— Похоже, живой. — Голос был мягкий и высокий.

Он услышал шарканье множества ног. Торвальд шевельнулся и с трудом приподнял тяжёлые веки.

Рядом стоял старец с плотной серой бородой, облаченный в толстую железную кольчугу обитую медной каймой вокруг рукавов и накидку с красным молотом на груди. Он опирался на своё ружье, так как левую ногу ему заменял неумелый безобразный протез, а отсутствие правого глаза скрывала черная потрёпанная повязка. Старик добродушно улыбался, наблюдая единственным глазом, как поверженного воина окружала удивлённая и теперь уже шумная толпа.

Кто-то из молодняка подступил совсем близко, принялись собирать с земли осколки, того самого "снаряда". Все это время Торвальд приходил в себя, молча наблюдая за происходящим он ощупал на груди уцелевшие кольца кольчуги.

— Разве это возможно, дядя Хаакам? — обратился один из молодых гномов к старцу. — Почему чужак жив, а твоя пуля раскололась на мелкие части?

Толстые губы Хаакама растянулись в улыбке, обнажив ряд белых и всё ещё крепких зубов.

— Доверяй камню и железу — камень и железо всегда были истинными друзьями гномов, — сказал старик исполнившимся благоговения наблюдателям и протянул руку Торвальду. — Смотрите и учитесь доверять железу, что ковали в кузницах Восьми Пиков Карака, а не в адских горнах предателей Хаоса или Пустошах ненавистных зеленокожих. Смотрите и знайте, что не в силах дави причинить вреда своему брату. Грунгни не забыл нас, он подарит нам храбрую и достойную смерть!

Они посмотрели на него, и сердце подпрыгнуло в груди Торвальда. В обращённых к нему лицах он заметил слабые, нерешительные проблески надежды.

— Благороднейший Хаакам, прошу простить меня. Я не знал… — Торвальд бросил мрачный взгляд на ногу старика, — Никто из твоих гномов не откликнулся на обиду.

— И это бы всё испортило, — ответил Хаакам посмеиваясь. — Нет лучшего повода для гнома чем обида и нет лучшего знака от Грунгни, чем уцелевший от выстрела гном! Твои знания были верны о деревнях Карак-Азума и действия, я верю, не напрасны.

Хаакам улыбнулся — как надеялся, ободряюще.

— Сядь подле меня, Торвальд Молотобоец, страж королевских палат Восьми Пиков, — сказал он. — Да! я узнал тебя, а как не признать столь великого воина?

Торвальд нахмурился. Стыдливо прятал глаза от удивлённых взглядов.

— Ты наверное меня с кем-то перепутал, почтенный, — сказал он не настолько уверенно, насколько хотелось бы.

Старик кивнул понимающе.

— Все мы уже не те, кем были прежде. Вот ты, к примеру, ещё утром был наглецом!

Он снова громко расхохотался, как будто с ним уже много лет не случалось ничего более забавного.

Торвальд почувствовал облегчение. Отсмеявшись, Хаакам дружески положил руку на плечо молодого гнома — по его меркам долго борода.

— Мы закончим ужин, и ты поведаешь мне свою историю, а я расскажу тебе о своих гномах то, чего тебе больше никто не расскажет.

Теперь, когда все узнали, кем на самом деле был таинственный незнакомец — гномы Кил-Азара, наконец, могли проявить все надлежащее уважение почётному гостю. Принесли нескольких зайцев, чьё мясо рассчитывали засушить про запас и повесили жариться над огнём. Открыли никудышное людское пиво, что при гномах зовётся "Грог". И всё-таки, хоть Приграничные королевства знали в нем какой-то толк.

Дверь в хижине Хаакама была открыта, Торвальд видел как другие гномы сгрудились у костра, протягивая к танцующим языкам пламени израненные крепкие ладони. Ночь была безлунной, лишь огоньки звёзд тускло мерцали в небе. Хороший день он выбрал для возвращения к своему роду, хорошая ночь чтобы вновь оказаться со своими братьями.

Поначалу Хаакаму было неловко, и он говорил без особой охоты, но Торвальд внимательно слушал его, задавал наводящие вопросы, пока не вытянул из него всё. Лицо старика потемнело, в глазах мерцала злость. На мгновение, будто вспыхнули огоньки минувших сражений, резни, произошедшей сотни лет назад. Единственный глаз старика все ярче наливался кровью, а кулаки сжались и трещали от могучей силы, не смотря на века долгой и воинственный жизни. Пока его горькая история бурлила словно кипящая река злобы.

Он говорил о крепости Караз-Ханора, что казалось бы совсем недавно ещё была его домом. Стиснув зубы процедил о том, как подло и хитро проникли мерзкие гроби через природные пещеры, в шахты, ударив в спину там, где ни один дави их не ждал. Эту историю знал каждый гном, ведь не было места среди Вечного Королевства, что не пострадало от коварства зеленокожих в те дни. Лишь самые сильные, не без огромных потерь сумели предотвратить казалось бы неминуемую гибель народа гномов. Вооружаясь на ходу, Караз-Ханор погибал под хохот гроби, а рубленые останки лежат и по сей день среди испорожнений и нечистот зеленокожих.

— …мы немало постранствовали, прежде чем найти эту землю. И вот мы здесь, и теперь это наш дом.

Когда Хаакам закончил Торвальд заговорил не сразу.

— Караз-Ханор — произнёс он, наконец, — он похож на Восемь Пиков, хоть я там и не бывал. Придет час и мы отомстим за дом твоих предков, вычеркнем обиду кровавой местью!

Хаакам кивнул:

— Наш народ отплатит за каждую обиду. Я уверен, настанет тот час, о котором ты говоришь и буду сражаться одними зубами, если эти твари лишат меня второй ноги и рук! Но эти гномы… я вывел их из крепости совсем юнцами, детьми, а другие и вовсе лишились камня в сердце. У меня нет сил обучить их, нет умения и укрепить дух отомщения.

— Поэтому я здесь.

— Поэтому ты здесь, волею Грунгни.

Торвальд снова помолчал. Наконец он проговорил:

Орга Железные Зубы долго вертел в руках непонятную вещицу, стараясь понять в чем её ценность среди врагов. Он небрежно переворачивал страницы своими неуклюжими толстыми пальцами, пытаясь вникнуть в смысл этих странной знаков, которые пленные назвали "буквами", словом, которого в языке орков нет и не было. Всё, что он знал об этих "книгах" из слов пленных людишек и дави, вернее то, что он сумел понять и выдавить под бесконечными пытками, это то, что — данная вещица несёт знания, а проще, на языке орков "силу" — но значение этой силы и как ее использовать он понять так и не сумел.

Эта сила отличалась от тайного бормотания шаманов, которым позволено общаться с Горком и Морком, владеть страшной силой и при этом не с кем не делиться. Она была более доступна, осязаема, вот она у него в руках и этих "знаний" у него множество! Но сколько бы он не пытался, сколько бы не желал понять эту "силу", она все так же бесполезна и тупа, тупее чем любой из его воинов.

Да. Иногда в его голове возникали странные мысли, кроме как "сила" и "убивать", потому он и стал военачальником множества зелёных парней.

Сейчас, сидя у огня, на окраинах Пустоши в окружении сотен палаток и огней, он припомнил те дни, когда впервые взял в руки оружие. Это сейчас у него в руках настоящее рубило, которое он оторвал вместе с рукой у одного заносчивого карлика, тогда… когда… да не важно!

Вот тогда он взял дубину, пришел в первое поселение на которое набрёл и ударил по башке первого встречного дикого орка разможив ему череп.

— Хто ждесь главный? — спросил он у опешивших орков, что уставились на него почесывая свои мощные зелёный макушки. — Тохда главным буду Я!

На том стояла и стоит его власть и видимо на том стоять и будет. Ведь сила его растёт и без фокусов, а банда множится, грабит и рубится сколько влезет. Вернее так и было до недавнего времени, пока из Пустоши вновь не повалили раскрашенные в синие татуировки неистовые орки дикари.

Орга зарычал и порвал книгу одним яростным движением, а после от души потоптавшись запинал ее в костёр. После он осмотрелся, прищурился, убедился что никто из его банды не хочет нанести подлый удар и самодовольно уселся на мёртвого гнома.

Вот вспомнив о гномах он и разозлился не на шутку. Ведь карликов стало так мало, что уже с десяток раз ему приходилось подавлять перепалку между орками, убивать орков которые должны убивать за него. И думая об этом, опыт военачальника говорил ему — дело плохо. Ведь убивать орков значит убивать силу, а убивать свою силу не есть хорошо. Чтобы сила росла нужно убивать другую силу и тогда у него будет ещё больше рубил, пацанов, жратвы и блестяшек.

Именно поэтому он и разослал пацанов на разведку, в надежде, что они сумеют найти новую жертву для его изголодавшегося "Вааагх!" Ведь среди диких орков Пустоши всегда идёт война, каждый день орки стремятся стать сильнее, больше и кровожаднее, ради правления над другими орками. И чем дольше он ждал тем больше злился, а чем больше злился тем чаще поглядывал на других пацанов, которые уже скрывались от его гневного взора.

Он подкрался тайком, совершенно не заботясь о том, чтобы блюсти личное достоинство. В отличие от орков, они понятия не имели, что такое яростная битва лицом к лицу, лишь хитрость и подлость была их уделом. Это был гоблин, низший из низших, жалкий червь под ногами — так их воспринимал Огра Железные Зубы вождь клана Узлы-на-Башке. Вот только сейчас черви эти были повсюду в его лагере, и хотя сами они хранили противоестественное для них молчание, оружие их говорило вполне красноречиво.

— Орга… — послышался за спиной писклявый раболепный голос. Вождь не обернулся, лишь шевельнул маленьким безобразным ухом. — Они вернулися. И всадники на вепрях, пацаны сломанных Носов… но не усе вождь… н-не усе…

Он поднялся и выпрямился во весь свой внушительный рост. Огромная тень вождя накрыла слишком мелкого — по меркам орков — гоблу. Последний нервно оскалил острые как бритва зубы, прижался к земле и попятился назад прочерчивая в песке канаву своим длинным носом, часто поднимая змеиные огромные глаза.

— Орга говорит веди их камандирав, ка мне. Бегом! — прорычал Орга. — Не то выпатрашу тебя как следует, ты понял?

Вождь подскочил к гоблину и схватил его за тонкую шею. Теперь мелюзга извивался в неподдельном ужасе. Орга покрепче сжал руки и с удовлетворением услышал, как под ладонями, ломаясь', хрустнули позвонки.

Короткий пронзительный вопль — и тишина. Червь убит. Орге не нужно было осматривать гоблу, чтобы понять это. Он отбросил его словно надоевшую игрушку и наконец излив свою ярость успокоился, вроде бы. А после отправился туда, где и дожидались прибывшие гроби.

— Нишего, сам пройдусь. Тьфу!

Ночь казалась Орге прохладной, и он с завистью наблюдал, как его разведчики скидывают с себя доспехи и бормочут что-то насчёт невыносимой жары. Он подумал, что, должно быть, они торопились как могли, чтобы доложить вождю последние вести, а возможно и вступили в бой. И от того, его зависть возросла стократно, ведь он не мог оставить становище Узлов-на-Башке, на произвол тупым, изголодавшимся к битве оркам.

Первым, подняв огромное облако пыли, прибыл большой отряд Свинорыла на огромных неистовых вепрях. А за ним, со свистом, погоняя не менее огромных Черных волков принеслись налётчики гоблов Сига Спиногрыза. И все они были коварны, безжалостны и готовы на всё ради силы.

Но никто из них не мог сравниться с Орга в беспощадности.

Однако, как и сказал призренный червь, пеший отряд Морга Гномоеда так и не показался, хоть он и должен был вернуться одним из первых.

Он предложил главарям присесть и протянул ещё тёплую, истекающую кровью ляжку какого-то животного Свинорылу. Орк, чье право на данное имя было целиком оправданно одобрительно кивнул, впился зубами в сочное мясо и оторвал большой кусок. А после заговорил с полным ртом насколько это возможно.

Орга слушал, с трудом сохраняя невозмутимость. Но сердце в мощной груди вождя колотилось глухо и часто, совсем как его прославленное рубило о вражескую плоть.

Когда же Свинорыл замолчал, то вновь принялся за еду. Пока он неторопливо жевал, ум вождя лихорадочно пытался осмыслить все услышанное.

