отважные мстюны» от воскресших грибников.

— Тоже верно! А, знаешь… Позови Калимана. Пускай возьмёт небольшой отряд ездовых демонов и отправимся туда лично. Собирайтесь внизу, а я сейчас подойду.

— Будет исполнено, Милорд! — поклонившись, девушка поспешила удалиться из тронного зала.

— Ммм… — Арс кое-как открыл глаза и вопросительно посмотрел на меня: — Боже… Почему у меня всё болит? Это что вообще…

— Похмелье, мой друг. — ответил я, продолжая вносить данж-боссов в список распределения.

— Неужели настолько качественная иллюзия? — удивился крылатый единорог.

— Всё верно. Здесь можно пережить много различных ощущений. Это же изначально военная технология для максимально приближенных учений солдат. Ранения, потеря крови, отрыв конечностей и ещё много-много прелестей войны.

— Отлично… Но похмелье-то тут причем? — аликорн поднялся на ноги и тряхнул белоснежной гривой.

— Солдаты же. Ну?

— А… Как я мог так затупить. О! А у меня же есть зелье здоровья… — Арс вытащил губами тюбик из инвентаря и тут же выпил: — Во-о… Какое облегчение! Прям шикос…

— Ты, это… — я указал на подкованные копыта: — Свыкся уже?

— Если честно, то нет. К этому невозможно привыкнуть. Всё же, изначально я был человеком. Радует только то, что у аликорнов в ветке эволюции навыков есть превращение в гуманоидную форму. Причем, это вроде именно человек, а не антропоморф. Быть человекоподобной лошадью для меня слишком…

— Ну, любители найдутся. — хохотнул я, от чего бедолагу передернуло: — Ух… Поднял ты мне настроение, однако! Слушай, а какая у тебя сейчас грузоподъемность? Интересует средний всадник.

— Порядка двухсот тридцати килограмм, и я смогу бежать галопом. Если вес будет больше, то там только рысь на короткие расстояния. — распрямив крылья, ответил Арс.

— Двухсот тридцати? — я быстро открыл свою стату. Сто девяносто семь килограмм чистого зла… Мне подходит: — Значит так! Если хочешь заработать опыт, то тебе придётся поработать.

— Погодите… Вы что, хотите взять меня на боевой рейд?! — обрадованный аликорн тут же выскочил на середину зала: — Вы же не врете?

— Не вру. Я предпочитаю содержать сильных воинов, которые могут постоять за Аленсис, в случае чего. А ты пока… Скажем прямо — не ахти. — честно признался я, оценивающе глядя на крылатого коняшку.

— Меня редко выпускают… Я прокачиваюсь только за счёт мобов и слабых путников, которые случайно забредают в Мрачное полесье перед нашей локацией. — ответил аликорн: — Многие уже поговаривают о том, что в лесах Владыки зла ходит проклятый конь, который заговаривает путников, а потом зверски убивает. Конечно, до «зверски» там далеко… Я просто нападаю из кустов. Эффект неожиданности! Но сам факт того, что про меня начали придумывать легенды — очень льстит.

— Ещё бы! Нарушение правил на лицо. Без меня тебя вообще нельзя выпускать. Но это так… Лишь временные меры. Но ничего. Сейчас начнем чаще выходить вместе, и думаю… ты добьешься всех своих целей. — я положил перо в подставку, и поднявшись, сонно потянулся: — Альморей! Иди-ка сюда.

— Уже тут, Милорд. — суккубочка зашла в зал и преклонилась передо мной: — Чего желаете?

— Нам нужна приличная броня для моего нового спутника.

— Спутника?.. — с ужасом посмотрев на меня, переспросила Аль.

— Я про Арса.

— ЧЕГО?!

— Он теперь мой временный боевой конь!

— А-а-а… — с облегчением выдохнула суккубочка: — Будет сделано в лучшем виде, Милорд!

Спустя мгновение нам принесли позолоченный бард из вытянутых пластин. Витиеватый узор образовывал нечто вроде пламени, которое выходило из ярко-красного зачарованного рубина по центру. По бокам сверкали аметисты, вулканические янтарные камни и небольшие вставки из божественного малахита, который мне, когда-то давно подарила Калипсо. Я уже толком не помнил ту историю, но он давал уникальную способность держаться на плаву, несмотря на вес барда.

Единственной проблемой было отсутствие отверстий для рога и крыльев.

— Хмм… — я озадачено оглядел броню: — А приведите ко мне Рустика «Спальчика». Уверен, он знает, что делать.

— Сию минуту, Милорд! — поклонившись, ответила Альморей и быстрым шагом удалилась из зала.

— Ого-ого-иго-го! — восторженно выдохнул Арс: — Это что? Настоящая броня? Я буду закован, как рыцарский конь?

— Типа того. А вообще, конская броня называется — бард. Как правило, выполнена из кожи и металлических пластин. Однако, я отжал её у кочевников с Юга… Там идёт вечная война за территорию. Местные Кланы постоянно сражаются за свои мелкие деревушки, оркам на радость.

— Выглядит здорово… А, я смогу с ним бегать?

— Аметист — забирает вес. Божественный малахит — не даст тебе утонуть в воде. Тут же всё просчитано так, чтобы воин продолжал путешествие на любимом рысаке несмотря на… скажем так — внезапные маленькие трудности.

— Здорово!

— Извините… — в зал заглянул Рустик «Спальчик», придворный хоббит и великий мастер ключей: — Хотели видеть меня, Милорд?

— Да. Нам нужно проделать отверстия в барде, чтобы Арс мог продевать рог и крылья. Сможешь? — поинтересовался я.

— Думаю, это не составит труда. Можно… — миниатюрный специалист вытащил метр и подошёл к аликорну. Тот подставил крыло, и Рустик, словно по трапу, забрался на спину чудного создания.

На всё ушло не больше минуты. Теперь Арс выглядел, как самый крутой рыцарский конь из всех, что когда-либо существовали! Очень помпезно, но в тоже время — крайне устрашающе.

Заглянув в хранилище, и взяв Картекс, мы с конём отправились во двор, к Флоре и Калиману.

Эх… Только мы с конём по полю идём. Только мы с конём по по-о-лю идё-ё-ём…

* * *

Рагнакар был богат на огромное количество различных локаций, которые, в свою очередь, разделялись на зоны и биомы. Поскольку земля демонов больше напоминала выжженный лес, то и все близлежащие территории были похожи на одну большую декорацию к Хэллоуину. Дремучий лес с жуткими высушенными деревьями, голые камни с едва заметными узорами в виде трещин и просто невероятное количество омерзительного белого мха, который больше напоминал паутину.

Причем мы с Гансом выращивали лес вокруг Аленсиса так, чтобы он напоминал лабиринт. Деревья не могли расти плотняком, поэтому формировали между стволов нечто вроде узеньких тропинок, заблудиться в которых не составит труда даже самом опытному следопыту.

Однако среди коряг и жутких веток можно было напороться на каменные разломы. Здесь раньше добывали самоцветы и железную руду, однако с приходом Владыки Тьмы, все работы были прекращены. Некогда богатые на ресурсы штольни теперь превратились в огромные и очень опасные данжи. А на поверхности до сих пор можно было встретить заброшенные стоянки шахтеров. Они, как правило, раскладывали временные убежища прямо на полянах, опушках и небольших каменных образованиях, которые больше напоминали остовы крепости.

Именно туда шайка хайлевельных приключенцев и загнала бедного темного мага.

Конечно, Кайнстайн грозился всех проклясть или поджарить молнией… Да только вот, до уровня Арктура ему пока было, как пешком до Марса. Вместо грозных заклятий, ослабленный придворный маг кастовал жалкие фаерболлы, на которых даже зефир толком не пожарить. Однако, Кайнстайн умудрился разрушить вход, поэтому приключенцы думали, как же им подобраться к колдуну, но при этом не разбазарить слишком много маны.

— …залез. А я что могу предложить? У меня вообще вкачаны навыки огня! Ну, подожжём мы камень, и что с того? — раздраженно спросил волшебник.

— Выкурим его! Там хп с Децл осталось. — ответил паладин, который, судя по фразам, был однокашником динозавров.

— Так не получится! Нужно попробовать ледяную магию. — тут же вступилась лучница.

— Да раздробим нижние камни и дело с концом! — прорычал здоровенный варвар-танк.

— Господа! Извините, что перебиваю, но в таких случаях вам помогут только бочки с порохом. — усмехнувшись, произнёс я, и выехал на Арсе прямиком к компашке.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — реакция приключенцев, как и всегда, не заставила себя ждать: — ЭТО ВЛАДЫКА ДЕМОНОВ!!!

— Да неужели?! — передразнил их я и спрыгнул с аликорна: — Давай, браток. Попробуй себя в деле.

— С радостью! А… стоп. Погоди. ЧТО?! — возмутился Арс, и с ужасом посмотрел на меня: — Ты же говорил, что мы вместе пойдем в бой?!

— Чтобы их завалить, мне потребуется всего один удар. И тогда вам достанутся жалкие крохи опыта. Давай, Арс! Будь мужчиной. — я похлопал бронированного жеребца по ляхе и отступил на пару шагов.

— Это… Ну… — аликорн неуверенно вышел вперед: — Ребят, я тут недавно… Так что, сильно не борщите, хорошо?

— Что несет этот конь?! — возмутилась лучница.

— Хрень он несёт. Убьем его и сделаем сервелат. Люблю сервелат из конины… — облизнув широкое лезвие топора, прорычал варвар. Задизмораленный Арс цокнул передним копытом, и немного потупив, выстрелил из рога ярко-зеленым лучом. Паладин отлетел на добрый десяток метров и врезался в каменную стену.

— Ну, всё, лошадко… Хана тебе. — проскрипел волшебник, и начал кастовать заклятие бури. Бедного аликорна подняло над землей, а затем начало неистово вращать. Варвар, что-то бурча себе под нос, закинул топор и побежал в атаку.

— Калиман. — я щелкнул пальцами, и Верховный Демон тут же наслал своих фамильяров на накаченного скандинавского здоровяка. В руках Флоры образовался лук из зеленого пламени, и она четким попаданием в голову выбила вражеского волшебника из боя. Арс плашмя брякнулся на землю, и простонал что-то невнятное.

— Чего? — удивился я: — Хочешь набивать опыт — флаг тебе в руки! Встань и сражайся. Живее!

— Может быть, я всё-таки пока на мобах потренируюсь? — жалобно заныл он.

— Никаких мобов. Встань и сражайся! Мы все через это прошли. — холодно ответил я и указал на очухивающегося волшебника: — Добей его.

— Но он же семидесятого уровня…

— Добей. Его. — строго повторил я: — Приказ Владыки. Выполняй!

— Да, Милорд… — выдохнул Арс, и словно гусь раскрыл крылья, а затем поскакал в сторону хрипящего чародея. Мощный удар рогом, и жалкие остатки хп испарились в ноль… Из мага высыпалась целая куча лута, а тело разлетелось на множество искр.

— Ого! — обрадовался аликорн и тут же начал скакать вокруг: — Я смог! Смог!!! Я ЭТО СДЕЛАЛ!!!

Типичная ошибка новичка. Естественно, в него прилетело две зачарованные стрелы, а затем досталось от восставшего из каменных обломков паладина. Арс поджал хвост и трусливо спрятался за меня… Что же, будет ему хорошим уроком на будущее.

— Флора. — холодно приказал я, указав на лучницу.

— Будет сделано, Милорд! — ответила вампиресса и кинулась в атаку. Калиман в этот момент уже начал сражаться с паладином, а его фамильры окружили варвара.

— Смотри внимательно, Арс. Следи за их поведением на поле боя. — произнёс я, скрестив руки на груди.

— Угу… — испуганно выглядывая из-за моей спины, ответил побитый аликорн: — Я ещё не дорос до их уровня… Нужно больше прокачаться!

— Не дорос? — удивился я: — Хорошо, в таком случае — как ты собираешься расти?

— Буду прокачиваться на мелких мобах, пока не наберу уровень… Не хочу получать тумаки от хайлевельных приключенцев! Это больно…

— Хах… А, ты в курсе, что «Убивала слизней триста лет» и «Этот герой силён, но очень осторожен» — самая грубая РПГ из всех, что только можно представить?

— А как же «Герой щита»?

— Исключая «Героя щита». Так вот, прокачка на мелких мобах для тебя уже не актуальна. Они приносят копейки в твою копилку опыта. Мы уже все состаримся и умрем, пока ты станешь топовым Злодеем. Поэтому, тебе необходимо начинать сражаться с нами! Играть на арене, которая совсем скоро станет для тебя пройденным этапом. Смекаешь?

— Но убивать слизней приятнее…

— Убивать слизней — неэффективно. Просто подумай! Ты и так в невыгодном положении, хотя по сути — у тебя есть перспектива стать настоящим Генералом Зла. Но, чем больше ты боишься и уходишь в лес за слизнями, тем меньше шанс, что ты хоть чего-то добьешься в Рагнакаре. Конечно, кидаться голой грудью на амбразуру тоже не стоит, однако сейчас мы были рядом. Мы прикрывали тебя. А посему — ты мог бы проявить чуть больше осторожности и участия. Сам понимаешь, что танцевать во время битвы — такое себе занятие. Не даром говорят — не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

— И то верно. — вздохнул Арс, глядя на то, как тела поверженных приключенцев рассыпались на кучу ярких искр.

— Ну, вот и всё. — с облегчением выдохнул я и поднял взгляд: — Кайнстайн! Выходи, подлый трус.

— Ох… Ваше Величество! — обрадовался придворный колдун и тут же поспешил спуститься к нам.

Выглядел лучший ученик Арктура, как типичный персонаж Тима Бёртона — худощавый, бледнолицый и с огромными синяками под глазами. Чтобы скрыть свою излишнюю стройность Кайнстайн носил исключительно мешковатую одежду и широкие защитные латы. Однако сегодня был приодет слишком официально — деловой мундир и походный плащ.

— Чего это ты приоделся? Обычно прятал за латами свою тонкую кость… А, теперь, я посмотрю — выставил всё на показ. Как ещё ветром не сдуло… — усмехнулся я, подойдя ближе.

— На ковер вызывали, Ваше Величество! — тут же ответил колдун: — Руководству нынче всё не спится после Мицелиума… Придумывают всякую ахинею с дополнительной защитой! Приходится замок переоборудовать и ловушки новые ставить. Вас, кстати, скорее всего, тоже это коснётся!

— Арчибальд хорошо постаралась, когда проектировала подступы к Аленсису. Так что, мы пока на старых технологиях продержимся. Ты мне скажу другое. Зачем в одиночку поперся через мои земли? Знаешь ведь, что тут рядом куча лагерей!

— Так ведь не один был! Его Проклятейшество выделил мне отряд из ведьмаков… Всех покромсали! Черти поганые… — выдохнул Кайнстайн: — Остался один оденёшенек… А, телепортироваться тут нельзя! Бежал в сторону Погорелого ручья.

— На будущее — будь осторожен. Ходи северной тропой через гору. Там, кроме троллей никого нет. Да и то, они скорее тебя напоят самогоном, нежели причинят вред. В общем, в следующий раз так не лажай. Идёт?

— Всенепременно, Ваше Величество! Позвольте мне… в качестве благодарности выделить вам яйцо? Оно потрясающее! Наверняка драконье. — колдун вытащил из инвентаря золотое яйцо и протянул мне.

— Драконье, говоришь? — я принял подарок и внимательно посмотрел на него: — А-то было у нас тут одно драконье яйцо… Вон, видал? Пернатый лошадообразный. Новый вид!

— Здорово! — искренне восхитился Кайнстайн. Несмотря на острый ум, колдун иногда любил как следует затупить и принять всё за чистую монету: — Стоит, поди, как половина замка?

— Не половина, а весь! — я похлопал Арса по спине: — Тебя проводить до Ручья или сам справишься?

— Тут идти-то осталось… Думаю, что справлюсь. Если что — маякну. Спасибо большое! — колдун откланялся и поспешил удалиться восвояси.

— Держи, Арс. — я протянул яйцо аликорну: — Теперь ты несушка.

— Чего это?! — возмутился он.

— В наказание за трусость. Будешь высиживать его в хранилище! Обычно у нас подобным занималась Джинджер, но думаю, что она заслужила небольшой отдых.

— Поздравляю. — хохотнул Калиман.

— Будущий папашка! — восхитилась Флора.

— А вы уверены, что я справлюсь? — опасливо сглотнув, спросил аликорн, напряженно глядя на яйцо: — Это же… новый заключенный, верно?

— Его судят. Сейчас он находится в режиме гиперсна. Его разбудят в день суда, чтобы озвучить приговор. — ответил я, и запрыгнул обратно на Арса: — Но это нас не волнует! Главное, чтобы вышло что-то хорошее. А там посмотрим…

Не успел я договорить, как небо заволокло тучами, и совсем рядом загромыхала гроза.

— Это ещё что? — тихо спросила Флора.

— Встреча старых друзей. — из-за деревьев в компании армии волколаков вальяжно выплыла Эббэ: — Кус-Кус! Мы с тобой вчера немного недоговорили…

— Кто это у нас тут решил нарушить закон? Нам нельзя встречаться. Или тебе просто не хватило люлей, так пришла за свежими? — усмехнулся я: — Не думаю, что ты сможешь победить меня.

— Зачем? У меня к тебе сугубо деловое предложение. Только вот… Нам не нужны лишние уши. Может быть, поговорим в твоем замке? — хитро глядя на меня, поинтересовалась Богиня.

— Надеюсь, оно того стоит, Эббэ…

* * *

Сказать честно — Богиня Природы была в Аленсисе крайне редким гостем. Я уже даже не помню, приходила ли она сюда вообще когда-нибудь? Но судя по тому, с какой кислой миной Эббэ оглядывала убранство — скорее всего, ещё нет.

— Господи, какая безвкусица… — с прискорбием заявила она, когда мы зашли в тронный зал.

— Слушай, ты капаешь мне на мозги, как бывшая жена! — возмутился я, усевшись на трон: — Соблаговолил пригласить тебя в свою обитель, так чего теперь стонать? Можем переместиться в пирамиду. Я вообще не против.

— Я против! — устроившись поудобнее напротив меня, ответила Эббэ.

— Напитки? — осторожно поинтересовалась Альморей.

— Дорогуша, принеси пожалуйста красного сухого. Бокал… Этого будет достаточно. — попросила Богиня и злобно уставилась на меня: — Никогда в жизни я не позволю тебе врываться в мой дом, Кус-Кус. Ты меня понял?

— Попрошу выражаться скромнее в адрес хозяина этого дома. — строго произнёс я: — Где твои манеры?

— Жалкий воришка! Не тебе об этом говорить. — прорычала она, но тут же выдохнула и успокоилась: — Значит так… Я пришла не для того, чтобы поминать былое. Всё же, сама в итоге хотела смухлевать. Впрочем, это уже не важно…

— Действительно. Так зачем ты пожаловала? — я взглядом попросил Альморей покинуть зал. Суккубочка поставила поднос с бокалом перед Богиней, а затем поспешила ретироваться.

— Намечается буря, Кус-Кус… — Эббэ отхлебнула из золотого кубка и блаженно закатила глаза: — Горное эльфийское! Господи, а у твоей подружки определенно есть вкус…

— Это я и так знаю. Что там с бурей? — я придвинулся ближе и скрестил пальцы.

— Началось всё с того, что я встретила в Вечном городе малыша Ганса. И ты знаешь… Он вёл себя странно.

— Пфф… Сам дьявол не знает, что у Рыжей Бороды на уме!

— Погоди! Обычно Ганс отпускает острые шуточки на тему моей внешности и бывшей карьеры… Он не может себя контролировать, поэтому выходит на автомате. Раньше я обижалась, но затем просто перестала обращать внимание! Но сегодня… Он разговаривал со мной слишком сдержанно. Понимаешь?

— Может напряги по работе. Как ты вообще можешь делать выводы? — неодобрительно покачав головой, произнёс я.

— Это не всё! Кратос спрашивал, сколько у меня солдат и смогу ли я, в случае чего, отбиться от армии… Я спросила — на кой черт ему эта информация? На что он ответил — неважно. НЕВАЖНО! Великой мне! Ты прикинь?!

— Ну-у… Кратос иногда просто размышляет, что если.

— Ах, что если? Нет уж, Джар! Потом я видела последователей Артемиды. Они громко обсуждали то, что Богиня Всех Морей собирает на дне армию! Артемида всегда всё делала сама, если надо… С чего вдруг ей собирать армию?

— Мало ли? Может быть, решила пойти против Архивелиалов?

— Нет же! Боги волнуются только из-за одной вещи…

— Сюжет. — вздохнул я и тут же помрачнел: — Понимаю. Но, почему нам никто ничего не говорит? Ганс — свой чувак! Он бы мне рассказал…

— Конечно, свой… никто не спорит. Но он человек подневольный! А если нас всех опять буду громить чудовищами, как это было во времена Олимпа? Я больше не хочу переживать это унижение! Да, и вообще… Ты слышал, что руководство хочет вводить нового Владыку?

— Да это нормально. Они давно хотели сделать.

— Не нормально, Джар! Его тематика слишком похожа на твою. Просто… боюсь, как бы чего не вышло… — зловеще произнесла Эббэ, сделав ещё глоток: — Это звоночки. Причем очень серьезные звоночки, Джар! Нужно заключать взаимовыгодные союзы… Все всегда на твоей стороне. Поэтому, я пришла просить за себя… За моих пёселей! Это важно!

— А что я могу для тебя сделать?

— Помочь в трудный момент! Ты уделываешь Архивелиалов одной левой… А, я же боюсь их, как огня! Давай станем друзьями… Что скажешь? — Богиня протянула мне руку.

— Ты вела себя скверно. Нарушала контракты… И в целом, крайне заносчивая личность. Думаешь, я соглашусь на такое? — с недоверием посмотрев на девушку, поинтересовался я.

— Я денег дам! Да, что угодно… Джар, сюжет — это тебе не шутки! Он раздербанивает живых людей… Ломает судьбы целых игровых народов и рас! И каждый сюжет — это встряска для всех персонажей. Особенно, для тех, кто просто хочет жить и наслаждаться жизнью… Джар, нам нужно заключить военный союз! Ты за меня, а я за тебя!

— Ага… Придут последователи Мицелиума, и что? Хочешь сказать, что сразу примчишь мне на помощь?

— Мы заключим настоящий контракт! Со штрафными санкциями… — в глазах Эббэ был настоящий страх: — Ты не понимаешь, что тогда с нами было… Нас… Нас растоптали! Уничтожили… Унизили! И я больше никому не отдам свой дом. Один потеряла — этого достаточно.

— Подумай, что скажут модераторы.

— Ничего не скажут! Мы им не будем сообщать…

— Рано или поздно, им доложат, что при атаке на Райские сады были замечены солдаты Аленсиса. И что тогда? Сделают выговор. Будут следить за тем, чтобы мы больше не союзничали.

— Я скажу им, что уволюсь, если они только посмеют на тебя бочку гнать! Они заплатят… У меня есть рычаги давления, иначе ты бы не пришёл ко мне во время войны с Мицелиумом!

— Логично. — в принципе, Гансу было плевать на Эббэ. Да и вообще всем было плевать на то, с кем именно она дружит и против кого. Это уж я просто попытался аккуратно слиться. Но опять же — если заключить бумажный договор, копия которого будет лежать у меня в архиве, то Эббэ уже никто не спасёт. Во-первых, ей припаяют наказание за то, что связалась с «персоной Нон Грата», а во-вторых — бумажный договор между персонажами всегда будет рассматриваться модераторами, как настоящий документ. Таковы правила Рагнакара.

Да и к тому же, тогда к ней пришёл я. Это мне нужна была помощь. Сейчас же Эббэ выглядела реально напуганной.

— Так что, Кус-Кус? Будем дружить?

— Будем. Но только после заключения договора с хорошими штрафными санкциями. Взаимопомощь ещё никогда не была лишней. Если кто-то из нас нарушит уговор — наказание будет страшным. Что ставишь?

— Пирамиду… — тихо прошептала Богиня, опустив взгляд: — Если я предам тебя, то забирай то, ради чего всё это замышлялось… Я готова встать за тебя горой, если ты встанешь за меня, Кус-Кус! Мне очень стыдно за тот инцидент с Альбертом, но я девочка… Я очень влюбчива и падка на милых мальчиков. Но сейчас речь идёт о моих парнях! Они верят в меня. Они сражаются за меня и никогда не бросят… Если я отвернусь от них, то на Эббэ можно будет ставить крест.

— О, как ты к своим собачкам привязалась…

— Я стараюсь относится к людям так, как они ко мне!

— Ой… Мне-то не гони! Просто они твоя армия, которая защищает твою задницу. Ладно, Эббэ… Пришла пора! Я ставлю на кон свою душу.

— А-а-а! — Богиня тут же отрицательно замотала головой: — Мне нужно нечто равноценное. Я люблю Пирамиду и своих мохнатых парней всей душой! А вот ты мне совсем не нужен… Мне нужно то, что ты любишь.

— Хах… Я не акцентирую внимание на вещах. Да, я люблю Аленсис, но дело далеко не только в стенах и красивых залах.

— Верно, Кус-Кус. Ты любишь тех, кто здесь живёт. Поэтому, в качестве штрафа я выбираю твою суккубочку. Откажешься идти помогать — я заберу её, как только воскресну. Сразу же!

— Вот ещё! Не тебе тут ставить условия. — сухо ответил я.

— Как же мне тогда тебе доверить, если ты поставишь нечто неравноценное?! — возмутилась Богиня: — Послушай меня, Кус-Кус! Либо мы играем честно, либо…

— Что? — я вопросительно посмотрел на неё: — Либо, что? Расскажи же мне!

— Хорошо… — проскрежетала зубами она: — Тогда, назови свою ставку.

— Элгрид.

— Слизень?! Ты в своём уме?! Да кому он вообще нужен?!

— К примеру — Аленсису, мне, Генералам зла и моей армии. Как тебе такое? Это один из моих лучших воинов.

— И что с того? Суккубшу ты любишь… Дорожишь ей! Это было бы тебе отличной мотивацией.

— Совесть никогда не позволит мне поставить Альморей, как приз или залог.

— А слизня, значит, позволит?

— Он — мой солдат! Он должен готов умереть за меня.

— Ха-ха-ха… Очень мило, Джар. — злобно выдохнула Богиня.

— Он может принимать любую форму.

— Даже… юных сладеньких рыцарей? — в голосе Эббэ просочился явный интерес.

— Даже в юных сладеньких рыцарей.

— Хмм… Ладно! Слизень, так слизень. Тем не менее, я очень надеюсь, что мы никогда не прибегнем к нашим залогам. Никогда… Ведь так, Джар? — с надеждой спросила Богиня.

— Так. — согласился я и скастовал зачарованный пергамент: — Звездеть — не мешки ворочить. Заключаемся?

— Заключаемся! — Богиня поставила подпись: — Теперь мы союзники, Джар… И будем вместе преодолевать все трудности.

— Верно.

— Что же… Приятно было повидаться. — Эббэ залпом осушила бокал, и спрятав копию договора в декольте, поспешила выйти из тронного зала.

Сюжет — очень страшное слово для всех персонажей Рагнакара. Причем, вне зависимости от того — темные они, или же светлые. Любят разработчики шатать баланс в разные стороны. Только вот, я не мог понять одного — зачем лезть к Богам? Да, все знают об их существовании. У них очень много последователей по всему реальному миру… Но сейчас пантеон больше напоминает разлетевшихся по разным краям света родственников, которые встречаются только на редких праздниках и похоронах. Зачем вообще трогать этих персонажей? Наверняка разрабы в первую очередь обратят внимание на то, что ещё не до конца раскрыто… На что же именно? Я посмотрел на своё отражение в зеркале… Неужели следующей целью будут Владыки?

