За окном кабинета пасмурное небо, которое готово обрушить на остров Данце холодный дождь. Закинув руки за голову, я лежал на кушетке, смотрел на проплывающие темные тучи, представлял себе дольний мир, каким он был в рассказах учителя, и размышлял о смерти. Всерьез так размышлял. По крайней мере, пытался, потому что иногда в голову лезли совсем не те мысли, ассоциации и воспоминания, которые нужны. Но, наконец, вспомнились строчки из песни Владимира Высоцкого:

«Хорошую религию придумали индусы, что мы, отдав концы, не умираем насовсем»…

Вот это уже более-менее верное направление. И про религию, и про то, что мы не умираем насовсем. Хотя это касается не всех, а только особо продвинутых разумных существ, которые за время своей жизни в реальном мире достигли каких-то успехов, видоизменились, шагнули на следующий уровень развития и после смерти, оказавшись в безграничном дольнем пространстве, сохранили свой разум, душу и какое-то количество энергии. Яркий пример такого существа мой учитель Иллир Анхо. Как человек он прожил четыреста семьдесят лет, создал огромное государство и был не только императором, а вместе с этим еще и Верховным Главнокомандующим, но и Великим Понтификом, и Архимагом. Иллир знал и умел столько, сколько ни один мудрец не знает. Но даже он умер, ибо всякий человек смертен. После чего оказался в дольнем мире и смог в нем освоиться, нашел источники энергии и союзников, дал отпор демонам и всякой мелкой шушере вроде падальщиков, а затем примкнул к Кама-Нио и занял свое место возле ее трона. Вследствие чего стал еще сильнее, развился до уровня полубога, а теперь уже и полноценного бога, пусть и молодого. То есть, при определенных условиях, смерть в реальном мире для высокоразвитого разумного индивида не является окончательной. Он еще способен переродиться, выйти на новые уровни развития и даже вернуться обратно. Но действовать при этом необходимо по уму, а иначе можно стать демоном, вроде того же самого Юмы Абжара.

К чему эти мысли? Зачем они мне и чем навеяны? Тут и думать нечего. Первоисточник в событиях месячной давности, когда мне, герцогу Уркварту Ройхо, пришлось сразиться с ипостасью кровавого бога Шамми. Мне помогали – никто этого не отрицает. Однако смертельный удар богу кровососов нанес именно я. И это событие, как и многие другие до него, оказало свое влияние на мою жизнь. Ведь нельзя убить бога и остаться прежним. Поэтому происходит переоценка ценностей и пересмотр приоритетов.

Итак, я Убийца Богов, хотя убил всего лишь одного древнего кровососа. Но так меня назвал Иллир Анхо и этот, условно говоря, «почетный титул», как-то быстро прижился и прилип к моей персоне. Слишком много свидетелей наблюдало за этим боем, а потом видело появление молодого бога. Всем рот не заткнешь – бесполезно. Так что я теперь снова в центре внимания. Однако раньше меня чаще всего вспоминали в связи с дворцовыми интригами, работой Имперской Тайной Стражи, дуэлями и Ваирским архипелагом, а теперь я герой, победитель Зла и воин Добра.

С одной стороны это хорошо, так как позитивная репутация должна принести дивиденды, если не мне лично, то родственникам. А с другой стороны это мешает, ибо моей личностью заинтересовались те, кому ранее до герцога Ройхо не было никакого дела. Кто именно? Да хотя бы, как пример, религиозные деятели староимперских культов. За свою жизнь в этом мире я много раз пересекался с представителями жреческого сословия. Но близко, за исключением Алая Грача и жриц Улле Ракойны, ни с кем не сходился. Тем более что все, кому это было интересно, рано или поздно получали информацию, что я паладин Доброй Матери, а девушка рядом со мной никто иная, как ламия. Так что вербовать меня в какой-то культ и переманивать на сторону одного из староимперских богов бесполезно.

Потом Кама-Нио умерла и снова возродилась, а мой учитель Иллир Анхо занял свое место среди других богов имперского пантеона. Не всех это устраивало, особенно жрецов Самура Пахаря. Однако имелся общий враг, армии Светоносного Энги, которые вторглись в наш мир. Поэтому кровавые разборки с переделами сфер влияния затевать никто не собирался, и в религиозном пространстве империи все было стабильно. До тех пор, пока один из культов не получил в свою колоду козырную карту. В данном случае это я – Убийца Богов. После чего патриархи всех имперских религиозных объединений стали проявлять ко мне повышенный интерес, искать к герцогу Ройхо подходы и засылать в мое окружение шпионов. Переживают жрецы и это понятно, ибо неизвестно, насколько возросли мои силы и способности, что я могу, и куда направит меня Кама-Нио. Они ведь считают меня марионеткой богини. А это не так и никому не объяснишь, что ламия, которая должна была стать гарантом моей верности Кама-Нио, после рождения сына выбилась из своей программы, изменилась и временно вернулась на север. Так что я остаюсь паладином Доброй Матери, но в то же самое время совсем не обязан слепо и безоговорочно выполнять ее приказы. А Иллир Анхо мой учитель и наставник, которому я многим обязан, но поклоняться ему, увольте, такого у меня даже в мыслях нет.

Кстати, о возрастающей силе и новых способностях. Боги – сверхсущества. Это аксиома. И Шамми, пусть он будет хоть миллион раз злодеем, кровососом и злыднем, даже ослабленный все равно оставался сверхсуществом. Он погиб. Вернее, его ипостась, которая несла в себе половину божественной мощи и знаний кровавого бога. После окончательной смерти его природная энергия высвободилась и по большей части просто рассеялась. Как говорится: «Земля нас породила и в землю мы уйдем». Однако часть энергоинформационных блоков попыталась найти нового носителя. Я оказался ближе всех и мой меч, который оставался в теле поверженного бога, послужил своеобразным связывающим каналом для передачи данных. Как это происходило – неизвестно. Что я усвоил – непонятно. В каких объемах – разобраться не смог даже Иллир. Но кое-что можно сказать точно. Пока я находился в беспамятстве, энергоканалы моего тела перестроились и видоизменились, а мозг усвоил огромный массив информации, доступ к которой я еще не получил.

В общем, в какой-то мере я уже не совсем человек. Как Иллир Анхо, когда покидал этот бренный мир. Вот только он потратил на собственное развитие несколько веков, а я оказался в теле юного Уркварта Ройхо меньше десяти лет назад. Поэтому, когда я ловил на себе очередной оценивающий взгляд учителя, у меня в голове возникал один вопрос: «А что если Иллир Анхо уже видит во мне потенциального конкурента?» Если это так, то плохи мои дела. Против него мне точно не выстоять.

Впрочем, Иллир и Кама-Нио вели себя по отношению ко мне дружелюбно. Помогли разобраться в том, что произошло, и не пытались каким-либо образом взять меня под жесткий контроль. Скажем так, для меня они более опытные старшие товарищи, а я ученик, который платит за знания и покровительство верной службой. Вот такой расклад меня точно устраивал. Тем более что война с захватчиками из иных миров продолжалась. А в следующем году, вслед за первой атакующей волной, Светоносный Энги кинет в бой вторую. Не менее многочисленную, но с гораздо большим количеством высокоранговых воинов и чародеев. А значит, я Иллиру и Кама-Нио еще пригожусь. Не говоря уже про императора, который после победы над очередным войском завоевателей и уничтожением Шамми, пригласил меня в Новый дворец и в торжественной обстановке вручил герцогу Ройхо орден Яростного Рассвета, усыпанное драгоценными камнями произведение ювелирного искусства. Между прочим, по словам Иллира, он придумал этот орден после битвы за южные провинции материка Анвер и даже не думал, что эта награда, одна из многих, переживет века и станет самой почетной в империи.

Ну а теперь самое время поразмыслить, что будет дальше. Благодаря тем событиям, в которых мне пришлось принимать участие, и тем существам, с которыми меня сводила судьба, я стал сильнее. Но противники, с которыми приходится сталкиваться, тоже не слабаки и постоянно повышаются в уровне. Поэтому шансы погибнуть возрастают в геометрической прогрессии и, невольно, я вспомнил слова томившегося в тюрьме «Сабхарша» безумного пророка Иеремии. Он предвидел вторжение из иных миров, падение эльфов и разгром манкари. А еще он предсказал мою смерть. Как же он там сказал?

«Это произойдет, когда орды Белогривых вторгнутся в империю и сожгут Грасс-Анхо. Ты возглавишь войско северных провинций и эльфийское ополчение, поразишь вражеского вождя и произойдет взрыв, который на несколько миль вокруг уничтожит все живое».

Да уж, подобное предсказание меня не обрадовало. Кроме того, незадолго до битвы с кровавым богом, Марк Анхо сообщил, что в случае его смерти мне придется стать регентом империи и наставником наследников. А чтобы совсем не скучать, еще один момент. Белогривые, которых упоминал пророк Иеремия, действительно, существуют, и пленники из армии завоевателей, с которыми работают специалисты Имперской Тайной Стражи, с ними встречались. Это сильный народ орков из мира Куснан, они поклоняются Светоносному Энги, и очень может быть, что боевые орды этого племени уже в следующем году окажутся во второй волне вторжения.

Правда, в предсказании был один момент, который давал мне надежду на выживание. Пророк видел взрыв, в эпицентре которого я оказался. Но совсем не факт, что я этот взрыв не переживу. Так что еще поборемся. Хотя про дольний мир забывать не стоит и, пока есть возможность, надо собрать о нем как можно больше достоверной информации. А то ведь как бывает? Бегаешь, сражаешься, копишь богатства и строишь долгосрочные планы. А потом споткнулся, упал и голову разбил. Открываешь глаза, а вокруг дольний мир и все надо начинать с самого начала…

– Господин герцог, – прерывая мои размышления, в дверь кабинета слегка постучали.

– Что!? – не желая покидать удобное место, спросил я.

– «Белый Волк» вернулся. Сейчас входит в гавань.

– Хорошо. Свободен!

Можно встать, одеться и выйти на свежий воздух, под холодный ветер и дождь, чтобы спуститься в порт и лично встретить вернувшегося Вандиля. А можно оставаться на месте и через час он сам здесь появится.

«Нет, нельзя бока отлеживать», – принял я решение, резко встал, вооружился перекованным мечом из метеоритного металла, накинул на плечи подбитый мехом плащ и спустился на первый этаж резиденции.

На улицу вышел уже в сопровождении охраны, двух оборотней и нескольких бойцов, которые рассредоточились по маршруту движения.

В Данце спокойно и на Балу Керна, начальника Тайной Стражи герцога Ройхо, в этом островном городе, напрямую или косвенно, работает не менее десяти процентов жителей. Но дополнительная охрана не помешает, тем более что она положена по статусу. Поэтому я не пытался, как это делал ранее, оторваться от телохранителей. Они делают свою работу и мне не мешают.

Итак, Вандиль вернулся. Значит, мой краткосрочный отпуск подошел к концу и пора собираться в дорогу. Древний техномаг в теле эльфийского принца намерен двинуться к озеру Лариер, на дне которого находится Альф, построенный им город. Захватчиков, которые пытались захватить полуостров Орадия, мы разбили, а главные силы огра Широха до весны нас не потревожат. Так что дорога свободна и самое время отправиться в экспедицию к Лариеру, до которого от Аврильского хребта без малого триста миль. Я был против. Мне не хотелось участвовать в этом проекте. Слишком долгое путешествие, преодолеть пятьсот километров по разоренному материку не шутка, и погода мерзкая, а Вандиль, которому я был готов помогать, мог справиться самостоятельно. Однако чародей, как мог, старался втянуть меня в эту авантюру. И когда я в очередной раз отказался, он обратился к Иллиру, пообещал ему поделиться знаниями Альфа и древним оружием, если оно уцелело. После чего учитель лично появился на моем острове и поставил задачу. Мол, отправляйся в путь, Уркварт. Вандиль твой приятель и мы с Кама-Нио тебе верим. Поэтому доверяем очередное важное дело. Помоги чародею, а заодно проконтролируй, чтобы он ничего не утаил и не припрятал.

Как я уже неоднократно отмечал, отказать Иллиру сложно и, не придумав по-настоящему убедительных причин, чтобы оставаться в состоянии покоя, я был вынужден согласиться, и стал готовить экспедицию.

Путь не близкий и довольно опасный. Рассевшиеся по лесам разбитые завоеватели, партизаны, обычные разбойники и дезертиры, а так же всякая нежить… После двух лет войны в эльфийских лесах можно встретить кого угодно. Значит, нужен сильный отряд охраны. А еще необходимо найти опытных инженеров и магов-гидрологов, которые осушат озеро Лариер. Так же потребуются крепкие трудяги и чародеи, которые обладают пытливым умом и, сопровождая Вандиля, смогут понять, что он делает и какие механизма использует. Следовательно, придется взять моего главного мага-изобретателя Эри Верека и его бывшего наставника барона Ангуса Койна. А помимо того потребуется обоз с продовольствием. Вандиль этим заниматься не хотел, да и не мог. Как обычно, он витал в облаках, а все земное и суетное, такое как подготовку к экспедиции, чародей оставил мне.

Ладно. Я не в обиде и, пока собирал людей, проверял обоз, разговаривал с гидрологами из магической школы «Данце-Фар», он захотел осмотреть объект «Ульбар», о котором много слышал от имперских чародеев. Нет проблем. «Белый волк» все равно должен привезти Верека, вот пусть Вандиль и прогуляется.

Минуло десять дней. Для экспедиции все готово. Оставалось дождаться Вандиля и Верека, да моего дядю Ангуса Койна, который возглавляет управление «Шир» Имперской Тайной Стражи, и вместе с группой поддержки появится сегодня вечером. После чего можно открывать телепорт на полуостров Орадия и выдвигаться.

Наконец, оказавшись в порту, я увидел «Белого волка», флагман моего личного флота, который уже стоял у причала. Рядом с ним Влад Фиэр, командующий ВМС Герцогства Ройхо. На хмуром лице моряка было недоумение и, проследив за его взглядом, я заметил Вандиля и Верека. Не обращая внимания на погоду, они ходили по причалу, размахивали руками и о чем-то спорили.

– Здравствуйте, господин герцог, – заметив меня, сказал Фиэр.

– Здравствуй, Влад, – отозвался я и, кивнув в сторону чародеев, спросил: – Что это с ними?

– Ведут научную дискуссию.

– А давно?

– Несколько дней. Как только встретились, так и не прекращают. Я их сначала пытался слушать, а потом сообразил, что все равно ничего не понимаю и перестал. Бесполезно. Сплошные термины.

– Например?

– Операционный усилитель, противофаза, монокристальная тензоединица, магический гептод, ортикон…

– Хватит, – прервал я его и, снова кинув взгляд на чародеев, добавил: – Кажется, эти два фанатика от магических наук нашли друг друга.

– Так и есть, – согласился Фиэр, помедлил и попросил: – Господин герцог, разрешите отправиться с вами?

– Зачем? – удивился я. – Ты же моряк, а мы пойдем по суше.

Морской бродяга поморщился:

– Да мне все равно куда, лишь бы дело было. В пределах архипелага уже давно спокойно. Пираты не шалят, они все вместе с Лютвирами вдоль Лесокрая разбойничают. С нанхасами дружба и мир. Так что мне здесь делать нечего.

– Ты не прав, Влад, – я покачал головой. – Сейчас ты нужен именно здесь и лучше тебя с нашим флотом никто не справится. Делай, что сказано. Крепи оборону и готовь корабли. А война и приключения никуда не убегут. В следующем году такая вражья сила привалит, что сражаться придется не на чужих материках, а возле родных островов.

– Господин герцог, все настолько серьезно?

– Да. Такая кровавая каша заварится, что всем тошно станет.

– А как же братья Лютвиры?

– К весне они вернутся. И к этому моменту у тебя должно быть минимум тридцать боевых кораблей с полными экипажами.

– Слушаюсь, господин герцог.

– Добро.

Я хлопнул Фиэра по плечу и отправился к чародеям. Если их не остановить, они еще долго будут спорить, а время уходит. Чем раньше покинем Данце, тем скорее вернемся.

В этом году осень выдалась на удивление паршивая. Постоянные дожди и холод. Раньше такого не было. И когда один из жрецов Верша Моряка на острове Данце сказал, что природа меняется из-за порталов в иные миры, которые открываются по воле Светоносного Энги, я подумал, что он, скорее всего, прав.

Впрочем, несмотря на плохие погодные условия, нам требовалось отправляться в экспедицию. Расстояние приличное и местность довольно опасная – про это говорил. Но длинный путь начинается с первого шага и, если решили добраться до цели, необходимо двигаться вперед. Что мы и делали.

В составе экспедиции, помимо меня, Вандиля, Верека и Койна, триста лучших кавалеристов бригады «Ройхо» во главе с Нерехом, сотня оборотней под командованием Рольфа Южмарига, двадцать чародеев, пять инженеров, две имперские диверсионно-разведывательные группы и тридцать работяг. Количество повозок пришлось ограничить, оставили всего десяток. И спустя трое суток после того как перевалили через Аврильский хребет, началась территория, которую мы уже не контролировали.

В среднем каждый день проходили пятнадцать миль. Мало. Очень мало. Но иначе нельзя, так как дороги разбиты и грязь по колено, а еще постоянно приходилось быть начеку и сражаться. Несколько раз сталкивались с остатками армии крылатой девы Келли. Пару вступали в перестрелку с эльфийскими партизанами, которые в своих лесах настолько одичали, что не делали никакой разницы между врагами и союзниками. Хотя после этнических чисток, которые им устроил Лотар Эвриго, князь Орадийский, я их прекрасно понимал. Но самая серьезная схватка произошла уже на заключительном отрезке пути, когда мы схлестнулись с кентаврами. Этих мутантов с телом коней и торсом человека оказалось больше тысячи голов, и они давно голодали. Разминуться с ними не получилось. Поэтому мы поперли буром и пришлось применять магию, а они, вместо того, чтобы сбежать, размахивая мечами и копьями, а заодно пытаясь обстреливать нас из луков, помчались в атаку. Красивое зрелище и сильно бьет по нервам неподготовленных людей. Однако до нас никто не домчался. Магические молнии, огонь, электрические разряды, кислота и взрывы, а затем арбалетные болты, за пару минут выкосили большую часть мутантов. Кентавры до нас так и не добрались, понесли огромные потери и рассеялись, а мы продолжили путь.

Наконец, добрались до озера Лариер, широкого, но неглубокого водоема, который подпитывался за счет подземных родников. Под водой, если применять магическое зрение, действительно, видны древние развалины. Теперь дело за инженерами и чародеями-гидрологами. Они сразу взялись за работу и, прежде, чем принять решение по осушению озера, сканировали грунт, брали пробы земли и проводили геодезическую съемку местности. Выяснилось, что эти подготовительные мероприятия не на один день и пока они трудились, диверсанты и оборотни прочесывали окрестные территории, работяги возводили небольшой деревянный форт, а охрана обеспечивала безопасность нашего лагеря. Что же касательно меня, то я оказался предоставлен сам себе, тренировался и проводил ревизию своих возможностей с учетом изменения энергоканалов тела.

Минусов нет, а плюсы заметны сразу. Магические заклинания возросли по мощности минимум на двадцать процентов. Заметно улучшилась работа некоторых органов чувств. Внешне, все как прежде. Осязание, слух, обоняние, зрение и вкус реагировали на обстановку и внешние раздражители без изменений. Но если я концентрировал внимание на каком-то одном органе чувств, все менялось. Не используя магию, я видел, слышал и чувствовал то, что ранее мне было недоступно. Кроме того, при переходе в боевой режим, когда я ускорялся до максимума, организм реагировал на это без побочных эффектов. Раньше, в результате перенапряжения, возникали сложности, растяжение связок, вывихи, вздувшиеся вены, лопнувшие кровеносные сосуды, появление трофических язв и прочие неприятности, которые приходилось лечить при помощи магии, а теперь все это в прошлом, так как тело стало гораздо пластичней и крепче.

В общем, все бы ничего, но пару раз во время проверки моих новых способностей возникало стойкое ощущение, что из лесной чащобы за нами кто-то наблюдает и это странно. Взгляд равнодушный, с небольшим оттенком опасения и одновременно с этим пренебрежения. Чувства меня не обманывали, в этом я был уверен. Однако почему неизвестного наблюдателя не заметили опытные имперские диверсанты и оборотни? Вопрос интересный и ближе к вечеру я вызвал в свою палатку Южмарига.

Оборотень появился быстро, молча, поджав под себя ноги, присел возле входа и вопросительно посмотрел на меня.

– Что докладывают патрули? – спросил я его.

– Все спокойно, вождь, – ответил он.

– Рольф, ты в этом уверен?

На миг он заколебался, а потом кивнул:

– Да.

Размышляя, я молчал, а оборотень добавил:

– Пару раз мне казалось, что рядом кто-то крутится. Но я ошибся. Все обыскали и ничего не обнаружили. Ни следов, ни запахов. Здесь спокойно, вождь. Ближайшая опасность в десяти милях к северу, там в заброшенной деревушке два десятка кентавров, подъедают что от прошлых хозяев осталось и трахают бродячих лошадей.

– Избавь меня от этих подробностей, – усмехнувшись, сказал я.

– Понял, – он кивнул и сам спросил: – Что-то не так, вождь?

– Думаю, рядом все-таки кто-то есть. Профессионал высокого уровня. Настолько хороший, что даже ты его не обнаружил.

– Кто!? – оборотень вскочил на ноги.

– Не знаю. Но хочу узнать. И поступим вот как – я пойду вперед и буду один. Ты с парой своих лучших воинов в облике зверя следом. Без моего приказа не вмешиваться. Приказ ясен?

– Да. Какую дистанцию держать?

– Один полет стрелы.

– Когда выдвигаемся?

– Сейчас.

Сказано-сделано. Из оружия при мне только ирут и кинжалы. Из боевых артефактов серебряная цепь с кмитами. Больше ничего не брал. Я сам по себе оружие. Накинул плащ, прикрыл голову капюшоном и, предупредив чародеев и Нереха, что отправляюсь на прогулку, ушел в лес.

Как только оказался в зеленке, перешел в боевой режим, насколько смог, одновременно усилил все органы чувств и сразу обнаружил таинственного наблюдателя. Он был рядом, спрятался на высоком дереве и смотрел прямо на меня. Кто это, даже догадок не было. Но в том, что я сильнее и быстрее, лично у меня, сомнений нет.

Походя, легко и быстро, я активировал «Плющ», растянул его на максимальную длину и, словно хлыстом, стеганул по еще не растерявшим листву веткам.

Попал! Вниз посыпались сучки и щепки, листва и древесная труха, а вместе с ними наблюдатель в темном комбинезоне, который я уже где-то видел.

Я ожидал, что шпион упадет мне под ноги. Однако он смог меня удивить, в полете оттолкнулся от нижней ветки дерева, ловко приземлился и помчался в чащобу.

«Врешь, не уйдешь!» – промелькнула у меня мысль и я начал преследование.

Наблюдатель бежал быстро и если бы мы столкнулись пару месяцев назад, не уверен, что я смог бы его догнать. Вот только сейчас расклад совершенно иной. Поэтому я быстрее, незначительно, но этого достаточно, чтобы уверенно сокращать дистанцию. Даже не оборачиваясь, он это понял и попытался петлять, делая ставку не скорость, а на ловкость. Но и тут ему не повезло. Я не отставал, а когда представился удобный момент, прыгнул вперед и правой ногой ударил его в спину.

Обычному человеку такой удар мог легко сломать позвоночник, а этому ничего, он упал, перекатился через себя и сразу вскочил на ноги. Однако я уже здесь, стоял перед ним, и четким хорошо наработанным хуком справа ударил его в прикрытую черной маской челюсть. Хрустнула кость. Характерный звук перепутать сложно. Шпион рухнул, но сознания не потерял, и я, не давая ему опомниться, стал избивать его ногами, в результате чего поломал противнику ребра и ноги. А только потом, склонившись над ним, уже понимая, представитель какой расы наблюдал за нами, рывком разорвал его комбинезон и содрал с лица маску.

Передо мной был вампир. И я его знал. Звали кровососа Эркель и он, наверное, лучший воин клана Тейг, который поклонялся кровавому богу Сизорну. Не так давно вампиры этого сообщества считались союзниками империи, так как помогли заманить в ловушку демона Клорха, выполнили несколько заданий Имперской Тайной Стражи и воевали против захватчиков на материке Лесокрай, а лично мне обещали, что помогут в битве с Шамми, если он заявится в наш мир.

Ну и что? А ничего. Они меня кинули и, даже более того, подставили под удар Шамми, спровоцировали его на необдуманный поступок, а сами смылись. И когда после сражения с кровавым богом, Иллир Анхо и я, используя все наши возможности, связи и ресурсы, пытались отыскать вампиров клана Тейг, ничего хорошего из этого не вышло. Результаты поиска – нулевые. Вампиры бросили свои подземелья и пещеры, которые обживали веками, если не тысячелетиями, демонтировали алтари Сизорна и, обрубив все контакты и связи, скрылись. Так что отомстить кровососам не удалось.

Эркель не рядовой вампир. Он элита. Поэтому его тело стало быстро восстанавливаться, а затем он пришел в себя и прошамкал:

– Ройхо…

– Да, Эркель, все верно, перед тобой Уркварт Ройхо, которого вы обманули и подставили.

Сказав это, я накинул на шею вампира «Черную петлю». Один легкий рывок и кровососу конец.

– Ты ничего не понимаешь, – прошептал Эркель.

– А мне нужно что-то понимать? – усмехнулся я. – Вроде бы ситуация простая и ясная. Ваш бог враждовал с Шамми и вы делали все возможное, чтобы его ослабить. Пока мы воевали с захватчиками, ты со своей командой нашел святилище врагов, притащил на поле боя чужой алтарь, подчинил наемников, и они его разбили. Шамми это почуял, обнаружил неподалеку меня и пришел в реальный мир, а вы в это время удрали.

– Это не совсем так, – возразил вампир. – Мы были рядом.

– А почему тогда не помогли? И не ври, что хотели, но не успели. Рассказывай, как все было на самом деле. Только говори правду, а то слушать сейчас ложь у меня нет никакого желания.

Вампир молчал и, слегка затянув «Черную петлю», которая впилась в его серую кожу, я заставил его говорить:

– Ты прав в том, что мы подстроили эту ситуация. В этом ты не ошибся. Однако, поверь, мы этого не хотели. Сизорн требовал немедленного результата, и мы не могли ослушаться. Сделали то, что нам приказали, а потом сели в засаду. Никто не надеялся, что вы, люди, сможете одолеть Шамми. Ваша задача была в том, чтобы послужить приманкой, ослабить бога и умереть. А потом должны были появиться мы и прикончить Шамми.

– А вы бы смогли?

– Не сомневайся, Ройхо. У нас шансов на успех было гораздо больше, чем у тебя с Вандилем со всеми вашими воинами, чародеями и артефактами.

– Однако я победил.

После этих слов на моих губах сама по себе заиграла легкая улыбка, а вампир, несмотря на удавку, дернулся, оскалил клыки и с неожиданной злобой прорычал:

– Да… Победил… А потом завладел силой и знаниями, которые тебе не принадлежат…

– Спокойно.

Не отпуская «Черную петлю», я ударил его кулаком в лоб и угомонил. Он перестал показывать свои зубы, а я уточнил:

– Так что там насчет силы и знаний?

– То, что перешло к тебе от Шамми должно принадлежать Сизорну и его последователям. Это наше наследие. Поэтому я здесь. Меня прислал к тебе патриарх Армандин Кипур и я выжидал удобного момента, чтобы поговорить с тобой один на один.

– И что предлагает глава твоего клана?

– Отдай нам наследие Шамми.

– Каким образом?

– Есть методики для передачи энергоинформационных блоков и, если ты примешь наше предложение, мы избавим тебя от них.

– А что взамен?

– Жизнь, Ройхо. Бог Сизорн и мы, как его верные последователи, не будем иметь к тебе никаких претензий. А помимо того дадим тебе великие богатства и мощные артефакты.

Я тяжело вздохнул и покачал головой:

– Нет, кровосос. Я вам ничего не должен. Знания Шамми и малая толика божественной силы, которые достались мне, останутся со мной. А что насчет великих богатств и мощных артефактов, так они все равно станут моими, когда я вас найду. Не знаю, как долго придется вас искать, но я это сделаю, потому что не собираюсь прощать предательство и подставу. А сейчас ты еще и обозначил, что вы угроза моей безопасности.

– Зря ты так, Ройхо, – вампир скривился и добавил: – Ты считаешь себя непобедимым. Но у тебя есть дети, братья и сестры. Не подставляй их под удар. Не надо.

Я едва не заставил «Черную петлю» уничтожить пленника. Однако сдержался и, сохраняя спокойствие, сказал:

– Все верно, у меня есть родственники, и это еще одна причина, как можно скорее отыскать ваше логово, перебить клан Тейг и разрушить очередной алтарь кровавого бога.

– Сизорн не простит…

– Шамми тоже не хотел прощать. И где он сейчас?

Этот вопрос был риторическим, но Эркель на него ответил:

– После того как ты уничтожил его ипостась, он заперся в своем дворце и обороняется от Сизорна и Осгорта. Еще немного и его добьют, а потом займутся тобой.

– Поживем и увидим. Все это в будущем, а пока давай перейдем к более конкретным темам. Где ваш патриарх? Куда ушел клан? Сколько у вас потайных схронов? В каком месте находится алтарь?

Давным-давно я усвоил простую истину – подавляющее большинство долгоживущих разумных существ крайне трепетно относятся к своей жизни и не хотят умирать. Самопожертвование у них не в чести, хоть у вампиров, хоть у демонов, хоть у богов. Эркель не исключение и хотел жить. Поэтому я был уверен, что смогу выбить из него интересующую меня информацию. Однако кровосос меня удивил. Он снова показал клыки, прорычал что-то неразборчивое и рванулся на меня, а безотказная «Черная петля» отделила его голову от плеч и превратила ее в прах, а тело древнего вампира пару раз сильно дернулось и буквально на глазах стало превращаться в мумию.

– Да уж… – протянул я, поднимаясь, и позвал Южмарига: – Рольф, сюда!

Ирбис появился через пару секунд. Умные глаза человека в звериной шкуре смотрели на меня и, пнув ногой труп вампира, я отдал приказ:

– Обыщите его. Все, что найдете, принесете мне. А потом еще раз нужно прочесать окрестности. Вампир был один, но, возможно, кто-то присматривал за ним со стороны или движется по его следам.

Ирбис припал к земле. Он все понял, приказ будет выполнен.

Я вернулся в лагерь, переоделся и задумался о событиях, которые повлечет за собой смерть Эркеля.

Итак, вампиры клана Тейг, повинуясь своему богу, не стали отсиживаться в норе. Патриарх Кипур прислал Эркеля, он умер и это будет истолковано, как отказ герцога Ройхо отдать наследие Шамми. А что потом? Учитывая, что вампиры объект охоты и вынуждены держаться в тени, возможности клана сильно ограничены. Но они должны действовать, а значит, попытаются решить свои проблемы при помощи людей, которые за деньги маму родную продадут и дочь на панель отправят. Вот только все близкие мне люди, через которых на меня могут попытаться оказать давление, имеют превосходную охрану. Так что переживать не стоит. Помимо вампиров и наемников, которых они могут прислать, у меня хватает недоброжелателей, и эта угроза на фоне других подобных, ничем не выделяется.

Гораздо более серьезная опасность может исходить от самого Сизорна. Однако я это уже проходил. Если смог прикончить одного кровавого бога, то смогу уничтожить и другого. И вроде бы все в норме. Вот только я уверен, что Сизорн не единственный, кто хотел бы стать наследником Шамми. Просто он первым обозначил свой интерес, а помимо него есть много других сверхсуществ, которых стоит опасаться. Так что возникает новый вопрос. А что такого важного и ценного могут хранить энергоинформационные блоки? Вариантов слишком много и получить четкий ответ нельзя…

– Уркварт, ты не спишь? – в палатку вошел Вандиль.

– Как видишь, – отозвался я. – Бодрствую.

– У меня хорошие новости, – заулыбался чародей. – Пришел поделиться.

– Делись.

– Завтра начнем осушать озеро. Гидрологи уже перенаправили подземные водные потоки, а инженеры нашли место, где можно подорвать берег и спустить воду.

Не заметив на моем лице восторженных чувств, Вандиль слегка нахмурился и спросил:

– Тебе это не интересно?

Я покачал головой:

– Честно говоря, не очень.

Он взмахнул указательным пальцем:

– Зря, Уркварт. Ты только представь, как мы поднимем в воздух антигравитационную платформу, а потом прилетим на ней сразу в империю. Каково? Такого в этом мире давненько не было.

Представив себе картину, как мы летим на огромной платформе через океан и приближаемся к материку Эранга, я с ним согласился:

– Да, подобное вызовет фурор.

– А главное – это продвинет научно-технический прогресс.

– Несомненно. Но ты уверен, что твои механизмы еще можно запустить?

– Вероятность очень высокая.

– Однако гарантии нет?

– Конечно, – он пожал плечами и добавил: – Я не могу сказать, насколько серьезными были разрушения.

– А какова скорость антигравитационной платформы?

– Примерно, шесть миль в час.

«То есть меньше десяти километров в час», – сразу перевел я скорость в привычные для себя стандарты.

– Однако…

Чародей хотел сказать еще что-то, но в палатку, протиснувшись мимо него, проскользнул Рольф Южмариг, который оставил узел с трофеями и сразу же удалился.

– А это что? – Вандиль покосился на добычу.

– Посмотри, – усмехнулся я и пожал плечами.

Чародей развернул узел, поворошил горку предметов и снова посмотрел на меня:

– Вампир приходил?

– Да.

– А зачем?

Пришлось ему все объяснять, и разговор свернул на тему, которая далека от осушения озера и поднятия в небо антигравитационной платформы.

– Мы разочаровали нашего бога! – громко сказал огр Широх из клана Дегроз и ударил кулаком по сколоченному из крепких дубовых досок столу.

Командующий 16-й армией Светоносного Энги не рассчитал силу удара, и стол развалился пополам. После чего огр наподдал по обломкам ногой и они, улетев к каменной стене, окончательно рассыпались.

Эльвик Рок и Тирр Молотобой, блондинистый хуман в легких позолоченных доспехах и коричневокожий орк в грубой костяной броне, генералы, которые сопровождали Широха в его походах последние двадцать лет, молчали. Они хорошо знали своего командующего и понимали, что могут попасть под горячую руку. Обычно Широх спокоен и уравновешен. Но когда он сталкивался с непреодолимыми трудностями или получал плохие новости, ему требовалось выплеснуть накопившиеся негативные эмоции. Как правило, вспышка была недолгой. После чего командующий снова брал себя в руки, становился деловитым и хладнокровным. Настолько, насколько это свойственно ограм.

– Нам конец! – прорычал огр, некоторое время помолчал, повернулся к генералам и обратился к ним: – А вы что скажете?

Генералы отвечать не торопились. Они переглянулись, словно решая, кто должен первым открыть рот. И тогда Широх, указав на орка, сказал:

– Сначала ты! Говори только про успехи!

Тирр Молотобой вздохнул и начал:

– Господин, мы быстро захватили материк Лесокрай. Подчинили или уничтожили все пять местных королевств. Смогли прочно закрепиться, и возвели несколько десятков храмов в честь Светоносного Энги. Собрали огромные богатства и…

Орк замялся, кажется, никаких других успехов он припомнить не мог, и огр сместил взгляд на Эльвика Рока:

– Теперь ты! Говори только про неудачи!

Хуман кивнул и заговорил:

– Несмотря на значительные успехи в начале этой военной кампании, мы столкнулись с большими трудностями и до сих пор топчемся на месте. Армия потеряла в боях полтора миллиона бойцов и нескольких талантливых полководцев, а так же большое количество магов и жрецов. Партизанское движение эльфов расширяется. Имперские диверсанты по-прежнему бесчинствуют в наших тылах. Мы контролируем только те провинции и районы, где расквартированы наши войска, которых не хватает. Из-за подлых нападений эльфийских партизан и диверсантов империи подразделения обеспечения и снабжения понесли потери, а часть тыловых коммуникаций перерезана. Многие наши воины дезертировали, а некоторые даже примкнули к врагам. У нас не получилось скинуть в море экспедиционные силы противника на полуострове Орадия. Кроме того мы не смогли построить флот, способный перебросить наши полки на другие материки этого мира. А пираты, нанхасы и боевые эскадры остверов тревожат прибрежные районы Лесокрая постоянными налетами, уничтожают инфраструктуру и верфи, истребляют наши патрульные группы и уводят в рабство рабочих. Пятнадцать из сорока семи храмов, которые построены в честь Светоносного Энги, разрушены местными жителями. Так что прогнозы неутешительные и дошло до того, что скоро в армии начнется самый настоящий голод. Солдаты ропщут, офицеры и чародеи ведут крамольные беседы, а некоторые поклоняются ложным богам и саботируют приказы. Жрецы пытаются удержать ситуацию под контролем и не допускают распространения ересей. Но долго так продолжаться не может…

Взмахом руки Широх остановил Эльвика, прошелся по комнате, снова вернулся к генералам и сказал:

– Вы правы. Успехи у нас были. Однако только в самом начале. Сейчас мы в тяжелом положении и даже у Галерия с Орихамусом, которые сражаются на Кафарте и никак не могут добить манкари, перспективы лучше. Поэтому час назад меня вызвал на связь маршал Гервер, который делает доклады самому Светоносному Энги. Он сказал, что наш бог разочарован положением дел в 16-й армии, а лично от меня ожидал гораздо большего. Мы не оправдали возложенных на нас надежд. Значит, нам придется оставаться на вторых ролях и когда этот мир будет полностью завоеван, наши имена прозвучат перед троном Энги в самом конце очень и очень длинного списка. Возможно, я перестану быть командармом, а вы отправитесь в дальние гарнизоны, охранять бескрайнюю пустыню или стеречь тысячелетние ледники.

Огр взял паузу, пристально всмотрелся в лица генералов, которые сохраняли невозмутимое выражение лица, и продолжил:

– Я получил новые указания и нам придется поменять стратегию. Отныне есть пять основных приоритетов. Первый – полная зачистка материка от всех враждебных элементов и окончательное умиротворение местного населения. Второй – обеспечение армии продовольствием и создание продуктовых складов, которые по приказу вышестоящего командования будут переданы новым армиям вторжения. Третий – в течение полугода нам предстоит построить сто новых храмов в честь Светоносного Энги и не допустить осквернения святилищ. Четвертый – вражеский анклав на полуострове Орадия необходимо уничтожить, и сроки ограничены, до начала лета. Ну и пятый – нам приказано захватить в плен вражеского командующего герцога Уркварта Ройхо, который должен в кандалах оказаться перед троном Светоносного. Вы знаете, кто это?

– Он убил крылатую деву Келли и царя Магрина, – ответил орк.

– А еще Рыцаря Смерти Дигеона Иштваля, – добавил хуман.

– Верно, речь именно про него, – огр кивнул. – Хотя я не понимаю, зачем он понадобился нашему богу.

– Может быть, его ждет показательная казнь за смерть наших лучших командиров? – спросил Тирр Молотобой.

Широх покачал головой:

– Нет. Месть за наших соратников здесь не причем. Вспомните Арзика Марденского, который в прошлую военную кампанию целых три года сражался против нас. Он был герой, правитель огромной страны и великий чародей. На его счету десяток таких, как Иштваль или Магрин, а наших воинов он перебил больше, чем их сейчас во всей 16-й армии. Но его никто из приближенных Энги, не говоря уже про самого бога, особо не выделял. Ему просто отрубили конечности, а потом сожгли на костре. Значит, здесь что-то другое, есть подводное течение, которого мы не видим. И это меня настораживает.

Пауза. Генералы обдумывали слова Широха, а он размышлял над тем, как лучше всего исполнить приказ маршала Гервера. Однако спустя пару минут командарм нарушил молчание и обратился к подчиненным:

– Решайте, кто из вас возглавит армию, которая вернет под наш контроль полуостров Орадия и захватит Ройхо?

В очередной раз генералы обменялись взглядами, и Эльвик Рок сделал шаг вперед:

– Я возьму на себя выполнение этой задачи. Когда мне выступать и какие войска я могу использовать?

Огр был удовлетворен и сказал:

– На подготовку три дня. Возьмешь все, что осталось от 1-го, 2-го и 6-го корпусов, а заодно всех гоблинов, которые пока еще не подохли. Они все равно бесполезны, а пайку получают, как полноценные бойцы.

– Слушаюсь.

Эльвик Рок сделал шаг назад и снова оказался рядом с орком. После чего Широх продолжил инструктаж.

Инженеры и маги-гидрологи не подвели. Они, в самом деле, перенаправили подземные водные артерии, взорвали берег и осушили озеро. Готовились долго и тщательно, а сделали все за одни сутки. Озеро стремительно обмелело и в ямах, которые оставались на дне, оказалось огромное количество рыбы: тарань и карась, красноперка и окунь, форель и лещ, судак и налим, сом и еще несколько видов, которые я сходу определить не мог. Свободные от караула воины бросились доставать озерных обитателей, ловили их руками и самодельными сетками. И, наблюдая за этим, во мне проснулся азарт рыбака. Но герцогу Ройхо забавы простых вояк не по чину, да и некогда. При помощи заклинания «Суховей» чародеи просушили тот участок озера, который занимали развалины города Альф, и вместе с Вандилем, Вереком и Койном, я отправился его осматривать.

По сути, город был неким сборным конструктом радиусом в один километр. В основе антигравитационная платформа из «лунного металла», обработанного магией серебра, поверх которого полуметровая бетонная подушка. На нее сверху ставились и монтировались уже готовые здания в десять этажей. Это жилые комплексы, которые располагались вокруг центра и могли вместить пятнадцать тысяч жителей. А в центре стояли три двенадцатиэтажных корпуса управления и обеспечения. Кроме того, был еще один уровень, который находился под платформой, и про него многие жители Альфа даже не знали. Просто потому, что их это касалось, и они об этом не думали. А зря, между прочим. Ведь там, если верить Вандилю, немало интересного: энергетическая установка, антигравитационные излучатели, установка телепортации между мирами, лаборатории, склады с запасными деталями, резервный командный пункт, дублирующие системы жизнеобеспечения и небольшой арсенал.

На поверхности от города остались только обвалившиеся остовы зданий. Уверен, даже если устроить серьезный поиск, ничего интересного и ценного здесь отыскать не получится. Эльфы после захвата и устроенной резни вытащили отсюда все, что смогли. А если что осталось, то пожрал огонь, а затем растворила в себе вода озера. Однако мы пришли не за мелочевкой. Нас интересовал подземный уровень и вскоре Вандиль, сориентировавшись, обнаружил замаскированный технический вход. Он вышел на свободное от строительного мусора и больших грунтовых наслоений пространство, которое когда-то было городской площадью, приложил ладонь к выступающему из сухого озерного ила куску металла ладонь и прошептал себе под нос неразборчивую фразу. После чего раздался еле слышный посвист, словно где-то стравливался воздух, и кусок грунта вместе с бетонной подушкой плавно отъехал в сторону.

Перед нами спуск вниз, широкая темная лестница. И Вандиль, на лице которого появилась радостная улыбка, указал рукой на вход и произнес:

– Прошу вас, господа.

– Только после тебя, – пробурчал я, не торопясь быть первым.

– Конечно-конечно, – чародей кивнул и стал спускаться, а мы последовали за ним.

Наша группа оказалась в просторном коридоре, где на стенах, один за другим, стали зажигаться фонари, что характерно, сильно напоминающие земные образцы. Верек и Койн, оттеснив меня, быстро пристроились к древнему чародею и, пока мы двигались к отсеку с энергетической установкой, стали засыпать его вопросами. В отличие от меня, для них здесь все интересно. А Вандиль, наверное, от избытка чувств, ничего не утаивал и отвечал охотно. Может быть, зря. Ведь сегодняшние друзья, завтра могут очень быстро стать противниками. Поэтому, окажись я на месте техночародея, старался бы держать язык за зубами.

Впрочем, каждый на своем месте. Если он желает делиться своими секретами и делает это, не требуя ничего взамен, так тому и быть.

Наконец, добрались до энергетического отсека, и я ожидал увидеть что-то вроде ядерного реактора. Но все оказалось проще. В просторном помещении находилась привинченная мощными болтами к металлическому полу стальная коробка с генератором энергии. От нее к настенному устройству, которое я сам для себя определил, как трансформатор, шли провода. На коробке две кнопки, зеленая и белая, включить и выключить. Вандиль нажал на зеленую. Генератор негромко загудел и стены подземного уровня вздрогнули.

– Порядок, – сказал чародей. – Энергетическая установка работает. Значит, сможем взлететь.

– Ты мне лучше арсенал покажи, – напомнил я ему про свой интерес.

– Ах, арсенал, – он поморщился, и двинулся в один из боковых коридоров. – Пойдем, дам тебе игрушки, чтобы не отвлекал ученых людей от по-настоящему важных дел.

Я едва не одернул его, просто в очередной раз напомнив чародею, что его беззаботность привела к тяжким последствиям, разрушению города и гибели близких людей. Однако удержал язык на привязи, ибо сейчас не время и не место. Поэтому спокойно пошел за ним и вскоре мы оказались перед массивной и явно бронированной заслонкой. Вандиль снова приложил к металлу ладонь, что-то пробурчал и проход открылся. Броневая заслонка отъехала в сторону, мы прошли дальше и оказались в оружейной комнате.

Замерев, я осмотрелся. Помещение примерно шесть на десять метров. В центре столы. Возможно, для чистки и обслуживания оружия. Вдоль стен шкафы с прозрачными пластиковыми дверями. Замков нет. Не все образцы вооружения, которые я разглядел, были мне знакомы. Но кое-что я уверенно определил, как автоматы, снайперские винтовки, гранатометы, пулеметы и мины.

– Мы, конечно, не любили воевать, – сказал Вандиль. – Но когда наш мир был атакован захватчиками, пришлось научиться. Жаль, поздно спохватились. Да и потом, когда оказались здесь, не успели воспользоваться оружием. И это еще хорошо, что эльфы до основного арсенала не добрались. Он самоликвидировался. А то, что ты видишь, просто заначка на черный день, которую делал мой заместитель по обороне. В момент атаки он погиб первым, эльф напал на него со спины и отрубил ему саблей голову. Так что я его наследник и передаю тебе, Уркварт, все что ты видишь в этой комнате. Бери и пользуйся. Уверен, тебе и твоему учителю эти смертельные игрушки нужнее, чем мне.

– Поможешь разобраться? – спросил я.

– Сам справишься, – он указал в дальний угол. – Там все инструкции.

– Хорошо.

Вандиль ушел, а Верек и Койн, как привязанные, даже не пытаясь осмотреть оружейку, присоединились к нему в коридоре и последовали за ним.

Торопиться некуда и я не спешил. Прошелся вдоль шкафов, помимо оружия нашел средства защиты, бронедоспехи и шлемы, заметил несколько приборов, которые напоминали УКВ-радиостанции, а только потом, в дальнем углу, присел за небольшой столик. На нем лежали аккуратные стопки листов из пластика. На каждом вязь незнакомых букв и пара рисунков, оружие в боеготовом и в разобранном состоянии.

Понятно, что языка народа сафат я не знал, да и знать не хотел. Но хвататься за ствол, не понимая, на каких принципах он работает, где предохранитель и как им пользоваться, глупо. Этому меня еще на Земле жизнь научила. Так что пришлось применять магию. Я взял один лист, на котором, если судить по рисунку, инструкция к автомату, провел над ним ладонью и применил заклинание «Познание». К слову, среди имперских магов оно известно очень немногим и я узнал его от Иллира Анхо.

Магия сделала свое дело. Вязь букв превратилась в знакомые мне буквы, что характерно, не осверские, а русские. После чего я прочитал инструкцию, откинулся на спинку стула и машинально потер ладони. Кажется, техномагическое оружие из мира Вандиля даже лучше, чем я предполагал.

Автомат назывался «Карс», калибр два с половиной миллиметра, устройство простейшее. Есть магический энергонакопитель, который земляки Вандиля называли мараташ, а в мире Кама-Нио его аналог всем магам известен как кристалл сурм. Спуск активирует кристалл, который выделяет энергию, вытаскивает из магазина боеприпас, разгоняет его и подает в ствол. Запас энергии в накопителе на пятьдесят тысяч выстрелов. Емкость магазина – 500 единиц. Боеприпас – запаянная в металл частица антиматерии. Дальность стрельбы до пяти километров. Стрельба ведется одиночными, пятерками и очередями. Скорострельность – семьсот выстрелов в минуту. Скорость пули – восемьсот метров в секунду. Есть снайперский прицел, целеуказатель и фонарь. Вес компактного автомата, который сделан из сверхпрочного пластика, со всеми приблудами меньше двух килограмм.

– Да уж… – протянул я, – чудо оружие.

«Жаль, что у меня не было такого ствола, когда пришлось схватиться с Шамми», – с легкой досадой подумал я и приступил к чтению следующей инструкции.

Пистолеты, винтовки, пулеметы и гранатометы работали по такому же принципу, что и автомат. Менялись только характеристики: внешний вид оружия, вес, калибр, дальность стрельбы и скорострельность. С минами тоже без сложностей. Начинка – антиматерия с поражающими элементами. Подрыв может быть, как дистанционным, так и с переводом на натяжное или нажимное действие. А вот боевые доспехи меня немного удивили и озадачили. Судя по описанию, броня имела функцию не только защиты бойца, но и продвинутую технологию «стелс». Так что при первом удобном случае ее следовало испытать в полевых условиях.

– Все! – завершив чтение, выдохнул я, поднялся и стал вооружаться.

Броню пока не трогал. Сначала оружие. Я взял автомат, кургузый пистолет под названием «Соня», боекомплекты, пару гранат и две радиостанции. После чего двинулся наверх, а в голове только одна мысль:

«Ну, теперь повоюем, да так, что захватчики именем Уркварта Ройхо своих детей пугать станут».

Наблюдая за тем, как чародеи пытаются починить вытащенный из грунта демонтированный антигравитационный излучатель, мы с Иллиром Анхо находились на берегу высохшего озера и обсуждали один важный вопрос.

Учитель прибыл сегодня утром. Как водится, пришел через личный портал, а с ним полтора десятка паладинов. Иллир сразу осмотрел техномагическое оружие, пару раз выстрелил из снайперской винтовки и сказал, что оставляет мне автомат и пистолет с крайне ограниченным боезапасом, пару гранат и одну мину, а остальное забирает с собой. Я возмутился. Как это? Почему так мало? И по какой причине я не могу оставить хотя бы один боевой доспех?

Слово за слово, мы немного повздорили, и дошло до того, что паладины Иллира, наблюдая за нами, стали хвататься за мечи. Ну, это и понятно. Ведь по их понятиям я посмевший возражать божеству богохульник, который не понимает, что перед ним непререкаемый и непогрешимый авторитет, воля которого не обсуждается, а выполняется. Моего брата Айнура среди них, кстати, не было. Возможно, Иллир предвидел, что я стану упираться. Поэтому он понимал, что Айнур будет разрываться между верностью богу и роду Ройхо, главой которого я являюсь. Но, как бы там ни было, учителю пришлось прикрикнуть на своих верных воинов и они угомонились. После чего мы отошли в сторону, присели на свежие пеньки и стали разговаривать.

– Уркварт, ты помнишь, как предлагал мне перебросить из какого-нибудь технологического мира к нам пушки и танки? – спросил Иллир.

– Да, учитель, – ответил я. – Это было три с половиной года назад, на реке Иви-Ас, когда мы сражались против демонов Неназываемого и республиканцев.

– Верно. И что я тебе тогда ответил?

– Что это чепуха и есть несколько причин, дабы этого не делать. Однако основных две. Серьезные технологии не дружат с магией. А еще это повлечет ответные действия противника.

– А про техномагию я говорил?

– Да. Ты сказал, что создание техномагической химеры может дорого обойтись всем, кто живет на планете.

Он удовлетворенно кивнул, кинул взгляд на автомат, который висел у меня на плече, и сказал:

– Оружие, которое передал нам Вандиль, ничто иное, как та самая техномагическая химера. И бесконтрольное, бездумное и опрометчивое использование его подарков может привести нас к краху, гораздо быстрее, чем все армии Светоносного Энги вместе взятые.

Сказав это, бог посмотрел на меня. Он ожидал вопроса и, конечно же, я его задал:

– Почему?

– Миров бессчетное количество и никто не знает, сколько их всего. Есть условно магические и условно технологические. А помимо них, иногда, попадаются техномагические. Такие как мир Кирван, родная планета Вандиля Косса.

Для сверхсуществ наиболее ценными являются магические мира, где люди искренне верят в богов, а их молитвы и жертвы приносят таким как я и Кама-Нио энергию, которая нас подпитывает.

С технологическими мирами все гораздо хуже. Количество атеистов во много раз больше, чем верующих. При этом индустриализация и нарушение экологического баланса влекут за собой разрушение энергопотоков таких планет. Поэтому, если кто и молится богам, то его духовная связь с божествами постоянно прерывается и энергия молитвы рассеивается в пространстве.

Ну а техномагические миры даже опасны богам. Так как развивающаяся в этом направлении цивилизация, в конце концов, делает научно-технический рывок вперед и за счет своих изобретений пытается встать вровень с божествами, а затем даже отобрать их энергию. Поэтому высокоразвитые техномагические цивилизации подвергаются уничтожению и Воинство Семи Братьев, которые пришли в мир Кирван с огнем и мечом, никто иные, как каратели. Эти завоеватели не ставили перед собой цель захватить очередной мир ради новых ресурсов и последователей, которые своими молитвами усилят их богов. Нет. Они пришли выжечь раковую опухоль. Что и было сделано. А затем в этот мир пришли иные народы, которые поставили святилища своим божествам и смешались с местными жителями.

Теперь часть изобретений мира Кирван, который, как ты понимаешь, до сих пор существует, молится новым богам и развивает магические искусства, оказалась в нашем мире. Мы можем использовать оружие Вандиля. По крайней мере, пока не закончатся боеприпасы, которые при нынешнем уровне научно-технического потенциала не в состоянии производить. Однако это сразу вызовет ответную реакцию со стороны завоевателей. Светоносный Энги получит полное право использовать танки, пушки, самолеты, ракеты, ядерное оружие, боевые дроны, киборгов и многое другое, о чем ты даже не подозреваешь. Мы качнем чаши весов и пресловутый Закон Равновесия, тот самый, который ограничивает богов и заставлял Шамми напасть на тебя, будет давить на нас и помогать Энги.

Неужели ты думал, что я не могу потратить энергию молитв моих последователей на открытие портала между мирами, чтобы притащить сюда высокотехнологичное вооружение? Я в силах это сделать, и мы без особого труда выиграем несколько сражений, уничтожим армии Энги и получим временное преимущество. Но за это придется отвечать. Писанных правил войны между богами нет. Однако есть неписанные, которые сильнее любых документов с гербовыми печатями. Мы их придерживаемся, и тебе, Уркварт, придется делать то же самое.

Иллир прервался и я спросил:

– Значит, оружие Вандиля применять нельзя и ты заинтересовался им только потому, чтобы оно не досталось кому-то другому?

– Так и есть, – подтвердил бог. – Такое вооружение не должно оказаться в чужих руках.

– А что с городом?

– Ничего. Ну, летающий город. И что? Несколько сильных магов, при желании, свалят его обратно на землю. Он никому не опасен и боги нашей планеты не имеют к нему никакого отношения, ибо Вандиль уроженец иного мира. Если кто и несет за него ответственность, то это Финголиэри. А оружие я спрячу в тайник, к другим смертоносным орудиям, которым не место под небом Кама-Нио, и оно может оказаться в деле только при двух условиях. Если Светоносный Энги первым начнет применять для достижения своих целей высокотехнологичные механизмы или оружие массового поражения. Или в последнем бою, когда мне и Кама-Нио уже будет нечего терять.

Учитель объяснил все коротко, четко и ясно. Возразить ему нечего. По этой причине я был вынужден с ним согласиться и сказал:

– Я все понял, учитель.

– Хорошо, – он одобрительно кивнул, поднялся, подошел ко мне и усмехнулся:

– Понимаю тебя, Уркварт. Наверное, ты уже представил себе, как будешь из автомата расстреливать огра Широха, а тут тебя одергивают. Неприятно. Однако не смертельно. Ты человек неглупый и мы с Кама-Нио, как я уже говорил, тебе верим. Развивай свои собственные таланты и не надейся на чудо-оружие, как один ваш земной политический деятель в чине ефрейтора. Оружие, которое оставляю тебе, держи поблизости, но в бою не используй до тех пор, пока не будет иного выхода. Это твой резерв на самый крайний случай. Что же касательно Вандиля и его желания развивать научно-технический прогресс, то это, конечно, проблема. Но решать ее придется только после войны с Энги. Если мы все ее переживем. Так что пусть суетится и мечтает. Мешать ему не надо. Ты понял меня, Уркварт?

Тоже поднявшись, я посмотрел в глаза Иллира и кивнул:

– Не сомневайся, учитель. Я все понял.

Подмигнув и, хлопнув меня по плечу, бог удалился, а я остался на месте. Мне было, над чем подумать, и главные мысли касались взаимоотношений разумных смертных и богов. Я и раньше над этим размышлял. Однако сейчас, после разговора с учителем, мое сугубо личное мнение, что люди для богов в первую очередь поставщики еды, обозначилось более четко. Всем нужна пища, иначе не выжить, и мы для сверхсуществ кормовая база. Не имея подпитки от смертных, они чахнут и слабеют. А если кто-то пытается отобрать у них жирный кусок, они сопротивляются и способны на самые жесткие действия. Вплоть до Апокалипсиса.

Я знаю мнение Вандиля. Он считает, что при определенных условиях смертные способны сравниться с богами, а значит, бессмертным придется потесниться. Такой была философия его мира. Ну и что с ним стало? Его зачистили, а иначе эта опасная для сверхсуществ ересь могла расползтись по другим мирам и лишить богов живительной энергии. После чего, то же самое произошло уже здесь, когда Финголиэри приказал уничтожить народ Сафат и сжечь Альф. Боги они такие, злопамятные и с развитым чувством самосохранения. Поэтому моя тактика остается прежней. Я сотрудничаю с богами нашего мира, но полностью доверять им или быть их послушной марионеткой нельзя. Хотя бы по той простой причине, что, несмотря на всю свою доброжелательность, при необходимости они легко разменяют меня на более интересную фигуру или сами прикончат, когда Уркварт Ройхо перестанет быть полезным. Что характерно, сделают они это легко и просто, без особого сожаления, ибо мыслят иными категориями.

«Однако кое в чем Иллир все-таки прав без каких-либо условий, – промелькнула у меня мысль. – Необходимо становиться сильнее и развивать таланты. Мне говорили это много раз. И я сам давал такие наставления младшим братьям. Ведь это правда. Сильный себя всегда защитит и сможет отстоять свое мнение, а слабый ему уступит»…

Тем временем, пока я размышлял, чародеи все-таки добились своей цели и отремонтировали антигравитационный излучатель, заменили внутри него часть деталей и закрепили под днищем платформы. После чего Вандиль отыскал меня взглядом, привлекая к себе внимание, взмахнул руками и прокричал:

– Уркварт! Можем взлетать!

От меня ответный взмах. Я его услышал. Затем вернулся в наш лагерь, отметил, что Иллир с паладинами уже удалился, и приказал сворачиваться. Сейчас проверим, как летающий город, точнее оставшаяся от него платформа, держится в воздухе, и если все в порядке, покинем это место и для начала, не пытаясь пересечь океан, доберемся до полуострова Орадия.

Бойцы и трудяги взялись за дело, а я отправился на антигравитационную платформу, где меня уже поджидали возбужденные чародеи. Верек и Койн, разумеется, помощники, наблюдатели и немного шпионы, которые при удобном случае оформят все, что видели и слышали в докладные записки для начальства, то есть для меня и Дина Осколье. Ну а Вандиль рулит процессом, держит в правой руке прибор, который можно назвать пультом управления.

– Готовы? – горделиво вздернув подбородок, спросил нас техночародей.

– Давай уже, – как можно более небрежно, с улыбкой на лице, взмахнул я рукой. – Включай свою шайтан-машину.

– Держитесь! – воскликнул Вандиль и нажал на пульте пару кнопок.

Я едва успел схватиться на кусок чудом уцелевшей стены разрушенного здания. Платформа сильно завибрировала, а затем, вырываясь из векового плена стиснувших ее пластов грунта, медленно поползла вверх.

Как только оторвались от поверхности озерного дна, вибрация практически прекратилась. Мы зависли в нескольких метрах от земли и Вандиль сказал:

– Теперь надо ждать. Излучатели должны очиститься от накопившегося мусора, а система войти в рабочий режим.

– Как долго ждать? – одновременно спросили маги.

– Полчаса.

Вандиль подошел ко мне, и мы приблизились к краю платформы. Койн и Верек нам не мешали, держались в стороне. Я присел на крупный камень, а чародей сотворил себе из воздуха нечто вроде кресла.

Сидим. Молчим. Осматриваем окрестности. Проходит минута. Другая. И третья. После чего я все-таки решил начать разговор и спросил:

– Как высоко поднимается платформа?

– Рекомендованная высота – двадцать пять метров. Максимальная – сорок. Если еще выше, антигравы начинают работать не стабильно.

– Пульт управления один?

– Три. Два дистанционных и один в корпусе платформы.

– А что насчет перехода в другой мир?

– Энергии не хватит. Чтобы переместить город из нашего мира в этот я использовал большой мараташ с огромным энергозапасом. Его хватило на один раз, потом он распался. Чтобы найти второй такой крупный кристалл, надо сильно постараться, а потом еще придется правильно его обработать и потратить много времени на полную зарядку.

– А насколько большим должен быть мараташ?

– С голову взрослого человека и без трещин.

– Значит, имея обработанный и заряженный кристалл, в теории, ты можешь покинуть эту планету?

– Да. А к чему эти вопросы, Уркварт? Ты что-то узнал от Иллира?

– В общем-то, ничего нового он не сообщил, – поморщился я. – Однако кое о чем заставил крепко задуматься. И на основании этого я думаю, что тебе лучше всего покинуть Кама-Нио. Прими это как совет от того, с кем в битвах ты стоял плечом к плечу.

Вандиль покачал головой и задал уточняющий вопрос:

– Наверное, я мешаю местным божествам?