Наконец он заговорил:

— Я верю тебе, Швинорыл, — сказал Орга воевода Узлов-на-Башке, — жнаю шо ты хошешь драться! То што ты не нашел карликов, плохо. Но то шо ты нашел дохлого Морга, хорошо! — Огра хищно улыбнулся. И от этой улыбки у прочих орков кровь застыла в жилах.

Один из вожаков гоблы, Сига Спиногрыз, безуспешно попытался подавить нервный смешок, но Орга, казалось, не обратил на это внимания. Воевода продолжал улыбаться, понимая, что несмотря на показную отвагу, недомерки его боялись.

— Хорошо! Жначит, где-то там прячуться карлики и шдут когда мы их поубиваем!

Воевода хихикнул, зная, что для этой боязни была веская причина. Он вытянул из-за пояса свой длинный зазубренный нож и наклонился вперед, размышляя нужно ли кого-нибудь прирезать, просто так, для повиновения. Правда тут же Орга похвалил себя, за смекалку, ведь убивать всех подряд не есть хорошо, особенно командиров. По крайней мере пока они его бояться.

Но пока Орга проверял пальцем заточку клинка, Сига захихикал и преклонив колено пропищал:

— Позволь мне, о воевода! Позволь мне отправится туда и отыскать логово трусливых карликов. Мы найдем их, а посля отсечом их головы в дар тебе, о воевода. — Сига был хитёр, как настоящий гоблин и знал что воевода тоже желает убивать мерзких дави. — А если, если коротышек будет множество, — продолжал он, кивая и кланяясь, — мы вернёмся и расскажем об этом тебе, чтобы весь твой храбрый "Вааагх!" смел их зелёной, беспощадной лавиной!

Толстые зелёные губы воеводы скривились в презрительной усмешке. Но Орга кивнул и хлопнул себя по ляжке.

— Ты прав, я пожволю тебе и твоей гобле отыскать трушливых дави! — согласился он. — Но ешели ты удумал обмануть, мерзкий червь, я придушу тебя, затопчу, а после сожру вмеште с костями!

"Да, все правильно", — согласился воевода. Слова трусливого гоблы истинны, пусть он и лжёт. Он создаст самый могущественный "Вааагх!" за всю историю орков и во главе его отправится завоёвывать новые земли, щедро поливая землю вражеской кровью. И все же… и все же он хотел большего, гораздо большего чем имел. И это большее скрыто в тех самых "книгах".

"Ты слышишь меня, будущий воевода величайшего "Вааагха"?

— Што? Хто? — Орга замотал башкой пытаясь найти откуда издается этот странный, шипящий шепот, пока другие главари застыли, в недоумении, дивясь странному поведению воеводы.

"Меня слышишь только ты, Орга, никто из этих червей не должен узнать обо мне, твоём великом боге Горке. Я научу тебя книгам, я научу тебя таинственной силе"…

Внезапно Орга разразился свирепым хохотом, и остальные присоединился к нему пускай и не знали в чем собственно дело.

"Как желает хозяин, так желает и Орга", — послушно, мысленно согласился он, умолчав о том, что было у него на сердце.

Орк махнул рукой, тем самым дал знать что встреча окончена. Вожаки быстро удалились, словно скользкие черви, забились в свои щели, бросая пытливые взгляды на странную ухмылку вожака.

Горк — воплощение жестокости и склонности к бою врукопашную, в то время как его близнец Морк воплощает хитрость и использование нетрадиционной тактики ведения войны. Эти различия можно легко понять на примере орков и гоблинов: для орков более характерно поклоняться силе Горка, чем хитрости Морка, в то время, как гоблины предпочитают коварство Морка воинственности Горка. Если Скарснику благоволил Морка и он сумел достичь таких побед… то и Орга сумеет возвыситься под покровительством Горка.

Почему же все это происходит так непонятно и неожиданно? а как иначе? Разве часто боги говорят? Нет! Но сейчас они говорят с ним, и как они это делают для Орги не имеет значения, если это сулит Силу!

"Это правильно. Тебе нужно знать все это, Орга. Тебе нужно учиться убивать быстрее и больше. — Неожиданно, будто кто-то положил руку на огромное плечо воеводы. Орк вздрогнул.

"Я хочу, чтобы ты научился понимать эту силу, потому что однажды это может дать тебе преимущество перед противником. Я прослежу, чтобы ты овладел "силой", которую мне только приходилось видеть. Я научу тебя хитрости и разным уловкам. Ты прославишься как величайший вождь всех орков. Твоё имя будут выкрикивать тысячи, стоит тебе только появиться. Ну, как это тебе, нравится"?

О да! Конечно Орга был рад такому знакомству! Ведь Горка и Морка чаще являются лишь шаманам, но сейчас Горка говорит с ним, а значит посчитал его достойным…

Орка вновь разразился диким хохотом. Все ещё смеясь, он зашагал к своему шатру внимая странному голосу в голове, о таинственной неосязаемой "силе".

После небольшой победы в Змеином ущелье, отряд Торвальда окреп и вооружился лучшим оружием из того, что было у поверженных орков.

Хаакам говорил долго и красноречиво, прежде чем тройка Громобоев из Карак-Акула решилась помочь, и эта помощь повлекла за собой первые признаки лавины. Ведь теперь новый клан рос с каждым днём, но ему предстояли естественные для любого народа проблемы..

— Не смей сейчас ворчать, славный Снорри! не смей! — яростно процедил Хаакам и ткнул пальцем в рыжебородого гнома, старосту деревни Карак-Акула. — Все мы знаем, что нашим женщинам, детям и мужчинам потребуются припасы. Все мы знаем и о том, что нашим воинам нужны настоящие доспехи и оружие.

Недовольный гомон усилился. Хаакам замахал руками, стараясь успокоить, призвать к тишине, но и сам еще не знал что сказать. Правда на любой случай есть хороший способ..

Хаакам подозвал молодого гнома и приказал ему разлить новоприбывшим последнюю бочку пива.

Парень попытался было возразить, но Хаакам остановил его жестом.

— Если бы я не был Долгобородом, я был бы сегодня с Молотобойцем. Когда у тебя выросла длинная борода, ты начинаешь понимать, чего стоит кусок гнолленгрома (уважения), и почему нужно уважать гнома за пышность его бороды. Вот эта борода говорит тебе, что я стар, а значит мне лучше знать, и ты это тоже понимаешь, поэтому ты слушаешь мои советы, чтобы потом вырасти, став настоящим гномом, и передать свои советы следующему поколению. Запомни, гнома можно оценивать только по его бороде…

Щеки парня, ещё не обросшие щетиной покраснели от стыда. Низко поклонившись, он быстро скрылся за дверью.

"Что за времена настали", — думалось Хаакаму. — "Нынешние гоблины измельчали и стали хлипче, да и ничего уже не делается так, как в старые добрые времена".

Однако, есть дела поважнее. Он перевел гневный взгляд на восседающих пред ним — троицу гномов Долгобородов.

— Мы это обсудили ещё в Карак-Акуле, — медленно проговорил он, наконец. — Торвальд и его воины…

— Наши воины, — поправил Снорри.

— Нашими они были в те времена, когда ты и я могли сражаться в полную силу и были камнем, а не рваными мешками с песком! Я знаю, что ты был железнобородом, Снорри, и защищал самые темные шахты Караз-а-Карака, вместе с бронеломами, но наше время ушло. Поэтому они воины Торвальда и не нужно забывать об этом, ради общего блага гномов!

Снорри и другие хотели ворчать, но истинные слова Хаакама заставили их заткнуться и уткнуться в деревянный, сколоченный на скорою безобразный стол.

Бронеломы обучены сражаться в плотном строю, зажатые стенами узких тоннелей с обеих сторон. Они находят такую позицию крайне удобной для себя, и враги разбиваются об их стену щитов, словно приливные волны о скалы. Непроницаемые, непримиримые и недвижимые, бронеломы формируют непреодолимую громриловую стену, которая сдерживает тьму, изрыгающую потоки ползучих ужасов. Враги падают от ударов топоров, словно озимая пшеница под взмахами косы, а редкие контратаки не могут пробить превосходные доспехи и с лёгкостью отбиваются крепкими щитами. Вот почему Снорри мог думать лишь о хорошем доспехе и не знал других видов войны.

— Поэтому, благороднейшие Долгобороды, — продолжал Хаакам — В первую очередь, Торвальд и его воины, непокладая рук трудятся над поиском ресурсов, которые помогут нашим гномам не помереть с голоду и построить должные укрепления для нашей быстро растущей общины.

Другой старейшина, Седогрив Белый Ус внезапно и злостно потянул себя за бороду.

— Но оружие, доспехи! — крикнул Седогрив. — Мы не можем сражаться палками! Предки и так гневаются на нас, ведь всю нашу историю..

— Всю нашу историю дави сражались лучшим оружием в мире, и будьте уверены, старейшие, мы его получим! — В дверях показал Торвальд с орочьим мечом в руках, а за его спиной стояли прочие гномы-воины.

— Мне не в радость сражаться этим, призренный хламом гроби. Мне нужен молот, из стали, созданной руками нашим предков, но если мои воины умрут от голода, то и молот предка не стоит ни гроша. Я уверен, они согласятся с этим.

Седогрив недовольно посмотрел на Торвальда, потом хрюкнул:

— Мы старые, искалеченные былыми сражениями воины, Торвальд, — произнес он нехотя. — Мы ворчим, это наша судьба.

— Вы ворчите, благороднейшие, потому что вы Долгобороды, — сказал Торвальд и преклонился. — И ваша судьба, наставлять молодых несмышленных гномов подобных мне. Именно благодаря вам, наш народ всё ещё может сражаться.

Долгобороды переглянулись и согласно закивали, внимая истинным, твердым как сталь словам. Ведь этот молодой гном по истине прав. Случается, что даже у самых терпеливых гномов начинают сдавать нервы под постоянным градом попрёков от Долгобородов. Тем не менее, гномы сносят всё это в почтительном молчании, а другие и вовсе растут в мудрости не по годам.

— Жажда мести сжигает каждого Долгоборода, но я вижу, сегодня ты мудрее.

— А я вижу на вашем оружии ещё свежие пятна крови, — заметил Хаакам. — Ну же, какие вести из горных перевалов?

Торвальд отпустил своих воинов, а после, присел рядом с почтенными дави. Пока молодой гном разливал последнее в деревне пиво, воин поведал о том что узнал и добыл в последнем сражении.

Судьба и удача, помогли Торвальду найти несколько десятков заблудившихся гоблинов. Обвешанные мешками — до узлов забитыми золотом и прочим добром, — они попали в умелую засаду. А после плененных хорошенько пытали, хотя это было не к чему. Ведь гоблины по природе своей трусливы и раскололись при виде первой отрубленной башки.

— Есть больше, намного больше! — пищал один из них. — Рубило, блестяшки, броня, да-да! Мы покажем!

— И я покажу! И я! — кивали другие хлопая ушами.

Торвальд поморщился, однако сделал глоток человеческого пива.

— Конечно. После, мы убили их всех, в этот раз отринув память о чести.

Долгобороды согласно кивнули, а Снорри добавил:

— Вопросы чести гоблу не касаются! Как и все остальные вопросы гномов, кроме мести.

— И ты прав, почтенный Снорри. Коварство гоблинов не имеет границ, а потому мы поступили иначе, полагаясь на мудрость и предостережения предков..

Как и сказал Торвальд, отряд поступил иначе. Следуя за воронами Грунгни, в обход описанного гоблинами места, они заметили дозорных на вершинах. Под перекрытием скал и ущелий гномы подобрались как можно ближе, дивясь и не веря своим глазам.

— Великий Грунгни… — прошептал Бьёри, — Это ведь гробница короля! Гоблины грабят гробницу короля!

Гробница была взломана, но судя по поведению множества гоблы — не до конца. Враги злобно метались среди древних развалин пытаясь найти любой способ проникнуть внутрь. Зная мастерство древних зодчих, Торвальд понимал, что ещё есть время отбить древнюю гробницу и не позволить налётчикам овладеть скрытыми в ней сокровищами.

— Мы не можем ждать, — сказал Бьёри. — Воины рвутся в бой, и мы должны нанести удар, пока они достаточно сильны, чтобы противостоять апатии.

Торвальд кивнул, хотя вид у него по-прежнему был озабоченный. Он обратился к разведчикам:

— Есть ли признаки, что они ожидают нападения?

— Нет, предводитель, — отозвался седой воин.