Да, мы важны, но это не даёт нам совершенно никаких преференций против СЮЖЕТА. Надо бы связаться с Гансом и спросить, с чего вдруг Эббэ так взбунтовалась…

— МИЛОРД!!! — в тронный зал залетела Джинджер: — МИЛОРД!!! ЯЙЦО!!!

— Что?! Опять?! — удивился я, и тут же телепортировался в хранилище.

Картина была… максимально странной. На гнезде, которое, как мне казалось, сделали из каких-то старых тряпок, завалившись на бочок лежал наш летательный аппарат. Выглядел он утомленным и даже немного вспревшим, как будто пробежал галопом по всей локации Владыки Тьмы. Вокруг гнезда валялись золотистые скорлупки… а в ногах Арса сидела юная девушка, озадаченно оглядывая всё вокруг.

— Милорд… Я всё… — тоном роженицы выдохнул аликорн, торжественно указав носом на нашего нового сотрудника.

— Доброго дня. — поздоровался я и присел на корточки возле гнезда.

— Здравствуйте… — испуганно ответила девочка. Только сейчас я обратил внимания на её потрясающие крылья… Прямо, как у бабочки.

Сомнений быть не может — передо мной сидела хистван хетбос, или в простонародье — фея дух леса! В отличии от мародёрок и лесных плутальщиц, хистваны были нормального человеческого роста. Им подчинялась магия воды, земли и растений. Увы, четвертая стихия была для них губительна. Ходили слухи, что даже броня с максимальным резистом к огню была для хистванов бесполезной. Зато из таких фей можно было сделать идеальных целителей! В общем, очень приятный подарок.

— Ничего не бойся! Ты попала в мир Рагнакара. — я попытался привести в себя застывшую от ужаса фею.

— Рагнакара? — девушка наконец-то вновь пришла в себя: — Что-то знакомое…

— Это компьютерная игра. — ответил за меня аликорн: — Меня зовут Арс. И теперь я твоя мама.

— Мама? — девочка с недоверием посмотрела на крылатого коня.

— Да он шутит. Ты была арестована за киберпреступление и отправлена в виртуальную тюрьму отбывать наказание. Вспоминай, что было последним?

— Меня приговорили к гиперсну… Потом был суд. Мне тогда стало плохо… Я половину не расслышала. А потом… Потом я умерла.

— Ты живее всех живых. Просто в виртуальной реальности. — заверил её я: — Меня зовут Джарилл. И я — Владыка Демонов.

— Значит, всё-таки ад… Я и не думала, что накрутка — это такой большой грех… — с грустью ответила она.

— Да какой ад? Ты чего! Тут весело! Я и сам тут недавно, но уже вжился! — ткнув девчонку в голову носом, отозвался крылатый конь: — Кстати… От тебя так… Так вкусно пахнет!

— Эй! Спокойно, Арс. Дай человеку прийти в себя. — строго произнес я, с недоверием глядя на новоиспеченную «мамашу».

— Нет, я серьезно! — чертов единорог тут же поднялся и растопырив крылья, начал обнюхивать фею: — Обалдеть… Это… Это просто восхитительно!!!

— Джин. — я кивнул девушке-огру и та сразу же подняла коня, и несмотря на сопротивление, потащила к выходу.

— ЭЙ!!! ЭЙ!!! ЭТО МОЙ РЕБЕНОК!!! МОЯ ДОЧЬ!!! ОТПУСТИТЕ!! Я БУДУ ЖАЛОВАТЬСЯ!!! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ К НЕЙ!!! ЯЖЕМАТЬ!!! — верещал аликорн, за что был быстро вышвырнут из хранилища.

— Извините, а что это с лошадкой? — осторожно поинтересовалась фея.

— Ну-у… Как бы сказать? Аликорны происходят от союза единорога и пегаса. Так вот, единороги очень любят… Ну… — я не знал, как бы это помягче сказать.

— Незагрязненный водоём. — предположила возвратившаяся назад Джин.

— А? — фея явно не догоняла.

— Ну… Новый автомобиль… — продолжил я.

— Не понимаю…

— Когда пленочка с экрана телефона… Ну… Ещё не снята…

— Пленочка? — фея окончательно зависла.

— Да девственниц они любят! — не выдержала подоспевшая к нам Альморей: — Два дурака… Вот серьезно! Грузите бедную девочку. Тебя как зовут, дорогая?

— Марселин…

— Ого! Правда так зовут? Или это ты уже для игры придумала? — удивился я.

— Ксюша меня зовут… Но раз уж мы во «Властелине колец», то буду Марселин. Вы же не против? — осторожно поинтересовалась фея.

— Конечно, не против. Сокращенно будет Марси. Мне очень нравится! — Аль помогла девчонке подняться: — Пойдем! Сперва примешь ванну, а потом мы подберем тебе одежду.

Когда Марси поднялась в полный рост, я едва успел спрятать взгляд, ибо фигурка у неё была, что надо. А длинные рыжие кудряшки довольно эротично прикрывали все прелести… Ну, прям рождение Венеры от Ботичелли!

— А она милая… — слегка завистливо произнесла Джин, когда Аль с Марси удалились из хранилища: — Благо, что Альберт с ней не знаком…

— Кстати, да. Надо бы на всякий случай приставить к ней наблюдение. Уж больно девонька ладно получилась…

Всегда сравнивал Мир Рагнакара с огромным океаном.

Сперва приветливая волнистость и приятный ветерок начинающихся приключений. Предвкушение невероятно интересной истории.

Ты находишь новых друзей, которые постепенно становятся твоей виртуальной семьей. Да, можно бесконечно долго говорить на тему того, что «игровая матрица» — это лишь иллюзия. Но насколько верным является это утверждение, если учесть тот факт, что испытываемые чувства — настоящие?

Неважно, игрок ты, заключенный или же обычный сотрудник формата «непись» — всё начинается примерно одинаково, но со своими нюансами.

Когда я был лоулевельным демоном без гроша в кармане — то тоже находил друзей. Таких же дураков, которым не хватило мозгов сделать всё максимально скрытно. И несмотря на трудности — нам было весело! Да, определенные нюансы были, но… с компанией таких же, как ты — неприятные напасти переживались, куда проще.

Затем небо покрывалось тучами, и начинался самый настоящий ливень, предупреждая, что вот-вот начнётся шторм… И тут уже не до вкуса совместных приключений. Задаешься единственным вопросом — а не перебарщивает ли игра с уровнем сложности?

Хотя нет. Насчёт последнего, это, скорее всего, только у меня. Ну… и у персонажей, типа Пантеона Богов.

За последние годы, проведенные в заточении, я уже привык к Рагнакару и не воспринимал его, как вирутальную реальность. Иногда, вспышки осознания всё же приходили ко мне, но это было совершенно неинтересно… Быстро ускользало, куда-то на задний план.

Так вот, когда огромные волны с головой накрывали мой корабль, я старался выдержать все превратности судьбы. Где-то хитрил, где-то включал смекалку, а где-то просто оставался самим собой. В современном мире невозможно быть, кем-то одним… Нужно постоянно адаптироваться, чтобы оставаться на коне.

И когда шторм наконец-то стихал, начинался полный штиль… Сладкое спокойствие, от которого больше никогда не хотелось уходить.

Враг повержен, а все проблемы остались далеко позади…

С победы над Мицелиумом прошло ровно две недели. Я стоял в своём любимом саду, поливая розы и наслаждался замечательным видом активно работающей Аль… Она склонилась над грядками с зачарованной петрушкой и заботливо убирала сорняки. Можно бесконечно смотреть на три вещи — воду, огонь и работающую Аль. Как же она была очаровательна в этой серой обтягивающей робе садовника… А может быть, у меня просто опять проснулся интерес к увеселениям? Да, проснулся… Эротическое затишье продлилось недолго.

Но возвращаемся к общему настроению. В Аленсисе стало в разы спокойнее. Дни вновь погрузились в рутину… Но, приятную рутину! Ту, которую я теперь искренне ценил. Никаких больше шпионских заданий… Никаких хитрых игроков, которые пытаются взломать игру. Всё тихо и спокойно. Лишь изредка прибегающие надоеды нарушали общую умиротворённую картину…

— Милорд! — в теплицу залетела Марселин, наша новая целительница из рода хистванов.

— Что такое? — спросил я, отставив лейку в сторону.

— Там опять пришли топы! Их много, и они жаждут вас! — суетливо ответила девушка, взмахивая золотистыми светящимися крылышками.

— А кто-нибудь из Генералов не подойдёт?

— Боюсь, что нет… Они пришли именно за вами!

— Ладно. — обреченно вздохнул я и снял фартук: — Если именно меня, то ничего не поделать.

— Ты справишься? — распрямившись и потерев уставшую спину, спросила Аль.

— Да. Не переживай. — я показал большой палец: — Как закончишь с розами, поможешь с оружейной?

— Шкаф?

— Верно!

— Всенепременно, Милорд. — поклонившись, произнесла суккубочка. Какая же она у меня хозяйственная! Прям не могу налюбоваться.

Выйдя из теплицы, я заметил, что Марси продолжает лететь за мной.

— Дорогуша, у тебя что, заданий нет?

— Я всё сделала… хочу посмотреть. — призналась фея.

— Да там ничего интересного. Хотя… ладно. Коли хочешь — то смотри. О… кстати… — я взглянул на башни Аленсиса: — Принеси-ка мне золотой доспех. А?

— Сию минуту, Милорд. — поклонившись, Марси открыла портал и тут же исчезла в ярко-красных языках пламени. Спустя мгновение фея вернулась, с трудом держа в руках мою броню.

— Умница! Так… — быстро перевоплотившись в истинного Короля Демонов, я увидел Арса, парящего над замком. Конечно, можно было просто крикнуть, но это как-то не интересно. Мы с боевым конём договорились, что он будет откликаться только на свист. Услышав призыв, аликорн тут же камнем бросился вниз, а затем эффектно раскрыв крылья, затормозил прямо возле земли:

— Звали меня, Милорд?

— Звал. Там топы пришли. Хочу быть верхом.

— Это большая честь для меня! — обрадовался Арс и опустил крыло.

Выпятив грудь, я вальяжно выехал из главных врат:

— Час расплаты настал! — грозно произнёс один из паладинов, что кучкой стояли возле мертвых сосен: — Ответь же за всё то зло, что совершил, Владыка Тьмы!

— Вас здесь ждёт только смерть… — прорычал я, и спрыгнул с Арса: — Ну… Кто будет первым?

— Можно я?!?! — между топами вдруг протиснулся мальчишка-рыцарь, но споткнулся и шлепнулся на землю: — Я так давно этого ждал…

— Нет уж! Мы первые бронировали! — недовольно отозвалась волшебница, что точно так же протиснулась между топами и вышла вперед: — Девчат! Выходи!

— УУУУИИИ!!! — на поляну тут же выбежала толпа лолулевельных чародеек и с дикими визгами побежала в мою сторону.

— ВЛАДЫКА ТЬМЫ!!!

— НАСТОЯЩИЙ ДЖАРИЛЛ!!!

— Я ХОЧУ ОТ ТЕБЯ ДЕТЕЙ!!!

Ситуация с Мицелиумом немного изменила ситуацию. Игроки узнали всю историю противостояния из уст Эббэ и воспринимали меня, как героя… Как бы это забавно не звучало, но главный Злодей спас Рагнакар. Меня полюбили и стали приходить на паломничество к вратам Аленсиса.

Сперва я был настроен весьма агрессивно. Меня это дико раздражало, и приходилось уничтожать всех, кто посмел прийти, чтобы поглядеть на проклятые земли. Как бы — роль злодея никто не отменял. Да и в целом я не очень любил, когда кто-то лез к моему дому. Мало кому бы это понравилось…

Но разрабы — ушлые сволочи! Они чухнули, что на этом можно поднять бабла и организовали акцию — «фотография с Владыкой». Чертов детский сад с зоопарком стал выбешивать меня ещё сильнее…

После двух таких срывов ко мне пришёл один из руководителей проекта и сказал, что нужно срочно залатать дыры в бюджете после всех выходок Мицелиума, поэтому я, как один из представителей корпорации, должен им подыграть. Ну… что поделать? Если партия сказала, то значит сделаем. Всё же, я обычный преступник, а они спасли мою сестру.

Именно поэтому сражения отошли на второй план. Вернее… они совсем исчезли. Топы водили ко мне лоулевельных доходяг. Те делали селфи, брали автограф и потом хвастались на всю сеть, что они крутые… Мол, сфоткались с Джариллом.

Да, поначалу меня это драконило, но теперь стало… чем-то обыденным.

— УУУУУУИИИИ!!!! ДЖАРИЛЛ!!!! — визжали девчонки, и в конечном итоге набросились на меня. Благо, что я слишком тяжелый, а они слишком легкие…

— А, ну прочь отсюда! Уберите руки от Владыки зла! — максимально жутким голосом прорычал я.

Девчонки сперва затихли и даже немного испуганно посмотрели на меня, но эффекта хватило лишь на долю секунды…

— МИЛОТАААА!!!

— ДЖАРЧИК, ПОКАЖИ ЛИЧИКО!!!

— УТИ, ПОСМОТРИТЕ КАКИЕ У НЕГО БЛЕСТЯЩИЕ ШТУКИ!!!

Топы лишь пытались подбодрить меня и виновато улыбались… Они-то помнили, сколько раз я надирал их неопытные задницы.

Как только девчонки нафоткались, то сразу же напихали мне очень интересных плакатов… В дополнениях можно было найти мою внешность без доспехов, но то, что они со мной сделали — ни в какие ворота! Я почувствовал себя Флорой, когда мы штурмовали Олимп… Не думал, что когда-нибудь стану идолом для молоденьких девочек, но эти арты, которые мне приходилось подписывать, явно были с нехорошим подтекстом.

Дело, скорее в стиле рисовки… Угловатые черты лица. Тонкие, но жилистые конечности. Всё говорило о том, что это явно «яой»! Но мне хотелось верить, что я просто себя накручиваю.

Получив мой автограф, девчонки с довольными визгами спрятались за суровых, но виноватых топов. Я сперва хотел фыркнуть и идти, но стало жалко того стеснительного мальчонку, которого отпихнули в сторону.

— Ох… — обреченно закатив глаза, я сделал шаг вперед: — А ты чего встал, мерзкий краснеешь? Неужели не хочешь фотографию?

— Можно? Правда, можно? — с надеждой в глазах спросил он. Господи, ты за это заплатил… Но с другой стороны — приятно, что хоть кто-то из их шайки оказался воспитанным.

— Давай быстрее, пока я не передумал.

— Спасибо большое! — обрадовался рыцарь и подбежал ко мне. Такой же молодой и неуверенный в себе дурачок, как и Альберт. Эх… интересно, как там ребятки поживают? Всё ли у них нормально?

— Как тебя зовут? — поинтересовался я, взяв небольшой плакат из релиза нового патча.

— Герберт.

— О, как… Значит, для Герберта. Вот! — я поставил размашистую закорючку.

— Вы… Вы не представляете, как вдохновили нас… Сразились во имя игры! Сразились за всех нас… Это… Это до безумия здорово! — восхищенно произнес Герберт.

— Прокачивайся быстрее, сопляк! И приходи сюда. Я низведу тебя до атомов. — проурчал я.

— Обязательно прокачаюсь и приду! Вы… Вы просто супер! — ответил рыцарь и вприпрыжку побежал к топам.

— Извините… — виновато поклонившись, ответил хайлевельный паладин: — Это совсем новички… Они насмотрелись блогеров и… Вот. Как-то так… Мы будем их стращать на будущее.

Я лишь отмахнулся. Чего уж там? Я таких каждый день и не по одному разу наблюдаю. Тяжко быть героем… Но, с другой стороны — далеко не всегда попадаются дикие. Зачастую ребята очень скромные и стеснительные. Прямо, как этот Герберт… Поколение, насквозь пропитанное синдромом самозванца. И это очень печально.

— Вы становитесь всё популярнее, Милорд. — улыбнулась Марселин, когда мы вернулись обратно на территорию Аленсиса: — Не ровен час, как вы сами сможете сделать из приключенцев свою армию.

— Зачем? — удивился я.

— Ну… как… Чтобы они вас не трогали… — растерянно ответила фея.

— Если меня не будут трогать, то в чем тогда смысл? Злодей должен оставаться Злодеем. А защитники добра и света — должны вести охоту на него. Мне противна сама мысль, что они видят во мне товарища или идола. Раньше меня боялись…

— А сейчас обожают! Разве это не здорово?

— Нет, Марси. У каждого есть своя роль. И чтобы я не сделал… нельзя допускать народной любви. Не ровен час, и администрация откроет правду, что мы люди. Хотя… игроки и так об этом знают. Эббэ говорила, что слухи начали гулять ещё после победы над Райаном.

— Райаном? — Марси вопросительно посмотрела на меня: — А кто это?

— Тот, кто слишком серьезно отнесся к борьбе с иллюзорным злом… — усмехнувшись, ответил я.

— Да? И что же он сделал?

— Обосрался… Но мы тогда, конечно, сыграли хорошо. Мне только его друзей очень жалко. Блондиночку и шпионку… Хорошие девки были. Иногда интересно, что с ними сейчас.

— Кажется, я слышала что-то подобное. Это тот, кто создал первую армию приключенцев?

— Именно. О! А где Арс? — я резко остановился и обернулся.

Этот крылатый ушлёпок обнюхивал миловидную брюнетку, что стояла возле врат и никак не решалась зайти.

Судя по плечевой повязке с изображением золотой кареты — это «Голд Кариер», дочернее предприятие Торговой Гильдии. Их ещё называли каретниками. Ну, во-первых — из-за символа, а во-вторых — из-за того, что их верхушки ездили на о-о-о-очень вычурном транспорте.

А если по сути — ребятки выкупали оружие и доспехи абсолютно у всех, вне зависимости от принадлежности. В общем, работали на нейтральной стороне.

Пару лет назад я тоже пытался наладить с ними контакты, но после того, как один идиот профукал груз почти на три миллиона золотых — дорога для каретников в наши земли была закрыта навсегда. Хочешь вести бизнес — умей нести ответственность. А они… в общем, не вызывали у меня совершенно никакого доверия.

И ладно бы, если только у меня…

Из-за огромных цен и вечных сливов секретной информации им никто не доверял. Да и сетка каретников не особо развивалась, оставаясь лишь на Юге и Востоке. На южные границы Торговая Гильдия особо не совалась, поскольку не хотела встречаться с орками. А на Востоке было пустынно и безлюдно… Честно, даже представить не могу, что они там делали? Скорее всего, разместились просто от безысходности.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам… Ребята раз в полгода отправляли ко мне своего агента. Или менеджера? В общем, лицо для того, чтобы предложить мне выгодный контракт. Почти, как китайские бады или «Орифлейм», только внутри игры… Хотя, я больше относил их к категории халявщиков. Ну, что-то типа риелторов для поиска съемных квартир (Не путать с риелтором по продаже-покупки недвижимости).

— К нам гости? — удивилась Марси.

— Нет… Вернее, да, но… Так. — я выдохнул и направился к напуганной малявке: — Арс! Отбой.

— Ну, можно мне её ещё хоть немножечко понюхать?! — умоляюще спросил летающий единорог.

— Нельзя. Пошёл в замок. Живо! — отрезал я.

— Да, Босс… — обиженно пробубнил аликорн и ущипнув девчонку за попу, поплелся обратно.

— Девственница? — тихо спросила Марси.

— Ага! — обрадованно ответил аликорн и подмигнул, за что получил от меня ботинком по толстой лошадиной жопе.

— Дорогуша, чего тебе нужно? Только давай по-быстрому. — я уперся плечом на огромный косяк врат.

— Это… Меня зовут… Лефи… Я представляю… — заикаясь от страха, начала она.

— Каретников ты представляешь. Я же вижу по форме. Чего надо? — перебил её я.

— Мы… Мы… Хо-хо-хотим предложить вам договор… О территории…

— Договор о территории? — удивился я: — Хорошо. Давай сделаем вот, как… Я дам тебе тысячу золотых монет. Ты возьмёшь их себе. Насколько мне не изменяет память — это ваше недельное жалование. Так вот, ты возьмёшь деньги себе, а сама позовёшь мне сюда руководителя отдела развития. Как тебе такая идея?

— Но… Но… Я… Я…

— Нет, родная. У тебя нет выбора. — я подошёл к девчушке, которая едва дотягивалась мне до пояса и присел на корточки: — Либо так, либо тебе будет плохо. Ты ведь знала, к кому шла?

— Но… Но…

— Тише. — я приложил длинный когтистый палец к миниатюрным губкам побледневшей от страха агентши: — Тысяча золотых. Руководитель отдела развития должен быть у меня в течении двух часов. Ты поняла? Иначе я найду тебя… В общем, мало точно не покажется. Поняла?

Девчонка молча кивнула.

— Хорошая девочка! Вот, держи. — я положил ей в руки приличный мешок с золотом: — Жду… Очень-очень жду.

— С… С… Спасибо… — выдохнула агентша и побежала прочь.

— Я так понимаю, что вы не очень сильно любите эту контору? — вопросы от Марси были, как всегда — в самую точку.

— Да неужели? Как ты догадалась? — усмехнулся я.

— Хм… В таком случае, почему вы позвали руководителя отдела развития? Какой в этом толк?

— Иногда, чтобы донести до людей информацию — не достаточно просто сказать. — загадочно ответил я и хитро улыбнулся: — Да и в целом, мне интересно про какую территорию идёт речь. Обычно они хотели заключить договор на транспортировку и перепродажу лута… Но сейчас она смогла меня заинтересовать.

— Хм… Выходит, вы будете рассматривать их предложение?

— Кто знает. — пожав плечами, ответил я и вернулся обратно в сад.

Там меня уже поджидали не очень желанные гости…

— Джар! Рад видеть тебя в добром здравии. — дружелюбно улыбнулся Ганс, нюхая герберу.

Только не это… Я сейчас испытывал самое настоящее дежа вю. Прошло две недели с последней задницы и тут опять явился он — источник потенциальных проблем. Нарушитель моего спокойствия… Проклятый убийца сладкой рутины.

Правда, модератор пришёл не один. Рядом с ним, заключенная в кандалы стояла девчонка в грязной пижаме… Насупившись, она разглядывала пальцы своих босых ног. Лохматая… и чумазая. Как будто из печки вылезла.

— Угу… Взаимно. — сухо ответил я и снял шлем: — Ты же знаешь, что я завязал? Так, зачем приперся?

— Как грубо… Вообще-то, я привёл к тебе гостью.

— Да? И что это за пассажир?

— Алгур. — как ни в чем не бывало ответил Капитан Рыжая Борода.

— ЧЕГО?! — возмутился я, и тут же вооружился секатором: — Зачем дух-подрывник в моем замке?! Ты совсем одурел?!

— Тише! — Ганс поднял руку: — Её зовут Магнестик. Или просто — Нес. Так вот, она безобидна. Уровень три.

— И? Они растут, как грибы в дождь! Ещё немного, и она подорвёт тут всё к чертовой матери!

— Не подорвёт. Арктур сказал, что смог найти её слабое место. Она очень боится привидений. — заключил Ганс, от чего девчонка тут же испуганно поёжилась.

Алгуры — крайне редкие существа! Они выпадали только из праймовых яиц или выкупались на аукционах Злодеев за кругленькую сумму. Суть Алгура заключалась в том, что он мог самоуничтожаться… Естественно, взрывы могли достигать просто невероятного размаха, но это уже зависло от уровня духа-подрывника. Ходили слухи, что один Алгур как-то раз уничтожил небольшой город… Вот просто пришёл и взорвался.

Сдерживать силу духов-подрывников можно только при помощи страха или радости. Естественно, никто не знал, как обрадовать бедолагу, поэтому зачастую просто запугивали до чертиков. Угнетенный и сломленный Алгур не сможет взорваться в течении тридцати игровых часов. Таковы правила.

Однако есть у Алгуров один нюанс. Воскрешать их можно всего три раза и за очень большую цену. Если же израсходовать все попытки, то дух перерождается в элементаля и вновь уходит на аукцион. Так что использовать их нужно было очень осторожно… Даже не представляю, с какой башни рухнул Арктур, чтобы купить себе столь дорогое и крайне непредсказуемое оружие.

— Привидений? — я посмотрел на чумазую девчонку: — Неужто Арктур не смог призвать алтарь с входом в мир мёртвых? Там много привидений. Выглядит, как типичная комната страха.

— Проблема в том, что Арктур в последнее время сильно потратился. И на покупку Нес ушло огромное состояние.

— Господи, зачем?! — возмутился я.

— Потому что Арктур добрый! Он не смог бы поступить иначе! — огрызнулась девчонка и наступила Гансу на ногу.

— Уффф… — прикусив губу от боли, выдохнул Рыжая Борода: — Проблемный подросток… Присела на три с половиной года за создание левых аккаунтов и вымогание денег на лекарства для котиков.

— Лекарства для котиков?! — ужаснулся я и с осуждением посмотрел на Нес: — Милая Леди, это не в какие ворота!

— Пошёл ты! Клоун! — рыкнула девчонка и попыталась ударить ногой, но Ганс её сдержал: — Был великим злодеем, а стал инстасамкой! А ведь я любила тебя…

— О чем это она? — поинтересовался я.

— Твоя фанатка. Бывшая, насколько я понимаю. У неё, кстати, есть аккаунт в Рагнакаре. Играла за вампирессу.

— О, как? — я хрустнул костяшками: — Клоун, значит, да?

— Ещё, какой! Тебе пора на пенсию! — продолжала огрызаться Нес.

— Хорошо. — я схватил девчонку за ухо, и как следует выкрутил: — Сейчас ты познаешь, что такое истинная глубина Ада!

— Ай-яй-яй!!! ОТУПСТИ!!! — взвыла она.

— Джар… Будь осторожнее с ней. Взорваться — не взорвётся, но Арктур явно пригорюнится, если ты случайно убьёшь её. Отсчёт трех жизней идёт сразу. — предостерёг Ганс.

Казалось бы — а как её убить-то? Ведь по идее, это союзный персонаж. Но на самом деле у Алгуров из-за особенностей навыка не было отметок причастия. Ни камней, ни чего-либо ещё. Она была союзной и вражеской одновременно. При взрыве получали урон абсолютно все.

— Печально… — обреченно вздохнул я, и взяв цепь, направился в сторону замка: — Увидимся, Ганс.

— Да… Увидимся. — ответил Рыжая Борода, но я услышал в его голосе странные нотки грусти. Чего это он? Расстроился, что не смог в очередной раз меня завербовать? Наверняка получал от этого удовольствие… Мол — давайте закинем Джара в самое пекло и посмотрим, как он будет выкручиваться. Жесть… Проклятая «Игра в Осьминога», но на уровне виртуальной реальности.

— Пусти меня!!! Ты… Здоровенный жлоб!!! Я буду жаловаться!!! Я всем расскажу, что ты человек!!! — повизгивала Нес, но я особо не слушал. Нужно запугать? Запугаем… Это не проблематично.

Как только мы зашли в замок, то сразу же напоролись на Деметрия.

— Новая наложница? — полюбопытствовал он.

— К счастью — нет. — усмехнулся я: — Алгур. Начального уровня.

— Да? — некромант опасливо сглотнул: — Что же… в таком случае — с удачным приобретением.

— Не, это игрушка Арктура.

— Даже так? Что же… тогда нашего Великого Темного Колдуна с удачным приобретением… — на этом один из Генералов зла поспешил удалиться. Алгуров недолюбливали абсолютно все.

— Отпусти меня по-хорошему!!! Иначе я… Я сейчас всё тут посмотрю и расскажу Арктуру слабые места твоей крепости!!! — продолжала рычать Нес.