– Не без этого, – не стал я отрицать очевидный факт. – Хотя Иллир и богиня, насколько мне известно, тебе вредить не собираются. Но ведь они не сами по себе. Есть и другие боги-покровители империи. А еще не забывай про Финголиэри. Мои эльфы докладывали, что к ним подкатывали рейны, дружбу предлагали. Уверен, Финголиэри уже знает, что Мастер Проклятий вырвался из-под контроля. И велика вероятность того, что через бойцов Орчи паладины народа дари хотят найти подходы к тебе. К пророку не ходи, они попытаются тебя убить или снова поработить.

– Надо подумать.

– Подумай, – не стал настаивать я. – А если надумаешь, я знаю место, где можно поискать крупные кристаллы мараташ. У нас они называются сурм.

Чародей помедлил и предложил:

– Уркварт, а давай отсюда вместе уйдем?

На миг я задумался. Идея бредовая, но не настолько, чтобы сразу от нее отказываться. Да, в этом мире у меня титул, свое герцогство, дети и перспективы, родовой замок и куча богатств. Вот только если Фортуна повернется ко мне спиной и синяя птица удачи, взмахнув крыльями, оставит мое плечо, предложенный Вандилем вариант может стать единственным шансом на спасения. А чего? Детей в охапку, сделать побольше запасов, взять самых верных воинов и, помахав ручкой местным богам, отвалить в спасательной шлюпке от борта тонущего корабля. Заманчиво. Но все-таки я решил, что мне это не подходит.

– Нет, Вандиль. Я останусь.

– Как знаешь. Однако с окончательным ответом не торопись. Вдруг что-то изменится? Так что не сомневайся, дай знать. А раз уж насчет кристаллов сказал, то помоги. При любом раскладе они лишними не будут.

– Сделаем.

Пока мы беседовали, система окончательно вошла в рабочий режим. Вандиль снова взялся за пульт управления и поднял платформу выше. Затем повел ее по круг над лесом, удостоверился, что все в порядке, и опустился возле нашего лагеря.

Началась погрузка, а ко мне, в сопровождении связиста, подошел Нерех и доложил:

– Господин герцог, вас дважды вызывали.

– Кто?

– Начальник Имперской Тайной Стражи полковник Осколье и ваш брат Трори.

Отпустив Нереха, я приказал связисту соединить меня с Дином Осколье. Соединение прошло штатно, и я услышал голос старого боевого товарища:

– Здравствуй, Уркварт.

– Здравствуй, Дин.

– К тебе снова гости идут.

– Какие гости? – уточнил я.

– Огр Широх кинул против тебя новую армию.

– Сейчас? Когда зима на носу? Через весь материк? Он с ума сошел?

Мое удивление было искренним. Однако Осколье подтвердил свои слова:

– Все именно так, дружище. Информация из трех источников. Командиры разведгрупп, которые отслеживают перемещения вражеских войск, за достоверность ручаются.

– Сколько бойцов кинул против меня Широх?

– Не меньше, чем в прошлый раз.

– Когда они выступят?

– Передовые отряды уже в пути.

– А кто командир?

– Эльвик Рок. Он настроен серьезно и пообещал Широху взять тебя в плен. Не убить, а именно пленить. Не знаешь, с чего это к тебе особое внимание?

– Могу только догадываться. Но лучше обсудить это в приватной обстановке, с глазу на глаз.

– Договорились. Отбой!

– Отбой!

Обдумав ситуацию, я пришел к выводу, что ничего непоправимого пока не случилось и в запасе вагон времени. После чего вызвал на связь брата.

Трори ответил сразу:

– Приветствую тебя, старший брат.

– Здоров, младший. Чего вызывал?

– По столице слух гуляет, что ты ищешь вампиров из клана Тейг. Это так?

– Все правильно. А ты можешь помочь?

– Знаешь, брат, у нас тут компания хорошая подобралась и кое с кем ты знаком. Алай Грач, пара авторитетных охотников из школы «Тайти», дворяне из старых фамилий. Ну и я с ними. В жизни мы не всегда ладим, но тут общий интерес.

– Ближе к теме.

– Мы все охотились на вампиров и собираемся в дальнейшем истреблять кровососов при каждом удобном случае. Так что обмениваемся информацией и есть сведения про клан Тейг. Они тебе нужны?

– Да.

– В таком случае, как почетный гость, ты приглашен на заседание нашего клуба.

– Когда и где?

– Особняк князя Рудольфа Узингара. Через три дня. В восемь часов вечера.

– Я там буду. Это все?

– Ага.

– Отбой!

– Отбой!

Приказав увести магического связиста, я спрятал техномагическое оружие в безразмерную сумку. После чего подумал, что если антигравитационная платформа благополучно доберется до полуострова Орадия, я везде успеваю. И военный совет с Лотаром Эвриго проведу, и в столице побываю, а потом сразу отправлю в Агнейские горы, к деревеньке Лойшвар, отряд Бора Богуча. Поисковики у меня серьезные, каждый месяц результат выдают, и если Богучу поручить найти крупный кристалл сурм, он это сделает. А в том, что в Лойшваре они есть, сомнений нет. Видение, посланное духами семьи Ройхо пару лет назад, обманкой быть не может.

Я осмотрелся, убедился, что почти все наши воины вместе с лошадьми и повозками уже на платформе, отправился за ними следом. «Земля прощай – в добрый путь!» Ну или как-то так.

«Белый волк» приближался к берегу. Впереди ни единого светового проблеска и, всматриваясь в темноту, я сканировал пространство перед собой и ничего не чувствовал. А это неправильно. Нас должны были ждать

– Черт, – еле слышно пробурчал я себе под нос и решил не торопиться с выводами…

Очередная авантюра, в которую я встрял, началась с приглашения брата Трори посетить столичный особняк князя Рудольфа Узингара, в котором собирался так называемый «Клуб охотников на вампиров». Про это неформальное объединение, одно из многих в Грасс-Анхо, я ничего не знал. Даже не слышал о нем. Поэтому, конечно же, обратился к друзьям из Имперской Тайной Стражи. И когда летающий город Альф, пару раз едва не рухнув на землю, все-таки добрался до полуострова Орадия и приземлился возле моего поселка, информация, которую я запросил, уже ожидала моего внимания. Но сразу взяться за досье не получилось. Пришлось провести военный совет с Орадийским князем Лотаром Эвриго, который, к слову, не так давно стал отцом и вполне серьезно собирался оставить своему новорожденному наследнику не баронство в Ассире, а княжество на Лесокрае. Так что в обороне нашего плацдарма на материке эльфов он был заинтересован больше, чем кто бы там ни было.

Все текущие вопросы с Эвриго решили быстро. Время поджимало и, оставив Вандиля и чародеев ремонтировать антигравитационную платформу, я отправился в столицу. От моего поселка до телепорта, а затем до особняка князя Узингара, добирался в карете. Значит, время, чтобы ознакомиться с досье на «Клуб охотников за вампирами» было.

Охотников за вампирами в Империи Оствер хватало: жрецы, чародеи, отдельные группы наемников, воины и дворяне. Однако они никогда не объединялись. Каждый преследовал свои собственные цели, и пересекались они не часто. Но события последних лет, такие как связь канцлера Тайрэ Руги с кровососами, проникновение вампиров в столицу, дабы убить императора, и уничтожение тайного храма кровавого бога Шамми, привлекли к борьбе с клыкастыми монстрами внимание общества. После чего появилось огромное количество любителей, которые хотели внимания и признания, отправлялись на поиск приключений в поисках вампиров, как сказочные рыцари на битву с драконом, и часто погибали. А хуже всего то, что они мешали профессионалам, путались под ногами, перехватывали контракты на уничтожение монстров и, приукрашивая собственные заслуги, порождали в столичном обществе самые дикие слухи. С этим следовало что-то делать и тогда князь Рудольф Узингар, который еще тридцать лет назад из-за кровососов потерял семью и посвятил свою жизнь борьбе с кровососами, предложил наиболее авторитетным охотникам за вампирами объединиться. Цель – координация действий, контроль над любителями и обмен сведениями, а при необходимости формирование сводных боевых групп. Не всем это пришлось по душе, но князь проявил терпение и добился своего. Клуб был создан и в данный момент в нем четыре десятка профессионалов. С некоторыми из которых у меня крайне натянутые отношения. Например, с магами школы «Тайти», которые хотели уничтожать оборотней, а я им мешал.

Карета въехала на территорию столичного княжеского особняка. Я вышел, и меня встретили молчаливые слуги в ливреях. Не спрашивая, кто перед ними, они проводили меня в особняк и спустя минуту, скинув плащ, я оказался в просторном ярко освещенном зале. Здесь уже находились члены клуба, немногим более тридцати человек, среди которых были жрец Алай Грач, мой брат Трори и еще несколько знакомых. В том числе и парочка чародеев «Тайти».

Навстречу мне шагнул невысокий лысый мужчина в сером полукафтане и зачарованным серебряным кортом на боку. Судя по описанию, это был сам хозяин дома, князь Рудольф. Мы вежливо поприветствовали один другого и Узингар, обернувшись к гостям, сказал:

– Господа, позвольте представить вам нашего гостя, герцога Уркварта Ройхо. Некоторые с ним уже знакомы. Но не все. И, предваряя возможные вопросы, которые могут показаться бестактными или несвоевременными, я сразу скажу. Да, это тот самый герцог Ройхо, который возглавлял Имперскую Тайную Стражу и не так давно победил кровавого бога Шамми.

По залу прокатилась волна негромкого шума. Мы с князем, обменявшись несколькими дежурными фразами, разошлись. Я взял бокал вина, машинально просканировал напиток на наличие чужеродных добавок, а затем оказался среди гостей. Хотел поговорить с Грачом и братом, но появились еще четыре человека, известные в узких кругах наемники, лидеры группы «Дагар». После чего хозяин вышел в центр зала и привлек внимание присутствующих громким хлопком. Все посмотрели на него, и он заговорил:

– Мы люди дела и находимся здесь не для того, чтобы весело скоротать очередной вечер. Так что сразу к сути, господа.

Короткая пауза и он продолжил:

– После прекращения войны между Оствером и Ассиром, вампирский клан Тейг заключил с империей негласный договор. Кровососы помогали остверам в решении щекотливых вопросов и за это могли действовать на территории королевства. Для нас, охотников за вампирами, нет государственных границ. Главная наша задача – уничтожение кровавых монстров. Однако мы понимаем, что есть политические моменты, и не пытались охотиться на представителей клана Тейг. Мы собирали информацию и ждали того момента, когда договоренности будут расторгнуты. Тем более что целей для нас всегда хватает. И вот произошло то, о чем мы знали заранее. Вампиры предали империю. Как именно, нам неизвестно, и герцог Ройхо, который сегодня находится среди нас, наверняка, об этом ничего не скажет. Да это и неважно. Теперь сезон охоты на Тейг снова открыт.

– Они скрылись и где прячутся никому неизвестно, – вставил боевой чародей школы «Тайти» мессир Альбер Киен.

– Верно, – согласился с ним князь, а затем добавил: – Но информация о местонахождении беглого вампирского клана есть.

– Откуда? – снова влез Киен. – И насколько она достоверна?

На плечо чародея легла тяжелая ладонь Алая Грача, и это было рекомендацией не прерывать князя. Киен все понял правильно и, не пытаясь возражать или сбросить руку жреца Сигманта Теневика, опустил голову, а Узингар продолжил:

– Информация достоверная, от купцов, которые на протяжении столетий поставляют вампирам живой товар. Я ручаюсь за это, а мое слово, господа, надеюсь, под сомнение никто не поставит?

Дураков, решивших связываться с князем, который только за последние десять лет лично прикончил не менее двадцати вампиров, не нашлось. Он удовлетворенно кивнул и повел речь дальше:

– Так вот, господа. Вампиры клана Тейг, и не только они, обосновались на острове Марьята. Кто позабыл географию, напомню. Остров находится в ста восьмидесяти семи милях к северо-западу от архипелага Гири-Нар. Место суровое. Впрочем, как и населяющие его люди. Правитель – вождь Эльберт, обычный пиратский вожак. Три года назад он передал клану Тейг крепость Матх, бывший имперский форт, и получает за это ежегодную мзду. А чтобы вампиры не тревожили местных жителей, Эльберт продает им пленников, а с материков завозятся рабы. Кстати, не только люди, но и покинувшие родину эльфы. По самым скромным прикидкам, за этот год вампиры получили свыше пяти тысяч жертв.

Многозначительная пауза. Люди в этом зале собрались, действительно, опытные. Они обдумывали услышанное и выводы, к которым они приходили, могли говорить только об одном – вампиров много и они приносят рабов в жертву своему богу.

– Вы все правильно понимаете, – кивнул князь. – Кровососы поливают свой алтарь жертвенной кровью. Относиться к подобному равнодушно мы не можем, и я предлагаю, объединив наши усилия, без промедления отправиться на остров Марьята, перебить кровососов и разрушить алтари. Кто меня поддержит?

Члены клуба дружно подняли вверх руки. Все это в полной тишине. Однако я поднимать ладонь не стал. Ведь я только гость и право голоса мне никто давал. Да и не нужно. Я уже понимал, зачем здесь нахожусь, и что будет дальше.

– Герцог Ройхо, – обратился ко мне князь, – вы с нами?

– Да, – я кивнул.

– У вас есть предложения по организации похода?

Я пожал плечами:

– Моя военно-морская флотилия, без учета патрульных групп, в количестве двадцати кораблей, готова покинуть остров Данце через три часа. В качестве усиления три батальона хорошо подготовленных солдат, батальон оборотней и не менее двадцати чародеев школы «Данце-Фар». Руководство штурмом крепости готов передать вам, князь Узингар, как наиболее опытному борцу с вампирами и создателю этого клуба. Мои чародеи обеспечат нас попутным ветром, и если не медлить через десять дней мы высадимся на Марьяте. Обеспечение всего мероприятия, включая комплекты эликсиров для каждого бойца, готов взять на себя. Однако две трети добычи, которую возьмем в крепости Матх, будет принадлежать мне.

Судя по лицам членов клуба, большинство их них были удивлены. Слишком быстро все происходило. Обычно ведь как? Необходимо найти деньги на поход, закупить эликсиры и подготовить артефакты, хорошенько обсудить маршрут и предупредить родных. А тут минимальный срок – три часа. Однако назад уже никто не сдавал. Решение единогласное – выступаем.

Через четверть часа члены клуба разошлись и к телепорту, который доставит меня на остров Данце, я добирался вместе с Трори, который тоже был удивлен моей поспешностью.

– Брат, я не понимаю тебя, – сказал младший, когда мы оказались в карете.

– Что не так? – спросил я.

– Почему ты торопишься?

– Время поджимает, брат. На Лесокрае против меня выступило очередное вражеское войско. Хочу вернуться на фронт до того, как оно подойдет к нашим укрепрайонам.

– А как же император? Ты сообщишь ему о походе?

– Обязательно. Так же, как и Осколье. Но уже по факту. Марьята не поддерживает с империей дипломатические отношения. Это просто пираты, значит, мы вольны делать, что нам вздумается. Главное – не в ущерб государству.

– А зачем ты сам отправляешься в поход, если можешь поручить это кому-то другому?

– Например, тебе?

– Да.

– Клан Тейг бросил мне вызов. Поэтому я собираюсь лично разбить алтарь их бога.

– И навлечь на себя новые беды?

– На фоне того, что нас ожидает в следующем году, недовольство Сизорна меня не пугает. Вампиры первые начали, и должны за это поплатиться.

– А зачем передаешь командование штурмом князю?

– Думаешь, не справится?

– Справится, но ему достанутся лавры победителя. А еще князь может преследовать какие-то свои цели.

– Не забивай голову, брат. Это всего лишь компромисс, чтобы не возникало лишних споров. Я сказал, что Узингар будет командиром, но мои воины служат мне. Поэтому, если что-то пойдет не так, все изменится в один момент. Уверен, князь это тоже понимает.

Оказавшись на острове Данце, я вызвал к себе Нереха и Южмарига, которые прибыли с Лесокрая, Фиэра и Богуча. Хорошо отлаженная военная машина герцога Ройхо заработала, и тысячи людей сорвались с места. Нерех быстро сформировал ударную штурмовую группировку из двух батальонов бригады «Ройхо», батальона Ваирской бригады и батальона оборотней с усилением из двадцати чародеев. Фиэр поднял по тревоге экипажи кораблей и приказал грузить припасы. А Богуч, получив инструкции, где и что он должен искать, уже на следующий день отправится к Агнейским горам, ему спешить не надо.

Затем я связался с императором и Дином Осколье. Марк Анхо против рейда к пиратскому острову не возражал, хотя был этому крайне удивлен и не сразу вспомнил, где вообще находится Марьята. А Дин сообщил, что среди пиратов находятся агенты Имперской Тайной Стражи и они встретят меня на берегу. Связь есть, так что подробности будут позже.

Эскадра покинула порт Данце ровно в час ночи. Вызванный чародеями попутный ветер наполнил паруса и потянул корабли на северо-восток.

Как я и предполагал, несмотря на неблагоприятные погодные условия в течение последних двух дней, к Марьяте подошли через десять суток. Ночь. Мы входим в залив, где нас должны ждать агенты ИТС, но никого нет…

Снова я просканировал местность и появился отклик. Три человека. Мужчины. Нервничают. Однако держат себя в руках и пытаются зажечь сигнальный костер.

– Порядок, – обернувшись и, посмотрев на охотников, которые стояли на палубе за моей спиной, сказал я.

В этот момент на берегу заполыхал заранее политый маслом костер. По команде боцмана моряки налегли на весла и «Белый волк» прибавил скорость. А вскоре окованный металлом нос корабля воткнулся в песчаный пляж, и началось десантирование.

Я был первым. Прыгнул с носа корабля в темноту и приземлился на песок. Агенты ИТС сразу приблизились и один из них спросил:

– Герцог Ройхо?

– Он самый, – не обнаружив опасности, подтвердил я.

– Я вольный капитан Фульц и мне поручено вас встретить, а затем выполнять ваши указания. Что прикажете?

– Крепость Матх, насколько я понимаю, рядом?

– Марьяга не очень большой остров. Так что здесь все рядом.

– Мне нужен конкретный ответ, капитан Фульц.

– Простите, господин герцог. Матх в трех милях к западу от нас. От этого залива к крепости ведет вполне приличная дорога, доберемся за полтора часа, как раз к рассвету. Вот только…

Капитан замялся, и я его поторопил:

– Не тяни. В чем дело?

– Это плохое место. Даже жуткое. А люди, которые там живут, не иначе некроманты. Оттуда смертью тянет.

– Значит, мы не ошиблись. Вот туда нам и надо.

Эта информация совпадала с тем, что мне было известно. И, отметив, что берег уже заполнен солдатами и охотниками, я приказал Фульцу выводить авангард на дорогу. А затем подозвал Нереха, который сегодня будет действовать отдельно от нас, и направил его к городку Забарна, где находилась ставка местного вождя. Еще в пути, обсуждая план предстоящей операции, все пришли к выводу, что для штурма крепости хватит охотников, одного батальона, роты оборотней и десяти магов «Данце-Фар». Следовательно, оставшиеся силы можно бросить на захват другой цели.

Разошлись. Отряд для штурма крепости, построившись на дороге, двинулся налево, а войска Нереха направо. Нас не пытались остановить, на острове царил покой, и никто не ожидал нападения. Так что до Матха добрались без проблем и с первыми лучами солнца оказались перед мощными воротами.

Я посмотрел на князя Узингара – начинай. Однако он замялся. Ведь он одиночка и сказывалось банальное отсутствие военного опыта для руководства большими подразделениями. А время терять нельзя. В отличие от пиратов вампиры настороже, они нас уже заметили и сейчас готовятся к обороне. По этой причине пришлось взять командование на себя.

По моей команде чародеи «Данце-Фар» сформировали «Силовой таран», направили его на ворота и вынесли преграду с одного удара. После чего во двор крепости, перебравшись через завалы, проникли охотники и оборотни. Солдаты и чародеи следом – они займут крепостные стены и башни, с этим опытные ветераны справятся без меня, под руководством ротных командиров. Оборотни возьмут под контроль прилегающие территории, чтобы ни один кровосос не сбежал. А охотникам нужны центральные донжоны и подвалы, где находится алтарь Сизорна.

Оскалившись, я выхватил ирут, ускорился, раздвоил сознание и, представив себе план крепости, который идентичен классическому имперскому форту, начал зачистку. Охотники позади. Они уже не обращали на князя Узингара внимания и самостоятельно разбились на четыре группы. Две, приняв эликсиры, вошли в центральные донжоны, а еще две по моим следам двинулись в подвал.

В конце коридора молодой вампир. Он растерялся и не знал, что делать, когда размытой тенью я скользнул к нему. В последнее мгновение своей псевдожизни он попытался дернуться, но клинок ирута рассек его череп наискось и черным пеплом он стал осыпаться на пол.

Дальше. Лестница. Можно пойти наверх или вниз. Мне вниз.

Пробежал несколько метров. Поворот. Еще один вампир. Этот готов к бою. Сжимает в руке топор. Замах… И мой клинок, опережая противника, вонзается кровососу в переносицу. Сгусток черной крови ложится на сталь и снова пепел.

Стряхнув с клинка мерзкое подобие сукровицы, продолжаю движение.

Дверь. Толкнул ее. Заперто на засов изнутри. Плевать. Левая ладонь бросает в преграду небольшое, но плотное «Силовое ядро» и вырывает кусок дубовой доски вместе с запором.

Проход свободен. Я на первом нижнем уровне. Осматриваюсь.

Слева большие клетки, а в них, словно сельди в бочке, люди. Сотни людей.

Справа вампиры. Сразу четверо. Судя по всему, они вооружались и облачались в броню.

Возиться с ними некогда, и я применил кмит с «Иглами Света». Тела вампиров обуглились и, одно за другим, упали на пол.

«Неплохое начало, – отметил я. – Первая минута боя и минус шесть кровососов».

Разница между мной и вампирами была очевидна. Я сильнее и быстрее. Однако где-то неподалеку патриарх Армандин Кипур, древняя вампирская сволочь. Так что расслабляться не стоило.

Пробежав мимо клеток, где, не понимая, кто перед ними, пленники пытались забиться в угол, я уперся в новую дверь. В этот раз уже открытую. Выскочил на широкую лестницу, а навстречу еще пять кровососов.

На миг пожалев, что потратил «Иглы Света», я стал формировать из энергопотоков заклинание «Яростного света» и одновременно с этим, шагнув вампирам навстречу, пронзил грудь самого быстрого. А затем, потянув на себя меч, отступил на шаг назад. Вампиры замешкались. Может быть, всего на секунду. Однако мне этого хватило и, слегка прикрыв глаза, я выпустил из левой ладони «Яростный свет», еще одно мощное заклинание против нежити.

Разметав ногами пепел и, переступив через одежду и оружие вампиров, я спустился вниз. Охотники рядом, отстают от меня всего на несколько метров, и это хорошо. Здесь и сейчас нужны именно профессионалы, которые не станут бросать вампирам вызов на «честный бой», как это делают некоторые любители. Они видят, что я справляюсь и, используя меня, как прикрытие, приближаются к цели и не пытаются вырваться вперед, чтобы продемонстрировать глупое геройство.

Второй уровень. Еще одна открытая дверь. Я ее просто распахнул и, стараясь замедлить движения, плавно выскользнул на этаж.

А вот и он, патриарх Армандин Кипур собственной персоной. Стоит возле мраморного алтаря, на котором истекает кровью красивая эльфийка. А рядом с патриархом три бойца в комбинезонах, которые защищают вампиров от света. Избранные воины, не иначе. Возможно, те самые, которые вместе с Эркелем помогали нам на материке Лесокрай уничтожать захватчиков.

Воины бросились на меня, и они двигались так же быстро, как Эркель. Вот только мне сражаться с ними не интересно. Не они главная цель. Поэтому я выбросил навстречу вампирам «Плющ», который в полете разделился на три ветки, и спеленал кровососов так, что их тела буквально скрутило в тугие комки. Но они еще были живы и представляли опасность. Поэтому я приказал заклинанию сжаться до предела и кости кровососов, пробивая комбинезоны, полезли наружу.

– Хлоп! – достигнув максимального напряжения, «Плющ» рассеялся, и изломанные тела вампиров упали на каменный пол. Если выжили, с ними разберутся охотники.

Тем временем Армандин Кипур метнулся к небольшому ящику возле алтаря и достал крупный серый кристалл. После чего на обычно равнодушном лице древнего кровососа появилась гримаса, и он оскалил клыки.

«Не иначе артефакт», – промелькнула у меня мысль.

И сразу же взвыло чувство самосохранения:

«Опасность!»

Отступать нельзя, да и не успею. Поэтому я активировал «Прыжок», оказался рядом с патриархом и отрубил ему руку, которая сжимала кристалл.

– Ар-рх-р!!! – зарычал нечто неразборчивое патриарх, а затем набросился на меня.

Я не хотел его убивать. Не в эту минуту. Он должен был помучаться и ответить на некоторые вопросы. Однако взять его в плен не получилось. Армандин практически не уступал мне в скорости и, можно сказать, что сам кинулся на мой клинок.

В отличие от своих соклановцев, патриарх распадался долго, почти минуту. За это время охотники прикончили еще несколько вампиров, молодняк, который висел под потолком, наблюдал за схваткой со стороны и пытался атаковать меня с тыла. А я, понимая, что сражаться пока не с кем, расслабился, вернулся в привычный ритм и подошел к алтарю.

Эльфийка умерла и, столкнув ее тело с мрамора, я сформировал «Силовой молот» малой мощности и позвал:

– Сизорн!

Тишина. Охотники молчат, а больше здесь никого, ни живых людей, ни вампиров.

– Сизорн! – снова произнес я.

Кровавый бог меня услышал. На покрытом кровью мраморном алтаре проявилась морда Сизорна, который, на мой взгляд, мало чем отличался от Шамми.

Он ничего не сказал. Вместо этого окатил меня гневным взглядом и, если бы я не имел мощную защиту, он прожег бы мое тело насквозь. Но не судьба. По крайней мере, не сегодня.

Я опустил на алтарь заклинание, и оно разнесло мрамор на куски.

– Ройхо! Оглянись!

Я обернулся, и взгляд скользнул по кучке недавно освобожденных рабов. Не тех, которые находились в клетках на подземном уровне крепости, а «привилегированных» с верхних этажей жилых донжонов. После чего приблизился к ним и разглядел того, кто меня звал. Это был полный мужчина, можно даже сказать, что толстяк с избыточным весом, в рваном камзоле и потрепанных шароварах. В его лице было что-то знакомое, из юности, связанное с военным лицеем «Крестич». Но голова была забита совершенно другими мыслями и никак не получалось сосредоточиться, чтобы понять, кто же передо мной.

– Не узнал? – оттеснив плечом других пленников, толстяк протиснулся вперед.

И только тогда пришло узнавание, но я уточнил:

– Кричард Кальк?

Толстяк печально улыбнулся и кивнул:

– Он самый. Барон Кричард Кальк.

Море штормило. Холодный ветер гулял по крепостной площади, и находиться здесь без дела, тем более, вести беседу, не хотелось. Поэтому я кивнул Кальку:

– Следуй за мной.

Через пару минут мы оказались в просторном помещении, которое когда-то служило штабом для офицеров имперского укрепления. Здесь уже собрались охотники за вампирами, чародеи, командиры рот и несколько оборотней вместе с Южмаригом, которые приставали к чародеям школы «Тайти» с резонным вопросом: «Почему вы считаете нас монстрами?»

В общем, все нормально. В бывшем штабе тепло и, взял бутылку вина и два кубка, я разместился за столом возле окна с видом на штормовое море. После чего разлил напиток и предложил Кальку сесть напротив.

Кричард тяжело упал на стул и мы, молча, выпили. Не сказать, чтобы я считал Калька своим другом. Вот Альера – он друг. А Калька можно назвать сокурсником и на каком-то жизненном отрезке даже приятелем. В последний раз мы виделись несколько лет назад, когда он, еще шевалье, хотел получить от великого герцога Ферро Канима титул «домашнего» барона, дабы жениться на Молин Сарана. Судя по тому, что он назвал себя бароном, у него это вышло. Вот только как он оказался в этом месте? Вопрос не самый главный, но интересный.

– Рассказывай, Кричард, что с тобой случилось, и как ты докатился до такой жизни? – задал я ему вопрос.

Кальк посмотрел на меня и спросил:

– А можно еще вина?

– Не стесняйся.

Он наполнил кубок, сделал пару больших глотков и только потом начал свой рассказ:

– Моя семья вассалы Канимов. Ты про это знаешь, и мне досталось хорошее наследство. Я запал на сестру Тормана Сараны, сделал ей предложение стать моей женой и Молин согласилась. Но тут уперся Торман. Забыл, как мы его выручили, и заявил, что я всего лишь шевалье и недостоин его сестры. Пришлось обращаться к Ферро Каниму. Великий герцог дал мне титул барона, и мы с Молин поженились. Однако за все приходится платить. Я был обязан Канимам, и через пару лет меня пригласили стать командиром эскадрона в его армии. Молин к тому времени уже родила сына и снова была беременна. Оставлять ее не хотелось, но пришлось.

Вскоре я оказался на Мистире. Служил в 9-м легкоконном полку, воевал против ассиров. А четыре года назад, в битве под Ольфанди нас разбили. Может быть, слышал про это сражение?

– Да. Лотар Эвриго расколотил феодальные войска Канимов и Кайясов.

– Вот-вот, – согласился он и продолжил: – Я оказался в плену. Думал, меня прикончат. А вышло иначе. Меня и еще полсотни пленных воинов, кто имел хорошую родословную, отправили в тыл. Там нас передали вампирам, которые служили королю Унечу Первому, и так мы стали едой для кровососов. Многих выпили сразу, а меня и еще троих, время от времени перемещая из одного укрытия в другое, оставили. Еженедельно нам вскрывали вены, и мы отдавали свою кровь. Хорошо питались и толстели, а все наши раны сразу залечивались. Короче говоря, уподобились скотам, которых откармливают ради шерсти или молока.

Мы попытались сбежать, и попытка закончилась неудачей. Два моих товарища, барон Фрекки и шевалье Олисс, погибли, сорвались со скалы. Третий, граф Камань, когда нас прижали, покончил с собой, упал на меч. А я не смог. Еще теплилась в душе искорка надежды, что смогу увидеть Молин и детей. Поэтому сдался, стал одним из четырех «данников крови» лично для Армандина Кипура и даже несколько раз с ним разговаривал.

– О чем вы говорили?

– Иногда о тебе. Он знал, что мы вместе учились в «Крестиче». А порой про дела в империи. Его интересовало, как остверы отреагируют на те или иные события.

Он до дна опустошил кубок и наполнил его вновь, а я, решив подбодрить Калька, сказал:

– Теперь это в прошлом, Кричард. Через пару недель будешь дома, вместе с красавицей Молин и детьми.

– Нет, Уркварт, – снова на его лице появилась кривая усмешка. – Этого не будет.

– Почему? – удивился я.

– Недавно с новой партией рабов доставили человека, которого я знал. Удалось перекинуться с ним парой слов, пока его не положили на алтарь. И он сказал, что мой замок был подожжен и разрушен, а Молин с детьми сгорела.

– Ты уверен, что тебе не солгали?

– Да.

– А кто это сделал?

– Родственники. Те самые, которые хотели отобрать у меня наследство. Меня не стало, а Торман не смог защитить сестру.

– И что ты намерен делать?

– Стану мстить. Расквитаюсь с убийцами моей семьи и, если выживу, постараюсь жить дальше.

– Если понадобится помощь, обращайся, Кричард.

– Благодарю, Уркварт. Того, что ты уже сделал, более чем достаточно. Я у тебя в долгу и постараюсь отдать его уже сегодня.

– Каким образом?

– Я в этой крепости уже больше года. Считай, что старожил. Многое видел и подмечал, со многими общался. Поэтому могу указать несколько тайников и дать рекомендации по выжившим «данникам крови». Некоторые из них добровольно отдавали вампирам кровь, сами пришли к ним на поклон, а таким людям верить нельзя, предадут или устроят диверсию. А еще я знаю, где патриарх хранил свои дневники. Уверен, в его записях найдется много такого, что тебе будет интересно узнать.

– Хорошо. Только не пей больше. Сейчас тобой займется один из моих воинов, переоденешься, а потом покажешь тайники и укажешь на потенциальных предателей.

Он ничего не сказал, а только кивнул. После чего, оставив Кричарда, я отправил к нему лейтенанта Амоса Бирга, одного из ротных командиров, который занимался сбором трофеев, а сам подошел к столу в центре бывшего штаба и, принимая доклады офицеров, подвел итоги операции.

Крепость и прилегающие территории под нашим полным контролем. Уничтожено шестьдесят семь вампиров и разбит алтарь Сизорна. Освобождены рабы, семьсот сорок людей и семнадцать эльфов, а так же привилегированные «данники крови» в количестве шестидесяти четырех человек, с которыми придется разбираться отдельно. Захвачены большие материальные ценности, много золота и драгоценных камней, зачарованное оружие и артефакты, один из которых Армандин Кипур едва не успел применить. Он назывался «Пекло» и при активации мог выжечь всю крепость. Однако патриарх опоздал, и для нас все закончилось хорошо. Тем более что наши потери незначительны. Мы потеряли всего трех охотников, двух оборотней и шесть солдат.

Кроме того, поступил доклад от Нереха. Он захватил ставку местного вождя. По сути это большая деревня на берегу океана без серьезных укреплений. Его войска с легкостью подавили сопротивление, захватили морского разбойника Эльберта и восемь пиратских кораблей, три из которых Влад Фиэр готов включить в состав военно-морских сил герцога Ройхо.

Так что все довольны. Даже князь Рудольф Узингар, который растерялся в начале боя, но затем показал себя во всей красе и прикончил парочку вампиров. Не говоря уже про остальных охотников, которым перепадает доля от добычи. А жрец Алай Грач, который, по старой памяти, обращался ко мне по-приятельски, сказал прямо – охотники такой большой куш не брали никогда и если они мне понадобятся, то от желающих принять участие в подобной операции не будет отбоя.

И единственный неблагоприятный момент – погода. Чародеи говорят – шторм будет бушевать еще трое суток. Значит, придется задержаться. Но может это и к лучшему? Соберем больше трофеев, отсеем неблагонадежных «данников крови», маги школы «Тайти» плотнее пообщаются с оборотнями, Нерех почистит еще пару пиратских поселений, а я смогу отдохнуть.

Впрочем, как говорится, покой нам только снится. Появился лейтенант Амос Бирг, который принес рюкзак с толстыми тетрадями в кожаных обложках. Это те самые дневники патриарха Кипура, о которых говорил Кальк. А поскольку прямо сейчас никаких срочных дел не было, офицеры прекрасно обходились без ценных указаний, я занял одну из комнат центрального донжона, и стал листать записки вампира.

Армандин Кипур использовал сагрин, один из письменных языков канувшей в небытие Империи Ишими-Бар. Я его, разумеется, не знал. Так что пришлось использовать магию. Быстро просмотрел одну тетрадь и понял, что описанные в ней события происходили пять веков назад. Затем перебрал остальные, нашел самую новую и обнаружил то, что нужно, последние заметки патриарха. Была мысль, что смогу более четко понять логику вампиров, которые подставили меня под удар Шамми, и я не ошибся. Бумаге патриарх доверял самые сокровенные мысли и, найдя запись полугодичной давности, я стал читать:

«Наши боги слабеют. Эпоха кровавых сверхсуществ, которым никто не мог противостоять, уходит в прошлое, и мы, верные последователи Сизорна, уже не так могущественны, как прежде. Я помню те времена, когда мой наставник Зибейра Орахоль мог свободно войти в покои императора Ишими-Бар и объявить ему волю вампиров. После чего властитель многих миллионов людей проявлял покорность и смирял гордыню. А теперь мы изгои, прячемся от смертных и скрываемся в тенях, испытываем перед ними страх и ждем, что власть над миром сама по себе упадет в наши руки. Это напрасные надежды и я это понимаю, но многие представители нашего клана, как и вампиры, которые не признают кровавых богов, живут в мире иллюзий и не хотят видеть реального положения дел. Мы должны проявлять инициативу, через продажных и глупых политиков, используя чужие слабости, обещая всем помощь, но помогая только себе, активнее влиять на смертных. Не надо бояться лжи. Для нас это такое же оружие, как клинки убийц и клыки воинов клана. Ради достижения успеха дозволено все. Но прежде всего, когда собираешься солгать, необходимо самому верить в то, что говоришь. Только тогда твои слова прозвучат весомо. Я это знаю. Ведь даже Иллир Анхо, этот тупой вояка и чародей-самоучка, лишь по людской глупости и при поддержке похотливой Кама-Нио, объявленный молодым богом, поверил мне. А вот его ученик Ройхо нас к себе не подпускает. Наверное, чувствует, что в грядущей драме ему уготована роль жертвы. Эркель сказал, что он опасен, у него есть второе дно, а значит, с ним надо держаться осторожно. И в этом я с ним согласен. Иногда смертные способны на неожиданные поступки и про Ройхо нам известно далеко не все»…

Я перевернул страницу:

«Трусливый Шамми даже не понимает, что он носитель Искры Творца, которая есть едва ли у одного бога из десяти. Страх сковал его, и он не дает своему потенциалу развиваться, чтобы стать настоящим Богом, с большой буквы. Не просто сверхсуществом, а Творцом новых миров, в которых вампиры не станут считать себя изгоями, а будут истинными правителями, как это должно быть. Шамми не достоин того, что спрятано в нем, и должен погибнуть, дабы уступить место другим, более умным и сильным. Таким, как Сизорн. И мы, клан Тейг, выполним свою миссию и пойдем до конца. Операция входит в завершающую стадию. Мы выманим Шамми из укрытия, а смертные его ослабят. И вот тогда появится Эркель, который нанесет последний удар и заберет Искру. Правда, шансы пятьдесят на пятьдесят, ибо Искра может не перейти в ипостась, которая появится в этом мире, а останется в теле второй божественной половины. Но это, возможно, еще лучше. Так как Сизорн сможет захватить драгоценный трофей сразу после штурма вражеского дворца, лично прикончив ослабленного потерей ипостаси Шамми. Вот только произойдет это лишь через несколько дней, когда представится удобный момент и после очередной битвы истончатся барьеры между мирами, а пока мы перебираемся на остров Марьяга».

Следующая запись:

«Позор! Какой-то человечек смог убить ипостась бога! Я не могу в это поверить! Однако это факт! Уркварт Ройхо убил ипостась самого Шамми. Пусть трусливого, но бога вампиров. А что хуже всего, скорее всего, он завладел Искрой. Что скажет Сизорн? И что скажу моему богу я, его верный последователь и слуга?»

«Подтвердились самые плохие прогнозы. Ройхо, действительно, завладел Искрой, и его называют Убийцей Богов. Глупцы! Ведь он, в самом деле, может стать опасен для сверхсуществ, если начнет с ними конкурировать. Сизорн вместе с Осгортом ведут штурм дворца Шамми. И наш повелитель в жутком гневе. Я думал, что он казнит меня. Но обошлось. Мой бог велик и может контролировать свои эмоциональные порывы. Он понимает, что лучше меня его волю в этом мире не выполнит никто. Поэтому буду работать дальше, на благо Сизорна и клана. К нашей удаче, Ройхо и его покровитель Иллир Анхо не понимают, что такое Искра. Они даже не разглядели ее. Могла бы понять Кама-Нио, но она слаба и еще не скоро восстановится. Следовательно, необходимо решить вопрос, как можно скорее. Ройхо не развит и полученные вместе с Искрой энергоинформационные блоки Шамми не открываются смертному. Тайна остается тайной. Однако у Ройхо есть потенциал, и кто знает, сколько времени у нас запасе? Год? Десять или сто? Я посылаю по следу Ройхо нашего лучшего воина Эркеля. Он должен использовать любые средства и способы, чтобы заманить человека к нам. Пусть обещает ему, хоть Луну с неба, хоть трон императора. Плевать! Если он появится в нашем убежище, ему все равно конец. Мы отберем то, что принадлежит кровавым богам по праву, а потом я лично выпью кровь этого одаренного смертного».

«Эркель погиб. Я чувствую это. Сизорн требует больше сил, и мы с утра до вечера поливаем алтарь жертвенной кровью. Только этого мало. Нужно больше. Гораздо больше. Штурм вражеского дворца продолжается, и наш повелитель тратит энергию, которую по крупицам собирал последние пятьдесят лет. Трусливый бог Шамми уподобился крысе, которую загнали в угол и она вынуждена драться. Однако меня это не касается. Я должен найти рычаг давления на Ройхо, и я его найду. Если потребуется, мы выкрадем его детей или вырежем членов семьи. Он никуда не денется, хотя время поджимает, и проблема требует скорейшего разрешения».

И последняя запись. Судя по дате, сделанная за день, до того, как мы высадились на острове.

«У меня плохие предчувствия и я встревожен. Опасность рядом, но я ее не вижу. А ночью я видел сон. Странно. Сны не посещали меня уже пару веков. И в этом видении я шел по залитой солнечным светом лесной поляне, а рядом была мать. Я схватил бабочку и оторвал ей крылья. А матушка сказала, что так делать нельзя и нужно быть послушным, а иначе придут злые вампиры и заберут меня в свое логово. Детская страшилка! Хотя вампиры за мной все-таки пришли. Но случилось это в тот момент, когда я уже был стар и ради сохранения жизни был готов на все. Может быть, я поступил неправильно и ошибся? Чушь! Я поступил верно, и счастлив служить Сизорну, нашему богу и покровителю, который продлил мою жизнь. Да будет он прославлен в сотнях миров! И да пребудет сильным, доколе не рухнет само Мироздание»…

– Вот оно как бывает… – протянул я, захлопнув тетрадь. – То демоны, то боги, а теперь еще и какая-то Искра.

Спрятав тетради вампира в безразмерную сумку, я прислонился к прохладной каменной стене и задумался. Вопросов в голове крутилось много. Что такое Искра Творца? Какая в ней особая ценность для богов? Чего мне ожидать от будущего? Как стать еще сильнее и получить доступ к наследию Шамми? И к каким испытаниям готовиться?

Как это бывает, вопросов много, а с ответами тяжело. Но одно я знал точно. Про Искру я учителю и Кама-Нио ничего не скажу. По крайней мере, пока не буду уверен, что для меня это безопасно.

С утра очень сильно болела голова. Настолько, что я едва не применил исцеляющее заклинание. Однако приглашенный целитель сказал, что с моим организмом все в порядке. Значит, причина в магнитных бурях или в моих интенсивных тренировках, которые постоянно сопровождались разделением сознания. Поэтому применять магию он не рекомендует, заклинание если и поможет, то ненадолго, а потом боль вернется и станет сильнее.

Естественно, я спросил, как облегчить свое состояние. На что целитель, как специалист, порекомендовал травяные отвары без магической обработки, смесь из кипрея, перечной мяты и душицы.

Я решил довериться профессионалу. Взял оставленный целителем травяной сбор, заварил его, дал настояться полчаса, а потом сделал несколько глотков.

Спустя несколько минут, прислушавшись к себе, я понял, что мне стало немного легче. Это замечательно, так как много работы и на мигрень нет времени. Хотя этого драгоценного ресурса в моей жизни, чем дальше, тем больше не хватает. Настолько, что я уже стал забывать, как выглядит обнаженная женщина, ибо управление войсками и феодальным владением, а так же постоянные тренировки отнимали каждую свободную минуту.

Первым, кого принял, был вольный капитан Каип Эшли-Лютвир по прозвищу Седой, в прошлом мой враг, который признал поражение пиратов, перешел на сторону империи и теперь является «домашним» бароном герцога Ройхо. Он лидер тех морских вожаков, которые весь прошлый год тревожили и убивали завоевателей, разоряли приморские районы материка Лесокрай и грабили все, до чего дотягивались их загребущие лапы. Достойные представители ваирской аристократии. Каип, его братья и другие вольные пираты, стали богачами. Добычу отправляли на остров Данце через телепорт, отдыхали на полуострове Орадия, где к услугам лихих морских разбойников самые лучшие шлюхи, вино и наркотики, а затем снова выходили на промысел. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается и, ожидая этим летом новую волну вторжения, я отправлял Седого обратно на родину. Там он и его воины нужнее. Вот он и зашел за последними инструкциями. А поскольку все былые обиды давно забыты и Каип неоднократно доказывал свою верность, пообщались мы хорошо, как сильный сюзерен с верным вассалом.

После Каипа очередь полковника Нереха, бывшего сержанта, который стал комбригом и со своими новыми обязанностями вполне справляется. Он доложил о продвижении войск Эльвика Рока, которые, несмотря на плохие погодные условия и налеты наших диверсантов, продолжают приближаться к укрепрайонам перед Аврильским хребтом. И, обсудив положение, мы оба пришли к выводу, что у нас в запасе есть как минимум одна неделя. За этот срок мы произведем ротацию наемных соединений, усилим бригаду «Ройхо» и вместе с войсками Лотара Эвриго, при поддержке Вандиля, как это уже было раньше, накостыляем завоевателям и одержим очередную победу. Главное – самим не подставляться и не совершать необдуманных поступков, тогда все будет именно так, как нам нужно.

Нерех ушел, появился казначей Вилли Йоцке и мы подбили финансовые итоги за минувший год.

Основные доходы Герцогства Ройхо идут от налогов, продовольственных поставок в центральные регионы империи, строительства кораблей, продажи артефактов, магических эликсиров и связистов, вооружения, пенициллина, бумаги, спичек и пороха, от долевого участия в проектах Ваирского Финансового Общества, от военной добычи и поисковой деятельности, а так же от тайного золотого рудника. Так что полученные моей казной суммы впечатляли.

Однако расходы тоже не слабые: содержание вооруженных сил, чиновников, тайных стражников и агентуры, постройка новых кораблей и прием беженцев, создание мобилизационного резерва, выплаты инвалидам и ветеранам, продолжающееся строительство укреплений на острове Данце, финансовые вложения в «Данце-Фар» и объект «Ульбар, а так же в общеобразовательные школы на всей территории герцогства. Ну и, конечно же, оплата наемной армии на материке Лесокрай, которая ежемесячно вымывает из моей казны до четырехсот тысяч золотых монет.

Поэтому чистая прибыль за минувший одна тысяча четыреста десятый год от основания Империи Оствер, даже с учетом реализации огромных военных трофеев, составила жалких полтора миллиона. А всего в казне герцога Ройхо на данный момент без малого шесть миллионов. Сумма гигантская. Однако моя армия и флот продолжают увеличиваться. Следовательно, возрастают и расходы.

На казначея потратил два часа. После чего новый посетитель, которого нельзя не принять, Бор Богуч. Я посылал его на поиски крупного кристалла сурм. Указал примерный район, откуда следует начинать поиск, и он пропал на два месяца. Но я не тревожился. Богуч, как и его парни, люди опытные. Раз молчат, значит, порадовать меня нечем. И вот он вернулся. Наверняка, не с пустыми руками. Если даже не с кристаллом, то с информацией.

Мы поприветствовали один другого и Богуч спросил:

– Разрешите доложить, господин герцог?

– Да, – я кивнул.

– Прежде, чем отправиться на поиски кристалла сурм, указанного вами размера, я постарался узнать, что это. Кристаллы сурм – природные магические накопители и в нашем государстве, в данный момент, они нигде в серьезных объемах не добываются. Есть несколько россыпей и одна шахта на материке Анвер. Все они принадлежат магической школе «Мир». Однако объемы добычи крайне незначительны и больших кристаллов сурм никто не добывал уже более трехсот лет.

Мой отряд выдвинулся к Агнейским горам, и мы довольно быстро локализовали место, где когда-то находилась деревушка Лойшвар. Несколько сотен лет назад, после отступления враждебных империи племенных сообществ, там был рудничный поселок и шахта, а рядом форт. Добывали сурм. А когда шахта иссякла и перестала давать прибыль, район опустел. Иногда там бродили одинокие старатели и, порой, даже что-то находили, но все это мелочь.

Тогда я принял решение расширить зону поиска и вышел на местных горцев. Как вам известно, они долго воевали против империи и надорвались, были вынуждены заключить мирный договор, но им это уже не помогло. С севера их атаковали нанхасы, а с востока республиканцы. Так что от тех сильных горских племенных сообществ, которые, объединившись, могли выставить десятки тысяч воинов, сейчас остались только ошметки, несколько бедных деревень в высокогорьях. Эти люди не живут, а выживают. Но память о былом величии еще жива и, как выяснилось, горцы продолжают отслеживать перемещения всех, кто бродит по горам в радиусе сотни миль. Я смог подружиться с вождями, решил играть в открытую и честно сказал, что мне нужно, а они меня едва не прикончили. Нас зажали в угол. Горцев было больше, пятеро против одного, и у нас появились раненые. Тогда один из моих бойцов, подумав, что уже нечего терять, выкрикнул, что за нас отомстит герцог Ройхо. Горцы остановились, посовещались и сказали, что помнят Акая Ройхо, вашего предка. Пусть и врага, но честного врага. Поэтому отпустят нас и, даже более того, они готовы продать большой кристалл сурм. Цена – сто тысяч иллиров, пятьсот стальных мечей и триста хороших лошадей.

Богуч замолчал и, обдумав его слова, я стал задавать уточняющие вопросы:

– Ты лично видел большой кристалл?

– Да, мне его показали, – он кивнул и добавил: – Кристалл большой, вдвое больше того, какой нужен.

– Без изъянов?

– Ни малейшей трещинки.

– А горцы не подумали, что мне проще вырезать их всех до единого, чем платить огромную сумму и давать им оружие?

– Подумали, господин герцог. И сразу обозначили, что они не сдадутся и, если понадобится, уничтожат камень.

– Сроки назначены?

– До первого летнего месяца.

– Место?

– Долина Пяти Лучников. Это в двадцати семи милях от имперского поселка Берша и в восьмидесяти пяти от ближайшего телепорта в городе Лонгария.

Я смерил Богуча пристальным взглядом. За годы службы, он ни разу не давал мне повода усомниться в своей верности, не пытался утаить добычу и не врал. Но сейчас он что-то не договаривал и я это чувствовал. А еще, говоря про горцев, Богуч испытывал к ним симпатию.

К чему бы это? Возможно, дело в том, что Бор Богуч, как и многие переселенцы из Кемета, сам горец, потомок некогда великих племен, которые империя сначала покорила, а потом ассимилировала. Так что нет ничего странного в том, что он, горец Маира, легко сошелся с горцами Агнея. И нельзя исключать того, что он с ними сговорился. Нет. Не обмануть меня, а назначить за кристалл приемлемую максимальную цену. Вот это может быть. Да и фамилия Ройхо, наверняка, сыграла свою роль. Это типичные имперские обыватели не помнят своего прошлого. Спроси любого горожанина, как звали его прадеда, и мало таких, кто сможет ответить. А замкнутые сообщества, такие как потомки воинственных горцев, помнят очень и очень многое, не только своих предков, но и врагов, а обиды, как и достойные поступки противников, не забывают столетиями.

Пауза затягивалась и Богуч, не выдержав, спросил:

– Каким будет ваше решение, господин герцог?

– Я еще не решил, Бор. Ступай, пока можешь отдыхать. Когда понадобишься, вызову.

Богуч, явно, ожидал не этого. Однако не сказал ни слова и вышел.

Кристалл придется брать. Цена гораздо ниже рыночной стоимости, если выставить крупный сурм на продажу через магический аукцион. Поэтому я соглашусь. Но перед этим все-таки заставлю Богуча раскрыться. Мог бы и сейчас, используя ментальное подавление и задавая наводящие вопросы, его расколоть. Однако снова усилилась головная боль.

– Сука… – выдохнул я, присел за стол возле окна и, обхватив голову ладонями, попытался расслабиться.

В этот момент стали происходить странные вещи. Само по себе, без моего желания, мое сознание разделилось. Одна половина осталась в привычной реальности и пыталась побороть головную боль. А вторая, которая во время боя отвечала за применение магии, оказалась где-то далеко от нашего мира, и мое внимание сосредоточилось именно на ней…

Я в просторном зале с огромными сводчатыми потолками. Вокруг густой плотный сумрак. Но при этом все прекрасно видно. Справа от меня внушительный массивный трон, который гораздо больше, чем тот, на который в тожественные дни приземлялся Марк Анхо. И на этом троне… Хм! На нем сидел Шамми. Тот самый кровавый бог, ипостась которого я убил.

Шамми посмотрел в мою сторону и буквально прорычал:

– Пришел посмотреть на мое падение!? Мерзкая смертная букашка! Ты во всем виноват!

Он вскочил и я, не чувствуя никакого волнения, подумал, что он попытается на меня напасть. Но нет. В зал вломились две темные сущности, сотканные из мрака и страданий, бесформенные монстры. Они приближались к трону и Шамми, в руках которого появилось оружие, в левой меч, а в правой топор, бросился к ним навстречу.

Сущности остановились и преобразились в монстров. Один напоминал змеелюда и был вооружен плеткой в десять хвостов, а другой, как и Шамми, напоминал нетопыря, только не с лицом эльфа, а с мордой какой-то обезьяны, и в его лапах были длинные серебристые крючья.

«Это Сизорн и Осгорт, – понимая, кто пришел добить Шамми, промелькнула у меня мысль. – А нахожусь я в дольнем мире, во дворце поверженного кровавого бога, который сейчас примет свой последний бой».

Тем временем, боги схватились. Не было речей или попыток договориться, боевых выкриков или угроз. Просто схватка. Не на жизнь, а насмерть. Шамми уже не надеялся на спасение или хотя бы временный успех, но он атаковал яростно, вложил в последний рывок все свои силы, и даже смог зацепить лезвием топора противника с головой змеи. Однако на него сразу же насел нетопырь с рожей обезьяны и ему пришлось защищаться.

Боги двигались невероятно быстро, мой взгляд едва успевал отслеживать их движения, и все закончилось меньше, чем за полминуты. Обезьяний нетопырь, не знаю, кто это, Осгорт или Сизорн, заблокировал оружие Шамми крючьями, а змеелюд, подкравшись со спины, ударил поверженного бога плетью и развалил ему позвоночник.

Дальше дело техники. Боги-победители порубили Шамми на куски и, когда он перестал дергаться, меня выкинуло обратно в свое тело.

Головная боль прошла, словно ее никогда не было. Разум чистый и никаких негативных последствий, от такого неожиданного путешествия во дворец Шамми. Как это получилось? Из-за чего? В чем причина? Наверное, все дело в энергоинформационных блоках или в Искре Творца, о которой я недавно узнал, но до сих пор так и не разобрался, что это такое. Наследие Шамми в последние мгновения жизни своего прежнего носителя потянулось к нему и получило подтверждение, что он умер окончательной смертью.

«Так и есть», – подтвердил мой внутренний голос и, прислушиваясь к себе, я понял, что часть барьеров, которые защищали энергоинформационные блоки павшего бога от меня, исчезла. Вот только никакой новой информации я пока не получал. Значит, должны произойти еще какие-то события или я, как писал патриарх Армандин Кипур, еще недостаточно развит, чтобы получить доступ к наследию Шамми…

Прерывая мое одиночество, раздался стук в дверь. Я просканировал вход, узнал нежданного гостя и улыбнулся. После чего сказал:

– Войдите.

В комнату вошла Эйнер, эльфийка и моя любовница, которая последние месяцы провела при дворе императора. Я давно ее не видел, но часто о ней вспоминал. Впрочем, не чаще, чем другую мою подругу по имени Алли.

Девушка была прекрасна. В легкой белой приталенной шубке, раскрасневшаяся, с распущенными по плечам белоснежными волосами. Она появилась, как нельзя кстати. Именно сейчас, чтобы сбросить накопившееся напряжение, мне нужна женщина, и я едва не набросился на нее с порога. Однако сдержался.

– Здравствуйте, господин, – слегка поклонившись, мелодичным голоском сказала эльфийка. – Мы с Алли давно вас не видели и кинули на пальцах, кто вас навестит. Выпало мне и вот я здесь. Не прогоняйте меня, я соскучилась.

Сдержанность? Да плевать на нее! Услышав голос Эйнер, уже на ходу я скинул камзол, приблизился к девушке, обнял ее и поцеловал в губы.

Поцелуй был долгим и страстным, а затем я подхватил ее легкое тело на руки, отнес в спальню и бросил на широкую постель. Меня буквально разрывало от первобытного желания обладать самкой, и я подчинился своим страстям.

Полетели в сторону предметы женского туалета. Сначала шубка. Потом легкое кружевное платье. Следом порванные чулки, которые от моих резких движений пострадали больше всего. А затем и нижнее белье.

Потом я быстро разделся сам. Посмотрел на ошарашенную девушку, которая, явно, не ожидала ничего подобного, но, как обычно, завелась с полоборота, и прижался к ее пленительному свежему телу.

Мои губы пробовали на вкус ее губы, шею и крупные тугие груди, а она постанывала и шептала:

– Скорее, господин… Не томите… Я уже готова…

Да, медлить смысла не было. Девушка, в самом деле, готова. Она помогла мне войти в нее, и я окончательно потерял голову, задвигался в жестком ритме и слился с ее телом настолько, что казалось, проник в ее разум. Поэтому мне стали известны все маленькие тайны и сокровенные мысли этой страстной и одновременно с этим хитрой эльфийки. А Эйнер в это время исходила криками, и ее ногти вонзались в мою спину.

Глубже… Резче… Быстрее… Еще толчок… И еще…

Я перехватил ее запястья и, не останавливаясь, прижал их к постели. Никаких нежностей. Сегодня секс был грубым. А потом напряжение во мне стало нестерпимым, достигло пика, и я разрядился, а девушка, издавая протяжный крик удовольствия, забилась в конвульсиях, и ее оргазм был долгим, как никогда раньше…

Спустя несколько минут, расслабленный и опустошенный, неторопливо поглаживая голову Эйнер, которая лежала на моей груди, я смотрел в потолок и ожидал, что она сейчас скажет. Была уверенность, что во время секса, действительно, получилось уловить отголоски ее мыслей, и я не ошибся.

– Господин, – слабо шевельнувшись и посмотрев на меня снизу вверх, сказала девушка, – я хочу от вас ребенка.

Я покосился на родовой браслет Ройхо, который находился на моем левом запястье. Пока он на мне никакие нежелательные зачатия невозможны. И выполнить просьбу любовницы, в общем-то, не трудно. Надо только снять браслет и почаще делить с ней постель. Но зачем мне в семье полукровка? У герцога Грига, помнится, был сын Вейфель. И я знал, что в жизни ему пришлось туго. Может, потому и вырос таким подлым. Что задумала эльфийка понятно – ребенок это рычаг давления на меня. Но мне ее ребенок не нужен. Поэтому я сказал девушке совсем не то, что она хотела услышать:

– Спи и не забивай свою прекрасную голову глупостями.

Еще один день войны и очередной военный совет. Генерал Эльвик Рок собрал в своем походном шатре командиров самых крупных подразделений, в подчиненном ему войске. Офицеры и вожди делали доклады, спорили и строили планы, чертили на картах линии наступления и обороны. Они делали свое дело. Однако мыслями Эльвик Рок был далеко от этого места. Командующий все слышал и, когда требовалось, даже вставлял дежурные фразы, но при этом был погружен в себя. Он вспоминал свое прошлое, последний разговор с отцом, и снова бередил душевные раны, которые, казалось бы, за двадцать лет должны были зарубцеваться и сгладиться…

– Сын мой, – обратился к Эльвику командир королевской гвардии сэр Тарье Рок, – ты готов выполнить мой приказ?

Эльвик, один из лучших рыцарей королевства, победитель многих турниров, любимец женщин и друг наследного принца, склонил голову и ответил:

– Да, сэр.

– Ты уверен?

Рыцарь вспыхнул:

– Вы сомневаетесь в этом, отец!?

Сэр Тарье Рок покачал головой и сказал:

– Ты слишком молод и горяч. Поэтому, возможно, мне следует найти кого-то другого.

– Нет!

– Хорошо, – отец посмотрел в стрельчатое окно, которое смотрело на восток, и начал постановку задачи: – Завоеватели сильны. Всего за месяц они покорили Дангару, Сигмат, Корлейн и Тамарин. Следующий на очереди наш Ингрейн. Вряд ли мы продержимся дольше соседей и среди врагов нам нужен свой человек. Не просто рядовой воин или разведчик, а тот, кто сможет оказывать влияние на решение вражеских командиров. А пробиться на вершину нелегко. Захватчики потребуют от тебя отречься от наших богов, и ты это сделаешь. Потом тебя повяжут кровью. Скорее всего, это будут люди, которых ты знаешь. И твоя рука не дрогнет, Эльвик. Тебя окружат шпионами и провокаторами, но ты не поддашься и сделаешь все, чтобы стать своим среди врагов. Понимаешь меня – ВСЕ?

Эльвик помедлил, обдумал слова отца и кивнул:

– Да, сэр.

Командир королевской гвардии был удовлетворен ответом своего рыцаря, а отец был недоволен тем, что отправляет сына в логово врага и гордое имя Рок будет опозорено. Но никого лучше, чем Эльвик, он не знал. Сэр Тарье Рок был уверен, что поступает правильно и продолжил:

– Запомни, сын. Даже если мы проиграем, и наше славное королевство падет, должен остаться человек, который сможет его возродить. А если оно исчезнет, ты за нас отомстишь. Не за меня или нашего короля, не за твоего друга принца Ригеля и не за свою невесту Юлию, а за всех нас, за народ, за поруганную веру, за растоптанные святыни и павших на поле брани воинов. Это все очень серьезно. По этой причине я снова спрошу тебя – ты готов?

И в третий раз Эльвик не изменил себе:

– Да, сэр…

Сейчас, спустя два десятилетия, поднявшись в военной иерархии завоевателей до генерала, который командует огромнейшим войском, он жалел, что тогда согласился с отцом. Лучше бы он остался простым офицером гвардии, повел за собой в безнадежную атаку конную сотню рыцарей и погиб. Тогда бы ему не пришлось быть свидетелем и участником жутких событий. Однако в тот момент он гордился собой и уже через три дня, публично обвинив в распутстве свою невесту леди Юлию и ударив по лицу принца Ригеля, рыцарь Эльвик Рок стал дезертиром. Он пересек границу королевства и переметнулся на сторону Воинства Светоносного Энги, принял новую веру и прошел все проверки. А затем началось вторжение в Ингрейн и Эльвик Рок, с которого не спускали глаз проповедники и вышестоящие командиры, воевал против своих соотечественников и превратился в машину убийства. Бывший королевский гвардеец не страшился смерти и не сомневался, убивал вчерашних друзей и поджигал храмы богов, осквернял алтари и лично казнил тех пленников, кто не желал отрекаться от своей веры. Его руки были по локоть в крови. Но главным испытанием стал приказ Широха добить захваченных партизан, среди которых оказались принц Ригель и сэр Тарье Рок. Тогда Эльвик едва не дрогнул, но взгляд отца сказал ему – сделай, и он отрубил голову сначала своему родителю, а затем лучшему другу.