Он разглядывал гоблинов через подзорную трубу, возможно, доставшуюся ему ещё от его деда.

— Я пошлю с тобой Хирда и Фирда, вон на ту скалу, — обратился Торваль к Бьёри, — их знания в маскировке наверняка помогут тебе в слежке.

Бьёри не сказав ни слова принялся собирать припасы из общей поклажи. Торвальд что-то шепнул другому гному, и вскоре с любопытством появились два бывалых рейнджера.

— Вы двое пойдете с моим помощником, будете делать то, что он велит, и ничего не просите. Пусть вороны Грунгни присмотрят за вами. — С этими словами Торвальд повернулся к отряду, его лицо было таким же твердым и стоическим, как камень у него под ногами.

Среди гоблы было множество Черных волков, поэтому Хирд и Фирд остались вместе с Бьёри следить за гоблой, ведь только рейнджеры знали как укрыться от острого нюха Чёрных, пока небольшой разведывательный отряд Торвальда не вернётся с подмогой.

— Будьте осторожны, — только и сказал он.

Седогрив в раздумьях схватился за бороду.

— Моя седая борода не помнит королей в этих землях, как и колоний гномов. Что за король, если он король, не записан в книге Дамаз-Крона?

— Моя помнит, — нахмурился Хаакам. — И да, это был король, но мало кто знает об этом…

К вечеру того же дня, взгляд Торвальда упал на пики Карак-Азума. Он ещё помнил, что даже в самый разгар лета вершины Караз-Анкора белеют снегом на фоне голубого неба. Но в этих горах лишь жара и как говорят местные гномы, частые проливные дожди. Погода начинала меняться. Раз или два уже выпадал небольшой дождь. Скоро дожди станут долгими и обильными, и обильнее всего — в горах.

Торвальд обеспечил отряд всем необходимым, а после велел поторопиться. Воины из двух деревень, а так же другие, кто услышал о новом Объединенном клане, уже столпились плохо вооруженной но воодушевленной на подвиги силой, позвякивая в темноте боевым металлом.

Торвальд глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Нельзя показывать воинам свою слабость, нельзя посрамить себя перед предками.

— То что свершилось уже не остановить, — сказал он так, чтобы каждый мог услышать предводителя. Десятки факелов освещали его лицо, как камень, без сомнений. — Побывал я во многих краях, повидал я многие печали, но ни о чём не жалею. Равно как не забуду, всех, кто разделил этот путь со мной! Наш отряд нуждается в имени, и мы должны дать его ему. Чтобы в час победы или рока каждый враг запомнил это имя, запомнил и устрашился даже мёртвых!

Толпа загудела. Впервые за историю Карак-Азума выкрикивая имя гнома:

— Торвальд! Тоооорвальд!

— "Гром-Грунд"! — крикнул гном. Что значит — Непокорный Молот.

То что свершилось уже не остановить и Молотобоец давно принял ответственность за это, как и полагается настоящему гному. Судьба и удача, а также дух гнома помогли ему добраться до этих мест и осуществить задуманный поступок. Но Хаакам намекнул, что это только начало. Если это действительно так, он пойдёт и дальше, ведомый своей судьбой, как шёл до сих пор.

Торвальд поправил за плечами мешок и, ни разу не обернувшись, зашагал вперёд слушая за спиной топот своего отряда. Отсюда он взял курс к низинам и перевалам, где среди зубчатых вершин и крутых скал спряталась всеми забытая гробница короля Адриана.

* * *

Весь оставшийся светлый день, Бьёри, не сводил с гоблы глаз, пока его странные побратимы ползали среди камней, натирали рубахи странным маслом и вообще на его взгляд вели себя странно. Их не волновала эта адская сухая земля, а вечерний дождь и вовсе был в радость.

Не смотря на долгие годы жизни среди этих засушливых гор, Бьёри всё ещё помнил прохладные залы и шахты Карака, где место палящего солнца грело тепло очагов, а место света сияли факела и искры могучих древних горнов. Дождь… дождь и вовсе в те времена был для него сказкой.

Конечно, пусть Бьёри и был ещё молодым и по меркам Долгобородов глупым гномом, все же он слыхал о Рейнджерах — глазах и ушах большинства гномьих крепостей.

Уходя в дозор, они могут проводить в пустошах многие дни, выслеживая врагов и разных опасных тварей. Именно рейнджеры изучают скрытые долины, протискиваются через обрушившиеся тоннели Подземного Пути и лазают по скалам в поисках новых троп. Рейнджеры с лёгкостью расправляются с одиноким чудовищем или небольшим отрядом гоблинов, но, встретив грозного противника или армию неприятеля, они сразу же оповестят ближайший гарнизон о надвигающейся опасности.

Несмотря на то, что все крепости ценят такие услуги, нельзя сказать, что рейнджеры глубоко уважаемы. Им приходится много блуждать, часто переходя из крепости в крепость. После многомесячного выживания в пустошах, вдали от проторённых дорог, рейнджеры в лучшем случае выглядят обветренными и поношенными. Многие считают их изгоями, пытающимися заслужить место в крепости. Иногда это так, но часто рейнджерами становятся свободолюбивые гномы, небольшие группы которых покинули уважаемые кланы, чувствуя себя как дома на склонах гор. В отличие от своих собратьев, они ночуют под звёздами, сменяя лагерь за лагерем. Поэтому неудивительно, что большинство гномов с недоверием относится к рейнджерам, считая их не совсем здоровыми из-за свежего воздуха и солнечных лучей.

Чтобы выжить на суровых горных склонах, не имея за спиной крепость, в которую можно отступить, рейнджеры научились скрытности и уникальной для гномов манере боя. Они — отменные охотники и мастера засад, застающие врага врасплох. Рейнджеры могут вызвать сход лавины, заманить врага к обрыву или привести его прямо в надвигающуюся снежную бурю. В бою эти гномы используют обширный арсенал различного оружия — арбалеты для поражения врага на дальней дистанции, топоры для метания и двуручные секиры против поистине внушительных противников. Рейнджеры делают умело скрытые тайники со спальниками, котелками и скалолазными инструментами вдоль своих горных маршрутов, ведь помимо оружия им приходится тащить на себе большой запас припасов. Имея дело с большими силами врага, рейнджеры сначала предупредят всех гномов, оказавшихся на пути продвижения противника, а затем развернут деятельность по уничтожению отставших, выжидая подходящего момента для серьёзного удара. Таким образом, когда войско противника схлестнется с гномьей ратью, рейнджеры нападут с тыла, уничтожая вражеские боевые машины и колдунов-одиночек, неминуемо склоняя чашу весов к победе гномов.

Неоднократно случалось, что даже самые значимые деяния рейнджеров оставались неотмеченными — акты саботажа, вроде сброса пороховых бочек на лагеря неприятеля, отравление припасов различными ядами или заманивание диких зверей на пути следования вражеских армий, чтобы голодные мантикоры или виверны могли сделать за гномов часть их работы. Тем не менее, не имеет значения, как много ночных гоблинов перебили рейнджеры — большинство кланов ограничится лишь беглым ”спасибо” и толикой уважения.

"Все мы теперь рейнджеры", — подумал Бьёри, — "Без крепостей и настоящего дома куда можно пойти".

— Притихли, — наконец буркнул Бьёри, когда лагерь гоблы вокруг гробницы, запылал множеством жарких костров. — Я наблюдал за ними весь день, теперь и вы..

Бьёри обернулся и к его огромному удивлению никого не обнаружил. Он стал шаркать в темноте, думая, что возможно его напарники уснули. Нарушили приказ Торвальда и теперь получат нагоняй…

Внезапно, в стороне, он услышал шорох щебня. На этот раз Бьёри разозлился. Он успел привыкнуть к странным повадкам этих чудаков, но в игры играть не намерен. Резко обернувшись на шум, он хотел изрядно поворчать и тут же охватил по голове чем-то тяжёлым. Глаза его закрылись, и он больше ничего не чувствовал.

Конечно Сига Спиногрыз имел свой взгляд на любой счёт. Ведь он гоблин и предводитель Сломанных Носов, а значит хитрый, подлый и жадный до власти ублюдок. Стоило его банде покинуть становище Узлов-на-Башке, как он тут же устремился туда, где по мнению Сиги и ожидало его светлое, кровавое будущее.

Его чуткий до "блестяшек" нюх, ещё давно отыскал гробницу какого-то давно прогнившего дави. И он всем своим черным сердцем вознамерился пробраться внутрь, любой ценой, в том числе ценой жизни сгинувших в ловушках побратимов.

Ведь он всю жизнь трудился за двоих, чтобы к нему относились хотя бы вполовину так же, как к другим, равным ему и по рождению, и по званию. Но теперь, быть может, наступит час, когда ему больше не придётся сносить все эти издевательства. Ведь добро мертвяка скрытое в этой гробнице, принесёт ему славу, богатство и, что самое главное, власть. А после, когда его авторитет достигнет нужных вершин, он хитростью отнимет все у ненавистного Орги, ведь его так легко перехитрить.

Нет-нет, Сига далеко не тупой орк, с примитивным мышлением о мести. Он куда коварнее… как Скарсник! да-да! как воевода Скарсник с Восьми вершин… Он не будет топтать и жрать тухлое мясо этого тупого орка, нет-нет! Тьфу!

"Я посажу этого тупицу в самую маленькую клетку", — подумал Сига и рассеянно почесал за ухом своего лохматого друга. Чернорот одобрительно рыкнул и передвинулся поближе. — "Я буду тыкать его вилами и морить голодом, пока не сдохнет. Да-да мой Чернорот, да-да… а уж потом отрежу голову, этим тупым ножом, высушу и повешу на твоё седло".

Огромный Черный волк словно читал мысли хозяина и так же как и Сига недолюбливал Оргу. Украденный ещё щенком у волчицы, он не знал другой любви, кроме как любови к хозяину и потому неотступно следовал рядом.

— Тупым ножом… тупую башку, — сказал Сига задумчиво, пристально вглядываясь в невозможную, неестественно чёрную дыру первых врат подземной гробницы.

С каждым днём гномы становились все меньшей угрозой, и орки, которые привыкли к каждодневным схваткам, начинали скучать. Все больше Орга терял власть и это было лишь на руку Сиге.

Одна беда, мерзкая гробница никак не желала поддаваться. Который час его взломщики возятся в подземелье, но казалось бы безрезультатно. Ночью он потерял ещё двоих, а время все поджимало.

Это приводило Сигу в ярость. Ранним утром он даже набрался духа и попытался сам пройти через все ловушки. Преуспел он только в том, что едва не погиб от выстрела замаскированного арбалета.

— Эй, ребята! Моё терпение вот-вот лопнет! — Сига уже собирался вновь взяться за плеть, когда оглушительный взрыв у него за спиной сбил его с ног.

— Прямое попадание! — хихикнул Борд, гном-инженер единственной мортиры из Карак-Акула. — Давай ещё, парни! Прикроем наших огнём!

Земля содрогнулась, когда ещё одно внушительное ядро разорвало нескольких гоблинов и подняло в воздух огромное облако пыли сквозь которое уже прорывались яростно орущие гномы.

Гоблины падали, крича, а дави словно из неоткуда устремились на лагерь поддерживаемые ружейным огнём. Ревущие гномы набрасывались на гоблу даже с кирками и дубинами, а зеленокожие тем временем отчаянно носились по лагерю пытаясь взобраться на своих испуганных питомцев.

Торвальд бежал в первых рядах и дико размахивая топором раскроил первому гоблину череп. Тут же вернул его обратно разбрызгивая остатки мозгов и проткнул пасть мечом налетевшего на него разъяренного волка. Вокруг шла настоящая резня и вопли сражения ласкали слух бывалого воина. Он знал, что в этот раз без потерь не обойдется. Гобла отбивалась с вызывающим упрямством, но они не могли устоять перед яростью гномов Торвальда. Множество гоблинов пало от его меча, который не так давно ещё принадлежал оркам.

Он хотел поступить иначе, ударить обдуманно, одним верным кулаком. Но Бьёри и рейнджеры пропали или захвачены в плен, а значит нет времени на подготовку плана. Значит, так тому и быть. Кто бы ни были эти гоблины, они оскорбили Торвальда и весь народ гномов, и Молотобоец готов отдать жизнь в защиту чести, своей и своего клана, как и другие воины-гномы.

Торвальд выстроил отряд за гребне холма. Он чуял возбуждение сородичей, чувствовал, как дрожат их тела под постыдной и все же броней, как стискиваются кулаки, желающие обнять новое, полузнакомое оружие. Предводитель поднял руку, уставился на суету внизу, выжидая удобного момента.