— Что же… Начнем с того, что Арктур мой друг. А закончим на том, что идея, конечно, не плохая. — я оторвал от шторы клочок ткани и завязал девчонке глаза.

— Ублюдок!!! — гаркнула она, за что тут же получила оплеуху.

Спустившись в подвал, мы прошли мимо источника, старой оружейной, которую пришлось перенести и алтаря воскрешения. Чуть подальше, во мраке подвала расположился мой личный сборщик душ… На самом деле — совершенно бесполезная хрень. Вернее, я искренне верил, что его стоимость хоть как-то оправдается, но потом Ганс сказал мне, что это всего лишь мебель. Декор, с единственным очень относительно положительным скиллом — призыв призраков…

Призраками обзывались лики погибших персонажей. Совершенно тупорыло настроенный искин копировал старые повадки, пытаясь наложить на прописанный алгоритм. Выходило очень так себе. Призраки разговаривали так же однобоко, как персонажи из «гачимучи».

Но об этом знали только я и Хранитель Алтаря — Пампариус… Старый призрак, которого посадили за кибербуллинг огромного количества людей. Двух из них он чуть было не довел до суицида. В целом, Пампариус уже исправился… Ну, как? Альморей вынесла ему мозги и разложила на пальцах, почему он му**ак. Призрачный падла долго не хотел с нами общаться после этого… Но в итоге оттаял.

В бою Пампариус был совершенно бесполезен, зато мог незаметно проникать через стены при помощи особого амулета. Пару раз я даже воспользовался этим скиллом, чтобы выследить Райана.

— Вот мы и пришли… — злорадно произнёс я: — Спешу представить — темный зал привидений!

— Нет… — пискнула Нес, когда повязка наконец-то упала на пол. Девчонка увидела весь этот мрачный ужас и тут же спряталась за моей спиной: — Я туда не пойду!

На самом деле ничего страшного не было. Просто темный зал, в центре которого стоял колодец с подсветкой. Что такого?

— Это уже меня не волнует. Ты обзывалась? Обзывалась. Будешь наказана. — я не стал церемонится и закинул девчонку в зал, после чего закрыл двери на замок.

— ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!!! ВЫПУСТИТЕ!!! — завопила она и начала долбиться изнутри. Плевать… Створки выдержат удар огра максимального уровня. Проверено на Джинджер.

Насвистывая Канон ре Мажор знаменитого Пахельбеля, я отправился обратно в теплицу. Нужно было доделать уборку и завершить поливку всех нуждающихся растений. Конечно, это всё может сделать и Аль, но… зачем отказывать себе в столь восхитительном хобби?

На лестничной площадке меня вновь поджидала Марси.

— Следишь за мной? — в шутку спросил я.

— Да. — призналась она: — А по мне разве не заметно?

— Палитесь, сударыня. Нельзя вам пока в разведку. — усмехнулся я и открыв портал, зашёл в хранилище доспехов. Фея поспешила за мной:

— А я и не претендую. Просто… Мне тяжело общаться с другими. Они видят во мне ребёнка. Та же Альморей… Нянчится и сюсюкается. А вот вы, Милорд, видите во мне взрослого человека.

— Проблема в том, что ты слишком быстро расправляешься со своей работой. — вздохнул я, снимая золотую броню и перевешивая её на стойку: — Растягивай удовольствие.

— А с другими персонажами?

— Докажи, что ты взрослая. Просто… У меня скучная работа. Реально — я только и делаю, что стригу кусты, распределяю боссов и выхожу фотографироваться. Но меня всё устраивает! Я ни в коем случае не жалуюсь. — лучше проговаривать, а то судьба штука крайне непредсказуемая.

— Хоть что-то… У остальных всё ещё хуже. Но Аль постоянно рассказывает про вашу операцию в Вечном городе. Говорит, что вот тогда всё было иначе.

— Да, иначе! Но я не хочу про это вспоминать… Слишком много геморроя. — сухо ответил я, закручивая лямки на нагруднике.

— Ясно-понятно. — вздохнула Мари и резко остановилась в углу хранилища: — Ого! А это что такое?

— М? — я повернулся и увидел старый почерневший нагрудник с тремя глубокими царапинами: — А… Ты об этом…

В голове тут же пронеслись воспоминания из прошлого. Флэшбеки бередили старые душевные раны, о которых я старался не думать… Такие промахи зачастую оставляют неизгладимые и очень отвратительные эмоции. Забывать об этом нельзя… но и постоянно думать тоже не стоит.

— Так, что это за доспех? Судя по характеристикам, он не относится к редким. Я бы даже сказала… довольно посредственный. Зачем его хранить?

— Просто, он пришёл из того времени, когда Аленсиса ещё не было, а Джарилл выступал в качестве мнимой угрозы. — вздохнул я: — Этот доспех служит для меня напоминанием.

— О чем же?

— Что даже самый верный друг порой может превратиться в самого страшного врага… Хорошие парни всегда становятся плохими. И плохими — в самом отвратительном смысле. Это стандартная ситуация…. Метаморфоза, которая должна произойти. Рано или поздно. Таков закон жизни.

— Но, почему? — удивилась фея.

— Потому что устают. Быть добрым и все понимающим тяжело. Это невыносимый груз. Представь, что ты тащишь на себе огромный бетонный блок, а тебя то и дело бьют по животу, приговаривая — «Извини, но нам жизненно необходимо ударить тебя. Это обязательно нам поможет! Совершенно плевать, что тебе больно. Главное то, что ты помог нам.» И… этот парень был один из таких. Но… он сломался. А затем предал всё, что мы с ним построили. Ай… к черту. Не хочу про него говорить. — отмахнулся я: — Неважно, знаешь ты подноготную или нет… Человек превратился в самого настоящего ублюдка. Он жил, как ублюдок. Поступал, как ублюдок. И трагическая история жизни совершенно его не оправдывает. Ну… по крайней мере я так считаю. На этом всё.

— Как всегда — на самом интересном месте. — разочарованно вздохнула Марси: — А повреждения доспехов-то откуда?

— Это была часть его плана. Он искренне верил, что я поведусь на такую дешёвую белиберду… Но ничего не вышло. Проклятый грифон повредил доспех, но я выжил. А этот ублюдок остался ни с чем. Тогда-то наши пути и разошлись навсегда. Ну… как, разошлись? Началась самая настоящая война. Жестокая и беспощадная. Честно, вспоминаю те времена с легкой ноющей болью в сердце. Помотал он тогда мне нервишки…

— А есть ли у этого «ублюдка» имя?

— Есть… Правда, ходят слухи, что он два года, как на свободе. Поэтому — я могу спать спокойно. Больше это дерьмо никогда не повторится! Хреновый из него демон. Хреновый лидер… Но он отличный разведчик. Всегда выведывал слабые места, а затем больно давил на них. Только за счёт этого и выруливал.

— Значит, имени нет?

— Блэк Смоуг. И нет — это не отсылка к «Сан-Андреас». Просто Смоуг всегда предупреждал врагов о предстоящем нападении черными столбами дыма. Но это действовало, скорее, как полнейшая деморализация противника. Все знали, что Смоуг жесток, непредсказуем и хладнокровен! Он убивал всех под чистую и вычищал каждый сундук… Ничего не оставлял. Вообще! А ещё Смоуг был опасен тем, что игнорировал правила игры и модераторов. Есть ещё один персонаж, который злоупотреблял доверием разрабов… Витя Покусай. Огромный Черный дракон максимального уровня. Но я усмирил его пыл пару недель назад.

— Ого! Теперь он не лезет на рожон?

— Искренне притворяется шлангом. Но это нам всем только на руку. А вот Смоуга было невозможно усмирить… Его сердце горело жаждой мести за все те годы унижения, когда она был мальчишкой-добряком. Но кроме невероятной жестокости, Смоуг стал жадным эгоистом. Ему тяжело собрать хорошую команду, из-за неравномерного раздела награды, поэтому всегда приходилось кооперироваться с новыми злодеями. Многих устраивали хоть какие-то барыши, и Смоуг этим пользовался.

— Выходит, его банда обновлялась каждый раз?

— Типа того. Но срок подошёл к концу и теперь Смоуг на свободе. Не уверен я, что там он позволяет себе нечто подобное… Сдулся, да работает, где-нибудь в магазине. Или в «Маке». А может быть и вовсе листовки раздаёт. Кто же его знает?

— Невероятно… У вас такая богатая история до становления Владыкой! — восхитилась Марси.

— Это логично. Кто больше прошёл, тот больше повидал. Для всего нужен опыт. И наблюдая за разными персонажами, я приноровился управлять огромным демоническим замком. Это сложно… особенно, в самом начале. Но потом привыкаешь. — я открыл портал: — Что же… Надеюсь — этот урок истории будет для тебя не пустым звуком. А теперь — иди убивать слизней в лесу!

— Но я уже убивала… Можно мне другое задание? — с надеждой попросила фея: — Я умная! Может быть… Я могу пригодится вам в основной работе? К примеру, помочь вам расставить монстров… Или, чем вы там обычно занимаетесь?

— Нет. Расстановка монстров только для меня, моей помощницы и Генералов Зла. Так что — тут ты явно не вариант.

— А может быть… я стану вашей второй помощницей? Или же… помощницей помощницы? Вы посмотрите на Альморей! Она же устаёт… Вы вечно гоняете её по всяким пустякам…

Вдруг мимо головы феи пролетел кухонный тесак, срезав пару волосинок.

— Ой… — из шкафа вышла растерянная Альморей: — Простите… У меня рука соскользнула! Я такая растяпа…

— Господи, Аль! Что ты тут делаешь?! — ужаснулся я.

— Вообще-то, убирала оружейный шкаф, как вы и приказали. — суккубочка показала на блестящие клинки. Да, стереотип «яндере-сталкерши» тут же разбился, ибо Аль реально вычищала оружие раз в неделю. Просто, так совпало. А вот насчёт тесака…

— Действительно. Мы тут обсуждали, что ты слишком много работаешь…

— Я нормально работаю. — глаза суккубочки жутко вспыхнули ярко-фиолетовыми огоньками: — Извини, Марселин, но мне не нужна личная помощница. Посему — попроси у Милорда другую должность.

— Д-да… — испуганно спрятавшись за мою спину, ответила фея.

— Кстати… — Аль принюхалась и посмотрела в сторону двери: — К нам гости. Сфинксы ещё не сообщили?

Входящее сообщение от Сфинксов: У нас гости!

— Сообщили. — кивнул я и направился в сторону портала: — Аль, не составишь мне компанию?

— Всенепременно, Милорд. — изобразив идеальную государеву помощницу, суккубочка вальяжно прошла за мной в окно портала.

Как только мы вышли к главным вратам, я приобнял её за плечи и прижал к себе:

— Дорогая… Не отпугивай новичков. Она в нашем коллективе всего две недели! К тому же, как только Марси наберет хотя бы средний уровень — мы сможем выпускать её с небольшими отрядами для зачистки наших территорий от зазевавшихся приключенцев. Целители нынче крайне актуальны.

— Пффф… Я не отпугиваю. Просто немного бесит, что эта девка вечно вьётся вокруг тебя. Прям целенаправленно преследует! — тихо прошептала суккубочка.

— Она очень быстро развивается и справляется с заданиями. Ей всё интересно!

— Ага… Арс, когда только прибыл в Аленсис вообще остался не у дел. Его воспитанием занимались Генералы Зла! Так в чем дело, Джар? Может быть… тебе самому льстит, что молоденькая феечка бегает за тобой? — с подозрением спросила Аль.

— Не надо накручивать себя.

— Ха! Нет, милый… Дело не в ревности. С самого начала Марселин проявляла особый интерес к твоей работе. Сидя в шкафу я отчётливо слышала, как она покусилась на расстановку данж-боссов! Это уже не в какие рамки. Никто… понимаешь? Никто из Генералов никогда не просил у тебя о подобном. А Калиман вообще сидит потеет, как тот чернокожий парнишка из мема, когда ему выпадает честь заменить тебя в этом деле! И тут — пришла молодая и совершенно необразованная мадам. Тянет свои пакли к секретным документам. Не думаешь, что это звоночек? Ладно Лэр… Она просто глупая кошка, которая вечно себе на уме. Ты её воспитал… Ты её выходил, можно сказать. Конечно, она устала сидеть на шее Арктура и вернулась к своему… кхм… настоящему Хозяину. Но Блэк Смоуг… Ты же сам сейчас про него вспоминал! Он был отличным парнем. Вы вместе шли к власти, но в конечном итоге — ему стало мало. И он практически отжал себе твою половину. А начиналось всё так же… Ты выбрал его из отряда.

— Смоуг подавал большие надежды!

— И к чему это привело? До сих пор поди черные столбы дыма снятся тебе в кошмарах. — вздохнув, ответила Аль: — Я доверяю тебе и твоей мудрости. Но отчасти ты сам виноват в появлении Блэк Смоуга. И ты хранишь этот нагрудник для того, чтобы не повторять таких ошибок. Поэтому… Я хочу лишь предостеречь и напомнить, что слишком амбициозные люди зачастую бывают опасны.

— Верно. Но Марселин… Она не выглядит, как суперамбициозная альфа-самка. Скорее… она просто любознательная. Но в нашем деле всегда лучше пере, чем недо. Подумаю сегодня вечером… Буду давать ей больше работы.

— Вот! Это правильное решение. — согласилась Аль и тут же отошла от меня, когда ворота плавно распахнулись.

Там нас поджидала забавная картина.

Судя по форме с золотой каретой, в Аленсис явился Руководитель Отдела Развития — пухловатый мужичок в фиолетовом кителе. Байпер Моррис, если быть точнее. Мой старый «друг», который посмел профукать лута почти на три миллиона золотых.

Но фишка была в том, что вокруг бедолаги игрались сфинксы… Первый повалился на спинку и катался словно типичный котэ, обнюхавшийся валерианки. Второй ластился к сотрясающемуся от страха руководителю. И всё бы ничего… просто сфинксы были размером с крупного льва.

— Какие люди и даже без охраны! — злорадно усмехнулся я.

— З-з-здравствуйте, Милорд… Я п-п-пришёл… Как вы и п-п-просили… — заикаясь, ответил он.

— Прекрасно! Друзья, хватит дурачиться. Отстаньте от достопочтенного Господина Морриса.

— Ла-адно… — разочарованно вздохнув, ответили сфинксы и поплелись к своим местам.

— Итак, ваша сотрудница меня сильно заинтересовала! Пройдёмте же скорее на нашу фазенду. — я жестом позвал Морриса за собой: — Дорогуша, а не принесёшь ли нам чаю?

— Будет исполнено, Милорд. — поклонившись, ответила она и направилась в сторону замка.

— Итак. — усевшись за стол, я скрестил пальцы и внимательно посмотрел на Руководителя Отдела Развития: — Что же у вас для меня есть, и о каких именно территориях идёт речь?

— Понимаете… — боязливо сглотнув, ответил Моррис: — У нас тут нарисовался клиент… Весьма обеспеченный… И… смею сказать — даже сказочно богатый.

— Правда? И кто же это? — полюбопытствовал я.

— Не могу сказать… Он предпочёл остаться инкогнито.

— Даже так? Очень интересно! И что же этот клиент хочет?

— Торговать… Но проблема в том, что наши караваны зачастую попадают под облавы местных монстров, которые… как я полагаю… выступают под вашим командованием…

— Вы — полагаете? — удивился я: — Это очень странно, обвинять меня во всех грехах, которые происходят на этих землях. Сами подумайте — вы торгуете. Ваша задача в том, чтобы купить подешевле и продать подороже. Вы лезете в политику Рагнакара? Или, может быть открываете лавочки с лапшой? Нет. Точно так же и со мной. Я — наместник. Да, мы подчищаем территорию от заплутавших приключенцев, но основной задачей является защита строго выделенного периметра. Мы не нападаем на караваны и уж тем более не грабим торговцев. Нам это попросту не интересно.

— Я понял… В таком случае, мы бы хотели приобрести у вас услуги защиты… Если это возможно…

— Приобрести услуги защиты? — я так громко расхохотался, что с высохших сосен в ближайшем лесу полетели вороны: — А вы, однако, шутник… Мистер Моррис, скажите мне. Вот если компания, к которой вы однажды обратились — нагадит вам под дверь… как думаете, каков шанс на то, что вы вновь будете с ними сотрудничать?

— Нужно понимать контекст…

— Никакого контекста тут нет, Мистер Моррис. Вы просрали товара на три миллиона золотых. А сейчас имеете храбрость прийти сюда и просить у меня защиту для вашего клиента… Да, я впечатлён. Браво! — усмехнулся я и начал аплодировать: — Однако, вы не потрудились представить своего клиента. А ещё… честно — очень достали меня со своим спамом. Каждые полгода. Секунда в секунду происходит одно и тоже! И если бы я вас просто игнорировал — был бы совершенно другой разговор. Но я говорю открытым текстом, что в ваших услугах не нуждаюсь и нуждаться никогда не буду.

— Ваш чай! — Аль поставила на столик поднос с клюшками для гольфа.

— Ваше Превосходство… Но это же простая… просьба… — промямлил Моррис, с ужасом глядя на «набор для чаепития»: — Можно же обойтись без… насилия!

— Чертовы спамеры допекают меня с начала времён. И нет… дело не только во мне. Стоит зайти в магазин и купить себе телефон. Или же капсулу для виртуальной реальности… Не важно! Тебя будут допекать до конца жизни. Сидя перед компьютером и просто споря с другом, какую именно пиццу сегодня заказать — вы лишь подписываете себе приговор, ибо сраный мобильник внимательно слушает каждое слово, чтобы запустить алгоритм. Неважно, где и что… Одного слова, а скоро и одной мысли будет достаточно для того, чтобы начался «идеальный шторм» из грёбанных спамеров. Особенно бесит, когда ждёшь важное письмо с работой, а там треклятый МТС со своими черными пятницами, серыми четвергами и красными средами. И вы, Мистер Моррис, работаете по абсолютно таким же принципам… И я солгу самому себе, если не обозначу ваше очевидное причастие.

— МИЛОРД!!! — воскликнул Руководитель, но было слишком поздно… Стул резко ожил, и заковал конечности проклятого торгаша витиеватыми корнями.

— Как думаешь… какой сегодня? — поинтересовался я у Аль.

— Рекомендую айрон три. — ответила суккубочка.

— Отличный выбор! — я щелкнул пальцами и стул с вопящим от ужаса Мистером Моррисом взмыл в воздух: — Вот за что люблю будущее — сейчас магазины оснащены искусственным интеллектом по типу Эрис. Она подскажет тебе всё, что нужно по модели и порекомендует только то, что тебе подойдёт. Эрис спасла молодых ребят от этой ужасной участи — работать продаваном в магазине бытовухи! А ведь сколько лет эти ребята в цветастых футболках, подобно неграм на плантациях пахали в этих огромных магазинах с вечными сквозняками? Сколько раз вынужденно обманывали, чтобы продать только то, что рекомендует спам? Я считаю, что это было ужасным временем. Но стоило этому явлению исчезнуть в реальном мире, как появилась виртуальная реальность. И всё те же молодые мальчики и девочки, но уже в фиолетовых пальтишках бегают, рискуя своей задницей, чтобы заработать себе на хлеб. Унижаются… Терпят всё это от грубых заключенных и не менее грубых игроков! И вы, Мистер Моррис — опять же являетесь частью этой жуткой системы латентного рабовладельчества.

— Ваше Злодейшество… Молю… — заныл Руководитель.

— Ты рекрутировал огромное количество людей, для того, чтобы в реале ездить на дорогой «карете». Ты — предприниматель, и я это понимаю. Даже, в какой-то мере поддерживаю… Но из всех возможных форм сотрудничества ты выбрал самый мерзкий! А посему… — мы поднялись на стену Аленсиса, и я поставил стул на самый краешек: — Будешь отвечать за всех юных продаванов, что не жалея сил горбатились во славу своих оборзевших боссов!

— Желаю выбить вам потрясающий Альбатрос, Милорд. — Аль мило улыбнулась и послала мне воздушный поцелуй.

— Спасибо, родная. Что же… — я размахнулся: — Удачного полёта, Мистер Моррис.

— НЕЕЕЕТ!!! — завопил руководитель, и… Хлесткий удар отправил нашего фиолетового друга в низкий, но очень продолжительный полёт. Кстати, а стул — Жан Жак, потом вернется, как оклемается.

— Хорошо пошёл… — удовлетворенно заключил я.

— Просто восхитительно! — обрадовалась суккубочка.

Теперь можно было со спокойной душой возвращаться обратно. Надеюсь, что Моррис усвоил урок и больше не заявится сюда с идиотскими предложениями.

— Что это за звук? — Аль резко остановилась и прислушалась: — Из леса…

— Да… — я тоже повернулся в сторону, куда мы только что отправили торгаша: — Похоже на барабаны…

— Боевые барабаны… Джар… — выдохнула Альморей, с ужасом прикрыв рот рукой и указав на черные столбы дыма, что начали плавно подниматься над верхушками высохших сосен.

— Это… какая-то шутка, да?

Будучи совсем юными, мы со старшей сестрой всегда обещали друг другу, что никогда не будем взрослеть. Масло в огонь подливала надоедливая реклама по каналу «2х2», который вечно был включен у нас, как звуковой фон… «Не взрослейте — это ловушка!» — гласил слоган, словно на советском агитационном плакате.

Тогда, эта фраза казалась жуткой, но я и на один процент не мог представить, весь кошмар того, что случится дальше. Несмотря на то, что в целом, наше с сестрой детство нельзя было назвать простым… мы очень долго сохраняли свою хрупкую детскую непосредственность.

Вернее — мне так казалось.

Сестра была талантливой актрисой, поэтому продолжала играть при мне самого лучшего друга… Я тогда не понимал. Не видел, что происходило с нашей семьей. А когда до меня наконец дошло — было уже слишком поздно.

Сестра оказалась первым человеком, из-за которой мой детский замок начал рушиться. Но я изо всех сил старался сохранить хотя бы крупицу того, что было раньше…

Так, к примеру, мне всегда казалось, что люди не умеют притворятся. Что если, кто-то решил с тобой общаться, то значит это всерьез и навсегда. Что если, кто-то с самого начала добр и светел, то значит таковым он останется до конца…

Из-за моих собственных страхов перед взрослой жизнью, я слишком много глупостей себе внушил… Просто потому, что мне самому так было удобно.

Тем более, никто же не предупредил, что из-за моих детских триггеров могут быть серьезные проблемы в будущем?

Это произошло практически сразу, как только я стал Великим Королём Демонов. Ганс изо всех сил пытался научить меня всем премудростям настоящего Злодея с большой буквы, а я внимал, раскладывая информацию по полочкам. Тогда-то мне выпало очередное яйцо, из которого вылупился ещё один низший демон.

— С… С… Семён… — неуверенно представился он и протянул худосочную руку: — Я же умер, да?

— Нет, не умер. — улыбнувшись, ответил я и пожал его костлявую пятерню: — Добро пожаловать в Аленсис! Замок демонов.

— Демонов?! — парень явно был в ужасе: — А ты… То есть… Вы — дьявол?

— Ну… Не совсем. Будем так говорить — по сюжету я его наследник.

— Сюжет? Так все эти истории про попаданцев… правда? Я иссекайнулся и меня ждёт гарем из сладострастных эльфиек? — в этот момент испуганный взгляд Семёна наполнился чистым светом надежды.

— Ты не иссекайнулся… Да и гарем из эльфиек тебе, на вряд ли дадут сделать. А вот из демониц — бери, не хочу! Только сразу предупреждаю — моих не трогать. Во-первых, я очень ревнивый собственник. Женщин, принадлежащих мне — охраняю со всей строгостью и важностью! А во-вторых — даже если ты посмеешь к ним сунуться, то есть очень большая вероятность, что они попросту переломают тебе все кости. А это больно! Поверь мне на слово…

— Переломают? — сглотнув, ужаснулся Семен: — Но, всё же… Куда я попал? Почему-то, это место кажется мне на удивление знакомым…

— Мир Рагнакара! Ты совершил киберпреступление и суд приговорил тебя к нескольким годам лишения свободы. Но тюрьма для нас — такое себе наказание. Поэтому, корпораты выкупают киберпреступников и запускают в игру на роль злодеев.

— Вместо искусственного интеллекта? — тревога в голосе Семена сменилась на восхищение: — Невероятно… Выходит, вы что-то вроде вертухая?

— Нет. К счастью, я всего лишь местный авторитет.

— Ого! Папа рассказывал мне… Почему-то, сразу пахнуло девяностыми и малиновыми пиджаками… — улыбнулся парень: — А, что мне нужно делать? Ну… я имею в виду, прямо сейчас.

— Джинджер проводит тебя до комнаты. Переоденься, настрой стату и будь готов к тому, что я совсем скоро призову тебя. Мне нужны солдаты для данжей!

— А оружие? Мне дадут оружие?

— Конечно, дадут! И цели сразу дадут. — заверил его я.

— А учить… Меня будут учить?

— Естественно! Придёшь в первый данж — там и научишься. — усмехнулся я. Видимо, Семен счёл мой ответ шуткой. Зря…

— А если не справлюсь? Если умру? Вы меня уволите?

— Нет. Пока ты слаб и немощен — оживление стоит сущие копейки. Так что можешь умирать и не париться на этот счёт! Вернее… Умирать, конечно, не желательно. Но у тебя попросту нет выбора. Первые бои всегда приравниваются к смерти.

— Да? Печально… — вздохнул он: — Но, знаете… Я всегда проигрывал. Мне не привыкать…

— Стоп-стоп-стоп! — я присел на одно колено и положил мощные руки на худые плечи Семёна: — Отставить дизмораль! В нашем деле самым главным является победа! И если ты будешь сразу же позиционировать себя, как жертву — пиши пропало. Рагнакар не терпит хлюпиков. А мне нужны сильные солдаты! Смерть — это не проклятие, и уж точно не «досадное обязательное явление». Смерть в Рагнакаре создана для того, чтобы тебя закалить. Сделать сильнее! Понимаешь?

— Выходит… шанс на победу в первом данже у меня есть?

— Теоретически. Главное — стараться и… кто знает? Может быть, ты станешь первым, кто забьет лоулевельного приключенца сразу же? — подмигнув, ответил я.

Парня явно очаровала и замотивировала моя речь. И меня это радовало… Буквально распирало от гордости! Ведь я ещё не знал, что начал собирать своего собственного Монстра Франкенштейна, который переродится в самого настоящего тирана.

Призраки прошлого, которым стоит оставаться лишь воспоминаниями…

— Аль! Собирай Генералов! Вводится общая мобилизация! — воскликнул я, сжав кулак, и припустив в сторону лестницы.

— Думаешь, это он? — в голосе суккубочки слышалась неуверенность.

— Аль… — я осадил помощницу злобным взглядом, и она тут же побежала в сторону замка.

Блэк Смоуг… Проклятый призрак, который обещал вернуться за моим сердцем даже из пучин ада! Неужели вновь пошёл на киберпреступление только из-за своей идиотской жажды мести? Другого логического объяснения всему происходящему я просто не могу дать…

Барабаны приближались. Я активировал «Огненный дождь» и «Удар Апокалипсиса». Этого должно хватить, чтобы отразить первую волну и дать время для перемещения войск к вратам…

Однако, сквозь четкий барабанный ритм, мне начали слышаться слова. Странные… явно нерусская речь. Нанял ребят с иностранных серверов? Или, что это вообще такое?

— …уан, ту, фри, фо! Лет ми хир ё скрим ф сом море! — раздался стройный хор голосов. Это что… Типа, строевая песня? Или я начал сходить с ума?

— Лайк а-а-а!

— Пуш ит! Пуш ит! — из лесной чащи, во главе Крансиса, вышел приличный отряд Темных эльфов. Вооруженные походными барабанами, ушастые олухи распевали старенькую попсовую песню на мотив походного марша… А, главный дэбил размахивал золотым скипетром, словно дирижировал всей этой процессией.