Ингрейн пал за три недели и еще месяц завоеватели потратили на подавление восстаний, уничтожение святилищ местных богов, разгром партизанского движения и принудительную мобилизацию взрослых мужчин. После чего армия Широха двинулась дальше, и Эльвик ожидал, что его, как доказавшего свою преданность коллаборациониста, оставят в королевстве и он, как наместник, сможет поднять государство с колен. Однако этого не произошло. Королевство Ингрейн перестало существовать и, как одна из провинций, вошло в огромное теократическое государство под управлением жрецов Светоносного Энги. А Эльвик Рок получил повышение и вместе с 16-й армией двинулся на покорение очередного королевства, которое отказалось признать нового бога.

Шли годы. Одни военные кампании сменялись другими. Последние надежды на возвращение в Ингрейн рассеялись давным-давно. Но Эльвик не забыл слова отца. Если не получится возродить государство, то хотя бы отомсти. И Рок продолжал карабкаться по служебной лестнице, воевал и разрушал, демонстрировал непоколебимую уверенность в победе Светоносного Энги над лже-богами и разоблачал подсылаемых к нему провокаторов. А помимо того в структуре 16-армии он смог найти сторонников и создал хорошо законспирированную подпольную организацию, из таких же людей, как и он. Именно людей. Без попыток привлечь орков, эльфов и представителей иных рас. Рок им не доверял, хотя считался приятелем Тирра Молотобоя, и полагался только на хуманов.

После вторжения в мир Кама-Нио и первых поражений 16-й армии подпольщики стали действовать. Среди солдат распространялись слухи, что они отправлены сюда на убой. Уничтожались и прятались продовольственные запасы. Калечились лошади и ломалось оружие. Похищались артефакты и магические гранаты. Поджигались корабельные верфи. Через дезертиров имперским диверсантам сливалась ценная военная информация. Из девяти разрушенных храмов Светоносного Энги, пять были сожжены подпольщиками. А сам Эльвик Рок, продолжая оставаться на виду, сражался, при случае устраивал гулянки в обществе Тирра Молотобоя, и оставался вне подозрений.

И вот получен приказ – разгромить войска противника на полуострове Орадия и захватить Уркварта Ройхо. Генерал Рок сразу понял, что шансы на победу в этом военном походе ничтожны. Однако он сам вызвался возглавить войско и Широх с этим согласился. Дальше тянуть нельзя – решил Эльвик Рок. Рано или поздно подпольную сеть вскроют и его казнят, а рыцарю еще требовалось отдать все кровавые долги завоевателям. В Ингрейн ему уже не вернуться – это понятно. Но он еще сможет отомстить и помочь тем, кто защищает свой мир.

Эльвик Рок заверил Широха, что добьется успеха и командарма-16 его кандидатура устроила. Все равно кроме него и Тирра Молотобоя полководцев, которым можно было доверять, у огра не оставалось. Но генерал потребовал полную свободу действий и Широх с этим согласился. После чего Эльвик перетянул под свое командование всех подпольщиков, а так же лучших чародеев и проповедников, собрал солидные продовольственные припасы, реорганизовал войско, которое разбил на десять корпусов, и двинулся через весь материк к полуострову Орадия.

Чем ближе армия Рока подходила к цели, тем чаще нападали имперские диверсанты и наемники. А пару раз из лесных чащоб в тылы войска проникал бараноголовый демон, которого с большим трудом удалось ранить, и он скрылся в непроходимой чащобе. Однако, несмотря на потери и многочисленные сложности, на ходу присоединяя отряды из разбитой армии крылатой девы Келли и проводя мобилизацию местного населения, Эльвик Рок привел к укрепрайонам Орадийского князя Лотара Эвриго перед Аврильским хребтом полмиллиона воинов, триста пятьдесят магов и двести жрецов. Огромная сила, которая могла бы своими телами пробить дорогу на полуостров. Но генерал Рок сражаться не собирался.

– Герхард, – обратился к своему адъютанту Эльвик Рок, – прикажи привести пленного имперского диверсанта.

– Слушаюсь, господин генерал, – отозвался один из немногих уроженцев Ингрейна, который насильно был мобилизован в армию после падения королевства и пережил два десятилетия войны.

Через несколько минут в шатер привели избитого оствера в рваном зеленом комбинезоне. Его левый глаз был закрыт кровоподтеком, а правый смотрел на генерала с лютой ненавистью.

– Я Эльвик Рок, – представился генерал имперцу, сказав это на остверском языке, который он учил последний год.

– Капитан Ганник Корваль, – отозвался пленник.

– Имперская Тайная Стража? – уточнил Рок.

– Она самая.

– Ходить вокруг да около не стану, капитан. Я хочу сдаться. Но не абы кому, а лично герцогу Уркварту Ройхо.

– Что вы сказали? – не до конца доверяя тому, что услышал, спросил Корваль.

– Повторяю, капитан, я намерен сдаться герцогу Ройхо. Вы, кстати, с ним знакомы?

– Да.

– Отлично. Вскоре вас отпустят. Вы передадите мои слова герцогу и, если он не против, сегодня вечером я буду ждать его на развалинах деревушки Камиетта в двух милях от ближайшего к нам укрепрайона. Встречаемся один на один.

– Разве можно вам верить? – демонстрируя пренебрежение к тому, что сказал Рок, капитан скривился, и поджившая корка на его губах лопнула, а из трещин потекли кровавые струйки.

– Конечно-конечно, доверие это важно, – усмехнулся генерал и, повысив голос, перекрывая шум, который создавали офицеры, сказал: – Господа! Внимание! Время пришло!

Половина людей, которые в это время находились в шатре, не поняла генерала. Но вторая половина знала, что нужно делать.

Командир 2-го корпуса Ильге Марунас, выхватив кинжал, вонзил его в горло командиру 6-го корпуса Альберу Кирья.

Лучший кавалерист 16-й армии, постоянный лидер авангарда, Урман Колосса саблей развалил череп начальнику штаба полковнику Дурро.

Комбриг Стеф Орунга ударил ногой в пах командира Ударной дивизии Эверса, а когда тот согнулся от боли, обрушил на его затылок тяжелый бронзовый подсвечник.

Все происходило спонтанно и быстро. Через пару минут убийства прекратились. После чего преданные генералу заговорщики, девять опытных командиров, снова обратили свои взоры на Рока. Они ждали приказов, и Эльвик не медлил:

– Колосса, под видом имперских рейдеров, окружить лагерь жрецов и всех перебить! Орунга, объявишь в войсках, что была попытка захвата штаба, вражеские диверсанты уничтожены, но погибли многие храбрые офицеры! Румга, на должности убитых назначай наших людей, из моего списка! Марунас, под предлогом усиления защиты, ввести в лагерь чародеев два батальона из 2-го корпуса!

Один за другим, получая приказы, офицеры покидали шатер. Вскоре остались только Рок, Герхард и Корваль, да десяток мертвецов.

– Ну что, теперь мне можно доверять? – спросил генерал имперского капитана и поймал его взгляд, в котором уже не было прежней ярости.

Ганник Корваль опустил голову и ответил:

– Это уже пусть Ройхо решает, а я только свидетель.

Когда привели капитана Корваля, группа которого уже несколько дней не выходила на связь, мы с Лотаром Эвриго как раз занимались внесением изменений в план обороны. Вражеский генерал Эльвик Рок оказался более осторожным и предусмотрительным, чем мы ожидали, и смог довести свою армию до наших укрепрайонов. Мы считали, что холода, голод, нападения диверсантов и дезертирство, сократят его войско минимум на треть, а максимум наполовину. Однако он проявил себя, как превосходный организатор и оборонительный план пришлось менять. Как бы там ни было, драка намечалась серьезная, а с учетом того, что Эльвик Рок не станет, подобно Дигеону Иштвалю или крылатой деве Келли, лично бросаться в бой, добраться до него и одним ударом срубить змее голову не получится. Но тут появился Корваль и сообщил, что наш враг готов сдаться. Как на это реагировать? Первая моя мысль – это хитроумная ловушка. Вторая – не стоит торопиться с выводами. Необходимо встретиться с вражеским генералом и, возможно, победа сама упадет в наши руки. Только ладони подставь и не зевай.

Я прислушался к своим чувствам, и они промолчали. Значит, скорее всего, опасности нет. По крайней мере, лично для меня. Поэтому, несмотря на возражения Эвриго и телохранителей, я оседлал лошадь и в одиночку отправился на развалины Камиетты. Всего за час добрался до места встречи и сразу же увидел Эльвика Рока, описание которого, как и психологический портрет, имелось в досье Имперской Тайной Стражи.

Вражеский генерал был одет, как и я, стоял на берегу грязного пруда и кидал в воду камешки. Светловолосый крепкий мужчина слегка за сорок в темном камзоле и заправленных в сапоги брюках. На плечах подбитый мехом плащ, а на поясе широкий армейский ремень с холодным оружием. Вот только я носил ирут и пару кинжалов, а он что-то вроде шашки и стилет. Да и в головных уборах разница. У меня широкополая черная шляпа с бляхой рода Анхо, память о службе в гвардейской роте, а у него вязаная круглая шапочка. Но в целом выглядел он, как типичный среднего достатка остверский дворянин из провинции. Так что первое впечатление было неплохим.

Покинув седло, я привязал лошадь поводьями к стволу поломанной яблони и подошел к генералу. Встал с ним рядом и, наблюдая за тем, как он с флегматичным выражением лица продолжает швырять в воду камушки, сказал:

– Я Уркварт Ройхо. Ты пригласил меня на встречу и вот я здесь.

Бросив в пруд последний камень, он посмотрел на меня и кивнул:

– Благодарю, герцог. Я Эльвик Рок, как не трудно догадаться, и намерен сдаться в плен.

– Лично мне? – вспоминая то, что говорил Корваль, уточнил я.

– Да. Это обязательное условие. Иначе ничего не будет и нам придется сражаться.

– Почему именно я достоин доверия?

Генерал помедлил, но затем все-таки ответил:

– На это есть несколько причин. Во-первых, ты сильный воин и серьезный чародей, который лично сражался против лучших полководцев Широха и смог их одолеть. Во-вторых, ты влиятельная фигура в Империи Оствер, которая после разгрома эльфов и ослабления манкари, остается главным противником армий вторжения в этом мире. В-третьих, по неизвестной мне причине, ты заинтересовал самого Светоносного Энги или его придворных, а значит, тебя не оставят без внимания и когда за тобой придут мне хотелось бы оказаться неподалеку. Ну и последнее, наверное, самое главное – ты оставишь мне и воинам, которые последуют за мной, возможность сражаться. Не знаю, как может поступить с нами ваш император, раскидает отрядами по дальним гарнизонам или обратит в рабов. Но я уверен, что ты оставишь преданных мне солдат под моим командованием и выделишь нам оборонительный участок.

Я кивнул:

– Ответ принимается. Теперь расскажи, сколько бойцов останется с тобой?

– Я могу рассчитывать на пятьдесят тысяч воинов нашей расы и четыре десятка чародеев. Остальные должны погибнуть или стать рабами. К ним доверия нет. И еще есть местные эльфы, плохо обученные и совсем не подготовленные, обычное мясо, которое можно погнать на убой или потратить время на их обучение, чтобы позже заставить ушастых подороже продать свои жизни. Этих под моим командованием еще пятьдесят пять тысяч.

– Как будет происходить сдача?

– Прямо сейчас мои командиры разоружают подразделения, на верность которых нельзя полагаться. Завтра к утру все будет кончено. Мы выведем безоружных солдат в чистое поле и, при поддержке твоих наемников, сгоним всех во временные сортировочные лагеря.

– Ну и последний вопрос. Как я могу быть уверен, что ты не предашь меня, как делаешь это сейчас с Широхом?

Он сверкнул глазами, и его мозолистая ладонь упала на рукоять оружия. Однако он быстро взял себя в руки и сказал:

– Если бы ты знал историю моей жизни, то не сомневался бы.

– Тогда сними защиту своего разума, и я его просканирую, – предложил я.

– А ты еще и эмпат? – удивился он.

– Не без этого, – пожал я плечами.

– Согласен.

Да, я не профессиональный эмпат, но способности растут. Поэтому я в себе не сомневался и когда генерал Рок, скинув наземь плащ, бросил на него несколько амулетов, а затем расслабился и приоткрыл свой разум, мне стали доступны его чувства и даже фрагменты памяти. Я видел людей, которых он убивал, и понимал причины, почему Эльвик Рок так поступает. Смотрел в лица тех, кто давно умер, и знал, что генерал, действительно, желает остановить вторжение и не дорожит своей жизнью.

Разорвав связь, я посмотрел в глаза Эльвика Рока и сказал:

– Тебе можно верить.

Конечно, генерал хитер и, наверняка, знает способы, как защититься от эмпата и подсунуть ему фальшивые эмоции. А иначе бы он не смог дослужиться до своего звания в армии завоевателей. Но в империи есть специалисты покруче меня, настоящие мастера своего дела, чародеи школы «Гарджи-Тустур». Этих Эльвик Рок уже обмануть не сможет. Вот они-то при помощи психологов и аналитиков Имперской Тайной Стражи точно разберутся, где правда, а где ложь. А для меня этом деле основное, что завтра вражеская армия перестанет существовать и у меня, с учетом мобилизованных эльфов, появится еще сто тысяч солдат. В свете грядущих событий, явно, не лишних.

Стоя на вершине горы, которая нависала над ущельем Маброк, напрягая зрение, я всматривался в линию горизонта. Скоро должна появиться летающая платформа чародея Вандиля, которая с материка Лесокрай два с половиной месяца добиралась до северных территорий Империи Оствер. На самом высоком уровне было решено, что лучше всего держать могучего чародея и его техномагические секреты поближе к тайному храму Кама-Нио. А Вандиль с этим согласился. Он хотел работать с Вереком и другими магами на объекте «Ульбар». Ну а меня уже поставили перед фактом и в данном конкретном случае мое мнение никого не интересовало. Да мне, честно говоря, и все равно. Я свое обещание выполнил. Заставил Бора Богуча признаться, что он вступил в сговор с горцами Агнея, дал ему деньги, оружие и лошадей, а затем дождался, когда поисковик вернется с большим кристаллом сурм и вручил его Вандилю. Так что мое слово крепкое – сказал и сделал. А если техночародей желает развивать научно-технический прогресс и магические науки, мешать ему не стану. Хотя бы потому, что лично мне он не мешает и есть более важные проблемы, а летающий город невдалеке от острова Данце, в свой черед может мне очень сильно пригодиться.

Я просканировал пространство в направлении, откуда, вероятнее всего, появится Вандиль. Отклик есть, тихоходное летающее недоразумение, которое когда-то было городом Альф, приближалось. Но я платформу пока не видел и, присев на нагретый камень, скинул сапоги, подставил лицо под солнечные лучи, прищурился и задумался о своем.

С того дня, как генерал Эльвик Рок перешел на нашу сторону, минуло полгода и произошло довольно много событий, о которых стоило бы вспомнить.

Переход части вражеских войск на сторону сил Добра (а я напомню, что мы, разумеется, Добро), породили в империи ура-патриотические настроения и сформировали ложную иллюзию, что окончательная победа не за горами. Глупость, конечно. Мираж. Но люди, вне зависимости от своего сословного статуса, уровня образованности, количества накопленных богатств и возраста, зачастую хотят слышать только позитивные новости, на основе которых они формируют свое отношение ко всем происходящим событиям. Как сказал Александр Сергеевич Пушкин: «Ах, обмануть меня не сложно! Я сам обманываться рад». Поэтому растиражированная управлением пропаганды новость, что более ста тысяч вражеских солдат во главе с генералом Эльвиком Роком отреклись от Светоносного Энги и подняли знамена герцога Ройхо, стала в империи поводом для грандиозных торжеств. Жрецы, чародеи, чиновники, олигархи и богатые феодалы скинулись ради этого в общий кош и в десяти самых крупных городах империи, от Грасс-Анхо до Йонара, прошли карнавальные шествия, а затем простому народу выкатили бочки с вином. Как же? Великая победа! Но при этом все забыли, что летом снова откроются врата между мирами и к нам вторгнутся новые армии завоевателей. А когда реалисты попытались об этом напомнить, их стали называть паникерами. И это хорошо еще, что у нас трезвомыслящий император, за спиной которого маячит Иллир Анхо. Поэтому подготовка к отражению вражеской агрессии с океана продолжается, а ура-патриотов плавно опускают с небес на грешную землю и заставляют работать на общее благо.

После того как Эльвик Рок прошел все проверки, принес клятву на крови и стал вассалом герцога Ройхо, мне приходится кормить, поить и обувать еще сто тысяч солдат, а так же четыре десятка чародеев. Это серьезные затраты, но я справляюсь. Тем более что генерал Рок пришел не с пустыми руками, а с казной на полтора миллиона иллиров и хорошими обозами, а всех воинов, которые не пожелали отречься от Светоносного Энги, мы продали в рабство и это принесло дополнительный доход. Однако есть проблема, которую решить прямо сейчас довольно трудно. Это недоверие со стороны наших воинов к тем, против кого они еще вчера сражались. Несколько раз происходили кровопролитные стычки между солдатами Рока, Эвриго и эльфами Орчи. Разнимали их солдаты бригады «Ройхо» и были жертвы. По этой причине войска пришлось развести и рассредоточить. Все люди под командованием Эльвика Рока через телепорт в Изнаре были переброшены на материковые земли Герцогства Ройхо, под присмотр Северной бригады Нунца Эхарта. Там вчерашних врагов никто не тревожил, и они смогли спокойно отдохнуть, восстановиться и подучить остверский язык, а генерал Рок переформировал подразделения. Мобилизованных эльфов, коих никто отпускать не собирался, я отдал под командование вождя Орчи, который продолжал оставаться на материке Лесокрай, и он смог создать из них некое подобие армии. Так что сейчас под моим командованием в сухопутных войсках сто семьдесят тысяч воинов и почти двести чародеев. Если говорить более конкретно: сорок тысяч наемников, пятьдесят пять тысяч бойцов в армии Эльвика Рока, пятьдесят четыре тысячи эльфов, три бригады ветеранов Герцогства Ройхо, две резервные бригады из молодежи на острове Данце, отряды городской стражи, диверсионные группы под командованием Балы Керна, оборотни Рольфа Южмарига, поисковики Бора Богуча и охрана объекта «Ульбар». А помимо того есть ВМС: эскадра Влада Фиэра и вольные капитаны Каипа Эшли-Лютвира, которые благополучно вернулись на родные острова и готовятся к новым сражениям. Это без малого сотня боевых кораблей, пятнадцать тысяч воинов и сорок пять чародеев.

Как я уже отмечал, империя продолжает готовиться к большой войне. Император Марк тему своей будущей гибели при общении со мной больше не поднимал. Но я наш разговор, что по его завещанию после смерти императора стану регентом при малолетнем наследнике, никогда не забывал. И, наблюдая за тем, как наш государь трудится на благо страны, поражался его работоспособности. Он брался за все: проводил реформы, увеличивал армию, посещал сборы Ордена Древней Крови, отправлял на Кафарту подкрепления для экспедиционного корпуса Юлия Фарра, следил за финансами и лично принимал участие в работе Генерального Штаба. Это не могло не сказаться на том, что происходило в империи, и положительные результаты, конечно, были. Регулярная армия выросла до трехсот тысяч человек, а гвардия до пяти полков. Так что если к ним добавить территориальные войска, гарнизоны городов, Имперскую Тайную Стражу, дружины феодалов, частные армии олигархов ТПП, военно-охранные подразделения религиозных культов и магических школ, в этом году империя могла выставить два миллиона воинов и до полутысячи боевых монстров, а так же свыше десяти тысяч чародеев и жрецов. А если снова, как это случалось в самые тяжкие часы истории остверов, будет объявлена Красная Тревога, количество воинов, чародеев и жрецов можно смело умножить в несколько раз. При общей численности населения в империи, даже после кровопролитных войн на несколько направлений, в пятьсот сорок миллионов, не считая рабов, цифры внушительные.

Так же были заключены оборонительные союзы с соседями, которые не так давно хотели нас уничтожить. Но сейчас это в прошлом. Завоеватели угрожают нам всем. Так что Ассир, Ассилк, Арзум, Цегед, Шаир-Каш, Коцка, Кауш, Васлай, степные племена Анвера, уцелевшие эльфы и недобитые манкари, согласились с тем, что в случае нового вторжения нам придется сражаться плечом к плечу. По этой причине в Грасс-Анхо был создан Военный Координационный Центр по отражению общей угрозы. Каждая страна и крупное объединение прислали в имперскую столицу своих представителей, а чародеи школы «Трансформ» обеспечили всех магическими связистами.

Ну а теперь непосредственно обо мне. Мои дела, как имперского феодала, несмотря на огромные расходы, идут неплохо. Как воин и чародей я продолжаю развиваться, осваиваю новые магические заклинания и техники, становлюсь сильнее и быстрее. А вот в личной жизни снова беспорядок и здесь похвастаться нечем. Сначала Алли, одна из моих подруг, призналась, что влюбилась в молодого гвардейского лейтенанта, и я ее отпустил, а когда удостоверился, что чувства взаимные, даже обеспечил девушке хорошее приданное. А пару месяцев назад еще и эльфийская принцесса Эйнер стала выделываться. Она заявила, что ей необходима семья, постоянный мужчина и дети. А поскольку плодить полукровок мне не хотелось, да и герцогиней Ройхо ей никогда не бывать, я пожал плечами и сказал, что она мне ничего не должна. После чего Эйнер фыркнула, топнула ножкой и помчалась в Грасс-Анхо, жаловаться на мое поведение фаворитке императора, в свите которой она находилась. Честно говоря, думал, что девушка перебесится и вернется. Однако я ошибся. И с тех пора снова один, без супруги, которая ударилась в религию, без ламии и без любовниц. Меня оставили все. Но, может быть, с учетом надвигающихся грозных событий, это и к лучшему? Да, возможно, что это так. Хотя теплого женского тела под боком и сочной упругой груди под ладонью ночами не хватает. Поэтому приходится гнать дурные мысли прочь и больше выкладываться на тренировках, чтобы приполз к кровати, упал и сразу заснул…

На тропе, которая вела на вершину горы, кто-то появился. Я услышал, как осыпаются камешки, и открыл глаза. На мгновение яркий солнечный свет ослепил меня. Но я быстро вошел в норму, натянул сапоги и посмотрел на тропу. Опасности нет, вокруг только свои. Однако с того времени, когда вернул свой родовой замок, я старался не показывать подчиненным, что могу быть расслабленным и беззаботным, а со временем это вошло в привычку.

Спустя несколько секунд на вершину взобрался раскрасневшийся от подъема капитан Лиго, командир следопытов, которые прочесывали Северные Пустоши и поддерживали контакты с родами племенного сообщества Десять Птиц. Он тяжело выдохнул, посмотрел на меня и доложил:

– Господин герцог, к вам гость. Ферри Ойкерен собственной персоной. Что прикажете? Пусть подождет или сказать, что вы заняты?

Ойкерен, вождь Океанских Ястребов, еще один бывший враг, который по воле обстоятельств стал нашим, если не союзником, то вынужденным партнером. Я убил многих его родичей, а теперь мы хоть и не враги, дружбы между нами все равно нет. Такой человек просто так не появляется и уж тем более не приходит на чужую территорию. Значит, что-то случилось или у него есть какое-то предложение.

Снова посмотрев на небо, я отметил, что вдалеке появилась темная точка. Сомнений нет – это летающая платформа Вандиля, для которой в ближайшей к «Ульбару» долине расчищена и подготовлена посадочная площадка. В запасе есть еще целый час и его можно потратить на общение с вождем.

– Пойдем, – кивнул я капитану и направился вниз.

У подножия горы нас ожидали лошади, я запрыгнул в седло и, в сопровождении телохранителей, помчался к выходу из ущелья. Через десять минут оказался на небольшой поляне и встретился с вождем Океанских Ястребов.

Мы не виделись с Ойкереном несколько лет и за это время он не изменился. Крепкий воин в ламеллярном доспехе с суровым обветренным лицом. А за его спиной сопровождение, три десятка нанхасов в броне на боевых лосях и оленях. Представительные ребята, под стать своему вождю.

Северянин стоял, и мне тоже пришлось спешиться. Я перекинул поводья капитану Лиго и подошел к вождю. Мы обменялись нейтральными дежурными приветствиями, и я сразу перешел к делу:

– С чем пожаловал, Ойкерен. В гости или по делу?

Он слегка нахмурился и покачал головой:

– Между нами кровь, Ройхо. Так что никаких гостей. Только дело.

– Я слушаю тебя, вождь.

– Духи предков явились к нашим шаманам и сказали, что скоро начнется большая война. Ты знаешь об этом?

– Да.

– А ваш император?

– Само собой.

– Вы готовитесь?

Я мог бы сказать, что это не его дело. Однако сдержался и кивнул:

– Конечно.

Ойкерен удовлетворенно кивнул, словно подтвердил какие-то свои мысли, и сказал то, что раньше казалось немыслимым:

– Мы тоже выступим на вашей стороне. Лучшие воины племенного сообщества Десять Птиц, тысяча всадников и пять шаманов, готовы сражаться против завоевателей. И совет вождей решил, что они встанут под знамена Ройхо. Конечно, если ты согласен.

Отказываться от тысячи воинов и пятерки шаманов, разумеется, глупо. Но я знал положение дел в племенном сообществе Десять Птиц, которое было вынуждено покинуть берега Форкума. Переселение и война с империей унесли очень многих мужчин, а вслед за ними женщин и детей, которые не смогли прокормиться в Северных Пустошах. У них каждый воин и охотник на счету, не говоря уже про шаманов. Поэтому я был уверен, что даже когда они узнают о вторжении из иных миров, то останутся в нейтралитете и продолжат выживать в диких землях. А тут вон оно что, духи предков нашептали шаманам, что нужно биться, а они надавили на вождей. С чего бы вдруг? Наверное, первопричина в том, что нанхасы, как и многие остверы, поклонялись Доброй Матери, и ради богини они готовы на любые жертвы. Особенно после того, что некоторое время находились под властью демонов Неназываемого и впали в ересь. Это грех перед божеством, который можно искупить только кровью и тысяча воинов под моим началом, наверное, никто иные, как жертвы, которые своей жизнью вернут племенному сообществу Десять Птиц милость Кама-Нио. А ко мне они решили примкнуть по одной простой причине – я паладин Доброй Матери, пусть даже не стандартный. Главное – свой человек при божественной персоне.

Примерно такие мысли промелькнули у меня после слов Ойкерена. Но я все-таки задал несколько уточняющих вопросов:

– Зачем вам участвовать в этой войне?

Ойкерен ответил, не задумываясь:

– Это святая война, за нашу богиню.

– А зачем отдаете воинов мне, а не императору?

– Ты паладин Доброй Матери и мы тебя знаем.

– А как же кровь между нами?

– Это личное, а война дело общее.

– А почему не примкнете к своим сородичам с севера?

– Ты не понимаешь, Ройхо. Мы изгои. Если мы пойдем на поклон к сильным вождям, Десять Птиц прекратят свое существование, как сообщество племен.

– Вы уверены, что можете мне доверять?

– В этом уверены духи-покровители наших племен и этого достаточно.

– Раньше ты таким религиозным не был, Ойкерен.

– И расплатился за это сполна. Причем не только я, но и весь наш род. Так что говори прямо, Ройхо. Берешь наших воинов и шаманов на войну?

– Да. Но с двумя условиями.

– Говори.

Я похлопал ладонью по рукояти ирута, который, кстати, был выкован из атмина сына Ойкерена, и сказал:

– Мне нужен метеоритный металл.

Вождь задумался. Метеоритный металл в нашем мире стоит дорого и его сложно достать. Особенно в империи. На берегах Форкума, откуда пришли Десять Птиц, полегче. По какой-то причине метеориты на севере падали чаще и найти металл легче. Однако и там он в дефиците. Далеко не у каждого вождя или паладина Кама-Нио есть черный атмин из метеоритного металла. И борьба за него, к слову, была одной из причин войны между племенным сообществом Десять Птиц и другими нанхасами.

– Сколько металла тебе нужно? – спросил Ойкерен.

– На десять мечей, – я снова похлопал по рукояти ирута.

– Много, – он покачал головой. – Давай пять.

– Восемь, – сказал я.

– Шесть, – возразил он.

– Согласен.

Ойкерен кивнул и вопросительно кивнул:

– А что со вторым условием?

– Я отправлю вам большой обоз с продовольствием, и вы от него не откажетесь.

Вождь ответил не сразу. Видимо, гордость боролась со здравым смыслом и он спросил:

– Хочешь казаться благородным, Ройхо?

– А я и есть благородный, Ойкерен. Или ты считаешь, что богиня неразборчива в выборе паладинов?

– Нет, не считаю.

– Тогда говори, как есть, принимаешь второе условие или нет?

В конце концов, здравый смысл победил и он кивнул:

– Принимаю.

– Хвала Доброй Матери, – слегка подняв раскрытые ладони, произнес я.

– Хвала Доброй Матери, – поддержал меня Ойкерен.

– Когда ждать воинов?

– Они неподалеку. В часе пути.

– Кто у них старший?

Ойкерен выдохнул и сказал:

– Моя племянница Яна.

– Женщина? – удивился я.

– Девушка, – поправил меня он.

– В самом деле, настолько хороший воин, что смогла стать тысячником?

– Да.

– Ладно, посмотрим.

Прерывая нашу беседу, над нами сгустилась тень. Мы подняли головы, и я увидел проплывающую в небе атигравитационную платформу.

– Эт-т-то что? – слегка запинаясь, спросил северянин.

– Друг в гости прилетел, – усмехнулся я и, когда платформа скрылась за горой, вернулся к обсуждению наших дел.

Все вопросы решили быстро. Ойкерен помчался к своим воинам, давать им последние инструкции, а я направился в долину, где приземлился Вандиль. Как ни крути, а денек сегодня неплохой. Плюс тысяча воинов и шаманы к моему войску, а тут еще и техночародей прилетел, нигде не упал и не потерялся.

Середина лета, а нового вторжения как не было, так и нет. Однако я, в отличие от многих, не расслаблялся. Поэтому продолжал усиленно тренироваться. А сегодня прибыл в столицу, побывал на очередном расширенном военном совете во дворце императора, вернулся в пустой родовой особняк и, слушая магического связиста, который транслировал свежий новостной блок, пил прохладный яблочный сок.

Половина сегодняшних новостей касалась Имперской Тайной Стражи, которая работала все лучше, и за это я чувствовал законную гордость. Значит, не зря трудился, недосыпал и вкалывал по двадцать часов в сутки. Не всегда, но довольно часто. И вот он – результат трудов, так как созданная мной структура способна решать практически любые задачи. Диверсионно-разведывательные группы кошмарят захватчиков на Кафарте и Лесокрае. Другие спецгруппы отлавливают разбойников в лесах империи. Аудиторы проводят финансовые проверки государственных служащих и олигархов, которые работают с государственными заказами. Внешняя разведка следит за соседями и копит материал про захватчиков. Контрразведка отлавливает вражеских шпионов и провокация Широха, который использовал эльфийскую агентуру и распространил среди имперской элиты информкристаллы, теперь немыслима. Чародеи управления «Шир» исследуют неизвестные артефакты и заклинания, а заодно создают новые. Управление «Сар» в зародыше подавляет мятежи и агрессивные оппозиционные движения. А управление «Тар» буквально пару дней назад предотвратило массовые столкновения на межнациональной почве между двумя южными племенами на материке Эранга. Ну а работу управления «Кей», которое занимается пропагандой, можно видеть ежедневно, хоть свежую газету возьми, а хоть того же самого магического связиста послушай. Так что здесь все в порядке.

Еще одна интересная новость прилетела с Кафарты. Экспедиционный корпус генерала Юлия Фарра, при поддержке двух ударных корпусов манкари, разгромил 17-ю армию маршала Орихамуса и остатки этого вражеского войска откатываются на соединение с 18-й армией Светлого Воителя Галерия. Половина материка Кафарта уже освобождена. Но, как и в случае с эльфами, когда имперские экспедиционные силы под командованием все того же Фарра пришли на помощь Королевству Майдин, возникла проблема с аборигенами. Манкари увидели, что можно побеждать захватчиков, собрались с силами, немного пришли в себя и через Координационный Совет в Грасс-Анхо вбрасывают идею, что имперцам пора вернуться на свою территорию. Типа, вы нам помогли, за что вам огромная благодарность, а дальше мы сами. И Марк Анхо в общем-то не против. Наша главная задача на этот год – защита империи, а у генерала Фарра больше ста тысяч солдат, которые нужны дома. Однако на Кафарте останется недавно построенный имперский телепорт под охраной наших войск. Разумная мера предосторожности и возможность, в случае крайней необходимости, перебросить на этот материк подкрепления.

Остальные новости внимания не заслуживали. Все как всегда. Крестьяне готовятся к сбору урожая, трудяги вкалывают на мануфактурах, торгаши ведут поиск новых рынков сбыта, воины готовятся к сражениям, а жрецы молят богов о милости.

Я допил сок и прислушался к себе. День был не из легких, и за окном глубокая ночь. Однако усталости нет и, вместо того, чтобы отправиться в спальню, я вышел в сад. Подошел к старому алтарю рода Ройхо, из ящика рядом с ним достал пустой кубок, бутылку вина и небольшой кинжальчик. Наполнил емкость темно-красным напитком и острым клинком полоснул себя по ладони. После чего сцедил немного крови в кубок и поставил его на алтарь.

Все делалось привычно. За минувшие годы, с тех пор как вернул себе родовой особняк и обнаружил чудом уцелевший алтарь, я делал это много раз. И духи семьи Ройхо, которые признали вселившегося в тело Уркварта землянина Алексея Киреева за своего родича, присматривали за мной и помогали советами, всегда принимали мой дар, а затем я слышал их шепот или они посылали видения из далекого прошлого. Так же произошло и сейчас.

Тьма вокруг меня и алтаря сгустилась, а на плечи опустился невидимый груз. Краем глаза я замечал призрачные тени, которые встали слева и справа от меня. А потом появилась еще одна, которая резко приблизилась, встала передо мной и наши взгляды встретились. Лицо призрака не разобрать, а вот его глаза, словно материализовались, и в них была огромная мудрость.

– Я Айна Ройхо… – плавно растягивая слова, прошептал призрак.

Мне духам представляться не надо. Впрочем, как и задавать вопросы, хотя некоторые это делают. Существа дольнего мира и сами все понимают. Живой человек иногда не может правильно сформулировать, чего он хочет. Особенно если на душе тревожно, а беспокойные мысли не дают сосредоточиться. А призраки, которые следят за своими потомками практически круглые сутки, понимают проблемы смертных, гораздо лучше, чем они сами. Поэтому, глядя на Айну Ройхо, великого воителя из древних времен, я молчал и ждал, что будет дальше.

– Ты чужак в теле нашего потомка… – снова зашептал призрак древнего мага-воителя. – Но мы приняли тебя и ты стал частью нас… Мы поступили правильно и не жалеем… Новый Уркварт, носитель нашей крови, возвысил семью и добился многого… Твои дети – наши дети… Однако ты смертен… Все смертны… И когда придет твой час, ты окажешься на распутье… Будут тропы… Много узких и прямых дорог… Тебе придется выбирать и это будет только твой выбор… Сможешь прийти к нам… Или отправиться туда, где собираются души выходцев из твоего прежнего мира… Или останешься паладином Кама-Нио… Или то, что ты отнял у Шамми, предложит тебе пойти своим путем… Запомни… Ты будешь свободен… Запреты реального мира и данные богам обязательства останутся здесь… Если сможем… Мы поможем тебе… Ройхо помнят все… Как хорошее, так и плохое…

Плечи затекли, и я слегка пошевелился, а призрак стал говорить быстрее:

– Твоя судьба неведома нам… Слишком много развилок… Просчитать сложно… И божественные сущности… Они вмешиваются в твою жизнь… Это помехи… Живи, сколько сможешь… И оставайся достойным Ройхо… Новое вторжение уже началось… Смотри…

Снова, как это уже случалось раньше, мое сознание само по себе разделилось на две части. Одна осталась в саду перед родовым алтарем и смотрела на призрака, а другая зависла над океаном. Рассвет. Небо покрылось ярко-красными всполохами, а затем ввысь ударил огромный столб света и открылись врата между мирами. После чего появились вражеские корабли, которых было очень много. Тысячи? Нет. Десятки тысяч. Боевые хищные галеры стремительно вырвались вперед, а за ними следовали пузатые галеоны и каракки. На палубах видны вражеские воины, люди и орки с длинными белоснежными гривами. А над ними, мерно взмахивая крыльями, парили драконы, огромные твари в количестве пяти особей.

– И это только один прорыв… – словно издалека, донесся шепот Айны Ройхо. – Оглянись…

Мой взгляд сместился и я увидел где-то вдалеке, наверное, за тысячи миль от того места, где оказался, еще две световых колонны. Явно, порталы между мирами были открыт, как минимум, в трех местах. Опять сосредоточив внимание на том, что было рядом, я рассматривал корабли захватчиков. И на одном из них, новеньком парусном галеоне водоизмещением до двух тысяч тонн, ощутил присутствие крайне сильного чародея, уровнем не ниже архимага или патриарха религиозного культа. Или не чародея? Я кинул сканирующий луч, но его буквально отбросило прочь. А затем на этом транспортнике полыхнула яркая вспышка, ко мне устремилась серебристая металлическая черточка и видение оборвалось. Меня вышвырнуло обратно в тело, и мое сознание стало единым.

Оглянулся. Призраков уже нет. В ночном саду особняка царит тишина. На алтаре пустой кубок.

«Вот и пообщался с духами», – подумал я, пытаясь оставаться спокойным, убрал кубок, вино и кинжальчик обратно в ящик, а затем вернулся в дом, где меня встретил один из телохранителей.

– Ваша милость, – выдохнул он, – на связи император.

Магический связист уже был здесь, болвана вели в сад. Я подошел к нему и сказал:

– Здесь Ройхо.

– Вторая волна вторжения началась! – услышал я голос императора.

Говорить, что уже знаю об этом, я не стал. Сейчас это не имело никакого значения, и я спросил:

– Государь, какие будут приказы?

– Делаем все, как договаривались. Войска привести в повышенную боевую готовность и подготовить к маршу. Сейчас никакой конкретной информации нет, так что жду тебя во дворце в полдень.

– Слушаюсь.

– Отбой!

– Отбой!

Связиста увели, а я задумался. То, чего мы давно ждали и боялись, произошло. Ну и что дальше? Подчиненные мне войска уже давно готовы к походу и могут покинуть пункты постоянной дислокации в течение часа. Теперь нужно понять, куда их направить, а пока конкретики нет, стоило бы выспаться. Три-четыре часика здорового крепкого сна мне точно не помешают. Я вызвал дежурного адъютанта и приказал ему сообщить командирам подразделений армии Ройхо о начале нового вторжения. После чего поднялся в спальню, скинул сапоги и камзол, лицом вниз упал на подушку, блаженно потянулся всем телом, перевернулся набок и заснул…

Как ни странно, меня никто не тревожил и не дергал. Я выспался, а когда открыл глаза, даже вспомнил обрывки сна, в котором я лежал на чистом морском пляже, обнимал красивую девушку, грелся под ласковыми солнечными лучами и смотрел на проплывающие вдалеке белоснежные яхты. Где это было и кто эта девушка, разобраться не смог. Но настроение было отличное и, приведя себя в порядок, побрившись и почистив зубы, я оделся и вооружился, не торопясь позавтракал и лично связался сначала с Нунцем Эхартом и Эльвиком Роком, потом с Ираем Орчи и Эри Вереком, а затем с Инге Нерехом и Владом Фиэром. Все, за исключением чародея, который вместе с Вандилем занят своими научно-чародейскими делами, на боевом посту и ожидают приказов. Это нормально. Так и должно быть.

Ближе к полудню я прибыл во дворец императора. Новость о новом вторжении со скоростью молнии разлетелась во все уголки империи. Так что народа здесь собралось много, человек триста, и все обсуждали одно, как мы будем сражаться. Кого ни послушаешь, каждый великий стратег и полководец, храбрый воин и патриот. Но я был уверен, что когда начнутся боевые действия на территории империи и станет понятно, что врагов больше и они объективно сильнее, минимум четверть из этих людей, которые причисляют себя к элите государства, сделает попытку договориться с захватчиками. Еще четверть попробует сбежать или отсидеться в стороне. И только оставшаяся половина, профессиональные военные и жрецы, для которых идет война за веру и богов, да часть дворян, которым сбежать не позволит честь, останется в строю. Таковы мои мысли, ибо те битвы, свидетелями и участниками которых мы станем, наверняка, будут настолько жестокими и кровавыми, что не всякий человек сможет сохранять хладнокровие и способность сражаться.

Все присутствующие ждали появления императора или приглашения пройти в один из дворцовых залов. Однако государь задерживался. Я подумал, что это странно, и уловил мысленный посыл от Иллира Анхо:

«Уркварт, ступай в зал, где живая картина мира. Мы здесь».

«Иду, учитель», – отправил я ответ и, покинув толпу, через неприметный коридор направился в указанном направлении.

Мне никто не мешал и вскоре я был на месте. Молодой бог и Марк Четвертый стояли перед живой картой нашего мира, на которой алым цветом уже были отмечены точки прорыва между реальностями, и оба выглядели встревожено. Это понятно, у нас огромная проблема и начинается новый виток войны. Так что я этому особого внимания не придал. Подошел, поприветствовал императора, а затем учителя, и скользнул взглядом по карте. Прорыва три. Столько, сколько я видел порталов. Первый примерно в двухстах милях к северо-востоку от побережья Васлая. Второй в трехстах милях к западу от архипелага Гири-Нар. А третий в двухстах пятидесяти милях к юго-западу от крайней точки Кафарты.

Молча, я посмотрел на императора. Он ничего не сказал и тогда мой взгляд скользнул по Иллиру, который пожевал губами и сказал:

– Плохи наши дела, Уркварт.

Я понимал, что Иллир переживает не за себя, а за Кама-Нио. Отсюда его чрезмерная озабоченность. Но я, хоть и паладин Доброй Матери, думал о безопасности богини гораздо меньше, чем о своих близких. Поэтому просто пожал плечами:

– Мы к этому готовились, учитель, и в состоянии дать врагам отпор. Все равно ничего другого нам не остается. Каковы силы вторжения и куда направляются армады завоевателей?

Иллир Анхо, словно не одобряя мой равнодушный настрой, осуждающе покачал головой и ответил:

– В каждом военно-морском соединении больше двадцати тысяч кораблей и не меньше трех миллионов бойцов. Есть драконы, пара десятков. Предполагаемые места высадки противника: побережье Республики Васлай, имперские провинции Вентель и Гири-Нар, а так же контролируемые противником порты Кафарты и Лесокрая. Но это не главная опасность. Врагов на пару миллионов больше и появления драконов мы не ожидали. Хуже другое, что Энги прислал своих паладинов и к ним присоединились божественные наемники.

– С паладинами все ясно. После поражения Широха и неудач его полководцев на Кафарте, Энги не мог не отправить в зону боевых действий избранных воинов. А кто такие божественные наемники?

– Молодые сверхсущества. Такие же, как и я. Они смогли развиться до божественного уровня. Но у них нет своего сильного культа, а храмы, даже если таковые существуют, малочисленны и разбросаны по разным мирам. А кормиться-то надо? Вот они и наемничают, выполняют для сильных и могучих божеств черную работу. Раньше Энги их не привечал, а теперь, когда его армии покорили шесть миров, он уже не справляется.

– И сколько их?

– Кама-Нио почуяла троих, в каждой армаде по одному. Двоих мы знаем, Гурин Зинга и Арим Так-Царох. Когда-то я пересекался с ними. А Гурин даже служил Доброй Матери и сражался против Неназываемого. Кто третий до сих пор неизвестно. Но они, вероятнее всего, индивидуалисты и в команде работать не станут.

– Насколько они сильны?

– Не слабее меня. Или ипостаси Шамми, с которой тебе пришлось сражаться.

– А чем Энги с ними расплачивается?

– Делится энергией от своих храмов. Или пообещал после захвата очередного мира выделить каждому, кто уцелеет, по жирному куску.

– Этих богов кто-то сопровождает?

– Обычно с каждым личная дружина, от нескольких сотен до тысячи бойцов.

– Мы можем заманить кого-то из них в ловушку и сразу уменьшить угрозу?

– Да.

– И ради этого ты меня позвал?

Впервые с начала разговора Иллир Анхо усмехнулся и кивнул:

– Все так, ученик.

– План есть?

– Пока только предварительный, в процессе доработки. Многое зависит от того, где и когда начнут высаживаться на наши берега вражеские войска.

– Что это будет?

– Ловля на живца. Кама-Нио выйдет из убежища и проявит себя. Кто-то из божественных наемников придет за ней. И тут мы. Кама-Нио, конечно, в это время уже вернется в горы Аста-Малаш, а мы с тобой и мои паладины встретим незваного гостя со всем нашим радушием.

– Ясно. Мне оставаться в столице и быть наготове или руководить войсками?

– Командуй армией. Когда понадобишься, я за тобой приду.

– Как скажешь, учитель. А насчет богов-наемников, я так понимаю, распространяться не стоит?

– Верно. Со временем информация просочится, но сейчас народ и так взбудоражен, не надо нагнетать обстановку еще больше.

Через несколько минут в зал пригласили всех, кто ожидал появления императора. Иллир Анхо, как обычно, скрыл свое истинное лицо и смешался с толпой, а я отошел к широкому окну, прислонился к подоконнику и стал слушать нашего государя, который коротко и четко обрисовал текущее положение дел. После чего сообщил, что мы, разумеется, победим. Хотя война будет тяжелой и придется сражаться на своей территории. Поэтому, не дожидаясь высадки передовых полков противника, он объявляет Красную тревогу и на основе Имперского Совета создает Совет Обороны, в который, кстати, вошел и я, герцог Уркварт Ройхо.

Стоя на холме, я наблюдал за тем, как мимо проходят войска. Невольно, всматривался в лица воинов и офицеров, ловил их эмоции и понимал, что солдаты, в подавляющем большинстве, сейчас хотели бы оказаться от поля боя как можно дальше. Это нормально, ибо все мы люди, все мы человеки. Подыхать или получать увечья никто не желает, дураков нет. Но есть присяга и офицеры, которые по приказу поведут бойцов на смерть. По моему приказу, что в данном случае, немаловажно. И если бы я был моралистом, который думает о непротивлении злу и терзается мыслями о слезинке ребенка, пришлось бы мне испытывать душевные муки и угрызения совести. Вот только это не про меня. Я считаю себя прагматиком и если солдаты подписали контракт, дали клятву на верность герцогу Ройхо, а потом ели мой хлеб и брали мои деньги, значит, обязаны отработать. А если они не справятся, в бой пойдут резервисты и необученные крестьяне с топорами, охотники с луками и рыбаки с ножами. Ведь сдаваться нам нельзя. За нами империя и божества, которые помогали нам, а теперь мы обязаны помочь им. По крайней мере, так вещает управление пропаганды ИТС через газету «Имперский вестник».

Прошли наемные батальоны. За ними феодальные бригады: Ваирская, Северная и «Ройхо». Потом солдаты Эльвика Рока, которые, как ни странно, замотивированы на битву против завоевателей гораздо лучше, чем все остальные. Далее появились переброшенные телепортом с Лесокрая подразделения эльфов. А в самом конце, замыкая идущие в несколько рядов длинные колонны, маршировали имперские регуляры, два недавно сформированных пехотных полка.

Войска выходили на Билейскую равнину и по указанию колонновожатых занимали позиции перед древним храмовым комплексом Улле Ракойны. Я еще раз окинул войска взглядом и вернулся в штабной шатер, склонился над картой и недовольно поморщился. Уже шестой день войны. Все только начинается. Однако мы уже отгребаем так, как никогда до этого на моей памяти, а я хоть пока и не долгожитель, но в этой жизни постоянно находился в гуще событий и видел более чем достаточно. Так что есть, с чем сравнивать.

Вражеские армады второй волны, которые вторглись в наш мир через порталы в открытом океане, по сведениям разведки, собирались на основе военно-морских армий, но в последний момент по воле самого Светоносного Энги или его приближенных были усилены в полтора раза. Цифровые обозначения этих войск: 2-я, 6-я и 18-я военно-морские армады. Однако нашему Генштабу оказалось проще назвать их по-своему: Западная, Восточная и Южная группировки.

Меньше всего проблем, по крайней мере, пока, от Южной, которая разделилась на две части. Одна, меньшая, повернула к материку Лесокрай и, конечно же, усилит армию огра Широха из клана Дегроз. Вторая, большая, высаживается на материке Кафарта и уже вступила в соприкосновение с войсками манкари и экспедиционным корпусом Юлия Фарра. Имперские войска и союзники, сокращая линию обороны, оттягиваются к телепорту и краснокожие уже не вспоминают, что предлагали остверам покинуть свои территории, а наоборот, просят о новых подкреплениях, которых, скорее всего, не будет. Поддерживает завоевателей на этом направлении неизвестный бог-наемник, который пока себя ничем не проявил.

Восточная группировка захватчиков высаживается на материк Эранга в портах сильно ослабленного минувшей войной Королевства Васлай, в недавнем прошлом республики. Наши вынужденные союзники сопротивляются, как могут. Тем более что по общему согласию лидеров восточных государств оборону возглавляет опытный полковник Арно Грейс, который довольно успешно воевал против нас, а затем вместе с добровольцами, до прибытия Юлия Фарра, помогал манкари на Кафарте. Союзники просят о помощи, но империя ничего не даст. Зато у них есть поддержка от нанхасов, которые заранее сконцентрировали в своих северо-восточных портах большой флот и подчинили себе военно-морские силы Васлая, Коцки и Кауша. Так что сейчас навстречу завоевателям выдвигаются не только сухопутные армии, которые усилены шаманами, ведьмами и паладинами Кама-Нио, но и пара тысяч кораблей. По сравнению с вражеским наш флот не велик, но нанхасы и северяне уверены, что смогут разменять один свой корабль на пять вражеских. А это, как ни крути, размен выгодный. И если они рвутся в бой, мешать не надо. Из богов на стороне противника на востоке выступает некто Гурин Зинга, по словам Иллира Анхо, молодой бог и опытный воитель, благодаря которому захватчики в первый же день без боя захватили один из крупных портовых городов.

Ну и наше направление, Западное. Еще в полусотне миль от имперских берегов вражеская армада разделилась на два флота. Один двинулся к архипелагу Гири-Нар и был встречен военно-морскими силами империи под командованием талантливого адмирала Клеона Эйке. Примерно восемь тысяч вражеских кораблей на встречных курсах сошлись с шестью сотнями наших и после получасового сражения, пощипав авангард завоевателей, уничтожив сотню военных и три десятка транспортных кораблей, Клеон Эйке, потеряв сорок два своих вымпела, оттянулся на северо-восток. После чего противник смог высадиться на островах архипелага, и был встречен имперскими регулярными войсками под командованием опытного генерала Вернера Салье. Сражение идет уже трое суток, обе стороны бросают в бой подкрепления и каждый преследует свои цели. Завоеватели рвутся к стационарным телепортам, которые находятся в больших городах. Наши войска держат оборону и наносят контрудары. А адмирал Эйке стягивает в кулак все военно-морские соединения, которые подходят из Ваирского моря и со стороны нанхасов. Кстати, Влад Фиэр и вольные капитаны Каипа Эшли-Лютвира уже там, перешли в подчинение Эйке и готовятся к морским баталиям под руководством талантливого флотоводца.

Однако меня больше заботят войска второго флота Западной группировки, которые четыре дня назад высадились в северо-западных районах провинции Вентель. В основе этой вражеской армии Белогривые, орки, появление которых предсказывал пророк Иеремия. Наши войска, тридцатитысячный корпус регулярной армии и семидесятитысячное феодальное ополчение провинции Вентель, готовились оборонять приморский город Олехан. Однако на стороне противника еще один бог-наемник, некто Арим Так-Царох, который сразу показал свою силу. Пробив защиту имперских чародеев, он буквально обрушил сто метров укрепленной оборонительными амулетами городской стены, пробил оркам дорогу и они хлынули в город. Говорят, резня была страшная. Орки не щадили никого, убивали не только мужчин, но и женщин. Делали это показательно, наверное, как урок непокорным, кто осмелится в будущем сражаться против воинства Светоносного Энги.

Все, кто успел отступить и сбежать из Олехана, где чародеи магической школы «Истинный Свет» в последний момент подорвали стационарный телепорт, отступают вглубь империи. Орки не отстают, сметают заградительные отряды и наступают беженцам на пятки, а вслед за ними с личной дружиной идет Арим Так-Царох. Храмы имперских богов уничтожаются и только за минувшие сутки религиозные культы Оствера потеряли семь святилищ. Противник все ближе и наш император, внимание которого сейчас сосредоточено на архипелаге Гири-Нар, мог выставить против орков полноценную регулярную армию. Что, кстати, он и собирался сделать. Однако в дело вступил Иллир Анхо и по этой причине со мной всего два полка регуляров, а полем боя выбрана Билейская равнина, далеко не самое удачное место для обороны. И если бы выбирал я, то сместил бы свою армию на пять миль к востоку и занял позиции на противоположном берегу реки Большая Даха, чтобы меня и орков разделяла водная преграда. Вот только главный противник сегодня не вражеские солдаты, хотя с ними тоже придется сражаться, а бог-наемник, который не может не почуять, что в храмовом комплексе Улле Ракойны находится сама Добрая Мать. Арим должен прийти за богиней. Не может не прийти, ибо считает себя непобедимым и Светоносный Энги хорошо накачал его силой. С богом должен схватиться другой бог. Так-Царох против Иллира Анхо. А мне, паладинам Иллира и Вандилю, который вместе с боевыми чародеями сидит в замаскированном блиндаже неподалеку, достанутся дружинники Арима.

«Ты готов?» – прилетел мысленный посыл от учителя.

«Да», – ответил я.

«Где Вандиль?»

«На месте».

Учитель нервничал, и я его понимал. Он, в самом деле, любил Кама-Нио, и богиня впервые с момента своего воскрешения в нашем мире покинула тайное святилище в горах Аста-Малаш. Сейчас она в своем храме, окружена жрицами, которые славят ее и напитывают энергией. Однако она еще слаба и не может усвоить все, что отдают ей преданные женщины. Поэтому много энергии рассеивается, и от святилища расходятся невидимые волны, которые частично поглощаются людьми и придают воинам дополнительные силы. Наверняка, они это чувствуют и считают, что таковы проявления божественного благословения, а я, как и все посвященные в тайны богов, не собираюсь никого разубеждать. Каждый верит в то, во что хочет. А для нас главное, чтобы эти энергетические волны уловил Арим.

Я прикрыл глаза и просканировал окрестности. Десятки тысяч разумных существ. Разобраться, кто есть кто, довольно сложно и в потоке эмоций, чувств, желаний и рваных мыслей можно утонуть. Но я уже получил достаточно опыта, чтобы автоматически включать режим сегрегации или дискриминации потоков, называть это разделение можно, как угодно. Так что быстро отсек все лишнее и увидел только то, что меня интересовало.

Полки Эльвика Рока и регуляры заняли позиции в центре. Наемники встали на левом фланге. Эльфы и Ваирская бригада на правом. Бригада «Ройхо» и Северная в резерве. Почти все чародеи в войске, а таковых у нас две с половиной сотни, имеют преобразователи энергопотоков. Примерно в двух милях на север уловил отклик Яны Ойкерен и ее нанхасов, которые кружат перед наступающими орками, дразнят этих обезьяномордых существ с белыми гривами, и оттягиваются к нам. Невдалеке, спрятавшись в яблоневой роще, демон Юма Абжар, который, как обычно, не хочет воевать, но постоянно голоден. За моей спиной, всего в ста метрах, храм, от которого расходятся волны энергии, и меня, как паладина Кама-Нио, они тоже наполняют силой. А рядом со святилищем просторный тайник, где ждут своего часа чародеи. Иллира Анхо и его паладинов пока нет, они придут через мобильный телепорт. Так-Цароха тоже не чувствую. Зато уловил знакомое биополе Алая Грача, жреца Сигманта Теневика. Формально это божество не враждует с Энги и Грачу здесь делать нечего. Но его жена, госпожа Кэрри Ириф, верховная жрица Улле Ракойны и она здесь. Алай не может ее бросить и по собственной инициативе, думаю, даже не поставив в известность патриарха своего религиозного культа, прибыл на фронт. Ну что же, это его выбор. И если он здесь, значит, в нашей колоде на одну козырную карту больше.

Сбросив режим сканирования, я размял затекшую шею, проверил свои артефакты, готовность кмитов и преобразователь, еще раз посмотрел на карту и вышел на свежий воздух. Вид с холма открывался превосходный и, приглядевшись, я увидел нанхасов, которые погоняли своих ездовых оленей, а за ними огромное облако пыли. Орков много, в два раза больше моего войска, и это только передовые части. Но наши воины с ними уже сталкивались, а имперские чародеи, особенно с преобразователями, сильнее и быстрее вражеских магов, жрецов и шаманов. Так что если бы я не ожидал появления бога-наемника и его элитных воинов, то вообще бы не переживал, сидел бы на высотке, попивал прохладное винцо и наблюдал за тем, как мои бойцы перемалывают вражеский авангард.

Я присел на деревянную бочку возле шатра и просто стал ждать. Ни единого движения. Спокойствие в душе и расслабленность тела. Кажется, еще немного, и я окажусь в нирване. Может быть, это кому-то даже покажется странным. Как так? Рядом враги и, возможно, герцог Ройхо не переживет этот день, а он включил режим полнейшего пофигизма. Это неправильно. Вот только я уже не тот Уркварт, каким был десять или пять лет назад. Я развиваюсь и, чем дальше, тем больше отдаляюсь от людей моего круга. Не потому, что вознес себя на недосягаемую высоту или возомнил о себе невесть что. Просто изменился мой ритм жизни, поменялись приоритеты, и проблемы, которые еще недавно казались мне неразрешимыми, сегодня стали незначительной помехой на пути. Поэтому на многие вещи и события я смотрю через призму новых знаний и возможностей.

Снова возвращая меня в реальность, на холм, подгоняя взмыленного оленя, влетела Яна Ойкерен, симпатичная коротко стриженная блондинка в ламеллярном доспехе, которой недавно исполнилось девятнадцать лет. Она, в самом деле, превосходный воин и отличный командир. Ферри Ойкерен был прав. Однако Яна еще молода и девушке не хватает боевого опыта. А еще она напоминает мне ледышку, полностью сосредоточена на своем деле, и не понимает, что такое любовь и зачем людям секс. Как-то раз, ради охотничьего интереса, я к ней подкатил, и девчонка меня отшила. Я подумал, что это вызвано памятью о войне с имперцами и моим участием в боестолкновениях с северянами. Но оказалось, что она реагирует так на всех ухажеров. Да и ее воины такие же, сосредоточены только на войне. Они отринули все мирское и, словно японские самураи, идут к смерти. А почему так, для меня очевидно. Тысяча северных всадников и пять шаманов под командованием Яны Ойкерен ни что иное, как искупительная жертва племенного сообщества Десять Птиц перед богиней Кама-Нио за свое невольное предательство, когда изгнанники мигрировали по Северным Пустошам и подчинялись демонам. Сильный жест. Не спорю. Хотя я считаю, что это несправедливо. Да, демоны обманули нанхасов. Однако вместе с ними была ламия Отири и она тоже не заметила подмены. Вот только ведьма у богини в фаворе, а смертные вынуждены расплачиваться кровью своих воинов, смерть которых, без сомнения, еще сильнее ослабит Десять Птиц.

– Докладываю! – соскочив с оленя и, приложив к грудной пластине доспеха правый кулак в серой перчатке, выдохнула Яна. – Врагов больше двухсот пятидесяти тысяч, почти все орки! Наступают дивизиями по десять тысяч! Двигаются быстро! Много магов, жрецов и шаманов! Медлить не станут! Постараются атаковать нас сразу! В моей тысяче двое убитых и семь раненых! Орков положили в несколько раз больше!

– Ага, – не покидая бочку, флегматично отреагировал я и, посмотрев на ее замученное верховое животное, сказал: – Яна, я предлагал тебе лошадей, а ты продолжаешь гонять на олене. Пойми, здесь иной климат и вашим животным тяжело, а ты продолжаешь проявлять упрямство.

– Что? – она, ожидая от меня иной реакции на свой доклад, на мгновение растерялась, но затем собралась и покачала головой: – Нет. На лошадей не пересядем.

– Как скажешь, – я пожал плечами.

Девушка горделиво приподняла подбородок и отчеканила:

– Ждем ваших приказов, господин герцог!

– Сколько в твоей тысяче клинков из метеоритного металла?

Помедлив, она слегка покраснела, опустила ладонь на рукоять атмина и ответила:

– Один. У меня.

– Ясно. Выбери шестерых лучших воинов и вместе с ним возвращайся сюда. Тысячу отводи к нашим обозам, она пока в резерве. Оленей оставить там. Ты и твои воины нужны мне спешенными.

– Слушаюсь!

Девушка умчалась, а я приказал вынести из палатки тяжелый продолговатый сверток и снова обратил внимание на поле боя. Орки уже в двух полетах стрелы от наших передовых линий, разворачиваются для боя. Еще несколько минут, и они ринутся в атаку. Нормально. Самое время. Тем более богиня, насколько я мог судить по изменению энергетического фона, только что оставила храм и вместо нее в святилище осталась наполненная излишками силы проекция, которая в течение часа может спокойно изображать из себя Кама-Нио.

– Что нам делать!? – снова рядом Яна, а за ее спиной шестерка подтянутых северян.

Нагнувшись, я дернул за веревку, которая крепила сверток. Плотная ткань развернулась и на ней оказалось шесть черных мечей, точная копия того ирута, который покоился в моих ножнах.