— Тогда вперёд, — приказал он, и бородатая волна бесшумно хлынула вниз, а после яростно набросилась на ничего не ожидающего врага.

Именно поэтому он не знал о скрытом отряде разведчиков Спиногрыза. Как оказалось Сига был ещё жив, осколок вонзился в наплечную пластину гоблина и он захрюкал от боли. Он чувствовал, что острие пронзило его кожу, и со злостью выдернул осколок из раны. Чернорот разорвал двух неосторожных гномов пока хозяин приходил в себя и как только последний выплюнул ком земли, раздался гул его сборного рога.

Десяток всадников рванула из ущелья и напоролась на легко вооруженных гномов, тут же разрывая бедолаг на части мощными клыками и кривыми зубчатыми мечами.

— Давайте же, ребята! — вопил Сига, уже устремившись на волке в самую гущу битвы.

Его клинок рассекал воздух, ударял по щитам и тут же отбивал встречные удары пока Чернорот потрошил ещё одного толстого гнома.

— Молодец, Чернорот! Молодец! Сегодня ты поешь на славу, вот тебе!

Стоило Молотобойцу увидеть как волк разорвал Снигера Большое пузо, он издал такой боевой клич, что окружавшие его гоблины со страхом расступились.

— Я иду за тобой, зеленокожая мразь! — крикнул он Спиногрызу.

Воевода разразился хохотом, дивясь, как ещё один безумный гном решил покормить его гигантского волка. Эта гробница, эта победа, станут как никогда удачным поворотом в его судьбе будущего воеводы всего "Вааагха!"

— Сожри его, Чернорот! Этот самый вкусный!

— Посмотрим, сумеешь ли ты достать меня, щенок! — воскликнул Торвальд.

Волк в тот же миг метнулся к гному под дикий вопль зеленокожего. Но тут же, куборем, покатился вздымая пыль, сбросив с седла седока. Торвальд метал топоры с самого детства и намеренно сперва убил волка, а после подскочил к гоблину, наступил ему на спину и одним сильным рывком оторвал визжащую уродливую башку, теперь уже фонтанирующую кровью.

— Во имя мести предков, — выдохнул Торвальд и вознёс голову над собой, — Во славу великого Грунгни!…

После того, как битва подошла к концу, а множество гоблы-налетчиков сложили свои головы у ног Торвальда, и его воинов, кровь мерзкой гоблы и дави смешалась в единую грязную жижу, знаменуя скорбную, но всё-таки славную победу гномов.

Половина славного отряда погибла, без доспехов и должного оружия, за гробницу давно позабытого короля. Гном Снигер Большое Пузо, Альрик Шикарная Борода и Стог Косой Глаз, больше никогда не пройдут по горным перевалам. Память о них вечна.

Не смотря на пытки над выжившей гоблой, Торвальд так и не сумел дознаться о Бьёри и двоих рейнджерах пропавших без следа. Мысли его были самые разные и мрачные и, всеже он надеялся, что сумеет отыскать их, живыми.

Однако, не смотря на все потери и точный огонь мортиры, гномы Торвальда обнаружили пробоину, в потолке подземной гробницы, куда постепенно стал ссыпаться щебень и валуны окружающие быстро расширяющуюся яму. Не желая оставлять сокровища гробницы на растерзание мародёрам, Торвальд, скрепя сердце спустился внутрь с небольшим отрядом, вооружившись молитвами и факелами.

— Да простят меня предки…

— Торвальд?

— Слушаю..

Предводитель обернулся и посмотрел на гнома, который безуспешно пытался справиться с огнивом дрожащими руками. Предводитель улыбаясь взял его огниво и одним точным ударом создал искру, которая быстро превратилась в пламя медленно поедающие факел.

Казалось, гном слегка пришел в себя. Он заколебался, не решаясь продолжать, но Торвальд кивнул, как будто уже понял, что он хотел сказать.

— Я знаю чья это гробница, дорогой Рульф, — сказал предводитель, освещая сырые чёрные стены и вырезанные на них древние руны. — А что скажут предки мы вскоре узнаем…

6. Странный вести дошли до нас. Четыре дня прошло с тех пор, как Торвальд Молотобоец отправился с отрядом на битву у гробницы Адриана, но обратно так и не вернулся. Отправленные нами разведчики докладывают, что множество гнусных гоблинов и их волков сложили свои головы у гробницы, также были найдены могилы двадцати шести гномов похороненных неподалёку, но остальные воины исчезли. Нам лишь остаётся надеяться, что Торвальд и его отряд живы и их отсутствие связанно с вынужденной целью.

7. Прошла неделя с тех пор, как отряд Торвальда покинул Карак-Акул, но по сей день от них нет вестей. Однако, не смотря на своё исчезновение, его дело продолжает жить, а наша община неумолимо разрастаться. Сегодня, на пятый день Борога Вер Андин, к нам присоединились ещё две деревни, а так же две группы Шахтеров изгнанных из Карака-Индар. Мы надеемся, что Торвальд вскоре вернётся с хорошей вестью и добычей.

Когда он отнял ладони от кристалла, сияние медленно угасло.

Сиваш намеревался заняться неоконченными делами, но игнорировать требования некроманта выйти на связь, он не отважился.

— Говори, Сиваш!

Вампир поморщился отчасти от злобы, а отчасти от обычного отвращения. Он никогда не испытывал особого восторга по отношению к некромантам и, если бы не слишком высокие ставки в начатой игре, не опустился бы до общения с этой мразью. Но Сиваш был уверен: иногда ради блага своей "нежизни" и своего рода вампирам приходится совершать неприятные поступки, перешагивать через собственные желания или предпочтения. Если для достижения великой цели некоторые вампиры сумели пойти на союз с людьми против богов Хаоса, то и он, Сиваш, сможет объединить усилия с Дораном. Временное соглашение с некромантом не из великих составляло лишь небольшую часть далеко идущих замыслов вампира. Он просто использовал Дорана, играя на его тщеславии, изображал раболепие, а сам заставлял некроманта действовать в своих интересах.

— Все идёт по плану. Орки готовы обрушиться на гномов и уничтожить их.

— Хорошо. Я получу ни с чем не сравнимое удовольствие, зная, что мертвые гномы присоединятся к моей армии, вместе с этими дикарями.

— Я тоже, — совершенно искренне согласился Сиваш, однако его представление об этом слегка отличалось от грез некроманта.

Доран фон Нульн оказался весьма полезным союзником, поскольку они оба страстно желали избавить мир от гномов и захватить власть в землях баронов. Но как только война закончится и люди сгинут, придет пора и самому Дорану покинуть этот мир.

— Чем скорее исполнится наш замысел, тем лучше! Прощай, вампир!

Он забрался в ветхую хижину гнома, единственную уцелевшую после налета орков. Жалкое зрелище… Матрас не толще краюхи хлеба, вместо замка это подобие жилища, одно прикосновение к которому вызывало отвращение. Поэтому Сиваш старался не заходить туда, до тех пор, пока солнце не взойдет и солнечный свет не становился совсем уж невыносимым. Крупная крыса юркнула в прогрызенную в стене дыру, заслышав шум его шагов.

Сиваш вздохнул бы, если бы смог, покоряясь безысходности. Помимо общение с нижайшим его больше всего мучил тон, сопровождавший появление некроманта. Ведь нет ничего хуже прислуживать некроманту, тому, кто должен служить вампиру, вести его армии, а иногда и стать едой. Ведь именно вампиры чаще всего обучали темным знаниям этих безумцев, ввергая их в ещё большее безумие скверны Нагаша — если конечно не убивали, высасывая желанную всеми вампирами кровь. Однако, этот некромант владел знаниями запретных фолиантов имел достаточно сил для своих темных заклятий, а Сиваш… Сиваш лишился слишком многого. Но ради власти и силы, ради возможности отвоевать Музильон, ради мести, стоило потерпеть.

Меровеш был крайне кровавым властителем и безумцем как принято в Музильоне(Земле отчаяния), разрушающимся портовом городе, окружённом зловонным болотами, равнинами и трясинами реки Грисмери, земля, которую земля которую избегает вся Бретония. Долгое время никто не подозревал, какое проклятие постигло этого доблестного графа. Все это время Сиваш был рядом и видел как его дядя сходил с ума охваченный странным недугом..

Вампир не знает старости. Со временем его могущество только возрастает: он становится все сильнее и быстрее, пока не начинает разрывать человека пополам и обгонять ветер. Сверхъестественные способности тоже усиливаются, хотя их направленность может различаться. Одни учатся повелевать животными, такими как волки и нетопыри, и даже принимать их облик, другие преуспевают на поприще некромантии, а третьи обретают гипнотический талант, одним взглядом подчиняя смертных своей воле.

После того как Кровавый поцелуй коснулся и Сиваша, а его тело навсегда перестало дышать, он обрёл способность повелевать умами, развращать казалось бы даже самые здравые головы. И если бы не безумная кровожадность Меровеша, со временем они правили бы всей Бретонией, а возможно и большим…

С древнейших времен вампиры были проклятием всего живого. Не был исключением и нечестивый род фон Карштайнов, правивший мрачной Сильванией. Не оставляя попыток подчинить себе людей, лорды этого рода снова и снова собирали огромные армии нежити. Честолюбивые некроманты, бесчисленные зомби, безмолвные скелеты, зловонные упыри и свирепые варгульфы — это лишь немногие из кошмарных тварей, которых способен призвать и подчинить высший вампир.

Но теперь он должен направлять этого верзилу, безмозглого орка дикаря остатками своих гипнотических сил. Пусть так или иначе ему это удавалось, но чтобы вбить в тупую башку этого Орги хоть какое-то решение, требовалось время и множество терпения. Но постепенно, даже эта тварь научилась элементарной магии и теперь темная энергия "Вааагх" и знаний Нагаша направляет целую орду Зеленокожих мясников. Пусть изначально они пляшут под дудку некроманта, направленные кознями вампира, но вскоре, при должном положении дел, неумолимая орда орков и мертвых двинется в земли Музильона. Во главе истинного повелителя мертвых и будущего короля Бретонии.

Довольный и отчасти гордый собою Сиваш выглянул на сумеречное небо. Да, закат сегодня на славу. Не иначе и питаться нужно вдоволь.

А сейчас, настало время решить ряд дел и пополнить увядающую силу. Питаться кровью орка, значит добровольно напиться яда, поэтому выбирать особо не приходилось. Сиваш открыл двери коморки и оттуда раздался писк, который на самом деле был криком ужаса связанных женщин гномов.

Кто сказал, что некроманты безумцы? Кто сказал, что желание править и иметь неограниченную власть безумнее повадок других властителей? Каждый стремится подчинить себе других, не особо выбирая методы и то, сколько крови будет пролито ради своих амбиций. Темболее, что многие из них и без того владеют огромными силами, а Доран всего добился сам. Ему не нужны безграничные страдания живых, лишь беспрекословное верное подчинение.

Некроманты, из тех, кто изучает магические искусства, несут самое тяжёлое проклятие, ибо они обменяли человечность на умение поднимать мёртвых и повелевать ими в войнах с живущими — именно так их представляет инквизиция Империи людей.

Обычно именно люди, а не расы-долгожители, погружаются в изучение некромантии. Возможно потому, что у эльфов столь долгая продолжительность жизни, они не считают нужным продлевать её не природными методами. Гномы не имеют склонности к магии, не говоря уже о жажде осквернять почтённых мертвецов. Орки и гоблины мало задумываются о собственной смертности и не боятся смерти так, как люди. Большинство скавенов тоже слишком заняты собственным торопливым следованием пути Рогатой Крысы. Поэтому обычно только лишь люди становятся на путь, который приведёт их либо к особенно ужасному виду вечной жизни, либо к вечному проклятию. Эти отдельные личности изначально не обязательно злы. Некоторые могут жаждать знания ради знания, другие могут стремиться к бессмертию или тому, чтобы продлить жизнь тем, кого любят. В любом случае, нечто на их неестественном пути неизменно ведёт их к более тёмной дороге. Возможно, это ужас и отвращение, которые окружающие чувствуют по отношению к ним, или, может быть, пульсирующая энергия тёмной магии, что искажает их разум. Как бы то ни было, когда люди идут по пути некромантии, безумие всегда где-то рядом.