— Вач ми ворк ит! Айм перфект!

— Е!!!

— Айм перфект!!! Фуух… — выдохнул Крансис, и стоило бы уже заткнуться, дабы обратить внимание на меня, но эльф и не думал о паузе: — Вторую строевую — ЗА-ПЕ-ВАЙ!!!

— А уже фсё!

— Фсё-фсё-фсё!

— А надо было раньше говорить о том..

— О СЕМ!!!

— А уже фсё!

— Фсё-фсё-фсё!

— А надо было раньше говорить о том…

— О СЕМ!!!

Вот у этих идиотов вечно так. Напевают всякую дичь… Хотя, какая армия, такие и строевые песни.

Армия Аленсиса уже стояла возле врат. Генералы, темные рыцари, приспешники, демоны низшего звена и даже церберы смотрели на вышагивающих эльфов с… недоумением и подозрением.

— Моя песенка летит!

— Мимо деревень…

— Мимо сел!

— АУФ!!!

— Меня знает каждый Васёк…

— Ну и чё?!

— Пожалуй, этого достаточно!

— Девочка — не плачь!

— Найдёшь другого мальчика…

Увы, моё терпение лопнуло. Во-первых, я не переношу всякую подобную дичь в музыке. Уважаю любое творчество, но вкус — есть вкус. И у меня он весьма специфичен… А, во-вторых, эти ублюдки закосплеили Блэк Смоуга, чем сильно разволновали меня.

Подойдя к Крансису, я бесцеремонно схватил его за шею и поднял в воздух. Четкая барабанная дробь тут же стихла и отряд остановился.

— Как. Это. Понимать твою?! — злобно прорычал я.

— А… Старина Джарилл… — задыхаясь, виновато прокряхтел эльф: — Что случилось?!

— Что случилось?! — размахнувшись, я вбил главного дэбила в землю: — Ты жжёшь костры в моём лесу… Горланишь ублюдские песни в компании своих утырков! Что происходит?! Как это всё понимать?! Какая-то скрытая атака, или что?!

— Нет тут никаких атак… — выдохнул эльф, потирая ушибленную шею: — Ганс разрешил нам выбраться в поход на тимбильдинг в твой лес. Народу много нового пришло! Вот, сперва шашлык пожарили… Теперь ходим, строевые песни исполняем. Ты чего взъелся?

— Это мой лес!

— И? По нему ежедневно проходит свыше тысячи авантюристов. И что с того? Ты вообще с ними фотографируешься… То же мне — звезда мирового масштаба! А как старый друг пришёл, чтобы проникнуться атмосферой — так всё, можно злость срывать?! — забубнил Крансис.

— Чтобы больше я вас тут никогда не видел… — прорычал я, и свернув главного дЭбила в комок, пнул, подобно тому, как Рональду долбанул мяч в ворота «Ювентуса» в сезоне 2017–2018 года.

— Я тебе это ещё припомню… — пролетая, как фанера над Парижем, прокричал мне главарь темных эльфов.

— А вам, что? Отдельное приглашение надо? — злобно покосившись на остальных, поинтересовался я.

Те побледнели от ужаса и поструячили напролом через лес.

— Дэбилы… — выдохнул я, отмахнувшись рукой: — Простите, ребята… Ложная тревога! Возвращайтесь к своей работе.

Но мои подопечные и не думали слушаться… Замерли, как вкопанные, с ужасом глядя на меня.

— Ну? — я сделал голос максимально спокойным, и мои воины наконец-то отмерли.

Дождавшись, пока все разбредутся по своим делам, Альморей уверенным шагом подошла ко мне и взяла за руку:

— Идём. — строго произнесла она.

— Чего это?

— Идём, сказала! — в голосе суккубочки слышалось нечто до боли знакомое… Нечто родное и теплое. Обычно, так говорит жена, когда хочет привести мужа в порядок.

Открыв портал, Аль затянула меня за собой, и мы оказались в спальне.

— Садись. — суккубочка подтолкнула меня к креслу, а сама вытащила курительную трубку и резную табакерку.

— Аль… Я не…

— Молчи. — сухо ответила она, и забив табак, протянула трубку мне: — Ты себя не видел, Джар.

— Ну, конечно… Зеркала же рядом не было. И вообще, что с тобой происходит? — с подозрением спросил я.

— Нет, Джар. Это, что с тобой происходит? — суккубочка взволнованно посмотрела мне в глаза.

— Эй… Что не так? Вы все слишком драматизируете… Как будто я раньше ни на кого не рычал?

— Так — нет. — заверила меня Аль, присев рядом, и взяв меня за руку: — Ты был злым… Но, не как обычно.

— Обычно?

— Верно! Обычно, ты всегда собран, холоден и спокоен. Твоя злоба, это что-то вроде ускорителя. Она помогает тебе вершить дела! Но сейчас… Это была самая настоящая первобытная ярость. Звериная… Даже не демоническая. Она кипела внутри тебя… Бурлила, как лава в вулкане перед извержением!

— Да, ну… Брось.

— Не брошу, Джар! — Аль ещё более проникновенно посмотрела мне в глаза: — Ты для меня не пустой звук. И уж точно не просто начальник. Мы с тобой… слишком близкие люди друг для друга. Понимаешь?

— Понимаю. Просто, всё никак не дойдёт, чего такого ужасного было сейчас?

— Говорю же… ты просто себя не видел! Это было… страшно. Теперь в Аленсисе все начнут шептаться, что у тебя проблемы. Это может повредить и без того хрупкой стабильности в нашей работе… Думаешь, те задания прошли без последствий? Аленсису нужен Король. И никакой Калиман тебя не заменит.

— Я не совсем понимаю, о чем идёт речь.

— О том, что у нас слишком много новеньких. И далеко не все могут вспомнить, кто именно вытаскивал всех нас из задницы! А если наши подопечные разделяться на два лагеря… — тяжко вздохнула суккубочка и посмотрела в окно.

— Пресекай любые слухи! Пускай вспомнят, кому служат.

— Сегодня вспомнили… к сожалению. — вздохнула Альморей и подожгла табак в моей трубке. Я плавно затянул ароматный дым, а затем медленно выпустил его из ноздрей.

— Думаю, что изредка… напоминать, чью роль мы играем — крайне необходимо. Ты так не считаешь? — я взглянул на прижавшуюся ко мне суккубочку… И, порой, когда что-то шло не так, эта маленькая дурная девчушка внезапно превращалась в настоящую зрелую женщину. Я бы даже сказал — мудрую. К ней хотелось прислушиваться… И это мне в ней очень нравилось.

— У нас уже давно другой коллектив, Джар. Мы все стали… семьей, понимаешь? Звериная ярость… Нет, я бы даже сказала — просто ярость или злоба уже недопустимы.

— Извините… Ваше Величество? — в спальню осторожно заглянула Марселин.

— А НУ ПОШЛА ВОН ОТСЮДА, ПОКА КРЫЛЬЯ НЕ ВЫРВАЛА!!! — гаркнула Аль, от чего бедная фея побледнела и испуганно улетела восвояси.

— Недопустимы, говоришь? — усмехнулся я.

— Это другое… — смущенно ответила суккубочка: — А касательно семьи — это относится ко всем. Они видят в тебе далеко не только своего лидера. Как детишки… Понимаешь?

— То есть — я папа, а ты мама?

— Что-то типа того… И несмотря ни на что — ты должен контролировать себя! Зачастую, ярость — это итог слабости. Мне ты можешь рассказывать и показывать абсолютно всё! Я люблю тебя таким, какой ты есть. А вот все остальные… — Альморей, как-то загадочно посмотрела на дверь в спальню.

— Что со всеми остальными? — выдохнув серое облако дыма, спросил я.

— Мне уже не первую неделю кажется, что у нас завёлся шпион… Вражеский разведчик. — честно призналась суккубочка.

— Это великая глупость. Кому нужен шпион в Аленсисе? Да, и к тому же — кто бы позволил? Модераторы всецело на моей стороне.

— Всецело, говоришь? — усмехнулась Аль: — Что-то я до сих пор помню, как ты дважды играл против системы! И тогда модераторы были отнюдь не на твоей стороне.

— Не все.

— Этого достаточно… Пойми, Джар! Если за нами кто-то следит, то это значит, что нужно быть вдвойне бдительными. Эта ситуация произошла из-за воспоминаний… Верно?

— Я не хочу об этом говорить.

— Хорошо. Твоё дело… Просто, я не хочу, чтобы с тобой в итоге разделались. Мы же… — Аль тяжко вздохнула: — Как мы потом найдём друг друга? Я не готова расставаться… Честно! Я умру от горя и тоски, если ты уйдёшь… Потому что, ты моя единственная отдушина в этом проклятом месте.

— Да неужели? А раньше ты меня терпеть не могла. — хохотнул я.

— Сейчас укушу! В общем… Джар, мне очень не нравится Марселин. Она… какая-то подозрительная.

— Ревность?

— О… Молю, Джар! Не будь ослом! Она же явно непросто так вечно трется вокруг тебя. Это… Нет, это реально очень подозрительно. — кивнула суккубочка: — Проверить бы её… Может быть, попросить Арктура?

— Арктура? — до меня вдруг дошло: — Твою мать!

— Что? Что случилось?

— У нас в подземельях подрывник… Надо срочно её оттуда достать, пока Пампариус не расплавил бедолаге мозги своими занудствами.

В итоге, мы в спешке переместились в подвал. Я подбежал к двери в зал Алтаря Мертвых, и раскрыв, заглянул внутрь…

— ГОСПОДИ!!! ПАМАГИТИ!!! — выкрикнул Пампариус, и пулей вылетел в коридор: — Господин! Госпожа! Это просто невозможно… Я больше этого не вынесу!!!

— Что случилось? — ужаснулась Альморей.

— Врешь — не уйдешь… — прошипел жуткий голосок во мраке зала, и в нашу сторону вспыхнуло два ярко-красных огонька.

— Нес? — осторожно произнес я: — Что ты там делаешь?

— Не боись, демоническая мямля! Я не намерена взрываться. — хихикнула девчонка и вышла на свет: — Прошу… Можете вернуть Пампариуса и закрыть дверь? С другой стороны…

— А ты не обнаглела ли? — возмутилась Аль, и подойдя к Алгуру, схватила её за ухо: — Будешь знать, как на взрослых тявкать!

— Дорогая… Будь осторожнее с ней. Дорого стоит. — произнес я, а затем повернулся к Королю Привидений: — Братишка, что она с тобой сделала?

— Ну… Я летал. Пугал её… То там вылечу и поохаю… То здесь… Она плакала. Молила о пощаде, а затем я подлетел близко и начал рассказывать ей страшилку про Зайчика Антона… — трясущимися губами ответил Пампариус.

— И? Что было дальше?

— Ей стало интересно… Она начала задавать наводящие вопросы… Больше всех ей понравилась Лиса Алиса… Но тут она посмела сказать, что Полина в этой истории — наглая манипуляторша!

— Я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь… Зайчик Антон? Лиса Алиса и… Как там её?

— Полина, Ваше Величество… — поспешил ответить призрак.

— Господи… И что в итоге?

— Полина всегда была моей вайфу! Я не знал, кто мне нравится больше… Оля или Полина… Они обе такие милые… Но мне стало так обидно от её слов, что в итоге мы начали спорить…

— О страшилке, которую никто не знает, кроме тебя?

— Вообще-то… это вебновелла…

— Твою ж! Призрачные отаку отакуют… И что дальше?

— Завязалась дискуссия… Я не заметил, как уже сидел рядом с Нес и болтал о всякой фигне. О жизни… О своей «Весте», которая постоянно ломалась… Но проблема была в другом. Только Нес дала мне почувствовать, что я нашёл себе собеседника, как вдруг… — призрак зажмурился: — Она схватила меня и начала рассказывать истории… Из своей личной жизни! Их было много… И в них было столько тупости, что я начал ехать кукухой…

— Пффф… И всего-то? — хохотнул я.

— Вы не понимаете… Она рассказывала мне, как встречалась с парнем. А потом… Хлюп… В это же время ей признался в любви ещё один парень… Но она не могла ответить на его чувства, так как уже встречалась с другим.

— И че?

— А когда тот, кто ей признался, буквально на следующий день начал встречаться с другой девушкой… Нес… ОБИДЕЛАСЬ НА НЕГО!!! Понимаешь?!?!?!

— Господи… Какой кошмар! — выдохнул я, схватившись за голову.

— Нет, ну а че он, как чмошник себя вёл?! — возмутилась девчонка, которую Аль успела скрутить и прижать к стене: — Щебетал, что любит меня… Я страдала, как дура… Мол, не могу ответить ему взаимностью… Этот зашквар чуть ли не на следующий день при мне за ручку с другой идёт! Ну не днище, а?!

— Значит, так… Ты возвращаешься к Арктуру! Мне надоело с тобой нянчиться. — злобно прорычал я.

— Что? — девчонка тут же испуганно посмотрела на меня и её уровень заряда начал стремительно падать: — Нет… Прошу! Я не хочу туда… Я не хочу уходить от Пампариуса!

— А мы хотим. Поэтому, ты немедленно отправляешься обратно! — фыркнула Аль.

— Нет… Молю! Не забирайте у меня Пампариуса! Он единственный, кто слушал меня… Прошу вас… — едва не заплакав, выкрикнула Нес.

— Я, пожалуй, отчаливаю… — выдохнул призрак и попытался улететь обратно в зал, но суккубочка резко выпустила Алгура.

— ПАМПАРИУС!!! — воскликнула она и тут же поймала Короля Привидений.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!! — заверещал бедолага, пытаясь высвободится. Да только вот, духи, элементали и призраки могли спокойно взаимодействовать друг с другом.

— Она становится всё более сбалансированной. Отличная работа, друг… — усмехнулся я, и оттолкнув парочку обратно в зал, запер дверь.

— Эх… молодость. — мечтательно вздохнула Альморрей.

— Пффф… Тебе самой-то, сколько?

Вот уже три дня стояла тишина…

Полнейший штиль! Ни единого дуновения даже самого легкого бриза. Если бы не возвращающиеся с заданий персонажи, то я бы подумал, что на сервере, какие-то технические неполадки…

Никто не приходил, чтобы задать тупой вопрос или сфотографироваться. Как будто приключенцы резко потеряли ко мне интерес. С одной стороны — классно, но с другой… обидно.

«МЕ-ГА-ЗВЕЗ-ДА! Статус человек, равный рангу бога.»

Но скучать не приходилось. Я сидел в замке, распределял злодеев по пещерам и своим территориям. Иногда получал срочные донесения о происшествиях в мире Рагнакара. Где-то в глубине души затаилась мысль о том, что было бы не плохо узнать последние новости из Охотничьих Угодий… Как там поживают наши ребятушки? Не обижает ли их Артемида? А-то всякое может быть.

Но штиль оказался лишь затишьем перед очередной бурей…

Перечитывая список обновлений, я потушил пятую точку от гнева и невольно начал задумываться о том, что в скором времени придётся увеличивать штат.

Остатки Мицелиума ещё некоторое время кошмарили Вечный город, пытаясь доказать, что запрещать игру в компании — это прямое нарушение прав игроков. С одной стороны, я их прекрасно понимал. Почему Клан не может выступать сразу всеми боевыми единицами? К чему все эти разделения на пати? Но с другой — инцидент с Райаном и Мицелиумом наглядно показал, как экономика игры начинает трещать по швам, когда за дело берется целая армия приключенцев.

К тому же — хочешь нормальный «гэнгбэнг», то скачивай стратегию!

И, казалось бы, всё это можно забыть, как страшный сон… Но не тут-то было. Люди обожают поднимать хайп! Кричать о несправедливости и тыкать носом в вырванную из контекста информацию.

Калипсо рассказывала, что интернет буквально взорвался новостями о вопиющей несправедливости в «Мире Рагнакара». Оно и понятно, ведь речь шла об одной из популярнейших онлайн-игр полного погружения, которая имела огромное количество весомых наград… Тот самый светоч, который смог победить азиатов на рынке игровых развлечений! На которого всем нужно равняться… На который всем необходимо молиться. И тут — такая вопиющая несправедливость. Игра выжимает деньги у юзеров… И без того высокий порог вхождения из-за VR-капсулы усугублялся тем, что разрабы ввели целую кучу лутбоксов и магазин с элитными шмотками. Про оружие и магические приблуды я вообще молчу…

Так вот, модераторы не позволяли игрокам объединить силы и ЧЕСТНО сражаться против злодеев.

Почему-то те, кто стреляли подобными блогами и статьями немного запамятовали, что разрабы постоянно устраивали чемпионаты с жирными денежными призами. Проводили розыгрыши уникального лута, который можно было потом продать за очень приличную цену… Забывали про огромное количество поблажек и игнорирование повсеместной иностранной «повесточки». Интернет комьюнити было похоже на стаю голодных волков! Только дай им повод — они тут же вцепятся…

Именно в игровой индустрии, я понял, насколько же ошибочна фраза — «Черный пиар — тоже пиар». Критики могли в любой момент разгромить обновление, а интернет-сообщество прекратить поддерживать игру рублём.

Так же получилось и сейчас…

Плач Ярославовны прокатился по всему РФ, странам ближнего зарубежья, Китаю, Японии, Южной Корее, Казахстану и даже Европу с Америкой немного зацепило. Все кричали о том, что разработчики жадные! И что приятные эмоции от суперкачественного контента перебиваются их навязчивой алчностью…

Максимальное «френдли» опять залезло во все самые неприличные места и разработчики выкатили обновление с увеличенным количеством игроков в пати. Двадцать человек… ДВАДЦАТЬ ЧЕЛОВЕК, КАРЛ!!! И чем же, скажем — пять таких отрядов будет отличаться от армии Мицелиума? Правильно… Ничем.

Узнав об этом обновлении, я был разгневан ещё больше, чем, когда Крансис закосплеил Блэк Смоуга.

Но на всё воля создателей… в данном случае — разработчиков.

Постоянно попрошайничать у мнимых союзников армию смысла нет. А это значит — придётся раскошелиться и увеличить штат. Благо, что денег много и их всё равно особо некуда девать. (Влажные мечты: вот бы так в реальной жизни было…)

— Обед! — в зал зашла Альморей в очень нескромном костюмчике горничной, и принесла поднос с едой.

— Благодарю. — ответил я, продолжая изучать обновления: — Это просто уму не постижимо…

— Заговорил, как дед? Не к добру… — вздохнула суккубочка, пристроившись рядом со мной и положив ладонь мне на коленку: — Что случилось?

— Продолжаю изучать обновления и просто охреневаю… Нет, ну ладно они увеличили количество человек в пати. Так ещё и в открытую намекнули, что можно договариваться с соклановцами и выходить несколькими группами! Всё, с чем мы боролись в итоге пропало.

— Не пропало! За этим теперь будут более тщательнее следить модераторы. К тому же — разве у нас нет времени, чтобы предугадать этот шаг и подготовиться?

— Я уже начал… Придётся увеличивать штат. Нужно будет идти на базар персонажей и участвовать в аукционе! А-то пока дождёмся новых яиц — нас уже двести раз захватят. — вздохнув, ответил я и придвинул к себе чашку с горячим супом: — Ладно. Война — войной, а обед по распис…

— ПОВЕЛИТЕЛЬ!!! — прямо перед столом раскрылось окно портала, и на дорогой красный ковёр выпал Деметриус.

— Ох… — судя по взъерошенному виду некроманта, ничего хорошего он явно не принёс: — Говори уже!

— Повелитель… Фуух… Там в лесу! ОНИ! — протараторил он.

— Они? — я многозначительно приподнял бровь: — То есть, вот прям ОНИ?

— Да! Они! — закивал Деметриус, расставив все точки над «и» в моей голове: — Их много… И я боюсь, что они опять будут мешать нашим часовым… Атаковать их?

— Не стоит. Сейчас у нас каждая боевая единица на счету. Лучше выйду и сам припугну. Они этого не любят. — вздохнув, ответил я и медленно поднялся из-за стола.

— Тебе помочь? — взволнованно спросила Альморей.

— Не стоит. Справлюсь сам. — хрустнув костяшками, я открыл окно портала и переместился прямиком в лес.

Разбив палаточный лагерь, на опушке столпились самые опасные и непредсказуемые игроки… Приспешники Культа Совы.

Говорят, что когда-то давно они были обычными приключенцами, но что-то случилось и их рассудок помутился. Возможно, киберпсихоз, или что-то типа того… Этого никто не знал. Они проповедовали странную религию под названием «ухуизм», а сами себя называли «ухуистами».

Приключенцы, злодеи и сюжетные персонажи побаивались их. За глаза называли шизиками… И я, в целом, поддерживал это наименование. Ведь самым страшным всегда являлся тот, кто был более непредсказуемым. А действия ухуистов было практически невозможно предугадать! Наряженные в совиные доспехи, они кружили хоровод, громко ухукая…

Теперь стало понятно, почему ко мне не ходят посетители. Не один адекватный приключенец не зайдет в лес, набитый ухуистами! Они могли закружить тебя в хоровод и заухукать досмерти. Могли беспалива отжать оружие или магические предметы. Ходили слухи, что одна из внезапных атак ухуистов и вовсе закончилась глобальной оргией… Но пруфов мне никто не предоставил. (А жаль…)

— ВО СЛАВУ ВЕЛИКОЙ СОВЫ!!! — воскликнул один из них. Ухуисты тут же остановились, и заухукав, подняли руки к солнцу: — ТРОЕКРАТНОЕ УХУ-УХУ-УХУ!!!

— Господи… — обреченно прошептал я, положив руку на шлем. Культисты были настолько увлечены своими странными ритуалами, что никак не хотели меня замечать.

— УХУ!!!

— УХУ!!!

— УХУ-УХУ-УХУ!!!

— Так… ХВАТИТ! — воскликнул я, сжав кулак: — Какого черта вы тут забыли? Что это за цыганские фокусы?

— Уху!!! Темный Князь явил свой лик!!! УХУ!!! — воскликнул главный, взмахнув руками, словно крыльями.

— Мне до ваших игр. Что вы тут делаете?

— Тоже, что и всегда, Темный Князь… Пытаемся разгадать загадку Великой Совы! — хитро улыбнувшись, ответил главный ухуист.

— Уху!!!

— Уху-уху-уху!!!

— Уху!!! — вторили ему остальные.

— Загадка? И в чем её суть? — не то чтобы мне сильно любопытно, но всё же… может быть я хотя бы на один ма-а-аленький шажок приближусь к пониманию всей этой дичи?

— Сова есть. Или нет. Вот в чем суть! — воскликнул ухуист, и разогнавшись, попытался забежать на дерево, но поскользнулся на сырой грязи и рухнул на землю.

— Уху!!! УХУ!!! УХУ-УХУ!!! — вновь закричали остальные, размахивая руками, словно крыльями.

— Сова есть. Или нет. Так? — я задумчиво почесал подбородок: — Это явно тяжелее, чем я думал. Что-то типа Кота Шредингера?

— Уху! Уху! УХУ!!! — заухали культисты, постепенно формируя вокруг меня хоровод.

— Погодите, но это же уравнение-аксиома! Мы не можем знать наверняка! — осенило меня: — Сова одновременно и есть, и нет!

— УХУ!!! УХУ!!! УХУ!!! — продолжали ухать приспешники, разгоняясь всё быстрее и быстрее.

— Я угадал? Да? — во мне загорелась надежда, что одной тайной в Рагнакаре станет меньше.

— УХУ!!! УХУ!!! УХУ-У!!!

Культисты слились в едином потоке пространства и времени. Подобно Ленте Мёбиуса, простейшей не ориентируемой поверхности, что изгибалась, но при этом всегда была развернута только одной стороной. Многократное Уху слилось в монотонный гул, который давил на виски…

Кажется, мне стало понятно! Шизики просто ухукали в своё удовольствие. Это не было ответом на мой вопрос… Они и сами ничего не знали. Или знали, но не хотели говорить? А что, если на самом деле у этой загадки не было единого ответа? Может быть… Любой ответ будет являться правильным? Нужно попробовать разложить функцию с наложением. Математический метод должен сработать на ура. Мы дошли до суперпозиции сами того, не заметив… Стоп!

Я резко пришёл в себя, только сейчас осознав, что сижу в центре хоровода и смотрю, куда-то в небо. Что это за… Что за хрень?! Они меня загипнотизировали!!!

Вскочив на ноги, я схватил первого попавшегося ухуиста, и размахнувшись, швырнул в небо подобно мячику для бейсбола. Хоровод резко остановился.

— Чего буянишь, Темный Князь? — проурчал главный ухуист, алчно потирая ручки: — Мы не причиним тебе вреда… Просто хотели заняться любимым делом на опушке Темного леса… Мы готовы посвятить тебя в искусство пламенного ухука! Ухукай вместе с нами! Посылай сигнал в космос… Мы все — дети Великой Совы! УХУ!!!

— Уху-уху-уху!!! — тут же взорвались все остальные.

— У вас есть ровно пять секунд, чтобы собрать манатки и свалить отсюда. — холодно произнес я.

— Мы никуда не уйдём. Мы пришли, чтобы чествовать Великую Сову! — злобно хихикая, ответил главный ухуист. Про себя я назвал его ухуительным жрецом.

— Чествовать? — я посмотрел на палатки и до меня наконец-то дошло. Они пришли сюда, чтобы вербовать новых сторонников ухуизма! Им не было совершенно никакого дела до войны со мной… Как в прочем, и до всех остальных. Ухуисты просто узнали, что сюда вечно приходит народ, а затем открыли здесь свою рекрутскую палатку. Нет, это не в какие ворота!

— Ну же… Позволь нам остаться здесь ещё на пару дней! — проурчал ухуительный жрец: — Мы в долгу не останемся! Щедро заплатим тебе за это восхитительное проходное место…

С этими словами треклятый совофил положил к моим ногам пригоршню веточек и сухих листьев.

— Только через мой труп. — я призвал огненный молот: — Ну, всё, детишки… Игры закончились!

Любой другой отряд приключенцев в ужасе разбежался бы. Ну, или хотя бы начали орать с мольбой о пощаде… Но только не ухуисты. Они продолжали ухукать и размахивать руками, подобно крыльям. Ни страха… Ни инстинкта самосохранения. Истинные волки на поле боя! Или черти…

Отогнав наглецов, я с облегчением выдохнул и направился обратно в замок. Нужно бы выставить здесь часовых. Пускай пропускают обычных приключенцев, а этих совофилов, чтобы гнали подальше… Куда-нибудь к черту на куличики.

А ведь если подумать, то вот оно — истинное зло! Психоделика с большой буквы… Истинная эпидемия Рагнакара! Болезнь, которая расслаивала мозжечок. Которая убивала разум и подчиняла воле Культа.

В голове отчего-то всплыла старая фраза «не можешь бороться — возглавь». Никто не знал, кто был главным в Культе Великой Совы. Все хвосты потерялись под покровом времени, но и я не об этом.

Что если немного пораскинуть мозгами и вычленить возможную выгоду?

А ведь правда — таких можно было использовать при осаде крепостей и замков. Отправил отряд ухуистов, а они там быстренько взорвали мозг обороняющимся. И следом отряд для добивания… чтобы долго не мучить врага. Красота! Наверное, стоило обсудить наше перспективное сотрудничество, но было слишком поздно. Поклонники Совы Шредингера уже разбежались, кто-куда. Значит, место для вербовки, да? Надо это запомнить.

Вернувшись в замок, я искренне рассчитывал закончить обед и приступить к своим делам. К тому же — препятствие устранено, а это значит, что любопытные приключенцы вновь будут донимать меня со своими автографами и «себяшками».

Однако в зале меня поджидал не особо приятный сюрприз в лице Ганса, который вальяжно развалился на одном из гостевых кресел:

— Не пристало Владыке самостоятельно гонять всякую чернь. — надменно произнес он.