– Разбирайте и ждите моего приказа, – сказал я, отмечая, как заблестели глаза воинов. – В храме за нашей спиной сама Кама-Нио и, возможно, нам с вами придется закрыть ее своими телами.

Испытывая от моих слов чувства, которые можно назвать религиозным экстазом и благоговением, северяне стали разбирать мечи. Для них, наверное, сегодня самый великий день в жизни. Ведь они, подобно ламиям и паладинам, встают в первые ряды защитников богини. Пользы от них, может быть, в драке, которая сегодня намечается возле храма, будет немного. Но ребята тренированные и сильные, а клинок из метеоритного металла, который, кстати, получен от вождя Ферри Ойкерена, крайне опасен для любого противника. Так что даже если они просто отвлекут на себя внимание бога-наемника или его дружинников, значит, свою боевую задачу выполнили.

В ожидании новых приказов, негромко обсуждая мои слова и бросая взгляды на храм, северяне смешались с телохранителями из бригады «Ройхо» и встали возле шатра.

«Пора бы обезьяномордым перейти в наступление», – подумал я, разглядывая плотные ряды вражеских дивизий, и в этот момент ударили боевые барабаны орков, которые дружно издали неразборчивый яростный клич и сдвинулись с места.

– Ну вот, пошла массовка, – прошептал я себя под нос и, наконец-то, покинув бочонок, встал во весь рост.

Первые сто метров Белогривые шли, а затем, повинуясь ритму боевых барабанов, перешли на бег. Они рванулись к нашим позициям и живая волна, конец которой скрывался где-то за горизонтом, казалась несокрушимой. С дикими воплями, размахивая мечами, топорами, секирами и копьями, неплохо бронированная вражеская пехота, должна была разбить строй наших полков и вырваться на господствующую высоту. Должна была. Но все вышло иначе.

По моей команде вступили в бой чародеи, которые обрушили на приближающихся орков град заклинаний. И если сначала пробный залп имперских магов столкнулся с вражеской магической защитой, которая если не рассеяла, то хотя бы отклонила преобразованную силу энергопотоков дольнего мира, то уже второй рухнул на передовые отряды завоевателей без помех. Вражеские чародеи, шаманы и жрецы, просто не успевали за нашими магами, которых было не меньше и они черпали силу через преобразователи. Главные факторы в любом бою: мастерство, сила и скорость. Маги не исключение и наши чародеи превосходили противника по всем параметрам. А вскоре к имперским магам присоединились батареи полевых стрелометов, арбалетчики и лучники. Лед, огонь, кислота, ядовитый газ, обжигающий ветер, стеклянная и металлическая пыль, силовые тараны и ядра, а затем и обычная честная сталь воинов, буквально выкосили авангард орков, которые не добежали до стены щитов всего каких-то жалких двадцать метров.

Барабаны смолкли, и пропела одинокая сигнальная труба. Орки, на удивление дисциплинированно и слаженно, несмотря на продолжающийся обстрел и потери, стали отступать. Верное решение и на месте вражеского военачальника я поступил бы точно так же. Отход, а затем, используя численное преимущество, фланговые обходы с целью окружить противника. Вот только я на своем месте и давать противнику передышку не собирался. Моя задача не дать оркам возможность перегруппироваться. Следовательно, необходимо связать завоевателей боем. Что я и сделал. Через магического связиста отдал командирам новый приказ и пехотные батальоны, под прикрытием чародеев, которые продолжали долбить отступающих врагов, двинулись вперед.

Сначала орки не придали этому значения. Однако наши воины, добравшись до вражеских тел, которые огромным разноцветным ковром покрывали землю, стали добивать раненых. Не все орки авангарда погибли, далеко не все. Раненых и контуженных хватало. Вот наши бойцы и взялись за дело. Где копьями, а где мечами, пробивали и вспарывали тела врагов, а они, конечно же, кричали от боли и звали на помощь своих соклановцев. А тут еще один из наемных магов, кажется, мессир Эрнесто Чагар из школы «Вессара», усилил их крики и призвал ветер, которой понес призывы о помощи к вражеским боевым порядкам. Каково? Не самый честный прием, согласен с этим. Но война, как я много раз повторял, не поединок и не дуэль. Здесь важен конечный результат. И у нас он именно тот, на который мы рассчитывали. Отступающие орки услышали вопли и стоны своих товарищей. После чего многие отряды, наплевав на приказ, развернулись и снова пошли в атаку, а за ними стали подтягиваться другие.

Стоп! Наши войска остановились. Магическая бомбардировка и обстрел противника усилились. Но орки, вот смелые сволочи, продолжали наступление и вскоре дорвались до ближнего боя. Сначала сцепились с наемниками, затем с полками Эльвика Рока, а после и до эльфов с ваирцами очередь дошла. Нашим чародеям пришлось прекратить обстрел, слишком велика вероятность накрыть своих, но без дела они не остались, объединились в группы, усилили мощность заклинаний и стали бить по вражеским тылам, в первую очередь, стараясь нащупать магов противника.

С начала сражения прошло меньше получаса, а мы уже доказали свое превосходство, нанесли завоевателям значительный урон и связали главные силы противника боем. Однако главный враг себя до сих пор не обозначил. Я постоянно сканировал местность, но Арима Так-Цароха или его элитных дружинников не обнаружил. Неужели учитель ошибся?

Только я об этом подумал, как в наших тылах, примерно в километре от меня, над землей взвихрилось мутное воздушное марево. Сомнений нет – это какое-то маскирующее заклинание. Наверняка, сам Арим Так-Царох. Больше некому. И, приказав северянам и нанхасам, принять мобилизующие возможности организма магические эликсиры, я позвал Иллира Анхо:

«Учитель, ты где?»

«Уже здесь, – прилетел ответ. – Цароха вижу. Он прячет себя и своих воинов. Но чем ближе к храму Улле Ракойны, тем сложнее держать маскировку. Не мешай ему. Пусть потратит побольше энергии. Нам будет проще».

«Понял тебя».

Тем временем марево быстро приближалось к святилищу Улле Ракойны, в котором жрицы продолжали распевать гимны в честь богини. Теперь бы им самое время уйти, но они оставались на месте, хотя Кэрри Ириф, с ее опытом, находясь на своей территории, не могла не почуять приближение опасности. Неужели жрицы тоже решили сражаться? С них станется, ибо сегодня они видели саму Добрую Мать во плоти. Значит, каждую жрицу переполняет религиозный восторг и этим женщинам может казаться, что они в состоянии свернуть горы. Но это не так. Все наоборот. Они отдали свои силы богине и сейчас подобны хрупким пустым сосудам, ударь и они распадутся на кусочки. Так что зря жрицы остались.

«Все равно они меня не послушают», – уже понимая, что последовательницы богини не уйдут, подумал я и потянул из ножен верный ирут.

Яна Ойкерен и северяне, а следом за ними два десятка телохранителей, заметив это, тоже стали готовиться к бою. Они не видели врага, он от них скрыт. Но воины понимали, что герцог зря за оружие браться не станет. Особенно в тот момент, когда наши войска смогли отбросить противника, а имперские маги практически подавили сопротивление вражеских чародеев и заставили их уйти в глухую оборону.

С негромким, но отчетливым резким звуком, в двухстах метрах от храма маскировочное заклинание Так-Цароха распалось. Его услышали многие. Вот только не все понимали, в чем причина. И я разглядел бога-наемника, который, разумеется, был не один, а в сопровождении свиты из полусотни всадников.

Арим Так-Царох выглядел, как прекрасный темнокожий юноша с длинными черными волосами и идеальными чертами лица в белых одеждах и на мощном саврасом жеребце. Посмотришь на такого и сразу проникаешься к нему доверием. Ну не может такой красавчик быть подлецом, мерзавцем или подонком. Такое просто невозможно представить. Однако это обманка, одна из многих божественных масок, которые он на себя натянул. Так что если взглянуть на него при помощи заклинания «Истинное зрение», уверен, картинка будет совершенно другой и совсем не привлекательной.

Впрочем, мне на его настоящую личину начхать. Понятно же, зачем он здесь появился и ясно, что нам нужно делать. Основная задача – остановить и отлечь свиту бога наемников, а они, судя по всему, действительно, серьезные вояки. Представители разных рас, от хуманов до эльфов. Все на конях, в тяжелой броне и в однотипных светлых накидках с капюшоном, но без шлемов, которые были приторочены к седлам. Если бы им еще на плащах кресты нарисовать и выдать длинные копья, можно смело сравнивать с тамплиерами, госпитальерами и прочими тевтонскими рыцарями.

Так-Царох, тем временем, не останавливая жеребца, на ходу покинул седло, оказался на земле, ускорился и помчался в храм. А его свита, разделившись на две группы, стала окружать святилище. По крайней мере, попыталась. Дорогу одной группе сразу же преградили паладины Иллира Анхо, которые выскочили из хозяйственных пристроек храма, а против второй остаются Вандиль с чародеями «Данце-Фар» и я со своими воинами.

– Командование принимает барон Нунц Эхарт! – бросил я дежурному адъютанту, который передаст приказ через магического связиста, а затем скользнул взглядом по телохранителям и северянам: – За мной! Своих вы знаете! Чужаков убить!

Не дожидаясь ответа, сразу перешел в боевой режим и рванулся навстречу спутникам бога-наемника. Все делалось привычно и легко. Сказывались подкрепленные изменениями тела и перенастройкой энергоканалов моего тела долгие упорные тренировки. Я преодолел разделяющее меня и врагов расстояние за несколько секунд, попутно отметил, что Вандиль и чародеи уже покинули блиндаж, а мои воины перешли на бег. Первый противник вот он – кучерявый мулат в полном рыцарском доспехе и кривой саблей в правой руке. Он видел меня, что само по себе, говорит о его высоком уровне. Однако вряд ли чужак понимал, насколько я опасен, ибо он улыбался.

«Чему этот дурачок улыбается?» – промелькнула у меня мысль и, подпрыгнув, я ускорился еще больше, оказался выше мулата и, перелетая через его лошадь, наотмашь ударил черным ирутом в голову противника.

Разумеется, я не промазал и сила инерции от удара, развернула меня и попробовала уронить не землю, словно брошенный с высоты мешок с картошкой. Но я слегка подправил свое падение за счет левой руки, которая в полете бросила вниз слабый энергетический импульс необработанной силы. Так что приземлился аккуратно, на полусогнутые ноги.

Взгляд на мулата. Клинок разрубил ему лобную кость и повредил мозг. Не жилец. Одним противником меньше.

Воины из свиты Так-Цароха вокруг меня. Я оказался в центре вражеской группы. И, конечно же, они попытались меня убить. Это правильно. С их точки зрения. Но у меня есть своя. Поэтому, проскочив под брюхом лошади, на которой ехал убитый мулат, я снова оказался в стороне от противника и кинул мысленный посыл Вандилю:

«Бей, пока они все в куче и не разбежались».

Ответа не было. Однако он и не нужен. Вандиль меня услышал, и земля под копытами вражеских коней вздрогнула, а спустя мгновение из грунта поползли трехметровые серые клинки. Снова техночародей, который не желал покидать «Ульбар», но поддался на мои уговоры, обратился к силам природы и результат мне понравился. Сама по себе земля под нашими ногами не опасна и брошенный одним ребенком в другого комок грязи вряд ли способен кому-то всерьез навредить. Но здесь иное. Спрессованный грунт вперемешку с камнями и оставшимся после возведения храма строительным мусором, принял форму оружия, и земляные клинки легко рассекали вражеских коней напополам. А вот среди воинов бога-наемника потери, к сожалению, оказались слабые. Насколько я мог видеть, только двое погибли, и еще несколько получили ранения, а остальные не пострадали. Судя по всему, защита у вражеских вояк более чем серьезная, так как земляные клинки от них просто отскакивали или, соприкасаясь с доспехами, распадались до первичной формы, а затем осыпались землей и каменной крошкой вниз.

Один из противников, скуластый мужчина с приметной лысиной, спрыгнув с умирающей лошади, повелительно взмахнул рукой и выкрикнул:

– Ассарамай!

Земляные клинки исчезли. Он рассеял магию Вандиля. Но сразу же, не давая врагам опомниться, сказали свое веское слово «данце-фары», которые объединили силы и применили общее заклинание. Я не знал, что это будет. Доверился опытным магам, которые знают, на что они способны и какое заклинание у них получается лучше. Поэтому немного удивился тому, что они использовали концентрированный «Пепел черного пекла», прожигающий все и вся пепел. Заклинание довольно сложное даже если применяет одиночка, а тут работа групповая и выполнена она на высоком уровне. Значит, мастерство «данце-фаров» растет.

Мне в лицо ударил нестерпимый жар, и я уже подумал, что чародеи зацепят и меня. Но обошлось. Они все рассчитали правильно. Облако черного пепла, раскаляя воздух, плавя металл доспехов и выжигая плоть, накрыло только врагов. На секунду, испытывая боль, они приоткрылись и, уловив их эмоции, я удивился. Лучшие бойцы Так-Цароха считали, что выехали на увеселительную прогулку. Серьезного сопротивления никто не ожидал и они думали, что все будет просто. Бог-наемник убьет богиню или хотя бы ее жриц, если Кама-Нио сбежит, а воины смогут немного развлечься. А тут, оказывается, все совсем не так, как вояки Так-Цароха себе представляли.

– Ассарамай гар! – перекрывая крики боли, проклятья, призывы о помощи и стоны, снова раздался повелительный голос вражеского чародея.

«Пепел черного пекла» рассеялся, воздух моментально очистился и я обнаружил, что в выжженном круге на ногах осталось всего восемь вражеских воинов, а еще десяток лежит на земле с ранениями и повреждениями различной степени тяжести. Удар «данце-фаров» оказался куда серьезней, чем атака Вандиля. И это не могло, как феодала, меня не радовать. Однако маг из свиты бога-наемника не пострадал, его лицо исказила гримаса злобы и он, вскинув правую ладонь, опустил ее в направлении моих чародеев и Вандиля, а затем завопил:

– Зурарррр!!!

Несмотря на заранее поставленный силовой щит, «данце-фаров» отбросило, они не устояли на ногах и покатились по земле, а техночародей, хоть и не упал, но его заметно повело. А чужой маг снова вскинул ладонь и, судя по всему, собирался добить наших чародеев. Так что самое время мне вернуться в бой.

Я решил использовать «Прыжок», телепорт малого радиуса действия. Хотел оставить его в резерве. Но сейчас случай особый, надо спасать магов, и я активировал кмит.

«Прыжок» не подвел. Впрочем, заряженные в кмиты заклинания никогда не подводят. Я оказался перед вражеским чародеем и направил клинок ирута в его голову. Вот только возникла проблема. Меч столкнулся с невидимой защитой, хотя раньше метеоритный металл легко рассекал любые магические барьеры. Так что пришлось приложить усилия, добавить в удар силы, и я ее все же пробил. Однако чародей успел среагировать, начал уклоняться и у него это почти получилось. Так что острие черного ирута не вонзилось в его правый глаз, как этого хотел я, а вскрыло магу щеку, скользнуло по зубам и порезало язык.

Противник отскочил и попытался что-то выкрикнуть, возможно, хотел активировать очередное заклинание или артефакт. Но вместо внятных слов его горло вытолкнуло неразборчивый хрип, и он сплюнул наземь большой сгусток из крови и слюны, а заодно пару зубов. На помощь к нему поспешили товарищи, да только я был ближе и отпускать чародея, который мог легко залечить свои раны, не собирался.

Прыгнув на врага, я ударил его сапогом в прикрытую броней грудь, подправил свой полет очередным посылом сырой силы, а потом упал на чародея, придавил его к земле коленом и сверху вниз опустил клинок на лицо. Теперь уже ируту ничто не мешало. Острие вошло в переносицу противника и пробило голову насквозь. Еще одна победа!

«Опасность!» – предупредило меня чутье и, перекатом, я соскользнул с тела мертвеца в сторону, резко поднялся и приготовился к бою.

Телохранители и северяне уже здесь, рубятся с вражеской элитой, втроем или вчетвером наседая на одного. А против меня всего двое. Воины суровые, сразу заметно. Первый – блондин с двумя короткими мечами, а другой – азиат с кривым тесаком непонятной формы. Они решили атаковать меня одновременно, три клинка против моего одного. Но я видел, что мои воины, несмотря на численное превосходство, слабее своих противников, хоть и раненых, но спутниками бога они стали не просто так. Поэтому «честный» бой не для меня. Момент не тот, да и время поджимало.

«Живее!» – подстегнул я себя и стал действовать. В азиата ударил «Плющ», который обвился вокруг его шеи. А блондину досталось «Силовое ядро». Защитные артефакты у них, конечно, были. Но они потратили энергию на нейтрализацию «Пепла черного пекла» и земляные клинки Вандиля, а на мои заклинания их уже не хватило. Блондина отбросило на несколько метров, а шея азиата хрустнула и спустя миг его голова безвольно упала на плечо.

Приблизившись к блондину, я заметил, что он еще жив, хрипит и дергается, так что раскроил его голову мечом. Затем обернулся в сторону схватки и поспешил на помощь к моим воинам. Два северянина и несколько телохранителей уже погибли, а враги кружили вокруг оставшихся, сбивая их в кучу, и этим напомнили мне волков, которые охотятся на стадо овец.

– Хлоп! – выпущенная на свободу «Черная петля» накрыла сразу троих врагов.

Я потянул на себя конец невидимого силового жгута, стянул заклинание и оно, с усилием, все-таки выполнило свою задачу, распылило органику и на землю посыпались элементы вражеской брони, оружие и одежда.

Взгляд скользнул по полю боя. Врагов осталось всего четверо и двое серьезно ранены. Северяне и телохранители снова насели на них. Один из нанхасов, понимая, что умрет, бросился на чужой клинок, подал себя вперед и, лишая чужака свободы, обхватил противника сильными руками, а рядом с ними сразу же появилась Яна, которая без колебаний рубанула врага атмином по хребту. После этого чужаков осталось трое, и я собирался снова вступить в бой, но вмешался Вандиль.

Задрожал воздух и головы сразу двух чужаков, стиснутые воздушной компрессией, раскололись. А третьего, невысокого крепыша, который в отличие от своих товарищей успел надеть шлем и заметно хромал, хотели добить воины. Однако я приказал, по возможности, взять его в плен и помчался в сторону храма. Мы свою задачу выполнили. Половина вражеского отряда полегла. А вот паладины Иллира Анхо все еще сражались, и пока я бежал в святилище, взгляд выхватывал картинки из этого боя.

«Два паладина схватились с высоким серолицым эльфом, который раззявил рот и я отметил, что его язык похож на змеиный»…

«Брат Айнур занес кинжал над симпатичной девчушкой в серебристой броне, которая смотрит на него с ужасом и одновременно с этим пытается сформировать заклинание»…

«Другой паладин, степняк Торопай, лежит на земле, он ранен, и над ним кряжистый противник с секирой в руке»…

«А вот и Алай Грач. Из его ладоней вылетают призрачные стрелы и направлены они в того воина, который свалил Торопая»…

Вмешиваться я не собирался, паладины вскоре победят, еще минута-другая и все закончится. Моя цель – храм. Что там? Смог Иллир одолеть Так-Цароха или нет? Может быть, учителю нужна помощь?

В святилище царил разгром и от алтарного зала, в котором недавно находилась Кама-Нио, стремительно распространялся пожар. Не просто огонь, а производная от применения божественных сил. Такое пламя водой не затушить, и чародеи здесь бесполезны. Дыма практически нет, а вот огонь подобен живому существу, голодному и алчному, ползет по стенам и пожирает новые куски. Опасная дрянь. Однако я все же добрался до цели и увидел учителя. Он лежал на каменном полу возле алтаря богини, его левая нога неестественно вывернута, а в руке Иллира Анхо рукоять черного северного атмина. Выглядел он так, что краше в гроб кладут, как говорится. А невдалеке от него, объятый пламенем, источником которого, судя по всему, он и являлся, возле стены валялся обожженный Арим Так-Царох. Он лишился своей одежды и уже совсем не напоминал того красавчика, каким был всего несколько минут назад. Да, с начала боя прошло совсем немного времени. И бог-наемник еще жив. Хотя позвоночник Так-Цароха был явно сломан. Руками он еще шевелил, а вот ниже пояса тело его не слушалось.

– Добей… – прохрипел учитель.

Кого нужно добить, сомнений не было. Не Иллира же, в конце концов, он нам, жителям этого мира, еще нужен. Вот только как подступиться к раненому богу-наемнику, который окружен живым огнем? Проблема. Особенно если мои заклинания против божества не так действенны, как бы мне хотелось. Так что пришлось действовать иначе. Я выхватил из ножен метальный кинжал из метеоритного металла и примерился для броска.

– Дам выкуп… – с трудом открывая рот, просипел Так-Царох. – Отпустите…

Поверить богу-наемнику или нет? И учитель молчит, его состояние ничем не лучше, чем у поверженного Арима. Решение принимать мне и я его принял.

Просвистев по воздуху, тяжелый клинок по самую рукоять вонзился в грудь бога-наемника в районе сердца.

Еще немного и начнет высвобождаться накопленная Так-Царохом энергия. С Шамми было так же. Значит, надо отсюда выбираться.

Продолжая оставаться в боевом режиме, подскочив к учителю, без церемоний, я поднял его и взвалил на плечо. После чего через запасной выход выскочил на свежий воздух и оказался в саду. Здесь столкнулся с госпожой Кэрри Ириф, голова которой практически лишилась волос, и положил Иллира Анхо на широкую каменную скамью. А затем быстро скинул безразмерную сумку и приготовился к взрыву, свидетелем которого был после боя с кровавым богом.

Секунда. Другая. Третья. И горящий храм стал складываться внутрь себя. Взрыва не было. Вместо него безумное дикое пламя. А вот энергоинформационные блоки, посмертное наследие погибшего Так-Цароха, я получил.

Все померкло. По голове, словно обухом топора ударили и, упав на колени, я сжался в клубок и потерял сознание.

Я пришел в себя через десять минут, когда храм Улле Ракойны уже окончательно превратился в руины. Одежда и оружие, в отличие от прошлого раза, когда я бился с ипостасью бога, убил его и усвоил энергоинформационные блоки Шамми, не пострадали. А вот общее физическое состояние было паршивым. Огромная слабость во всем теле, тошнота и головокружение, не давали сосредоточиться. Попробовал применить «Полное Исцеление», но стало только хуже. Ко всем прочим проблемам еще и ноги отказали. Поэтому телохранители, как только меня обнаружили, отнесли мое многострадальное бренное тело в обоз, где передали целителям. Ну а эти долго не думали, залили в меня две бутылки какой-то горькой мерзкой настойки и я снова вырубился.

Очнулся на рассвете следующего дня. Состояние уже более-менее приличное. Я лежал на дне повозки, которая находилась в движении, и слышал голоса. Некоторые даже узнал и, заставив себя приподнять туловище, прислонился к покачивающемуся борту и окликнул Нунца Эхарта, которому поручил вместо себя командовать армией, пока я сражался с элитными воинами покойного бога-наемника.

Эхарт, старый товарищ, с которым мы познакомились в военном лицее «Крестич», был на коне. Он меня услышал, приблизился и пристроился рядом с повозкой. Сканировать его эмоции я пока не мог, но по спокойному лицу сделал вывод, что ничего ужасного, за то время, что я провел в грезах, не произошло.

– Докладывай, – сказал я.

Нунц кивнул и начал:

– Я принял командование армией. Орков держали и перемалывали, а наши чародеи продолжали бомбардировку вражеских тылов. Что было возле храма Улле Ракойны, не видел. Когда в святилище все стихло, и оно обрушилось, орки снова поднажали. Эльфы не выдержали, и пришлось вводить в бой Северную бригаду. Линию обороны снова выровняли и даже стали теснить орков. Но появились драконы. Уркварт, я такого в страшном сне представить не мог. Пятерка крылатых монстров летит над нами и плюется даже не огнем, как в легендах, а какой-то агрессивной кислотой. Пришлось поднимать на станки стрелометы и использовать магические боеприпасы. Так же перенацелил на отражение воздушной угрозы наших чародеев. Они подранили одного дракона, и монстры улетели. Но боевые порядки уже были расстроены, и я принял решение отступить. Прикрыл отход бригадой «Ройхо» и кавалерийскими частями. Сейчас мы на Северо-Восточном тракте.

– Потери?

– До десяти тысяч убитыми и четыре тысячи раненых. Основные потери пришлись на эльфов.

– Почему раненых меньше, чем убитых, если обычно все наоборот?

– Из-за кислоты, которой плевались драконы. Даже ее испарения оказались смертельными. Если бы не эти крылатые твари, убитых было бы не более трех тысяч, да и те в большинстве эльфы.

– Ясно. Приказы из столицы поступали?

– Да. Со мной говорил лично император, и он приказал занять оборону перед городом Шайдар, ждать подхода подкреплений и беречь телепорт.

– А что с теми, кто выжил после боя возле храма Улле Ракойны?

– Наверное, они уже в Шайдаре. Твой брат Айнур и Алай Грач собрали всех, кто уцелел, погрузили своих раненых в фургоны и уехали. Что обидно, Уркварт, ни слова мне не сказали, все сделали молча.

– А что противник?

– Потери в войске орков больше наших в несколько раз, так что они зализывают раны. Сначала пытались нас преследовать, но пару раз хорошо выхватили и отстали. А потом у них в тылах какая-то суета началась, кто-то на них напал, и они вовсе остановились. Сейчас между нами почти десять миль.

– Вандиль в порядке?

– Да. Он с нашими чародеями.

– Есть еще что-то, о чем я должен знать прямо сейчас?

– К тебе Яна Ойкерен рвется, спрашивает, что делать с хромым коротышкой, которого северяне возле храма спеленали.

– Это не срочно, – поморщился я.

– Тогда все, – усмехнулся он.

Снова накатила слабость и, уже не имея сил разговаривать, я только кивнул Эхарту, закрыл глаза и сразу заснул.

Теперь это уже был настоящий сон. Хоть и недолгий, всего два часа, но я окончательно пришел в норму и почти восстановился. Так что смог покинуть повозку, снова вооружился, перекинул через грудь ремень безразмерной сумки, которой никто не приделал ноги, и вышел на обочину широкого каменного тракта. Сначала, чтобы просто справить в кустах нужду. А затем уже ради демонстрации воинам армии, среди которых, как мне сообщили телохранители, распространяются самые дикие слухи о том, что происходило возле храма, и тяжелом ранении герцога Ройхо. Вот и пришлось несколько минут торговать лицом, дабы все увидели – герцог жив и здоров. Значит, наемникам заплатят деньги, а вассалам не надо думать, кто станет новым сюзереном, ибо старый вот он, никуда не делся, стоит и улыбается.

Я вернулся на тракт и запрыгнул в седло подведенной телохранителями лошади. После чего сразу же появился Вандиль. Как и я, он был верхом. Судя по всему, во вчерашнем сражении он ран не получил. Однако чародей хмурился и явно был чем-то недоволен.

– Что не так, Вандиль? – спросил я его.

– Мне не нравится то, что я делаю, Уркварт, – отозвался он.

– Что именно?

– Война, драки, сражения, убийства… Все это не мое. В первую очередь, я ученый. Мое предназначение в другом. Я должен исследовать тайны Вселенной и развиваться, а вместо этого вынужден убивать. И если бы не твоя настоятельная просьба, меня бы здесь не было.

– Вот победим Энги и вернешься к своим исследованиям, – усмехнулся я.

– Нет, – он покачал головой. – Это никогда не закончится. Допустим, разобьете вы эти армии вторжения и перебьете богов-наемников, драконов и элитных бойцов Светоносного. А он пришлет новые армады. Но даже если он надорвется и отступится, есть другие боги, которые не прочь захватить еще один мир с богатыми ресурсами и миллионами разумных. А время-то уходит, Уркварт.

Понимая, к чему он клонит, я уточнил:

– Ты решился на переброску антигравитационной платформы в другой мир?

– Верно, – подтвердил он.

– А ты уверен, что там будет спокойней, чем здесь?

– Такой уверенности нет. Поэтому я буду искать варианты.

– Как?

– Пленные чародеи и высокопоставленные офицеры из армии Энги многое знают. Есть записи пророков и провидцев. Да и у жрецов сведений про иные миры хватает. Так что варианты есть. Мне нужен технологический мир, где всем плевать на богов.

– И когда ты собираешься нас оставить?

– Твою армию покину в Шайдаре, а планету, наверное, в течение года, когда закончится ремонт платформы и произойдет полная подзарядка энергетического кристалла большой емкости.

– А что насчет мести Финголиэри?

– Всему свое время. Уверен, что шанс поквитаться с этим богом у меня еще появится.

– Ага, – я кивнул. – Особенно после того как тело Нергея, в котором ты находишься, умрет и ты окажешься снова в новорожденном эльфийском принце.

– Это не проблема, – он беззаботно взмахнул рукой. – Я себя осознал, вернул свои знания и могу с этим разобраться.

Помедлив, я сделал еще одну попытку удержать чародея, на которого, как на сильного союзника, рассчитывал в грядущих сражениях:

– Вандиль, ты мое мнение знаешь. Останавливать тебя не стану. Но мне кажется, что ты торопишься, и твои действия смахивают на дезертирство. Тебе самому от того, что бросаешь нас в трудную минуту, тошно не будет?

Он хмыкнул, на его губах появилась усмешка и, шутливо погрозив в мою сторону указательным пальцем, он сказал:

– Не надо, Уркварт. Не стоит давить на мою сознательность. Я это проходил много раз и приобрел иммунитет. Все, что был должен этому миру, я отдал сполна. Поэтому никто и никому ничего не должен. Решение принято и менять его я не собираюсь. В течение года покину планету, а ты, если надумаешь, с семьей и близкими людьми можешь ко мне присоединиться. Так что подумай, Уркварт. Здесь ты, конечно, величина. Герцог и паладин, командир армии и один из богатейших людей империи. Но ты не живешь полноценной жизнью, а делаешь то, чего от тебя ожидают другие. Тот же Иллир Анхо, Кама-Нио или император. Ты постоянно рискуешь собой и сражаешься, а мог бы просто жить. Бросить все это и отправиться в такие места, где про богов вообще не слышали, и знать не знают, кто это такие и почему им нужно молиться. Подумай над этим, друг мой Уркварт, герцог Ройхо.

Не дождавшись от меня ответа или новых аргументов, почему он должен воевать, Вандиль стегнул лошадь плетью и умчался в сторону обоза с чародеями. А я проводил его долгим взглядом и задумался.

Конечно, я мог бы продолжать этот спор, как говорится, за словом в карман не полезу, мне есть, что сказать и доводов хватит. Однако я понимал, что Вандиля не переубедить, а значит тратить на него время смысла нет. Мы разные, у нас иные приоритеты, и он меня не поймет. Вся жизнь Вандиля сосредоточена вокруг своего летающего города и науки, а я прижился в этом мире, здесь мои дети и есть много людей, которые на меня надеются и рассчитывают. Это мой якорь в данной реальности, а у техночародея его нет и дом там, где находится город Альф. А еще он не понимал или делал вид, что не понимает, почему я выполняю приказы Иллира Анхо, императора и Кама-Нио. Для него это выглядит, как вынужденное подчинение вышестоящим, а я рассматриваю свою службу как взаимовыгодный симбиоз. Да, приходится рисковать. Но взамен я получаю новые знания, становлюсь сильнее, прирастаю людьми и ресурсами, стал герцогом и реальным воином, который прикончил уже двух сверхсуществ и может с полным правом называть себя Убийцей Богов. Следовательно, моя служба это не только обязанности, но и возможности для развития, как лично себя, так и семьи Ройхо, которая выбралась из той ямы, где находилась на момент моего появления в этом мире…

– Господин герцог, – рядом появилась Яна Ойкерен на своем олене.

– Да? – я посмотрел на нее.

– Я привезла клинки, которые остались от наших павших воинов.

– Сколько?

– Четыре.

«Значит, в бою с элитными бойцами бога-наемника погибли четыре северянина, – отметил я. – Много это или мало? Все зависит, с какой стороны на происходящее посмотреть. Но лучше не задумываться. Они погибли, защищая храм своей богини. Воины принесли себя в жертву во имя высшей цели, искупая грехи племени, а количество не имеет значения. В конце концов, все десять сотен северян смертники».

– Отставь мечи в своей тысяче, – приказал я девушке. – Передай воинам, которые смогут достойно заменить павших.

Она кивнула и задала вопрос:

– А что с пленником делать?

Честно говоря, про пленника и собранных с мертвых тел элитных вояк бога-наемника трофеях, я позабыл. Но свободное время есть. Так отчего бы не пообщаться с воином, который сопровождал Арима Так-Цароха в его скитаниях по мирам? Можно потратить на это час или два. Кстати, наверняка, как источник информации, он может пригодиться Вандилю.

Вместе с Яной я отправился к отряду нанхасов. Они, как и все войско, находились на марше. Однако обездвиженный дубовой колодкой и кандалами пленник находился в тяжелом фургоне. Так что нашему разговору никто не мешал. Не останавливая движение, я привязал лошадь к фургону и забрался внутрь.

Пленник, с трудом приподняв голову, посмотрел на меня, и я смог его рассмотреть. Невысокого роста русоволосый крепыш с широкими плечами и аккуратной бородкой клинышком. Кожа белая. Глаза серого цвета, живые и умные. Руки мозолистые, привычные к оружию. Броню, как и поддоспешник, с него содрали и он в одном нательном белье, плотных черных кальсонах и рваной серой рубахе из шелка.

Присесть не на что и я разместился прямо на полу в полуметре от пленника. Он не дергался, не пытался броситься на меня и не ругался. Воин просто ждал, что будет дальше. И, прислушавшись к эмоциям пленника, я легко определил направление его мыслей. Крепыш в чем-то себя обвинял, возможно, в том, что присоединился к свите бога-наемника. И одновременно с этим надеялся благополучно выпутаться из той ситуации, в которой оказался.

– Ты понимаешь меня? – обратился я к нему.

– Нонт! – он покачал головой.

– Чего и следовало ожидать от иномирянина, – прошептал я себе под нос, перебрал подходящие к этому случаю заклинания и стал действовать.

Сформировал и, ограничив по времени и мощности, применил заклинание «Познание», при помощи которого читал книги на незнакомых языках, но направил энергию не на предмет, а рассеял его надо мной и пленником. На час этого хватит, а потом посмотрим.

– Ты понимаешь меня? – повторил я свой вопрос.

Мгновение пленник прислушивался к себе, а затем еле заметно кивнул, насколько позволяла колодка, и ответил:

– Теперь да.

– Кто перед тобой понимаешь?

Он усмехнулся:

– Наверное, местная шишка. Какой-нибудь король, великий князь или прославленный генерал?

Я тоже улыбнулся:

– Близко к этому. Говорить будешь или отдать тебя специалистам?

Его лицо снова стало серьезным:

– Спрашивай.

– Как тебя зовут?

– Йонна.

– Это имя или фамилия?

– Теперь уже без разницы. Все вместе.

– Как скажешь. А я герцог Уркварт Ройхо. Твоя жизнь, как ты понимаешь, в моих руках. Ты мужчина тертый и опытный. Так что скажу сразу – ты мне нужен только как источник информации. Ненависти к тебе у меня нет. Держать тебя в плену долгое время или убивать не хочется. Если станешь сотрудничать, через пару месяцев получишь свободу, а дальше, куда кривая судьбы вывезет. Что думаешь, это справедливый расклад?

– Вполне.

– Хорошо, продолжаем. Из какого ты мира?

– Алхас.

– Как оказался в свите Арима Так-Цароха?

– Я один из лучших наемных воинов своего королевства. Предложили десятилетний контракт, а меня тогда сильно прижало, и я подписался. В составе сводной наемной бригады оказался в мире Митир. Там Царох хотел отхватить себе вотчину размером с ваш материк Анвер. Однако не вышло. От армии Цароха осталось несколько сотен бойцов, и он перешел на службу к Светоносному Энги, который послал нас сюда. У меня как раз контракт заканчивался и Царох пообещал, что эта битва для меня последняя. Победим, и он вернет меня на родину. А вышло все иначе.

– То есть ты служил Так-Цароху без малого десять лет и побывал в трех мирах: Алхас, Митир и Кама-Нио?

– Со сроком службы все верно, а миров было пять. После Митира мы полгода провели на Гильвенте, где Царох зализывал раны у своей сестренки Блайны. А потом еще несколько месяцев бродили по Кальер-Агону, свободному миру под протекцией Древних богов, где все могут чувствовать себя в безопасности, пока не нарушают местные законы. Царох искал работу, и там его нашли эмиссары Светоносного.

Невольно, я задумался. Космогония, то бишь наука о происхождении Вселенной, планеты Земля во многом отличалась от того, что мне говорили наставники в мире Кама-Нио. В частности, Иллир Анхо, который рассказывал, что изначально был Первобог, он же великий Отец, Творец и прочая, прочая, прочая… В помощь себе, создавая из Великого Ничто миры, он сотворил и оживил биобороботов, которых позже назвали Истинными Демонами. Они долгое время помогали ему, развивались и становились все более самостоятельными, а когда окрепли и почуяли свою силу, убили Первобога и захватили власть над многими планетами и дольним пространством. Так началась эпоха Неправедных Наследников. Однако другие создания Первобога, представители многих рас, жрецы и маги, восстали против Истинных Демонов, долго с ними воевали и почти всех уничтожили, а кого не смогли или не успели, те сбежали. После чего победители, самые сильные и развитые существа, сами стали называться богами, а затем взяли под контроль реальные миры и территории в дольнем пространстве. Называли их Младшие боги и они, создавая сильные кланы, разумеется, расширяли свое влияние, а поскольку единства между ними никогда не было начались новые войны. Они длились десятки тысяч лет, и те, кто ее пережил, стал называться Древним богом. Ну а кто становился сверхсуществом после этой эпохи, того называли Юным богом. Кама-Нио, к слову, из поколения Юных богов. Впрочем так же, как Ярин, Финголиэри, Энги, Самур, Шамми и все прочие сверхсущества, которые мне известны, за исключением Древнего Марая, который долгое время скрывал себя за именем Неназываемого.

Вот и к чему я это вспомнил? А к тому, что Иллир никогда не говорил о «свободных» мирах. Под настроение он мог рассказать про свои путешествия, приключения и подвиги на многих планетах. В том числе и на Земле, где он бывал. Однако некоторые моменты, то ли случайно, то ли преднамеренно, он обходил стороной и замалчивал, словно их не было. А я был занят совершенно другим, осваивал новые приемы, учился и развивал таланты. Поэтому лишних вопросов с моей стороны не было. А зря, ибо миров, как и богов, превеликое множество. И может быть прав Вандиль, что собирается отсюда сбежать, дабы обрести тихую гавань?

Прерывая мои размышления, пленник кашлянул. После чего я окинул Йонну очередным оценивающим взглядом и стал задавать ему новые вопросы.

На берегу реки лежал мертвый двадцатиметровый зеленый дракон. Крупные чешуйки на его туше под солнечными лучами переливались всеми цветами радуги. Красиво, конечно. Даже в чем-то завораживающе. Но стоило лишь слегка сместить взгляд и посмотреть на вытянутую морду крылатой рептилии, как сразу возвращаешься в суровую реальность, так как разделывать монстра солдаты Северной бригады начали с головы. И, посмотрев, как они перепиливают его относительно тонкую шею, словно перед ними ствол векового дуба, я хмыкнул, запрыгнул в седло и отправился в Шайгар.

Настроение у меня, как ни странно, довольно бодрое. Хороших новостей немного и радоваться нечему, а я, прищурив левый глаз, посматривал на солнце, улыбался и даже напевал под нос какую-то полузабытую земную мелодию. И с чем связан мой позитивный настрой, сказать трудно. То ли причиной стал ласковый летний день, то ли удачное уничтожение прилетевшего на разведку вражеского дракона, то ли тот факт, что вчера я побывал в столице, и в родовом особняке меня встретила Отири с ребенком на руках. У ламии горе, ее мать, очаровательная Каити, разумеется, вместе с отцом, паладином Кама-Нио, в составе ударного отряда проникла в Васлай и пыталась уничтожить Гурина Зинга, еще одного бога-наемника на службе Светоносного Энги. Однако ничего хорошего из этой затеи не вышло. Зинга и его воины перебили весь отряд северян. Не считая обычных воинов и нескольких шаманов, погибли шесть пар ламия-паладин. Среди них была и Каити вместе с мужем. А враги, тем временем, все ближе к землям нанхасов и Отири, беспокоясь за ребенка, вернулась в Грасс-Анхо. Ну и я сделал, что мог, посочувствовал северной ведьме, которую когда-то любил. Но, если быть откровенным, гибель ламий и паладинов в моей душе никаких потайных струн не задела. Идет война и смертей более чем предостаточно. А для меня главное, что мой младший сын Эрик в безопасности и теперь не придется отправлять на берега Форкума группу диверсантов с самоубийственным приказом вернуть ребенка в империю. Признаюсь, была такая идея, ибо последние пару месяцев Отири перестала отвечать на мои послания и, судя по всему, собиралась гостить в поместье матери еще очень и очень долго. Однако обстоятельства оказались сильнее желаний северной ведьмы, и она вернулась сама.

Что касательно войны, то от нее никуда не деться и она идет своим чередом. Битва за архипелаг Гири-Нар не стихает и обе стороны, как захватчики, так и империя, бросают в топку сражения все новые полки, бригады и дивизии. Васлай потерял уже треть своей территории и Восточная группировка противника, продвигаясь к землям нанхасов и Коцке, расширяет зону оккупации. В океанах и морях сталкиваются эскадры боевых кораблей. На Кафарте генерал Юлий Фарр и манкари заняли оборону в горных теснинах хребта Орлаг. А на Лесокрае, оставшийся в одиночестве против всей армии огра Широха и вражеского флота князь Лотар Эвриго намерен оборонять полуостров Орадия до последнего солдата. Поэтому продолжает строить укрепления и надеется, что к тому моменту, когда враги подойдут к Аврильскому хребту или начнут высадку морского десанта, империя сможет помочь ему подкреплениями, которые перебросит через телепорт. Мне в это верится с трудом. Хотя разочаровывать Лотара Эвриго, который регулярно выходит на связь, я не собираюсь. Держится? Вот и молодец. Если хотя бы на месяц, а лучше на два, отвлечет на себя больше миллиона вражеских солдат, честь ему и хвала. А там, кто знает, возможно, ситуация поменяется и ему, в самом деле, помогут.

Снова в голове земная мелодия. Какая же прилипчивая. И ведь никак не могу вспомнить текст песни, откуда она или кто исполнитель. Но явно это что-то попсовое, про любовь.

Не обращая внимания на охрану, я издал громкий смешок. Прислушался к своим чувствам и с непробиваемой уверенностью осознал, что сегодня должно произойти что-то важное. Не для всех, а лично для меня.

– Что-то будет… – пробурчал я, продолжая улыбаться и, ударив коня стременами по бокам, погнал его дальше.

Мой эскорт последовал за мной. Дорога петляла вдоль позиций нашей армии на левом берегу реки Фаратта и бойцы, замечая меня, поднимали вверх оружие или просто вытягивались по стойке «смирно». Сегодняшняя очередная победа, когда чародеи подловили дракона-разведчика и смогли свалить его дружным залпом, явно, подбодрила воинов. А вот оркам, которые наблюдали за падением монстра с противоположного берега, гибель казавшегося непобедимым крылатого союзника в минус.

Лошадь несла меня легко. Останавливаться до самого штаба, который находился в городской школе, я не собирался. Однако навстречу двигался одинокий всадник, которого я узнал, но увидеть его здесь и сейчас совсем не ожидал. Это был брат Айнур, паладин Иллира Анхо.

Натянув поводья, я заставил животное остановиться, и брат поступил так же. Охранники Айнура знали, все-таки он второй человек в семье Ройхо после меня, так что напрасно не суетились и держались в отдалении. Мы могли говорить спокойно и, обменявшись приветствиями, я спросил брата:

– С чем пожаловал, Айнур?

– Меня за тобой учитель послал, – ответил брат.

– А где он?

– Зашел в таверну возле ворот, – Айнур кивнул в сторону города. – Молодость вспоминает.

– Это как?

– Пьет свежее пиво и закусывает рыбным пирогом.

– Да уж… – протянул я. – Веселая у него, видать, молодость была. Не только во дворце приходилось выпивать и закусывать.

– Наверное, – усмехнулся брат и снова кивнул в сторону Шайгара: – Поехали?

– Да, – согласился я. – Тянуть не надо. Все-таки меня настоящий боженька ожидает. Хоть и молодой, но наш.

Я заметил, что Айнура мои слова слегка задели. Ведь он паладин и для него Иллир высшее существо. Однако брат ничего не сказал и правильно сделал, ибо каждый останется при своем мнении. Для него Иллир бог, а для меня учитель и наставник, мнение которого не всегда может быть единственно правильным и верным.

Через несколько минут мы влетели в опустевший город, из которого были эвакуированы почти все жители. Остались только чиновники, городские стражники и владельцы трактиров, в которых могли отдыхать солдаты. Мы остановились возле заведения под названием «Фараттский рыбак». Брат остался снаружи, а я прошел внутрь.

В трактире пусто. Посетители если и появятся, то к вечеру. Взгляд скользнул по залу, зацепился за трактирщика, полного румяного мужика в белом переднике, а затем остановился на одиночке в самом темном углу помещения. Это был Иллир под личиной пожилого армейского капитана с нашивками 27-го пехотного полка на левом рукаве полевого мундира. Он, в самом деле, с аппетитом уминал рыбный пирог и запивал его свежим пивом.

Проходя мимо стойки, я принюхался к запахам, которые доносились с кухни, указал на стол Иллира и бросил трактирщику:

– Мне тоже самое.

– Слушаюсь, господин, – угодливо кивнул мужик и умчался на кухню.

Я скинул на свободный край широкой лавки шляпу, присел напротив Иллира и поприветствовал его:

– Здравия, учитель.

– Ага, – пробурчал он, прожевал кусок, посмотрел на меня и добавил: – Тебе тоже не хворать, ученик.

Появился трактирщик, и передо мной оказалась большая тарелка с рыбным пирогом, а рядом с ней литровая глиняная кружка с прохладным пенным напитком.

Хозяин заведения исчез, Иллир не прерывался, и я тоже приступил к трапезе. Пирог чем-то напоминал пиццу с морепродуктами. Тесто тонкое, а начинки много. Приготовлено хорошо и все свежее. Да и пиво, надо сказать, отменное. Даже в столице такое найдешь не сразу. Так что пообедал я на славу.

Иллир, судя по его уставшему, но довольному лицу, тоже не пожалел, что потратил свое драгоценное божественное время на прием пищи в этом месте. И когда наши тарелки опустели, мы одновременно взяли кружки, приложились к ним, сделали по глотку и перешли к тому, ради чего учитель меня позвал:

– Значит так, Уркварт, – поставив на стол кружку, сказал Иллир, – есть две новости.

– Плохая и хорошая? – повторяя его движение, усмехнулся я.

– Для кого как, – на его губах тоже появилась усмешка, но была она совсем не веселой.

– Это связано с тем, что я добил Так-Цароха?

– В том числе.

Кивнув, я сказал:

– Готов слушать, учитель.

– Кама-Нио много раз обращалась к нашим божественным союзникам: Ярину Воину, Самуру Пахарю, Вершу Моряку, Бойре Целительнице, Лаине Охотнице и Сигманту Теневику. Она требовала поддержки, но они отмалчивались, а если отвечали, то сетовали на трудности и проблемы. Мотивация наших божественных «друзей» ясна и понятна. Пусть Кама-Нио и молодой Иллир сами решают проблему, сражаются и тратят ресурсы, а они останутся в стороне и продолжат получать энергию от своих алтарей и святилищ. Это позиция прагматика. Однако теперь захватчики уже не за океаном, а на имперской земле. Так что воины Светоносного Энги разрушают старые храмы и намоленные алтари, которые даже сами по себе, уже без большого притока верующих, вырабатывают энергию. Только представь себе алтарь, которому больше тысячи лет. Десять веков он исправно дарил богу или богине драгоценный ресурс, а теперь его нет. Ниточка оборвалась и сверхсущество, ощущая потерю, испытывает боль и раздражение. А таких алтарей только за минувшую неделю захватчики уничтожили не менее трех десятков. Шесть принадлежали Самуру, три Ярину, десять Вершу, две Лаине, один Улле Ракойне, а остальные Бойре. Не пострадал только Сигмант Теневик, который находится в нейтралитете, а остальным досталось и это только начало. Поэтому наши союзники должны отреагировать и вчера они сами вышли на связь с Кама-Нио, заверили ее в своей поддержке и нерушимости прежних соглашений. После чего сообщили, что собираются прислать к нам подкрепления, большое войско во главе с лучшими паладинами, а Ярин Воин, возможно, появится лично.

Эта первая новость. Вроде бы хорошая. Вот только борьба с завоевателями не делает меня сильнее, не дает развиваться и выбивает моих паладинов, которых и так-то немного, а Кама-Нио для полного восстановления понадобятся годы, если не десятилетия. Союзники это понимают и, несмотря на все их заверения в дружбе, верить им нельзя. И может так случиться, что вчерашние товарищи могут легко превратиться в кровных врагов. Мы должны быть к этому готовы и собрать все наши силы в один кулак. Тем более что к войне против Светоносного в нашем мире собираются присоединиться Финголиэри и Сиву-уш, вчерашние враги Кама-Нио.

Иллир прервался, сделал очередной глоток пива и продолжил:

– Теперь вторая новость, которая касается непосредственно тебя. Ты убил двух богов, а самое главное – забрал часть того наследия, которое от них осталось, но при этом ты смертный человек. Следовательно, по сравнению с богами ты все еще слаб, и многие хотели бы тебя выпотрошить, чтобы забрать энергоинформационные блоки Шамми и Так-Цароха. Но проникнуть в наш мир могут далеко не все. Ведь здесь идет война, а перемещение потребует серьезных энергетических затрат. Однако тем, кто в этом мире имеет свои храмы, сделать это гораздо проще и наши союзники, не говоря уже про явных врагов, насколько нам стало известно, рассматривают тебя как ценный приз. Или как бонус, который они могут получить после того как победят. Ты, конечно, паладин Кама-Нио. Вот только если союзники пойдут на конфликт с нашей богиней, защитить тебя она не сможет. Наглеть они, скорее всего, не станут, но при первом же удобном случае попытаются тебя выкрасть или заманить в ловушку. Следовательно, никому не доверяй. Особенно представителям религиозных культов, которые могут действовать по приказу своего божественного покровителя.

По-хорошему, тебя бы стоило спрятать где-нибудь лет эдак на двадцать или тридцать. Желательно, в подвал храма Кама-Нио на землях нанхасов. Но это невозможно. Ты сильный воин и чародей, который не раз доказал, что может не только клинком махать, а и войсками грамотно руководить. Я и Кама-Нио вложили в тебя немало сил, чтобы ты стал проводником нашей воли. И хотя вышло иначе, по факту ты самостоятельная фигура, мы на тебя все-таки рассчитываем, и прятать не собираемся. Так что смотри по сторонам, Уркварт, и постоянно будь начеку.

Как видишь, ученик, я разговариваю с тобой откровенно. Хотя мог бы сам попытаться забрать наследие убитых тобой богов. А знаешь, почему я этого не делаю?

Я вопросительно кивнул и он ответил:

– Нас с тобой лепили из одного теста и такое понятие, как честь, для меня не пустой звук, и ты вынес меня из храма Улле Ракойны. За это я благодарен. Ну и, кроме того, даже если бы я решился на такую подлость, наследие Шамми и Так-Цароха для меня бесполезно. Я просто не смогу этим воспользоваться. Не хватит сил. Ни у меня, ни у богини.

Он замолчал, помедлил и, допив пиво, сказал:

– Теперь можешь задавать вопросы.

Вопросов было много, но я не торопился и хорошо все обдумал. В том, что Иллир говорит правду, я не сомневался. Он сразу обозначил, что для использования наследия погибших богов ему не хватит сил. Скорее всего, так и есть. Однако он промолчал о том, что может просто продать меня более сильным сверхсуществам. Тому же Самуру Пахарю, например. Или Ярину. А даже если не он, то с ними может сговориться богиня. Значит, полностью ему доверять нельзя. И в целом ситуацию для себя я мог охарактеризовать просто и ясно – полная задница. Спасение утопающих дело рук самих утопающих и доверять никому нельзя, даже Иллиру. Так что придется следить за языком и не все мои вопросы должны быть озвучены. А лучше вообще ни о чем не спрашивать, а взять паузу, собраться с мыслями, разложить все по полочкам и продумать варианты моих действий при тех или иных вариантах.

– У меня нет вопросов, учитель, – посмотрев на Иллира, произнес я.

Он слегка повел шеей, словно она затекла, и уточнил:

– Точно?

– Да.

– Это как-то тебе несвойственно, Уркварт. Обычно ты всегда используешь момент, чтобы получить новую информацию или совет.

Я пожал плечами:

– Мне все понятно.

– Хорошо, если так, – он поднялся и, сразу направляясь к выходу, добавил: – Не провожай.

Молодой имперский бог ушел, а я еще некоторое время посидел за столом и допил ставшее теплым пиво. После чего расплатился с трактирщиком, кстати, не только за себя, но и за Иллира, покинул заведение и отправился в штаб…

Остаток дня пролетел быстро и был наполнен привычной суетой. Сначала я слушал доклады разведчиков. Потом провел совещание с командирами подразделений. К вечеру снова появились драконы, но на левый берег они не залетали, покружили над позициями орков и скрылись. Правильно про них сказал наш пленник Йонна из мира Алхас, которого я после нескольких разговоров отдал Вандилю. Эти дракошки трусливые твари, хоть и большие, но дорожат своей жизнью и когда сталкиваются с гибелью сородича долго приходят в себя, держатся в тени и стараются не рисковать.

Наконец, поздним вечером я остался один. Небольшая, но уютная комнатка, которая раньше была кабинетом директора, и здесь меня никто не тревожил. Я снова смог сосредоточиться на мыслях о возможном противостоянии с богами-союзниками. Присел на диван и обхватил голову руками. А затем, подчиняясь наитию, стал сканировать свой организм и попытался мысленно нащупать энергоинформационные блоки, которые были спрятаны в моей голове.

Пробная попытка закончилась ничем. Я их просто не обнаружил.

Вторая попытка. Снова нулевой результат.

А вот третья уже кое-что дала. Оформился образ божественного наследия, и энергоинформационные блоки выглядели как окруженные невидимой пленкой защитных барьеров микроскопические бриллианты.

«Теперь дотянись до них, – сказал мне внутренний голос. – Сделай это, иначе останешься слабым. Давай! Я помогу!»

Оформленная при помощи энергопотоков дольнего мира в жесткую нить силовая струна потянулась к бриллиантам блоков, и когда это произошло, моя голова едва не лопнула от напряжения. Острая боль раскаленной иглой впилась в правый висок, и я подумал, что сейчас сдохну. Однако продолжал упрямо тянуться к цели, пробил защиту, и организм моментально пришел в норму.

Боль отступила, а один из бриллиантов, как это виделось мне, встретившись с концом невидимой силовой нити, стал распадаться на молекулы. После чего меня стало клонить в сон. И когда я проваливался в царство Морфея, то был уверен, что когда проснусь, стану еще сильнее, чем прежде, и получу новые способности, которые, возможно, помогут мне выстоять в битве против возомнивших о себе непомерно много жадных богов. Хотя нет. Какие они боги? Наглые шарлатаны и самозванцы. Жалкая тень Младших и Древних, которых Творец даже в ученики не взял бы, не говоря уже о том, чтобы поставить их вровень с собой.

Эти мысли не были моими. Они приходили со стороны, как шепот духов семьи Ройхо. Я это понимал. Однако отталкивать их или ставить барьеры не пытался. А спустя секунду, упав на подушку, провалился в глубокий крепкий сон, который был наполнен разноцветными картинами и сюжетами из чужой жизни.

Подходила к концу вторая неделя обороны подступов к городу Шайдар. Силы противника на нашем направлении, как минимум вдвое превышают численность моей армии. Однако вождь Белогривых орков по имени Ирга Стрела форсировать реку и атаковать нас не решался. Вместо этого он накапливал войска в сорока милях к северу, где против него стоит недавно сформированная Восьмая имперская армия под командованием генерала Гилье Черми. Я этого военачальника знал плохо. Но, судя по всему, это далеко не самый лучший полководец империи. Да и полки под его командованием слабые. Ветеранов не больше пятнадцати процентов и подавляющая масса солдат новобранцы прошлогоднего набора. Так что если Ирга его атакует, Восьмая армия, несмотря на постоянное увеличение своей численности за счет феодальных дружин провинции Вентель и Святого воинства Самура Пахаря под личным руководством самого патриарха Ловитры, посыплется. Я был в этом уверен. Но с советами ни к кому не лез и на это были две причины. В свете новых угроз лично для меня, не хотелось привлекать к себе внимание. А помимо того я был занят тем, что осваивал наследие погибшего кровавого бога и не хотел отвлекаться.

Энергоинформационных блоков во мне было спрятано шесть, пять наследие от Шамми и всего один от Так-Цароха. А голос, который мне помогал и, время от времени, иногда проявлялся совсем не вовремя, был той самой пресловутой Искрой Творца, за которой охотились вампиры клана Тейг. Полноценно общаться с Искрой пока не получалось и я смог вскрыть только один «бриллиант». Однако изменения почувствовал сразу. Во-первых, появились знания, которых раньше не было: заклинания, приемы, карты локаций дольнего мира, исторические сведения про иные миры и правила проведения обрядов инициации для жрецов. А во-вторых, повысилась энергетическая мощность моего тела и заметно улучшилась скорость прохождения нервных импульсов. За счет чего ускорились реакции и, конечно же, это сказалось на работе гладких, скелетных и сердечных мышц. Да и вообще организм стал заметно крепче и одновременно с этим пластичней. Поэтому, проведя пару экспериментов со своим лицом, у меня появилась мысль, что если так и дальше пойдет, возможно, я постепенно эволюционирую до метаморфа и, подобно оборотням, смогу трансформировать тело. Но не в одну формацию, как это у них, а по собственному желанию. Хорошо это или плохо? Не знаю. Наверняка, есть свои минусы и плюсы.

Сегодня Искра снова дала о себе знать. Я услышал ее шепот, когда проводил очередное штабное совещание. Искра для меня важнее и, оставив вместо себя Эхарта, я поднялся на крышу бывшей городской школы. Днем здесь никого. Значит, меня не побеспокоят. На автомате я сформировал охранное заклинание «Стена» и отгородился от мира, присел на табуретку, которую в ночное время использовали караульные, расслабился и обратился к Искре:

«Кто ты?»

Ответ прилетел сразу:

«Вопрос не корректный».

Ладно, я перефразировал свои слова:

«Что ты?»

«Я Искра, которая осталась от души и разума Первобога. Он погиб, и его сущность разделилась на сотни тысяч осколков, которые разлетелись по всем мирам и пространствам, где он побывал, и заняли свое место в телах живых существ. Далеко не всякий способен стать носителем Искры. Обычно это боги, великие ученые, жрецы, чародеи и воители».

«У тебя есть своя воля и свобода выбора?»

«Нет. Во мне заложены базовые функции».

«Какие именно?»

«Есть память и задача».

«В чем твоя задача?»

«Распространение знаний и совершенствование носителя».

«И все?»

«Да. Ничего лишнего».

«А почему так?»

«Творец погибал, и его силы были подорваны. Но он не хотел оставлять Истинным демонам то, что было им создано. Первобог жаждал мести и хотел, чтобы предатели понесли наказание и другие его создания, пусть не такие сильные, как первые творения, отомстили за него. Искры свое предназначение выполнили – Истинные демоны были уничтожены или бежали, а выжившие носители стали Младшими богами».

«Если предназначение исполнено, почему Искры не рассеялись?»

«Это невозможно. Истинные демоны могут вернуться, и нет никого, кто может сравниться с Творцом. Только он в состоянии нас уничтожить или собрать воедино».

«Как ты оказалась в теле Шамми?»

«Через его отца. Он был носителем и пожелал передать меня своему потомку».

«И ты помогала Шамми?»

«Да».

«Как долго?»

«Пока носитель не отгородился от меня защитными барьерами».

«Почему он это сделал?»

«Шамми пошел по пути крови, который давал быстрый приток сил, но мешал развитию носителя. Я постоянно напоминала об этом, и он меня заблокировал, а потом совсем забыл».

«Чем ты можешь мне помочь?»

«Я уже помогаю. Ты получил доступ к первому посмертному дару и твое тело меняется. Путь, который другие проходят за века, ты пройдешь за годы. И если ты не погибнешь без надежды на перерождение или не передашь меня добровольно другому носителю, перед тобой откроются новые возможности».

«Какие?»

«Ты станешь богом. Не чета Младшим или Древним, но богом».

«Когда я смогу открыть второй посмертный дар?»

«По времени этого мира через десять дней».

«Я могу фильтровать знания, которые получаю?»

«Нет. Это моя функция. Я самостоятельно отсекаю лишнее».

«Что именно ты отсекаешь?»

«Личные воспоминания и эмоции прежнего носителя. Остаются только знания, которые могут тебе пригодиться».

«Сколько носителей ты сменила после смерти Первобога?»

«Семнадцать тысяч двести четырнадцать. Ты семнадцать тысяч двести пятнадцатый».

«Кто из них был самым сильным?»

«Вопрос не корректный».

«Кто из них был самым развитым?»

«Младший бог Васир Конш».

«И сколько времени ты находилась в его теле?»

«По времени этого мира пять тысяч пятьсот семнадцать лет».

Вопросы, вопросы и снова вопросы. Искра, в самом деле, была великим даром, который помогал развитию разумных существ. Однако из-за нее я стал желанной добычей для многих богов, которые хотели заполучить этот ценный трофей. Поэтому пару раз у меня мелькнула мысль, что я мог бы ее отдать кому-то из богов. Пусть не Иллиру или Кама-Нио, но хотя бы Ярину Воину, далеким потомком которого, как и многие представители остверской знати и элита общества нанхасов являлся. Но, хорошо все обдумав, я понял, что никогда на это не пойду. Нельзя отдавать то, что я взял честно, в прямом бою с кровавым богом. Да и не решит это мою проблему, ибо я все равно остаюсь свидетелем и конкурентом для сверхсуществ. Следовательно, проще всего меня уничтожить, спрятать концы в воду и сделать вид, что такого человека как герцог Уркварт Ройхо никогда не существовало. Просто так. На всякий случай, чтобы я не разболтал лишнего конкурентам.