Как каждый безумец, Доран себя таковым не считал и в большей степени был прав. Ведь темная скверна магии сдерживалась в умелых терпеливых руках некроманта и направлялась в нужное русло свойственным Дорану спокойствием. Другие дела, которые отнимают множество сил и искажают разум, он доверяет своим безвольным подчинённым или этому обездоленному аристократу.

Конечно, доверять вампиру равно, что подписать себе добровольно приговор. В конце концов, вампир — эгоистичное существо, сохраняющее множество черт характера и побуждений, которыми оно обладало, будучи смертным. В то время как самые дикие из их рода существуют лишь чтобы питаться, часть жаждет владеть миром и подчинить себе живых. И всё же, несмотря на всё коварство и обаяние, вампир мёртв, у него нет ни сердцебиения, ни дыхания. Они — гниющие трупы, которых постоянно поддерживают тёмная магия и бессмертная воля. Необходимость сохранять свой внешний вид высасывает из вампира энергию, и в случае давления или злости он может открыть своё истинное лицо.

Доран отлично изучил повадки вампиров, а так же все доступные фолианты касающиеся Проклятия Нефераты. Он знал, это существо мертво, а значит, возможно, управляемо как и другая нежить. Все что нужно, это пересилить безмерную волю, уничтожить гордыню, а после схватить за горло этого наивного Сиваша.

Да, он верит в эту возможность, стоит лишь зацепиться за первый замок Порубежья. Его способности, его армия возрастут в разы, а знания наконец преодолеют застоявшиеся границы. Вот тогда он возьмётся за этих выскочек вампиров, что отказали ему в знаниях и ещё пытались сожрать, сделать послушным мертвецом, коими он сам теперь управляет. Изучение некромантии окутано тайной. Чтобы познать тёмное искусство, изучающий должен либо найти некроманта или вампира и стать его учеником, либо отыскать запретную книгу, полную тайн бессмертия, такую, как одна из легендарных девяти Книг Нагаша. Именно эта присущая им таинственность заставляет некромантов становиться слугами графов-вампиров в надежде учиться непосредственно у повелителей бессмертия. Стоило лишь вкусить малую толику силы, и была она сладкой и дразнящей, подобно капле мёда на кончике языка. Но его отвергли, посчитали не достойным этих знаний…

Настало время поквитаться.

Доран поднял высохшую руку в повелительном жесте. Постепенно и без того серое небо затянули неестественно чёрные тучи, а позади его изодранного плаща послышался нарастающий шум. Он сжал кисть в кулак. Зелёная энергия охватила тело, искажая окружающее пространство и отпуская его почерневшую фигуру плавно впиталась в землю, убивая и высушивая все живое вокруг.

Неутомимая, непреклонная и ужасающая она последовала за ним, восставая из земли, пропитанная злобой могильных курганов. С ней нельзя договориться, её нельзя подкупить или остановить. Она не знает ни страха, ни жалости. Ей не нужны ни сон, ни тепло, ни питьё, ни хорошая пища — это видение судьбы, ожидающей всех живых существ.

Это марш неумолимой смерти.

Когда Хирд и Фирд узнали, что люди Порубежья схватили гномов и реликвии древних предков, их охватила ярость. Преодолевая холмы и овраги, рейнджеры пытались поспеть за ускоренным маршем вероломных людей.

Они думали, что пленных посадят в повозку или, может быть, в фургон, вроде тех, которые везли сокровища гробницы. Но гномам не досталось и такой малой чести. Их просто привязали к одному из фургонов и заставили плестись позади. После стольких лет, проведённых "в поле", у рейнджеров был очень высокий порог терпимости к людям, но за эту обиду, надобно ответить!

Их переполняло возбуждение. И это поддерживало силы.

Казалось, что путь длится целую вечность, но солнце, хоть и очень медленно, всё же ползло по небосклону. Дорога сделала поворот, и перед ними во всём своём неколебимом величии и славе предстал один из первых замков Порубежья, известный как крепость Розенрот. Именованный "Розочкой" за огромное количество черных роз, растущих в замке и за его пределами, он укрепился среди скал, а башни мрачно возвышались над стеной, словно бутоны из черного камня.

Они наблюдали с далека, за тем как отряд прошел дорогой цветов к крепостной стене. Барон крикнул, чтобы их впустили, и до рейнджеров донёсся звук открывающихся тяжёлых ворот, а после, они с скрипом сомкнулись.

Между тем, будто надвигалась буря. Небо стремительно густело и темнело над замком, тьма накрывала землю своим плащом.

— Что делать то будем, брат? — Фирд спрятался за большим валуном, выглянул: ишь, еще и пушки есть. — Это самая серьезная крепость умгал, из тех, что мне доводилось видеть.

Прежде всего гномов поразила ужасная вонь, что преследовала их всю дорогу. Фирд вспомнил вырезанный форпост людей, но здесь пахло гораздо сильнее и с каждой минутой все хуже. Он поморщился.

Хирд заметил это и засмеялся.

— Клянусь твоей бородой, брат, эту "крепость" строили люди, а значит и в ней найдется шёлка. Тоже учуял как она смердит? — Хирд сдвинул брови, схватил свой мешок и принялся усердно копошится в содержимом, пока не извлёк оттуда два рунных камня. — Нам лишь нужно подобраться поближе.

Фирд готов на всё, что потребуется, ради освобождения своих братьев из неволи. Однако, эти камни, вызывали у рейнджера подозрения..

Кователи рун не произносят заклинания, а выбивают их молотом по наковальне, запечатляя силу Ветров в могущественных рунах. Они ревностно хранят секреты своего ремесла, позволяющего создавать магическое оружие, доспехи, кольца и талисманы великой силы, о которой другие расы могут только мечтать.

Беда только в том, что эти камни достались рейнджерам от одного очень древнего Кователя рун, который, как казалось, был малость не в себе.

— Ты так и не понял, — выговорил Фирд поспешно. — Этот гном старее гор! Я думаю он и под себя гадит, а за руны вообще молчу!

Хирд сначала реготнул, а после стал слишком серьезным. Как в день разлома Жуфбара.

— Мы ведь гномы, брат, — сказал он и схватил Фирда за плечо. — Гномы своих не бросают, сражаются до конца и всегда чтят своих предков. Это значит, что мы с тобой пойдем до конца, не страшась творений безумца Долгоборода. Пусть его разум затуманен, но изделия настоящего мастера ни когда не подведут руки своего творца, на сколько бы безумен он не был.

И всё-таки… и всё-таки Хирд прав.

Словно в подтверждение его слов грянул гром. Небеса раскололись от череды сверкающих молний, и пошел дождь, щедро посыпая траву холодными каплями. Внезапно, за спиной послышался довольно знакомый нарастающий звук. Звук металла шагающей армии.

Рейнджеры обернулись и увидели как чернеет горизонт, от поступи первых рядов легиона смерти. Возвращённые к не-жизни благодаря тёмному искусству некромантии, эти проклятые души пробудились от покоя, чтобы вершить тёмные дела по воле своих тёмных мастеров. Они расползались по земле, их ряды разбухали от трупов, и местами даже духов, мертвых людей. И уже различался в первых рядах, марш прогнивших скелетов.

Теперь все стало на свои места. Ужасная вонь доносилась с востока. Это был запах разложения и смерти.

— Да тут веселье намечается! — воскликнул Хирд и расхохотался. — Когда боги смеются, нам тоже надобно смеяться, брат. Ну что, возьмёшь его? — он сунул камень Фирду под нос.

Гном медленно покачал головой и сам выхватил камень у брата.

— Дай сюда. Пора бы нам отсюда убираться!

Они собрали свои сумки и подобрали оружие с земли, а после ударили камнями по кольчуге. И тут же исчезли оставляя следы на мокрой траве, среди роз на пути к Розенроту.

— Наместника сюда! — заорал барон. — Сержант! Быстрее, гномов в темницу! Стрелков на стены, пушки, припасы всё что есть, выполнять, прямо сейчас! Мертвые на подходе!

Когда колокольный звон ударил на всех башнях, Фридрих фон Вайн сразу понял в чем дело. Все к этому шло, слишком хорошо он знал как действуют эти твари, их нападение всегда лишь вопрос времени. Некромант, вампир, баньши или стриг, один чёрт от битвы не уйти.

Но Фридрих Фон Вайн и не собирался.

Он натворил слишком много ошибок в своё время, слишком много жестокости сотворил его отряд и теперь, когда он заявил права на этот замок и поклялся защищать всех жителей окрестностей Розенрота, он будет сражаться до конца, до последнего вздоха.

Легенды гласят, что замок возвел Лорд Фрайд, человек честных и благородных правил. Он засеял свои земли чёрными розами и поклялся, что как только очистит эти холмы от проклятий, розы станут красными и вновь зазеленеет и воспрянет в окрестностях трава, а народ его будет процветать, в покое, счастье и порядке.

Лорд погиб три года спустя. Он был истерзан Ужасом могил, а тело его исчезло…

Воодушевленный рассказом и твердо решив искупить свою вину, Вайн вступил в сражение с скверной Нагаша. И даже казалось бы побеждал, но теперь, наблюдая с стены за огромным войском, он лишился всякой надежды, однако от клятвы не отступил и твердо решил сражаться.

— Сэр… — окликнул Фридриха сержант. Взглянул на представшую картину у стен замка он ужаснулся и двинуться не мог от удивления — будто окаменел от солнечного света, как тролль, и поделать нечего.

— Ты выполнил приказ?

— Я…

Тут он запнулся, но справился с собой и продолжил сурово:

— То есть да, я отдал все указанные распоряжения, сэр. Мы… милорд, мы ведь умрем сегодня?

Он с ужасом огляделся. Мало что вселяет страх в сердца людей больше, чем вид оживших мертвецов.

— Слишком много, — прошептал он. — Их там слишком много. О, до чего же их много…

Сила некроманта была огромна. Перед замком сгрудились сотни, а может быть, и тысячи мертвецов, которые вот-вот смертоносной рекой потекут к крепости.

Отступать было некуда. Так или иначе, они ворвутся в крепость и убьют всех живых.

Облаченные в ржавые доспехи, они безжизненными пальцами сжимали рукояти мечей, топоров и копий, которыми сражались при жизни. В их пустых глазницах горело нечестивое пламя. Они беззвучно строились в подобие шеренг и колонн, чтобы молча ожидать приказов своего нового командира. Одни топтались по собственным частицам гниющих останков, другие по чужим, с блуждающими взглядами и безвольно отвисшими челюстями. Время от времени тут и там возникало вялое бормотание, но, очевидно, это было лишь побочное действие темных сил, потому оно почти тут же утихало.

Что тут творилось? Неужели эти существа когда-то были сородичем человека? Сержант знал, каковы мертвецы на самом деле, знал, какие они устрашающие, какие безвольные. Он ожидал, что… впрочем, он сам не знал, чего ожидал, но, конечно, не такой ужасающей, непобедимой орды.

Армия тьмы подступила на расстояние полета стрелы. Самые крепкие, свежие мертвецы, подкатили тяжёлые катапульты и пушки, другие же, волокли тараны и лестницы.

Они готовились к штурму.

— Хвали день в конце, сержант, — наконец ответил Фридрих и другие обернулись на барона прислушиваясь к его словам. Он передал Форду один из мушкетов и сам принялся заряжать другой, — Не думай о том, что будет. Есть только здесь и сейчас. У этих мертвецов, как равно и у тех кто их ведёт, нет ничего кроме жажды или пустоты. Но у тебя мой друг, есть жизнь. В действии с полным осознанием того, что это действие может стать для тебя последней битвой на земле, есть особое всепоглощающее счастье. У тебя всегда есть надежда, а у них ее нет!

Сержант выпрямился и постарался напустить на себя смелый и самоуверенный вид. Постепенно и дрожь его утихла, наблюдая как другие войны направляют жерла пушек на врага, заряжают мушкеты, готовят мечи. Сотни, нет, тысячи мертвецов против четырех сотен живых воинов, за стенами крепости… победой тут и не пахнет. И всё-таки, зачем сдаваться если можно достойно умереть, как положено воинам Зигмара. Сражаться потому, что ты сам так решил.

— Смотрите, сэр! Там, впереди.

Один из отрядов мертвых расступился, пропуская двоих неизвестных. Они направились к стене и Фридрих различил лысого некроманта в плаще и идущего рядом с ним облаченного в доспехи скелета. Нет, он не верил, что этот молодой ублюдок мог собрать такую рать и не ошибся.