— Боюсь, что это не чернь.

— Последователи Совы? Да ну, брось. Обычные фрики, которые пытаются быть причастными. — отмахнулся Капитан Рыжая Борода.

— Они ввели меня в транс. Меня, Ганс.

— И? Не уверен, что это достойно похвалы.

— Возможно, под маской совы притаилась страшная сила?

— Ты преувеличиваешь… Это обычные подростки, которые желают быть частью чего-то великого. Знаешь, как субкультура. Единственное отличие — эти крайне надоедливы, навязчивы и не зачесывают розовые челки на бок. — хохотнул модератор: — Не стоит обращать внимание. Но и поблажек не давай! У любой игры должен быть свой этикет и правила поведения. Мы оба знаем, что будет, если потерять себя…

— Не напоминай. — вздохнул я, вновь представив перед собой черные столбы дыма, поднимающиеся над кронами лесных деревьев: — Зачем пришёл? Очередной дух-подрывник покоя не даёт?

— Нет… На этот раз всё, куда масштабнее. — Ганс тут же собрался, и согнувшись, с подозрением посмотрел на меня: — Я бы хотел поговорить о том, что некоторые Боги начали заключать экономические и военные союзы с силами тьмы. Ты не находишь это… странным?

— А ты не находишь странным то, что разработчики разрешили собираться толпой? Только на этот раз уже официально! Все теперь живут в страхе… Победа над Мицелиумом была надеждой, а не отблеском грядущего сумеречья.

— Ба! Неужто ты подумал, что хоть кому-то есть дело до специалистов? — усмехнулся Ганс: — Ваша работа — получать тумаки. Наша работа — фиксировать, чтобы игроки не позволяли себе слишком много! Ты забыл?

— Я не забыл. Я много, чего не забыл. Представляешь? К примеру, я помню, как один мудрый рыжий модератор сказал мне — не смотря, ни на что оставаться человечным. Да, Злодей может играть не по правилам. Да, его личные мотивы всегда будут превыше всего остального… Но главное — всегда оставаться человечным. В этом была суть его слов! Именно человечность отличала бы Злодея от типичного обозленного говнюка. Разве не ты мне об этом твердил?

— И что с того?

— А то, что сейчас этой человечностью и не пахнет. Этим жестом вы просто перечеркнули все наши старания… Все надежды на нормальное существование! А ещё обрекли себя на денежные потери. Неужто, не доходит?

— Это до тебя не доходит. — ледяным голосом ответил Ганс: — Игра должна развиваться. Пользователей становится всё больше с каждым днём! И если стоять на месте, то в конечном итоге — мы просто начнём деградировать. А ты бесишься, что тебя выцарапывают из временной зоны комфорта, Джар. Вам никто не запрещал увеличивать штат солдат! Покупай, сколько хочешь. Но, кто дал тебе право заключать игровые контракты с Эббэ?! Она же потом опять будет стонать, что все её обманули! Начнётся вой в интернете… А, нам этой критики уже и так по горло.

— У нас с ней всегда были доверительные отношения.

— Доверительные?! Не смеши меня, Джар. Вы терпеть друг друга не могли. И если бы ты не расплатился мальчишкой — она никогда не пошла бы тебе на встречу. Вопрос… зачем ты так поступаешь? Если, кто-то увидит, что Силы Тьмы помогают Богине — начнется разбирательство. Это навредит всему сюжету, понимаешь?

— Ой-ой-ой… Всем давно плевать на сюжет. Особенно — игрокам!

— Если бы было плевать, то у твоих врат не собирались бы очереди… — обреченно вздохнув, ответил Ганс: — В общем, раз уж так получилось с Эббэ — аннулировать ваш договор я не в состоянии. Мне последствия не нужны! Но учти — это в первый и последний раз, Джар! Чтобы я больше такого не видел. Рагнакар должен быть строго распределен по цветам. Это… игра, черт побери! Тут не должно быть серой морали. Понял?

— Окей… Если ты так трясешься, что нас увидят — твои предложения?

— Дам тебе скин для сотрудничества с ней. Без него даже не вздумай пересекать ворота в Райском саду. Ты меня понял?

— Да, папочка.

— Смотри мне… Ах да! Совсем забыл — её как раз сейчас готовятся штурмовать Архангелы… — хищно усмехнулся модератор.

— ЧТО?! — я был дико возмущен: — И ТЫ ТОЛЬКО СЕЙЧАС МНЕ ОБ ЭТОМ ГОВОРИШЬ?!

— Поверь — тебе некуда спешить, старина. Архангелы крайне нерасторопные личности! Да и разве Эббэ отправляла тебе письмо с призывом?

— Нет, но рано или поздно отправит. Она не справится с Архангелами в одиночку! К тому же — зная Эббэ, она оставит всё на самый последний момент. Гордая птица… — вздохнул я.

— В общем, главное — не забудь активировать скин. Всё остальное меня не волнует. Если кто-то заметит, что твои персонажи сражаются на территории Райского сада, то скажешь, что это был Темный Принц — один из твоих старых друзей.

— Что за Принц? Ганс, я никогда не отдаю свою армию кому попало. Об этом все знают! Может быть, не будем усложнять?

— Может быть не будем лезть наперекор сюжету, Владыка? — злобно поинтересовался Капитан Рыжая Борода: — Мне надоели эти распри. Превратишься в то, что я тебе дал. А если спросят — скажешь то, что я для тебя придумал!

— Я слышу в твоем голосе скрытую агрессию.

— Скрытую?! — возмутился модератор: — Джар… Я тебя хоть раз подводил? Хоть раз предавал твоё доверие?

— Нет.

— Ну, а что тогда? — он вопросительно сверлил меня взглядом.

— Хорошо. Просто я не люблю, когда меня не посвящают в суть дела. Что за Темный Принц? Почему я даю ему армию? Неужели так сложно объяснить?

— У меня нет времени, чтобы вести светские беседы! На этом всё. — недовольно буркнул модератор и поспешил в сторону выхода: — И учти на будущее, Джар! В связи с последними обновлениями — друзей у тебя будет в разы меньше.

— С чего бы?

— Теперь каждый сам за себя. — с этими словами, Капитан Рыжая Борода раскрыл портал и шагнул в него. Таинственный… как будто, скрывающий нечто важное. Хотя, что, а главное — зачем ему скрывать от меня? Идиотские сомнения…

Благо, что мы в одной лодке.

Не даром говорят, что встречают по одёжке.

Ну, в данном случае — будем говорить, что по-особому скину. Темный Принц? Пфф… Это была очередная неуместная шутка от Ганса. Жестокий прикол, вызванный искренним желанием от души поржать. Конечно, это же так весело, что мелкого Владыку Тьмы начнут тискать, как плюшевую игрушку… А, вот покажу зубы, и что тогда? Опять будут седеть от ужаса. Всё, как и всегда. Порой, я бывал слишком беспечен к своим подопечным… Собственно — из-за этого они иногда баловались. Такова расплата за мои ошибки прошлого.

Дико злой, я смирил жутким взглядом своих подопечных и посмотрел на Богиню, которая продолжала заливаться краской, словно зрелый помидор.

— Значит, так! Ещё одна такая выходка, Эб… И я разрываю контракт к чертовой матери! Забирай Элгрида и дело с концом.

— Нет! Я ничего не могу с собой поделать. И ты это знаешь! Ганс это знает… — виновато ответила Эббэ.

— Да все это знают. — хихикнула Джин, за что получила от меня ещё один злобный взгляд.

— А, ну тихо! Солдат должен молчать, когда Командир говорит! Ровнясь! Смирно! — рявкнул я генеральским тоном, но… связки юнца не были способны передать данный формат. Богиня было опять потянулась ко мне, но я шлепнул её по руке: — Значит, план такой! У Архангелов есть артиллерия — катапульты с мощными энергетическими сферами. Одна такая может в момент проделать брешь в стенах Райского сада. Поэтому, их нужно уничтожить в первую очередь! В противном случае, они и от пирамиды ровного места не оставят! Так что наши силы идут сразу на передовую. А твои собачки пускай стерегут вход. Стоять до последнего! Если кто-то прорвётся — валить толпой. Так и передай Ласкерсу! Поняла?

— Да, миленький Владыка Тьмы. — по девчачьи хихикнув, ответила Эббэ и поспешила обратно в сад.

— Ну, а мы… сыграем на опережение! — произнес я и взглянул на свою армию.

— Будем ставить ловушки-блевушки? — глаза Флоры тут же загорелись страстным огоньком.

— Именно… — подобно дьяволу усмехнулся я, и вытащил Кратекс: — А теперь — выдвигаемся!

Юркое и прыткое тело Принца Тьмы показывало чудеса на виражах! Такой невообразимой страсти я ещё не испытывал… Эббэ явно знала толк в извращениях.

Слегка помятый, но весьма довольный собой, я забрал подарок и хотел уж было поскорее направиться к выходу, но Богиня резко подскочила с кровати, а затем довольно быстро настигла меня:

— Хочешь правду? — тихо прошептала она, прижавшись к моей маленькой спине своими нескромными формами: — На самом деле, я не знала, что ты видел во мне девушку…

— Неужели? Уже забыла, как я пришёл подглядывать за тобой, будучи топовым демоном, а ты спалила это и жахнула меня молнией? — да… постыдная история. Но, у всех же есть скелеты в шкафу, верно?

— Я думала, что ты пришёл воровать! Мне… было бы лестно узнать, что я тебе нравлюсь. — хитро улыбнувшись, ответила она.

— Воровать… Ну, мне хотелось стащить твои стринги. Чисто так — на память. — с усмешкой ответил я: — Но мы оба знаем, что сейчас твоя любовь только из-за моего маленького тельца.

— Это… не совсем так. — хитреца мгновенно пропала с лица Богини, уступив место легкому кокетливому смущению: — Я видела в тебе вора и бандита… Но в глубине души, глядя на то, как все девчонки сохнут по тебе… Мне очень хотелось попробовать!

— Да уж… Не даром говорят, что любопытство сгубило, куда больше девственниц, нежели любовь. Ты и правда хороша собой, Эб. Но нам нельзя встречаться. Если Альморей узнает, что я был с тобой — она будет в ярости.

— Владыка боится гнева своей помощницы? — ехидно произнесла Эббэ: — Это… даже, в какой-то степени мило. Возможно, мне действительно нечего ловить.

С этими словами Богиня резко отстранилась и подошла к окну.

— Чего это ты? — спросил я, подкидывая молот правой рукой, словно игрушку.

— Все покидают меня, Кус-Кус. — с грустью ответила она: — Порой… мне кажется, что я обречена на одиночество.

— Что плохого в одиночестве? Я правда не понимаю. — мне стало любопытно.

— Раньше я была такой же, как ты. Мне казалось, что впереди ещё очень много времени! Что я ещё в самом соку… И что я — главная знаменитость в мире косплея. Думала, что такие дамы не остаются без внимания. Но потом… — Эббэ тяжко вздохнула. Сейчас она реально больше напоминала обычную девушку, нежели Богиню: — Я больно ударилась об реальность. Популярность прошла… Слава любит уверенных и сильных! Конкуренция уничтожила мою карьеру. Я слишком зазналась. А как только перестала выкладывать фотографии — от меня начали отворачиваться все. Буквально, все! Сперва ушли симпы… Они клялись, что никогда не бросят меня! Говорили, что готовы жизнь свою отдать во имя меня. Но в итоге — тупо платили деньги за мои кривляния на фотографиях в дорогом лифчике и кошачьих ушках… Меня бросили коллеги. Ведь с ними теперь была обычная девушка, а не топовый косплеер. Меня бросили все друзья, потому что… спустя столько лет, я наконец-то узнала про себя правду. Стерва, малодушная сука, эгоистка, нарцисс и ещё очень много всего… Когда это случилось, и я осталась на самом дне колодца одиночества, то поняла, что… Может быть, оно и к лучшему? Может быть, мне ещё просто рано? Может быть… это вовсе не моя жизнь, а вот сейчас… Вот буквально через пару дней я наконец-то начну жить по-настоящему? Но и это оказалось моей собственной придурью, Кус-Кус.

— Да… Мы были искренними в своих заблуждениях. — покачав головой, ответил я: — И что в итоге?

— Итог стоит сейчас перед тобой. Идиотка, готовая вот-вот разреветься… Никчемная и совершенно отвратительная. Стремная и с ужасным характером. Та, кто не умеет разговаривать с людьми. Не умеет открываться… Та, кто теперь пытается уловками и обманом заманить очередного дурака, чтобы очаровать его и оставить рядом с собой навсегда. Силком или же нет… Мне уже неважно. Дно пробито, Кус-Кус.

— Возможно, в чем-то ты и права. Спорить не буду. Но почему ты решила рассказать всё это мне? — слегка удивленно поинтересовался я: — Ты всегда корчила из себя надменную и неприступную суку. А теперь пробило на откровение… Я в замешательстве.

— Потому что мы с тобой похожи. — Эббэ повернулась ко мне и грустно улыбнулась: — За одним ма-а-аленьким исключением. Ты нашёл своё счастье… Уже нашёл. Она ведь будет идти за тобой до самого конца, чтобы не случилось. Хорошая девочка… Мне нравится. И сейчас… то что было между нами, это ещё и маленькое проявление зависти. Черной зависти. Я очень хочу найти спутника жизни, но они все уходят. А ты такой счастливый… Такой радостный и духовно заполненный! Я хотела оторвать от тебя кусочек этой радости. Почувствовать, что значит быть счастливой. Хотя бы на мгновение…

— Почувствовала?

— Да. И… от этого мне ещё печальнее. Я хочу украсть тебя, Кус-Кус.

— Ты же знаешь, что это невозможно.

— Знаю. От того и испытываю это невероятное терзание… — тихо прошептала она: — Ты дал мне частичку счастья, а я показала тебе себя настоящую. Надеюсь, что мы рассчитались?

— Пффф… Мы по-прежнему союзники, Эб. Так что можешь сколько угодно рассказывать мне про свою жизнь. Я послушаю. Возможно, дам дельный совет.

— Что же… Слово — не воробей, Кус-Кус. Надеюсь, ты не позабудешь об этом, когда я приглашу тебя в следующий раз.

— В следующий раз? — усмехнулся я: — Прости, Эб. Но у Владыки Демонов не так много свободного времени. Постараюсь, конечно, но обещать не буду. В данном случае — мы солдаты, а не любовники. Приходим, только когда горячо.

— Одно другому не мешает, Кус-Кус. — уверенно заявила Богиня: — Я придумаю новую уловку, и ты опять попадёшь ко мне в плен…

— Я — ниндзя… А, ты — обычная женщина. Наша любовь обречена! Прости… Кш-кш-кш-кш… — раскручивая в руках молот Тора, я резкими перекатами свалил из покоев прямиком в золотой коридор.

Современное общество слишком занизило важность интимной близости. Новые поколения не считают зазорным переспать друг с другом «для здоровья», будучи лучшими друзьями. Сейчас уже нет такого, что — «я боюсь испортить дружбу, поэтому не буду заниматься сексом с ней/с ним». Сейчас всё, как-то проще…

С одной стороны — это здорово. В моей молодости, скажи такое девушке-другу, так она тебе по шее влепит и обзовёт маньяком. Отношения будут испорчены. Но с другой стороны — после интимной близости взаимодействие людей кардинально меняется. Это факт! И даже если кто-то говорит, что «сексом дружбу не испортишь» — врёт. Испортишь и ещё как.

Эббэ яркий тому пример. Она попыталась положить на чашу весов свою истинную личность, как бы намекая мне, что настроена весьма серьезно… Но я уже через всё это не раз проходил. Конечно, мне немного жаль, что Богиня страдает от одиночества, только вот — делу это никак не поможет. Кстати, её рассказ многое прояснил, но… даже несмотря на это — я лишь закрыл свой гештальт. Она прекрасно знала, на что шла. Поэтому, тут я умываю руки.

В золотых коридорах на меня недобрым взглядом косилась волчья охрана. Мохнатые задиры с огромными копьями явно что-то скрывали… Возможно, за их напряженными мордами пряталась страшная тайна Богини. А, возможно, они просто сдерживали себя от того, чтобы случайно не ляпнуть мне пару «ласковых».

Выйдя на улицу, я ощутил жар полуденного солнца. В Рагнакаре всё прорабатывается на двести процентов. Даже легкий бриз на берегу был способен вызвать небольшую волну мурашек.

Открыв портал, я переместился к Охотничьим Угодьям Ахиллеса. Правда, стоило появиться, как в мою сторону тут же вылетела шальная богиня верхом на медведе.

— Враги лесной чащобы будут уничтожены!!! — злобно прорычала Артемида, взмахнув охотничьим копьём: — Кто бы ты ни был — я приговариваю тебя к смерти!!!

— Тише, подруга. Иначе я всем разболтаю твой грязный секрет. — усмехнулся я, поставив магический щит Аленсиса.

— Не может быть… — Богиня спрятала копьё и резко затормозила Потапыча: — У Аленсиса может быть только один правитель! И только он имеет право использовать Темные Реликвии!

— Верно. Новый скин. Кстати, как тебе? — я покружился на одном месте: — Забавно, правда?

— Неужто проделки Ганса? — Артемида, совершенно не меняясь в лице, спрыгнула с медведя, и подойдя ко мне, нагло стиснула: — Восхитительно! Теперь ты такой маленький и миленький… Мне определенно нравится!

— Отвянь. — я оттолкнул извращенку, и ловко кувыркнувшись, отошёл на два шага назад: — Я пришёл сюда не за любовными утехами.

— А чего так? — расстроилась Богиня: — Всё? Прошла любовь, завяли помидоры?

— Я пришёл к своим ребятам. Ганс сказал, что у них будет небольшое окно.

— М-м-м… — Артемида задумалась: — Кажется, он что-то такое говорил. Кстати, не знаешь, что с ним?

— С кем? — с недоумением спросил я.

— С Гансом, коль уж о нём зашла речь.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Ну-у… — Богиня облокотилась на Потапыча, и потеребила его лохматую шерстку: — Ходит весь задумчивый. И, как мне показалось, очень грустный. У всех, кого знаю выспросила… Говорят — ничего не знают. Может быть, случилось что-то страшное?

— Черт его знает. Это же модератор! У них там вечно всякая жесть творится… — отмахнулся я: — Так, где мои ребята?

— В охотничьей избушке. На окраине леса, рядом с Маковым полем. Давай, подвезу!

— Было бы очень непло… — я хотел было залезть на Потапыча, но эта извращенка запрыгнула, и подхватив меня, словно куклу, усадила спереди себя. Прямо, как ребёнка.

— Фур-фур-фур… — Артемида затянулась моими волосами, словно дозой кокаина: — Не волнуйся дитя! Я защищу тебя от всех напастей.

— Боюсь, что самая главная напасть здесь ты… — недовольно фыркнул я, и мы поскакали в лес.

Завидев меня, деревья тут же начали перешептываться и поскрипывать древними ветвями. Казалось, будто я сейчас находился внутри огромной информационной сети.

«Шук-шук-шук… Он уже здесь…» — шептали они: — «Шук-шук-шук… Пришёл к своим…»

Что-то мне всё это не нравится. Может быть, пора начать принимать антидепрессанты? А то за время своего заточения наверняка кукухой поехал…

— Тебе не кажется, что деревья разговаривают? — поинтересовался я.

— Что? Деревья? — Артемида оглянулась по сторонам: — Как по мне, то это просто ветер. Неужто великий Король Демонов боится шелеста листвы?

— Забей… — выдохнул я, стараясь не вслушиваться.

В Рагнакаре, конечно, существовали говорящие деревья… но они общались по нормальному. Без всей этой жути. А сейчас, даже несмотря на яркие краски листвы, всё выглядело крайне крипово. Сказочный лес, который заманивает к себе маленьких детей и у-у-у… Варит их в котле, чтобы съесть? Уминает под корни, для удобрения почвы? Или же просто нанизывает на ветви, чтобы любоваться гниющей плотью? Нет… Всё гораздо хуже. Особенно, если учесть странные «увлечения» местной Богини.

Спустя несколько минут мы прибыли на окраину леса, где перед огромным полем с красными маками стоял маленький домишко.

— Вот! — Артемида затормозила Потапыча: — Ступай с миром, дитя! Если будут проблемы — просто позови.

— Ты меня троллируешь?

— Ни в коем случае! Кстати, вот… — Богиня вытащила из декольте небольшой свисток в виде воробья: — Если понадобится помощь — только свистни! И я тут же приду к тебе, дитя. Где бы ты ни был.

— Хм… — я взял странный магический предмет и спрятал его в инвентарь: — Где бы я ни был, говоришь? А это касается только помощи со связыванием, или вообще со всем?

— Увидимся, дитя! — проигнорировав мои слова, Артемида издала странный звук, и развернув Потапыча, ускакала восвояси.

— Странная она… Но, в этом тоже есть своё очарование. — произнёс я в пустоту.

— Девушки с е**нцой всегда привлекали мужчин. — ответил ледяной девчачий голосок за моей спиной: — Руки! И так, чтобы я их видела…

— Гера? — я резко повернулся и увидел волшебницу. От радости аж дыхание перекрыло.

— Откуда знаешь моё имя, сопляк? — полюбопытствовала она, продолжая тыкать в меня посохом: — Не припоминаю, чтобы знакомилась с мелкими прилизанными школотронами. Или ты из этих… фанатов «Войны Мицелиума»? Если так, то прости малыш. Мы больше не раздаем автографы.

— Вообще-то, я там тоже был.

— Неужели? Не знала, что таких юнцов берут на массовые сражения. — фыркнула она: — Иди, куда шёл, молокосос. Здесь чужакам не рады.

— Хм… Видимо, Ганс вас не предупредил? Занятно. — вздохнул я.

— О чем не предупредил?

— О том, что он даровал мне новый скин, который из-за технических неполадок стало невозможно снять. — пришлось опять активировать щит Аленсиса: — Король Демонов к вашим услугам, юная Мисс.

— Кретус?! Ой… В смысле… Джарилл?! — Гера не поверила своим глазам: — Невероятно! Это правда ты?

— Ага. В противном случае, откуда я знаю, из-за кого ты сделала такие приличные бидончики? — усмехнулся я.

— ДЖАР!!! — обрадованно воскликнула волшебница и тут же запрыгнула на меня: — Наконец-то!!! Я уж думала, что больше никогда не увидимся!!!

— Тебе плевать, что я выгляжу, как шкет?

— Я ещё с прошлого раза забила на твою внешность. — ответила она, всем телом прижавшись ко мне: — Как же я скучала… Ты не представляешь! Пойдём скорее в дом!

Гера наконец слезла с меня, и схватив за руку, потащила в избушку. Открыв дверь, она тут же заявила:

— Народ! Смотрите, кого я привела!

— Возрождение две тысячи седьмого? — улыбнулся Альберт, поднявшись из-под аккуратно обработанных досок, и стряхнув с лица опилки. А наш паладин-то серьезно так возмужал… Стал выше почти на голову. Руки вытянулись, да и плечи стали куда шире.

— Нет-нет-нет… Дайте, я угадаю! — из кухни вышла Катарин, намешивая салат в глиняной тарелке: — Это… Новый парень Артемиды?

— Нет же! — возмутилась Гера: — Присмотритесь! Ну? Черты лица никого не напоминают?

— М-м-м… — Альберт, который теперь был значительно выше меня, подошёл в плотную и внимательно осмотрел: — Знакомое личико. Нет, правда… Джастин Бибер?

— Сам ты Бибер! — возмутился я: — Владыка Демонов с новым скином! А?

— Реально?! — Катарина чуть не обронила тарелку.

— Реально. Кстати, я надеюсь, что ты больше не геройствуешь понапрасну?

— Точно, Джарилл… — выдохнула эльфийка и тоже подбежала ко мне: — Как я счастлива снова тебя видеть!!!

— Я тоже очень рад… Только вот, ума не приложу, а кто этот дылда? — усмехнулся я и указал кивком головы на Альберта.

— Патрон!!! — паладин тоже довольно крепко обнял меня, что чуть кости не затрещали.

— Ну, всё-всё! Хорош уже обниматься!

— Ого! А это что, настоящий молот Тора?! — парнишка с удивлением разглядывал подарок от Эббэ: — Кажется, видел его у одной нашей общей знакомой. Неужто она тебе его подарила?

— Скорее — расплатилась. Давно хотел в свою коллекцию.

— Эх… Я, конечно, ничего не имею против этой сумасбродной Богини… — от одного лишь упоминания парнишку передёрнуло: — Но, видимо, она тебя обманула. Молот Тора могут взять только самые достойные. То есть, их статистика должна быть безупречна в плане «добрых дел». В основном — паладины и светлые маги. Такие алгоритмы у игры. Но сделан круто! Можно подержать?

— Конечно. — я протянул оружие Альберту. Тот взял рукоять, и тут же примагнитился к полу, раздробив ламинат.

— Эй!!! — возмутилась Гера: — Я только прибралась! Совсем с ума сошёл?!

— Да я случайно… Случайно! Видимо, силёнок не хватает… — растерянно ответил дылда, и поднявшись на ноги, попытался поднять молот с пола: — Что-то я не понимаю! Использовать его, конечно же, не получится… Но чисто спрятать в инвентарь-то я его могу! Это… Это что-то совсем из ряда вон! Девчонки… Попробуйте!

— Ты придуриваешься. У меня сила вкачена на медиум. — усмехнулась Гера и подошла к молоту: — Так что, сейчас мигом подниму…

Увы, артефакт даже не пошевелился, сколько бы волшебница не пыталась его поднять.

— Катарин? — я взглянул на эльфийку.

— Воздержусь. Вижу, что Альберт немного ошибся. Да и к тому же… Я не настолько благородна, как ты, Джар. — застенчиво ответила лучница.

— А ты попробуй. Просто так, из любопытства! — выдохнула Гера и отошла в сторону.

— Хорошо… — Катарин осторожно взялась за рукоять и… Возможно, мне показалось, но молот едва заметно шелохнулся! — Уффф… Нет. Я же говорила?

— Ну… Ничего страшного. Возможно, просто ещё не время. — я поднял молот, и эффектно взмахнул им.

— Молот Тора у Владыки Демонов! Куда катится мир? — хохотнул Альберт: — Система считает, что ты самый достойный.

— Да, брось. Накрутка или фича, какая-нибудь… Кстати, вижу, вы тут обжились? — я с интересом осмотрел внутреннее устройство избушки.

— А что делать? — пожав плечами, ответила Гера: — Ганс говорит, что мы совсем скоро будем амнистированы. Мол, как только последователи Мицелиума снимут листы розыска с нашими лицами, можно будет вновь выходить на основные локации. А пока мы живём тут… Прокачиваемся. Помогаем Артемиде защищать лес. Познакомились с местными эльфами! В целом, всё бы ничего… Да только вот, тебя сильно не хватает.

— А пересидеть в реальности?

— Пффф… Вот ещё! — возмутился Альберт: — Чтобы столько времени ушло в пустую? Нет уж. Сейчас мы хотя бы прокачиваемся на слабых и средних мобах. Их в лесу много… Ну, если поискать. Так что ни одного игрового дня в пустую! Зато потом выйдем и будем всем этим последователям Мицелиума бошки ломать на раз.

— Ой, да кого это сейчас интересует? — отмахнулась Катарин: — Джар, лучше расскажи, что в Аленсисе? Всё буквально трубит о том, что ты стал новой звездой! Куча блогов, фотографий и даже мерча. Разрабы хорошо заработали на дополнительных приколюхах с твоими изображениями. Футболки, кружки, записные книги и ещё много всего! Ходят слухи, что один крупный медиамагнат даже хочет запустить сериал по мотивам твоих приключений!