Мое общение с Искрой продолжалось почти два часа. Я устал и перестал ее слышать. Конец связи. Пора возвращаться к военным картам и схемам.

Рассеяв охранное заклинание, я спустился вниз и здесь меня ожидал неприятный сюрприз. К нам прибыло подкрепление. И это были не какие-то дворяне-добровольцы, наемники или регулярные полки, а дружины религиозных имперских культов под командованием храмовников, паладинов и боевых жриц, которые построились на площади перед штабом. А возглавлял все эти отряды командор храмовников Ярина Воина граф Александр Тончин, худощавый горбоносый шатен в серой тунике с приметным гербом, красный меч в зеленом венке. Когда-то мы пересекались, у нас имелся общий интерес, но потом наши пути-дорожки разошлись, и мы не виделись больше трех лет. Я про него не вспоминал, а теперь судьба снова нас свела. Хотя причем здесь судьба? Все гораздо проще. Граф Тончин прибыл в Шайгар, чтобы за мной следить, а если прикажут, он попытается меня захватить.

С трудом сдержав готовые вырваться резкие слова и, внешне оставаясь равнодушным, я поприветствовал храмовника, дождался его ответа и спросил:

– Кто вас прислал, господин граф?

Он поднял вверх указательный палец:

– Сам!

– Патриарх культа?

– Еще выше.

– Неужели Ярин Воин? – деланно удивился я.

– Да.

– И какова ваша задача?

– Помогать герцогу Уркварту Ройхо и сражаться с ним плечом к плечу. Для меня это честь, герцог. Я следил за вашими успехами и уверен, что вместе мы сможем дать завоевателям достойный отпор.

– Сколько с вами людей, граф Тончин?

– Пятьдесят лучших воинов Ярина Воина.

– А остальные отряды?

– Сорок от Самура Пахаря, три десятка от Верша Моряка, двадцать жриц от Лаины Охотницы и десять от Бойры Целительницы. Это лучшие воины, какие есть в нашем мире. Даже более сильные, чем неопытные паладины молодого бога Иллира Анхо, не говоря уже про гвардейцев императора. Пожалуй, с нами сравнятся только рейны эльфийского бога Финголиэри. А помимо элитных воинов с нами почти тысяча пехотинцев.

– И все они исполняют волю своих богов?

– Верно, герцог Ройхо. Мы исполняем волю наших божественных покровителей.

– А возглавляете это Святое воинство, значит, вы?

– Да. Как самый опытный в военном деле.

– А что культ Сигманта Теневика?

– Он и его последователи по-прежнему держатся особняком. Здесь только мы.

– Это хорошее подкрепление, граф, и я от него не откажусь. Но считаю, что ваши воины больше пригодились бы в Восьмой армии. Тем более что там сам преподобный Миш Ловитра.

– Нет, – Тончин, который с нашей последней встречи сильно изменился и в его глазах я заметил фанатичный блеск, медленно покачал головой. – Приказы богов не оспариваются.

Спорить с фанатиком бесполезно и, понимая, что меня, словно волка, обкладывают со всех сторон, я с огромным трудом сдержался от резких действий. А затем в голове возникло видение. Мне, словно наяву, представилось, что имперские боги покровители собрались за огромным круглым столом и играют в карты. Кто победит, тому главный приз – тушка герцога Уркварта Ройхо.

«А вот хрен вам, а не комиссарского тела!» – со злостью, подумал я, прогоняя несвоевременное видение, и прошелся вдоль строя лучших воинов, каких только могли выставить религиозные культы Империи Оствер.

Мужчины и женщины. Возраст разный, от пятнадцати лет до ста двадцати. Одеты неоднородно, кто-то в мантиях или подрясниках, словно у земных христианских священнослужителей, а многие в доспехах или в обычной охотничьей одежде. По вооружению тоже разнобой, от мечей и топоров, до луков и боевых посохов. Но было в них нечто общее – уже знакомый мне фанатичный блеск в глазах. Раньше, всего три-четыре месяца назад, ничего подобного не было. Жрецы и жрицы. Люди как люди. Обычные служители богов со своими тараканами в голове. Однако после разрушения храмов все изменилось. Боги дали своим последователям ментальный посыл и теперь они сами рвутся в бой за веру, готовы страдать и умирать, голыми руками рвать врагов, а если понадобится, будут грызть разрушителей святилищ зубами.

«Опасные и неадекватные люди, от таких следует держаться, как можно дальше», – промелькнула у меня очередная мысль, но вслух я это, конечно же, не сказал.

Приказав разместить неожиданное подкрепление в казармах городской стражи, я вернулся в штаб и граф Тончин последовал за мной. Спустя десять минут я отправился осматривать городские стены и он снова рядом. Потом выдвинулся за город, где хотел проверить позиции регуляров, а храмовник не отстает. И так продолжалось до тех пор, пока я не попросил Александра Тончина, вежливо, но настойчиво, вернуться в город и заняться своими воинами. Мне сопровождающие не нужны. Для этого есть группа телохранителей.

Пробурчав что-то неразборчивое, храмовник Ярина Воина все-таки оставил меня, а вскоре я встретил еще одного знакомого служителя религиозного имперского культа. В роще невдалеке от дороги мелькнула темно-серая мантия, а потом прилетел еле уловимый мысленный посыл:

«Уркварт, это Грач. Надо поговорить».

Сомнений не было, в роще находился жрец Сигманта Теневика, которому я доверял даже больше, чем Иллиру Анхо, императору или самой богине. Слишком многое нас связывало, и одно время я даже всерьез думал над тем, что могу спрятать детей рода Ройхо в храме Сигманта. Однако я напрягся. Неужели и Алай Грач по приказу своего бога включился в охоту за мной? Не хотелось в это верить, но на всякий случай я перевел сознание в боевой режим. И если одна моя половина оставалась прежней, то другая, отвечающая за применение магии, была готова сражаться.

Оставив охрану на дороге, я вошел в рощу и сразу же увидел Алая Грача. Он сидел на корточках перед крохотным бездымным костерком и, несмотря на теплую погоду, почти касаясь языков пламени, грел покрытые крупными вздувшимися венами руки.

«Устал, старик», – глядя на него, решил я, а затем, подмяв под себя зеленую траву, присел рядом с костром.

– Как поживает госпожа Кэрри Ириф? – начиная разговор, спросил я жреца.

Он кинул на меня быстрый взгляд и ответил:

– Плохо.

– Что так? Неужели такая сильная жрица не смогла залечить полученные в храме Улле Ракойны ожоги?

– Ожоги мелочь, внешне она в порядке, – Алай поморщился. – А вот внутренне это уже совершенно другая женщина, которая не имеет ничего общего с прежней Кэрри.

– Причина в готовности умереть за богиню и чрезмерном религиозном рвении? – уточнил я.

– Верно, – подтвердил он мою догадку и добавил: – Весь мозг вынесла и душу в клочья рвет. Требует отречься от Сигманта и отправляться на войну. А я так не могу. Мой бог простил меня за вмешательство в боевые действия. Но еще одна подобная ошибка станет для меня последней.

– Понимаю тебя, Алай, и по-человечески сочувствую, – попробовал я его поддержать.

– Переживу, – он взмахнул рукой. – Ты лучше о себе подумай, Уркварт. Я потому здесь и оказался, что хочу тебя предупредить.

– Собираешься рассказать, что на меня идет охота и главные охотники никто иные, как имперские боги?

– Да. А ты откуда об этом знаешь?

– Догадался.

– Хорошо. Значит, не придется тратить время. Что ты намерен делать?

– Жить, Алай, и не подставляться. Надеюсь на поддержку Иллира и Кама-Нио, на собственные силы и удачу.

– А бежать не думал?

– Есть такие мысли, – не стал отрицать я. – Но, наверное, останусь и приму свою судьбу.

– Фаталист, значит? – усмехнулся жрец.

– Нет, реалист. От богов сбежать трудно. Особенно если в мире, куда они приходят, есть их последователи, алтари и храмы.

– Но это возможно, – добавил он.

– Есть предложения, советы и рекомендации? Или это просто слова, которые сказаны ради самих слов?

– Кое-какие мыслишки имеются, – жрец отодвинулся от огня и снова бросил на меня быстрый взгляд: – На мой взгляд, Уркварт, вариантов спастись у тебя немного, и один из них я могу предложить как жрец Сигманта Теневика.

– Предлагаешь отречься от Кама-Нио? – усмехнулся я. – Но ведь это предательство. Ты от своего божественного покровителя не отрекаешься, а меня на это подталкиваешь. Так что ли выходит?

Он покачал головой:

– Ты не прав, Уркварт. Предложение иное. Умри и получишь свободу, а когда окажешься в дольнем мире, позови Сигманта и он станет твоим покровителем.

Я задумался. С одной стороны предложение Грача полная дичь, мне нравилась моя жизнь, и я не хотел умирать сейчас, в расцвете сил. А с другой стороны в этом был определенный смысл, я ухожу до появления имперских богов и начинаю все с чистого листа. Однако чем Сигмант Теневик лучше Ярина Воина, Кама-Нио или других сверхсуществ? Да, он силен. Да, находится в постоянном нейтралитете и никак не слабее Светоносного Энги. Да, возможно, с ним будет проще. Но я прекрасно понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а боги не альтруисты и за все приходится платить. Если не в реальной жизни, то в дольнем мире точно. По этой причине мой ответ был очевиден:

– Нет, Алай. Я сам не уйду. Предпочитаю утащить за собой длинный хвост из поверженных врагов.

– Уважаю твое решение, Уркварт, – поднимаясь, сказал он. – Так что уговаривать не стану.

Я тоже встал и протянул ему руку:

– Не знаю, сможем встретиться в этом мире еще раз или нет. Поэтому прощай, Алай Грач.

– Прощай, Уркварт Ройхо, – на его лице появилась грустная улыбка уставшего человека, и он пожал мою ладонь.

Жеребец вынес меня на небольшой бугор. Куда ни посмотри, враги. Орков больше десяти тысяч и они спешат расширить захваченный плацдарм на левом берегу Фаратты. Медлить нельзя. Необходимо сбросить их обратно в реку и, выхватив из ножен меч, я привычно вошел в боевой режим. После чего кинул взгляд назад, где за мной тысяча северян во главе с Яной Ойкерен и пять тысяч наемной кавалерии.

– В атаку! – выкрикнул я, взмахнул клинком и, ударив жеребца стременами, помчался навстречу врагам.

В ушах шум ветра. Враги все ближе и, наконец, я влетаю в толпу орков. Северяне и наемники отстают, но это и хорошо, сейчас бы они мне только мешали.

Косой удар ирута сносит голову орка, который пытается поддеть меня копьем, а левая ладонь выбрасывает в толпу завоевателей «Цепной взрыв» и смертоносная магия, разрывая и подкидывая вверх тела, расходится по толпе врагов.

Конь становится на дыбы и начинает заваливаться набок. Юркий мелкий орк, возможно, чей-то оруженосец, подлез под жеребца и ножом вспорол ему брюхо. Жаль животину. Но война есть война и, вытащив ноги из стремян, я спрыгнул на труп орка, которому срубил башку, и сразу заметил мелкого орчонка. Он смотрел на меня и улыбался. Это зря. От меня надо бежать, а он молодой и глупый. За что и поплатился. Брошенный мной маленький «Огнешар» ударил его в лицо и он не успел даже вскрикнуть. Заклинание сожгло его за секунду.

Все реакции на пределе и сражение, как нельзя кстати, дает возможность проверить свои новые способности. Вперед!

Черный клинок рассекает переносицу очередного противника, а левая ладонь бросает еще один «Цепной взрыв». За спиной боевые кличи нанхасов и наемников, которые, наконец-то, вломились в строй орков. Надо поторапливаться. Мне не хотелось, чтобы кто-то из своих случайно попал под мою магию.

Прыжок! Я легко перемахнул через очередного противника, оказался за его спиной и, не глядя, ударил мечом назад. Есть! Клинок впился в поясницу орка.

Рывок оружия на себя и снова прыжок. Я оказался в эпицентре первого магического взрыва. Стонут раненые. Ревут сохатые северян и ржут лошади. Подбадривают себя боевыми выкриками орки. Звенит сталь, и щелкают арбалеты. Битва! Бей-убивай, круши и ломай, вспарывай животы и разбивай черепа! Адреналин в крови подстегивал меня и заставлял двигаться дальше. А я и рад. Сейчас это именно то, что мне нужно.

Снова магия. Теперь уже «Силовой таран», который я, расчищая пространство, бросаю перед собой. Напитанное силой заклинание с легкостью, словно пушинки, калеча и убивая, раскидывает массу орков и появляется широкая просека. Я иду по ней и продолжаю работать мечом.

Взмах! Падает противник, который попытался атаковать меня слева.

Выпад! Оседает другой, который появился справа.

Я работал на автомате и не подпустил к себе ни одного врага. Все, кто осмелился приблизиться, погибли.

Просека закончилась. Я нанес очередной магический удар «Силовым тараном» и продолжил движение. Скоро доберусь до реки и займусь вражескими кораблями, которые под покровом темноты и под прикрытием магов вошли в Фаратту, а затем обеспечили переброску десанта. Если удастся их потопить, победа будет за нами, а потери окажутся относительно небольшими.

Где-то неподалеку раздался резкий гортанный выкрик вражеского командира. Орки, которые находились вокруг, попытались атаковать меня со всех стороны, чтобы навалиться и задавить массой. Однако я подобного ожидал и снова использовал магию.

Десятиметровое «Огненное кольцо» заставило Белогривых остановиться, а затем и отступить. После чего вражеский вожак стал стягивать ко мне стрелков. Вот только они опаздывали и, уже не останавливаясь, заставив «Огненное кольцо» расширяться и тратить энергию не на сдерживание, а на атаку, я проскользнул между опаленными орками и ускорился до максимума.

Я есть, и орки меня видят. Однако неожиданно я пропал и можно подумать, что хуман применил «Полог невидимости» или использовал иное хитрое заклинание, дабы себя скрыть, а на самом деле все проще. Благодаря своим новым способностям и мутациям организма, я двигался настолько быстро, что возбужденные сражением орки меня едва замечали и не успевали среагировать.

Через полминуты, выбравшись из толпы, я оказался на берегу Фаратты. Вся поверхность реки буквально усеяна кораблями, которые напоминали мне римские биремы. Они перевозили солдат. И, окажись рядом Вандиль, от помощи которого я бы не отказался, чародей вызвал бы элементалей воды и проблема разрешилась бы за минуту. Но его нет. Значит, придется полагаться только на себя.

Выдохнув, я сконцентрировался и потянул на себя столько силы энергопотоков, сколько мог. Брал по максимуму и все вкачивал в одно заклинание под названием «Огненная капель». Обычно это пригоршня зерен огня, но сейчас случай особый, ибо энергии в нем столько, что можно за один раз деревеньку в полсотни домов спалить.

– Понеслась! – от избытка чувств, громко сказал я, усмехнулся и, подобно сеятелю, взмахнул рукой.

Багровые зерна, поднявшись вверх, по широкой дуге разлетелись над рекой, а затем, повинуясь силе тяготения, огненным дождем обрушились вниз. Большая часть, конечно, упала в воду, погасла, и на месте падения появилось облачко пара. Однако другие, соприкасаясь с деревянными корпусами кораблей или телами моряков, поджигали их, и спасения от магического огня не было.

Вспыхнуло одно судно. За ним другое и третье. А спустя минуту все пространство реки передо мной было заполнено горящими корабельными корпусами и фигурками орков, которые, размахивая руками, прыгали в воду и пытались таким образом спастись.

Я был недоволен. Ожидал более серьезного результата. Поэтому снова потянулся к энергопотокам и сформировал «Зеленое дыхание», облако ядовитого концентрированного газа. После чего кинул его на середину реки, и подправил направление темно-зеленого облака легким ветерком.

А вот теперь результат оказался приемлемым, хотя и неожиданным. Подгоняемое ветерком плотное ядовитое облако понеслось вниз по течению реки и, соприкасаясь с огнем, стало распадаться на множество мелких медленно горящих токсичных клочков, которые не только травили орков, но и поджигали на своем пути корабли.

Меньше чем за минуту, насколько хватало взгляда, вся Фаратта покрылась рваным огненным ковром. Однако посреди этого ада был островок спокойствия и от него я уловил угрозу. Метрах в ста пятидесяти от меня на стремнине, мерно взмахивая веслами, находилась галера, которой моя магия не причинила никакого вреда, и на ее борту был кто-то очень сильный. Поэтому я кинул сканирующий луч, узнал биополе и вспомнил, как наблюдал за выходом вражеской военно-морской армады из портала между мирами. Тогда с борта галеона меня пытался достать сильный чародей, не иначе как архимаг. Да только я успел вернуть свою призрачную суть обратно в родное тело и оставил его с носом. А теперь он снова рядом. Сомнений не было – этот тот самый «архимаг». И противник уже тянет на себя силу, готовится к атаке. Но у меня есть преобразователь, а у него нет. Значит, я быстрее. А еще есть мои кмиты. Так что, присмотревшись к галере, я сразу обнаружил противника. Это был высокий хуман в серебристой мантии, и в его руках формировалось неизвестное мне заклинание. Судя по всему, нечто связанное с некромантией и очень опасное.

«Что, дядя, повоевать решил? – подумал я, наблюдая за действиями противника. – Ну, давай повоюем!»

Активация кмита с «Прыжком». Я оказался на галере и едва не упал, палуба корабля не самое лучшее место для телепортации. Однако равновесие сохранил, чародей рядом, и я не медлил.

Взмах клинка и руки вражеского мага вместе с заклинанием, которое так и успело обрести критический объем для использования, улетели за борт. Чародей посмотрел на свои обрубки, а потом кинул недоуменный взгляд на меня и хотел уже заорать от боли. Но не успел. Острие ирута прочертило на его горле кровавую борозду, и лицом вниз он рухнул на доски.

На всякий случай, я раскроил ему еще и череп. Некромант все-таки. Вдруг оживет и превратится в лича? Так что предосторожность с моей стороны совсем не лишняя.

Моряки галеры, конечно, пытались меня убить и сделать это у них не получилось. Они погибли и, когда все закончилось, я заглянул в трюм и обнаружил, что гребцы прикованы к веслам. Все понятно – рабы или преступники, которых отправили на галеру. А кто их сюда отправлял? Точно не я. Следовательно, в данном случае, здесь и сейчас, можно быть добрым, проявить благородство и стать освободителем угнетенных проклятыми эксплуататорами народных масс.

Сдернув с кряжистого моряка, которого убил последним, пояс с вязанкой ключей, я перебросил его ближайшему кандальнику. Он понял меня правильно, благодарно кивнул и стал освобождаться.

Мне на галере делать больше нечего. Я вернулся на палубу и отметил, что пожары на реке начинают стихать, но целых вражеских судов, кроме галеры, которую снесло к нашему берегу, нет. А затем, разогнавшись, прыгнул, пролетел не менее семи метров и приземлился на кромке воды и суши. В этот раз равновесие все-таки не удержал, поскользнулся и упал в реку. Но вместо того, чтобы расстраиваться, я весело рассмеялся, выбрался из воды, обсушил себя легким «Суховеем» и взобрался на обрыв.

Взгляд скользнул по полю боя, и я удовлетворенно кивнул. Оркам, которые попытались закрепиться на левом берегу Фаратты, конец. Северяне и наемники, врубаясь в нестройные ряды и расстреливая противника из арбалетов, расчленили более многочисленный вражеский отряд на дезорганизованные группы и сейчас их добивали. Вот что значит профессионалы, которые оказываются в нужном месте в нужное время и сразу перехватывают инициативу.

Накопившееся за минувшие дни напряжение, которое достигло своего пика вчера, после активации очередного энергоинформационного блока, рассеялось. На душе спокойствие и даже какое-то умиротворение. Я сбросил боевой режим и, обтерев клинок ирута пучком травы, положил его на правое плечо и, не торопясь, зашагал к небольшому отряду северян неподалеку. Однако, приблизившись к ним, кинул сканирующий луч и пошел быстрее. Причина была, так как нанхасы сгрудились вокруг умирающей Яны Ойкерен.

Растолкав воинов, я увидел девушку. В ее животе торчало обломанное древко вражеского копья. Это не порезы и не переломы. Здесь средний военно-полевой целитель или лечебное зелье не помогут. У Яны серьезные повреждения внутренних органов и все, кто сейчас стоял вокруг нее, понимали – жить девчонке осталось несколько минут и уходить она будет тяжело.

Я мог пройти мимо, и никто не посмел бы меня упрекнуть. Ведь я не целитель. Но я присел рядом с ней, извлек из глубин своей памяти необходимые знания и решил, что попытка не пытка, надо вытащить Яну. Или, по крайней мере, хотя бы попытаться и избавить девушку от боли.

– Спи! – усилив свою команду ментальным посылом с малой толикой силы, приказал я девушке, и она моментально закрыла глаза.

«Помогай», – обратился я к Искре Творца и она не подвела.

Опираясь на знания богов и, прислушиваясь к невидимому советчику, я отложил меч, потянул на себя ближайший энергопоток и стал действовать. Срезал лишнюю одежду и откинул прочь кусок поврежденной нагрудной брони. Заблокировал ток крови вокруг раны. Вытащил обломок копья. Зачистил пораженный участок тела. Срастил кровеносные сосуды и рваную плоть. Снова запустил ток крови. Все это при помощи собственных магических умений. А только потом разрядил кмит с «Полным исцелением» и заклинание буквально на глазах восстановило девушку до прежних кондиций.

Северяне одобрительно зашумели, а я еще раз просканировал тело Яны и заметил то, что не замечал раньше. От ее головы, опускаясь по позвоночнику до поясницы, шла странная энергетическая струнка. Еле заметная, почти невидимая, необычного голубоватого оттенка.

«Что это?» – спросил я Искру.

«Остаточное явление клятвы. Контролер, который отсекает все лишнее и заставляет смертного исполнить то, что он обещал богу. Или богине».

Теперь я осознал, что сделали вожди и шаманы племенного сообщества Десять Птиц. Они заставили или, что, скорее всего, уговорами принудили воинов принести клятву на походном алтаре Кама-Нио и тысяча северян уже не может думать о земных радостях, о своих семьях или планировании будущего. Клятва прозвучала и была услышана. Каждый получил контролера, и они хотят только одного – погибнуть во имя своей богини.

«Определенно это все не хорошо и неправильно», – подумал я, а затем силовым щупом зацепил невидимую энергетическую струну и потянул ее на себя.

Что странно, изъять ее у меня получилось легко. Возможно, сказывался фактор того, что я паладин Кама-Нио и для контролера не враг, а существо, которое имеет определенный допуск. А когда я вытащил струну полностью, то без колебания превратил ее в пепел.

Северяне ничего не поняли. Они не чародеи и не шаманы, а богиня, в этом я был уверен, ощутила потерю еще одного бойца и не придала этому значения. Ну а девушка Яна получила свободу и, возможно, я поступил неправильно. Однако я спас юную воительницу, хотя мог этого не делать, и теперь ее жизнь принадлежит мне. Думаю, что по всем здравым понятиям так, что человеческим, что божественным.

– Проснись! – велел я девушке и она очнулась.

– Что со мной? – прошептала она.

– Поздравляю, – отозвался я. – Ты снова среди живых.

Вместо того, чтобы улыбнуться, она нахмурилась:

– Во мне, словно что-то оборвалось… Потеря какая-то… Пустота…

– Ничего. Так бывает. Тем более что ты потеряла много крови.

Она замолчала, а я велел отправить Яну в санитарный обоз, дождался появления отставших телохранителей, получил доклад от наемных командиров, что последние орки на нашем берегу уничтожены, и отправился в город.

До города путь не близкий, придется потратить пару часов, и в дороге я вспоминал имперские новости за минувшие десять дней. Почему-то пытался найти что-то радостное и позитивное, но ничего не находил. Война набирает обороты и пока везде, за исключением моего направления, наше государство отступает.

На Кафарте противник сбил переформированный в Седьмую армию экспедиционный корпус Юлия Фарра и манкари с оборонительных позиций, отжимает их к океану и пытается окружить.

На востоке Эранги пал Васлай, а нанхасы, встретившись с завоевателями в северо-восточных районах своих земель, потерпели поражение и отступают. После чего бог-наемник Гурин Зинг сформировал мощный ударный корпус, перевалил через Агней и вторгся в земли империи.

Архипелаг Гири-Нар продолжает сопротивляться. Имперские войска сражаются храбро. Но один из двух телепортов в этой островной провинции пришлось уничтожить, и по факту на этой территории за Оствером остался всего один город.

Вражеские десанты высадились на материке Мистир. Атакованы Ассир и Ассилк.

На материке Анвер недобитые нами теократы Шаир-Каш, не дожидаясь прихода захватчиков, объявили, что переходят на сторону Светоносного Энги.

Все одно к одному и мой добрый настрой, несмотря на одержанную сегодня победу, быстро пошел на спад. Хотя, скорее всего, причина вовсе не в плохих новостях, а в физической усталости и храмовниках имперских религиозных культов, которые поджидают меня в Шайдаре. Да, это тоже значительный фактор, так как избавиться от фанатиков не получается и приходится постоянно ждать подлого удара в спину с их стороны.

«А может не возвращаться в город? – придерживая коня, подумал я, но сразу же привел контраргумент: – Нет. От храмовников это меня не избавит. Даже если остаться в полевом лагере, они меня и здесь найдут. А в Шайдаре штаб, связь и телепорт. Значит, снова придется встречаться с графом Тончиным и другими фанатиками, слушать похвальбы, что они самые лучшие воины, а скоро появится сам Ярин и война закончится за полчаса. Ведь их бог не чета слабосильному Иллиру. Он по настоящему велик, так что сможет быстро поставить Светоносного Энги на место».

– Как же вы все меня достали… – представляя себе лица надоевших храмовников, прошептал я себе под нос и заставил коня перейти на рысь.

Откинув голову на спинку кресла, император Марк Четвертый смотрел в расписной потолок и размышлял. Он чувствовал приближение беды, возможно, даже смерти. И в этом не было ничего удивительного. Боги сражались за мир Кама-Нио и Марк Анхо, без сомнения, в данный момент самый сильный и влиятельный государь планеты, был заметной фигурой на огромной шахматной доске размером с целую планету. А каждая фигура – цель для врагов. И чем она значительней, тем больше для нее угроз. Император это понимал и ему подобный расклад, конечно же, не нравился. Но при этом он не боялся. Свой страх Марк оставил в далеком прошлом, когда страной управлял Верховный Имперский Совет и любой великий герцог мог приказать своим слугам убить юного императора, что немаловажно, не понеся за свой поступок никакого наказания. Тогда да, страх постоянно сопровождал государя, а теперь он взрослый мужчина и отец, самовластный правитель и победитель прошлой войны, за ним огромная сила и в его руках не менее огромная власть.

Казалось бы, одолев соседей и демонов Неназываемого, самое время жить, проводить реформы и отстраивать государство. Однако вслед за великим предком Иллиром Анхо и возрожденной богиней Кама-Нио пришла война. Значит, нужно снова браться за меч и ждать, что боги-покровители империи не обманут своих последователей и все-таки придут на помощь, не опоздают и появятся до того, как империя перестанет существовать. Вот только они почему-то не торопились и конкретных сроков открытия порталов между мирами не объявляли, а враги уже в нескольких дневных переходах от столицы. Восьмая армия, не выдержав удара орды Белогривых, распалась, словно гнилой орех, и всего за двенадцать дней сотни тысяч орков, сметая на своем пути любые преграды, преодолели триста пятьдесят миль. Остановить их было некому, и они целенаправленно двигались к имперской столице, пока не уперлись в последнюю линию обороны. Теперь между вражеским авангардом и Грасс-Анхо стоят лишь сводные подразделения Десятой армии, последней имперской армии, которая спешно слеплена из резервистов, ополченцев, наемников и Святых дружин.

А где же остальные армии огромного государства? Первая и Вторая, потеряв до шестидесяти процентов личного состава, продолжают сражаться за Гири-Нар. Третья и Четвертая выдвинулись на восток и готовятся к битве с захватчиками, которые во главе с богом-наемником Гурином вторглись в империю. Пятая, наступая от Ваирского моря, при поддержке военно-морских сил адмирала Клеона Эйке очищает от врагов прибрежные районы провинции Вентель. Шестая армия переброшена в Республику Коцка. Седьмая армия Юлия Фарра на Кафарте. Восьмая, как таковая, перестала существовать. Девятая плечом к плечу с ассирами и ассилками сражается против десантников Светоносного на Мистире, а если она уйдет союзники сразу же сдадутся. Так что у императора осталась только Десятая армия, которую он собирался возглавить лично.

А где же доблестная имперская аристократия? Она разделилась. Большая часть дворянства, как и прежде, верна государю, аристократы сражаются в регулярных армиях или, как великий герцог Туир Кайяс или герцог Уркварт Ройхо, во главе своих войск находятся на передовой. Но нашлись и такие, которые по примеру великого герцога Ульрика Варны, который не так давно женился на эльфийской принцессе, берегут собственные полки и дружины, смотрят на кровопролитные сражения со стороны, копят силы и делают вид, что все происходящее в стране их не касается. Они ждут прихода Ярина Воина и других имперских богов-покровителей, которые, по их мнению, наверняка, смогут победить завоевателей, а потом неизбежно вступят в конфликт с Иллиром Анхо и Кама-Нио. Значит, в государстве намечается очередной передел и есть реальный шанс половить рыбку в мутной воде, а затем при хорошем раскладе не только отхватить для своего клана новые земли, но и занять трон императора.

Кстати, про Иллира Анхо. А где же он? Молодой бог империи до сих пор восстанавливается после сражения с богом-наемником Так-Царохом и вытягивает из своих относительно немногочисленных алтарей всю энергию, какую только может. А заодно увеличивает численность паладинов. Однако дела у него идут неважно. Последователей Иллира Анхо немного и его алтари не способны аккумулировать значительные объемы энергии, а настоящим паладином может стать далеко не всякий человек. Массовку набрать не трудно, а вот профессионалов, которые могут не только мечом махать, но и преданны одному отдельно взятому божеству, крайне мало…

«Смогу ли я остановить наступление орков? – сместив взгляд на карту мира, которая висела на стене, сам к себе обратился император и сам же ответил: – Да. Орков много, но они растянули свои войска на добрую сотню миль. Вражеский вождь торопится захватить Грасс-Анхо и уверен, что Десятая армия не выстоит. Но она будет усилена гвардейскими полками, которые, как в былые времена, снова стали элитными подразделениями. А помимо гвардии в бой пойдут лучшие чародеи империи, включая преподавательский состав Академии Магии и Колдовства. Ну и, как значимый довесок, есть диверсанты Имперской Тайной Стражи, а на подходе ополчение южных провинций, рабочие и наемные батальоны Торгово-Промышленной Палаты, отряды северных охотников и отдельная бригада Ордена Древней Крови. Этого для победы должно хватить, а если мы все-таки не устоим, значит, придется отзывать с Шайдарского направления Ройхо и его войска. Это откроет оркам дорогу к юго-восточным провинциям империи и придется уничтожить еще один стационарный телепорт, но столица, конечно же, важнее».

В общем, положение было тяжелым, но не безнадежным и, усмехнувшись, император встал и покинул кабинет. Он собирался провести очередной военный совет с генералами, но неожиданно Марк замер.

Что-то не так. Но что именно?

Ладонь императора легла на рукоять зачарованного лично Иллиром Анхо эспадрона, а взгляд скользнул по дворцовым коридорам.

Где охрана? Почему так тихо? Что происходит?

Во дворце царила несвойственная ему тишина. Не видно верных телохранителей из офицеров ближнего круга и нет слуг.

Император не был великим воином и магом. В первую очередь он правитель. Однако кое-что, благодаря хорошим учителям, тренировкам с гвардейцами и великим предком Иллиром, Марк умел. А помимо того с ним всегда пара мощных защитных артефактов и внедренные четыре года назад кмиты: «Новый рассвет», «Силовой щит», «Пекло» и «Яростный свет». Поэтому он был уверен, что в короткой стычке сможет дать достойный отпор почти любому противнику.

Насколько это возможно, сохраняя спокойствие, император выхватил эспадрон. Еще раз осмотрелся, а потом активировал защитный перстень-артефакт на среднем пальце левой руки и подготовил к применению одноразовый атакующий амулет рядом с ним на указательном. После чего император кинул мысленный зов Иллиру Анхо:

– Предок! Беда!

Следуя протоколу безопасности, Марк Анхо должен был вернуться в кабинет, который имел свои собственные защитные покровы, запереться, через магического связиста вызвать помощь и ждать подхода подкреплений или появления великого предка. Но вместо этого он бросился в левое крыло дворца, где находились покои его детей и любовницы.

Коридор закончился. Поворот. Еще один коридор. Выход на лестницу и настежь распахнутая двухстворчатая дверь. На синей ковровой дорожке чистота, а в темном углу два бледных обескровленных мертвеца в броне гвардейцев.

Вид убитых солдат, которые не имели ран, не испугал императора, но заставил его быть осторожней. Проникнуть в окруженный несколькими линиями охраны дворец сложно. Не всякий на это способен. Следовательно, убийца или убийцы, профессионалы высочайшего уровня, и Марк для них не очень серьезная помеха.

Сделав несколько шагов вверх по лестнице, император провел ладонью по казавшейся совершенно гладкой стене. Есть! Он нащупал еле заметную щербинку, с силой надавил на нее и стена отошла.

Юркнув в потайной проход, один из многих во дворце, Марк потянул за рычаг и снова его закрыл, а затем выдохнул и еще раз все обдумал. Можно пойти вниз и через несколько минут, спустившись в подвалы, он окажется под прикрытием дежурной спецгруппы Трори Ройхо, который отвечал за безопасность подземных уровней Грасс-Анхо. А можно двинуться наверх, чтобы перейти на следующий этаж, а затем продолжить движение к покоям любовницы и детским комнатам. Что делать? Как правитель и политик Марк понимал, что его жизнь важнее, чем жизни всех людей во дворце вместе взятых, включая Элен Кенике и детей. Но как отец и мужчина он должен был защитить своих потомков и любимую женщину. По этой причине он без колебаний двинулся наверх.

Время от времени, останавливаясь и наблюдая за помещениями дворца через узкие и хорошо замаскированные смотровые щели, он видел трупы слуг и воинов, а так же скользящие по коридорам неестественно быстрые тени убийц. Не живых существ, а высокоранговых призраков, которых не смогли остановить даже сильные защитные амулеты гвардейцев.

Наконец, император добрался до цели. Он может выйти в пустой зал перед покоями Элен, рывком преодолеть расстояние до входа в ее покои и оказаться рядом с любимой женщиной. Дети, наверняка, с ней. Что немаловажно, оба сына императора. Многие придворные интриганы намекали императору, что этого делать нельзя, ибо Элен может погубить наследника, дабы трон достался ее ребенку. Однако Марк доверился любимой женщине, а она его не подвела, заботилась о наследнике так же, как о собственном сыне, и заменила ему мать.

Достав из кармашка повседневного камзола пузырек с сильнодействующим магическим зельем для ускорения реакций организма, которое готовилось специально для него, император влил противную жидкость в рот и на мгновение закрыл глаза.

«Раз, два, три…» – начал император мысленный отсчет.

Добравшись до десяти, Марк поднял веки, рукавом смахнул невольно выступившие слезы и слегка повел плечами. Он готов. Его реакции на пределе и по скорости он не уступит неизвестно откуда появившимся призракам.

Дернув за очередной рычаг, император открыл потайную дверцу, выскочил в зал и побежал к покоям любовницы. Две полупрозрачные темные тени отделились от стены и попытались его перехватить. Но одну из них император на бегу рассек зачарованным узким клинком, а вторая резко отшатнулась в сторону, и Марк не стал за ней гоняться. Неважно. Здесь и сейчас у него иные приоритеты.

Толкнув широкую дверь, возле которой изломанными куклами застыли тела нескольких гвардейцев и мага школы «Торнадо», император ворвался в просторную светлую комнату, и ему казалось, что он готов ко всему, ведь Элен и дети уже могли быть мертвы. Однако то, что он увидел, выбило его из колеи.

В просторной светлой комнате с несколькими кушетками, столиками и удобными креслами, местом для детских игр, большими окнами и картинами знаменитых художников империи на стенах, царила гнетущая тишина. Элен, ее подруга эльфийка Эйнер и несколько служанок, пуская слюни, с бессмысленными взглядами, подобно испуганным птенчикам, сбившись в кучку, сидели на полу и молчали. А в центре помещения стояло непонятное существо, высокая стройная женщина с головой птицы в серебристом обтягивающем платье. На сгибе ее левой руки лежал Эйза Анхо, младший сын императора, а наследник престола четырехлетний Эрмин Анхо был рядом и держался за платье этого монстра.

Не зная, что делать, император замер, а женщина-птица заговорила и в ее словах на чистом остверском языке была заметна издевка:

– Вот видите, детки, ваш папочка пришел. Он не сбежал, словно крыса, а бросился спасать свое потомство. Но вы ведь не в опасности?

Малыш Эйза ничего не ответил, а вот Эрмин, слегка подпрыгнув, заулыбался и, отцепившись от платья монстра, захлопал в ладоши и закричал:

– Нет-нет, госпожа Хильге! Мы играем и нам весело! И папа поиграет с нами!

Женщина-птица, сделав всего один крохотный шажок, вместе с Эрмином переместилась на несколько метров и оказалась перед Марком. Нечеловеческие глаза с вертикальным зрачком поймали взгляд Марка, и вся его решимость сражаться рассеялась, словно ее никогда не было.

– Позвольте представиться, Ваше Величество, я Хильге, – снова открыла свой клюв женщина. – Буду присматривать за вами и вашей семьей.

Эспадрон в руке императора опустился вниз, а в его голове пронеслась вереница лихорадочных вопросов:

«Кто этот монстр и откуда он? Неизвестный бог-наемник с Кафарты, которого не смогли определить Иллир и Кама-Нио? Или демон из отдаленных уголков дольнего мира, который решил отомстить роду Анхо?»

– Вы гадаете, кто я и как здесь оказалась? – снова заговорила женщина-птица. – Вы получите ответ, Ваше Величество. Я не богиня и не демон, а всего лишь избранный воин Светоносного Энги, по-вашему определению паладин. Мой повелитель расстроен огромными потерями среди своих последователей и ваших подданных, которые, без сомнения, вскоре тоже станут его последователями. Поэтому я здесь. Пора вразумить вас, Ваше Величество, а иначе жертв станет еще больше. Я легко просочилась сквозь ваши войска, чародеев и жрецов. Пришла в ваш дворец и без особых трудностей проникла сюда.

– Что вы от меня хотите? – с трудом выдавил из себя император.

– Признайте Светоносного своим божественным покровителем и будете жить дальше. Служите ему, и ваши дети не умрут от моей руки. Отрекитесь от ложных богов, сражайтесь за Энги и разрушайте храмы тех, кто не смог вас защитить. Исполняйте волю Светоносного и ваше государство не будет разрушено.

В этот момент, несмотря на гипнотизирующий взгляд Хильге, благодаря защитным артефактам, сковавшая императора апатия стала рассеиваться. Марк не знал, получит он помощь или ему придется схватиться с посланницей Светоносного в одиночку, но понимал, что драться придется, даже если пострадают его дети. Иначе никак. На кону нечто большее, чем его жизнь и дети. Речь идет про империю, которая со дня основания не отворачивалась от своих богов-покровителей и не покорялась захватчикам из вне, кем бы они ни были. А слова монстра ничего не значат. Марк это осознавал, так как читал стенограммы допросов попавших в плен вражеских генералов. Все они сходились в одном – лгать и предавать во имя интересов Светоносного не просто можно, а нужно. Так что доверять, повелевающей призраками женщине-птице, которая на следующем этапе разговора может легко сломать малышу Эйзе шею, а потом схватит одурманенного Эрмина, нельзя.

– Вы слышите меня, Ваше Величество? – продолжала говорить Хильге. – Вы понимаете, что я вам говорю?

– Да, – с видимой покорностью в голосе ответил Марк.

– И каким будет ваше решение?

– Я согласен.

– На что вы согласны?

Птичья голова еще ближе придвинулась к императору и он, делая все так, как его учили, отвлекая внимание монстра неспешным взмахом левой руки, как только противник слегка скосил на нее взгляд, взмахнул эспадроном и одновременно с этим заставил атакующий амулет на указательном пальце выплеснуть несколько силовых жгутов.

Все происходило быстро. Зачарованный клинок рассек левую руку монстра, на которой покоился Эйза Анхо, а силовые жгуты вцепились в отвратительную птичью голову.

От боли Хильге то ли за заклекотала, то ли закричала, выронила Эйзу и попыталась неповрежденной рукой уцепиться за продолжающего улыбаться Эрмина. Однако Марк оттолкнул ее ногой и активировал кмит с заклинанием «Пекло». Не самое лучшее решение, с учетом, что это заклинание бьет по площадям. Но Марк тренировался не зря, для этого он время находил, и смог сократить объем «Пекла». Поэтому оно атаковало только Хильге, прилипло к телу женщины-птицы, которая, скорее всего, знала, что император не является чародеем, и превратило ее в объятый жадным пламенем факел.

Император склонился над младшим сыном. При падении Эйза сломал себе ногу. Плохо, но не смертельно. Главное – выжить и дождаться помощи.

Марк положил заплакавшего от боли Эйзу в угол и туда же оттолкнул Эрмина. После чего снова обратил внимание на Хильге, которая никак не желала умирать, погасила магическое пламя и пыталась восстановить свое обожженное тело. Еще секунда-другая и она будет в порядке. Зря император отвлекся на детей. Но он еще мог победить и, бросившись на Хильге, активировал кмит с «Силовым щитом», ударил им воительницу Светоносного, сбил ее с ног, прижал к полу и обрушил на голову монстра верный клинок.

Все получилось. Острие эспадрона, пробив довольно таки хрупкий птичий череп, вонзилось в мозг Хильге. Однако император совсем забыл про призраков, которые носились по дворцовым коридорам и никуда не исчезли. Они появились по зову своей хозяйки, и их было много. Десятки, если не сотни, и все они хотели только одного – убить императора. Так что призраки, высасывая из него жизненные силы, буквально облепили Марка Анхо.

«Это конец», – промелькнула у императора последняя мысль, и он потянулся к кмиту с «Яростным светом», мощнейшим заклинанием против любой нежити, включая высокоранговых призраков.

Сознание Марка Четвертого померкло, он умер быстро и легко, покинул реальный мир и уже видел того, что происходило дальше. Кмит все-таки активировался и губительный для призраков свет вырвался из тела императора, заполнил несколько помещений и коридоров дворца, распылил нематериальных врагов и исчез. А спустя минуту из телепорта выскочили Иллир Анхо, Кама-Нио, несколько паладинов и две ламии. Они сразу же рассредоточились по залу, осмотрелись и убедились, что опасности уже нет. Иллир Анхо занялся поиском выживших охранников дворца, а Кама-Нио одним легким движением ладони излечила Эйзу Анхо, а потом сняла одурманившее Эрмина Анхо заклинание. После чего богиня подошла к Элен Кенике, Эйнер и нянькам, всмотрелась в их лица и медленно покачала головой. Им она помочь не могла, ибо разум этих женщин навсегда оставил бренные тела, и вернуть его обратно Добрая Мать была не в состоянии.

Больше года назад Марк Анхо сообщил мне, что чувствует приближение своей смерти и по завещанию назначает герцога Уркварта Ройхо регентом империи до совершеннолетия наследника. Но я ему не очень-то и поверил. Мало ли? Возможно, устал, государь. Вот ему всякая чепуха в голову и лезет. Однако полностью такое развитие событий, разумеется, не исключал. Все-таки в беспокойное времечко живем, и врагов у нас хватает, а за каждым благородным оствером присматривают духи предков. Так что с Марком Четвертым я тогда спорить не стал.

К сожалению, предчувствия императора не обманули и о том, что произошло в столичном дворце, я узнал гораздо раньше многих влиятельных персон в государстве. Об этом мне сообщил Иллир и я не сразу осознал эту новость, ибо голова была занята совсем другим. С утра группа рейнов, паладинов бога Финголиэри, пыталась напасть на техночародея Вандиля, но оборотни и охранники объекта «Ульбар» перехватили злодеев еще в нескольких милях от города Альф и всех уничтожили. А кроме того я планировал несколько лихих рейдов по тылам орды Белогривых, которые рвались к имперской столице. И тут такое известие, которое настолько меня ошарашило, что я несколько минут сидел без движения, молчал, проводил срочную перестановку приоритетов и пытался переключиться на решение новых задач. А когда это произошло и все встало на свои места, я резко поднялся и начал отдавать приказы.

Завещание императора огласят на второй день после смерти. Однако я уже считал себя регентом. Значит должен взять власть сразу, а иначе ее возьмут другие. За детьми Марка пока присматривала лично Кама-Нио, а Иллир наводил порядок во дворце и усиливал охрану. Вот только сил гвардии, ударных групп ИТС, столичной городской стражи и группы паладинов, если кто-то решится в этот смутный период на переворот, для защиты столицы и дворца могло не хватить. Поэтому, как уже случалось ранее, я передал командование армией Нунцу Эхарту, поднял по тревоге три моих бригады и приказал комбригам готовиться к переброске войск в Грасс-Анхо. Это займет пару часов. Так что ждать никого не стал и под недоуменными взглядами храмовников, которые по-прежнему крутились неподалеку, вместе с телохранителями и магами школы «Данце-Фар» помчался к телепорту.

Я успел вовремя. Как только мой отряд оказался в Грасс-Анхо, чародеи школы «Истинный Свет», наверняка, по приказу своего архимага, заблокировали столичные телепорты. Ситуация чрезвычайная – это понятно. Но в чем причина таких резких действий, особенно с учетом того, что чародеи не поставили никого в известность? Этого я не знал, мог только догадываться, и основных варианта всего два. Либо архимаг Ираклий Оргал сговорился с кем-то из великих герцогов и олигархов. Либо это вызвано обычным страхом и растерянностью.

Спустя четверть часа я уже был во дворце. Охрана, гвардейцы 2-го полка, заперли ворота и не желали меня пропускать. Пришлось обратиться к учителю и только после появления паладинов Иллира, которые, пользуясь неразберихой, временно перехватили управление, я оказался внутри.

Следующий шаг – встреча с учителем, короткий разговор и вызов придворного нотариуса, который хранил завещание Марка. Мое регентство для Иллира стало неожиданностью. Но выбор своего дальнего потомка он не оспаривал, принял это как данность и признал, что ему управлять империей просто некогда, а я далеко не самая плохая кандидатура. По этой причине он передает детей императора мне и самоустраняется.

Как только Эрмин и Эйза оказались под охраной моих чародеев и телохранителей, я стал собирать верных людей и отдал приказ явиться во дворец командирам гвардейских подразделений, начальнику Имперской Тайной Стражи полковнику Осколье, коменданту города графу Валиору, мэру столицы господину Рейке, канцлеру князю Янгеру и главе Ордена Древней Крови герцогу Эль-Торцу. Через полчаса они должны находиться в тронном зале. А пока их не было, я прошелся по пути императора от его кабинета к покоям Элен Кенике, и появилась уверенность, что мне удалось понять его мотивацию в последние минуты жизни. А затем я оказался в тронном зале, присел на ступеньку возле величественного пустого трона и немного пораскинул мозгами.

Да, если бы император понимал, кто пришел за ним и с какой целью, возможно, он действовал бы иначе. Да, если бы он не бросился спасать Элен и детей, он бы уцелел. Да, если бы у Марка было больше боевого опыта, он бы не увлекся схваткой и не подпустил к себе призраков. Да, если бы охранные подразделения и структуры империи работали лучше, все остались бы живы. Да, если бы не вмешательство богов в дела нашего мира, вообще все сложилось бы иначе.

Много «да» и много «если». Можно долго рассуждать, как мы могли бы жить, сложись обстоятельства иначе. Но в этом нет никакого смысла. Особенно сейчас, когда трон пошатнулся, и вокруг него начинают кружить тысячи голодных шакалов, а войска Светоносного продолжают свое наступление. Положение опасное и здесь даже Иллир с Кама-Нио не помогут, ибо они не так сильны, как бы нам хотелось, а феодалы и олигархи, которые захотят перехватить власть в империи, или поиграть в сепаратизм, наверняка, заручатся поддержкой других религиозных культов. А я при всем этом оказался хранителем империи и обязан сберечь государство. Задача сложная. Допускаю, что при текущих обстоятельствах даже не выполнимая. Но посыпать голову пеплом и рвать на себе волосы, уходить в запой и чрезмерно тосковать я не собирался. Хотя бы по той простой причине, что в этом не было никакого смысла. Так что придется бороться.

Почему-то в эту минуту вспомнилась книга, которая лежала на столе моей земной матери, что-то там о жизни религиозных деятелей на Руси. А в книге была короткая история про старообрядца протопопа Аввакума. Он пострадал за свою веру, и не переобулся на ходу, как это сделали многие священнослужители, за что его сослали в Сибирь. И вот бредет Аввакум вместе с женой по дороге, а она его спрашивает:

– Долго ли нам еще скитаться, батюшка?

А он ей отвечает:

– До самыя смерти, матушка. До самыя смерти.

– Ничего, – соглашается покорная терпеливая женщина, – инда побредем тогда.

Можно сказать, что это история про смирение и терпение, а смерть в ней упоминается, как финал страданий. Но я для себя нашел иной смысл. Аввакум и его жена несли крест, который у каждого свой, и совершили духовный подвиг. Они не воины и не правители, потому и доля им выпала такая. А я из тех, кто всегда на острие атаки и грудью встречает опасность. Поэтому моя судьба иная и мой крест отличается от того, который нес старообрядец. Но, как и он, я от него не откажусь и если обещал Марку сделать все возможное, чтобы сберечь его детей, а по возможности и государство, то так тому и быть.

Прерывая мои размышления, один за другим появились люди, которых я вызывал. Прибыли все. И даже один лишний, командир отряда телохранителей императора Хаген Тракайер, которого я не ждал, ибо считал, что он погиб во время нападения женщины-птицы и призраков.

Взгляды мужчин, каждый из которых был этническим оствером и сильной личностью, сосредоточились на мне. Они уже знали о завещании, так что понимали, зачем я их вызвал, и были готовы выполнять приказы регента. Только Тракайер на меня не смотрел. Он чувствовал себя виноватым и не зря. Расслабился старый товарищ и враг оказался в самом сердце империи, женщина-птица Хильге просто прошла во дворец через сад, призвала призраков и устроила бойню.

– Хаген, – обратился я к Тракайеру.

– Да? – он все-таки поднял голову и посмотрел на меня.

– Как ты выжил?

Он поморщился и ответил:

– Я находился в правом крыле дворца и когда появились призраки, попытался организовать оборону. Мне повезло. Рядом был чародей из школы «Тайти». Он сообразил, кто нас атакует. Вот мы и уцелели. А потом я поднял по тревоге личный состав дежурных смен охраны и вызвал подкрепления. Но не успел. Понимаю, что виноват, и готов понести наказание.

– Каковы потери?

– Семьдесят шесть слуг, шестьдесят три гвардейца, пять оборотней, семь офицеров отряда телохранителей и восемь офицеров Генштаба, которые прибыли на военный совет во главе со своим начальником и его заместителем.

– А так же император и лишившиеся разума женщины, – добавил я.

– Да, – Хаген снова опустил голову.

Подумав пару секунд, я принял решение и огласил вердикт:

– Завтра, сразу после публичного оглашения завещания императора, отправишься в Десятую армию и примешь под командование пехотную роту.

– Есть! – Тракайер вытянулся по стойке «смирно».

– Ступай!

Хаген развернулся и уже почти покинул тронный зал, когда я его остановил:

– Тракайер!

Он замер, а затем обернулся, и я добавил:

– Погибать не обязательно. Ты еще понадобишься империи.

Хаген коротко кивнул и вышел. А мой взгляд замер на Осколье. В какой-то мере, как начальник Имперской Тайной Стражи, он тоже несет ответственность за гибель императора. Но, в отличие от Тракайера, косвенную, и появление в имперской столице избранного воина враждебного бога в какой-то мере форс-мажор. А самое главное – виновный уже есть, и он наказан, а Дин Осколье мне нужен. Возможно, даже больше, чем все остальные, кого я пригласил в тронный зал.

Под моим взглядом Осколье слегка поежился и, чувствуя его внутреннее волнение, я понимал, что он готов к наказанию или опале. Однако с ним разговор был деловым.

– Почему чародеи заблокировали телепорты? – спросил я Дина.

Осколье ответил сразу:

– Архимаг Оргал сговорился с великим герцогом Ульриком Варна.

– Планируется захват власти?

– Так точно!

– Когда?

– Ульрик Варна собирает силы и в районе полуночи, как только Оргал разблокирует телепорты, попытается захватить дворец.

– Кто готов присоединиться к Ульрику?

– До тех пор, пока он не добьется успеха, никто. Все выжидают.

– Но желающих, насколько я понимаю, хватает?

– Да.

– Списки есть?

– Разумеется. Готов предоставить.

– Каковы силы великого герцога?

– Пятьдесят тысяч воинов и больше ста чародеев.

– Рядом с ним есть наши люди, которые способны устранить угрозу?

– Да, господин регент.

Впервые кто-то назвал меня регентом и, сдержав усмешку, я задал новый вопрос:

– Как быстро они смогут убрать Ульрика Варна?

– В течение получаса.

– Хорошо. Я отдаю приказ на ликвидацию великого герцога. Всю ответственность за данное деяние беру на себя.

– А что делать с архимагом?

– Ничего. Он человек неглупый и как только узнает о смерти великого герцога, сам все поймет, разблокирует телепорты и сделает вид, что ничего не было, и имело место внеплановое обслуживание сложного техномагического устройства.

– Разрешите отлучиться, дабы передать команду исполнителям?

– Разрешаю, полковник.

Осколье удалился, а мой взгляд скользнул по лицам остальных соратников и увиденное меня порадовало. Разговор с начальником ИТС проходил в их присутствии, они слышали каждое слово, и не могли не отметить, как буднично решалась судьба одного из самых влиятельных людей в империи. Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы. Великий герцог Ульрик Варна пока еще строит планы по захвату власти, но он уже мертвец. Хотя об этом пока еще не знает. Так что соратники задумались и, наверняка, каждый задал себе один простой вопрос. А нет ли убийц ИТС где-то невдалеке от него? После чего последуют новые вопросы, на которые они сами себе ответят, а затем придут к выводу, что регент никого уговаривать не станет и замешанные на вековых связях самых знатных и влиятельных семей империи сложные политические игры не для него. А еще я был уверен, что все услышанное здесь и сейчас вскоре станет достоянием общественности. И это будет предупреждением для тех, кто захочет покачнуть основы государственности в такой сложный для империи момент.

Пауза была долгой. Я продолжал всматриваться в лица суровых мужчин, а они молчали. И так продолжалось около трех минут, до тех пор пока не вернулся Осколье. Он встал в строй и, обозначив, что процесс пошел, коротко кивнул. На что я ответил таким же кивком и заговорил:

– Господа, я знаю вас, а вы знаете меня. Так что ходить вокруг да около не стану. У нас общая цель – сохранение империи. Я не узурпатор и становиться им не хочу. У меня долг перед покойным императором и я его выполню. Надеюсь, что вы мне в этом поможете.

За всех ответил комендант столицы граф Валиор, который сделал небольшой шажок вперед и бодро отчеканил:

– Не сомневайтесь, господин регент!

Еле заметно качнув головой, я обозначил одобрение этих слов. Валиор отступил назад и я продолжил:

– Строить долгосрочные планы трудно, ибо события развиваются стремительно, а враги сильнее нас в несколько раз. Сейчас важнее другое – сохранить в столице порядок, не допустить погромов и мятежей, подготовить Грасс-Анхо к обороне и разгромить подступающих орков из орды Белогривых. Я уверен, что это нам по силам. Но хочу обратить ваше внимание, что возможен саботаж со стороны заинтересованных в развале государства групп. Это, конечно же, некоторые высокородные дворянские семьи и олигархи Торгово-Промышленной Палаты, а так же преследующие собственные цели соседние государства и агенты вражеской разведки. Поэтому расслабляться не советую. В столице ввести комендантский час. Удвоить охрану продовольственных складов. Подразделения городской стражи усилить солдатами 3-го полка гвардии. Три гвардейские офицерские роты перевести на казарменное положение. Для охраны дворца выделить дополнительные силы в составе пяти разведывательно-диверсионных групп Имперской Тайной Стражи и десяти чародеев школы «Данце-Фар»…

Одно цеплялось за другое. Я проводил инструктаж десять минут и еще четверть часа отвечал на уточняющие вопросы. Все по-военному, коротко и четко. А в самом конце доложили, что скоропостижно скончался великий герцог Ульрик Варна. Причина смерти – несчастный случай, он подавился яблоком и задохнулся. А спустя пару минут сообщили, что стационарные телепорты столицы снова работают в прежнем режиме. Так что очередной государственный переворот был задушен еще в зародыше.

Когда все разошлись, я стал думать над тем, кто возглавит Генштаб, и никого лучше генерала Юлия Фарра не нашел. На Кафарте ему делать уже нечего. Долгое время он оттягивал на себя миллионы вражеских бойцов, но вскоре его армию, которая гораздо нужнее в империи, окончательно зажмут и уничтожат. Следовательно, пора ему покинуть земли манкари и вернуться домой.

За этим вопросом следующий – кто возглавит Десятую армию, которая готовится к сражению против Белогривых? Император собирался командовать в этом сражении лично, а я его замещаю. Значит, командармом придется стать мне. Тем более что поставить во главе последней пока не вступившей в бой имперской армии некого, и объективно лучше меня никого нет.

Тем временем наступила ночь, и я навестил детей императора, которые под присмотром няньки из второй смены укладывались спать, капризничали и требовали маму Элен. Хотел зайти к ним и как-то утешить малышей, но не решился. Что я им скажу? И надо ли мне им что-то говорить? Нет. Пусть этим займутся люди, которых дети знают и которым доверяют, а мое время учить и наставлять младших представителей рода Анхо еще придет.

Только я об этом подумал, как доложили, что в тронном зале собрались члены расширенного Имперского Совета. Прибыли лидеры всех религиозных культов империи и два великих герцога, Туир Кайяс и молодой Гай Каним, который последний год безвылазно сидел в своих сильно сократившихся владениях и при помощи Аната Каира вникал в управление подвластными районами, провинциями и городами. А помимо них, конечно же, были глава ТПП Вар Виглиц, архимаг Вихт Дассар и канцлер Юлий Янгер.

Члены Совета расположились за специально принесенным длинным столом перед троном. Место главы пустовало, и когда я появился, все разговоры стихли.

Как ни странно, но я чувствовал себя уверенно. Спокойно прошел к столу и поприветствовал всех присутствующих. После чего занял главенствующее место и приказал привести придворного нотариуса, который в очередной раз за сегодняшний день прочел завещание покойного Марка Четвертого Анхо. Все и так уже все знали. Но должен быть порядок. И когда нотариус, которого сейчас охраняла специальная группа, удалился, я открыл заседание Совета.

Расположившись на Холме Пяти Висельников на правом берегу реки Дех, я смотрел на горящие окраины Грасс-Анхо, улыбался и думал о том, что пророчество безумного Иеремии сбывается. Орда Белогривых орков добрались до центральных провинций Оствера, а имперская столица объята пламенем. Ну а я во главе Десятой армии и эльфийского ополчения веду оборонительное сражение. И пока нет только одного – моей битвы с вражеским вождем и сильнейшего взрыва, который, возможно, меня прикончит.

«Ох уж эти пророки, – промелькнула у меня мысль. – Они увидят фрагмент будущего, а потом страх нагоняют, что все пропало и нам конец, ибо грядут ужасные события. Картинка, конечно, для неподготовленного человека, который не закален войнами, а именно таким является сидящий в тюрьме «Сабхарша» Иеремия, рисуется страшная. Есть кровь и пожарища, много убитых и на общем фоне большое количество разрушений. А на деле все не так ужасно и хаос, который вокруг царит, вполне предсказуем и управляем».

Итак, орда орков наступала на столицу. Численность противника только в первой волне свыше трехсот пятидесяти тысяч воинов. А у меня слабая Десятая армия и куча потенциальных предателей за спиной. Обещанные Торгово-Промышленной Палатой добровольческие и наемные батальоны опаздывали, ополчение южных провинций завязло на сборных пунктах, а чародеи собирались настолько медленно, что сразу становилось понятно – они тянут время. Поэтому к моменту, когда я возглавил армию, а произошло это практически сразу после официального признания меня регентом империи и отправки детей императора на остров Данце, в «десятке» числилось всего сорок восемь тысяч воинов и полсотни чародеев. Я добавил к ним три собственных бригады и магов школы «Данце-Фар», переброшенных из Шайдара нанхасов Яны Ойкерен и храмовников графа Тончина, отряды северных охотников, бригаду Ордена Древней Крови, два гвардейских полка из трех и тридцать пять тысяч эльфов. Вышло сто три тысячи бойцов и уже двести сорок магов. Мало! Этого все равно было мало. Но уже на следующий день стали прибывать покидающие Кафарту полки ветеранов Юлия Фарра. А вслед за ними с Анвера и Мистира в столицу перебрасывались войска великого герцога Варна, ибо наследники Ульрика осознали всю глубину наших глубин и решили обозначить верность престолу. Далее, как довесок к вышеперечисленному, подошли обещанные подкрепления от великого герцога Гая Канима. Ну а вслед за самыми сильными имперскими феодалами в армию потянулись и чародеи. Так что к исходу третьего дня у меня было уже двести восемьдесят семь тысяч воинов, шестьсот чародеев, почти три сотни жрецов и жриц, большое количество стрелометов, полсотни боевых монстров школы «Трансформ» и несколько тысяч некросолдат школы «Нумани».