— Приветствую тебя, Фридрих фон Вайн, — сказал некромант ухмыляясь. — Я принес благую весть!

— Чего тебе надобно? Зачем твой хозяин прислал тебя, слизняк?

Лысый пропустил насмешку мимо ушей. Он обернулся и указал рукой назад, на конного, в самом конце бесчисленного войска.

— Мой… наставник, великий Доран. Вскоре, он станет новым хозяином всего Порубежья и властителем всех живущих и мертвых. Его великая воля и милосердие предлагают вам сдаться и выбрать путь живых слуг. Ведь это лушче рабов, в виде мертвых. Не так ли, барон?

Адепт ухмыляясь указал на стоящего рядом мертвеца. Фридрих положил мушкет на плечо.

— С чего ты взял, безхребетная тварь, будто люди замка Розенрот добровольно сдадутся на вашу милость? Живыми или после смерти мы не желаем быть рабами твоего хозяина и никогда не сдадимся. Если же он хочет говорить, почему сам не вышел на встречу?

Некромант откинул голову назад и захохотал.

— Ох, — выдохнул он и утёр с глаз выступившие слёзы. — Ты коварен, барон. Не уж то ты думал, будто мой наставник не знает о лучшем стрелке Порубежья? Хочешь решить все так просто, барон? Нет, у тебя нет шансов. Ничего не выйдет. Посмотри на стоящего рядом со мной мертвеца. Ты разве не узнал его доспехи? Да они слегка потеряли свой прежний вид, но как не узнать того, кто воздвиг эту крепость и стал твоим кумиром, как не узнать Лорда Фрайда! Склонись, барон, иначе, это — станет твоей судьбой.

Скелет склонился, а после, по велению некроманта рухнул на колени. Пусть его тело давно прогнило и даже кости держались лишь по воле черной магии, казалось он смотрел пустыми глазницами на свой замок с муками и тоской, пошатываясь, раззинув челюсть. Люди со стен с ужасом наблюдали за оскверненным телом Лорда и страх воцарился в их сердцах. Но лишь на мгновение.

— Хорошо, что ты привел этого почтенного воина, раб, — ответил Фридрих, — если душа этого человека знает о том, что происходит, он возрадуется, ибо то, что его замок не склонился ни перед тобой, ни перед твоим хозяином, достойно даже в поражении! Вот мой ответ, некромант!

Он резко снял мушкет с плеча и снёс некроманту макушку, одним точным выстрелом. Последний ещё стоял, с выпученными глазами, пока его лицо и плащ заливали потоки крови, а после рухнул на землю.

Доран тут же вознёс свой посох. Глаза его засияли темной энергией Нагаша, а после несколько изумрудных лучей разбились об стену забрызгав группу солдат. Они извивались, крича, а плоть их почернела и увядала, полностью отслаиваясь, чтобы показать отбеленную белую кость под ней.

— Всем приготовится! — прокричал Фридрих. — Заряжай, целься, огонь!

Раздался залп, загрохотали пушки сметая первую волну врагов. Шипящая волна устремилась к стенам, под ответный огонь катапульт и орудий.

Началось…

— Бросили, бросили и всё тут! — причитал Бьёри, расхаживая взад вперёд по темнице. — Я не могу поверить!

Бьёри так погрузился в свои невзгоды, что сначала не обратил внимания на то как начался штурм. Неужели для этого он порвал со всем, к чему привык? Чтобы закончить жизнь в плену, среди вялых, безвольных созданий, которые вот-вот разорвут людей на части? Бьёри задумался о том, что было хуже: охотится среди скал, для выживания своей деревни и спать в тёплой и сухой постели и слушать ворчание старого Хаакама пока их не отыщут и не вырежут гроби или быть запертым здесь по парно с гномами, безоружными и голодными, на завтрак этим гнусным тварям?

Ответ не заставил себя ждать: и то и другое было невыносимо. Стараясь не привлекать к себе внимания, Бьёри осмотрелся, потихоньку выискивая возможность для побега, но заметил, что и те немногие, кто нёс дозор в темнице, поднялись наверх и тоже поспешили на крики, скорее всего присоединившись к битве. Это должно быть достаточно просто. Всего-то несколько стальных прутьев, которые, почему то, ни грамма не поддавались! Гном яростно заворчал.

— Сядь! — гаркнул другой дави. — Будь ты гномом в конце концов!

Стены содрогнулись, потом ещё раз осыпав бороды гномов слоем пыли. Он вновь подорвался с нары и вылупился на щель заменяющую окно, стараясь хоть что-то разглядеть.

— Слышите? Кажется штурм начался. О великие предки! Мертвые разобьют их, а после возьмутся за нас. Право слово, такой себе гномий курятник! — В его голосе ясно прозвучало презрение к самому себе, гримаса отвращения исказила и его лицо.

— Бьёри..

— Нет, я не боюсь мертвых! — грозно пробурчал он дёргая решетку на окне. — Я не вижу зерна! Отборной курице, отборное зерно, позовите стражу в конце концов! Чёртовы рейнджеры!

— Бьёри! Обернись ты, гобла тебя дери!

— А?..

За открытой дверью темницы стоял бывалый дави с арбалетом в руках, а за ним толпились остальные гномы во главе с Торвальдом Бургасом.

— Но как! Как?! — схватился Бьёри за бороду и захохотал, не веря своим глазам.

— Несколько рунных камней и навыки скалолаза всегда делали свою работу, Бьёри! — ответил Хирд. — Доверяй камню и железу — камень и железо всегда были лучшими друзьями гномов!

— Погоди-ка! А где же Фирд?

— Здесь! — послышался совсем рядом разъяренный голос Фирда и Бьёри тут же получил затрещину. — Ещё раз услышу, что-то в нашу сторону, и клянусь твоей бородой, она станет малость короче!

— Как думаешь, — спросил Торвальд, пока Бьёри удивлённо потирал затылок. — Долго ещё он будет невидимым?

Фирд наивно пожал плечами.

— Такого ранее не случалось.

Послышался топот и гномы полетели в стороны от разъярённых толчков, а после невидимый рейнджер направился к винтовой лестнице, наружу.

— Я ведь говорил тебе! Этот старик был безумцем! О Грунгни Великий, верни мне моё тело…

В тот самый миг, мертвецы штурмовали стены под частый удар снарядов и камней. Земля содрогнулась, когда ещё один внушительный камень врезался в толстые стены замка. Огромный кусок скалы разлетелся на сотни губительных осколков, сметая ползущих на стены мертвецов. Неважно сколько этих тварей рассыпется, важен только результат. Они срывались со стен под непрерывным огнем и ударами защитников, а после вновь восставали с помощью темных сил, напирая с новой воющей силой.

Барон фон Вайн прострелил ещё одному адепту грудь своим высокоточным мушкетом отыскав его среди мертвецов стараясь снизить магическую поддержку. А после, с трудом, отбился от поднявшегося по лестнице зомби, который навалившись на него всем телом пытался растерзать когтистыми пальцами глотку. Он видел и того, кому не повезло и несколько мертвецов уже потрошили внутренности еще живого воина.

Все люди вокруг него бросались на устрашающих врагов, стреляя и сталкивая не-жизнь со стен замка. Сержант, сражался в тылу, храбро отбиваясь от свежих мертвецов. Ведь те кто погиб в сражении с врагом, так же восставали и набрасывались на тех кто мгновение назад сражался с ними плечом к плечу. Даже внутри замка уже были погибшие, которые пытались прорваться к женщинам и детям, но и тут сержант ещё давал им отпор, с отрядом храбрых ополченцев.

Люди безуспешно пытались сдержать гниющую орду, но это был неравный бой. Они были в меньшинстве и окружены. Доран мог позволить себе большие потери, а люди — нет. Резня была ужасной, но люди неустрашимо напирали, тут же добивая тела своих павших товарищей. Которые вновь и вновь поднимались силами некроманта.

В этой безумной пляске смерти никто и не заметил, как отряд гномов, под предводительством Торвальда Молотобойца уже прокрался к расположенным неподалеку повозкам и стал быстро вооружаться оружием и доспехами предков. Эти громриловые латы были нечто большим чем просто доспех, их ковали древнейшие кузнецы, а руны вырезали мастера не знающие себе равных в этом деле. Наследство гномов обладало великой силой.

Отбившись от нескольких, особо яростно наступавших скелетов, барон вдруг обернулся, услышав довольно знакомый грубый голос. В то миг он увидел, как Торвальд облаченный в сверкающий рунный доспех, вырвал свой молот у одного из ополченцев и с лёгкостью отшвырнул парнишку подальше. Но не убил.

— Это моё! — фыркнул гном. — Молот детям не игрушка.

Фридрих достал из-за пояса пистоль и направил на гнома, на что вооруженная братия лишь расхохоталась. Торвальд смёл налетевшего мертвеца словно назойливую муху, а после, ещё смеясь, он обратился к барону:

— Теперь, мы облачены в доспехи наших предков. Опусти, это подобие оружия, пока не поранился от рикошета! — прокричал Торвальд, силясь перекричать грохот пушечных залпов, лязг мечей о щиты и крики боли. — Я напомню тебе, умги, что "огнестрел", тоже подарок наших предков твоему народу! Опусти его, сейчас же! — требовательным тоном повторил гном.

Многие ещё сражались и, несомненно, гибли. Оставшиеся внутри люди кричали и сражались всем, чем только можно было защитить себя: косами, вилами и даже останками мертвецов. Больше половины ополченцев лежало мёртвыми или умирающими, а численность орды Дорана почти не убыла. Разве у него есть выбор?

Барон опустил пистоль. Как раз в тот момент, когда камень со свистом пронесся над ним и пробил огромную дыру в стене самой цитадели.

— Ты хитёр, мистер гном! — ответил он невозмутимо. — Но тебе некуда бежать, оглянись, твой побег ничего не изменит!

— Разве я похож на того, кто собирается бежать? Я и мои воины, мы дадим шанс твоим людям в этой обречённой битве, не смотря на то, что ты кусок дерьма гроби!

— Я не знаю, что ты задумал, но если ты сумеешь спасти мой замок, клянусь Зигмаром ты получишь не только свое добро, но и вечную дружбу чего бы мне это не стоило!

Гном кивнул и крепче сжал свой молот.

— Открывай ворота! Мы покажем вам, умги, как дерутся настоящие воины!

— Ну что же, ладно, — вздохнул борон, повернулся к людям на воротах и начал выкрикивать приказы.

Гномы построились непробиваемой громриловой стеной и стали ударять о щиты своим могучим оружием. Они ждали пока откроются врата и оттуда хлынет неудержимая лавина смерти. Люди не смотря на бесконечную битву с ужасом, смотрели, как отряд безумных гномов идёт на верную смерть.

— Барон! — заорал Форд, он всё ещё был жив, перепачканный в чужой и своей крови. — Это безумие!

— Безумнее лишь люди, малец! — ответил Торвальд. — Люди, которые не дают покоя своим мертвецам! И стало быть наказывать эту тварь придётся нам…

В это мгновение ворота с треском распахнулись и во внутренний двор одной из самых могучих крепостей Порубежья хлынула смерть. Неудержимая, бесстрашная, она налетела на щиты гномов и была тут же отброшена могучими ударами. Волна за волной разбивалась о скалы, забрызгав гнилью древний доспех.

— Вперёд! — скомандовал Торвальд сметая молотом за раз по дюжине скелетов. — Вперёд, сыны Грунгни! Не посрамим предков перед людьми!

И они пошли, медленно, но верно, словно лавина с Вечных гор. И да не забудет летопись и память человеческая тот день, когда храбрость и твердость дави, а также воодушевленная их деянием толпа людей устремилась за отрядом, единым кругом и целью отвергая смерть. Ради кончины одной единственной обезумевшей твари. Ради великой мести над осквернителем Дораном.

И заиграли трубы на стенах, подбадривая воинов сражаться с новой силой. С именем Грунгни на устах, благословенные предками воины засияли и вспыхнули от могущественных рун, а оружие их раскалилось до бела и передалась та сила и людям. А после одним сияющим кольцом они уверенно пошли вперёд, все больше окружаемые врагами.

— Дайте ещё! Дайте больше! — кричали гномы.

— Не думал, что так легко косить их ряды! — прорычал Бьёри. — Давай ещё! Руби их парни!

Доран метался на своем коне с презрительной ухмылкой. Он знал, не смотря на то, что гномы хоть и косят врагов, а в их поступи была уверенность, так или иначе мертвецы сделают свое дело. Вот-вот они устанут и придет их конец!