— Ага, и называться он будет — «Тупой и ещё тупее». — хохотнул я: — К сожалению, не в курсе про всю эту шумиху. Вернее, в курсе, но лишь от части. Ко мне постоянно ходят грёбанные паломники! Раньше хоть можно было опыта и лута малость поднять на сражениях, а сейчас… Всё превратилось в грёбанный цирк. Рагнакар уже не тот…

— Кстати, о паломничестве. В нашу чащу тоже зачастили. — недовольно скрестив руки на груди, произнесла Гера: — Сперва ходили малыми группами. Заходили со стороны Макового поля. Артемида их пыталась шугать, но потом получила выговор от Администрации. Мол, Охотничьи Угодья нынче такая же локация для игроков, как и всё остальное. Ну они и приходили к нам… Просили автографы. Умоляли рассказать, каково это — работать с Владыкой Тьмы. Слишком много внимания!

— Стоп-стоп-стоп… — я поднял руку вверх: — Откуда они узнали о том, что вы работали со мной?

— Ну, во-первых, какой-то неизвестный хрендель из Мицелиума начал распространять слух. Это было сделано с целью мести! Но благо, что тут Артемида с эльфами. В обиду нас точно не дадут. — ответила волшебница: — А во-вторых, наши физиономии до сих пор расклеивают по тавернам. Модераторы и истинные фанаты игры помогают, как могут… Но слухи слишком быстро распространились. Мы теперь на прицеле у всех, кто поддерживал Мицелиум. И высовываться за пределы леса опасно.

— Я думал, они охотятся тайком, чтобы не выдавать себя.

— А что им сейчас сделаешь? Забанишь? — вздохнула Катарин: — Они соблюдают правила. Ведут себя тихо. А наши разрабы же за максимальное френдли… В правилах нет ни одного упоминания о том, что охота на других игроков строго запрещена. Ты сам неоднократно охотился! В энциклопедии Рагнкара есть упоминание, что ты помогал с убийством Большого Энтони и Крейга Лучедуба.

— Есть грешок… — почесав затылок, улыбнулся я.

— Но дело далеко не только в самом Мицелиуме и их охотниках за головами. — Гера нахмурилась пуще прежнего и злобно зыркнула на паладина-переростка: — Этот чертов жираф, как понял, что мы все официально в жопе, начал вести свой подкаст… Модераторы поддержали идею и даже подрубили ему монетизацию!

— И о чем же этот подкаст? — с удивлением взглянув на дылду, поинтересовался я.

— Ну-у… — парень виновато отвёл взгляд: — Ганс попросил пока не распространяться. Изначально, моей задумкой было рассказать игрокам ЛОР игры. Но, когда молва донесла, что я и есть тот самый Альберт — меня начали буквально засыпать вопросами. Ганс настоял, чтобы я рассказывал только правду, но с одним ма-а-аленьким нюансом. В общем, я не должен был вообще ничего рассказывать про то, кто ты такой и что вообще происходит на «кухне» Рагнакара. Только описывать приключения и всё… Ганс хотел выставить нас пострадавшей стороной, но в итоге лишь больше привлёк внимание. Я говорил с ним! Но теперь за все шоу отвечает другой отдел. Они теперь держат меня… Так что приходится постоянно рассказывать истории о нашей повседневной жизни, изредка разбавляя их вставками о миссиях с тобой.

— Прекрасно. — я хлопнул себя по лбу: — Может быть, они ещё и код игры сдадут кому-нибудь? Расскажут, что Злодеи — это не просто живые люди, а ещё и заключенные, которые не могут отсюда выйти. Почему бы и нет? Пускай скандал поднимется.

— Ну, по крайней мере с нами всё в порядке. Мы продолжаем набивать уровень, пока ждём затишья. — произнесла Гера: — Но вот за тебя мы сильно волнуемся!

— Погодите… а за меня-то почему? — удивился я.

— Ходит слух… что в горных хребтах Зинеула начали отстраивать дворец. Огромный! И это явно закрытая локация для нового Босса.

— Нового? Хмм… — я попытался вспомнить все последние новости: — Не слышал об этом. Да и не совсем понимаю, зачем за меня переживать?

— Зная придури разработчиков… Как введут ивент или сюжетный поворот, что новый Босс пойдёт войной на самого популярного Злодея. И что тогда? — покачав головой, ответила Катарин.

— У вас же нет точной информации. Так что, пока это всё лишь предположения. В Аленсисе всё спокойно! Да, был инцидент, связанный с моим прошлым… Но всё уже утряслось.

— Уверен? — в бесчувственном голосе Геры слышалось беспокойство.

— На все двести процентов!

— А… Это… — Альберт хотел было что-то сказать, но тут же осекся: — В прочем, ладно. Раз она не пришла, то видимо… уже и не надо.

— Ты, о чем?

— О Джин. — с ехидством ответила волшебница: — Наш дылдо-переросток каждый день вспоминает о своей «милашке»! Вот честно, я очень люблю Джинджер. Она хорошая девчонка, но… из-за этого ежедневного нытья уже волосы хочется рвать!

— Вообще-то, она тоже очень скучает. — я ткнул Альберта кулаком в плечо: — Понимаю, что вам сейчас тяжело… Но Джин не из тех, кого могут сломить трудности! Так что, как только всё утихнет — вы обязательно встретитесь. Я обещаю!

— Правда? — обрадовался парень: — Что же… В таком случае, у меня камень с души. Думал, что она давно забыла про меня…

— Джин такое не забывает. Уж поверь. И… — я перешёл на полушёпот: — Лучше бы тебе её дождаться. Она не прощает измены… Если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, Патрон! Квест «Ждать Джин» будет исполнен! — отрапортовал он, вытянувшись по струнке.

— Вот и славно! Потому что, гроза рано или поздно кончится. Всё обязательно будет хоро… — не успел я договорить, как снаружи послышался грохот.

— Это что ещё?! — Гера тут же вооружилась посохом и направилась в сторону выхода.

— Справлюсь сам. — отпихнув волшебницу в сторону, я вышел на крыльцо.

А на поле разворачивалась крайне занимательная картина. Группа хайлевельных приключенцев загоняла миниатюрную рыжую фею, в которой я без особых проблем узнал Марси. Восхитительно! И каким же, интересно, образом она здесь оказалась?

Расправив крылья, я на полной скорости полетел к группе преследователей. Мощный паладин в компании друида и волшебника.

— Отставить погоню! — воскликнул я, встав между Марси и буйной пати.

— Вот ещё?! С дороги, мелюзга! — прорычал паладин, и замахнувшись, попытался ударить кулаком, но мой выставленный указательный палец смял его дорогую перчатку из зачарованного металла.

— Не повторяю дважды… — холодно произнес я, и скастовав «Укус Дракона», пронзил самоуверенного святошу насквозь.

— Откуда такая сила… — прокряхтел он, с ужасом глядя на свою исчезающую полоску хп, и падая на роскошные маки.

— Прямиком из «Элден Ринг»! — активировав Огненного Скорпиона, я успел долететь до волшебника, и закопать его в грязь двумя ударами молота Тора. Господи, как же он эффектно бил… Каждое соприкосновение с зачарованной броней мага вызывало яркие молнии и раскаты грома! Чувствую… мой демонический меч пока подождёт, ибо я нашёл новое повседневное оружие.

Пока друид пытался обратится в огромного волка, мой огненный питомец уже понизил его полоску хп до 5 %. Один метательный кинжал «Проклятого Божества» и последний представитель пати отправился к точке перерождения.

— Марси! — позвал я, уже начиная хмуриться: — Это что за хрень?!

— Владыка… Там работы на сервере… Невозможно отправить сообщение… — запыхавшись, она тут же прыгнула ко мне в руки. Её глаза буквально источали страх и волнение!

— Что случилось? Ну?

— Аленсис… — выдохнула она: — Над ним висит послание, от кого-то очень страшного! Прямо в небе… А, за вами меня отправила Альморей… она сказала — это очень срочно!

— Очень срочно, говоришь? — я тут же открыл портал, и переложил фею на плечо.

Теперь, вместо шороха листвы в моей голове звучали лишь приближающиеся звуки барабанов, а в носу ощущался стойкий аромат паленой сосны… Ох, и не нравится мне это всё!

В самых темных коридорах демонического замка всегда можно найти тайники с сокровищами. Так завещали великие Гэри Гайгэкс и Дэйв Арнесон (создатели DnD).

Свет от магических факелов трижды моргнул ярко-фиолетовым, и проверив, нет ли кого рядом, Мерси аккуратно заглянула в сокровищницу. По сути, ей нужно было просто найти книгу… Ту проклятую книгу, которую так хотел Ганс.

— Это золотое издание одного из первых «альманахов» Рагнакара! — с горящими глазами, говорил рыжебородый модератор: — Самый крутой и самый редкий! Стащи его для меня и… получишь ещё одно вознаграждение.

Тогда Мерси ещё не знала, насколько далеко заведёт её шпионская игра. А ведь раньше казалось, что всё будет так легко и замечательно… Но жизнь, как и всегда, просто обожает раскрывать самые неожиданные карты в самый неподходящий момент.

Началось всё практически сразу после событий в Священном Братстве. Хотя, нет… Не после, а скорее, во время событий в Священном Братстве.

Джарилл под видом Кретуса нагло обманул Четверку и подставил Райана под удар. Всё, как и было оговорено изначально… Уж очень Мерси хотела выйти из этой проклятой игры и наконец-то избавится от приставучего начальника. Чтобы он хоть где-то её не донимал…

Хотя, был у Рагнакара один жирный плюс — Мерси открыла для себя совершенно новый мир. Смогла понять, насколько далеко ушли технологии виртуальной реальности. Но в итоге, эта игра начала засасывать её. В прочем, как и многих других «счастливых» обладателей виртуальной капсулы.

Как самый жесткий наркотик — Рагнакар порабощал людей. Конечно, ведь никому не нужна серая реальность полная разочарований, когда есть волшебный сказочный мир.

Однако со временем азарт Райана стал выходить из-под контроля. Помнится, его даже вызывали к Генеральному Директору за «слишком сильное увлечение компьютерными играми». И этот придурок исправился… перестал палиться, и даже пытался изображать нормального человека. Но как бы не так!

Мерси продолжала находиться в виртуальном плену, услаждая эгоизм своего руководителя, словно принцесса в лапах дракона. Пока не пришёл «принц на белом коне» со своей командой долбо… Кхм… придурков.

И вроде всё хорошо. План воплотился в жизнь и Райан утерял интерес к игре… Но Джарилл ещё долгое время не выходил у Мерси из головы. Этот ублюдок просто взял и в наглую воспользовался ей. ОПЯТЬ!!! В очередной раз у бедной девушки пролетела мысль, что она полный ноль без палочки… Что никому в этом мире нельзя верить! Особенно смазливым красавчикам с щенячьими глазами, которые в итоге оказываются Королями Демонов.

Охота шла почти две недели. Новый аккаунт. Новая жизнь. Новые боевые товарищи. Но Джарилла вечно не было на месте! Их разносили и уничтожали его шестёрки… Так бы длилось вечно, если бы на Мерси не обратил внимания один из модераторов.

Его звали — Ганс Кайл. Рыжебородый добродушный здоровяк… Ну, как добродушный? По крайней мере, он искренне таким казался. На деле же Ганс был очень хитрым, холодным и расчётливым. Персонажи были для него самыми настоящими шахматными фигурами! Целеустремленность модератора очень впечатлила Мерси и она согласилась помогать ему. Тем более, раз уж выпала честь отплатить Джару его же монетой, а затем надавать по шапке, чтобы сердце наконец-то успокоилось.

И вот… с момента «вылупления» прошло приличное количество времени. Юная фея-шпионка не отпускала от себя Владыку ни на секунду! Пыталась уловить каждое слово и… теперь стояла возле тайного прохода в сокровищницу, терзаемая муками совести.

— Золотая книга с красными вкраплениями? — тихо прошептала Мерси, и увидела огромный талмуд в центре зала, усыпанного золотом. Аккуратно подойдя к стойке, девушка взяла книгу и открыла на рандомной странице.

«Схема тронного зала А-1 и А-2» — гласила надпись под какими-то непонятными чертежами. Ещё и подпись некоего Арчи… Такая красивая! Как будто это девочка-подросток подписала свой ежедневник. И зачем эта хрень Гансу? А главное — зачем вообще он хочет устроить стычку? Что это даст? Ведь, если так подумать, то в Джаре не было ничего плохого.

Никакой он не Злодей…

Отзывчивый и справедливый. А главное — такой благородный! От одной лишь мысли об этом, внутри Мерси запорхали бабочки.

— Марси? — послышался взволнованный голос аликорна.

— Твою мать… — тихо выругалась фея, и быстро закрыв книгу, спрятала её в инвентарь.

— Марси! — обрадовался Арс и поскакал к девушке: — Я хотел спросить, а чем ты занимаешься сегодня вечером?

— У меня дела. — натянуто улыбнувшись, ответила Мерси: — Нужно кое-что разобрать и выучить пару заклинаний…

— Да? Печально… — тут же расстроился аликорн: — А я хотел позвать тебя посмотреть на вечерний звездопад… Кстати, что ты тут делаешь?

— Заблудилась.

— Правда? — Арс тут же обошёл фею и взглянул на стойку: — Эй! А куда делась схема Аленсиса?!

— Тише… Я просто одолжила! Но… — Мерси тут же подошла к аликорну и пригладила его по щекам: — Я встречусь с тобой сегодня вечером, если ты никому не расскажешь. Хорошо?

— Но… Схему замка никому нельзя брать! Это нарушает устав. К тому же… там столько секретов о замке, что лучше даже не знать. Все потайные ходы… Сокровищницы с секретными доспехами и артефактами. Поверь, лучше этого не видеть… Спать спокойнее будет! — опустив уши произнес Арс.

— В таком случае, я могу и передумать. Пойдёшь смотреть на звёзды один. А мне ведь тут так одиноко…

— Ну, ты же вернешь её на место, верно? — с надеждой спросил летающий конь.

— Всенепременно! — ответила Мерси и хитро подмигнула.

— Хе-хе-хе… Обожаю юных девиц! Тогда вечером обязательно встретимся. Мой сладкий персик… — обрадовался Арс, и чмокнув фею в живот, поспешил удалиться.

— Фуух… — выдохнула Мерси, и выйдя из сокровищницы, аккуратно закрыла секретный проход.

А может, ну это всё? Рассказать Джару правду и остаться с ним тут, пока модераторы не забанят? Хорошая идея.

В целом, тут здорово! Милый контингент, не считая вечно домогающегося единорога и злобной мегеры, от которой у Мерси глаз дергался… Альморей, мать её! Чертова суккубша… Сместить бы эту занозу в заднице, и вакантное место рядом с Джаром освободится. Только вот, эта мегера слишком хорошо приштопала Владыку к себе. Наверняка прётся от его власти… Не видит в нём целого мира! Не видит всех положительных качеств. Смотрит лишь на Короля Демонов, а не на Джара… Возможно, она даже никогда не говорила ему насколько он замечательный. Ни как Владыка… А, как простой человек. Такие ребята сейчас большая редкость.

— Марси! — резко произнёс холодный голос, и цокая шпильками, в коридор быстро зашла проклятая суккубша. Стоит только вспомнить — тут же явилась! Только вот, на этот раз лицо Альморей было встревоженным: — У нас проблемы.

— Что такое, Госпожа? — сделав максимально покладистую моську, поинтересовалась фея.

— Некто очень страшный оставил послание! А связь не работает. — произнесла она, открыв портал: — Ты должна найти Джара и срочно привести его сюда! Он должен быть в хижине… На границе между Охотничьими Угодьями Ахиллеса и Маковым полем.

— А… Хорошо… — не успела Мерси даже и пикнуть, как суккубша закинула её в портал.

Яркая вспышка, и серые стены демонического замка тут же сменились огромным маковым полем… Красота!

— Ого… — выдохнула фея. В такие моменты она продолжала удивляться, насколько же разрабы постарались! Каждый цветочек… каждая травинка! Всё, буквально было наполнено жизнью. Только вот, где домик? Видимо, суккубша перестаралась и перенесла Мерси слишком далеко.

— У-у-у… Вы посмотрите, кто это у нас тут? — облизнувшись, из небольшого куста вьючника, что небольшими островками рос прямо посреди поля, вышел здоровенный паладин: — Судя по твоему камешку — мы враги!

— Верно, Норберт! — неподалеку показался хайлевельный маг: — Ты посмотри, какое на ней платьишко в горох?

— Посмотрим, что под ним! — прорычал рыцарь, и выхватив здоровенный меч, помчался прямиком на фею.

Будь Мерси в предыдущем теле, то мигом бы приструнила подонков. Понятное дело, что без разрешения одежду снимать нельзя, но тем не менее — говорить такие откровенные пошлости незнакомой молодой девушке явно не стоит!

Выхватив пузырёк с гремучим зельем, фея размахнулась и швырнула под ноги паладину. Прогремел мощный взрыв, но полоска хп здоровяка убавилась лишь на половинку процента.

— Ну всё, сучка! Пощады не жди! — прорычал он, и отмахиваясь от дыма, побежал на Мерси.

Поняв, что ловить здесь нечего, фея припустила в сторону леса. Может быть, хоть там ей удастся спрятаться? И ведь никто сейчас не защитит… Её камень будет вражеским для всех. Сейчас она — моб, легкая добыча для авантюристов, которые с удовольствием убьют её и найдут альманах. И тогда к Мерси будет слишком много вопросов. Джар тут же догадается, что невинная фея на самом деле шпион.

Молясь всем рагнакарским богам, девушка со всех крыльев пыталась улететь… Надежда догорала, как спичка на ветру, а пати приключенцев неумолимо приближалось.

— Отставить погоню! — воскликнул мальчишеский голос, и на поле, раскрыв крылья, прыгнул юноша.

Неужели, это тот самый Темный Принц, о котором рассказывала Джин? Неужели чудо произошло? Неужели Джар пришёл, чтобы спасти её…

Решено! Сейчас Мерси немедленно сознается во всём.

Гнев, перемешанный с диким отчаянием и сожалением смиксовались в термоядерный коктейль, который нехило так вдарил по сердцу. Они нарушили правила… Небесное Войско не должно нападать на Злодеев! Это строго запрещено.

Поэтому, тут вариант только один — утилизация…

Меня просто стёрли из Рагнакара, как ненужную программу. Попользовали и выбросили, даже не попрощавшись, и не предупредив. Сволочи… Если бы у меня только была возможность вновь вернуться туда — ох, полетели бы клочки да по закоулочкам!

Плевать на то, что я был заключенным. Плевать на то, что они являлись моими работодателями. Я — человек! Живой человек… а не бездушная кукла. И я не считаю, что неудачный взлом банковской системы превращает меня в грязь. Камон! У этих охреневших банкиров и так всё всегда на мази. От пары сотен тысяч юаней они бы явно не обеднели…

Но теперь мне больше всего хотелось встряхнуть создателей Рагнакара. Это ж, какая-такая мразь пишет им сценарии? А Ганс наверняка хотел предупредить. И предупредил… если бы смог.

Мрак вокруг меня больше походил на грозовое облако. Тело совершенно не ощущалось, как будто бы его тут никогда и не было. Интересно, меня вышвырнут в реал и пересадят в тюрьму? Или же, дадут шанс отыграться?

После недолгих обсуждений, было решено связать фею. Не то, чтобы я не доверял уникальной способности Эббэ, которая опиралась на современные технологии, но всё же если в игру вступил сам Ганс, то значит надо сто тысяч раз перестраховаться! Мерси могла быть обычной подставной пешкой или пушечным мясом. Возможно, Ганс предугадал и то, что она сознается мне. Тут пока сложно что-либо разобрать.

Капитан Рыжая Борода знал игру, как свои пять пальцев. Был отменным стратегом и крайне смышленым малым. А ещё ходили слухи, что лично он сам приложил руку к созданию Рагнакара… Но я в это слабо верил. Разработчики в современном мире всегда были на коне. Попивали ананасовый сок где-нибудь на курортах Краснодарского края. Да-да, в таких местах отдыхали только самые обеспеченные люди. Кстати, могу похвастаться, что в детстве бывал в Крыму. Так что тоже не пальцем делан.

Но, возвращаясь к теме Ганса Кайла.

Мне кажется, что это именно рыжий утырок нашептал Смоугу про идею о священных доспехах. Без них бы я продержался гораздо дольше! Но больше всего меня задевало то, что Ганс предал весь Аленсис. Столько сил было отдано на то, чтобы создать сложную систему управления… Столько сил на то, чтобы построить главный символ Рагнакара! И всё во имя чего? Чтобы пришёл мстительный урод и скурвил результат многолетнего труда? Я считаю, что это крайней степени несправедливо. А Злодеи, как известно, обожают справедливость. И речь идёт не о добрых намерениях, а про самую настоящую холодную и расчётливую справедливость. Там, где всем воздается в равной степени. И сейчас я хотел воздать всем предателям по заслугам. Плевать, что они могут оказаться сильнее меня… Тактика и стратегия поможет победить самого сильного босса даже на начальных этапах игры.

Под холодный шепот звёзд, мы пробирались к скалам замка настоящего колдуна.

— Вы не понимаете! Я теперь для них тоже предатель! — пыталась оправдаться Мерси, покачиваясь на палке, словно пойманная индейцами дичь: — Транспортировать меня так — явно не вариант… Меня будет укачивать!

— И что? — усмехнувшись, спросил я.

— Как это? Я же никуда не убегу! Просто опусти меня.

— Нет.

— Но… Джар! Ты же не такой! Прошу… — взмолилась фея.

— Джар? — я резко остановился и повернулся к Мерси: — А кто такой, этот ваш Джар?

— Что? — фея с непониманием смотрела на меня перевернутыми глазами.

— Нет-нет, я не шучу! Кто такой Джарилл, о которым ты постоянно твердишь? — я подошёл к ней вплотную и присел на корточки: — Владыка Демонов и Хозяин Аленсиса! Тот, на чьём счету огромные суммы денег. Победитель всех и вся! Главная звезда Рагнакара. Ты же сейчас про него говоришь?

— Ну…

— Посмотри на меня внимательно. Ты видишь всё то, что я перечислил? Думаю — нет. Благодаря твоим стараниям, эти ублюдки убили всех, кто мне дорог. Но основной северный зверёк заключается в том, что через двадцать часов все Генералы зла Аленсиса будут выставлены на аукцион! И не только они. Всех, кого грохнули проклятые святоши выставят на продажу в Локации Злодеев. В том числе и Альморей, если Смоуг убьёт её… — от одной лишь мысли об этом, меня всего передёрнуло: — А всё потому, что ты запихнула язык в задницу. То же мне… Великая предательница нашлась! Ты бы ещё через три года пришла и сказала — О, боже! Я предала тебя! Я такая плохая!

— Джар… — строго произнесла Эббэ: — Ты перегибаешь.

— Нет, а что я перегибаю? — взглянув на заплакавшую Мерси, мне стало понятно, о чем именно говорит Богиня: — Пффф… И что теперь? Пускай рыдает на здоровье! Как будто это её жизнь сломали четыре часа назад. Что? Стремно, да? А когда ты была рыцарем Райана, у тебя хотя бы были яйца, чтобы не ныть.

— ДЖАР!!! — рявкнула Эббэ, и неподалеку сверкнула молния: — Прекрати, иначе я тебе вмажу!

— Не лезь, куда не просят, Эб!

— Не лезть? — возмутилась амбассадор всея нарциссизма: — Я понимаю, что тебе сейчас плохо. Понимаю, что ты волнуешься за Аль и своих друзей, но ломать и без того бедную девчонку сейчас вообще смысла нет! Она ошиблась в тебе. Увидела то, что до этого не замечала! А ты обвиняешь её в том, что сделали разрабы. В чем дело? Я не узнаю умного и адекватного Джара!

— А нет больше никакого Джара. — злобно усмехнулся я: — Он умер там. Во время осады Аленсиса…

— Так! — Эббэ резко подошла ко мне и зарядила такую мощную пощечину, что мозги сделали двойное сальто внутри головы: — Хиро ты, или Джар — это сейчас не имеет никакого значения! У тебя — серьезные проблемы, Мистер. И если ты сейчас же не возьмёшь себя в руки, то я отказываюсь помогать тебе дальше. В противном случае, если ты уже не Джар — контракт аннулирован! Ибо отдавать долг больше некому.

С этими словами Богиня вытащила контракт, на котором стояла печать «Аннулирован».

— Воу! Кто-то включил характер… — я потёр ушиб на щеке: — Ты всегда так заступаешься за предателей?

— В данном случае — она ничего не изменит. И, да… — Эббэ повернулась к Мерси, которая уже не плакала, а с интересом наблюдала за нашим разговором: — Почему ты ничего не сказала раньше?

— Потому что решение было принято спонтанно и слишком поздно… Я попыталась рассказать Джару, но он перебил меня. А потом началось нападение. — с грустью ответила фея: — А Ганс ничего мне не сказал! Даже время не уточнил…

— Ты и вправду не слишком умна. — обреченно вздохнула Богиня: — Женщины частенько поддаются эмоциональным порывам в самый неподходящий момент, но ты… прям истинная чемпионка по попаданию в просак. Предала Джара, а потом сразу же предала своего Босса. Прекрасно! Логики ноль.

— Это да… Я хороша только в работе. — с грустью улыбнувшись, ответила Мерси: — В реальной жизни у меня нет друзей. Общаюсь только с коллегами и с Викт… В смысле, с Райаном.

— Кого-то мне это напоминает… — я с ехидством посмотрел на Эббэ.

— Заткнись, Джар! — рыкнула Богиня: — И дальше то что? Ты всегда будешь такой беспечной?

— Не знаю… После всего произошедшего, мне кажется, что я потеряла себя. — ответила Мерси, глядя на свои связанные руки: — Я строила карьеру. А к игре относилась лишь, как к чему-то чуждому… Иллюзорному и ненастоящему.

— Ха! Типичная ошибка казуала. — отмахнулся я: — Поздравляю, Госпожа Великий Рыцарь! Правда всегда больно бьёт по глазам после заблуждений.

— Но, ведь… это неправильно. — задумчиво произнесла фея: — Вы сами не думали, что относиться серьезно к компьютерной игре, это… глупо?

— Почему же? — удивилась Эббэ: — К примеру, для меня это — работа. Ну, и очень хорошая компенсация за моё одиночество. Пёсели всегда развлекали меня. Поддерживали в трудную минуту… Они были глупыми и забавными. Но я всегда относилась к ним, как к чему-то должному. И чему-то совершенно неодухотворённому. Я забыла, что под пушистыми масками скрываются настоящие люди. И потом я осознала, что мне обидно и неприятно, когда кто-то зарывается на пёселей. Мне хотелось рвать и метать, когда Калипсо впервые напала на мой отряд. Мне было обидно, когда Кратос сдуру шандарахнул божественной алебардой и снёс часть моей армии в горах… Я привыкла к ним. Привыкла и стала любить их, как свою семью.

— ГОСПОЖА!!! — всхлипнув, взвыли волколаки: — МЫ ЛЮБИМ ВАС!!!

— Черт… Я забыла, что вы здесь. А ну заткнули уши, чертовы мохнатые свиньи!!! — рявкнула смущенная Богиня.

— У меня такая же ситуация. — вздохнув, произнёс я: — Относись я к этому, как к чему-то иллюзорному, то ушёл бы в горы. Даже не стал бы заморачиваться насчёт всего. Но… Аль, все Генералы зла, да и вообще те, кто вместе со мной жил в Аленсисе — не пустой звук. По крайней мере для меня…

— Это всё, конечно, очень мило. Я не спорю… Но культура через фильмы и книги всегда говорила, что нельзя всерьез относится к виртуальной реальности. Что нужно жить своей настоящей жизнью, а не питаться иллюзиями. Разве нет? — поинтересовалась фея.