Вот теперь уже можно воевать всерьез и вместе с Юлием Фарром, который стал новым начальником имперского Генерального Штаба, я разработал план под названием «Две реки». Как всем хорошо известно, столица империи раскинулась на четырнадцати высотах между двумя судоходными реками, Дех и Ушмай. Причем каждая водная артерия имеет собственную военно-морскую флотилию и подразделения речной пехоты. А сам город разделен на четыре округа: Белый, Разноцветный, Герцогский и Черный. Орки двигались широким фронтом и, в случае своего успеха, могли начать штурм Разноцветного или Герцогского округов. Однако на одном из участков обороны мы должны были сознательно ослабить наши войска и дать противнику выход на Северный тракт. После чего орки оказывались перед Черным городом, и имели возможность ворваться в город сходу. Но с флангов они будут прижаты реками, а в Грасс-Анхо их встретят гвардейцы, наемники, городские стражники и столичное ополчение вместе с чародеями Академии Магии и Колдовства. Завоеватели втягиваются в сражение на узких улочках Черного города, а я с основными силами, при поддержке речных флотилий, бью с тыла. Вражеская группировка оказывается в окружении, и мы ее уничтожаем.

Конечно, идеала быть не может и в моем плане имелись опасные моменты. Например, орки могли прорваться в Белый город и добраться до императорского дворца, или вражеские командиры вовсе не полезут в западню, а продолжат наступление с запада и выйдут к Разноцветному городу. Однако никто и ничего получше не предложил. Так что мы начали действовать и все получилось. Орки провели разведку боем против только что прибывших на фронт полков великого герцога Варна, легко сбили их с позиций и сразу же стали развивать успех. Они гнали феодальные войска до самых стен Грасс-Анхо, где полным ходом шла эвакуация некомбатантов, и захватили Северо-Западные ворота города. А уже на следующий день начались уличные бои, и орки дошли до крепости Гильдии Наемников, которая стала нашим основным оборонительным фортом на границе Черного города.

Бои в городе шли двое суток без перерыва и отдыха, днем и ночью. Орки постоянно бросали в сражение резервы и новые отряды ежечасно входили за стены Грасс-Анхо, где втягивались в сражения за улочки и переулки, отдельные здания и площади. А наши воины встречали незваных гостей со всем радушием на заранее подготовленных позициях и в методах не стеснялись. Если требовалось поджечь какое-то здание, его поджигали, а если требовалось его обрушить, в дело вступали чародеи или под фундамент закладывались магические энергокапусулы. А чтобы противник не сдал назад и не опомнился, время от времени оркам сдавали пару-тройку домов, а порой даже целые кварталы.

Наконец, я решил, что силы противника подорваны и план «Две реки» вступает в финальную стадию. Пора переходить в наступление и, обернувшись к адъютанту, который замер возле магического связиста, я взмахнул рукой. Он понял меня правильно и передал приказ на общую атаку, а я почувствовал, что проголодался и присел за раскладной столик под тенью большого граба. Мой НП (наблюдательный пункт) находится в этом месте уже более суток и люди освоились, так что все делалось сноровисто и быстро. Телохранители принесли тарелку с запеченным на углях мясом, несколько ломтей свежего хлеба, острый соус и кувшинчик легкого пива.

– Эх, хорошо, – посмотрев на аппетитное мясо и потерев ладони, сказал я и уже приготовился приступить к трапезе, как увидел поднимающуюся на холм Яну Ойкерен.

«Опять будет проситься в бой, дуреха», – подумал я и решил ее дождаться.

Яна поднялась, замерла напротив меня и начала:

– Господин герц…

– Стоп! – я прервал ее и поднял правую ладонь. – Видишь, я занят?

– Но…

– Никаких «но», красавица. Я знаю, что ты скажешь, а ты прекрасно знаешь, что услышишь в ответ. Так что присаживайся, поедим, а все разговоры потом.

Она заколебалась и я добавил:

– Это не просьба или предложение, а приказ, госпожа тысячник.

Для девушки принесли стул. Она все-таки присела и перед ней сразу же поставили такую же тарелку, как у меня.

– Приятного аппетита, – сказал я и взял первый кусок мяса.

Яна последовала моему примеру и на несколько минут воцарилась относительная тишина. Природа. Птички поют. Пока еще не холодно и солнце, пробивая зеленую крону дерева, гоняет по земле световых зайчиков. С реки приятный ветерок. Напротив меня красивая девушка. А на другом берегу разворачивается сражение. Благодать! Чем не пикник? Все хорошо и я доволен. Тем более что в последнее время заметил в Яне перемены. На мой взгляд, положительные. Она уже не так фанатична, как прежде, стала улыбаться и реагирует на комплименты. Влияние окружения, конечно, никуда не делось, и она рвется в бой, дабы отличиться и показать свое воинское мастерство. Однако умирать во имя богини желания у нее уже нет. И если так дальше пойдет, возможно, Яна снова станет нормальным человеком. Разумеется, насколько нормальной может быть молодая девушка, которую всю жизнь готовили к войне и служению во имя интересов племени.

Тарелки опустели. Мы с девушкой поднялись и отошли в сторону. Я снова стал наблюдать за тем, как на Северном тракте между двумя реками разворачивается сражение, а Яна, пару минут понаблюдав за мной, спросила:

– Так что насчет нас, господин герцог?

– Рвешься в битву? – не глядя на девушку, задал я встречный вопрос.

– Не только я, а вся наша тысяча

Ответ был предсказуем, но вот уверенности и твердости в нем я не заметил. Или мне так показалось.

– Всему свое время, красавица, – сказал я.

– Господин герцог, мы должны сражаться!

– Будет вам битва. Подожди немного.

– Когда?

Я все-таки обернулся к девушке, поймал ее взгляд и она, не выдержав, опустила голову.

– Ты считаешь, что я вас берегу? – спросил я.

– Мы все так считаем!

– И это верно.

– Но почему!?

– Потому, что вы еще понадобитесь богине. Война если закончится, то не скоро, и ты можешь сравнить ее с забегом на дальнюю дистанцию. Кто правильно рассчитает силы и сбережет резервы, тот в конце и победит. А сейчас война не простая. Идет битва между богами, а вы, как и я, как ламии и паладины Иллира Анхо, резерв наших божественных покровителей. Поняла меня?

– Кажется, да.

Девушка кивнула и уже собралась уходить, но я остановил ее:

– Яна, я могу задать личный вопрос?

На миг девушка растерялась. Однако ответила:

– Спрашивайте.

– А ты девственница?

Я знал ответ. Просто хотел ее смутить, а затем направить мысли Яны в определенное русло, и своей цели добился. Девушка вспыхнула, ее лицо стало красным, и с гневом в голосе она выдохнула:

– Да!

– А любимый человек у тебя был?

– Это уже второй вопрос, господин герцог! И это не ваше дело!

– Не хочешь отвечать, так и не надо, – я примирительно развел в стороны ладони, помедлил и добавил: – Возвращайся к своим воинам, госпожа тысячник, и передай им, что они резерв. Не лично мой, а резерв богини Кама-Нио. Это мои слова и мое решение, как ее паладина.

Яна кивнула и удалилась, а я вернулся к своим обязанностям командарма и, продолжая наблюдать, по мере необходимости использовал заклинание «Дальнего взора», сканировал поле боя и отдавал новые команды. Ничего лишнего. Полная сосредоточенность. Ни одного лишнего движения или слова.

– Пятнадцатому пехотному полку – стоп! Держать позицию!

Адъютант, молодой выпускник военного лицея «Вагенрой», дублирует приказ и передает его в штаб армии, который непосредственно руководит ходом сражения, но не видит того, что открыто мне.

– Перебросить на правый фланг пять тысяч эльфийских стрелков, храмовников графа Тончина и рыцарей Кашт-Рихх!

– Корпусу некробойцов перейти в наступление и обеспечить сосредоточение отрядов Канима!

– Полковник Бронц погиб, передать командование подразделениями великого герцога Варна полковнику Ютси!

– Противник оставил Каранский мост! Время для кавалерии!

– Чародеи школы «Алго» выдохлись! Приказываю заменить их на магов школы «Вессара»!

– Усилить натиск в центре за счет эльфийской тяжелой пехоты Орчи!

– Передать сигнал для выдвижения речных флотилий!

– Провести интенсивную двухминутную магическую бомбардировку левого фланга орков!

– Приказ коменданту города графу Валиору – перейти в контратаку от Гильдии Наемников в направлении Северо-Восточных ворот!

– Спецгруппе Трори Ройхо обеспечить выход первого полка гвардии через подземелья к штабу противника!

– Ваирской бригаде взять под контроль освобожденные мосты на реке Ушмай и зачистить подходы! Северной бригаде взять мосты на реке Дех!

Пролетел час. За ним другой и третий. Наши войска окончательно окружили орков и стали медленно отжимать противника к городу. Людей берегли, старались использовать свой перевес в чародеях и боевых машинах. Давили противника планомерно, отбивая один километр за другим. И это дало свои результаты. Орки суровые бойцы, без вопросов, и в среднем, гораздо более сильные и стойкие, чем хуманы. Однако к исходу четвертого часа сражения они побежали. А тут как раз и корабли речных флотилий подоспели, стали обстреливать противника с флангов из катапульт и баллист, а заодно высаживать десанты. Так что если не ослаблять нажим, к наступлению темноты мы одержим окончательную победу, которая, конечно же, войдет во все учебники истории, хроники и анналы.

Прошло еще два часа. Имперская пехота и войска Гая Канима, который принимал в этом сражении личное участие, подошли вплотную к стенам города и даже захватили Северо-Восточные ворота. Отряды графа Валиора в это самое время уже почти пробились к Северо-Западным воротам. А гвардейцы первого полка, которых провел по подземным туннелям столицы брат Трори, атаковали вражеский штаб в башне Иль-Абрах. Вражеская группировка была рассечена на части и битва приближалась к своему логическому завершению. Но вражеский командир еще был жив и, собрав в кулак несколько тысяч воинов и всех уцелевших чародеев, он пробил проход в стене города и пошел на прорыв.

Северные ополченцы и храмовники, которые оказались на пути орков, нанесли противнику серьезные потери, но не устояли и откатились в сторону. Завоеватели вырвались на простор и рванулись к ближайшему мосту через Деху, который охранялся бойцами Северной бригады. От меня это всего в паре миль и лично мне ничего не грозило. Однако я видел, как пара сотен конных орков и людей, оставив позади свою пехоту, несмотря на обстрел имперских чародеев и нашу конницу, которая спешила на перехват, накатила на пехотную роту, рассеяла ее и перебралась через реку. Еще немного и они скроются, а затем вражеский вождь Ирга Стрела подтянет силы и у него снова будет огромная армия, которая продолжит наступление на столицу и не повторит прежних ошибок, а еще, что немаловажно, он спасает под сотню своих чародеев.

Да будут боги моими свидетелями. Я не хотел сегодня сражаться. Но, видимо, пророк Иеремия прав и схватка с вражеским вождем неизбежна. Вот только погибать я сегодня не собирался, и был уверен, что для меня все закончится хорошо.

Отдав несколько распоряжений, я быстро проверил оружие и артефакты, а затем активировал кмит с «Прыжком» и оказался на пыльной дороге в полусотне метров от надвигающихся конных орков.

Медлить нельзя. Впрочем, как и в любом бою. Тело перешло в боевой режим и, не доставая меч, я атаковал орков исключительно магией.

Левая ладонь кинула в противника «Силовой таран», а правая актировала мощное огненное заклинание из трофейного артефакта «Благословение Энги» и, подобно шару для боулинга, катнула его по тракту вперед.

Эффект замечательный! Магический таран разбросал всадников по обочине, а огромный огненный комок, постоянно расширяясь и превращая в обгорелые головешки тела людей, орков и лошадей, довершил разгром. Почти довершил. Так как пара десятков вражеских магов, почти все хуманы, и несколько орков-воинов уцелели. Наверняка, у них отличная индивидуальная защита. Но я только разогрелся и продолжил атаку.

«Взрыв» и кмит с «Кислотным дождем», а затем сразу самонаводящийся «Огненный мотыль» и «Облако праха». Вражеские чародеи, конечно, пытались защититься. Однако вышло только у четверых. Они прикрыли себя, а самое главное – защитили орков, которые, обнажив оружие, попытались меня атаковать. Вот только я применил «Черную петлю», которая проигнорировала магию вражеских вояк, и они погибли, даже не понимая, что произошло, а в чародеев метнул «Силовое ядро».

После этого три вражеских мага не выдержали и упали. На ногах оставался только один чародей, молодой безусый юноша в светлой мантии. А рядом с ним Ирга Стрела, внешне ничем не примечательный Белогривый орк в кольчуге, но без шлема, здоровый и крепкий, с увесистой секирой в правой руке и круглым кавалерийским щитом на левой.

Вождь что-то громко прорычал на своем родном языке, и я его, разумеется, не понял. Но при этом он ударил рукоятью секиры по щиту. Значит, вызывает на бой. Между нами всего десяток метров и, держа наготове «Копье Распада», которое предназначено чародею, я вытащил из ножен ирут и направился к врагам.

Снова орк прорычал нечто неразборчивое и кинулся на меня. Однако двигался он крайне неуклюже и, приблизившись, я разглядел, что мои магические атаки для него даром не прошли. Лицо обожжено кислотой и, скорее всего, пострадали легкие, а правая нога попала под огонь и осталась почти без плоти. Как он еще двигался и разговаривал? Не понимаю. Наверное, по инерции, под действием какого-нибудь зелья или на адреналине.

Мы сошлись. Ирга Стрела взмахнул секирой и промахнулся. Я сделал шаг в сторону, а затем в длинном выпаде дотянулся ирутом до его шеи и рассек ему горло. Не жилец, можно не сомневаться. Оставался только юный, но крайне сильный и, по всей видимости, талантливый чародей, который смог отразить мои магические атаки, и я направился к нему.

– Сдавайся, – как можно более миролюбиво, обратился я к нему. – Будешь жить.

Молодой маг меня услышал и, возможно, даже понял смысл моих слов. Однако сдаваться он не собирался и его ладони, которые юноша направил в мою сторону, стали стремительно наливаться силой.

«Какой же ты кретин», – подумал я, глядя на чародея, и применил «Копье Распада», которое за секунду разрушило все энергетические каналы его тела. После чего ноги юноши подломились и он умер.

Взгляд скользнул по полю боя. Орки и чародеи не ожидали моего появления, они спасались бегством и не успели подготовиться. Отсюда мой успех. В коротком бою я уничтожил почти двести врагов, из которых сотня была чародеями. За такой поступок мне, как герою империи, положены самые высшие награды. Кстати, как регент, я могу сам себе их и вручить или организовать группу прикормленных лизоблюдов, которые это сделают за меня.

Еще раз я осмотрелся и подумал, что чего-то не хватает. Чего? Ясно. Не хватало финального взрыва, о котором говорил пророк Иеремия. Куда ни глянь, взрываться нечему. Значит, не настолько он серьезный провидец, каким казался мне раньше. Или, что более вероятно, Иеремия видел только один из многих наиболее вероятных вариантов будущего.

Стоп! Я замер и скосил взгляд в сторону. Шевеление. Один из чародеев не погиб. Он выбрался из-под груды обожженных тел и в его руке был попискивающий металлический темно-зеленый кругляш с характерной ребристой поверхностью. Артефакт? Нет! Граната. Причем уже активированная и, судя по четкой отпечатанной маркировке, которую я заметил на донышке бомбы, из технологического мира.

«А вот это уже мой косяк, прозевал недобитка», – промелькнула у меня мысль, и мозг перебрал варианты действий.

Ускориться до максимума и сбежать? Накрыть подранка с гранатой силовыми щитами? Отрубить ему руку и отбросить бомбу?

Пока я думал, тело действовало самостоятельно. Левая рука метнулась в безразмерную сумку и выхватила подаренный Иллиром артефакт, одноразовый телепорт-эвакуатор. Я его берег на самый крайний случай. Но сейчас именно такой и я не сомневался. Активировал его и на мгновение в глазах потемнело…

Зрение восстановилось, и я обнаружил, что стою в глубокой луже перед стареньким деревенским храмом в честь имперских богов. С неба льет дождь и погода мерзкая. Домишки неподалеку плохонькие, видно, что люди здесь живут небогатые.

Я решил войти в храм, чтобы узнать, где нахожусь. Но из него как раз выходил пожилой мужичок в потрепанной кожаной куртке, и я его окликнул:

– Мил человек…

– Слушаю, – с удивлением разглядывая меня, отозвался он.

– Это что за деревенька?

– Село Нижние Синюхи.

– А кто хозяин, и какой это уезд?

– Владение барона Урима, Юмжайский уезд.

– До столицы далеко?

Он почесал затылок:

– Дык, дня три, если пешком идти. На лошади, понятное дело, быстрее будет.

«Да-а-а… – мысленно протянул я, – вот это повоевал ты, господин регент. Армия продолжает добивать орков, а ты примерно в сорока милях к югу от столицы и надо как можно быстрее вернуться обратно, пока тебя не похоронили и не затеяли новый передел власти».

Напротив меня за круглым столом расположились два священнослужителя, от которых я не ожидал ничего хорошего, и начинать разговор первым не собирался. Поэтому, не торопясь, мелкими глотками пил горячий взвар, с равнодушным видом посматривал в окно и думал о своем.

Оказавшись в селе Нижние Синюхи и поняв, где нахожусь, я немедленно отправился в замок местного барона. Там поднял всех на уши, взял лучших лошадей и помчался в столицу, куда добрался только через семь часов, когда меня уже перестали искать и по армии поползли слухи, что регент героически погиб. Так что появился я вовремя.

Затем, после окончательного разгрома вражеской орды и зачистки разрушенных кварталов Черного города, я передал Десятую армию под командование отличившегося в боях полковника князя Брига Камай-Веша, моего старинного приятеля и сослуживца. После чего Десятая армия, объединившись с Седьмой и остатками Восьмой, координируя действия с Пятой армией и Шайдарской группировкой Нунца Эхарта, приступила к окончательному разгрому орков на материке Эранга. Ну а мне пришлось заниматься государственными делами.

Не могу сказать, что быть регентом империи очень сложно. Нет. Тем более что я уже имел опыт управления и в наследство от Марка Анхо мне достались все необходимые инструменты. Конечно же, это неплохо работающий бюрократический аппарат под присмотром канцлера, Генштаб под руководством Юлия Фарра, Имперская Тайная Стража, казначейство, дипломатический корпус и другие полезные любому правителю структуры. По этой причине главной моей задачей стало определение государственных приоритетов и принятие политических решений. А с этими вопросами, если четко понимать, что происходит в мире, иметь достоверную информацию и постоянно держать руку на пульсе, разобраться не сложно. По крайней мере, для меня.

Конечно, срок моего нахождения у руля огромного государства невелик. Но я справлялся. И единственный момент, который меня, скажем так, не устраивал, необходимость постоянно встречаться и разговаривать с людьми, которых я терпеть не мог. Если говорить более четко и ясно, то это представители «государственных элит». Раньше, когда я был начальником ИТС, меня считали цепным псом императора. Поэтому я говорил с ними жестко и знал, что даже если перегну палку, Марк Анхо сгладит все острые углы. А сейчас нельзя. Императора за моей спиной уже нет, а Иллир затих и старается лишний раз из своего логова не высовываться. Так что, по мере сил и возможностей, приходится быть дипломатом и соблюдать приличия.

Вот и сегодня очередная такая встреча. Я тяну паузу и продолжаю пить взвар, а гости, патриарх Миш Ловитра и граф Александр Тончин, ждут, когда у них спросят о цели визита. Пусть подождут, а я посмотрю, насколько им хватит терпения и кто не выдержит первым. Ловитра или Тончин? Ни тот, ни другой, терпением не отличались. Эх, жаль, что рядом никого из старых приятелей и друзей нет. Например, Эхарта, Альера, Осколье или Камай-Веша. Я бы с ними об заклад побился…

Первым не выдержал патриарх. Я уловил его эмоции, и он был в бешенстве. Как это так, он представитель самого Самура Пахаря в нашем мире и до недавнего времени его бог считался самым главным в пантеоне империи, а к нему такое пренебрежительное отношение? Немыслимо и недопустимо! Однако времена поменялись, произошла перестановка сил, и он меня опасался. Да и недавние события, когда после разгрома Восьмой армии Ловитра получил тяжелые ранения и с позором бежал от орков, подорвали некогда незыблемый авторитет патриарха. По этой причине служитель Самура Пахаря себя сдержал и, привлекая мое внимание, громко кашлянул.

Я посмотрел на него и патриарх спросил:

– Уважаемый господин регент, вам не интересно узнать, зачем мы попросили уделить нам малую толику вашего драгоценного времени?

Пожав плечами, я поставил расписную кружку на стол и ответил:

– Конечно, интересно, уважаемый патриарх. А иначе я нашел бы благовидный предлог, чтобы вам отказать. Но вы молчите, и я жду, что вы скажете.

– Хватит! – слегка пристукнув ладонью по столу, вмешался Тончин. – Мы можем пикироваться, изображать один к другому ложное почтение и болтать ни о чем весь день. А время дорого. Так что давайте говорить прямо.

– Поддерживаю, – согласился я с храмовником. – Говорите прямо, с чем пришли?

Гости переглянулись, и разговор продолжил Тончин:

– Здесь и сейчас мы выступаем, как представители всех имперских религиозных культов, кроме Иллира Анхо и Улле Ракойны. У нас есть претензия и предложение.

– Начинайте с претензии, граф Тончин.

– С момента вторжения захватчиков в земли империи наши Священные дружины, жрецы, добровольцы и оплаченные нами наемники принимали участие во всех сражениях против общего врага. Многие наши храмы разрушены, а алтари подверглись осквернению. И мы хотим обратить ваше внимание, господин регент, на тот факт, что военные не желают защищать храмовые комплексы и не оказывают нам никакой поддержке при эвакуации реликвий и ценностей, а наших воинов они кидают на убой без всякой жалости. Это недопустимо, господин регент. Ведь, несмотря на то, что мы имеем разных богов-покровителей, у нас общие цели и задачи. Мы на одной стороне, а действия военачальников империи порождают в обществе раскол.

Он замолчал, а я обдумал его слова. Да, во многом Тончин прав и претензия не надуманная. Психология профессиональных военных отличается от психологии других социальных групп общества, не только имперского, а любого. Для военачальника главными приоритетами всегда будут выполнение приказа и целесообразность. Поэтому генералы рассматривают храмы не с точки зрения святых мест и культурного наследия, а как возможные укрепрайоны и места дислокации. Так что если святилище находится в неудобном для обороны месте, защищать его ни один нормальный офицер, который бережет личный состав своего подразделения, не станет. И такой же подход при использовании храмовников и добровольцев, которых присылают на фронт религиозные культы. Это временный переменный состав, который необходимо использовать не на сто, а на триста процентов. Фанатики сами рвутся в бой и формально, бросая на самые опасные направления вместо регулярных полков сводные подразделения религиозных культов, имперские генералы дают им такую возможность. Но при этом могут даже не вносить их в списки потерь. Они отвечают за своих подчиненных, а отряды религиозных культов дармовое мясо. И если вспомнить минувшую битву под стенами Грасс-Анхо, я поступал так же. Когда на левом фланге орки перешли в контратаку, и мне потребовалось их остановить, я кинул в бой не регулярные полки и не свои бригады, а храмовников Тончина, эльфов и рыцарей провинции Кашт-Рихх, которые частенько поддерживали местных сепаратистов. То есть послал в бой тех, кого мне не особенно жаль, и они, потеряв до шестидесяти процентов личного состава, умылись кровью, но орков остановили. И так поступает каждый военачальник. Вот лидеры религиозных культов и всполошились, посчитали потери, и пришли договариваться. Правильно, конечно. А то боги придут в наш мир, а здесь уже истинно верующих сторонников не осталось. Значит, своих надо беречь. Я понял это гораздо раньше Тончина, Ловитры и других религиозных лидеров. Потому и берег нанхасов Яны Ойкерен, жриц Улле Ракойны и немногочисленных паладинов Иллира Анхо.

– Так чего вы хотите, граф Тончин? – обратился я к храмовнику.

– Мы намерены создать свою собственную армию, Святое воинство под командованием истинно верующего воителя.

– Да, – поддержал его патриарх.

Снова я задумался и пришел к выводу, что религиозный раскол в империи усиливается. Есть сторонники Самура, Ярина, Верша, Лаины и Бойры. Они с одной стороны. А с другой Иллир и Кама-Нио. Запретить создание Святого воинства я не могу. Если великие герцоги и Торгово-Промышленная Палата могут иметь свои армии, то почему ее не могут иметь религиозные культы? Могут. Однако это чревато последствиями, ибо Иллир и Кама-Нио своих почитателей под командование «истинно верующего воителя», каким, скорее всего, станет Тончин, не отдадут. После чего произойдет противопоставление одних культов и богов другим. Нехорошая ситуация. Но с другой стороны, я могу использовать ее в своих интересах. Как? А очень просто. Надо собрать Святое воинство и усилить его неблагонадежными элементами, потенциальными сепаратистами и мятежниками, а потом подставить эту армию под вражеский ударный каток и таким образом решить проблему. Так что спорить с Тончиным и Ловитрой смысла не было.

– Мне нравится ваша идея, и я готов ее поддержать, – поймав взгляд Тончина, сказал я.

В его глазах мелькнула торжество. Наверняка, он думал, что придется со мной спорить, а затем давить авторитетом патриархов, и скрыто угрожать. Но все оказалось гораздо проще. Неопытный, по его мнению, регент империи Уркварт Ройхо согласился и вскоре у религиозных культов империи появится реальная сила, которую они смогут собрать в один кулак.

– Вы здравомыслящий человек и неплохой политик, господин регент, – Тончин кивнул.

– Время покажет, кто есть кто, – усмехнулся я. – А сейчас я хотел бы увидеть планы по формированию Святого воинства и сразу обозначить, что подчиняться оно будет Генеральному штабу империи.

– Разумеется, – снова подал голос патриарх.

– Планы будут в вашем секретариате уже сегодня вечером, – добавил храмовник.

– Хорошо, господа. Это все?

Гости подтвердили, что больше вопросов ко мне не имеют, и мы расстались. Они помчались в столичный храм Самура Пахаря, где их поджидали другие патриархи, а я приказал привести магического связиста и вызвал Иллира Анхо. Мог бы и мысленно к нему обратиться. Однако есть проблема. После битвы за столицу энергетические потоки над Грасс-Анхо не стабильны и происходят сбои.

– Здравствуй, Уркварт, – услышал я голос бога.

– Здравствуй, учитель, – сказал я.

– Что-то случилось?

– Пока нет, но может случиться. Лидеры религиозных культов решили создать объединенное Святое воинство. Вас с Кама-Нио они оставляют в стороне.

– А что ты?

– Я их поддержал. Пусть собираются в кучу, потом мне будет легче закрыть этот вопрос.

– Одобряю. А что с гранатой, которую ты видел у вражеского чародея? Ты уверен, что это не артефакт?

– Уверен.

– Но доказательств нет?

– Пока нет. Мои люди обыскали все, каждый обугленный камешек в эпицентре взрыва перевернули. Однако результат нулевой. Взрыв был мощный, он выжег все на полторы мили вокруг.

– Ясно. Еще есть новости?

– Есть информация про бога-наемника Гурина Зинга.

– Слушаю.

– Наши армии остановить его не могут. Он продвигается по территории империи и уже подошел к городу Ахвар, который я в прошлую военную кампанию от республиканцев защищал. Скорее всего, мы его не удержим. После чего Зинг окажется перед выбором, куда направиться дальше, и аналитики Имперской Тайной Стражи сходятся во мнении, что он разделит свои войска. Часть двинет на юго-запад, к Зейносу, а сам помчится на северо-запад в Долину Тысячи Монументов.

– Я знаю это место, – сказал учитель, и в его голосе я уловил тоску. – Будучи императором, я там бывал. Сильное место, много энергопотоков и есть несколько старых храмов. Имперских святилищ там нет, так что непонятно, с какой стати Гурину тратить время на это путешествие.

– Там находится почти целый храм Азгата Старого.

– Ну и что?

– Так ведь Гурин сын Азгата.

Краткая пауза, а затем вопрос:

– Откуда такая информация?

– Донесение разведки из близкого окружения Гурина. В его особой дружине всего два десятка элитных бойцов и они частенько отдыхают в борделях и питейных заведениях на захваченной территории, а там есть наши люди. Надо сказать, что профессионалы своего дела, которые знают, как получать ценную информацию и что для этого должен выпить клиент.

– Ты уверен в правдивости этих сведений?

– Разведчики доложили, что услышали, а правда это или нет, я сказать не могу.

– Ну, допустим, что это так. Гурин, в самом деле, потомок Азгата. Что с того? Зачем ему святилище отца?

Помедлив, я собрался с мыслями и объяснил ситуацию, как я ее понимал:

– Учитель, я не знаю всех раскладов между богами. Так что говорить буду прямо, не обессудь. Насколько мне известно, Азгат Старый когда-то считался одним из богов нашего мира. Но потом он сблизился с Кама-Нио и от их союза десять тысяч лет назад, если не больше, появились ламии. Со временем Азгат потерял прежнее влияние на нашу реальность и разбежался с Кама-Нио. Ламии остались с Доброй Матерью, а Азгата Старого объявили демоном и почти все его святилища за пару тысяч лет благополучно превратились в руины. Однако во время войны с Неназываемым, несмотря на прежние разногласия, Азгат Старый воевал на стороне Кама-Нио как верный союзник, а его потомок Гурин, если он, действительно, сын этого бога, был наемником в армии богини. И вот теперь, когда появилась возможность снова закрепиться в нашем мире, Азгат Старый мог вступить в тайный сговор с Энги и сам направил своего сына к нему на службу. Лично мне это кажется вполне логичным. Светоносный Энги пообещал богам-наемникам за помощь большие куски территорий. Так неужели сын не возродит для отца хотя бы несколько храмов? А начать проще всего с Долины Тысячи Монументов, где подобное святилище уже есть. Остается только поставить алтарь. А он у Гурина уже имеется.

– Откуда?

– Сделали жрецы Сигманта Теневика в Васлае. И это еще одно подтверждение того, что Гурин отправится в Долину.

– Я тебя понял, Уркварт. Ты предлагаешь устроить на Гурина засаду?

– Конечно.

– Какими силами?

– Мы с тобой, паладины и ламии, которые, наверняка, хотят отомстить за своих сестер. Сам знаешь, северные ведьмы уже пробовали достать Гурина, но неудачно и у меня в Васлае теща погибла. А чтобы подстраховаться, возьмем с собой батальон оборотней, нанхасов и магов «Данце-Фар».

– Сколько времени есть на принятие решения?

– Пять суток. Потом придется определяться, делаем засаду или нет.

– Мне нужно подумать.

«Ага, и посоветоваться с богиней», – промелькнула у меня мысль, но вслух я это, разумеется, не сказал.

Связь оборвалась. Магического связиста увели, и я снова остался в одиночестве. Следовало возвращаться к текущим делам, отчетам и аналитическим запискам, докладам и доносам. Но вместо этого я думал о взаимоотношениях Иллира и Кама-Нио. Богиня, паладином которой я официально являюсь, намного старше учителя. И за тысячи лет у нее, конечно же, было много фаворитов и любовников. Это не тайна, а значит Иллир Анхо тоже в курсе и, как нормальный гордый мужчина, не может ее не ревновать. Так что упоминание Азгата Старого, конечно, разбередит его душевные раны, и разговор бога с богиней будет трудным…

«Прочь ненужные мысли», – встряхнув головой, отдал я себе команду, очистил разум и вернулся за стол. Однако поработать не удалось. Доложили, что прибыл Дин Осколье. Начальник Имперской Тайной Стражи просто так не появится – это понятно. Так что пришлось его принять.

Дин вошел в кабинет. Здороваться не стал, мы уже сегодня виделись. Он подошел к столу положил на него многогранный серый инфокристалл, точно такой же, какие вражеский командарм Широх через эльфийскую агентуру рассылал имперским феодалам и чиновникам. После чего Осколье доложил:

– Одна из наших разведывательно-диверсионных групп на Кафарте попала в засаду. Выхода не было и воины ждали, что придется погибнуть. Но вместо этого появилась тройка каких-то мутантов в странной костяной броне, и они передали командиру группы лейтенанту Тикке инфокристалл. Сказали, что это послание лично для Уркварта Ройхо. А затем очень быстро перебили всех рядовых бойцов, кроме командира и оборотня, который был прикомандирован к диверсантам. Все были начеку, но никто не смог оказать сопротивление. Погибли восемь превосходных воинов и маг из школы «Мир». Лейтенанта и оборотня проводили к линии фронта. Они добрались до телепорта, и час назад прибыли в столицу.

Осколье замолчал, а я, не торопясь активировать кристалл, кивнул на него и спросил:

– Проверяли?

– Все чисто. Обычный инфокристалл без закладок и ловушек. Есть одна короткая запись.

– Смотрел ее?

– Нет. Сказано «лично для Ройхо» и я не решился.

– А хочешь посмотреть?

– Да.

Я активировал кристалл, и над столом сформировалось изображение. На нас смотрела белокурая девочка в красивом пышном платье и синим металлическим обручем на голове. Ну прямо ангелок во плоти. Если бы не полностью черные глаза без зрачков.

Секундная пауза и девочка заговорила:

– Уркварт Ройхо, я Ланта Смерть. Отдай мне Искру Творца, а если вздумаешь сопротивляться, я приду за тобой, и ты проклянешь тот день, когда решил мне отказать.

Стоп! Инфокристалл отключился и Осколье, поморщившись, спросил:

– Уркварт, а это кто?

– Кажется, третий бог-наемник, которого мы никак не могли опознать.

Из густого кустарника позади меня выскользнул Рольф Южмариг. Командир батальона оборотней был в облике человека, и я уже знал, что он скажет, но останавливать его не стал.

– Вождь, – прошептал Рольф, – они вошли в долину.

Я кивнул и уточнил:

– Сколько их?

– Три десятка всадников во главе с богом-наемником, а за ними большой фургон, почти тысяча пехотинцев и полтора десятка магов. Я посмотрел, все вояки опытные и хорошо вооруженные. Состав смешанный, орки и люди. С такими биться сложно. Какие будут приказы?

– Сидите тихо и ждите сигнала. Ваша задача – помогать северянам и отсекать пехоту. На рожон не лезьте. Главное – не давайте им приблизиться к храму.

– Слушаюсь, вождь.

Оборотень отступил обратно в кустарник, а я стал готовиться к бою. Подтянул ремень, проверил, как клинки выходят из ножен, и провел ладонью по кмитам. Все в порядке. Вот только голова немного болит. Вчера при помощи Искры Творца вскрыл третий энергоинформационный блок, впитал в себя новые знания и прошел через очередную модернизацию тела. Отсюда дискомфорт и мне хотелось упасть где-нибудь в теплом уголке, завернуться в спальный мешок и на сутки отключиться. Но нельзя. Я подговорил Иллира Анхо устроить засаду на Гурина Зинга и бросить его не могу. Хотя молодой имперский бог, судя по всему, желанием сражаться тоже не горит. В прошлый раз, когда он схватился с Так-Царохом, мой учитель едва не погиб и с тех пор стал побаиваться схватки с равным противником. Так бывает. Пропускаешь удар, а затем начинаешь всего опасаться и проявлять чрезмерную осторожность. Я видел это много раз и выход из подобного состояния только один – очередная победа, которая вернет уверенность, а иначе так и будешь ходить с опущенной головой, пока тебя не затравят или не прикончат. Поэтому я уверен, что Иллиру поединок с богом-наемником необходим.

Поднявшись на высотку, которая нависала над Долиной Тысячи Монументов, оставаясь под прикрытием зеленки, я осмотрелся.

Примерно в ста метрах от меня храмовый комплекс Азгата Старого, который был одним из богов нашего мира, а затем его объявили демоном. Покрытое зеленым лишайником и диким виноградом полуразрушенное высокое здание из темного камня, которое отдаленно напоминает христианские соборы. За ним еще один храм, а дальше многочисленные развалины, обломанные обелиски и поваленные на землю статуи древних героев, царей и богов. А слева неплохо сохранившаяся каменная дорога, по которой двигалась колонна противника, в авангарде которой сам Гурин Зинга. После победы над ламиями и паладинами Кама-Нио, как сообщала наша разведка, он неоднократно хвалился своей силой и заявлял, что в этом мире равных ему нет. Ну-ну, как говорится, слова не мальчика, но мужа. Возле святилища его поджидает Иллир Анхо вместе с ламиями и паладинами, а вокруг наши войска: двадцать чародеев, тысяча всадников Яны Ойкерен и батальон Рольфа Южмарига, а в развалинах две группы отборных диверсантов Имперской Тайной Стражи и присоединенная в самый последний момент тройка самых лучших боевых монстров школы «Трансформ» под управлением погонщицы Кайли Станшар. Вот и посмотрим, кто кого. Тем более что я уверен, Гурин Зинга знает о засаде, но если он не усилил свой отряд, хотя мог привести за собой десятки тысяч воинов и сотни магов, значит, уверен в победе и схватка будет жаркой.

Тем временем, без команды, в полукилометре от святилища вражеская пехота остановилась и стала занимать круговую оборону вокруг фургона. А всадники и бог-наемник уверенно приблизились к храму. После чего Гурин, темноволосый коротко стриженый брюнет в легкой кожаной броне и красном плаще на гнедом жеребце поднял вверх правую ладонь и закричал:

– Иллир, ты здесь!?

Усиленный магией или божественной волей голос прокатился по окрестностям. Бог-наемник явно красовался и в этот момент нравился себе, а его слова были наполнены непрошибаемой уверенностью в своих силах.

Из храма вышел учитель. Он был одет, как северянин, типичный паладин Кама-Нио, а из оружия имел черный атмин. Иллир молчал. И это, на мой взгляд, правильно. Если собираешься кого-то убить, не надо с ним разговаривать. Ведь это лишняя трата драгоценной энергии.

– Уходи, Иллир! – снова разнесся над Долиной голос бога-наемника. – Ты мне не враг! И я не хочу тебя убивать! Иди! Проживи еще какое-то время! Обними свою богиню и позабудь обо всем в объятьях этой предательницы! Да, именно, предательницы! В трудный момент она отвернулась от моего отца и, когда это будет выгодно, отвернется от тебя! Но пока ты еще можешь отступить! Беги к этой шлюхе и радуйся, что смог избежать смерти!

Несмотря на оскорбление богини, учитель снова промолчал и только лицом потемнел, а Гурин, спрыгнув с седла, выхватил из-за плеча скрытый плащом короткий светло-синий клинок и, оглядевшись вокруг, произнес:

– Ваш бог умрет! И вы все умрете! Так сказал я, сын Азгата Старого, бог Гурин Зинга!

Видимо, бог-наемник влил в свои слова еще толику силы, потому что они, словно невидимый тяжелый груз, надавили на мои плечи. Мне все равно, я стряхнул этот эффект легко, а вот простым воинам, конечно, будет сложней.

«Пора!» – решил я, вышел на открытое место, и это было сигналом для северян, чародеев и оборотней, что они могут атаковать вражескую пехоту.

После чего я отправил мысленный посыл Кайли Станшар, которая находилась в руинах и была прикрыта мощным маскировочным заклинанием:

«Это Уркварт. Не торопись. Выйдешь только после моей команды. Если ее не будет, и мы проиграем эту битву, прыгай на спину самого быстрого своего монстра и спасайся. Таков мой приказ».

Девушка, которая когда-то была в группе охотившихся на меня убийц, а потом перешла в Имперскую Тайную Стражу и стала любовницей брата Трори, не ответила. Она не владела мыслеречью, но меня услышала, и я даже уловил отголосок ее эмоций.

На противоположном склоне запел боевой рог нанхасов и появились всадники на лосях и оленях, а выше из зеленки выдвинулись чародеи «Данце-Фар». С нашей стороны одновременно с ними появились сотни оборотней. Но меня это уже не заботило. Рольф, Яна и чародеи знают, что им делать. Поэтому я сосредоточил свое внимание на том, что происходило возле святилища, где уже начался бой, и первыми ударили не Гурин или Иллир, а имперские диверсанты и ламии, которые после оскорбительных слов в адрес богини обстреляли его из арбалетов. Болты, понятное дело, сплошь зачарованные или взрывные. Вот только никакого вреда богу-наемнику они не причинили. Невидимое силовое поле, которое окружало Гурина, отбило болты, и я поморщился. Лучше бы диверсанты и ламии стреляли в спутников бога-наемника, тогда хоть какой-то толк был.

Впрочем, сетовать на неразумное поведение северных ведьм и наших разведчиков некогда, а события развивались стремительно, и руководить боем здесь просто не успеваешь. Каждая группа сама по себе, а сильный воин отдельная боевая единица. Так что вперед и с песней. Моя личная задача в этой схватке предельно простая – убить всех врагов, до кого смогу дотянуться, и выжить.

Тело привычно перешло в боевой режим и, выхватив меч, я помчался к святилищу. На ходу отбил выпущенную одним из паладинов Гурина стрелу, а затем дорогу мне преградила пара вражеских воинов. Оба эльфы, высокие статные мужчины с серыми лицами в зеленой броне и с тонкими длинными мечами. Они не уступали мне в скорости и, краем глаза отметив, что Иллир и Гурин схлестнулись в ближнем бою, а наши ламии и паладины сошлись с избранными вояками бога-наемника, я тоже вступил в бой.

Я определил противников как Первый и Второй. Для начала попытался сбить их «Силовым тараном». Но был удивлен тем, что мощное заклинание столкнулось с точно таким же и произошло их взаимное уничтожение. Я с подобным раньше никогда не сталкивался, хотя знал, что такое возможно, и на краткий миг даже растерялся. А эльфы не зевали, насели с двух сторон, и мне пришлось разорвать дистанцию прыжком в сторону. Но ушастые не отставали, наши клинки схлестнулись, и я убедился, что их оружие в прочности не уступает моему ируту из метеоритного металла. Плохо. Очень плохо. Однако я не запаниковал, а наоборот, испытал возбуждение и подумал о том, что после битвы надо найти эти клинки, дабы понять, из чего они сделаны.

Прошло несколько секунд. В этот короткий промежуток времени мы вложили несколько разменов ударами и никто не получил преимущества. На каждый мой выпад они отвечали своим, а каждое мое заклинание сталкивалось с не менее мощным вражеским и рассеивалось. Почему так? Скорее всего, это влияние Гурина, которого Энги накачал силой по самые уши и он может позволить себе создание поля подавления с усилением своих воинов. Не нравится слово усиление? Можно назвать это божественным благословением. Принцип один и тот же – божество делится своими силами с последователями и расходует накопленную энергию. А что же делать? Ждать, когда Иллир заставит противника сосредоточиться только на нем и Гурин потянет всю доступную мощь на себя. Тогда воины бога-наемника лишатся усиления, и я с ними разберусь.

Удар! Еще один! И еще! Клинки сталкивались и я отступал. Но в какой-то момент я ощутил, что враги ведут себя уже не так уверенно. Неужели Иллир все-таки смог заставить Гурина воспринимать себя всерьез? Наверное, так. Значит, пора наступать и действовать более решительно.

Выпад клинком в горло Первого. И хотя он успел отбить мой меч, при этом сделал шаг назад. «Копье Распада» летит во второго. Есть! Заклинание пробило его защиту, и ушастый зашатался. Отлично! Дожимаю! Ирут чертит кровавую борозду на его бедре и, одновременно с этим, пригнувшись, я пропускаю над собой клинок Первого. После чего толкаю его плечом и пока он пытается устоять на ногах, снова все внимание на Второго и острие ирута вонзается ему в правый глаз.

Кровавые брызги еще не разлетелись в стороны, а я уже атакую Первого. Подсечкой сбиваю его наземь и опускаю на его грудь клинок. Верный ирут пробивает зеленую броню и лезвие, проскользнув между ребрами, добирается до сердца.

Два – ноль! Победа Уркварта Ройхо! Можно радоваться. Но нельзя, так как бой продолжается. Не время и не место.

Взгляд скользнул по полю боя и увиденное меня не порадовало. Схватка между вражескими пехотинцами, которые обороняли фургон с алтарем, и нашими воинами только начиналась. Там преимущество за нами. А вот бой перед храмом для нас складывался неудачно. Гурин прижал Иллира к стене, происходил размен ударами, и учитель противнику заметно уступал. А вражеские избранные воины, потеряв вместе с эльфами, которых я прикончил, всего шестерых, положили полтора десятка наших, включая четырех ламий. Видимо, сказалось кратковременное усиление, которое дало им преимущество. И это только то, что я увидел сразу. А еще я обнаружил вражеского лучника, как и мои противники, тоже серолицего эльфа. Он стоял в стороне и целился в Иллира. Листовидный наконечник его стрелы стремительно наливался ярким изумрудным светом, и помешать стрелку, кроме меня, было некому.

Я успел вовремя, метнул в лучника очередное «Копье Распада», которое зарекомендовало себя как грозное магическое оружие, и не промазал. Заклинание вошло в бок стрелка и он, резко дернув руками, выпустил уже наполненную силой стрелу в небо, а затем зашатался, выронил лук и стал водить ладонями перед собой. Наверное, хотел восстановиться. Но не тут-то было. Я подскочил к нему и на удивление легко, почти без усилия, смахнул его голову с плеч.

Снова осмотрелся. Наши паладины и ламии оклемались, так что стали давать врагам достойный отпор, а имперские диверсанты, продолжая оставаться в развалинах, время от времени, помогали союзникам и били из арбалетов. Вроде бы все складывалось неплохо. Однако Иллир заметно ослабел, меч держит уже не так уверенно и еле отмахивается. Еще немного и Гурин сможет его прикончить, а затем займется нами и неизвестно, сможем мы ему противостоять или нет. Так что придется помочь учителю. Тем более что я к двум богам ближе всего.

Перекинув меч в левую руку, правой я выхватил метательный нож из метеоритного металла. Точно такой же, каким добил Так-Цароха. И метнул его в спину Гурина. Расстояние плевое, метров девять, и клинок, которому я придал ускорение сырой силой энергопотоков, полетел в бога-наемника. Промазать я не мог. Однако бог почуял опасность и в последний момент, слегка обернувшись, своим коротким клинком отбил нож в сторону. А затем его наполненный гневом и нечеловеческой мощью взгляд остановился на мне. После чего у меня задрожали поджилки на ногах, а голова закружилась. Одно мгновение и я потеряю сознание. Но перед этим я все-таки успел кинуть мысленный приказ Кайли Станшар:

«Это Уркварт. Приказываю атаковать. Цель – Гурин».

Хлоп! Я упал на землю и все померкло…

Ментальный удар штука опасная. Он может легко превратить любого смертного в пускающего слюни идиота. Однако я уже не совсем смертный и сталкивался с гневом богов. Поэтому ничего страшного со мной не случилось, и я очнулся быстро, сразу вскочил на ноги и увидел, что Иллир по-прежнему сражается с Гурином, а перед храмом продолжается бой между избранными воинами. Сколько времени я находился в беспамятстве? Скорее всего, несколько секунд.

Голова кружилась, но я упрямо потянулся к своему меча, обхватил рукоять и воткнул клинок в грунт, а потом оперся на оружие, словно на трость, потянулся к кмитам и нащупал «Черную петлю».

«Главное не промазать и не захватить арканом Иллира», – подготовив заклинание, подумал я и в этот момент появились боевые монстры Кайли Станшар.

Тройка неестественно быстрых бронированных мутантов с длинными острыми когтями, раскидывая зелень кустов, вырвалась на площадку перед святилищем и набросилась на Гурина. Не самые серьезные противники для бога. Это ясно. Но не в то время, когда он сражается с другим богом. Пусть даже не таким сильным, как он. При таком раскладе любое вмешательство со стороны дает одному из противников преимущество, и Гурин был вынужден отвлечься.

Бог-наемник оставил уже раненого в левую ногу Иллира и мечом рассек ближайшему мутанту приплюснутый голый череп. Сделал шаг в сторону и, пронзив второго, повел клинок вверх и почти развалил монстра напополам. А за ним наступил черед третьего, которого он ударом кулака просто сбил с ног, прыгнул на него сверху и ногами буквально размолотил ему грудную клетку.

Честно говоря, от боевых монстров я ожидал гораздо большего. Но они хотя бы не отступили под взглядом бога и отвлекли его на пару секунд. Это тоже результат. И, примерившись, я накинул на Гурина аркан «Черной петли». На полную аннигиляцию бога не надеялся, просто хотел его отвлечь и дать Иллиру время, чтобы прийти в себя. И это получилось. «Черная петля» обхватила бога-наемника в районе поясницы, и я изо всех сил потянул на себя свободный конец заклинания.

«Давай! – подстегивал я себя, выкладываясь на полную катушку. – Рви жилы! Тяни!»

На краткий миг мне показалось, что «Черная петля» пересилит сопротивление бога и его защитных артефактов. Вот только Гурин все-таки выстоял. Его обтянутая тонкой кожаной перчаткой левая ладонь легла на магическую петлю и заклинание рассеялось.

Я снова упал и опять попытался подняться. Однако не успел. Разъяренный Гурин, глаза которого полыхали багровым светом, уже был рядом и опускал на мое лицо свой сапог.

«Конец?» – промелькнула у меня мысль, а затем бог-наемник отлетел в сторону и, приподнявшись, я увидел, что уже он валяется на земле, а Иллир Анхо, оседлав его спину, раз за разом наносит ему удары моим черным ножом, который после неудачной атаки улетел в сторону.

Вскоре все закончилось. Гурин Зинга, такой сильный, такой мощный, такой самоуверенный великий воитель, возможно, один из лучших и наиболее перспективных богов своего поколения, умер окончательной смертью. После чего избранные воины бога-наемника, которые еще могли сражаться, попытались сдаться. Вот только разъяренные потерями северные ведьмы и паладины не собирались брать их в плен. Они продолжили бой и тогда воины Гурина, собранные в разных мирах наемники, попытались сбежать, но не смогли и погибли. А всадники Яны Ойкерен, оборотни Южмарига и чародеи «Данце-Фар» в это самое время добивали вражескую пехоту.

В общем, для нас все закончилось хорошо. И был только один момент, который меня немного удивил. Гурин умер, но никаких проявлений его смерти не было. Ни взрывов, ни обрушений, ни природных катаклизмов, ничего иного. С чем это связано? Не знаю. Возможно, его наследие поглотил Иллир Анхо, потому что после боя он некоторое время словно светился изнутри и держался бодрячком, как если бы принял допинг. Однако самое главное, на мой взгляд, к нему вернулась былая уверенность. Ведь он победил. Не без нашей помощи, конечно, но уничтожил врага и заставил его поплатиться за оскорбление любимой женщины.

Уничтожение очередного враждебного бога было разрекламировано управлением пропаганды Имперской Тайной Стражи по максимуму и, конечно же, эта победа обеспечила религиозному культу Иллира Анхо увеличение паствы. Многие имперцы, особенно воины, приходили к алтарям молодого бога, искренне молились и жертвовали храмам ценные дары. Так что учитель был доволен, произвел очередной набор паладинов и восполнил потери последних месяцев. Я, как регент, результатом тоже удовлетворен. На Восточном фронте, наконец-то, после гибели Гурина получилось остановить завоевателей, а кое-где даже потеснить. И как только мы добьем орков в провинции Вентель, сможем перейти на этом направлении в наступление.

Однако имелись и недовольные. В первую очередь представители иных религиозных культов империи. Еще три месяца назад они обрадовали нас известием, что скоро откроются порталы между мирами и придет помощь, а возглавит подкрепления никто иной, как Ярин Воин. Вот только время идет, а помощи до сих пор нет, и жрецы кормят народы нашего государства и лично меня сказками. Но зато они все-таки создали Святое воинство, собрали почти семьдесят тысяч ополченцев, усилили эту слабо организованную толпу храмовниками и жрецами, а теперь рвутся в бой. Патриотический порыв это хорошо, но конкуренцию никто не отменял. Поэтому, склонившись над картой в кабинете погибшего императора Марка, я решал, куда эту новую армию направить.

Гири-Нар? Нет. На архипелаге временное затишье и мы в обороне. Значит «святошам» там делать нечего.

Восточный фронт? Снова нет. Линия фронта стабилизировалась, а командование Третьей и Четвертой армий приверженцы Ярина Воина. Так что генералы могут сговориться с графом Тончиным и не только не ослабят Святое воинство, а усилят его.

Провинция Вентель? В этом регионе мы наступаем и вскоре одержим победу. А мне не хотелось, чтобы религиозные культы к ней примазались.

За океан, на помощь Лотару Эвриго или манкари, которые до сих продолжают сражаться, Святое воинство не отправится. Здесь дело принципа и слишком далеко от границ империи.

Остается только материк Мистир, где Девятая армия, плечом к плечу с нашими вчерашними противниками сражается с вражескими десантниками. В Ассире и Ассилке, как и на нашей территории, есть храмовые комплексы имперских богов, вот пусть «святоши» их и защищают. А командарм-9 генерал Оливер Ванир от религии далек и заточен на неукоснительное выполнение приказов. Так что с ним у Тончина или имперских патриархов сговориться не получится. Ну и, кроме того, там эльфы, которые после гибели великого герцога Ульрика Варна и возвращения в анклав беременной принцессы Арании начинают, мягко выражаясь, борзеть. Покойный Ульрик был женат на принцессе по всем законам империи и даже заделал ей ребенка, значит теперь она вдовствующая великая герцогиня. А наследники великого герцога прогнали ее прочь, и она побежала к своим сородичам, которые ждут, когда родится полукровка, и они смогут претендовать если не на все владения рода Варна, то хотя бы на солидный кусок. А поскольку эльфы поклонники бога Финголиэри, то Святое воинство, наверняка, будет втянуто в борьбу между наследниками Ульрика и понесет потери. Тем самым ослабляя свои религиозные культы. А мне остается только направлять действия тайных стражников, которые будут всех стравливать и помогать тем, кто слабее.

«Решено, – определился я, отходя от стола с картой, – Святое воинство отправится на Мистир».

Я удовлетворенно кивнул, и взгляд скользнул по кабинету. На мгновение он прикипел к Тени, моему двойнику, который работал с документами, и я отметил, что несколько папок призрак отодвинул в сторону. Значит, с ними придется поработать дополнительно. И, присев в кресло напротив двойника, я взял верхнюю папку, открыл ее и пробежал глазами по тексту, а затем перевернул страницу и стал разглядывать рисунки.

В коротком досье было все, что удалось узнать о богине по имени Ланта Смерть. Не очень много, только то, что удалось вытянуть из пленников. Но это лучше, чем ничего.

Итак, кто же такая Ланта Смерть? Она потомственная богиня и ей немногим более полутора тысяч лет. Отец – Карлино Серый, чародей, который добился бессмертия, развился, стал довольно сильным божеством и под его властью два мира. А мать – Гердера Мрачная, малоизвестная Древняя богиня-покровительница убийц. Ланта не первый ребенок от этого союза, а девятый. Но она получила превосходное образование и подготовку, профессиональный ликвидатор высокого уровня, и довольно странно, что Ланта выступает на стороне Светоносного Энги. Тем более что участия в войне она практически не принимает. Могла бы уничтожить лидеров манкари или устранить Лотара Эвриго, а затем поставить вместо него послушного перевертыша. Однако ничего этого нет. Ланта просто ждет и обозначила себя всего один раз, так что если бы она была обычным смертным существом, я бы сказал, что она поступила глупо. Вот только Ланта богиня с опытом убийства себе подобных. Несмотря на относительную молодость, на ее руках кровь как минимум четырех богов. И среди других сверхсуществ у Ланты репутация хитрой, коварной и расчетливой твари. Следовательно, все ее поступки имеют двойное или тройное дно. Может быть, на самом деле, ее цель не я, а Иллир, Кама-Нио или Ярин Воин? Да, этого исключать нельзя. Хотя одно можно сказать точно – Искра Творца ей тоже нужна.

Ох, уж эта Искра. Благословение и проблема в одном флаконе. Она помогает мне вскрывать энергоинформационные блоки и усваивать новые знания. В этом ее основная задача, но помимо того есть вспомогательные функции, о которых я узнал совсем недавно. И для многих сверхсуществ ценность Искры именно в них.

Приведу простой пример. Бескрайний дольний мир по своей сути не имеет какой-то определенной формы и каждое разумное существо, оказавшись в этом пространстве, видит то, что ожидает. Если ты веришь в ад и считаешь, что после смерти окажешься там, значит, перед тобой будет жуткое пекло. Если житель пустыни и вообще не представляешь себе, каким должен быть загробный мир, то окажешься в песках. А если змеелюд не видел при жизни ничего, кроме родного болота, он окажется в болоте. Карл Маркс когда-то сказал: «Бытие определят сознание». А здесь наоборот, сознание разумного существа формирует внешнюю среду. Хотя у всех есть нечто общее, это бесплодные территории с реками и ручьями энергетических потоков, которые связывают дольнее пространство с реальными мирами. Однако боги и особо продвинутые демоны, используя силу, которую получают от молитв и жертв своей паствы, способны менять бесплодную равнину дольнего мира по своему желанию, создавать оазисы и дворцы, на поддержание которых, разумеется, снова тратится драгоценная энергия.

В данном случае все просто и понятно. Но возникает резонный вопрос. А причем здесь Искра Творца? Да притом, что ее временный владелец, изменяя дольний мир, тратит в разы меньше энергии. Поэтому каждый носитель Искры, а это, как говорят некоторые компетентные источники, в среднем один из десяти богов, в дольнем мире ценный специалист, который зарабатывает тем, что помогает другим сверхсуществам построить, улучшить, модернизировать и укрепить свой новый дом. Кстати, именно потому, что кровавый бог Шамми строил свой дворец при помощи Искры, Сизорн и Осгорт так долго не могли его взять. По этой причине желающих завладеть частичкой Творца много и я отдавал себе отчет в том, что в покое меня не оставят. А ведь это только один пример применения дополнительный функций Искры Творца, полные возможности которой мне до сих пор неизвестны. При общении с ней она повторяет одно и то же, что ее основная задача – распространение знаний и совершенствование носителя, а про дополнения молчит или делает вид, что меня не понимает. И только нащупав в разговоре ниточку, за которую можно потянуть и получить более развернутый ответ, я вытягиваю необходимую информацию.

На мгновение я задумался и задал себе вопрос:

«А если бы сейчас вампиры клана Тейг предложили мне отдать Искру, как бы я поступил?»

Проще всего было бы отдать ее на моих условиях и на своей территории. Тогда моя жизнь была бы на порядок спокойней. Но конец все равно один – смерть. После чего я окажусь в дольнем мире. А Искра Творца, как на ситуацию ни смотри, незаменимый помощник и помогает мне развиваться во много раз быстрее. Так что хрен им, всем этим жадным богам-халявщикам, а не Искру. Ничего и никому отдавать нельзя. Сто процентов!

Вернув на стол досье с биографией Ланты, я взял следующую папку. Открыл ее и обнаружил документы, касающиеся избранных воинов Светоносного Энги, которые находились в нашем мире. Хильге, совершившая диверсию в столичном дворце женщина-птица, здесь не единственная. А остальные избранные бойцы Светоносного, которых здесь не менее десятка, ей не уступят. Значит, нельзя исключать того, что они могут повторить дерзкий рейд Хильге или мне придется встретиться с ними на поле боя. Вот поэтому надо хотя бы представлять себе, кто может стать очередным противником

– Так-так, – пробурчал я себе под нос, – кто это у нас здесь?

Избранных воинов, которых управлению «Фир» Имперской Тайной Стражи удалось обнаружить и локализовать, оказалось семь. Однако, наверняка, это не все.

Первый – Бижжа Два Пера, дихха. Родной брат убитой императором Хильге. Он слабее своей сестры и долгое время находился в ее тени. Родственницу ненавидел и часто с ней конфликтовал. Замечен на материке Лесокрай в расположении войск Широха из клана Дегроз, присматривает за огром и если заподозрит военачальника в измене имеет полномочия для его отстранения от командования армией.

Второй – Саммат Юкио, хуман. Отличный фехтовальщик, на службе Светоносного уже более ста лет. Последняя должность при дворе Энги – стражник Третьих Солнечных Врат. Находится на архипелаге Гири-Нар. Неоднократно вызывал лучших воинов имперской армии на поединок. Однако никто его вызов не принял, а недавно на него натравили боевого монстра и мутант едва не порвал великого фехтовальщика на лоскуты. Его спасли чародеи, которые отвлекли чудовище на себя и раненый Юкио смог сбежать.

Третий – Саманта Уолл-Кашан, хуман. Бывшая наложница Светоносного. За ненадобностью была подарена одному из генералов, предположительно, королю Элиасу Трангорскому. Но тот, по неизвестной причине, сделал из женщины превосходного боевого мага, а затем вернул Энги. Она на материке Кафарта, прикомандирована к 17-й армии маршала Орихамуса и, по непроверенным сведениям, стала его любовницей. В боях не участвует. Задача аналогична той, какая поставлена перед Бижжа Два Пера.

Четвертый – Хубат Палица, орк. Завербован в избранные воины Светоносного относительно недавно, не более пяти лет назад. Находится на Кафарте в 18-й армии Светлого Воителя Галерия. Недавно получил тяжелое ранение. Решил спуститься с небольшим отрядом под землю, навестить племя душихи-малаев, дабы принести им истинную веру. Но там его слушать не стали, и он едва унес ноги. В подземелья ушел с отрядом гномов и орков в количестве тысячи мечей, а выбрался один.

Пятый – Герберт Ланкастер, хуман. Наемник на службе Энги. Некромант. Отличается коварством и жестокостью. Находится в Васлае, где объявился сразу после гибели Гурина Зинга. Координирует действия чародеев Восточной группировки противника.

Шестой – Марсан Сияющий, хуман-метаморф. Предположительно, является одним из детей Светоносного Энги. Отправлен в мир Кама-Нио для получения боевого опыта. Местонахождение неизвестно.

Седьмой – Эллия Си-Анчерь, эльф. Избранный воин Светоносного из первой десятки. Вероятнее всего, находится рядом с Марсаном Сияющим, является его наставником и воспитателем.

Я прочитал документ еще раз, вернул папку на стол и обдумал полученную информацию. Непосредственной опасности для меня, моих близких, детей императора или наших военачальников от избранных воинов Энги нет. Но подумать есть над чем.

Например, над личностью некроманта Герберта Ланкастера, имя и фамилия которого могли иметь вполне земное происхождение. Вдруг, он мой земляк из пятнадцатого или шестнадцатого веков от Рождества Христова? В принципе, даже если это так, то ничего кардинально не меняет, ибо он враг. Однако если нас сведет судьба, хотелось бы с ним поговорить и узнать, как и за счет чего он уцелел в дольнем мире, сохранил свою суть и не мутировал до демона, как тот же самый бараноголовый Юма Абжар.