И когда некромант был совсем близко, так и случилось.

Мертвые все больше и больше валились на щиты. Они дёргали, старались прорвать непробиваемую стену, а люди, что находились в гномьем кольце, уже с трудом поднимали мечи и алебарды. Даже замок почти не издавал стрельбы и вскоре, и он не сможет сражаться. А после кольцо застыло на месте.

Доран хохотал как безумец. Он решил подъехать ближе, чтобы увидеть как его детище вот-вот разорвет гномов на части и редкие выстрелы с кольца, были не в силах преодолеть его темную нескончаемую магию. Наоборот, она росла и чернела в такт его безумству!

И вот тогда, кольцо раскрылось мощным толчком. Хоть и усталый до невозможности, Торвальд таки управился бить молотом ровно и быстро. С новыми силами Молотобоец стал крошить черепа рунным молотом Адриана, прибивая врага к земле, а других и вовсе пачками отправлять в воздух. Казалось вот-вот молот рока доберется до некроманта и покончит с врагом. Но и этому не суждено было сбыться.

Некромант направил посох на гнома. Лишь чудом Торвальд сумел отбить молотом зелёную сферу, а после лишившись остатков сил, рухнул на колени.

— Ну как тебе? — всё ещё смеясь спросил Доран, с дьявольским огнем в глазах.

Он наслаждался тем, как гном все больше лишался сил, а после и вовсе взорвался хохотом, когда Торвальд неудачно метнул молот за спину некроманта и рухнул на колени обессилевший.

— О да, — выдохнул он, с насмешкой. — Это заклинание отнимет все силы, а после отделит мясо от костей и подарит мне твою душу. А пока ты будешь умирать, я буду наслаждаться смертью твоих друзей! Ещё одна не вычеркнутая обида…

Под слоем грязи и крови, покрывавшим лицо Торвальда, проступила бледность, но он по-прежнему твёрдо смотрел в глаза Дорану.

— Я… вынужден тебя… огорчить, — с трудом произнёс Торвальд улыбнувшись. — Боюсь у нас нет времени на таких слабаков, как ты..

Если бы не через мерная самовлюблённость и вера в свою бессмертную судьбу, Доран бы почувствовал, как нечто за его спиной подняло молот Адриана, а после, с прыжка, разможило его череп. Покрыв остатками мозгов громриловы доспехи Торвальда.

Фирд материализовался в тот момент, когда Доран рухнул с лошади на землю, а с того места, где мгновение назад была голова, неудержимо изливался красный поток крови.

Мертвые в Старом Свете не всегда обретают покой. Те, кого призвали вампиры и некроманты, лишаются собственных желаний и служат лишь воле своих хозяев. Его великое войско с визгом и треском распалось, навсегда, лишённое темных сил некроманта.

Наконец все закончилось.

— Ты ошибаешься, человек, — произнес Фирд, сощурившись, и сплюнул презрительно на труп. Гномы — всегда найдут выход отомстить…

Фридрих спустился по каменной лестнице во внутренний двор и заметил что дождь наконец прекратился. Шлёпая по лужам, к нему подбежал сержант Форд.

— Докладывай, — потребовал Вайн, окидывая двор внимательным взглядом.

— Мы защитили замок, сэр, — объявил сержант. Он был весь изранен, но его лицо сияло от восторга, а глаза горели задором. — Я уже распорядился отправить весточку в дальний пост за подкреплением. Мы уже справились с остатками мутантов, которые не распались после смерти некроманта. Вытащили из тёмных углов всех, кто пытался спрятаться. Женщины и их дети целы и невредимы.

Фридрих видел, что его воины взялись собирать убитых и помогать раненных после этой кровавой бойни, другие сидели в грязи, с пустотой уставившись на своих, наконец мертвых захватчиков. Барон отметил, что его воины держались больше чем он мог себе представить и даже местами улыбались хоть это, явно давалось им с трудом.

В те времена, когда молодость "пистольера" бурлила жестокостью и боевым азартом он натворил слишком много ошибок. Проявил ненависть даже к тем, кого должен был защищать и беречь среди Хаоса Старого света. Вместе с другими он насиловал, грабил и убивал, а теперь, по воле судьбы ему помогли те, кого он взял в плен. И теперь поистине знал, что заготовил для него Зигмар.

— Приготовь повозки. Гномы возвращаются домой.

Форд поспешил исполнить приказ. Фридрих неторопливо прошёлся от одной группы воинов к другой. А после подошёл отряд гномов и храбрецов, что сражались с ними плечом к плечу и, барон, вздохнув, решился начать разговор. Предвидел: нелегкий он будет и неприятный. Но ведь надо, куда денешься.

Перед ним стояли воины, настоящие воины Караз-Анкора. Эти тридцать три богатыря были закованы в латы, испачканы грязью и гнилью, а также изрядно воняли и, им ужасно хотелось выпить.

— Клянусь бородой, люди — никудышные пивовары, — глухо проговорил Фирд.

— Да, и пушки у вас дерьмо, — заключил Хирд.

Торвальд вышел вперёд, поддерживая одного из умги, который проделал путь от врат до некроманта но не сдался. Его тут же подхватили женщины, которые уже вовсю принялись врачевать по всему замку.

— Но если среди умги и есть храбрые воины и, доброе пиво, — молвил Молотобоец, — то оно здесь, в Порубежье.

Фридрих поднял с усилием отяжелевшую голову, заставил себя посмотреть на гнома.

— Я думал, — начал он, — ты для начала убьешь меня, прежде чем говорить.

Да. Именно этого хотелось каждому гному. Но даже в каменных сердцах, тех, кто питает слабость к обидам и своему добру, есть жилка любви и понимания.

Что барон мог сделать? Он — всеголишь предводитель людей и связан клятвой верности. Как и на Торвальде, на нем ответственность, и от нее не убежать.

— Лучше живым быть, нежели мертвым — живой наживает! — сказал Бьёри и сам удивился своим словам.

Барон улыбнулся и кивнул.

— Мной уже отдано распоряжение вернуть все награбленное и впрячь повозки лошадьми.

Торвальд осмотрелся на окружающую разруху, взглянул и на женщин, что обнимают убитых мужей омывая их лица слезами. Знал, как и любой гном в его отряде как это, терять близких и чего может стоить вернуть былую жизнь.

Он хмуро взглянул на друзей. На лице воинов отразилось сочувствие, смешанное с одобрением.

Торвальд медленно поднял свой огромный боевой молот.

— Клянусь наследием наших предков, по доброй воле мы оставляем большую часть драгоценностей твоим людям, барон. Многие сегодня уснули вечным сном, немало вы сложите погребальных костров. Сокровища нужны вам не менее чем нам. Но моему народу нужна еда, вся еда что вы можете себе позволить. В таком случае, обида будет отомщена.

Барон кивнул понимающе, а после взглянул на пистоль, который не выпускал из рук. В сотый раз обратив внимание на гравировку, что гласила: Правосудие.

— Признаю, гномы знают толк в войне, это точно. Былой союз людей с вашим народом, лучшее, что знала Империя за свою историю и надеюсь нынешний Император задумается об этом. А я уже все решил для себя..

Барон протянул руку в кожаной перчатке и ее пожала гномья громриловая сталь.

Пока отряд торопился на восток, Хаакаму пришлось поведать о случившемся вкратце.

Рассказал о торговой гильдии, множестве гномов, о рейнджерах: небольшой армии укрепляющейся на востоке. И, какая сила идёт на них, — ужасном противнике и их вожаке.

В то время Торвальду пришлось не раз взмахнуть молотом, тем самым показать оружие предков в деле. Армия гроби следовала по пятам. Дикие волки и свирепые секачи — вечные спутники гроби — часто нагоняли отряд пока они следовали по ущелью. Как не пытался враг уничтожить повозки, настигая отряд верхом, как тут же в ужасе бежал от крепких бронеломов.

"Эх, как жаль". — печалился Бьёри, оборачиваясь на дохлых кабанов. — "Такие яства пропадают".

— Пойдем парень, — сказал Хирд и похлопал парня по латному плечу, — Там позади их ещё вдоволь.

И был как никогда прав.

Ущелье плавно вывело отряд на каменистое поле, а за ним к плоскогорью, где и окопались остальные гномы. Место сбора назначили у древних стоячих камней. Когда Торвальд привел свой отряд, он обнаружил, что у подножия странного памятника уже сгрудились десятки палаток. Шатались часовые, кто-то только разбирал снаряжение, другие разжигали костры. Вокруг развиваются истерзанные временем боевые штандарты. Баррикады же выстроились лицом по направлению к ущелью.

Многие тут же побросали кирки, часовые насторожились, наблюдая как приближается дюжина повозок, но огонь открывать не стали.

— Орочья печёнка! — заорал кто-то с баррикад. — Неужто это ты, Хаакам?

— Я рад, что ты облачился в доспех почтенный Снорри! — откликнулся долгобород, — Я ведь обещал тебе достойную смерть!

Торвальд не верил своим глазам.

Сотни глоток заорали радостно, войско Торвальд восхваляли в большей степени неизвестного им гнома. Даже отряд захватил общий азарт, ожидание новой битвы, как любят гномы, одной стеной, пусть умереть во благо народа! Может, и зря тревожился, может, это и вправду судьба предназначенная богами? И, как все гномы, он желал отомстить за обиды.

С надеждой в сердце и молотом в руке Торвальд следовал к баррикадам, к месту, где суждено умереть.

Но перед тем как встретить своё воинство, он подозвал Хирда, Фирда и Бьёри…

— Не спорьте и ничего не просите, — сказал он, — У меня есть для вас дело.

Орга поставил лагерь на развалинах Кил-Азара и уселся вдалеке, поразмышлять в одиночку.

Множество зеленокожих принялось рыскать в округе, принялись всё крошить, пытаясь утолить жажду битвы. Его орки теперь сильнее, кровожаднее, всего лишь за неделю вождь обрёл знания, о которых любой орк может лишь мечтать — если конечно вообще может мечтать.

Несколько дней назад он призвал все банды, промышляющие в окрестностях, вступить в его армию, посулив хорошую добычу.

Огромный и могучий воевода взобрался на скалу, чтобы каждый в этом зелёном море ярости мог взглянуть на своего вожака. Его глаза пылали красным, а тело неестественно возросло в размерах. И даже те кто мог бы ему возразить тут же затыкали рты, при виде личной охраны вождя.

"Черные пацаны," — Орга реготнул.

Да, он сумел привлечь несколько дюжин этих ребят в свою банду, ведь они любят силу, а у Орги теперь она есть.

Чёрные презрительно относятся к остальным зеленокожим, а в особенности к гоблинам, которые стремятся быстрее сбежать с поля боя вместо того, чтобы спокойно стоять и сражаться. В сражениях чёрные орки постоянно приглядывают за порядком в строю, и стоит только одному из них бросить угрюмый взгляд или издать хриплый рык, чтобы меньшие зеленокожие сразу же выстроились. Если этого оказывается недостаточным, то чёрные орки вполне охотно могут наброситься и разбить несколько голов друг о дружку, и тем самым восстановить порядок — лучший способ из-за ничтожной стоимости жизней провинившихся.

В бою они предпочитают выбирать себе достойного противника, чтобы в полной мере продемонстрировать свои способности и силу, при этом предпочитают чаще драться оружием сразу в двух руках, чем нести щиты, что даёт им возможность наносить намного больше ущерба противнику. Возможно из-за этого их желания всегда быть в гуще битвы.

Их так мало и они обычно составляют правящий клан большого племени орков, а не своё собственное племя. Даже племена, в которых нет чёрных орков, зачастую возглавляет воеводы из их числа, чему другие зеленокожие даже рады!

Орга был рад своим братьям и хотел доказать свое превосходство. И амбалы, вооруженные огромными топорами, жаждали, чтобы их брат сказал этим "зелёным" нужные слова.

Он глянул внимательно и сурово.

— Еда, блестяшки, добыча — и драка для тех, кто пойдет за мной! — Орга призывал, уверенно, страстно. — Скальпы гномов под той горой! Убьем коротышек!

И ведь не ошибся ничуть: множество глаз уставились на воеводу, и читались в них надежда и жадность.

И работа пошла!