— Начнём с того, что у каждого человека свой путь. Свои увлечения и предпочтения. Понятное дело, что доводить до эскапизма не стоит, потому что… у этого могут быть негативные последствия. Нельзя в полной мере заменить некоторые ощущения и чувства… это тоже факт. Но на дворе будущее! Киберпанк, который мы так долго ждали. И если ты искренне счастлив в Рагнакаре, то почему должен ограничивать себя? Пора прекращать жить по науськиванию старой эпохи! Мы — современные люди. И мы должны осознать. Проснуться! И получать удовольствие от того, что есть. Современные проблемы требуют современных решений. — ответил я: — А закончим тем, что если дорога привела тебя в Рагнакар… Черт, надо радоваться! Это же огромная социальная сеть, в которой можно играть и общаться одновременно. Ты узнаёшь людей. Заводишь друзей… Всё, как в жизни.

— Но человек может сказать тебе, что угодно! Притвориться, кем захочет! — запротестовала Мерси: — Тут ему никто не указ. Поэтому, ты увидишь лишь маску!

— А в реальности не так? Что мешает приукрашивать себя в реальной жизни? Господи, да все так делают! Обманывают всех вокруг и себя в том числе. Но у каждого есть свой пулл близких людей, с которыми ты будешь настоящим. Со всем дерьмом и всеми своими тараканами или демонами. И они будут любить тебя таким, какой ты есть. Уж поверь мне.

— М-м-м… Красиво сказано! — одобрительно кивнув, произнесла Эббэ.

— Так что, виртуальная реальность, или же реальная жизнь — неважно. Если человек приукрашивает, то значит не такой уж он и важный в твоей жизни. А если раскрылся — какая разница, здесь или там? К тому же, огромное количество людей дружит и в Рагнакаре, и в реальной жизни. В общем — не думай о лишнем. Кайфуй везде, где только можешь. Ведь именно в этом смысл твоей жизни. — я показал фее большой палец.

— Кайфовать? — с шоком выдохнула она: — Что за вздор? Я всю свою жизнь училась, чтобы сделать карьеру. Школа с красным дипломом и медалью. С отличием закончила ВУЗ! И потом отдала себя работе…

— И как? Кайфово, правда? — жестко подстебнула Эббэ. Вот сучка! А мне ещё говорит «не перегибать».

— И какого это? Ну, быть успешным успехом на работе? — поинтересовался я.

— Ну… — Мерси серьезно так задумалась: — Родители всегда твердили мне, что главное — встать на ноги. А уж потом, когда под тобой будет твёрдая основа, думать о чем-то другом. Поэтому, я… сделала всё, как они хотели. Училась и работала не покладая рук.

— Чтобы что?

— Чтобы… — фея растерянно посмотрела на меня: — Чтобы оправдать их ожидания…

— А сама-то ты чего хочешь? — спросила Эббэ.

— Я всегда мечтала быть ветеринаром, а не экономистом… Но отец говорил, что ветеринар — это недостойная профессия. На животных много не заработаешь.

— Как хозяйка карликового шпица — готова с тобой поспорить. — хмыкнула Богиня.

— Но теперь я… успешный экономист и помощник топ-менеджера. У меня большая зарплата и я… Я… — Мерси вдруг нахмурилась: — Просто не успеваю жить. А все мои друзья… здесь.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул я: — Уж думал, что до тебя не дойдёт.

— Но ведь, это же неправильно! Выходит, я жалкий задрот, который не в состоянии завести друзей в реальной жизни…

— Выходит, что так. — пожав плечами, ответила Эббэ: — Но это не делает тебя каким-то плохим человеком. Поверь, немного уверенности — и всё получится в реальности! Ты нормально разговариваешь. Не заикаешься. Ровно строишь предложения. И уверенности в тебе, хоть отбавляй! Преследовать Джара столько времени… это реально нужно иметь огромные шары.

— Вы правда так думаете? — в голосе Мерси звучали нотки надежды.

— Да. К тому же… — хотела было продолжить Богиня, но я тут же перебил её.

— Какого хрена мы поддерживаем предательницу?

— Ой, задолбал, Джар! Честное слово. — отмахнулась Эббэ: — Кстати, а вон там случайно не замок Арктура?

— Вроде, он… — я пригляделся и увидел острые пики крыш: — С этими ограничениями на телепортацию явно надо что-то делать…

— Стой, кто идёт?! — из кустов на нас выпрыгнул небольшой отряд зачарованных кукол.

— Ребята, мы свои! — я спокойно поднял руки вверх: — Мы с посланием от Джарилла. Связь не работает, поэтому нужно передать пару строк вашему Повелителю.

— Владыка не встречается с кем попало! Так что проваливайте, пока мы вам не дали звездюлей! — прорычал самый борзый деревянный болванчик.

— Да, кончай их. Чего за зря время терять? — возмутилась Богиня.

— Кончать?! — прорычали куклы: — Ну, всё! Вам конец!

Буратины тут же выстроились в ряд, а затем повернулись к нам задом, наклонились и… произошло нечто, совсем из ряда вон выходящее. Их деревянные задницы распахнулись, и оттуда вылезли динамики. Черт возьми, настоящие динамики! Мы приготовились к битве, но вместо этого нас обдали мощным звуком воздушной тревоги…

— Ох, господи… — выдохнула Эббэ, и тут же испепелила болванчиков в пепел двумя разрядами молний: — До чего надоели!

— Не уверен, что это хорошая идея… — вздохнул я, глядя на то, как из центра колдунского дворца в небо устремился яркий зеленый луч: — Они мобилизуют наездников. А среди них очень много приближенных Арктура.

— И что ты предлагаешь?!

— Мне придётся лететь и лично разговаривать с Колдуном.

— Так, чего же ты ждёшь? Лети туда!!! — воскликнула Богиня, и подхватив меня за шиворот, швырнула в воздух: — Живее!!!

В список того, что я ненавижу больше всего добавился и скин Темного Принца. Это отвратительно!

Распахнув крылья, я пулей устремился к центральной башне, где, как правило, высиживал свои злодейские планы старина Арктур. Миновав местное ПВО в виде трех огнеплюйных кумулятивными снарядами виверн, я пробил собой красивое окно и приземлился прямо возле здоровенного письменного стола.

— Твою ж! — возмутился Колдун и тут же связал меня энергетическими цепями: — Что это значит, и кто ты такой?!

— Арктур… Это я! Джар! — ответил я, приготовившись к атаке выжиганием, но… стоило мне чуть-чуть напрячься, как магическая цепь разлетелась на сотни тысяч искр.

— Джарилл? — удивился Колдун, явно не поверив ни единому моему слову: — Чем докажешь?

— Я пришёл за Лэр. На мой замок напали!

— Напали? Ха! Настоящий Джар отбивался бы до последнего. Не верю. — скастовав магическое копью, ответил Арктур.

— Два года назад ты хотел поймать Буйного Ежа и запихнуть себя прямо в ж…

— Джарилл!!! ЭТО ПРАВДА ТЫ!!! — обрадовался маг и тут же подбежал ко мне: — Так вот, как выглядит «Темный Принц»? Лэр упоминала, что Ганс подарил тебе новый скин. Только… его никто не видел. Но, сейчас не об этом. Что случилось и почему ты такой размазня?

— Нет времени объяснять! Просто скажи, где Лэр?

— Она была внизу. Хотела покушать и возвращаться в Аленсис… Но, что там случилось? — с непониманием спросил Колдун.

— Чуть позже поговорим! Мне надо предупредить Лэр. — только я хотел раскрыть портал, как тут же сработало ограничение.

— Да не переживай. — Арктур открыл брешь в пространстве: — Иди. Потом всё расскажешь.

— Кстати… Отзови наездников! Там снаружи Эббэ со своей армией. Они за меня.

— Принял.

— Спасибо! — я шагнул в светящийся энергетический проём и оказался на кухне.

Лэр сидела с краю и во всю уплетала сырную похлёбку. Заприметив меня, она тут же нахмурилась. Кошки не любят, когда им мешают есть.

— Чего тебе? — злобно проурчала она, закрыв рукой чашку с похлебкой: — Попрошайничать пришёл?

— Нет. Лэр… Душенька моя! — я не сдержался, и подбежав, тут же стиснул кошкодевочку в крепких объятиях.

— КИИИЯХ!!! А ну отвали, ур-р-р-род! Я принадлежу Темному Владыке! Он с тебя три шкур-р-р-ры спустит! — заверещала она и больно треснула меня по лбу.

— Вообще-то, я и есть Темный Владыка… Скин у меня просто новый. — вздохнул я.

— Что?! — Лэр понюхала меня и тут же виновато опустила ушки: — Лиде-р-р-р… Так это и есть Темный Принц, да?

— Как видишь.

— Какая пр-р-р-релесть! — Лэр взмахнула пушистых хвостиком и тут же бесцеремонно усадила меня к себе на колени: — Налюбоваться не могу! Только в следующий раз пр-р-р-редупреждайте. Убью — глазом не моргну.

— Меня не убьёшь… — вздохнул я, и повернувшись, тихо произнёс: — Прости, дорогуша… Я упустил ребят и Аленсис.

— Ха-ха-ха… Смешная шутка, Лидер-р-р… — усмехнулась кошкодевочка, щекоча меня кончиком хвоста: — Но сегодня не первое апр-р-реля.

— Не первое. Помнишь Смоуга?

— Твоего чокнутого др-р-ружка? Как такое не помнить… — Лэр не моргая смотрела на меня.

— Ганс превратил его в Бога мести, и дав в поддержку Небесную Армию с Архивеллиалами, направил на Аленсис. Мы стояли до последней капли крови, но всё тщетно… Аль взяли в заложники, Арс скорее всего спрятался в лесу, а Марси… Марси оказалась предателем.

— Да ну?! — казалось, что Лэр не поверила своим ушам: — Как?! Ты убил её?

— Нет. Она переметнулась сразу после бойни.

— Стр-р-ранная особа…

— И не говори. В общем, Мерси успела украсть схему Аленсиса! Так что сейчас пойдём вызволять Альморей.

— Это хорошо, но дальше-то что? Будем воевать против Смоуга?

— Боюсь, у нас нет другого выбора. Все наши ребята через двадцать часов будут выставлены на аукцион Злодеев, если мы ничего не сделаем!

— Как вар-р-риант… Мы можем захватить золото и ресурсы Аленсиса. Дать это всё Арктуру, чтобы он выступил на аукционе и выкупил всех наших.

— Ага… Боюсь, что битва кошельков будет страшная! Он на такое не пойдёт.

— Кто сказал, что не пойдёт? — позади нас возник Арктур: — Мне не приятно, что я слышу о проблемах друга тайком… Но тем не менее — я войду на аукцион заранее. И выкуплю всех твоих. Благо, что деньги есть! Но… дополнительные ресурсы мне не помешали бы. Новость о падении Владыки Демонов быстро облетит Рагнакар. На аукцион явно придут все, кому не лень…

— Поставь ещё один Проклятый хлев! Призови пару десятков гулей. Пускай добывают древесину и драгоценные породы. Я принесу золото! Со схемой — унесем по максимуму. — заверил его я.

— Что же… Надеюсь, что ты успеешь, Джар. — вздохнул Арктур, и махнув темным плащом поспешил удалиться в свой кабинет.

— Лэр, ты готова? — я взял её за руку.

— Ради вас, Лидер-р-р — всегда готова! — уверенно ответила она.

Что же, впереди нас ждёт первая вылазка в Аленсис. А потом… потом ещё более муторное сражение за него. За место, которое стало для всех нас самым настоящим домом.

— Что здесь происходит?! — на кухню резко зашла Эббэ и ревностно посмотрела на нас с Лэр: — Эй! Наглый кошак! А ну отпусти моего маленького Кевина Костнера!

— ЧЕГО?! — кошкодевочка тут же вцепилась в меня когтями. Благо, что урон не прошёл…

— Что слышала, курица хвостатая! Отдай его мне! — рявкнула Эббэ, и свет на кухне тут же заморгал.

Скелеты-повара, что всё это время стояли и с интересом наблюдали за происходящим, вдруг вспомнили о том, что смена закончилась и поспешили ретироваться.

— А ну молчать, бабы! — я ударил кулаком по столу: — У нас тут серьезное дело намечается! И без ваших разборок проблем хватает.

Да… сидя на коленях у Лэр, словно её младший братишка, я явно выглядел не так угрожающе, как бы мне хотелось.

— Ладно. — недовольно отозвалась Богиня и скрестила руки на груди: — Я просто хотела сказать, что Додж кое-что вспомнил. Идём.

— Эмм… — я повернул голову в сторону Лэр: — Могу я?

— Нет! — девушка прижала меня к себе ещё сильнее: — Сестр-р-ренка понесет тебя на руках.

— Угомонись. — я вырвался из цепких лап кошкодевки и направился вслед за Эббэ.

Всю волчью армию уже разместили во дворе волшебного замка. Додж сидел в центре небольшого импровизированного круга с раскрытой книгой в руках. На его длинном носу расположились очень смешные очки-половинки. Выглядел, как настоящий пенсионер.

— Что это? Магическая книга? — поинтересовался я.

— А? Нет. Пятьдесят шестой том «Унесенного ветром». — отмахнулся начальник личной охраны Эббэ и поспешил закрыть книгу: — Всё никак не закончит…

— Понимаю. Так, что там у тебя за информация?

— А! — волк порылся в своём инвентаре и вытащил теперь уже настоящую магическую книгу: — До того, как стать рыцарем Её Божественности, я подрабатывал библиотекарем в Вечном городе.

— Ты? — удивилась Лэр.

— Я. — кивнул Додж.

— Волколак?

— Да.

— В библиотеке?

— Всё верно.

— Ну, охр-р-ренеть… — выдохнула кошкодевочка и поспешила спрятаться за меня.

— Додж. Давай. — попросил я.

— Прошу прощения! Так вот, в библиотеку постоянно приходили волшебники, друиды и все те, кто хотел прокачивать магию. Хотя… многие искали составы редких зелий, но это фигня. Ситуация была в том, что в один прекрасный момент к нам пришёл Райан… Начальник нашей пленницы. — волколак кивнул в сторону феи: — Он искал книгу о самом мощном оружии Рагнакара. Я потратил целую вечность, чтобы найти её. Ну, и между делом поинтересовался, что Райан хочет от редкого оружия, которое на его текущий на тот момент уровень ну никак не подходило. И паладин ответил, что хочет убить Бога.

— Как пафосно… — протянула Эббэ: — Дальше-то что?

— В итоге, он показал мне «Звезду Вавилона»! — таинственно ответил Додж: — Великий меч, который нагло сплагиатили с меча Короля Артура!

— Почему? — удивился я: — Не припомню, чтобы Король Артур воевал с Богами…

— Не. Дело не в его сущности, а в том, что «Звезда» воткнута в камень. И достать её, по идее, может любой игрок среднего и выше уровня, у которого безупречная репутация. Иначе говоря — достойный! Добряк, стата которого не очернена или же сильно замазана добрыми делами. А таких в Рагнакаре нет. Ну… разве что среди мелюзги.

— Хмм… А, вот это уже интересно! — я придвинулся ближе: — И что же делает эта «Звезда»?

— Этот клинок способен уничтожать Богов. Его использовали модераторы, когда сгоняли Богов с Олимпа. — тяжко вздохнув, ответила Эббэ: — Я видела его! Страшная хрень…

— Выходит, что благодаря «Звезде» можно без особых проблем уничтожить Смоуга? — с надеждой спросил я.

— И всю его ангельскую братию. — подтвердил волколак: — Но, думаю, тебе ловить нечего, Темный Принц. Ты — демон. Хотя… попробовать всё же стоит.

— И где сейчас эта ваша звезда? — у меня аж руки зачесались.

— В одном из блогов писали, что вчера днём её перенесли в Гротескную Аркадию.

— Погодите… Так это же совсем рядом! — удивился я: — Вы уверены, что это не утка?

— Мой друг — паладин восемьдесят четвертого уровня. — заверил меня Додж: — Он не будет разбрасываться фигней в блогах!

— Погоди… — Эббэ тут же нахмурилась: — Этого паладина, уж не Серж ли зовут?!

— Ну… — волколак замялся.

— Ах ты ублюдок! Серж сливал мой онлифанс в телегу на протяжении пяти лет! ПЯТИ ЛЕТ, КАРЛ!!! — размахнувшись, Богиня врезала Доджу по мохнатой голове: — Терпеть его не могу… Больше не вздумай с ним общаться! Понял?!

— Угу… — потирая ушибленное место, отозвался волколак.

— Отлично! Лэр, запиши в наш план ещё и Гротескную Аркадию. — хитро улыбнувшись, произнёс я.

— Но, это же может быть засада! Что если Ганс специально распространил эту информацию? — в голосе Мерси звучало недоверие.

— А мы будем действовать осторожно. У нас есть все шансы переиграть Ганса! Главное… внимательно слушать меня и следовать плану. — ответил я: — Ну, а сейчас, мне понадобится Лэр и парочка грузовых мулов! Эббэ, ты тоже подойдёшь.

— ЭЙ!!!

Подкидывая вверх золотое яблоко полного восстановления здоровья, Смоуг, а ныне самопровозглашенный бог Видарр, размышлял на тему того, что же делать с замком дальше. Прошло уже шесть часов долгожданного триумфа, но… Великий мститель не чувствовал удовлетворения. Всё оказалось, куда проще, чем подразумевалось изначально. Да, священные доспехи, конечно же, сильно ослабили Короля Демонов, но всё же… Видарр рассчитывал, что это будет достойной битвой, а не избиение армии демонов могущественными священными существами. Как-то не то… И не так.

— Фалиан! — помассировав висок, позвал новоиспеченный божок: — Ты здесь?

— Как и всегда, Ваше Святейшество. — отозвался аликорн и прицокал к трону: — Чего желает Ваше Святейшество?

— Информацию по Мерси. — холодно ответил Видарр: — Без книги чертовы Архивеллиалы будут копошиться очень и очень долго… Нам нужна Схема! И как можно быстрее.

— Я понимаю, Ваше Святейшество! Но к великому сожалению, Мерси пропала. Не исключено, что её кто-нибудь убил… Учитывая то, что её камень теперь всегда будет красным для всех авантюристов, рассчитывать на быстрый поиск я бы не стал.

— Ускорься! Задействуй больше Валькирий! Используй вообще всех…

— Будет исполнено, Ваше Святейшество. — аликорн поклонился и хотел было поцокать в сторону выхода, как вдруг посреди зала вспыхнул портал. Из ярко-синего окна выскочил Михаил, и стряхнув со своей трехполосной брони пепел, вальяжно подошёл к Видарру.

— Там, возле главных врат начинаю кучковаться приключенцы. Мы… типа, не можем выйти, чтобы свалить к себе. Порталы работают либо внутри этого проклятого дерьмозамка, либо только за его пределами. Наружу прыгнуть не выходит. — недовольно произнес Архангел, и вытащил четки: — Ты, это… Вопросец реши. Да побырому. Окай?

— Боже… — обреченно вздохнув, прошептал божок: — Вам горит? Архивеллиалы пока заняты осмотром замка.

— Осмотром замка? — хохотнул Михаил: — Типа то, что они всей толпой заломились в комнату дохлой вампирши и вожделенно разглядывают её труселя — это «осмотр замка»?! Ты серьезно?

— Твою мать… Я с ними разберусь. Но насчёт приключенцев… Я — Бог, а не жалкий Злодей. Вернее… Ржавый ещё не выдал мне лицензию Злодея. Они даже мой первый замок не достроили! Я не могу сражаться с игроками.

— Нас волнует? Ганс обещал бабла за убийство Рогатого и всей его вонючей свиты. Мы всё сделали! В Арсеналах прошли обыски. Всё что по праву принадлежит нам — мы уже изъяли.

— Кто вам позволил?! — прорычал Видарр: — Всё, что в этом замке, отныне принадлежит мне! Понял?

— Ты че ерепенишься, отец? Нам нельзя нападать на игроков и на Злодеев. Ну, типа… А на сосок типа Эббэ, Кратоса и тебя — ограничений нет. Хочешь, что-то сказать против — говори перед всеми нашими. Думаешь, мы тебя не окучим?

— Не окучите. — божок резко подскочил и на невероятной скорости подлетел к Архангелу, схватив его за шею: — Что ты там вякнул про окучивание? Думаешь я не передушу вас всех по одному, щегол?!

— Подумай о будущем… — прокряхтел Михаил, беспомощно болтыхая в воздухе ногами: — Тебя будут иметь во все щели, пока не наладишь… Систему…

— С чего ты взял?! У Джарилла безупречная репутация! При нём Аленсис никто и никогда не завоёвывал.

— Ну, так… Кхе-е-кхе-е… Ты и не Джарилл… — сквозь хрипоту усмехнулся Архангел: — Тебе без нас никуда…

— Ублюдки… — выдохнул божок и, отпустив Михаила отвернулся: — Связался на свою голову…

— Не, а че? Че? — удивился Архангел, потирая шею: — Замок зачистили. Ты сидишь на троне! Скоро получишь лицензию, если никто не грохнет… Будешь править двумя замками и двумя локациями. Чем хреново? Неужели тебе нужны проблемы из-за парочки священных доспехов? Я думаю, что нет.

— Ганс должен был сказать вам не рыться в чужих вещах!

— Эй! Какого хрена?! — Михали раскинул руки в разные стороны: — Че-то не так — давай я позову своих и выйдем… поговорим! Да только вот, все прекрасно знают, что как Злодей ты без нашей поддержки — полное дно. Братан… не хочу ничего обидного сказать, но Джар выстраивал систему годами! А ты хочешь такого же влияния вот так сразу? Нет, брат! Это так не работает. Поэтому сходи разберись с игроками, пока наше терпение не лопнуло. Окай?

— Я разберусь… Но, а вы — забирайте всё, что ваше, а затем сваливайте отсюда к черту!

— Угу… Давай-давай. — гоготнул Михаил, и подняв с пола бутылку с вином, жестко откупорил пробку: — Удачи, брат!

Скрепя зубами от злости, Видарр телепортировался к Главным воротам. Всё должно было пойти не так… Помощь Архангелов теперь вообще выглядела, как какая-то мерзкая подачка. Но, чего ещё можно было ожидать от наемников? Пришли, зачистили территорию и свалили. По сути — всё честно. Но как же сильно они бесили своим отвратительным поведением! Проклятое быдло…

Распахнув ворота Видарр увидел несколько топовых игроков и стайку лоулевельных мальков, которые с недоверием выглядывали из-за выкорчеванных стволов черных сосен.

— Зачем явили сюда свой лик? — громогласно спросил божок, злобно оглядывая непрошенных гостей.

— Мы пришли к Джариллу, а не к тебе. — один из топовых рыцарей сделал шаг вперед: — Услышали грохот и хотели бы узнать, всё ли с ним в порядке?

— Вашего Джарилла больше нет. — усмехнулся Видарр: — Теперь я вместо него!

— Погоди… То есть, как нет? — из-за дерева выглянула молоденькая эльфийка.

— А вот так! — божок вытащил из инвентаря помятый рогатый шлем и швырнул к ногам рыцаря: — Всё, что от него осталось… Кучка доспехов, да идиотская любовница.

— Альморей? Идиотская?! — из-за дерева выглянул юный друид: — Не смей её так называть! Это наша вайфу!!!

— Мне не хочется ни с кем разговаривать. Я отмечаю победу добра над злом! Поэтому — идите отсюда. — фыркнул Видарр, и развернувшись, хотел было вернуться обратно в замок, но группа приключенцев и не думала уходить.

— А когда он вернется и оторвёт твои белобрысые патлы? Что будешь делать тогда? — поинтересовалась миниатюрная эльфийка.

— Агррр… — резко развернувшись, божок метнул в девчонку мощную энергетическую волну.

— БЕРЕГИСЬ!!! — один из топовых рыцарей тут же прикрыл собой бедолагу и растворился в воздухе, даже не успев приземлится на землю. Только лут разлетелся в разные стороны.

— Ах ты урод!!! — юный друид выхватил миниатюрный кинжал, но один из здоровенных паладинов успел взять пацана за воротник и отшвырнуть в сторону.

— Мила! Уводи ребят! Мы его отвлечем! — прокричал он, вытащив заряженный клеймор.

Эльфийка тут же собрала всех лоулевельных игроков и повела в сторону леса, а паладины начали медленно окружать Видарра.

— У нас договор с модераторами! Мелкота заплатила деньги, чтобы прийти сюда… И никто не посмеет трогать их в этих землях. — прорычал паладин.

— Ой-ой-ой… Раскудахтались! — усмехнулся божок: — Джарилла больше нет! А это значит, что я сам буду решать, кто смеет трогать мелюзгу, а кто нет.

— Атакуем его ребята! — воскликнул рыцарь с эмблемой Стража Вечного города, но Видарр был слишком быстр и безжалостен. Он решил выплеснуть на них всю ту ненависть, которую успели разжечь в нём Архангелы…

Буквально разорвав бедолаг на части, божок с размаху пнул рогатый шлем, как можно дальше, и сплюнув, направился обратно в замок.

— Молодцом! Хорошая работа, брат. — ехидно усмехнулся Михаил, который всё это время стоял возле полуразрушенной часовни.

— Они свалили… Так что, теперь убирайтесь отсюда! ЖИВО! — рявкнул Видарр.

— Воу-воу-воу! Спокойнее! Мы же друзья. Забыл? — с издевкой ответил Архангел, и свистнув, позвал остальных за собой.

— Ты бы не показывал зубы раньше времени… — тихо прошептал проходящий мимо Рауэл: — Кто знает, когда тебе вновь понадобится помощь?

— Разберусь. — огрызнулся божок и телепортировался обратно в тронный зал: — Твою мать… Фалиан! Глянь, во сколько начнутся торги. Мне нужно начать формировать армию!

— Принял, Милорд. Сейчас посмотрю. — ответил аликорн.

— Чтобы я… ещё хоть раз связался с этими уродами… — выдохнул Видарр и уселся на трон: — Какой же вокруг бардак! Ощущение, как будто вернулся не домой, а в старые развалины. Чужие и холодные. Побыстрее бы отыскать эту проклятую книгу…

— Какую книгу? — на пороге внезапно появился Ганс и с недоумением посмотрела на божка.

— А… это ты. — Видарр откинулся на спинку демонического трона: — Да, так… Вспоминал про одну прокаченную книгу заклинаний.

— Зачем? Ты — Бог. У тебя своя ветка навыков. Тем более, твоего персонажа создавали долгое время. Проектировали… Прописывали историю. Кстати, ты её хоть изучил? — Ганс перешагнул через сгоревшую потолочную опору и подошёл к столу.

— Ещё успеется. — отрезал божок: — Теперь я никуда не тороплюсь.

— Как же? Думаешь, что сможешь вот так запросто отстроить систему заново? — удивился модератор, и придвинув табурет, присел напротив Видарра: — Я дал тебе шанс доказать, что ты не только хороший воин, но и талантливый стратег! Я хочу увидеть достойную замену морально устаревшего Джарилла… Тем более, это впервые за всю историю Рагнакара, когда против игроков выступит настоящий Бог.

— Я готовился к этому почти пять лет. Думаешь, я не понимаю, что именно на меня возложили? — скучающим тоном ответил новый хозяин Аленсиса: — Закуплюсь на аукционе Генералами и данж-боссами. Вскрою все пасхальные яйца с персонажами… И начну подстраивать всё под себя. Надеюсь, что Джарилл больше не вернётся?

— Нет. Его отправили на покой. Освободили за примерное поведение и навсегда ограничили доступ к Рагнакару. Но… Какая теперь разница? Меня интересуют твои дальнейшие планы. В какую сторону ты планируешь двигаться? Какие интересные сюжетные повороты готов дать Рагнакару? Мне скоро сдавать отчёт…

— Погоди! Какие ещё сюжетные повороты? Я что, похож на шута?! — злобно прорычал Видарр.