Ну и, конечно же, меня заинтересовал Марсан Сияющий. Что если он, в самом деле, сын Светоносного? Что если его взять в плен и попробовать поторговаться с папашкой? В этом есть смысл. Поэтому Имперская Тайная Стража будет искать его следы, и когда, не если, а именно когда, Марсана обнаружат, я получу немедленный доклад.

– Пожалуй, на сегодня работа с документами прекращается, – сказал я, поднялся, потянулся всем телом и протянул в сторону Тени правую руку. Двойник без промедления втянулся в тело, и я вышел в коридор, где ко мне сразу присоединились телохранители.

Я направился в тронный зал, где сегодня должен пройти очередной Имперский Совет. В общем-то, обычное дело, но члены Совета в прошлый раз заявили, что хотят видеть наследника. По этой причине пришлось вернуть Эйзу Анхо с острова Данце обратно в столицу.

А вот и он, наследник престола, мальчишка в сером камзоле, которому скоро исполнится пять лет. Однако, несмотря на свой юный возраст он крайне серьезен. Возможно, сказывается влияние духов семьи Анхо, которые за ним присматривают, или это гены.

– Здравствуйте, принц, – остановившись рядом с мальчишкой, сказал я.

– Здравствуйте, регент, – ответил он.

– Пойдемте? – я протянул ему руку.

– Да, – он вложил свою маленькую прохладную ладошку в мою ладонь.

Мы вошли в огромный зал и все, кто сегодня был приглашен на Совет, встали. После чего наследник поприветствовал участников, и его увели няньки.

Я открыл заседание, и оно пролетело очень быстро, а самое главное – результативно. За три часа утвердили промежуточный государственный бюджет, перераспределили продовольственные запасы, отправили посольство в Цегед и Арзум, определили стратегию государственного развития на ближайшее время и дали задание Генеральному штабу усилить войска на материке Мистир за счет Святого воинства. А когда все разошлись, осталась только госпожа Кэрри Ириф, верховная жрица Улле Ракойны в империи.

– Господин регент, – обратилась она ко мне.

– Да? – я слегка склонил голову.

– У меня есть вопрос личного свойства… – жрица замялась и смутилась.

– Спрашивайте, госпожа Ириф, – поторопил я ее.

– Вы ведь дружны с моим мужем Алаем?

– Дружбой наши отношения назвать сложно. Но приятелями нас считать можно.

– Три недели назад он пропал. Ушел из дома и исчез. Я переживаю за него.

– Извините, госпожа Ириф. Однако мне неизвестно, где он находится.

– Я понимаю, и хотела бы попросить вас, как регента, приказать Имперской Тайной Страже его найти.

Можно было ответить отказом, но, с учетом того что передо мной полноправный член Совета и верховная жрица, отношения с которой портить нельзя, проще было согласиться:

– Хорошо, госпожа Ириф. Тайные стражники получат такой приказ.

– Благодарю, господин регент.

Женщина ушла, а я на пару минут задержался. Алай Грач обожал свою жену и всегда делился с ней своими планами. Разумеется, если это не касалось дел его культа. И если один из самых сильных, влиятельных и авторитетных жрецов Теневика исчезает, не поставив в известность любимую женщину, значит, в этом деле есть второе дно. Поэтому я решил, что Алая Грача все-таки надо поискать. Тайных стражников, конечно, не хватает, но работа с представителями Сигманта ведется, и задать наводящие вопросы о том, куда пропал известный жрец, можно. Хотя я склонялся к тому, что это связано с нейтралитетом культа Сигманта Теневика, который в этой войне держится обособленно и под давлением остальных религиозных объединений империи практически ушел в подполье, а кое-где даже закрыл свои храмы. Так что вряд ли Грач попал в беду. Скорее всего, сидит где-то в потайном храме и молится своему божественному покровителю.

Поджав под себя ноги, я находился в состоянии равнодушного покоя, которое можно сравнить с глубоким сном, и часть моего сознания смотрело на тело со стороны.

Два дня назад я впитал в себя четвертый энергоинформационный блок и прошел через очередную модернизацию организма, а полученные мной знания касались духовных практик. Они дополнили полученные от техночародея Вандиля методики подключения к информационному полю планеты. Поэтому я решил рискнуть, провести опыт, и медлить не стал, ибо верно сказано, что куй железо, пока горячо. И как только прошла головная боль от внедрения больших объемов новых знаний, я отправился на остров Данце, заперся в своих покоях и приказал меня не тревожить.

Следуя инструкции Вандиля, я вошел в осознанный транс и разделил свое сознание на два сегмента. Посмотрел на себя со стороны, как на биоэнергетическое существо, и просканировал организм. Проверил энергоканалы, чистоту потока ионов и электрических импульсов, нейроны и прохождение электрохимических сигналов. Убедился, что все в норме, модернизированный организм готов к приему информации и в состоянии отсекать, фильтровать и не пропускать все лишнее. После чего зацепил энергопоток информационного поля планеты, удостоверился, что не ошибся, потянул его на себя и обнаружил, что нахожусь на орбите планеты.

Я парил в космической пустоте, а внизу весь мир Кама-Нио. Мне было хорошо и спокойно. Ничего не хотелось, и я едва не потерял связь с телом, так как появилось желание раствориться во Вселенной и стать частичкой бескрайней пустоты, в которой царит вечный покой. Однако вовремя вспомнил, кто я и чего хочу, а затем стал всматриваться в планету подо мной и задавать вопросы, а невидимое информационное поле реагировало на них и давало ответы. Не словами и не текстом, а видениями, образами и трансляцией событий в реальном времени…

«Где Вандиль?» – сформировал я первый мысленный вопрос.

Продолжая оставаться частью сознания в информационном поле планеты, я резко переместился в сторону, завис над полуостровом Аста, и в два приема произошло сближение с поверхностью мира. Я оказался над спрятанным в горной долине городом Альф и увидел Вандиля. Он отдавал команды бригаде рабочих, которые производили расчистку поверхности антигравитационной платформы, и держался бодрячком. Техночародей продолжал готовиться к переносу Альфа в иной мир. Менять свое решение он не собирался и, скорее всего, Вандиль отправится на Кальер-Агону, свободный мир под протекцией Древних богов.

«Где мой сын Квентин Ройхо?» – отправил я в информационное поле планеты второй вопрос.

Смещение в сторону и я над островом Данце, всего в нескольких сотнях метров от своего тела, в покоях сестер. Близняшки держали на руках своих детей от Кетиля Анхеле, улыбались и негромко разговаривали, а рядом с ними, наблюдая за тем, как мирно спят малыши, стоял Квентин.

«Найди Иллира Анхо», – отправил я третий посыл.

Меня дернуло в сторону, но я оказался не над тайным святилищем Кама-Нио, где сейчас должен находиться Иллир, а завис над морем. Все понятно. Иллир и Кама-Нио не зря скрывают свое местонахождение и ставят многослойную защиту. По этой причине в потайном месте их нельзя обнаружить даже после подключения к информационному полю.

Ладно, следующий вопрос:

«Где Ланта Смерть?»

Резкий подъем вверх, смещение по орбите и снижение над материком Кафарта. После чего я увидел богиню в образе девочки-ангелочка с совершенно черными глазами. Она была одна, стояла над грубо сделанным из базальта алтарем и кривым костяным клинком вскрывала грудную клетку красивой краснокожей девушки. Все движения богини были быстрыми и точными, заметно, что подобное она делает не в первый и даже не в сотый раз. Но выглядело это жертвоприношение, конечно же, отвратительно. А когда Ланта голой рукой вырвала из груди манкари еще бьющееся сердце и впилась в него мелкими белоснежными зубками, я оборвал это видение.

Теперь можно вернуться обратно в свое тело. Опыт прошел хорошо и у меня все получилось. Но я решил получить ответы еще на несколько вопросов:

«Покажи Марсана Сияющего».

Очередное смещение. Я над Эрангой, а если быть более точным, над провинцией Вентель. Вижу берег, на который с кораблей высаживаются свежие отряды завоевателей, в основе орки из племени Белогривых и хуманы. Это подкрепления для тех обезьяномордых, которых сейчас добивают наши войска. А на борту одного из кораблей бритый круглолицый юноша в теплом кожаном пальто, за спиной которого стоял высокий и неестественно худой эльф в одной белоснежной шелковой рубахе. Судя по всему, передо мной Марсан Сияющий и его наставник Эллия Си-Анчерь. Эх, знать бы заранее, где они появятся, можно было бы устроить им теплый прием. Но ничего. Теперь мне будет проще и я все равно смогу подловить этих избранных воинов нашего врага, один из которых, предположительно, сын Светоносного.

«Где Миш Ловитра?» – сформировал я очередной мысленный посыл.

Перенос и я уже на материке Мистир, над одним из замков семьи Варна, которые достались этому великому герцогу после минувшей войны в зачет помощи великому герцогу Кайясу. Вижу просторный зал, а в нем несколько десятков людей, среди которых мелькнули знакомые лица Миша Ловитры, графа Александра Тончина, Сигурда Варна и его младших братьев. Они обговаривали нападение на анклав эльфов в городе Аралеш и были уверены в успехе. Однако они не знали, что эльфийский король Тейха уже знал об этом, получил помощь от «доброжелателей» из Грасс-Анхо и приготовился к обороне.

Ну и последний вопрос, перед тем как завершить сеанс подключения:

«Найди Алая Грача?»

Я ожидал увидеть жреца, которого даже Имперская Тайная Стража не смогла обнаружить, где-нибудь в келье или в алтарном зале храма. Но он находился в Северных пустошах более чем в сотне миль от имперской границы, сидел возле небольшого костерка в пещере, куда снаружи залетали порывы ветра с горстями снега, кутался в теплый плащ и еле заметно беззвучно шевелил губами. Что он здесь делает? Не ясно. Да мне и неважно. Скажу его жене, что муж жив и здоров, бродит по северным дебрям, и этого достаточно.

Разрыв связи с информационным полем. Я благополучно вернулся в свое тело, попытался сразу встать и упал. Ноги затекли настолько, что не желали меня слушаться. Так что пришлось немного полежать на боку и подождать, пока восстановится кровообращение.

Вскоре я был норме и мог вернуться в Грасс-Анхо. Однако задержался на острове. Столица подождет, а мне необходимо хотя бы иногда уделять внимание делам своего домена. Поэтому остался и устроил проверку чиновникам Данце. Затем принял Балу Керна, который продолжал руководить тайными стражниками на службе герцога Ройхо. А потом появился Юрэ Сховек, еще один мой шпион, действующий независимо от Керна, и передал накопившиеся отчеты о состоянии дел в северных провинциях империи.

Время пролетело быстро, и наступил вечер. Пора отправляться на боковую. Но сон никак не приходил и я, как это уже случалось раньше, отправился на прогулку.

Я шел по освещенным центральным улицам города, который, несмотря на прилетающий с моря прохладный ветерок, подобно мне, никак не желал засыпать, и улыбался. Мне было хорошо. Нахожусь на своей земле и уверен в собственной безопасности. Тайные стражники держатся в отдалении и не мешают. Да и день прошел плодотворно. Так отчего бы мне грустить? Проблемы, конечно же, есть. Но, как известно, они имеются у всех.

Неожиданно я резко остановился. В чем дело? Просканировал прилегающую территорию и уловил отклик знакомых биополей. После чего свернул на улицу Ташима Морехода, подошел к элитной ресторации «Гурман» и снова применил сканирование. Получил отклик и удостоверился, что не ошибся. В элитном ресторане, который был открыт в прошлом году, когда в мое герцогство хлынула очередная волна беженцев и переселенцев, находились Иллир Анхо и Кама-Нио, а вместе с ними Яна Ойкерен. Как они здесь оказались не вопрос. У Иллира есть собственный мобильный телепорт. Однако почему они покинули убежище? Неужели после победы над Гурином и притока верующих учитель настолько уверовал в собственную силу, что перестал бояться неожиданного нападения врагов? И как здесь оказалась Яна, которая сейчас должна находиться в казармах Грасс-Анхо?

«Войти в ресторан или пройти мимо?» – промелькнула у меня мысль.

«Присоединяйся», – прилетел мысленный посыл учителя.

Сделав знак охране оставаться снаружи, я вошел в ресторан и осмотрелся. Обычно здесь всегда много посетителей, случалось, что в ресторане находилось до полусотни человек, и простой горожанин сюда не зайдет, ибо цены кусались. Но сегодня здесь только один стол, а за ним всего три клиента. И такое возможно, если заранее выкупить заведение на весь вечер. Однако больше всего меня удивил внешний вид гостей. Кама-Нио выглядела как двадцатилетняя стройная блондинка с шикарным бюстом, чувственными красными губами и выразительным взглядом в темно-синем обтягивающем платье. Иллир в привычном облике матерого русоволосого северянина в строгом черном мундире без знаков различия. А Яна поменяла мужской наряд воина племенного сообщества Десять Птиц на нечто вроде охотничьего костюма для дам из высшего света зеленого цвета. Вот так сюрприз!

Скинув на руки появившегося слуги плащ, я подошел к столу и отвесил учтивый поклон дамам, поприветствовал их, словно передо мной обычные люди, а затем посмотрел на учителя. Наверняка, в моем взгляде он обнаружил легкое недоумение и, усмехнувшись, спросил:

– Ты удивлен?

– Да, – не стал отрицать я очевидного.

– Мы решили отдохнуть. Нельзя все время бояться и оглядываться по сторонам. Иначе можно просто сойти с ума. И из всех возможных вариантов выбрали твой остров. А твое появление незапланированный приятный сюрприз. Присаживайся, Уркварт. Проведи этот вечер с нами.

– Буду рад, – ответил я, присел, и появились официанты, которые сноровисто накрыли на стол.

Еды было много, хватило бы на десять человек, и почти все блюда из морепродуктов, начиная от рыбного супа и запеченного на углях лосося, до блинчиков с креветками и экзотических салатов. Выбор богатый. Однако я остановился на том, что знал, накидал в тарелку жареных кальмаров с соусом кауй и разрешил официанту налить мне бокал дорогущего калирского красного винца с южных склонов горы Диффа.

Как ни странно, но обстановка была непринужденная, словно собрались близкие друзья, и все это благодаря Кама-Нио, которая окружила нас своим божественным обаянием, а мы с Иллиром позволили ей так поступить и не сопротивлялись. Ну, почти, потому что мои внутренние барьеры я снимать не собирался и был готов в любой момент, при малейшем подозрении на опасность или попытку ментального подавления, перейти в боевой режим.

Разговор был легкий и непринужденный. Обсудили переменчивость погоды, рост цен на продукты и способы охоты на пещерного медведя. Немного коснулись хода войны и политики, словно не мы эту самую политику вершим, а являемся обычными гражданами империи. После чего заиграла негромкая мелодичная музыка и учитель, вспомнив, что когда-то он считался неплохим певцом и музыкантом, пообещал исполнить пару-тройку авторских песен. Однако серьезного разговора было не избежать, ведь Яна Ойкерен здесь не просто так. Скорее всего, богиня почуяла смерть девушки, а потом узнала, что она жива. Это ее удивило и она, скорее всего, через жриц Улле Ракойны, призвала Яну к себе и быстро сообразила, кто дал ей вторую жизнь и что потом произошло. Я это понимал. Поэтому, когда Кама-Нио, посмотрела на меня, а затем ровным спокойным тоном спросила, почему я снял контролер добровольной клятвы на алтаре богини с девушки, мой ответ уже был готов:

– Богиня, при всем моем уважении, клятва Яны была исполнена. Она пошла за тебя до конца и погибала. Все! Обязательства выполнены. Но я ее спас и посчитал нечестным, что Яна снова будет искать смерти. Так не должно быть. Это неправильно, богиня.

Кама-Нио выслушала меня и кивнула:

– Знаешь, Уркварт, а я с тобой согласна. Это не честно. Но я еще не настолько сильна, чтобы полностью контролировать всех своих последователей: вождей, шаманов, ламий, паладинов и жриц. А они хотят как лучше, сами отправляют на смерть своих воинов и горячую молодежь, которая гибнет с моим именем на губах. Так что я не стану на тебя гневаться, мой доблестный паладин. Ты поступил самовольно, но правильно, и я тебя прощаю. Отныне Яна Ойкерен свободна и уничтожение контролера добровольной клятвы не будет иметь никаких последствий. Ни для тебя, ни для нее. И если так получилось, что она живет благодаря тебе, с этой минуты ее судьба в твоих руках.

Кама-Нио замолчала, а я задумался. Боги говорят правильные слова и порой сами в них верят. А вот поступают всегда в своих собственных интересах. Как пример Кама-Нио, которая под восхищенным взглядом Яны Ойкерен продолжает смотреть на меня с добрейшей улыбкой. Она ясно дала понять, что смертная клятва тысячи северных воинов, которые умирали, и будут умирать во имя богини дальше, самовольное решение шаманов и вождей. Но если предложить ей вразумить ослушников и снять контролеры с остальных нанхасов в тысяче Яны, она откажется и затаит на меня обиду. Это настолько непреложный факт, что я даже не стану подобное озвучивать. А все почему? Потому что ей нужна сила и чем ее будет больше, тем лучше, и один фанатичный воин, который добровольно жертвует собой ради божества, единовременно выделяет столько энергии, сколько не могут дать десятки тысяч искренних молитв.

Тем временем молчание за столом становилось тягостным. Богиня ждала моей реакции и, почтительно склонив голову, я сказал:

– Благодарю тебя, Добрая Мать. Воистину, ты не только прекрасна и милосердна, но и справедлива.

Улыбка богини стала еще шире и она, словно девчонка, выскочив из-за стола, потянула за собой Иллира и прощебетала:

– Любимый, я хочу танцевать!

Музыканты заиграли веселую мелодию и счастливый Иллир Анхо, обняв богиню, закружился с ней в танце. Я попытался пригласить Яну, но она, сославшись на отсутствие опыта, отказалась. Настаивать я не стал и мы, наблюдая за богами, время от времени посматривали друг на друга и молчали.

Наконец, она не выдержала. Наши взгляды встретились и она спросила:

– Значит, теперь за меня отвечаете вы, господин регент?

– Получается, что так, – подтвердил я. – И если так, то предлагаю перейти на «ты».

Она помедлила и задала новый вопрос:

– Что я должна делать?

По сути, Кама-Нио подарила Яну мне и сейчас, под влиянием слов богини, она могла исполнить любой приказ. Вот только мне это не нужно. Хотя от девушки отказываться нельзя. Кама-Нио может расценить это как пренебрежение ее даром, а Яна запросто наделает глупостей. И я сказал то, что на самом деле в этот момент думал:

– Яна, ты мне ничего не должна. Однако я хотел бы, чтобы ты родила мне детей. Думаю, они будут такими же красивыми, как ты, и такими же умными, как я.

Девушка густо покраснела, а потом кивнула:

– Я согласна.

Довольные боги вернулись, и Кама-Нио заметила, что у нас все хорошо, наклонилась к девушке и прошептала ей что-то на ушко. Отчего Яна зарделась еще сильнее. А потом по просьбе Иллира принесли цегедский альг, который был практически точной копией земной семиструнной гитары, и молодой бог империи устроил концерт. Он пел песни про любовь и войну, про искателей древних кладов и охотников, про моряков в бурном море и снова про любовь. Голос у него сильный и чистый, что для бога, который может видоизменять свое тело, не удивительно, а тексты и музыка оригинальные. Манерой исполнения и текстами он напоминал мне Владимира Высоцкого. По крайней мере, именно с ним я сравнивал Иллира. И когда он заканчивал песню мы требовали новую.

В общем, вечер прошел замечательно, и расходились мы в районе полуночи. Боги через телепорт отправились в свою потайную долину, а я, под ручку с красивой девушкой, которая сегодня не была воительницей, пошел в свою резиденцию. И эту ночь, впрочем, как и несколько следующих, мы провели вместе.

Если не использовать магию и не подстраивать зрение, темнота вокруг непроглядная. А хуже всего сырость и мокрый снег, который засыпает все вокруг. И сейчас я хотел бы оказаться в совсем другом месте, перед камином в теплом уютном кабинете или на широкой кровати вместе с Яной. Но нет. Я сижу в глубоком овраге невдалеке от деревушки Белож и жду появления Иллира Анхо. Пора заняться Марсаном Сияющим, который высадил в провинции Вентель сорокатысячный корпус, усилил Белогривых и остановил наше наступление на этом направлении. Достал, сволочь! Если бы не он, с орками уже было бы покончено, и я смог бы перебросить высвободившиеся войска на архипелаг Гири-Нар и на Восточный фронт. А вместо этого имперские войска топчутся на месте и несут непомерно большие потери. Ну, ничего. Сегодня проблема будет решена. Марсан, конечно, бережет себя и вокруг него плотное кольцо охраны, а рядом всегда трется Эллия Си-Анчерь. Вот только против Иллира и меня они все равно не выстоят. Если мы богов валили, то с избранными воинами Энги точно справимся. Главное, чтобы Марсан не отказался от своих планов под покровом темноты проскочить по Западному тракту от одной группировки своих войск к другой, чтобы доставить почти окруженным оркам запас продовольствия. А то мало ли, передумает в последний момент и выйдет, что я, группа чародеев и несколько наших отрядов, среди которых уже неполная тысяча северян Яны Ойкерен, зря мерзли в оврагах и укрытиях.

С легким хлопком невдалеке открылся портал мобильного телепорта и в сопровождении десятка паладинов появился Иллир. Он увидел меня, приблизился и, подтянув под себя толстый кожаный плащ, присел рядом. После чего спросил:

– Ты уверен, что Марсан появится?

– Сто процентов не дам, но вероятность очень большая.

– Откуда информация?

Рассказывать учителю, что благодаря Искре Творца ударными темпами осваиваю наследие убитых мною богов и уже получил доступ информационному полю планеты, я не собирался. Зачем ему знать, что я подслушал Марсана, наблюдая за его военным советом? Мы вообще этой темы не касались, словно ее не было. Он не спрашивал, как развиваются мои способности и чего я достиг, а меня на откровенность тоже не тянуло, ибо твердой уверенности в том, что Иллир не станет мне завидовать и не позарится на Искру, не было. Поэтому я соврал:

– Разведка доложила.

Иллир кивнул:

– Сколько еще ждать?

– От часа до двух. Самый крайний срок – на рассвете. Если ничего не выйдет, будем ждать другого случая.

– Он нам в каком состоянии нужен, мертвый или живой?

– Желательно, живой.

Для Иллира избранный воин Светоносного, даже если он один из потомков самого Энги, особенного интереса не представлял. Он бог и вряд ли Марсан расскажет ему то, что учителю неизвестно. А для меня он ценный трофей, который может поделиться важной информацией. И ко всему этому я собирался отдать его специалистам из магической школы «Нумани», то есть некромантам. Ведь если он кровно связан с нашим врагом, возможно, при помощи уз крови через него получится опосредованно повлиять на Светоносного. А если имперские чародеи не справятся, сам им займусь. Благо, знания из памяти бога Шамми давали понимание, как и что нужно делать, чтобы получить необходимый результат.

Я приподнялся и прислушался. Все верно. Мне не показалось. На тракте началось движение. Идет конница, не меньше пары тысяч всадников, примерно столько воинов должно быть в отряде прикрытия Марсана, а помимо того в колонне тяжелые фургоны. Сканирование использовать не стал – это активный навык, и враги могут нас обнаружить раньше времени. Так что продолжаем ждать и улыбаться.

Прошло еще несколько минут. Передовые дозоры противника проследовали мимо. За ними идет ядро и Марсан с эльфом-наставником, наверняка, там. Пора!

Я потянулся к энергопотокам, сформировал заклинание «Сердце вулкана», одну из многочисленных магических формаций огня, которая отличалась от других долгим горением, и бросил его в сторону холма, где заранее была собрана большая куча горючего материала. Ярко-красный горящий ком упал на облитый маслом хворост, немедленно его подпалил и спустя несколько секунд вдоль тракта с обеих сторон стали зажигаться такие же сигнальные маяки.

– Пойдем? – посмотрел я на учителя.

Он встал и усмехнулся:

– Кто бы знал, как я устал. Одного врага убьешь, а вместо него десяток новых. Режешь их и кромсаешь, а они все лезут и лезут. Хочу покоя.

– Ага, – поддержал я его, вынимая из ножен ирут и скидывая плащ. – Все хотят. Но пока не победим или не погибнем, его не будет.

Мы выбрались из оврага, а за нами последовали принявшие зелья ускорения реакций паладины. Теперь уже можно не скрываться и я просканировал будущее поле боя. Есть! Марсан и Эллия всего в двухстах метрах. Они окружены чародеями и воинами. Пробиться к ним будет нелегко, но мы сможем. Тем более что с четырех сторон на тракт уже накатывается наша кавалерия. И, не дожидаясь, когда имперская конница и северные всадники столкнутся с противником, мы с Иллиром ускорились и помчались вперед. Паладины пока на месте, они здесь как прикрытие, которое придет на помощь в самом крайнем случае или отсечет от нас погоню, если нам придется отступить.

В ушах посвист ветра. Снежинки бьют в лицо и не успевают таять. Мы двигались прямо к избранным воинам Светоносного, проскочили между вражескими конниками и оказались на тракте. До врагов осталось сто метров. Пятьдесят. Тридцать. Десять. Вот они!

Луноликий круглолицый Марсан, вскинув к темному небу руки с зажатыми в ладонях длинными кинжалами, что-то выкрикивал. А настороженный эльф Эллия с коротким металлическим копьем осматривался и пытался разглядеть опасность. Он был хорошим воином и увидел нас. Мой взгляд встретился с его, когда между нами оставалось всего пять метров, и он метнул свое оружие, которое имело тонкую цепочку закрепленную другим концом на поясном ремне, в меня.

Пригнувшись, я перекатился вперед, и попытался достать его выпадом снизу вверх. Не вышло. Эльф уклонился и, дернув за цепь, попробовал возвратным движением своего копья поразить меня в спину.

Снова перекат и я вскочил на ноги. Иллир уже схватился с Марсаном, который, как ни странно, сражался с ним практически на равных. И его короткие клинки отбили удар черного атмина без особого труда. А кругом ржут лошади и кричат люди. Простые воины пока еще не осознали, что происходит, а чародеи противника, полтора десятка хуманов, сбившись в круг, в ожидании атаки наших магов, создавали общее силовое поле.

Бой продолжился. Раз за разом, не подпуская меня близко, эльф атаковал копьем и пару раз использовал магию. Сначала выстрелил в меня энергетической стрелой, промазал и уничтожил двух своих воинов, а потом бросил средний огнешар, но я увернулся и кроваво-красный сгусток, дав рикошет от каменного тракта, рассыпался на осколки и поджег фургон. А я не торопился. Выжидал, подстраивался под противника, и не хотел по неосторожности поразить Иллира. Но, наконец, учитель смог оттеснить Марсана в сторону, я получил возможность использовать собственную магию и кмиты, так что стесняться не стал. Сразу же хлестнул эльфа «Огненным мотылем», самонаводящимся жгутом пламени, который выскочил из моей левой руки, и обвил копье противника. А затем, подтянув себя к избранному воину Светоносного, который на краткий миг, всего на секунду, замялся, вонзил в его тело клинок ирута.

Лезвие пробило тело эльфа и он, резко вздрогнув, обмяк и повис на моем мече. Я оттолкнул его ногой и, не дожидаясь, пока тело врага упадет, разрубил ему череп. После чего смог осмотреться и отметил, что Иллир с Марсаном уже в тридцати метрах от меня, продолжают сражаться при помощи клинков и магии, бьют один другого энергетическими жгутами, молниями и сгустками огня. Учитель вроде бы сильнее своего противника. Однако почему-то позвал на помощь паладинов, которые спешат к нему. А на дороге уже кипит сражение между обычными воинами и чародеями. Наша конница рубится с вражеской, а маги школы «Данце-Фар» пробили силовой щит чужих чародеев и уничтожают их точечными ударами.

Срубив нескольких противников, которым не повезло оказаться на моем пути, я помчался к Иллиру и Марсану. Появилось нехорошее предчувствие, словно вот-вот должно произойти нечто нехорошее, и я торопился, ускорился до максимума и успел. Марсана не зря называли метаморфом, и когда я оказался рядом, он, походя, как если бы это не требовало никаких усилий, трансформировал свои ноги в лапы хищного животного и, сковав кинжалами атмин учителя, ловко изогнулся и ударил его когтями в живот. После чего перекувырнулся через себя, бросил в мою сторону наполненный злобой взгляд и пустился наутек.

Учитель ранен. Марсан пробил его защиту и вскрыл молодому богу живот, все кишки наружу. Скорость у него серьезная и паладинам за ним не угнаться. А мне это по силам. Так что вопроса – что делать, не возникало.

Я бросился в погоню и помчался по следам Марсана, но расстояние между нами сокращалось медленно. Поэтому я догнал его только в трех километрах от тракта, в небольшой фруктовой роще, прыгнул на него и думал, что смогу свалиться ему на спину. Однако в последний момент он резко замер, обернулся и выставил перед собой кинжалы. Пришлось подправить вектор своего движения выбросом сырой силы, отклониться в сторону и полоснуть его ирутом по левой руке.

Снова оказавшись на ногах, я замер в метре от противника и просканировал местность. Чисто. Нам никто не помешает. Я не спешил его атаковать, а он тяжело дышал и смотрел на меня с каким-то непонятным укором в глазах. Словно я ему что-то должен, но никак не желаю отдавать.

– Ты Ройхо? – прошипел он еле слышно.

– Он самый, – подтвердил я.

– Искра Творца у тебя?

– Да.

– Ты вор! – заявил он.

– С чего бы такие заявления? – искренне удивился я, хотя слышал подобное утверждение не в первый раз.

– Я сын бога и будущий бог, стою над простыми смертными и вправе повелевать. Значит, Искра Творца должна принадлежать таким, как я, и подобным мне. Но не тебе, смертному выскочке.

– Марсан, ты глупец, – усмехнулся я. – Возомнил себя сверхсуществом, которое стоит над смертными и выше любых законов. Разве ты не знаешь, что все боги, даже самые первые, кто пришел после Творца, изначально когда-то были смертными? Знаешь. Только не хочешь в это верить и не желаешь подобное принимать. А я повторю тебе слова одного моего приятеля, продвинутого техночародея. Он говорит – каждый смертный, развиваясь, способен встать вровень с богами. И я с ним согласен. Так что не кичись.

Поморщившись, Марсан покосился на нанесенную ирутом рану, которая продолжала кровоточить и никак не желала закрываться, а затем попытался снова сбежать. Однако я был начеку, упредил его рывок в сторону и подсек ему правую ногу. Рана не простая, нанесенный метеоритным металлом порез даже богу, не говоря уже про воина, пусть даже высокорангового, не затянуть. И он захромал, а я закружился вокруг него.

– Отец! – неожиданно завопил Марсан.

Наверное, он обращался к Светоносному Энги и я не знал, обратит мощное сверхсущество свое внимание на нас или проигнорирует зов своего потомка. Поэтому насел на него, отсек ему кисть правой руки, и сбил Марсана наземь. После чего собирался спеленать его «Плющом», вырубить и разоружить. Но мое намерение осталось нереализованным.

Пространство над нами приобрело светлый оттенок и, спустя секунду, в темном небе образовался ровный круг. Это был пробой между мирами. С другой стороны нас кто-то разглядывал и этот взгляд был настолько тяжелым, грубым и неприятным, что я, ощущая явную угрозу, невольно вжал голову в плечи. А затем из этого круга медленно выползла багровая капля и Марсан снова завопил:

– Отец! За что!?

– Неудачнику и слабаку рядом со мной места нет… – прилетел с небес размеренный равнодушный голос.

Багровая капля, втягивая в себя энергопотоки, стала стремительно наливаться силой и теперь уже я, понимая, что сейчас произойдет, бросился бежать. Я выкладывался по полной и когда капля, разбрасывая в стороны огненные комки, упала на тело Марсана, мне удалось проскочить более ста метров. Однако убийственное заклинание, которое обрушил на своего потомка Светоносный Энги, достало и меня. Соприкоснувшись с противником, которого я победил, багровая капля выплеснула из себя огонь и накопленную энергию, которая была подобно атомному взрыву в миниатюре. Аналогия именно такая, так как все внешние атрибуты, включая грибовидное облако, имели место быть.

Взрывная волна догнала меня, и я успел разрядить кмит с заклинанием «Щит», а заодно сформировать «Полог силы». Наверное, поэтому и выжил. Хотя немного полетать, когда ударная воздушная волна снесла две мощные магические защиты, мне пришлось.

Совершив в воздухе несколько кульбитов, я рухнул в канаву, ударился об лед, пробил его и погрузился в глубокую лужу. Холодная вода моментально проникла под одежду, и разгоряченное тело отреагировало на это ознобом. Однако вылезать из укрытия я не торопился. Пришел в себя, удостоверился, что все кости целы и организм в порядке, а только потом встал и осмотрелся.

Кругом много дыма и пара. Снег испарился, а все, что могло гореть, полыхало жарким пламенем. Марсан погиб. В этом сомнений не было. Светоносный не пощадил своего потомка и, может быть, он в чем-то прав. Бог отсек ниточку, которую мы могли потянуть, чтобы причинить ему боль. Хотя его высказывание про неудачников и слабаков меня покоробило. Мог бы своему сыну хотя бы перед смертью сказать нечто ободряющее. Типа: «Светоносные не сдаются!», «Ты будешь вечно жить в моей памяти!» или «Я за тебя отомщу!» Но вместо этого он опустил потомка ниже плинтуса и ликвидировал его, как резидент разведки устраняет своего засвеченного агента, ибо мертвец никому и ничего уже не расскажет.

Применив заклинание «Суховей» и высушив одежду, я окружил себя магическим защитным пологом и прогулялся в эпицентр взрыва. От Марсана осталось несколько обгорелых костей и кусок черепа, а рядом валялись кусочки сплавленного металла. Трофеев нет, брать нечего.

Я направился обратно к тракту. На половине пути встретил Иллира, который зарастил свои раны, и рассказал ему, что произошло. Конечно же, не упоминая, что успел перекинуться с Марсаном несколькими фразами. После чего учитель, посетовав, что когда-нибудь подобные авантюры его доконают, открыл портал, пропустил вперед паладинов и был таков.

Телепорт схлопнулся. Я снова остался один и продолжил движение к тракту, где как раз заканчивался бой. Северяне и кавалеристы конно-егерского полка регулярной имперской армии окружили полсотни вражеских солдат, которые спрятались за поставленные в круг фургоны, и обстреливали их из арбалетов. Однако сломить сопротивление противника это не могло и тогда в бой снова вступили чародеи, которые подправили направление ветра и накрыли последний оплот недобитков облаком отравляющего газа.

На этом сражение закончилось. Мы снова победили. В потерях полторы сотни имперцев и семьдесят северян, которые отдали свою жизнь за богиню Кама-Нио. А завоеватели, помимо двух избранных воинов, потеряли пятнадцать чародеев и семнадцать сотен воинов. Нам достались богатые трофеи, много продовольствия, лошадей и оружия. Так что повоевали неплохо.

– Ты жив! – останавливая рядом со мной белого ездового оленя и спрыгивая наземь, воскликнула Яна.

– А ты сомневалась? – я приблизился к ней и, никого не стесняясь, прижал пропахшую потом и дымом девушку к себе.

Яна сначала смутилась. Ведь это впервые происходило публично, под взглядами сотен ее соотечественников. Но затем доверчиво прижалась к моей груди, и весь накопившийся в душе за время сражения негатив рассеялся, словно легкий утренний туман под лучами летнего солнца.

С утра одни плохие новости и их непомерно много. По этой причине весь день во дворце императора проходили внеплановые совещания. Настроение паршивое и, вспоминая покойного Марка Четвертого, по воле которого мне пришлось стать регентом, я поминал его недобрым словом. Так что если он сейчас находится в дольнем мире, среди других представителей рода Анхо, наверняка, его периодически накрывали приступы икоты.

Наконец, ближе к вечеру дворец опустел. Все чиновники, военные, жрецы, чародеи и олигархи оставили меня в покое. После чего я смог спокойно подвести общие итоги.

Гибель Марсана разозлила Светоносного Энги и он заставил своих военачальников, которые исполняли его волю в нашем мире, действовать активней. А они, словно с цепи сорвались и прут вперед, не считаясь с потерями. Наступление ведется одновременно по всем фронтам и, конечно же, вражеские командармы свои действия заранее скоординировали.

Я только проснулся и не успел позавтракать, как мне доложили, что пал последний оплот народа манкари на материке Кафарта. Успели эвакуироваться всего двадцать семь тысяч мирных жителей, которых охраняли две сотни воинов. А чародеям имперской магической школы «Истинный свет» пришлось взорвать стационарный телепорт, который, между прочим, обошелся имперской казне в круглую сумму.

Затем на связь вышел Лотар Эвриго. Князь Орадийский сообщал, что его обложили со всех сторон, и упрекал меня в бездействии. Противник начал штурм предгорных укрепрайонов перед Аврильским хребтом, а со стороны океана к полуострову Орадия подошел флот из трехсот кораблей и готовится к высадке десанта.

Потом прилетело донесение от Нунца Эхарта, который доложил, что недобитые орки в провинции Вентель перестали удерживать оборонительные позиции, разделились на небольшие отряды от пятидесяти до ста бойцов и рассыпались по окрестностям, стараясь как можно быстрее добраться до лесов и болот. Они решили начать партизанскую войну. Это затруднит их быстрый разгром и командирам наших армий в провинции Вентель придется менять тактику.

Следующее известие пришло от командующего Шестой армией генерала Бронника, который помогал республиканцам оборонять Коцку. Наши вчерашние враги, которые стали союзниками, ведут тайные сепаратные переговоры с завоевателями. Еще день-два и они ударят имперским войскам в спину. Генерал требовал срочной помощи от диверсантов Имперской Тайной Стражи и подкреплений регулярными пехотными полками.

Далее доклад с Гири-Нара. Вражеские чародеи смогли дистанционно заблокировать работу последнего стационарного телепорта на архипелаге и усилили натиск на наши позиции. Гарантий того, что очередной штурм будет отбит, имперские военачальники не давали, и просили усилить остатки двух наших армий хотя бы несколькими группами опытных магов.

На Мистире тоже проблемы. Ассиры и ассилки, подобно республиканцам, замышляют измену. А получившее серьезные потери при неудачной попытке разгромить эльфийский анклав Святое воинство отступило от Аралеша, и граф Александр Тончин вступил в конфликт с командующим Девятой армии генералом Ваниром. Храмовник обвинил его в ереси и попытался захватить, чтобы сжечь на костре. Однако генерал отбился и теперь Святое воинство, уже не такое многочисленное, как раньше, собирается самовольно вернуться в Грасс-Анхо. Намерения у религиозных фанатиков, явно, не добрые. И к ним планируют присоединиться наследники великого герцога Ульрика Варна.

На материке Анвер очередной мятеж, от империи попытался отколоться богатый торговый город Каринтис. Южное побережье Эранги пострадало от сильного цунами. В провинции Кашт-Рихх произошел бунт горняков. В княжестве Гельвент местные сепаратисты убили имперского наместника. В Йонаре вспышка чумы. Нанхасы сообщили, что завоеватели заняли еще два северных района, разрушили семнадцать храмов Кама-Нио и практически полностью истребили племенное сообщество Четыре Ветра. Цегед атакован флотилиями вольных пиратов, а в Арзуме всего в двух милях от столицы в Роще Дахьяр неизвестные колдуны устроили массовое жертвоприношение и убили почти семьсот девственниц, в основном купленных заранее рабынь.

Однако самые плохие новости принесли чародеи, лучшие умы столичной Академии Магии и Колдовства, которые передали на рассмотрение Имперского Совета объемный доклад про неизбежные изменения климатических условий в нашем мире. Открытие больших порталов между мирами без каких-либо ограничений не могло остаться без последствий и природа планеты уже реагирует на это извержением вулканов, цунами, торнадо, наводнениями и землетрясениями. Но это только начало и дальше будет хуже. Зима станет более холодной, а лето будет коротким и засушливым. Вследствие чего нас ожидает неурожай, который повлечет за собой неизбежный голод. Некоторые виды животных, не сумев приспособиться, вымрут, а центральные провинции империи за очень короткий срок превратятся в практически бесплодные пустыни. На основании чего ученые предлагали уже сейчас предпринять ряд мер. В частности, перебросить больше людей в районы, которые смогут приютить людей, подготовить склады с продовольствием для беженцев и переселенцев, а помимо того усилить колонизацию Северных пустошей и хребта Агней.

Сомневаться в словах чародеев не стоило. Ведь чтобы увидеть изменения климата не надо быть ученым. Уже в этом году провинции империи, всегда считавшиеся житницей страны, собрали урожай, который вдвое меньше прошлогоднего. Погода портится и там, где раньше никогда не выпадал снег, сегодня лежат сугробы, а реки, которые тысячи лет служили транспортными артериями и снабжали рыбой сотни деревень, поселков и городков, стали резко мелеть. Маги, конечно, на многое способны. Они могут поднять воду выше и снова наполнить реки, пруды и озера, вызвать дождь, обеспечить крестьянам хороший урожай и заставить скот быстрее набирать вес. Но магов относительно немного и они не всесильны, а сейчас идет война. Причем не где-то за океаном, а непосредственно в империи. Поэтому каждый чародей поставлен на военный учет и занимается не тем, что ему выгодно или чего требует его душа, а тем, что прикажут.

Закрыв глаза, я старался сохранять душевное равновесие, а мозг прокручивал один и тот же вопрос:

«Что делать?»

Прерывая меня, в дверь постучали, и появился адъютант. Я посмотрел на него и офицер доложил:

– Господин регент, к вам Катрин Дегарьен.

«Какая Катрин Дегарьен?» – хотел спросить я, но вовремя сдержался. Под этим именем в столице знали ламию Отири, которая раньше скрывалась под личиной юной жрицы Улле Ракойны. И, конечно же, всем известно, что она была моей любовницей и у нас общий ребенок. Вот потому меня и потревожили.

– Пригласи, – кивнул я офицеру.

Появилась Отири, которая была в обычном зеленом наряде жрицы Улле Ракойны. Я поднялся, чтобы сделать шаг к ней навстречу и поздороваться, но она подняла раскрытую правую ладонь и сказала:

– Обойдемся без формальностей, Уркварт. Давай сразу к делу.

– Как скажешь, – пожал я плечами и снова упал в кресло. – Говори.

– Я ухожу! – заявила она, тяжело вздохнула и продолжила: – Наверняка, ты знаешь, что на севере все плохо. Нанхасы отдают завоевателям один район за другим, а мы, ламии, теряем храмы нашей богини. Каждый клинок на счету и я должна встать рядом с сестрами.

Спорить с фанатиками – бессмысленно. Это я усвоил давно, и возражать северной ведьме, чья жизнь без остатка принадлежит Кама-Нио, не собирался. Поэтому задал ей только один вопрос:

– Что с нашим сыном?

– Не переживай, – поморщилась она. – Я не собираюсь его забирать. Он останется с тобой. И если бы не Эрик, то я бы уже была на берегах Форкума.

– Хорошо.

– Прощай, Уркварт, – ведьма грустно улыбнулась и повернулась к выходу.

– А может быть до свидания? – поинтересовался я.

Не оборачиваясь, она отрицательно покачала головой и вышла.

Пару минут я сидел в полной тишине, а затем вызвал телохранителей и приказал им отправиться в столичный особняк семьи Ройхо, дабы они забрали моего сына Эрика и переправили его на остров Данце, в «детский сад», где сестры занимались не только воспитанием Квентина и своих малышей, но и детей покойного императора.

Снова я собирался вернуться к текущим проблемам. Однако появился Дин Осколье. Пришлось его принять, и старый товарищ сразу положил на мой стол папку с документами, а затем, не дожидаясь моих вопросов, начал доклад:

– Есть свежие вести о действиях культа Сигманта Теневика. Жрецы этого культа двинулись вслед за Алаем Грачом. Они демонтируют алтари, закрывают храмы и уходят вместе с семьями в Северные пустоши. Я приказал агентам Имперской Тайной Стражи разобраться в причинах подобного исхода и получил информацию, что они ожидают Конца Света и намерены переждать мировые катаклизмы в подземном городе Фер-Огон. Наши архивариусы копнули эту тему, и выяснилось, что Фер-Огон легендарное подземное поселение, которому свыше десяти тысяч лет. Считалось, что оно давно уничтожено. Но если жрецы туда идут, значит, они имеют информацию, какой нет у нас. Мои рекомендации – обратиться напрямую к Иллиру Анхо и Кама-Нио. Наверняка, они знают больше нас и смогут поделиться ценными сведениями о том, какие новые беды надвигаются на империю и как нам выжить.

«Так-так, – промелькнула у меня мысль, – выходит, не зря Грач по пустошам бродил. Наверное, искал вход в подземелья. И если жрецы идут в этом направлении, скорее всего, он его нашел. А хитрый Сигмант Теневик уверен, что нас накроет Апокалипсис в масштабах планеты и спасает свою паству. Есть над чем подумать и придется снова подключаться к информационному полю планеты, чтобы посмотреть, где именно сейчас находится Алай Грач. Да и сведения про город Фер-Огон заодно можно получить».

– Что-то еще? – обратился я к Дину.

– Да. Вторая новость из близкого окружения патриарха Ловитры и графа Тончина. Как я докладывал сегодня утром, они собираются вернуться в столицу. Но не было информации, когда они планируют это сделать и в чем причины. Теперь многое прояснилось. Ярин Воин назначил точную дату своего появления в нашем мире. Это пятое число следующего месяца. Точка выхода – армейские полигоны возле Грасс-Анхо. И, возможно, вместе с Ярином будут другие боги. По мнению Ловитры, это Верш и Лаина. По мнению Тончина, кто-то из союзников или боги-наемники.

«Сука-а-а… – мысленно протянул я. – Вот это клубок заворачивается. Мир скатывается в пропасть. Кругом война и хаос. А тут новый прорыв реальности намечается, что еще больше ускорит изменение климата и добавит хаоса. Так что, может быть и прав вечно нейтральный Сигмант Теневик, что прячет своих последователей и предрекает Конец Света. Но мне все равно деваться некуда и придется выживать, спасать людей и готовить запасные позиции».

Осколье окончил доклад, и я его отпустил, а затем еще раз все хорошенько обдумал и занялся делом.

Поговорить с Иллиром? Нет. Это не срочно.

Подключиться к информационному полю планеты? Еще успею, вся ночь впереди.

Вызвать генералов и чиновников? Завтра пройдет очередной Имперский Совет, вот там с ними и поговорим.

Сейчас меня занимало иное. Я достал из безразмерной сумки свою личную карту империи, на которой было много такого, о чем не знал даже император Марк, и сверился с докладом чародеев об изменении климата. После чего карандашом аккуратно обозначил наиболее благоприятные для жизни территории на ближайшие пять лет. К сожалению, таких оказалось не очень много. На материке Мистир это Маирские горы и несколько прибрежных районов. На Анвере юго-восточные регионы. А на Эранге южные отроги Агнея, часть Северных пустошей и земли нанхасов, архипелаг Гири-Нар и почти все Герцогство Ройхо вместе с полуостровом Аста. Значит, если планировать будущее империи, именно эти территории представляют для нас наибольшую ценность. И даже столица, блистательный Грасс-Анхо, не настолько важна, как безлюдные отроги Агнея или Гири-Нар. Следовательно, за них придется сражаться до последней возможности. А если под давлением внешних и внутренних факторов империя все-таки развалится, а этот вариант с каждым днем становится все более реальным, придется задействовать старый добрый план «Б». То есть отход на север, отделение Герцогства Ройхо и прилегающих земель от расколотой империи и создание собственного королевства, которое в дальнейшем, при благоприятных обстоятельствах сможет снова собрать и склеить огромное государство.

Итак, вектор приложения усилий был определен, я стал действовать, и приказал привести магического связиста.

Во-первых, если определена дата появления Ярина, нам уже не надо отвлекать силы противника на второстепенных участках. Значит, наши армии, которые помогают Ассиру, Ассилку и Коцке, могут вернуться в империю, а Лотар Эвриго может получить убежище в Оствере, стать имперским аристократом и получить кусок земель в разоренной провинции Вентель.

Во-вторых, следует усилить наши армии на архипелаге Гири-Нар и военно-морскую группировку адмирала Клеона Эйке.

В-третьих, необходимо отдать приказ о создании складов государственного резерва в районах, которые мы никому не собираемся отдавать.

В-четвертых, надо продумать план, каким образом, не привлекая внимания, перетащить казну империи и реликвии рода Анхо на остров Данце или на объект «Ульбар».

В-пятых, понадобятся списки всех ценных специалистов, от чародеев до простых каменщиков, которые мне нужны для создания самодостаточного анклава и строительства новых городов на полуострове Аста.

А в-шестых, если начнется развал и придется отступать, я просто обязан отдать приказ диверсантам Имперской Тайной Стражи на ликвидацию всех, кто может стать для нас угрозой. Кого именно? Да тех же самых олигархов, патриархов и герцогов. Ну, кроме Гая Канима, пожалуй, претензий к которому у меня нет и он, по крайней мере, пока, не пытался заявить о своих правах на верховную власть в империи.

Несколько часов я разговаривал с самыми разными людьми: генералами, чиновниками, чародеями, феодалами и своими вассалами. Я приказывал и отдавал указания, а когда это требовалось, разъяснял обстановку, приводил разумные доводы, уговаривал и угрожал. За это время связывался с полусотней абонентов и своего добился. Неповоротливая имперская машина управления, хоть и со скрипом, но провернулась и стала работать. Сотни тысяч людей, от Эранги до Анвера, стронулись с места. Десятки военно-морских флотилий покинули родные порты. Началось формирование огромных обозов. А регулярные полки имперской армии поднимались по тревоге и готовились к экстренной переброске через ближайший стационарный телепорт.

Я был собой доволен. Не расклеился, не обвинял в бедах империи весь мир и всех богов, не крушил мебель и не срывал зло на подчиненных. Главное – из всего негатива вытащил основную проблему и сделал все возможное для ее решения. Хотя, нет. Не решения, а нивелирования с целью избежать невосполнимых потерь. Вот так, пожалуй, будет верней.

В общем, я мог с чистой совестью и спокойным сердцем отправляться в кровать, чтобы заснуть и восстановить силы. Но вместо этого, чувствуя, как неожиданно пришло второе дыхание, и заряд бодрости восстановился, я подключился к информационному полю планеты и стал получать необходимые мне знания. Как о прошлом, так и о том, что происходило в мире сейчас.

Сначала я подсмотрел за Грачом и обнаружил его в слабоосвещенном каменном коридоре. Он куда-то шел, а за ним следовало несколько жрецов Сигманта Теневика. Они молчали и, понаблюдав за ними пару минут, я захотел получить сведения о подземном городе Фер-Огон, и это было ошибкой. В мозг хлынул огромный поток информации, и я едва успел поставить дополнительные фильтры, чтобы отсечь все лишнее. А когда вернулся в реальность, снова достал свою карту и стал отмечать координаты других подземных поселений, ибо Фер-Огон, как выяснилось, не единственный потайной город в нашем мире.

Иллир Анхо, вольготно расположившись в глубоком кожаном кресле, смотрел на зависшее перед ним ртутное зеркало, которое в случайном порядке показывало происходящие в мире события. А его возлюбленная, богиня Кама-Нио, некогда госпожа, а теперь полноправный партнер, стояла за спиной своего мужчины и неторопливыми мягкими движениями массировала ему шею.

Одна картинка сменялась другой. Они видели храмы и жрецов, которые молились своим богам. Воинов, которые готовились к битве или уже сражались, получали ранения и погибали с именем своих божественных покровителей в предсмертном крике. Плывущие по океанам и морям корабли. Бредущих по заснеженным дорогам беженцев и толпы голодающих крестьян. Переполненные людьми большие города империи. Бесчисленные колонны вражеских войск, которые высаживались с транспортных судов на востоке материка Эранга. Разоренные поселения и разрушенные укрепления, оскверненные алтари и сваленные в кучу трупы…

Однако все это мало интересовало богов и мысленным посылом Иллир Анхо менял изображение. После чего зеркало послушно транслировало новый сюжет. И хотя молодой имперский бог мог задать определенные параметры демонстрации, обозначив конкретного человека или место, он этого не делал. Для него и богини случайные кадры были тем же самым, что просмотр ежевечерних новостных программ для жителей технологических миров. Развлечение и получение новой информации в одном флаконе. Но один сюжет привлек внимание богов и они на нем задержались.

В горной долине находилась антигравитационная платформа, которая когда-то перемещала город Альф. На ее краю стояли двое, техночародей Вандиль Косс и регент империи герцог Уркварт Ройхо. Они о чем-то разговаривали, но звука не было, и бог попытался подправить настройки ртутного зеркала, чтобы услышать беседу двух смертных, которые не боялись сверхсуществ и всегда были готовы дать отпор любому противнику. Вот только артефакт спасовал и не смог выполнить требование хозяина. Значит, кто-то из смертных чародеев, а может быть, что и оба, поставили хорошую защиту от подслушки.

– Как думаешь, любимая, что они обсуждают? – спросил Иллир богиню.

Кама-Нио ответила сразу:

– Уверена, что прощаются, ведь сегодня Вандиль покинет наш мир. Или он в очередной раз предлагает Уркварту отправиться вместе с ним, а наш храбрый и своевольный паладин отказывается.

– Ты, как всегда, права, дорогая, – согласился с богиней Иллир, немного помедлил и задал новый вопрос: – А может быть не стоит отпускать Вандиля?

– Пусть проваливает, – возразила Кама-Нио. – В этом мире он чужой и его влияние пока незначительно. Но чем дольше он здесь крутится и распространяет среди чародеев ересь, тем сложнее будет от него избавиться. Он опасен и тебе это известно не хуже меня. Лучше подумай про Уркварта.

– А что с ним не так? – удивился бог.

– Тебе не кажется, что он стал слишком сильным и может из верного помощника превратиться в помеху?

Иллир усмехнулся, не глядя, нащупал ладонь богини и потянул ее на себя, прикоснулся к ней губами, отпустил и ответил:

– Нет. И на это есть пара весомых причин. Он считает меня своим учителем и наставником, не отрекся от звания паладина Кама-Нио, хотя мог на это пойти, и у него долг перед покойным императором. Уркварт чувствует ответственность за сохранение государства и оберегает младших представителей рода Анхо. Это ограничивает его, и он прекрасно понимает, что без таких союзников, как мы с тобой, ему долго не выстоять. Слишком сильны завоеватели, а его возможности практически исчерпаны. Так что еще немного, и он надорвется.

– Да-да. Все так. Однако он ничего не сказал тебе про Искру Творца.

На лице бога снова появилась усмешка и, продолжая наблюдать за смертными, он слегка качнул головой:

– На его месте я бы тоже промолчал. Если не спрашивают, зачем болтать? Да и не факт, что Искра уже пробудилась. Все-таки он не потомственный бог, хотя мы вложили в его развитие немало времени и сил.

– А я думаю, что он умеет уже гораздо больше того, чему мы его обучили. Да и по физическим возможностям Уркварт на порядок сильнее и быстрее, чем раньше.

– А вот это как раз и не удивительно. Идет война, и сильные становятся сильнее, а иначе не выжить, и сражения с богами для Уркварта даром не прошли.

– Это так. Спорить не стану, милый. Но мы должны быть осторожнее и после появления Ярина нам необходимо приблизить Уркварта, чтобы не выпускать его из зоны видимости. А когда все закончится, ты заберешь у него Искру Творца и нерастраченное смертным наследие богов.

Теперь Иллир нахмурился:

– Мне не хочется его убивать. В конце концов, он был нам полезен и никогда нас не предавал. Не доверял – это факт. Однако это нормальная реакция сильного человека, когда рядом есть могущественное существо, поступки которого для него не всегда понятны.

– Милый, я ничего не говорила про убийство. Просто забери то, что нам с тобой необходимо. Ты ведь сам сказал, что Уркварт надорвется. И когда это произойдет, его можно будет брать голыми руками. Подави своего ученика ментально, дай ему нужную мотивацию и он сам все отдаст.

– Хорошо, любимая.

Снова Иллир прикоснулся губами к женской ладошке и кинул очередной взгляд на зеркало. После чего артефакт показал всю планету целиком, вид с орбиты, и бог сказал:

– Давай еще раз обсудим, как встретим твоего бывшего мужа Ярина. Сейчас это гораздо важнее, чем судьба Уркварта Ройхо.

– Ты все еще ревнуешь? – богиня наклонилась к мужчине и игриво куснула его за мочку правого уха.

– Ой! – дернулся Иллир, а затем ответил: – Нет, я не ревную.

– Ты лукавишь, любимый, а иначе бы не делал акцента на том, что когда-то мы с Ярином были близки.

– Ну ладно, – признал молодой бог. – Ревную, но не всерьез.

– Ревность всегда останется ревностью, дорогой, как бы к этому чувству не относиться, всерьез или не очень. Однако оставим это. Ты прав, давай говорить о главном. Мы готовы?

Помедлив, Иллир ответил:

– Да. Мы неоднократно демонстрировали свою слабость, но при этом доказали, что в состоянии побеждать врагов и завоевателей можно разгромить. Ярин, как и другие боги, которые наблюдают за нашим миром, знает об этом. Они видели, с каким трудом я побеждал богов-наемников, как мы теряли ламий и паладинов, верных последователей и храмы. Это все выглядело так, что мы проигрываем. После чего они поверили в то, что гораздо сильнее нас. Поэтому можно сказать, что операция прикрытия увенчалась успехом. Через три дня Ярин, его паладины и одна полнокровная армия, а вместе с ними божественные союзнички, появятся в нашем мире возле имперской столицы. Разумеется, нам придется их встречать, и они, особенно Ярин, могут повести себя грубо. Пусть так, спорить не станем, утремся и отойдем на второй план. Главное – пусть сражаются с завоевателями и привлекут к себе внимание Светоносного. А когда это произойдет и Энги возьмется за Ярина с нашими союзниками всерьез, мы постоим в стороне. И даже если они не погибнут, им придется столкнуться с нами. Мы покажем свою истинную силу и тут два варианта. Ярин и боги-союзники будут убиты или изгнаны. Мне больше нравится первый вариант. А тебе, насколько я понимаю, второй.

– Любимый, не надо приписывать мне то, что я еще не говорила. Мое мнение пока остается при мне, так как при любом развитии событий есть свои плюсы и минусы. Да, боги-союзники не знают, что мы сильнее, чем кажемся, и нам удалось установить связь с моими паладинами в иных мирах. Поэтому мы в состоянии их неприятно удивить и даже прикончить. Но что нам это даст? Мы не сможем захватить владения поверженных в других реальностях или в дольнем мире, а массовая гибель богов может вызвать долгосрочную межпространственную бурю, которая сродни той, которая возникла после уничтожения моего дворца. Снова мы будем отрезаны от других миров, окажемся в полной изоляции, и я не вижу в этом ничего хорошего.

– А я вижу, – набычился Иллир. – Только представь, что родном для нас мире останется только два божества. Ты и я. Все вокруг будет нашим. Нам не придется оглядываться, прятаться и кого-то опасаться. Мы будем просто жить, наслаждаться существованием в реальности, любить друг друга и, возможно, создадим полноценную семью, и у нас появятся дети. Подумай об этом, Нио. Разве ты не хочешь этого?

Иллир посмотрел на богиню, не как божество, а как любящий мужчина, и она, ласково улыбнувшись, кивнула ему:

– Конечно, хочу. Но пока не время.

– А когда будет это время, Нио? Когда, если не сейчас?

– Я еще не готова, Иллир, – она покачала головой. – Ты знаешь мою историю. Я уже несколько раз пыталась создавать семью. Вот только ничем хорошим это не заканчивалось. И если ты, действительно, меня любишь, я прошу тебя подождать. Надеюсь, ты к этому готов.

– Да, – бог склонил голову. – Я буду ждать столько, сколько потребуется. Год. Десять. Сто или даже тысячу. Моя любовь крепка и она никуда не исчезнет.

– Благодарю.

Возникла неловкая пауза, и боги молчали долго. Но, в конце концов, Иллир не выдержал и уточнил:

– Значит, богов-союзников не убиваем?

– Да, если они сами не переступят черту. А вот поставить их на место придется и сделать это нужно жестко, чтобы сразу вправить мозги и показать, кто в нашем мире настоящий хозяин. Но только после победы над завоевателями.

– А когда начнем переброску твоих паладинов из иных миров?

– За день до прихода союзников.

– Я понял, Нио. Доверюсь тебе и поступлю, как ты говоришь.

Сказав это, Иллир опять сосредоточился на ртутном зеркале и снова стал листать сюжеты, а Кама-Нио продолжила делать ему массаж.

Вандиль посмотрел на меня и сказал:

– Уркварт, у тебя еще есть шанс отправиться со мной. Бросай этот окраинный мирок, хватай в охапку детей, любимых женщин, казну и арсенал, грузись на борт, и отчаливаем. Пусть надменные боги и доверившие им свою судьбу люди сражаются за храмы и алтари, а мы пойдем своим путем.

Мой ответ был стандартным:

– Нет, Вандиль. Я остаюсь.

– Да, пойми ты! – всплеснув руками, воскликнул он. – Скоро здесь будет очень плохо. Я не пророк, но мозги на месте и мне понятно, что грядет эпоха бедствий и катаклизмов. А вот тебе по какой-то причине это не ясно или ты не до конца понимаешь, что произойдет в ближайшее время.

– Я все понимаю, Вандиль. И снова повторяю – нет, я останусь в этом мире.

– А-а-а… – протянул он, поморщившись. – Это твой выбор, поступай, как знаешь.

– Давай прощаться? – протягивая ему ладонь, спросил я.

– Не торопись. Подожди меня несколько минут. Я сейчас.

Техночародей скорым шагом направился внутрь антигравитационной платформы, а я опустил руку, присел на металлический кнехт, какие ставились на причалах, окинул взглядом покрытые снежным покровом горы и задумался.

В данный момент я должен находиться в столице, где у меня огромное количество дел. Но вместо этого отправился провожать Вандиля. Мы через многое вместе прошли, и я не мог поступить иначе, а он, как только узнал о сроках появления армии Ярина Воина и богов-союзников, решил в нашем мире не задерживаться. И с точки зрения не имеющего корней одиночки он поступает правильно. Однако я сбежать не могу, ибо осознаю, что это ляжет на мою душу тяжким грузом, и духи семьи Ройхо, которые незримо следят за мной из своего посмертного анклава, подобного не простят. Точно так же как и многие другие, начиная Марком Анхо и заканчивая моими вассалами, которые поклялись служить Уркварту Ройхо, а я поклялся их защищать и не нарушать наш договор. А еще, конечно же, есть боги, которым я не доверяю, но с которыми обязан сражаться плечом к плечу.