Прежде всего следовало отвлечь и занять безумное войско. Орга понимал: еды не хватает, убивать некого, не на кого выплеснуть кипящую, неутолимую ярость — орки неизбежно начнут убивать друг друга. Но теперь, он знает наверняка куда их вести и всё благодаря этому голосу…

Голос шептал ему заклинания из древних книг. Орга неоднократно грабил башни магов и логово некроманта в центральном Порубежье, и не смотря на всю свою твердолобость всё-таки оказался достаточно умным, чтобы понять лёгкие разрушительные заклинания и при этом, почуять довольно знакомый запах…

Он называл их просто — "мертвяки". На деле же не понимал разницу между некромантом и вампиром, и понимать не хотел. Дохлые люди, это — возможность лишний раз помахать рубилом, тем более, с ними куда веселее, ведь они не дохнут сразу и над ними можно долго издеваться и выделывать всякие "штуки". Что насчёт их повелителей… ну они через мерно болтливые и считают себя выше Орги.

Зря. Отрубленная болтливая голова, ещё долго доставляет вожаку удовольствие.

"Убей гномов! Следуй моему плану орк"! — вновь раздался голос.

Было в нём что-то знакомое и неправильное. Конечно Горк и Морк властны над орками и вправе требовать послушания..

Однако, однако…

"Выступай прямо сейчас! Делай что тебе говорят! Убей гномов!"

Он почувствовал вновь это присутствие, смрад, ощущал даже спиной. А после рубанул наотмашь с разворота. Не попал.

Существо словно ветер ушло от удара, пусть ему это стоило сил. А после материализовалось неподалёку, лёжа на земле.

На великана смотрели мертвые глаза вампира. Лик его резко стал меняться, обретая истинную ужасную форму: зрачки стали красными, кровавыми, а пасть растянулась обнажая острые длинные клыки. Тварь зашипела.

— Дохляк… — прорычал вожак. — Мершкий дохляк шпрятался за Оргай и думал, Што я его не учую!

Орга зарычал и потянулся за вторым рубилом.

— Мерзкий дикарь! Ты чуть не убил меня! — прошипел вампир властным голосом.

— Я раздавлю тебя! Вырву твои жубы и размаху об песок башку! Вот што я с тобой жделаю!

Орк бросился на вампира, но последний вновь исчез, растворился во тьме.

— Я научил тебя силе, дикарь! — казалось голос слышится отовсюду. Орга притих, слушая мертвеца. — Благодаря мне, ты ведёшь могучее войско на гномов. На тех, кто создал твое чёрное племя! Забыл ли ты, раб, кто создал твою расу? Забыл свою роль? Подчинись мне!

Огра жил на свете давно. Как и любой чёрный орк, он с рождения знал, кого ненавидеть.

Происхождение чёрных орков окутано тайной, но некоторые уверяют, что много лет назад колдуны гномов Хаоса озаботились проблемой выведения собственной породы орков, расы рабов, которая могла бы работать на самых тяжёлых и опасных уголках их империи. Гномы уже имели тысячи рабов среди зеленокожих, но они были чрезвычайно непослушными и неэффективными, так как часто ссорились между собой. Используя тёмную магию и тщательную селекцию, колдунам вскоре удалось вывести новую расу орков, более сильную, лояльную и не подверженную постоянным внутренним распрям. Так была создана раса чёрных орков.

Вначале казалось, что эксперимент удался, но вскоре гномы осознали, что их творения намного более жестокие и независимо мыслящие, чем полагается быть хорошим рабам. Простые орки и гоблины были постоянно заняты внутренними распрями и даже не думали об организованном сопротивлении своим угнетателям, в то время как чёрные орки были наоборот слишком дисциплинированны и вскоре смогли подтолкнуть других к восстанию. После того, как волны мятежа прошлись по всем поселениям и чуть не разрушили город Жарр-Наггрунд, гномы Хаоса решили беспощадно уничтожить свои создания и с чрезвычайной жестокостью «зачистили» от них свои города. Многие из чёрных орков, спасаясь от гнева своих творцов, бежали в горы Скорби или же, пересекая Тёмные земли, скрылись в Краесветных горах. Множество чёрных орков было уничтожено, но некоторым племенам всё же была оставлена жизнь и свобода, чтобы впоследствии они могли послужить наёмниками в рядах армий гномов Хаоса. Но в большей степени Орки их ненавидели, даже больше чем обычных коротышек.

— Не-е-ет! — Вопль сам по себе вырвался из Оргиного горла.

На мгновение его охватила ярость, слепая и лютая. Он принялся безумно размахивать топорами, но лезвия так и не достигли плоти. Внезапно он остановился, и тяжело дыша сказал:

— Огра не раб… Огра Чёрный! Глупый дохляк много болтает!

Ещё давно вожак приметил странные следы и они всегда были рядом с ним, когда голос шептал ему знания на ухо. Он лишь выжидал момент, убедиться, что рядом скрывается крыса и оказался прав.

И теперь, пока вампиру казалось будто орк в своей ярости поддастся его влиянию, хитрый вождь заметил новый след. Он яростно зарычал, топнул ногой и выпустил в пустоту заряд зелёного пламени. Тут же прикрыв лицо рукой от изумрудной волны.

Вампир вновь оказался на земле. Обессилевший, он безуспешно старался подняться и отступить от медленно наступающего великана.

— Глупец! Без моей помощи тебе не достичь величия! — злобно процедил вампир.

— Орга сильный, орки его слушают! Зелёным не нужны дохляки, зелёным никто не нужен!

В два прыжка он оказался рядом, занёс топоры для решающего удара и два клинка со всей силы врезались в землю разбрасывая щебень. Вампир вновь сумел скрыться.

За спиной Орги послышался топот охраны, которая уже вовсю неслась на крики.

— В чем дело?! — заорали здоровяка размахивая факелами.

Орга зарычал тихо и мрачно. Обернулся к своим братьям.

— Поднимай всех! Мы идём убивать!

Торвальд посмотрел наверх как раз вовремя, чтобы почувствовать на щеке первую каплю дождя. Пока он скитался по Старому свету, дождь стал верным другом, он всегда приходил в тяжёлые времена, и своей мудростью вносил ясность в голову.

Он стал стучать по латам издавая приятный звон. Гномы вооружились, облачились в доспехи предков, построились шеренгами у баррикад и твердо смотрели на многочисленного противника.

Воевода орков был далеко не Скарсник. Привычки гроби были предсказуемы, как движение светил. Конечно последователи Морка, гоблины, обладали способностью к хитроумным планам, но этот орк поведёт войско лоб в лоб ради хорошей драки, во славу Горка и характера самих орков.

Гномы расступились, пропуская своего командира. Когда Торвальд вышел вперёд, войско взорвалось яростным криком. Они не знали его, но ему суждено вести их на смертью. И он сделает это.

— Я хотел справедливости, — начал он, возвысив голос так, чтобы его услышали все. — И во имя её поступал и буду поступать в дальнейшем.

Торвальд глубоко вздохнул. За спиной у него лежало прошлое, руины, которые совсем недавно были его народом. Перед ним простиралось будущее, море новых свершений — его народ, который обязан восстать вновь и наконец воссоздать империю.

— Сметенный на войну хлам земли! Вот что я думаю об этих гроби. От любви к чести мы не заметили хитрых козней врага, но в бою, нас ещё ни один враг неосилил. Так покажем же как сражается настоящая гномья стена! Умрем за новый расцвет Караз-Анкора!

Громоподобный приветственный крик сотряс воздух. Гномы выкатили несколько заряженых пушек и навели мортиру.

— Убивайте гоблинов и орков! Убивайте во славу Вечного пика и предков!

"Король"… — подумал гном. От этого слова в душе его сделалось пусто, мрачно словно в самых глубоких, неизведанных пещерах Караков.

Он медленно провел пальцем по последней записи в книге, аккуратно закрыл её, и передал гному-хранителю.

— Отправь вместе с посланием Верховному королю.

— Я все сделаю, Белегар, — ответил гном поклонившись.

Белегар стал вновь внимательно наблюдать, как его воины трудятся над сбором погибших воинов и грузят их тела на телеги. В то время, стоящий рядом умги, в поте лица трудился над написанием картины.

— Долго ещё?

— Нет, милорд. Всего пару штрихов! — ответил художник. На лице его отражалось старание, так и печаль от того, что, ему приходится рисовать.

Белегар, как и другие гномы, мало что понимал в рисунках. Гномы чаще пользуются резьбой по дереву и камню, гравируют металл, поэтому столь важное дело пришлось доверить умги. Даже здесь они тугодумы, но, придется терпеть.

— Я понимаю вашу спешку, — не отрываясь сказал парень. — Но если вы хотите донести, то что произошло здесь, я думаю будет лучше потерпеть, великий король.

Король… когда-то он мог назваться столь великим для гномов словом. Но сейчас… он король без королевства, а значит не имеет права зваться королём.

Как предводитель клана Ангрунд и прямой потомок короля Лунна, последнего правителя Карака-Восемь-Вершин, лицезревшего падение своей крепости, Белегар Железный Молот унаследовал лишь горечь ненависти и негодования. После того, как крепость, уступавшая в своём величии лишь Караз-а-Караку, подверглась разграблению, отпрыски короля трудились вдали от дома, лишённые и его, и чести. Многие правящие наследники клана Ангрунд пытались вернуть былую славу и отомстить за понесённые обиды. Несмотря на безнадёжность дела, достигнув совершеннолетия, Белегар принёс клятву вернуть принадлежащее ему по праву.

И теперь, теперь, он вознамерился сделать это, чего бы это ему не стоило. Но если сражаться, то всем вместе, как один народ, как скала, до последнего вздоха.

Как те, кто защищал чуждую им гору. Как те, кто бился ради того, чтобы такие как Белегар вновь почувствовали себя гномами!

— Готово, милорд…

Гном взглянул и бросил человеку несколько самоцветов.

— Сделай ещё несколько таких. А эту, — Белегар взглянул на картину, а после на хранителя, — эту отправишь вместе с книгой в Караз-а-Карак. Напиши Торгриму, напиши ему всё, и скажи — время пришло.

Белегар поколебался мгновение.

— И ещё… погоди… кто там?

Вдалеке, по полю брани, среди мертвых гномов и дохлых орков к королю направлялись три гнома. Среди них он отличил двоих рейнджеров — они несли тело одного из павших гномов. А вот третий нёс боевой молот, который был схож с молотом Белегара, но был порядком больше и, как казалось древнее.

— Неужели кто-то выжил в этой резне? — спросил король, у подошедших. Рейнджеры бережно опустили тело Торвальда.

Слова эти словно нож прошлись по сердцу гномов.

— Нет, король. Мы не участвовали в битве. — ответил Фирд и посмотрел на бездыханного молотобойца. — По приказу Торвальда из Восьми Пиков Карака мы отвели всех женщин и детей на запад, в Порубежье. Земли союзных нам людей.

Белегар все понимал без слов. Та боль, которая поселилась в сердцах этих гномов, веками лишает покоя. Когда ты остался жив, а твои друзья мертвы, нет более всепоглощающей пустоты… Он подошёл и положил руку на плечо опечаленному Бьёри.

— Крепись, гном! Если твой предводитель так решил, значит только ты заслужил такого доверия. Значит, теперь тебе нести его судьбу. Не посрамим его!

Бьёри поднял взгляд на короля и кивнул, не настолько уверенно как хотел и всё-таки собрался духом.

— Вы можете отправиться с нами. — продолжал король. — Я намереваюсь забрать тела погибших и воздать все почести, как требует обычай. Женщины и дети Карак-Азума будут возвращены в мою крепость. А я… я намереваюсь освободить свое королевство, тем самым не посрамить дело Торвальда, хранителя моего отца…

— Мы будем рядом, мой король, — ответил Бьёри и взглянул на своих товарищей, те одобрительно кивнули. — Мы всегда будем рядом…

Бьёри посмотрел вокруг и увидел сотни гордых и прекрасных лиц. На их лицах был камень, а сердце как сталь, могучие тела дышали желанием битвы. Он вспомнил вялых созданий коими были гномы Карак-Азума и ощутил почти болезненный прилив счастья, когда понял, что именно благодаря борьбе Торвальда и всех кто участвовал в этом деле они очнулись от спячки. Он был горд своим народом, он был горд быть рядом с Торвальдом.

Он взвесил молот на плечо. Последний раз взглянул на великого Молотобойца и отправился в неизвестность со своими друзьями — с новым предназначением.

После стольких лет поисков себя, он наконец-то знал, в чём его истинное предназначение, и твёрдо знал, кто он такой:

Бьёри, сын Грунгни… Рейнджер Вечных вершин.

И дом его под звёздами.