— Мы тут людей развлекаем. Твоя основная задача, чтобы удержаться на плаву — придумать что-то такое, что будет развлекать приключенцев! То есть, в твоё распоряжение уходят все данжи и боевые зоны Джара. Тебе нужно будет их внимательно изучить и сообщить мобам о своих планах. Систему нужно менять! Разработчики не позволят тебе просиживать задницу за зарплату.

— А, ты об этом? — божок порылся в инвентаре и извлёк свиток: — Вообще-то, я уже всё подготовил. Мне нужны карты с зонами и данжами. А ещё… я бы не отказался от Схемы. Арчибальд так старалась её отрисовать. Не хотелось бы, чтобы столь тонкая работа пропала бесследно.

— О Схеме будешь думать потом. — уклончиво ответил Ганс: — Пока построишь Ферму, там создашь рабочих и отправишь их за ресурсами. Аленсис нужно хотя бы восстановить до прежнего состояния! Ворота висят на соплях. Половина башен уничтожена… Не замок, а какая-то старая рухлядь.

— Но со Схемой я бы справился в разы быстрее!

— Сказал же — пока обойдёшься без Схемы. К тому же, ты всё равно не знаешь, где она. — модератор задумчиво оглядел тронный зал: — Здесь тоже не помешал бы освежающий ремонт. И, кстати… Очень рекомендую выкупить прежних Генералов Зла. Во-первых, ты с ними наверняка сможешь договориться. А во-вторых, они лучше знают все подводные камни Аленсиса. После твоего ухода некоторые места перестраивались. Да и в целом, Джар тут много что переделывал. Так что, займись этим.

— Старых, говоришь? — Видарр едва успел скрыть недоверие в своем голосе: — Постараюсь…

— Не постараюсь, а сделаю! Придёшь в шесть вечера и будешь караулить.

— Да-да-да… — отмахнулся божок: — Тебе что-то надо, или просто решил мамочку включить?

— Мамочку включать будешь ты, когда в первый раз обосрёшься с менеджментом. — строго ответил Ганс: — Учти, Смоуг… У тебя всего один шанс. И если ты разочаруешь инвесторов… пощады не жди.

С этими словами модератор поспешно покинул тронный зал.

— Старых, чтобы они вечно гадили мне? Вот ещё… — тихо произнёс Видарр: — Лучше закуплюсь новыми. Воспитаю под себя и тогда посмотрим, кто лучший повелитель Аленсиса…

— Ваше Святейшество! — в зал с цоканьем забежал аликорн: — Мерси написала мне! Я уже договорился о встрече.

— Отлично! Значит, одной проблемой будет меньше…

Утро в Рагнакаре каждый раз выглядело по-особенному чудесно. Ну… за теми редкими исключениями, когда шёл дождь.

Яркие лучи местного светила согревали землю после продолжительной и страшной ночи. Растения распускали свои бутоны на встречу солнцу, а птицы и звери выходили из укрытий чтобы насладится долгожданным теплом.

Гера, подобного диснеевской принцессе, напевала дурацкую песенку и бегала вокруг деревьев. Всё её не отпускала вчерашняя встреча с Джаром… Уж очень сильно она успела по нему соскучится за время разлуки. И волшебницу совсем не смущал тот факт, что фраерок-то… оказался давно забронированным. Как последний столик в дорогом ресторане. Как «Плейстейшон 8» перекупами в магазине! Как самый козырный номер для тачки.

Но одно радовало — жена не столб. Может и подвинуться. Конечно, Альморей была цепкой женщиной, но Гера верила в свою искреннюю непосредственность и… И? И. И всё. Ну, мальчики же любят девочек с е**анцой, верно?

Напевая, как Фиона в первой части «Шрека», когда взорвала птицу, волшебница выбежала на маковое поле в окружении ярко-голубых птиц. Те наверняка пытались понять, что эта за шиза воплоти свалилась к ним на голову? Но из-за того, что их запрограммировали только на чириканье, пернатые продолжали с недоумением и любопытством подпевать миниатюрной красотке.

Правда, Гера настолько сильно увлеклась, что даже не заметила, как в сторону их домика из кустов вышли огромные варвары. Продолжая напевать и предаваться утренней радости, волшебница со всей дури врезалась в одного из них и шлепнулась на пятую точку. Птицы тут же испуганно разлетелись в разные стороны.

— Вы кто? — сгорая от стыда, но не подавая виду, с самым холодным и бесчувственным лицом спросила девушка.

— Привет. — из толпы варваров вышел Кратос и протянул Гере руку: — Мы пришли к Артемиде. Не могла бы ты… позвать её сюда? В лес заходить не будем.

— Думаю, что могла бы… — схватившись за могучую пятерню Бога Войны, волшебница встала на ноги: — Но, что случилось?

— Ох… — Кратос вздохнул, как будто пытался подобрать слова: — В общем, вчера вечером… Джарилл пал. Аленсис был захвачен Видарром — Богом Мести.

Гера сперва даже ничего не поняла. Пал? Это, как пал? Поскользнулся и упал? Или, может быть, перепил и упал посреди коридора? Но захваченный Аленсис больно бил реальностью. Сознание Геры сразу же всё составило в нужно порядке, без лишних приукрашиваний. Джарилла убили… и теперь Аленсис захвачен неким Видарром.

— А Джар вернется? — дрожащими губами тихо спросила волшебница: — Ну… Чтобы просто вернуть себе трон… Или… Хотя бы, как простой босс…

— Модераторы отправили его на свободу и запретили приближаться к игре до конца жизни. Так что — боюсь, мы его больше никогда не увидим. Однако, со стороны модераторов была допущена страшная ошибка и мы… — всё, что Кратос говорил дальше, уже проскакивало мимо ушей Геры. Её сердце медленно начало покрываться льдом, а ноги готовы были вновь уронить девчонку в маки…

Перед её глазами теперь была только одна фраза: «Никогда не увидим».

Рагнакарское светило уже залезло на самую верхушку небосвода, а Совет Разработчиков вновь прибыл в чудный сказочный мир по срочному делу.

— Максим! — Фёдор Николаевич, в образе высокого светлоликого эльфа вопросительно посмотрел на Ганса: — Игроки начали массово удалять аккаунты. За ночь мы потеряли свыше ноль целых, трёх сотых пользователей. На первый взгляд число не большое. Но — во-первых, такого никогда не было. А во-вторых — динамика продолжает расти! И… нашим инвесторам нужны ответы.

— Давайте на чистоту? — модератор уселся на пенёк, который находился в тени огромной статуи Кратоса: — Вы сказали мне устроить шоу, чтобы Джарилл эффектно сошёл с трассы. Так?

— Верно. — кивнул руководитель.

— Я нанял старого подопечного Джарилла, который очень хотел отомстить. Но при этом… подопечный отлично знал нашего Короля Демонов. Я немного подсуетился и подключил Небесную Армию с Архивеллиалами, предварительно — спросив вашего разрешения. Так?

— К чему ты клонишь? — Фёдор Николаевич тут же нахмурился: — Ты обещал, что всё будет хорошо! А что в итоге? От нас уходят игроки. Закрывают подписку. Удаляют премиум аккаунты! Это вовсе не то, что от нас ожидали инвесторы.

— Послушайте… Давайте так. Джарилл был самым популярным Злодеем. Можно сказать — Символом Рагнакара. И вы вот так просто взяли и попросили меня его слить. Сценаристы принесли сырой материал, который МНЕ с ВАШЕГО позволения пришлось серьезно дорабатывать. Я предупреждал, что многие будут недовольны. Но что тогда ответили мне вы?

— Ганс. — эльф начал злиться: — Твоя задача — следить за порядком в игре! Чтобы Рагнакар процветал! Ты единственный, кто знает здесь каждый кустик… Куда подует ветер, когда начнётся дождь, и как игроки будут реагировать на тот или иной поворот сюжета.

— Именно поэтому вы наложили на меня обязанности сценариста? Может быть, я не компетентен. — усмехнулся модератор: — Так, в чем проблема? Как вы хотели — так всё и вышло. И скажите спасибо, что Рагнакар не сразу рассыпался в пух и прах! Алгоритм уже запущен… И теперь всё зависит только от Видарра.

— Ладно. — вздохнув, ответил Фёдор Николаевич: — Позови-ка нам этого Бога. Поглядим, что скажет.

— Всенепременно. — Ганс открыл окно связи.

— Да, Босс… — суетливо отозвался Смоуг: — Если не срочно, то перезвони чуть позже. У нас тут аврал…

— Тебя хочет видеть руководство. Немедленно телепортируйся к Храму Кратоса. — сухо ответил модератор.

— Оу… — божок тут же поменялся в лице: — Принял! Бегу…

Спустя мгновение посреди каменной площадки открылось окно портала и оттуда вальяжно вышел Видарр.

— Доброго дня, судари и леди! — поздоровался он: — Чем обязан столь важному визиту?

— Вежливый… уже что-то. — с облегчением выдохнул Федор Николаевич: — Как тебя зовут, воин?

— Иннокентий. — представился божок.

— Очень приятно. А меня — Фёдор. — ответил руководитель: — Расскажи о себе?

— Бог Мести. Пришёл в Рагнакар, чтобы уничтожить Джарилла и стать новым Злодеем. Я стремился к этому почти два года! И теперь, я готов предоставить уникальные схемы подземелий. Новую систему управления мобами! А ещё…

— Нет, Иннокентий. Ты не понял. — улыбнулся Фёдор Николаевич: — Расскажи о себе. Откуда ты?

— Папа из Питера, мама с Мариуполя. Родился в Одессе в двадцать пятом году. Долгое время жил в Орджоникидзе, потом перебрался в Москву. И там-то связался с нехорошей компанией…

— Ого! И за что присел?

— За взлом аккаунтов популярных моделей. Делал сливы для телеги и «Двача». И потом очнулся в Рагнакаре. Правда… через некоторое время меня отсюда освободили, и я ушёл в «Касперский». Вот, теперь основная работа там, а тут хорошая подработка. Я бы даже сказал — высокооплачиваемое хобби!

— Касперский, значит? — покачав головой, произнёс руководитель: — А что? Парень с мозгами! Меня это радует. А теперь расскажи, что же такого у тебя случилось, что ты не мог поговорить с достопочтенным Максимом?

— Сейчас идёт набор в мою армию. Всё же, не в моих правилах вечно эксплуатировать Архангелов и Архивеллиалов. Хочу уже сейчас начать вести свой курс! Ну и, конечно же, привлекать союзников. Без этого в Рагнакаре нельзя.

— Не правильный ответ. — улыбнувшись, произнёс Фёдор Николаевич: — Пойми правильно, Иннокентий… В нашем деле, главное — доверие. Без него у нас ничего не выйдет.

— Ну… — Смоуг взглянул на Ганса, будто ожидая поддержки: — После ухода Джарилла я столкнулся с небольшой проблемкой.

— Какой же? — эльф подошёл почти вплотную к божку.

— Ну-у… Остатки армии фанатиков напали на Аленсис. Забрали большую часть ресурсов и исчезли в неизвестном направлении… — неуверенно ответил Смоуг.

— Фанатиков? — эльф хрустнул кулаком от напряжения: — И что это за фанатики?

— Остатки войск Джарилла… И там есть некий Принц, который по силе явно превосходит Генералов Зла! Я не знаю, что это такое и откуда он…

— ТАК УЗНАЙ!!! — рявкнул Фёдор Николаевич: — Какого черта ты тут распаляешься?! Сразу не мог сказать?!

— Погодите! — Ганс обеспокоенно поднял руку вверх: — Но… я отлично знаю всю братию Джарилла. Не было там никаких Принцев.

— Значит хреново ты знаешь! — холодно ответил эльф: — Найдите всех, кто подлизывал задницу Джара и уничтожите! Сотрите их в порошок! Измельчите в блендере… Не важно — главное, уберите их отсюда. А ты, Ганс, обязан проконтролировать, чтобы все Генералы Аленсиса были досрочно освобождены!

— Но, Фёдор Николаевич… Если кто-то узнает, что большая часть Злодеев уже отбыла срок и вы просто их эксплуатируете за деньги — произойдёт скандал. Люди здоровье теряют.

— МОЛЧАТЬ!!! — руководитель подошёл к модератору и схватил его за металлический воротник: — Никто и ничего не узнает. Ты меня понял?!

— Да, сэр.

— Вот и хорошо. А теперь — идите и разберитесь с остатками армии Джарилла! И ты, долбо**б белобрысый, чтобы привёл крепость в порядок к завтрашнему дню.

— Но, у меня нет Схемы! — слегка возмущенно ответил Смоуг.

— Да мне плевать, чего у тебя нет. Запихни свои претензии себе в задницу и дуй работать! У тебя оклад больше, чем у депутата!

— Будет исполнено… — выдохнул божок.

— ПО**ИЗДИ МНЕ ЕЩЁ ТУТ!!! ПОШЛИ ВОН!!! — рявкнул эльф и ребята поспешили удалиться восвояси.

Остальные директора пребывали в легком ужасе, находясь всё это время в тени огромной статуи Кратоса.

— Фёдор Николаевич… а вы не нарушаете субординацию? — осторожно поинтересовался гном в золотом доспехе.

— А с ними нельзя по-другому. — устало выдохнул эльф: — Только расслабишь кулак — они сразу же теряют мотивацию! В общем, посмотрим, что будет дальше… Ганс всегда нас выручал. Думаю, выручит и сейчас.

— Может быть, дадим игрокам бонусы? — предложила ведьмочка в дорогом фиолетовом балахоне.

— Что вы всё заладили?! Разработчики ноют, что мы портим сценарий. Теперь ещё и вы? Нет уж! Мы — Совет Директоров! И мы лучше знаем, что можно давать потребителю, а что нет. — сухо ответил эльф.

— Но ведь люди реально возмущаются по поводу Короля Демонов… — не отступалась ведьмочка.

— Хех! Пускай. Походят с недельку без Рагнакара. Ну, в крайнем случае попробуют альтернативу. А это что? Идиотские азиаты с вечным фризингом и отвратительной проработкой сюжета во имя выбивания карточек с красивыми девочками? Туфта! У Рагнакара нет конкурентов! Поэтому — потребителям попросту нечего ставить нам в противовес. А теперь — все свободны! И спасибо, что составили компанию. — строго произнёс Фёдор Николаевич, и поспешил выйти из игры.

Взмахнув эльфийской саблей, Святозар рассёк подкинутое яблоко на две половинки.

— Вот так, друзья мои! Вот так мы поступаем с теми, кто ворует чужое! — холодно произнёс он толпе собравшихся новичков: — Мицелиум жил лишь одной идеей — справедливость для всех! Но Джарилл жестоко предал нас. Обмакнул в грязь… Нагло обманул и выставил посмешищем перед всем Рагнакаром! Простим ли мы такое?!

— Не простим! Ой, не простим… — тут же прогудела толпа разгильдяев.

— Вот! Видите? Мы с вами преследуем самые благородные и высокие цели! И за своё предательство… За свой обман — Джарилл должен поплатиться головой! Так?!

— Да! Так… Всё так, Господин! — вторили эльфу новички.

— Но вчера вечером произошло нечто непоправимое! Администрация решила убрать Джарилла, лишив НАС — гордых представителей Великой Грибницы права отомстить за свой позор! Нас лишили права очистить наше доброе имя!

— ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВО!!! — загалдели новички: — НУЖНО ЧТО-ТО ПРИДУМАТЬ!!!

— Не спешите галдеть, товарищи! Проблема в том, что… — Святозар создавал максимальный саспенс своими паузами: — Джарилл оказался… ПОДНЕВОЛЬНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ!

— ЧТО-О-О?!?!? — казалось, что новички полностью провалились в эмоции.

— Он действовал от лица Администрации! От модераторов и разработчиков! Он оказался марионеткой… пленником, которого принудили вести против нас подрывную деятельность! Это Администрация выступала против нас. Это они опорочили великое имя Мицелиума, обрекая нас всех на вечные скитания в одиночестве… — Святозар поднял металлический кулак над головой: — Но наша сила в единстве, товарищи! Сегодня, мы должны принять важное решение, которое навсегда изменит нашу жизнь. Совсем скоро мы в последний раз объединим наши силы, чтобы выступить…

— Господин Святозар! — на площадку забежал мальчишка эльф в черном балахоне, как у типичного разбойника: — Господин Святозар, у меня срочные новости!

— Ох, Вингус… Ты не видишь, что я общаюсь с пролетариатом?! — гневно ответил лидер нового Мицелиума.

— Но, я только что встретил главаря сопротивления! Они хотят в ближайшее время выступить против Видарра и спасти Аленсис… Скорее всего, это один из его выживших представителей!

— И когда планируется наступление? — взволнованно спросил Святозар.

— Он не сказал… Но дал наводку, что во время штурма в небо ударит ярко-зеленый луч! Это будет сигналом к наступлению! — уверенно ответил Вингус.

— Аленсис зовёт на помощь… — надувшись от важности, произнёс лидер Великой Грибницы: — И Мицелиум явится!

С момента моего освобождения прошло две недели. И… признаюсь, это были самые странные четырнадцать дней в моей жизни.

Три дня ушло на восстановление. Заново учился ходить, пользоваться руками, самостоятельно есть, да и вообще жить. Мышцы кое-как удалось восстановить, так что я быстро пришёл в норму. Правда, потом ещё пять дней пришлось жить у сестры… Я превратился в самого настоящего ребенка. Мог случайно выпустить накопленное. Или организм не с того ни с сего вдруг не принимал обычную человеческую еду.

Но и это я с достоинством вытерпел.

Владимир Павлович Колесниченко мне так и не позвонил. Сперва думал, что он забыл. А потом выяснилось, что тот попросту умер от инсульта. Ну, с кем не бывает? Хотя, контора хорошая! Протезы всякие производит. Возможно, я бы там точно нашёл себе место.

Ведь с «местом» у бывших заключенных были реальные проблемы. Во-первых, на мой интернет стояли детские ограничения. Пять лет без дарка, торрентов и порносайтов! Надеюсь, что не свихнусь. Никаких программ для кодирования или мощного железа! Пока не закончится УДО — я потенциально опасный киберпреступник.

Конечно, вдруг опять решу напасть на банковскую систему. Это же государственная святыня… А, ведь раньше хакеров с руками и ногами отрывали. Мда, было время! Сейчас их пруд-пруди. Рынок перенасыщен.

Так вот, с работой всё было хреново. Куда бы я не пришёл, система безопасности блочила меня… Даже мошенники-разводилы, которые предлагают стать «помощником риелтора» или же «менеджером на бирже» не доканывали. Полнейшая тишина!

В общем, жил на свои сбережения. Да сестра иногда помогала, но так продолжаться не могло. В итоге, устроился в кафешку официантом. А что? Из-за долгого пребывания в капсуле постройнел, помолодел. Да и вообще стал красавчиком… сарказм.

А с Рагнакаром всё было в порядке.

То событие назвали Восстанием Темного Принца, но среди игроков он закрепился, как Раскол. Мол, игра теперь никогда не будет прежней и все дела. Обсуждали все, кому не лень! История получилась настолько красочной, что в Рагнакар пришло ещё больше игроков.

О, кстати Джариллу воздвигли огромный памятник. Вроде, воздвигли персонажу, а приятно было мне.

Через Ганса узнал, что его всё таки оставили на работе, а вот Совет Директоров полностью сменили. Всем заключенным предложили официальное трудоустройство с выходом в реал. И… Черт возьми, это здорово! Возможно, и Альморей теперь тоже где-то гуляет. Общается с друзьями и ведёт нормальный образ жизни.

Аленсисом стал заправлять Калиман. Кстати, пушистый ездок перешёл к нему, ибо теперь на всех артах новый Владыка Демонов появлялся исключительно верхом на Гузенбаре.

Смоуг стал новым Злодеем, которого очень любили дрючить все, кому не лень. Ну… зато он зарабатывает бабки!

Альберт, как выяснилось, мало чем отличался от своей виртуальной аватарки. Ну, за исключением огромных банок… Не соврал, видать, что любит спорт. Хотел пару раз ему написать, мол — привет, чувак! Это я… но ему таких по сотне в день написывает. Да и у парня своя жизнь. Зачем его беспокоить?

Да уж… Хотелось бы мне вновь туда вернуться, но я как-то выпал из зоны выбора. Правительству всегда нужен козёл отпущения, которым я в итоге и стал. Но — это добровольная жертва. Я счастлив, что мои друзья наконец-то пристроились.

Теперь единственной отдушиной были стримы и специальное косплей-кафе посвященное миру Рагнакара. Туда я периодически захаживал. Сидел за столиком, смотрел трансляции, слушал что люд говорит. Кстати, ходила там официантка в образе Аль… Такой отврат. Прям — беее… Издевательство над персонажем в чистом виде. Но, теперь уже нечего говорить.

Да, я был Владыкой Демонов, а теперь простой человек.

И вот, сегодня мне в очередной раз приперло пойти в «Вечный город» — именно так называлось тематическое кафе. Взяв уже привычный портвейн с тоником, я уселся в уголок и краем глаза поглядывал на очередную трансляцию. Эх, весело там у них…

Сегодня всё было точно таким же, как и обычно. Посетители шушукались, официантки пытались быть теми, кем не являлись, а бармен задвигал историю о предстоящем ивенте. Но… из всей этой привычной обстановки выбивалась миниатюрная блондинка, которая сидела в углу и огромными глазами буквально пожирала меня.

Миленькая, до жути бледная, будто не видела солнца вот уже двадцать тысяч лет. Она сидела и попивала коктейльчик из трубочки, при этом почти не моргая сверля меня взглядом. Кто это? Хотя, чего я спрашиваю… Это же косплей-кафе! Мало ли чудиков сюда приходит?

Увидев, что я её заметил, девчонка тут же улыбнулась и случайно обронила стакан с коктейлем на стол. Суетливые официантки сразу сбежались к ней и начали всё вытирать. Как только весь этот ужас закончился, блондиночка продолжила сверлить меня взглядом, как ни в чем не бывало. Да что с ней не так? Я обычный зуммер… Лохмат и не брит…

В общем, меня такое поведение смущало и оставаться под давящим взглядом миленькой девочки не хотелось. Я вытащил коммуникатор и сделал вид, что залез в новости. Может хоть так она прекратит палить?

Но несмотря на все мои тщетные попытки, блондиночка продолжала пожирать меня глазами. Это возмутительно! Отвратительно… и в вообще ужасно. Может быть, она какая-то психически нездоровая? Или… в голове тут же начали проносится мои былые эротические подвиги. Может быть, мы с ней когда-то давно учудили, и она всё это время искала меня, чтобы стряхнуть алименты?! Точно…

А это значит, что? Правильно — нужно сваливать!

Однако блондиночка, как будто почувствовала мои мысли, и широко (даже немного жутко) улыбнулась, после чего поднялась и перебирая маленькими ножками направилась ко мне. Твою мать… Мне всё это кажется! Она на самом деле идёт не ко мне. Возможно, в окне её ждёт парень. Да и вообще, несмотря на причудливый взгляд, таинственная незнакомка была красивенькой. И миленькой. Такие девушки сами ко мне подходят. Это закон! Ну, только если дело не касается алиментов…

— П… П… Привет… — остановившись возле моего столика, произнесла она.

— Извините, это вы мне? — на всякий случай поинтересовался я.

— А разве здесь есть, кто-нибудь ещё? — незнакомка присела на свободный стул, и не отрывая от меня взгляда, придвинулась поближе: — Вы приходите сюда всю неделю, и мне хотелось бы узнать… Играете?

— Играл. — честно признался я.

— Имя Джарилл вам, о чем-нибудь говорит?

— Кхм… А, кому-то здесь оно может что-то не говорить? — удивился я.

— Нет, я про то… — незнакомка огляделась по сторонам и перешла на полушёпот: — Меня зовут София. И… Не сочтите меня врунишкой, но ваш взгляд напоминает мне одного дорогого для меня человека.

— София?! — я чуть не рухнул со стула: — Альморей?!

От моего возгласа все тут же затихли и устремили свои взоры в нашу сторону.

— Кхм… Нет, ну ты чудная! Альморей никогда в жизни не использовала техники заморозки! — уверенно заявил я и сел на место. Все успокоились и вернулись к своим занятиям.

— Господи… Это ты?! — блондиночка схватила меня за руку и прикрыв рот рукой, начала плакать: — Я же чуть… Господи!

— Предлагаю покинуть это жалкое заведение.

— Согласна… — вытерев слёзы, ответила она.

Мы тут же поднялись, и заплатив за счёт, направились на улицу.

— Чем докажешь? — поинтересовался я.

— Восстановила наш с тобой садик… Продолжаю заботиться о Газировыче. — прошептала она: — И дико скучаю по тебе…

От этих слов всё встало на свои места. По сердцу зарядил мощнейший луч теплой энергии. А ведь Аль говорила, что её зовут Софией. И… эта манера голоса. Интонация и всё остальное. Как до меня сразу не дошло?!

Я, словно маньяк, схватил маленькое тельце своей любимой суккубочки и заведя в переулок, прижал к себе.

— Как же сильно я скучал… Думал, что мы больше никогда не увидимся. — вдыхая её аромат и чувствуя тепло, в голове ярким фейерверком проносились воспоминания: — Прости, что не успел тогда сказать… Но, я люблю тебя. Ты… мой самый близкий человек в Рагнакаре, и… я надеюсь, что в реальности тоже.

— А я всё думала — ты или не ты… Мерси сказала, что видела чувака в тематическом кафе с таким же взглядом мертвой рыбы, как у тебя. Вот я и пасу уже неделю… А, ты так пялишься на трансляции, что порой твой рот искривляется в улыбке дебила. Вот я и проверяла! Высматривала.

— Неужели поняла только по взгляду?

— Повадки. Манеры. И ещё, когда та сучка в моем образе подходит, ты кривишь нос! Это ли не символ истинной любви? — восхищенно произнесла Софи: — Блин! А я ведь всех нашла! Генералы теперь официально работают в Рагнакаре! Мы уже все собирались. Познакомилась лично с Катарин, Альбертом и Герой! Кстати, наша милая волшебница теперь важная шишка. Правда… работает у Райана и Мерси, но какая разница? И ещё… Ганс говорил, что у тебя проблемы с работой, это правда?

— На дворе не две тысячи десятый. Толковых взломщиков пруд пруди. Но ты знаешь… устроился я тут эльфийкой в одну таверну…

— Ой, прекращай! Райану как раз нужны толковые специалисты. Пойдёшь к нему? Он тебя точно возьмёт!

— Специалисты? Ну… я подумаю. — уклончиво ответил я: — Мне больше хотелось бы узнать, что с остальными?

— А чего там узнавать? — удивилась София: — Пойдём на встречу! Сам всё узнаешь.

— А куда мы идём сейчас?

— Ко мне домой. — хитро подмигнув, ответила моя любимая суккубочка: — Винду переустановить надо. Я же одна не справлюсь…

— Эм…

— Шучу! Сперва на встречу. — тут же заверила она: — Ну, а потом… Мой виндовс ждёт вас! Хе-хе-хе…

И всё-таки, современный мир действительно уникален. Никогда бы не подумал, что встречу игру, которая постепенно превратилась в жизнь. Чувства и эмоции, которые мы сохраняем, даже возвращаясь в реальный мир. Взаимоотношения с людьми, которых мы никогда не видели в живую, но знаем на все сто процентов. Как это можно назвать иллюзией? Увы, у меня нет четкого ответа.

Но одно я знаю наверняка — Рагнакар научил меня вновь общаться с людьми. Познакомил с теми, кого я по праву могу называть своей семьей.

И спустя года… рано или поздно, я всё же обязательно вернусь туда. В этот чудный и волшебный мир Рагнакара!