Но в кое в чем Вандиль прав – грядет эпоха бедствий и катаклизмов. Война между богами продолжается и я один из ее невольных участников. Обстоятельства вынудили меня твердо встать на одну из сторон и, как бы я ни пытался выскочить из этого конфликта, чтобы посмотреть на все происходящее со стороны, как зритель, ничего не выйдет. Я вынужден сражаться и по мере сил беречь империю. Что я и делаю. Когда необходимо, лично вступаю в бой, а затем возвращаюсь в Грасс-Анхо и пытаюсь управлять огромным государством. Ну а когда меня никто не тревожит, а это, к сожалению, случается не часто, я осваиваю наследие павших богов, тренируюсь и подключаюсь к инфополю планеты для получения новых знаний. Однако, как верно сказано – во многих знаниях многие печали. Чем больше я узнаю и лучше понимаю подоплеку происходящих вокруг событий, тем чаще впадаю в тоску. Ведь кругом, за редким исключением, ложь, обман, предательство и подлость. Во главе всего божества, которых принято считать эталоном честности и справедливости, а люди только следуют их примеру. На словах, для общества, все честные и неподкупные, а копнешь, так сразу поднимаешь тонну грязи. Это я понимал и раньше, особенно в то время, когда был начальником Имперской Тайной Стражи, но истинная реальность, без прикрас, еще хуже. И, наблюдая за лучшими представителями имперского общества, я поражался тому, как мало среди них по-настоящему благородных людей. А когда стал следить за Лантой Смерть и нашими богами, которые время от времени выбирались из своего убежища и думали, что их никто не видит, проводил параллели и приходил к выводу, что они ничуть не лучше.

С Лантой Смерть все понятно. Она заточена на кровь и страдания, черпает энергию из жертвоприношений и за счет этого живет. Но разве Кама-Нио, которая без какой либо стратегии бросает в горнило войны своих фанатичных верующих, а затем собирает их посмертную энергию в хранилища-квинты, лучше? Или мой учитель Иллир. Пока он был паладином, и мы сражались против демонов Неназываемого, я считал его едва ли не эталоном честного воина, своим наставником и учителем. А теперь он божество и у него, как выяснилось, в два раза больше храмов, чем объявлено публично, и они есть не только в империи, но и на берегах Форкума. И он, подобно богине, для быстрого наполнения квинтов драгоценной энергией, отправляет на смерть недавно обращенных фанатиков. Что в свою очередь ведет к неоправданно большим потерям среди нанхасов и, может быть, это одна из основных причин, почему северяне отступают и теряют свои территории. А когда я увидел, как наши боги разговаривают с паладинами Кама-Нио из иных реальностей, то совсем перестал им доверять. Да, есть вещи, которые мы не озвучиваем, ибо у каждого свои секреты. Однако я уже не просто боевик или феодал, а регент империи. Значит, обязан знать о том, что наши боги имеют скрытые резервы и они, как минимум, не слабее того же самого Ярина Воина. Вот только боги молчат, шифруются, и думают, что смогут всех перехитрить. А я, тем временем, копнул историю нашего мира, и теперь мне известно, что таких хитрецов, как Иллир и Кама-Нио, которые хотели быть единоличными богами этой планеты, было несколько сотен. Ну и где они? Кто их помнит? Где их святилища? Какой след они после себя оставили?

Вспомнить хотя бы мой родной мир, планету Земля. По мнению ученых, ее возраст четыре с половиной миллиарда лет. Жизнь зародилась три с половиной миллиарда лет назад. Первые люди появились два с половиной миллиона лет назад, а некоторые утверждают, что человечеству восемьдесят миллионов лет. А Хомо Сапиенсу, Человеку Разумному, гоминиду из отряда приматов, всего-то двести или двести пятьдесят тысяч лет. И не будем спорить с учеными, просто возьмем за данность, что человечеству четверть миллиона годков. А насколько земляне знают свою историю? Каких богов они видели? Какие тайны скрывают океаны и подземелья планеты Земля, которая, конечно же, прячет в своих недрах огромное количество тайн и загадок? Точно не ответит никто, а предположить смогут единицы, так как людей это просто не интересует и они заняты решением бытовых проблем, развлечениями, насыщением желудка и размножением.

К чему этому? А к тому, что ставший для меня родным мир Кама-Нио в этом отношении мало чем отличается от планеты Земля. И, постепенно спускаясь по древу истории планеты, которая раньше называлась Ирнан, вниз, я видел, как сюда приходили разные божества. Финголиэри, Сиву-уш, Азгат Старый, Самур, Верш, Бойра, Лаина, Сигмант, Ярин, Улле Ракойна и многие другие. Иногда они приводили в этот мир последователей, небольшие группы или целые народы, а порой захватывали чужие храмы и паству. Но всегда они интриговали, сражались, проливали кровь и, если представлялся удобный случай, не стеснялись ударить своего союзника кинжалом в спину. И даже те сверхсущества, которых я считал достойными уважения, теряли его, когда я видел, что они творили ради достижения цели и увеличения энергетических потоков от верующих.

Впрочем, был один позитивный момент. Рано или поздно каждое божество терпело поражение, погибало или было вынуждено спасаться бегством, а планета, пережив очередной катаклизм, восстанавливалась и продолжала свое существование…

– Уркварт! – рядом появился Вандиль. – Держи! Это тебе!

Техночародей протянул мне небольшой, но тяжелый сверток. Я его взял и спросил:

– Что здесь?

– Спецбоеприпасы для автомата и пистолета. У тебя боекомплект с антиматерией. Это серьезно, но богов может не убить. Поэтому я сделал пули с напылением из метеоритного металла.

– А где металл взял?

– Пустил на это твою подарочную рапиру.

– Благодарю. И держи замену.

Я снял с пояса ножны с верным ирутом и передал ему.

– А как же ты без меча?

– Я все-таки регент империи, у меня есть запасной клинок.

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии, и мы расстались. Спустя несколько минут антигравитационная платформа плавно поднялась вверх, на высоте в сто метров на мгновение замерла и исчезла. Никаких спецэффектов, все как-то буднично и обыденно. Техночародей и полтора десятка людей, которые пожелали к нему присоединиться, включая пленного наемника по имени Йонна, уже в другой реальности. Проблемы нашего мира их уже не касались, а мне их еще разгребать и разгребать. Поэтому, закинув в безразмерную сумку сверток с боеприпасами и рассеяв охранное заклинание, я запрыгнул на резвого жеребца и помчался к морю, где меня поджидал самый быстрый корабль Ваирской военно-морской флотилии.

Глубокая ночь. В моих объятьях тело Яны. После любовной игры мы продолжали быть вместе, сплели наши разгоряченные тела в одно целое и она задремала. Мне бы тоже следовало поспать, так как день будет сложным. Но я никак не мог погрузиться в состояние блаженного покоя. Поэтому впитывал в себя тепло девушки, вдыхал ее запахи и физически находился в расслабленном состоянии, а мой мозг в это время продолжал работать и пытался спрогнозировать грядущие события.

Я представлял себе, каким будет легендарный прародитель остверов Ярин. Кто может быть с ним рядом. Сколько войск он приведет в наш мир. Как откроется портал между мирами. Какой будет реакция Иллира Анхо и Кама-Нио. Что скажет им бог, которого, разумеется, не просто так прозвали Воином. Вот только толку от всех моих предположений нет. Слишком много переменных факторов, и я до сих пор не знал, как должен реагировать на появление в нашем мире очередного бога, или даже сразу нескольких богов.

Вроде бы все просто. В мир приходит староимперское божество, покровитель остверов и воинов, свой в доску рубаха-парень, от которого не надо ждать проблем. Наоборот, это он пришел к нам, чтобы решить наши общие проблемы. Значит, можно ликовать и радоваться, подкидывать вверх шляпу, бить в барабаны и салютовать Ярину поднятым к небу клинком.

Однако я до сих пор числюсь паладином Кама-Нио, которая вместе с Иллиром считает Ярина, впрочем, как и других богов-покровителей империи, конкурентом и при первом удобном случае они вступят с ним в открытый конфликт. Лично у меня в этом никаких сомнений нет, ведь не зря они так долго копили энергию, а вчера Иллир помог сразу десяти паладинам Кама-Нио, каждый из которых по уровню развития не уступит легендарному герою уровня «полубог», перебраться в наш мир. Силушки он, конечно, на одиночные проколы межпространственных барьеров потратил прорву. И это не просто так, не для войны с завоевателями. Ведь если бы так, то паладины Кама-Нио появились в нашем мире гораздо раньше. По этой причине вывод я делаю простой – они готовятся к драке с союзниками, и паладины будут ждать сигнала от богини.

А ко всему этому мне известно, что Ярин и другие имперские боги знают, что я носитель Искры Творца. Они хотят ее заполучить и ради этого готовы на любую подлость. А главный храмовник Ярина Воина граф Александр Тончин, поняв, что я стараюсь держаться от него как можно дальше, затаил на меня обиду и неоднократно жаловался своему божественному покровителю на мои действия. В том числе и на то, что Святое воинство, которое вчера в составе сорока тысяч бойцов все-таки прибыло в имперскую столицу, из-за моих действий понесло потери в пятьдесят процентов личного состава. Хотя я здесь причем? Ну, предупредил эльфов, что фанатики готовятся к нападению. Так и что? За руку меня никто не поймал, и поймать не сможет, ибо все делалось через посредников. А если граф Тончин атаковал ушастых в лоб и потерял десятки тысяч воинов, то это показатель его военного таланта. Сам виноват, дурень. А теперь крайних ищет и, скорее всего, как только увидит Ярина, он снова на меня настучит. А что бог? Как он отреагирует? Что если он просто подойдет и попросит отдать ему Искру? Смогу ли я отказать свехсуществу, которому молились многие поколения Ройхо? Вопросы. Вопросы. И снова вопросы…

В этот момент я неловко пошевелился и разбудил Яну. Она открыла глаза, плотнее прижалась ко мне и сказала:

– Ты встревожен… Я чувствую это… Не надо, Уркварт… Не рви себе душу… Все будет хорошо…

– Да, – согласился я с ней. – Пока ты рядом, все будет хорошо.

– Ты говоришь так, словно я легендарная берегиня, которая не допустит гибели своего любимого рыцаря.

– А разве это не так? Ты самая настоящая берегиня. Если бы ты не появилась в моей жизни, возможно, я опустил бы руки, плюнул на все и сбежал в Северные пустоши.

– Не-е-ет… – слегка отстраняясь и меняя положение тела, протянула она. – Ты не такой. Но мне приятно слышать от тебя такие слова.

Она нависла надо мной так, что ее крупные тяжелые груди оказались перед моим лицом и, конечно же, я не мог к ним не прикоснуться. Губы скользнули по соскам, и девушка издала легкий стон. Она была готова к новому раунду любовной игры, и я стал ее ласкать, а спустя несколько секунд полностью потерял голову и доверился инстинктам. Вышвырнул из головы все проблемы и вопросы, очистил душу и сосредоточился только на том, чтобы получить удовольствие и доставить его девушке, которая нежданно-негаданно за минувшие недели стала для меня одним из самых дорогих людей в этом мире…

Потом, когда усталые, счастливые и опустошенные мы разомкнули наши объятья, я все-таки заснул. И хотя спал всего два с половиной часа, это вполне хватило, чтобы восстановить силы. Так что на утреннем сборе Имперского Совета я выглядел на все сто процентов. Был свеж, бодр и сосредоточен.

До открытия портала оставалось всего три часа, и мы пробежались по списку подготовительных мероприятий для встречи гостей и предварительным планам дня, который для многих жителей столицы станет праздничным. А как иначе? Сейчас это самое главное. Мы – власть. Значит, обязаны обеспечить достойный прием гостей и порядок в столице. Поэтому в Грасс-Анхо стянуты все гвардейские полки и пополненная за счет ветеранов Десятая армия, а в окрестностях столицы находится переформированная Восьмая армия. Мэрия готовит запасы продовольствия для угощения горожан и выпивку. А интенданты Генштаба готовы открыть склады для войск, которые прибудут из иных миров, и предоставить им все необходимое, от зимней одежды и палаток до продуктов питания. Ну а распорядок типовой: торжественная встреча богов, парадное прохождение союзников по главным улицам, прием во дворце императора и бал для высшего командного состава армии Ярина.

Все было готово и члены Совета разошлись, а я навестил Эйзу Анхо, которого ради такого торжественного повода снова доставили с острова Данце, удостоверился, что мальчишка в порядке, и еще час поработал в кабинете императора. Я просматривал свежие сводки с фронтов и доклады Имперской Тайной Стражи. Положение остается стабильно тяжелым, и радоваться особо нечему, хотя некоторые успехи есть.

Благодаря подкреплениям, которые были своевременно переброшены на архипелаг Гири-Нар, Первая и Вторая армии смогли оттеснить противника от стационарного телепорта, ведут наступление и в ближайшие дни сбросят завоевателей в море. А усиленный флот адмирала Клеона Эйке разгромил значительную часть вражеской военно-морской армады и захватил более ста кораблей.

В провинции Вентель практически закончилась зачистка орков из племени Белогривых, которые пытались вести партизанскую борьбу. Там остаются еще значительные наши силы, Пятая армия и двадцатитысячный корпус Лотара Эвриго, который все-таки принял мое предложение стать имперским дворянином, вовремя покинул Лесокрай и сейчас осваивает свои будущие владения. А моя армия, наемники, эльфы вождя Орчи и войска Эльвика Рока ушли на север, охранять Герцогство Ройхо и готовиться к новым сражениям.

Шестая армия покинула Коцку и республиканцы немедленно переметнулись на сторону завоевателей. Генерал Бронник занял оборонительные позиции на равнине Верна-Юль, где в прошлую военную кампанию Марк Анхо одержал свою первую значительную победу. Республиканцы и завоеватели его атакуют, а он держится и просит подкреплений.

На северо-восточном направлении Третья и Четвертая армии тоже ведут бои с наступающими ордами завоевателей и пока справляются. Однако противник продолжает за счет резервов с Кафарты и Лесокрая накачивать свои армии на Эранге воинами и чародеями. Так что положение ухудшается с каждым днем.

С Мистира новости, как и следовало ожидать, тоже паршивые. Седьмая и Девятая армии сражаются с ассирами и ассилками, которые, как и республиканцы, перешли на сторону Светоносного. А войска великого герцога Туира Кайяса, получив поддержку от Гая Канима, обороняются от цегедцев и арзумцев. Наследники рода Варна снова в стороне. Они не присоединились к Святому воинству, но, наверняка, постараются оказаться в первых рядах среди тех, кто будет встречать божественных покровителей империи.

А если просматривать доклады из внутренних регионов империи, то и там все по-прежнему. Потопы, ураганы, сильнейшие снегопады, цунами и землетрясения… Голодные бунты, мятежи аристократов, неизвестные или хорошо забытые болезни, погромы, столкновения на почве межнациональной и этнической ненависти, выступления сепаратистов, убийства чиновников и военных, миграции беженцев и появление безумных пророков, которые предрекают неминуемую гибель всего мира…

– Достало! – бросив на стол очередную папку с документами, я потянулся к другой, зеленого цвета с красной продольной полосой и грифом секретности.

Открыл ее, пробежал взглядом по тексту и удовлетворенно кивнул. Хоть по этому проекту полный порядок. Эвакуация ценных специалистов, переброска стратегических складов, золотых запасов и реликвий империи в Герцогство Ройхо идет полным ходом. Проблем нет, все делается быстро и четко. А еще поисковики Бора Богуча, по предоставленным мной координатам, обнаружили один из древних подземных городов под горами Аста-Малаш и приступили к его расконсервации. Вдруг, пригодится? Если жрецы Сигманта прячутся и вчера на территории империи закрыли последний свой храм, то это реальный повод задуматься о том, чтобы в случае необходимости скрыться в подземельях. Всем места, конечно, не хватит, но если успеть накопить достаточное количество припасов, несколько тысяч человек на пару-тройку лет тайный город сможет приютить.

В дверь постучали и адъютант сообщил:

– Господин регент, пора!

В самом деле, пора отправляться на загородный армейский полигон для встречи божественных союзников. Я резко поднялся и посмотрел на себя в зеркало. Все в норме. Одет по погоде, тепло. Слева меч, а справа пара кинжалов и цепь с дополнительными кмитами. Безразмерная сумка закреплена на ремне. Осталось только накинуть теплый плащ и шляпу, спуститься к выходу, запрыгнуть в седло и отдать команду на выдвижение.

Процессия, которая покидала дворец через четверть часа, выглядела внушительно. Почти три сотни самых знатных и влиятельных людей империи, от аристократов и жриц Улле Ракойны, до чародеев и олигархов. Кто-то на коне, а некоторые в каретах с родовыми гербами. А помимо того с нами охрана. Так что собралось под тысячу человек и пока мы ехали по улицам столицы, прибавилось еще столько же. Много. Две трети следовало бы разогнать. Но в этот день я решил не буянить и вести себя, как можно неприметней. Не хотелось скандалить и привлекать к себе внимание. Поэтому укомплектованная тайными стражниками охрана отсекала только явных прилипал, всяких там домашних баронов, которые владели одной деревенькой и могли выставить пяток дружинников, мелких торгашей, артистов, певцов и прочий столичный мусор. А остальным препятствий никто не чинил.

Когда добрались до полигона 1-го пехотного полка, как и ожидал, я обнаружил здесь Ловитру и Тончина, вокруг которых сгруппировалось несколько сотен наиболее сильных жрецов имперских религиозных культов и некоторое количество дворян. Они распевали гимны в честь своих божественных покровителей и молились. Наверное, так и должно быть. Никаких конфликтов не намечалось, но все понимали, что мы не вместе. За мной большая часть аристократии, военных, чиновников и промышленников, а так же последователи Иллира и Кама-Нио. За Ловитрой и Тончиным остальные религиозные культы и все, кто имел какие-то претензии лично ко мне или не был согласен с политикой государства.

Остановившись на невысоком холме, где слуги уже установили несколько богатых походных шатров, я перекинул поводья адъютанту и еще раз осмотрелся. Перед нами истоптанное тысячи солдатских подошв относительно ровное пустое поле. Жрецы от его центра левее, а я и моя свита правее. Между этими двумя группами началось движение людей и, отмечая это, я улыбался. Те, кто считал, что через полчаса я окажусь на вторых ролях, уходили к жрецам. И таких было много. А те, кто был уверен, что Уркварт Ройхо сохранит свою власть, поодиночке перебирались к нам. Своеобразный тест на лояльность и определение, кто есть кто.

Спустя десять минут группы примерно сравнялись по численности и движение людей прекратилось. Жрицы Улле Ракойны запели хвалебную песнь в честь своей богини и, словно специально, а скорее всего это так, открылся мобильный телепорт, и из него вышла богиня, а вслед за ней в сопровождении всего нескольких паладинов появился Иллир. После чего снова началось перетекание людских масс и в моей толпе народа снова оказалось больше.

Наблюдая за этим, несмотря на всю серьезность момента, я рассмеялся и учитель, который проводил Кама-Нио к жрицам, а затем подошел ко мне, спросил:

– Ты чего такой веселый?

– Да вот, – кивнув на мечущихся между нами и жрецами толстых сановников, отозвался я, – смотрю, как придворные пытаются понять, с кем лучше встать, чтобы в будущем не потерять свое теплое местечко.

– Понятно… – протянул Иллир, тоже усмехнулся и замолчал.

Мы молчали, так как говорить не о чем и все, что хотели обсудить, уже давно озвучено и принято к сведению. Оставалось дождаться открытия портала, а дальше действуем по обстоятельствам…

Есть! В центре полигона образовался едва заметный человеческому глазу прокол пространства и над полем разнесся звонкий звук фанфар. Судя по всему, Ярин хотел появиться во всем великолепии и это нормально. Все-таки бог и он желает произвести должное впечатление.

Фанфары смолкли. Прокол пространства быстро, но плавно расширился до тридцати метров и в наш мир стали входить избранные воины. Пять десятков статных бойцов в позолоченных зачарованных доспехах с длинными белыми копьями в руках, следуя парами, вышли из портала и образовали широкий коридор. А затем появился тот, кого все ждали, Ярин Воин на большом белоснежном звере, который напоминал лохматого льва. Он был в матово-черной броне. На сгибе левой руки покоился шлем из того же комплекта, что и броня, а правой он делал приветственные взмахи. А если судить по лицу, то я видел оствера из старого дворянского рода или типичного северянина. Так что если переодеть бога в ламеллярный доспех, дать вместо прямого меча, который висел на его бедре, атмин, а потом посадить на боевого лося, он практически ничем не будет отличаться от Ферри Ойкерена или бойцов из тысячи Яны.

– Ну что, пойдем? – покосился на меня Иллир.

– Давай, – согласился я.

Планировалось, что мы первыми встретим Ярина и тех, кто последует за ним, а потом проводим гостей к Кама-Нио и объясним свою позицию по нескольким ключевым вопросам. Однако все пошло совсем не так, как нам хотелось.

– Свершилось! – перекрывая гомон толпы, с истеричными нотками в голосе завопил граф Тончин и большими прыжками помчался навстречу своему богу.

За командиром храмовников бросились остальные жрецы имперских культов, и масса людей в мгновение ока отделила нас от Ярина, который встретил своих последователей лучезарной улыбкой, и его фигура осветилась мягким приятным светом. На секунду он всех отвлек, и пока люди привыкали, Ярин легко и непринужденно отделил от себя прикрытую пологом невидимости ипостась, которая стремительно скользнула в сторону, просочилась через толпу и понеслась к городу.

Я посмотрел на Иллира. Возможно, он даст совет, что нужно делать. И учитель кинул мысленный посыл:

«Возвращайся во дворец».

Кивком обозначив, что понял его, я снова запрыгнул в седло и вместе с телохранителями помчался обратно в столицу. А когда оказался во дворце, охрана доложила, что на троне императора сидит чужак. Он разговаривает с наследником престола и ни один воин дворцовой стражи, ни один чародей или оборотень, не в состоянии к нему приблизиться. На это просто не хватает решимости, словно какой-то внутренний запрет не дает охранникам выполнять свои обязанности.

Широким шагом я вошел в тронный зал и обнаружил ипостась Ярина Воина, который, в самом деле, занял трон и что-то говорил Эйзе Анхо. Причем бог не обратил на мое появление никакого внимания, а я приблизился и замер в двух метрах от него. Думал, что обойдусь витиеватыми нейтральными приветствиями и постараюсь понять, ради чего бог появился во дворце. Но сказал совсем не то, что собирался:

– Дядя, а ты ничего не перепутал? Это место тебе не принадлежит.

За долю секунды бог оказался на ногах. Его взгляд сосредоточился на мне, и я почувствовал сильнейшее ментальное подавление. Он хотел, чтобы я упал на колени и стал молить о прощении. И еще месяц назад у него это могло получиться. Но каждый новый день дает мне очередные знания, мое тело становится крепче, а разум сам формирует естественную защиту от ментальных атак. Так что меня он подавить не смог. Я не дрогнул и выдержал его взгляд. После чего Ярин улыбнулся и сказал:

– Когда-то у меня был родной брат. Его звали Вейн. И он был точно таким же, как и ты. Резким, быстрым и острым на язык. Здравствуй, Уркварт Ройхо, регент империи, которого называют Убийца Богов.

– Здравствуй, бог Ярин.

Он сделал полшага вперед и протянул мне свою ладонь:

– Я был не прав, Ройхо. Признаю это и протягиваю тебе руку дружбы. Не как божество, а как один благородный воин другому.

– Принимается, – понимая, что на самом деле Ярин мне никакой не друг, сказал я и пожал его ладонь.

Предварительно обсуждая с Иллиром и своими советниками прибытие в наш мир Ярина Воина и союзников, я считал, что портал откроется один раз и все желающие повоевать с воинством Светоносного перейдут в наш мир сразу. Но вышло иначе. В течение дня портал открывался три раза. Появлялся очередной бог, а с ним его армия. И, как позже я понял, это было связано с тем, что божества друг другу до конца никогда не доверяли. А помимо того они входили в межпространственные проколы из разных точек.

Первым появился Ярин Воин, и вместе с ним пришло относительно небольшое войско. Всего сто пятьдесят тысяч солдат, триста чародеев и сотня паладинов.

Вторым прибыл Верш Моряк, и он привел восемьдесят тысяч воинов, двести чародеев и сорок паладинов.

А третьим оказался Верингом Ветер, еще один имперский бог-покровитель, самый незначительный из всех. Настолько, что на территории Оствера он имел не больше двадцати храмов и многие жители империи давным-давно позабыли, что у нас есть такой религиозный культ. И в дружине Верингома оказалось двадцать тысяч бойцов, полсотни магов и десять паладинов.

Невысокая численность подкреплений из иных миров меня удивила и, наверное, я был одним из первых, кто обратил на это внимание и стал задавать себе резонные вопросы. Как так? Энги выставляет миллионные армады и бросает против нас не только избранных воинов, но и богов-наемников, а почему наши божественные покровители так слабы? Неужели все настолько плохо? И агенты Имперской Тайной Стражи, которые сразу смешались с союзными солдатами и «окружили вниманием» офицеров, через несколько часов предоставили отчеты и подтвердили мои подозрения. Да, дела наших божественных покровителей очень плохи. Они долгое время воевали против Неназываемого, а когда Кама-Нио уничтожила свой дворец и погибла вместе с Древним богом, их положение никак не улучшилось. Наоборот, исчезновение богини и временная блокада некоторых миров привлекли к ним внимание новых противников и война продолжилась. В дольнем пространстве наших союзников атаковали демоны, а в реальных мирах другие боги.

Для примера, Ярин Воин. Помимо нашего мира его храмы стояли еще в трех. И хотя мир Кама-Нио для него был закрыт, энергию от своих последователей в Оствере он получал исправно, и это помогало ему держаться, не отдавать то, что он считал своим и даже наносить ответные удары. Но затем воины Светоносного стали уничтожать святилища Ярина уже на имперской территории, поступление энергии сильно просело, а осквернение алтарей приносило богу физическую боль. Так что за очень короткий срок Ярина выбили сразу из двух миров и у него, не считая нашего, остался один, а Верш и Верингом вообще потеряли почти все. Так что хочешь или нет, а придется открывать новый фронт. И божественные покровители Империи Оствер, обсудили положение и приняли коллегиальное решение, что на войну отправятся Ярин, Верш и Верингом, а чтобы они были спокойны за тылы, оборону их владений в дольнем пространстве усилят боевые контингенты Самура Пахаря, Бойры Целительницы и Лаины Охотницы.

Что же касательно дня, когда появились боги-союзники, то в целом, несмотря на фанатизм жрецов, которые радовались своим божественным покровителям, словно дети, он прошел, как и планировалось. Самые лучшие полки Ярина Воина, Верингома Ветра и Верша Моряка прошли парадными коробками по столичным улицам и за пределами городских стен разбили свои лагеря. Кстати, я успел за этим понаблюдать и то, что увидел, мне сильно не понравилось.

Жителям столицы, которые после парада сразу насели на дармовое угощение и выпивку, показали только часть войск, отборные соединения Ярина из мира Эрвеста, элитных морских пехотинцев Верша и дружину Верингома. Но таких воинов только треть, а все остальные сборная солянка из разных миров. Они верные последователи своих богов и долгое время воевали за веру. Однако потерпели поражение, оказались загнаны в угол и лишились всего, что имели, включая родной дом. Надежды на победу не оставалось, и тогда жрецы предложили солдатам отправиться в иной мир, где можно начать жизнь сначала, и они согласились. Вот только уставшие, голодные и полураздетые бойцы ожидали, что им дадут время, дабы перевести дух, устроить семьи, починить вооружение и переформировать отряды, а вместо этого, оставив родных на Эрвесте, они снова оказались на войне, в мире о котором раньше никогда не слышали. Поэтому радости и энтузиазма на измученных лицах я не видел, и солдаты союзных войск очень сильно напоминали воинов из армии Эльвика Рока, который когда-то вынужденно сражался за Светоносного, а потом перешел на мою сторону. Эти десятки тысяч мужчин из того же самого теста, с тем же самым горьким опытом. Солдаты проигравших армий, которые не хотели воевать, но понимали, что отказаться нельзя и они снова пойдут в бой за своих богов, будут убивать других людей и хоронить боевых товарищей. Замкнутый круг, из которого можно выбраться только погибнув. Да и то не факт, ибо многие, даже после смерти, оказавшись в дольнем мире, продолжат службу своим божествам, станут призраками и вступят в сражение с демонами, которые хотели захватить и разорить дворец сверхсущества. Ну а все, что могли сделать жители нашего мира, поблагодарить готовых помочь нам солдат и выделить долю от наших продовольственных, вещевых и оружейных запасов.

Вечером, как и планировалось, во дворце императора прошел военный совет. Верш Моряк настаивал, что должны присутствовать только боги. Однако Иллир и Кама-Нио, а вслед за ними проверивший меня на прочность Ярин, допустили присутствие смертных, а Верингом их поддержал. Бог Моряков был вынужден согласиться, так что помимо пяти сверхсуществ на этом совете присутствовали главы религиозных культов и я, как регент империи. А помимо этого по два паладина от каждого божества.

Никто из богов не торопился высказать свое мнение первым. Они обменивались взглядами и молчали. Это стало давить на нервы и, посчитав, что во дворце императора до совершеннолетия Эйзы Анхо являюсь полноправным хозяином, я сам открыл совет, поднялся и на живой карте мира, которую заранее перенесли в тронный зал, объяснил текущую ситуацию. Причем расклад давал полный, дабы потом не было упреков, что некие моменты остались в тени, и я что-то утаил. По этой причине мой доклад занял тридцать минут и самое интересное произошло в конце, когда боги уже стали демонстративно скучать. Я сказал, что в нашем мире находятся избранные воины Светоносного, чему они не придали особого значения. А затем упомянул Ланту Смерть и что же тут началось… Верингом резко передернул плечами, как если бы его перетянули плетью. Верш, не контролируя себя, оглянулся по сторонам. А Ярин моментально прикрыл себя еще одним защитным пологом.

– Почему мы не знали этого раньше!? – повысив голос, спросил Верш Моряк, который был в облике пышущего здоровьем и силой блондинистого широкоплечего крепыша.

– Да-да, почему? – поддержал его Верингом, худощавый длинноволосый брюнет с тонкими аристократическими чертами лица. – Нам сообщали, что здесь смогли убить двух богов-наемников и где-то бродит третий. Но информации, что этот третий Ланта Смерть не было».

«О-о! Да ведь они боятся», – промелькнула у меня мысль и, понимая, что Иллир и Кама-Нио про Ланту своим союзникам не сказали ни слова, как и мои люди не стали делиться информацией с патриархами культов, сохраняя невозмутимость, я ответил:

– Мы узнали об этом всего пару дней назад.

Верш и Верингом переглянулись. Наверняка, обменялись мысленными посылами. А затем оба посмотрели на Ярина и бог воинов, небрежно взмахнув рукой, сказал:

– Спокойно, друзья. Репутация у Ланты Смерть, конечно, жутковатая и нам с вами приходилось сталкиваться с ней, когда мы сражались против Неназываемого. Так что нам известно, на что она способна. Но нас пятеро, а Ланта одна и мы в мире, где находятся наши самые древние храмы, а для нее здесь все чужое. Поэтому давайте не суетиться по такому незначительному поводу.

– Не согласен, – возразил ему Верингом. – Ланта не просто еще одна божественная наемница, а потомственная богиня, которую сотни лет натаскивали на убийство себе подобных. И если она на стороне Светоносного, значит, надо быть осторожнее вдвойне.

Ярин, молча, пожал плечами, и посмотрел на Верингома, которому, скорее всего, кинул мысленный посыл заткнуться и не нагонять панику. После чего Ветер так и сделал, опустил голову и больше ничего не говорил. Но зато ко мне обратился Верш:

– Слышь… Как там тебя… Регент… Ройхо… Где сейчас Ланта?

Будь Верш Моряк обычным человеком, скорее всего, после такого неуважительно обращения, я подошел бы к нему и врезал наглецу по морде, сломал бы ему челюсть, а затем добил парой ударов с ноги по голове и ребрам. Однако передо мной бог, который прожил тысячи лет и привык считать смертных обычными инструментами. Я это понимал и потому сдержался. Всему свое время и Верш, возможно, за свое быдловатое поведение еще выхватит крепкую звездюлину. Возможно, что даже лично от меня. А пока он требовал ответа. И хотя мне было известно, что Ланта на корабле пересекает океан Хошш и уже невдалеке от восточных провинций материка Эранга, а значит скоро высадится в одном из бывших республиканских портов, я решил сознательно обмануть Верша и сказал то, что должно было его успокоить и подтолкнуть к определенным действиям:

– По сведениям нашей разведки Ланта сейчас на материке Кафарта и готовится вместе с крупным войском погрузиться на корабли, чтобы усилить вражескую группировку на архипелаге Гири-Нар.

– Когда она окажется на имперской территории?

– Сроки предсказать трудно. От трех недель до месяца.

– Ваша разведка отслеживает ее перемещения?

– Да. Насколько смертные могут отслеживать божество.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Верш и добавил: – Пока она нам не опасна и время до ее появления необходимо использовать с максимальной пользой. Поэтому я предлагаю сосредоточить наши общие усилия на восточном направлении. Кто готов меня поддержать?

Патриархи и жрицы, наблюдая за происходящим, чувствовали себя не в своей тарелке. Что и не удивительно, поскольку боги неосознанно подавляли людей. Поэтому они молчали и после вопроса, который задал Верш, вжали головы в плечи. С паладинами тоже ясно – здесь и сейчас они простые охранники, стоят вдоль стен и изображают из себя статуи. А мне стесняться нечего и я первым приподнял ладонь, обозначив, что поддерживаю покровителя моряков. После чего моему примеру последовали и боги.

– Решено! – объявил Верш. – Сначала восток. Потом все вместе навалимся на Ланту. А что насчет стратегии, брат Ярин?

Я вернулся за стол и занял свое законное место председателя, а бог воинов, не собираясь подниматься, сформировал призрачный световой жезл, который, вторя его словам, заскользил по живой карте. И, надо отдать должное, Ярин, в самом деле, оказался неплохим стратегом. Он сразу увидел все слабые места в диспозиции противника, просчитал действия завоевателей и расклад сил с обеих сторон. Поэтому на ходу изложил довольно стройный план по разгрому Восточной группировки противника. Кстати, практически идентичный тому, который я видел вчера в имперском Генштабе.

По сути, Восточная группировка завоевателей разделена на шесть неравных частей: три атакующие и три резервные. Войска атаки вдоль Форкума наступают на северян, давят на Третью и Четвертую армии в районе города Ахвар и копят силы для удара по Шестой армии генерала Бронника на равнине Верна-Юль. А резервные соединения отвечали за оккупацию и умиротворение захваченных территорий, грабили местное население, разрушали старые святыни и строили новые храмы в честь Светоносного.

Нам нужна быстрая и убедительная победа. Значит, наступать необходимо быстро и по всем направлениям. Верш Моряк и его войска через телепорт отправятся на север, где нанхасы сохранили неплохой флот, и постарается разгромить вражескую военно-морскую армаду, а затем высадит на побережье десант и отрежет силы противника от резервов. Ярин усилит армию Бронника и снова превратит равнину Верна-Юль в поле боя, и чтобы ему не было скучно, рядом с ним встанут Иллир Анхо и Десятая армия. А Верингому в это самое время, получив усиление в виде Восьмой армии, предстояло разгромить завоевателей на подступах к Ахвару и занять горные проходы через Агней. Кама-Нио остается в своем убежище. По не озвученному мнению всех богов-мужчин, за исключением Иллира, который знал больше остальных, она все еще слаба и большой пользы на войне от нее не будет. А что касательно моей персоны, то принимать участия в грядущих сражениях, у меня желания нет. Я регент государства и обязан находиться в столице. Это я озвучил сразу. Так что боги меня сразу списали со счетов. По крайней мере, сделали вид, что моя судьба их не интересует и никто ни словом ни обмолвился про Искру Творца, хотя каждый про нее знал.

Когда все обсудили, и я отдал необходимые распоряжения начальнику имперского Генерального Штаба Юлию Фарру, тронный зал опустел. Боги-союзники вместе с патриархами и паладинами отправились в свои святилища, демонстрировать чудеса и купаться в лучах энергии от многотысячной паствы, которая с самого утра ожидала их появления. А Иллир и Кама-Нио телепортировались в потайную долину. Я остался один и, еще раз посмотрев на живую карту, пришел к выводу, что пока все складывается неплохо. Боги втянутся в войну, а я буду заниматься своими делами. Хотя расслабляться, разумеется, не стоило. Только потеряй бдительность и ослабь защиту, так сразу кто-то тюкнет дубинкой по башке и утянет в глубокие подвалы столичного храма, чтобы украсть Искру Творца и не вскрытые энергоинформационные блоки. А я, как уже не раз отмечено, никому и ничего отдавать не собирался. Ведь у нас все как старой песне про страну Лимонию:

«Страна Лимония страна без забот,

В страну Лимонию ведет подземный ход,

Найди попробуй сам, не стану я тебя учить.

Трудна дорога и повсюду обман,

Но чтоб не сбиться у меня есть план,

Но я тебе не дам, найди попробуй сам».

Усмехнувшись, я покинул тронный зал, обговорил с канцлером Янгером текущие дела, подписал пару документов и вскоре оказался в кабинете императора. Приказал охране меня не беспокоить, скинул лишнюю одежду, расслабился и подключился к инфополю планеты…

Снова передо мной весь мир. Я мог видеть и слышать почти все, что в нем происходило, получать любые знания и подглядывать не только за людьми, но и за богами.

Вот наши божественные покровители империи.

Ярин замер перед своим алтарем и воздел над головой трехметровый огненный клинок, а храмовники и жрецы скандируют его имя. От них исходит живительная энергетическая волна и бог воинов, впитывая ее в себя, еле заметно вздрагивает, словно испытывает сильнейший оргазм.

Верингом ведет себя попроще. Хотя он самый слабый, потому, наверное, и не выпячивает себя. Он идет сквозь толпу почитателей и тоже принимает их невидимые дары, но выглядит это как-то естественно. Словно он не божество, а какой-нибудь усталый герой, который пресытился хвалебными речами в свой адрес и принимает их как должное. Просто потому, что так положено и он не хочет обижать людей.

А вот и Верш Моряк. Сидит за огромным столом, отправляет в рот один кусок жареного мяса за другим и слушает своего патриарха, такого же широкоплечего румяного крепышка, как и он сам, господина Вернера Осье.

А где Иллир Анхо? Так-так, он уже не с Кама-Нио, а на берегу горного озера с ее высокоранговыми паладинами, обсуждает их внедрение в Десятую армию, как добровольцев.

Ну, а что делает Алай Грач? Он сидит в просторном подземном зале. Вокруг него три десятка жрецов Сигманта Теневика и они обсуждают, как очистить один из ярусов Фер-Огона от ядовитой плесени.

Кто мне еще интересен? Разумеется, Ланта Смерть. Я обнаружил ее быстро. Она, уже в образе красивой, но мрачной девушки не старше семнадцати лет, плыла на корабле, стояла возле высокого борта и наблюдала за прыгающими невдалеке дельфинами. Ничего интересного и я уже хотел отключиться, как она посмотрела на меня. Ее взгляд встретился с моим, и я почувствовал, что тону в черных глазах без зрачков. Еще немного и мое сознание окажется в ловушке. Однако проявила себя Искра Творца, которая вовремя поставила между нами дополнительный защитный барьер, и мое сознание буквально вышвырнуло в родное тело…

«Да-а-а уж-ж… – с трудом приходя в себя, мысленно протянул я. – Оказывается, кое-кто, если не занят кровавыми жертвоприношениями, все-таки может обнаружить слежку через инфополе планеты».

Верингом Ветер, самый слабый имперский бог, смотрел на усеянное телами заснеженное поле и еле слышно шептал:

– Сила… Мне нужно больше силы…

Когда-то, свыше трех тысяч лет назад Верингом был смертным, который родился в этом мире. Он был одним из величайших чародеев своего времени и многого добился. Но более всего его превозносили за умение оперировать воздушными стихиями. Потому великого чародея и прозвали Ветром. А когда он умер и оказался в дольнем мире, Верингом почувствовал, что его душа продолжает сохранять свою целостность, а разум работает не хуже, чем раньше. После чего, не испытывая потребности кому-то служить или вливаться в родовой анклав, он стал выживать самостоятельно и со временем, избежав соблазна преобразиться в демона, в уровне развития дорос до почти полноценного божества. Почти, потому что в реальных мирах у него не было своих алтарей и проводников собственной воли. А не имея этого, он не мог развиваться дальше и тогда Верингом вернулся в родной мир, за относительно недолгий срок смог доказать свою полезность людям, нашел почитателей и создал религиозный культ, обучил жрецов и лично сотворил первый алтарь.

Тогда молодого бога переполняла небывалая мощь, и ему казалось, что для него нет ничего невозможного, а новая жизнь удивительна и прекрасна. Он никому не мешал, и его не пытались убить, взять в плен или сделать рабом других более могущественных существ. Верингом просто жил и был счастлив. Но он захотел новых знаний, снова отправился в дольний мир и сформировал для себя уютный оазис. А дальше оставалось только развиваться. Вот только не вышло. Так или иначе, конфликты божественных сущностей, стали задевать его интересы и ему пришлось вмешаться. Он встал на сторону богини Кама-Нио, вошел в официальный пантеон тогда еще молодой Империи Оствер, получил дополнительные возможности и, забросив свои исследования, стал воином.

По меркам смертных битвы между богами в дольнем мире длятся очень долго. Пролетали годы, десятилетия и века. Верингом продолжал сражаться и как-то незаметно осознал, что он изменился. Пропали прежние желания и потребности, он стал получать меньше силы от своих последователей, утратил радость бытия и уже не мог, как раньше, вершить по-настоящему великие чудеса. Стал ли он счастливей, чем раньше? Нет. Достиг ли новых высот? Нет. Смог изобрести что-то новое? Нет. Стал ли сильнее? Наоборот, Верингом ослабел. Он катился по накатанной колее, продолжал делать то, что необходимо ради сохранения своего небольшого анклава в дольнем мире и мечтал об одном – чтобы его оставили в покое. Но вместо этого, спустя много веков, Верингом в очередной раз оказался в той реальности, которая его когда-то породила. И куда Ярин Воин пригласил его, словно предстояла легкая прогулка, в конце которой победителей ожидает много бонусов. Новые последователи, алтари и храмы, трофеи с тел поверженных врагов и, возможно, Искра Творца, носитель которой даже не подозревал, какая ценность ему досталось. Это заставило его покинуть владения в дольнем пространстве и Верингому опять пришлось вступить в битву. Теперь уже против обычных смертных воинов и чародеев, которыми командовали избранные бойцы Светоносного Энги.

Верингом должен был воодушевить армию, как свою, так и остверскую. А как иначе божеству за короткий срок привлечь на свою сторону большое количество последователей? Поэтому он сразу показал все, на что был способен. Вызванный им мощный снежный ураган привел к резкому понижению температуры, и прикрывающее подходы к имперскому городу Ахвар вражеское войско перестало существовать. Сотни тысяч замерзших мертвецов, застыв в самых причудливых позах возле потухших костров, усеяли заброшенные крестьянами поля. Однако Верингом не рассчитал собственных возможностей и чрезмерно истощил запасы. По этой причине, перекинув к своим немногочисленным алтарям невидимые энергетические нити, впитывал накопленную за несколько дней мощь и продолжал шептать:

– Сила… Мне нужно больше силы…

Жрецы и обычные верующие, которые в этот час молились в храмах Верингома, не слышали голос бога, но они чувствовали его желание и отдавали ему все, что могли. А помимо них тоже самое делали солдаты, которые были свидетелями того, что сделал бог.

Еще немного и Верингом восстановится. Пусть не до прежних пиковых мощностей, но хотя бы до приемлемого уровня, когда он сможет до максимума усилить индивидуальную защиту. Все, что он должен делать в этот момент, оставаться на месте и ждать. А его охраной занимались верные паладины и чародеи. Все в порядке, скоро бог сможет расслабиться и двинет подчиненные ему армии дальше, к перевалам Агнея. Но неожиданно Верингом почуял угрозу. Пока неосознанную, всего лишь намек на нее. Однако за тысячи прожитых лет бог привык доверять своим чувствам и его взгляд, меняя спектры восприятия, заскользил по белоснежным полям и вскоре он обнаружил несколько фигур, которые были прикрыты «Пологом невидимости» и быстро приближались.

«Опасность! Беги! Спасайся!» – пронеслись в голове бога истошные вопли чувства самосохранения. После чего, резко обрывая связь с верующими, Верингом, в самом деле, решил отступить. Но сделать это хотелось с достоинством, чтобы подобное деяние божества не выглядело бегством, и потому он промедлил, потерял несколько драгоценных секунд и опоздал.

Неизвестная угроза в лице закутанных в плотные черные плащи с изломанными ярко-красными линиями безобразного рисунка незнакомцев, уже была рядом. Их было всего пятеро и для охраны божества они не противники. Паладины Верингома бросились навстречу чужакам, и произошло то, чего Ветер не видел уже давно. Опытные воины, которые служили ему почти полвека и могли в одиночку выходить против сотен обычных воинов или нескольких магов, ничего не смогли сделать. Совсем ничего. Переходя в боевой режим и доставая на ходу оружие, они пробежали всего десяток шагов и дружно попадали наземь. Воины были мертвы и бог-покровитель, с которым паладины имели духовную связь, почувствовал это моментально. Из них за секунду вытянули всю жизненную энергию, и произошло это так легко, словно у них не было защитных амулетов и над ними не висело благословение сверхсущества.

– Склонитесь!!! – понимая, что без боя отступить уже не получится, усилив голос и ментальную мощь, прорычал Верингом и, нависая над неведомыми врагами, резко увеличился в несколько раз.

Бог надеялся, что испытанный прием подавления противника, несмотря на изрядный расход драгоценной энергии для поддержания биологического конструкта большого размера, может сработать. Если перед ним недобитые воины Светоносного, пусть даже избранные, он сможет их напугать и сбить с толка, а затем его чародеи, которые уже потянулись к энергопотоком дольнего мира, атакуют их и уничтожат. Вполне успешно он проделывал это раньше и хотел думать, что сможет повторить подобное сейчас.

Противники замерли, и десятки тысяч воинов наблюдали за происходящим со стороны. Что они видели? Божественного покровителя империи Верингома Ветра, чья огромная десятиметровая фигура внушала уважение и трепет. А под его тенью пятерка наглецов в черных балахонах, которые на фоне божества казались хрупкими, жалкими и немощными. Как они посмели выступить против божества? Неужели они самоубийцы? Или думают, что могут хотя бы ранить бога? Нет-нет. Конечно же, Верингом победит. В этом сомнений нет.

Примерно такие мысли были в голове воинов и, чувствуя их молчаливую поддержку, получая дополнительный источник силы, Верингом Ветер сам стал верить, что сможет победить. И потому, еще больше усиливая ментальное подавление, направив его исключительно на врагов, бог снова прорычал:

– Склонитесь передо мной!!!

Четыре фигурки из пяти пошатнулись и рухнули на колени. А вот пятая продолжала стоять и когда чародеи Верингома, не дожидаясь команды, уже собирались атаковать незнакомцев, обрушив на них самые смертоносные заклинания из своего арсенала, она откинула плащ.

На Верингома смотрела Ланта Смерть. Та самая богиня, встречи с которой он опасался, ибо встречался с ней раньше, и только помощь союзников тогда помогла ему сохранить жизнь. Но до сих пор, когда Верингом о ней вспоминал, у него болела рассеченная костяным клинком противницы спина. И вот, несмотря на заверения местных шпионов, что Ланта далеко и появится нескоро, она стоит напротив. Ее черные глаза без зрачков снизу вверх смотрят на него. На ее губах легкая усмешка. А в правой ладони богини крепко зажат тот самый короткий костяной клинок, который в свое время вспорол божественную плоть Верингома.

«Это конец!» – с каким-то равнодушием, чувствуя душевную пустоту, подумал бог, но все-таки решил оказать сопротивление.

Верингом уменьшил размеры биологического конструкта, кинул энергетические резервы в защиту, потянулся к зачарованной шпаге, которая висела на боку, и одновременно с этим попытался разорвать дистанцию. Но он опоздал. Ланта Смерть, словно животное из семейства кошачьих, которое нападает на медлительную жертву, прыгнула вперед, пробила своим телом хлипкую защиту Верингома, левой ладонью вцепилась в его одежду, а правой ударила в грудь. Костяной клинок легко рассек кожу божества, проскользнул между ребрами и вошел в сердце. После чего бог рухнул спиной наземь. А Ланта, лицо которой исказила жуткая гримаса, посмотрела на хмурое небо, ощерилась и тихо прошипела:

– Снова подсматриваешь? Погоди немного, смертный, и до тебя очередь дойдет. Не захотел отдать Искру сразу, а значит, поплатишься. Кыш!

Ментальный посыл Ланты Смерть, которая, несмотря на дополнительную маскировку, снова смогла разглядеть бестелесного шпиона, заставил меня отступить. Я разорвал связь с инфополем планеты, выдохнул и поднялся на ноги.

Ну что сказать? Верингома Ветра больше нет. Ни в нашем мире, ни в каком-нибудь другом. Ланта прикончила одного из божественных покровителей империи и сейчас, наверняка, впитывает в себя его знания и остатки энергии. А потом возьмется за нашу армию и союзников. Плохо? Да. И в том, что произошло, есть моя вина. Я сознательно обманул богов и Верингом не знал, что Ланта рядом. А ведь я мог его предупредить. Конечно же, мог, потому что продолжал присматривать за опасной богиней. Однако я промолчал. И все, что сделал, через агентов Имперской Тайной Стражи порекомендовал командармам имперских войск держаться от Верингома подальше и собрать всех чародеев в один отряд. Они к совету, который формально исходил от Дина Осколье, прислушались. Вот только часть имперских бойцов под удар Ланты, которая не станет надолго оставаться в районе Ахвара, а начнет охоту на следующего бога, все-таки попадет.

Тяжело вздохнув, я приказал принести кружку горячего бодрящего взвара, а затем привести магического связиста. Из-за вызванных битвами искажений энергетических полей в нашем мире, мыслеречь работала с перебоями и только на короткие дистанции, а мне следовало предупредить Верша, Иллира и Ярина. Пусть узнают плохие новости от меня и готовятся к бою. Или спасаются бегством, чего я не исключал, особенно от божественного покровителя моряков. А то знаем мы их. Среди овец – молодец, а против молодца – сам овца. Так же и с божествами. Уничтожать сотни тысяч смертных, которые не могут дать полноценный отпор, они могут, а как только возникает реальная опасность для собственной драгоценной шкурки, сразу вспоминают, что где-то далеко-далеко есть иные, более важные дела глобального или даже вселенского масштаба.

«Тьфу, на вас! – промелькнула у меня мысль, когда я представил реакцию богов, а затем добавил фразу Шекспира: – Чума на оба ваши дома».

А что, разве я не прав? По мне, что божественные покровители империи, что Светоносный. Все хотят одного и того же. Если бы они сами сражались, один на один, я бы это понял. Вышли бы в чистое поле или съехались на крутых «меринах», как российская братва в лихие девяностые. Забили стрелку, перетерли спорный вопрос и решили проблему, а если не договорились, тогда бой. Кто выжил, тому вкусная делянка. Но боги заставляют сражаться смертных, которые должны разрушать чужие храмы и осквернять алтари. А у нас, тем временем, на подходе планетарный природный катаклизм. Вчера в провинции Рейгерс произошло землетрясение и погибло больше двадцати тысяч человек. А сегодня обвал берегов вдоль реки Ушмай на протяжении в девять миль, зацепило столицу и снова у нас жертвы, по предварительным подсчетам не менее девяти тысяч. Кто должен заботиться о пострадавших людях? Кто обязан их кормить и размещать в полевых лагерях? Кто станет восстанавливать разрушенный город, когда все это закончится? Ответ один – регент империи Уркварт Ройхо. Не боги, из-за которых планета пошла в разнос, а я.

«Вот собрать бы всех этих сверхсуществ в огромный кожаный мешок, – размечтался я, – подвесить на большое дерево и дубасить железным ломиком, пока они не превратятся в кровавый фарш с битыми костями. Достали, сволочи! Падлы…»

Встряхнув головой, я прогнал невозможные дикие мысли и снова сконцентрировался на будущем разговоре с богами. Сделал пару глотков сладкого взвара, посмотрел на магического связиста, который, судя по лицу, год назад был обычным армейским чародеем в армии огра Широха, и отдал приказ соединить меня со штабом Десятой армии.

Иллир Анхо был на месте, ответил сразу и про гибель Верингома уже знал. После чего он порекомендовал мне разобраться с агентами, которые поставляют недостоверную информацию, и сообщил, что вражеская армия разбита, и передовые части армии Ярина входят в Республику Коцка. На этом направлении победа. Впрочем, как и на северном, где Верш и нанхасы разбили ударную группировку завоевателей. А если Ланта осмелится напасть, то Иллир сможет дать ей отпор. Он не Верингом, его так просто не убить. Да и Ярин с Вершем, несмотря на опасного противника, способны себя защитить и бежать не собираются. По крайней мере, так они сказали.

«Ну-ну, – промелькнула у меня мысль, – посмотрим, насколько ты прав, уважаемый учитель».

Связь прервалась, и появился адъютант. Он принес срочное сообщение и, как я уже стал привыкать, новости были плохими. В Княжестве Фертанг выпало небывалое количество осадков, снег завалил все дороги и местную столицу, люди голодают и просят о помощи. В Герцогстве Мариен очередное землетрясение, много пострадавших. По восточным районам Анвера прошелся ураган. А в Ваирском море разыгрался небывало сильный шторм, который не могут утихомирить даже опытные чародеи.

Повлиять на природу я не мог. Спасти всех и каждого тоже. Ресурсов и возможностей все меньше, а беды множатся с небывалой скоростью и совсем не факт, что империя переживет эту зиму. Государство стремительно распадалось на куски, многие районы и провинции уже отрезаны от центра, а часть стационарных телепортов, оказавшись под ударом стихии, получили повреждения, поэтому не могут обеспечить транспортировку людей и грузов.

«А может быть пришло время все бросить и отступить на заранее подготовленные позиции? – задал я себе вопрос, немного подумал и решил: – Нет. Еще рано. Не все эвакуировано и есть шансы что-то исправить, оказать влияние на события и людей. Так что придется работать дальше».

Посмотрев на магического связиста, я отдал ему приказ:

– Внимание, 99-й! Соединение с 340-м!

Номер 340 в сети магических связистов принадлежал Бору Богучу, командиру отряда поисковиков, которые осваивали подземный город с красивым, на мой взгляд, названием Аркарья. Произнесешь это слово, слегка растягивая звуки, закроешь глаза и представляешь себе нечто воздушное, теплое и спокойное. Но, на самом деле, Аркарья выглядела не так: катакомбы, залы, кельи, темные коридоры и переходы, покрытые вполне съедобным мхом площадки вдоль подземного озера, в котором есть рыба, и уходящие вглубь планеты бездонные шахты. Народ, который все это построил, покинул наш мир еще до того, как появилась Империя Ишими-Бар. Однако достоверной информации о том, кем были эти люди, чем жили, с чего кормились и каким богам молились, если вообще у них была религия, нет. И в этом мне не смогло помочь даже инфополе, словно кто-то заранее подчистил базу данных планеты. Поэтому приходится добывать знания самостоятельно, через книги и археологию, а на это необходимо тратить время, силы и нервы.

– Здравствуйте, господин герцог, – услышал я голос Богуча.

– Здравствуй, Бор. Как у тебя дела?

– Работаем. Три верхних этажа вычистили полностью. Осталось еще пять и район вдоль подземного озера. Все находки, как вы и велели, складируем отдельно. В шахты не спускались, а замеры сделали на полторы мили, на большее не хватило веревки.

– Что с продовольствием?

– Приняли два обоза. На подходе еще три. Утечки информации нет. Грузы принимаем в Барлахской долине и обозники считают, что это продукты для северян.

– Проблемы есть?

– Никак нет, господин герцог. Все в порядке. Работаем по плану. Мы в подземельях, а оборотни на поверхности и никого постороннего не подпустят.

– Хорошо. Тогда отбой!

– Отбой!

Магический связист заткнулся, а я откинулся на спинку кресла и посмотрел на расписной потолок, который так любил рассматривать покойный Марк Анхо, и усмехнулся. В конце концов, все не так уж и плохо.

В голове шум, зрение расфокусировано и меня слегка покачивает, словно я в одиночку выпил пару бутылок крепкого алкоголя. Сидеть на одном месте не могу и потому медленно бреду по пустым дворцовым коридорам, которые никто не посещает. А причина моего, скажем так, недомогания, довольно проста. Пару часов назад я впитал последний энергоинформационный блок. Поторопился. Следовало подождать. Такой была рекомендация Искры Творца. Однако недавно появилось стойкое предчувствие, что скоро мне понадобятся все знания и умения павших богов. А тут еще и Ланта Смерть пропала, то ли нашла надежное укрытие, то ли смогла спрятаться от поиска через инфомополе планеты. В чем причина я не знал, но обнаружить ее не получалось. А это значительный повод для беспокойства. Поэтому пришлось пойти на риск и подвергнуть себя новому апгрейду. С ума я не сошел, но физическое состояние не очень. После очередной трансформации организм приходит в норму, но гораздо медленней, чем мне хотелось. И повлиять на это нельзя. Оставалось только ждать, словно тень отца Гамлета бродить по пустому дворцу и надеяться, что прямо сейчас на меня никто не нападет.

Сосредоточиться трудно. Мысли перескакивают с одного на другое. Вспомнил техночародея Вандиля… А затем подумал про Яну, которая с выжившими северными бойцами находится в столичной казарме… Потом задумался про судьбу детей, как своих, так и наследников императора… И после этого новый скачок, перед мысленным взором череда лиц, памятных событий и видений, которые посылали мне духи-хранители рода Ройхо.

«Да, наверное, Искра была права, когда рекомендовала не торопиться», – встряхивая головой и прогоняя ненужные сейчас воспоминания, подумал я, осмотрелся и обнаружил, что нахожусь перед лестницей, которая выходила на крышу дворца.

Странно. Я немало времени провел во дворце и вполне здесь освоился, но никогда не был на крыше. Знал, что там находится наблюдательный пост, есть башенка придворного астронома и стоит караул. А сейчас у меня такое состояние, что есть потребность подышать свежим воздухом. Но спускаться вниз нельзя, там адъютанты, советники и просители. Всем что-то надо и в покое меня не оставят. Так что лучше всего подняться наверх.

Решение было принято, и вскоре я оказался на крыше. Слева круглое строение, логово астронома. Справа караулка, а возле нее два солдата и офицер Черной свиты, который, увидев меня, на секунду растерялся, а затем попытался подойти, чтобы сделать доклад, но я небрежно взмахнул рукой. Вольно! Отставить формальности! Гвардеец понял меня правильно и, делая вид, что погружен в службу, вместе с солдатами начал обход. Ну а я, плотнее закутавшись в плащ, подошел к краю крыши и окинул взглядом раскинувшийся внизу город.

Скованная холодом столица замерла, над зданиями клубится печной дым, а сажа разлетается по улицам и все кажется серых, безрадостным и покинутым. Обычно в это время года средняя температура в городе, если считать по привычной для меня шкале Цельсия, + 3–5 градусов днем и – 2–3 градуса ночью. А сейчас полдень и стоит жуткий по местным меркам холод, – 17 градусов. И это еще цветочки, потому что ночью будет минус 25. С реки Ушмай задувает холодной ветер, а сумрачные небеса, словно по расписанию, каждые полчаса осыпают землю пятиминутным снежным зарядом. Кроме того, в Грасс-Анхо возникла проблема с углем и дровами. Есть нехватка продовольствия, а на окраинных улицах огромное количество беженцев, которые пришли из разоренной провинции Вентель. Так что население города сейчас приблизилось к отметке в полтора миллиона. По этой причине приходится усиливать городскую стражу гвардейцами. Но все равно вероятность мятежа исключать нельзя и в Черном городе власть снова перешла к криминальным группировкам, на подавление которых не хватает сил. Обстановка накаляется и воздухе ощущается угроза.

И ведь это не просто еще один населенный пункт на просторах огромного государства, а сердце Оствера, наша столица. Если здесь плохо, что тогда творится на окраинах? Вопрос риторический. Ведь ответ на него мне хорошо известен. Сегодня к инфополю планеты я не подключался, да и завтра, скорее всего, не смогу. А вот вчера мой призрак три часа летал над всеми материками мира Кама-Нио и получал самую достоверную информацию.

Что происходит на других материках или у наших соседей, а так же в армиях завоевателей прямо сейчас меня не очень волновало. Там тоже хватает проблем и кризисов, горят города и резко участились природные катаклизмы. Гораздо важнее, что творится в империи, а у нас дела плохие. Семья Варна со дня на день объявит о создании независимого королевства, и эти притязания поддержит религиозный культ Самура Пахаря во главе с патриархом Ловитрой. А затем начнется парад суверенитетов. Еще два великих имперских дома, Ратина и Витим, готовы встать на скользкую дорожку сепаратизма. И, конечно же, их примеру последуют многие герцоги и князья. При этом, что немаловажно, каждый заручился поддержкой местного населения и жрецов. Они приводят доводы, что центральная власть забирает себе все ресурсы, мобилизует на войну мужчин и поручает командование бездарным полководцам, которые губят самых лучших сынов империи на полях проигранных сражений. И только приход богов, которым следует истово молиться по десять раз в день, да рачительное сбережение региональных ресурсов под управлением местных феодалов, способны спасти людей. А народ что? В основе темный, голодный и запуганный. Так что поддержка в пределах своих владений феодалам гарантированна, а тайных стражников для ликвидации всех угроз уже не хватает и помимо обычных воинов мятежных феодалов охраняют паладины Верша или Ярина. Официально они просто гости, а по факту дополнительное препятствие на пути имперских убийц. Поэтому я отдал приказ стягивать все боевые группы ИТС в столицу. К демонам окраины. Удержим, что сможем. Тем более что на стороне сепаратистов, как удалось выяснить, не только культ Самура, но и Верш с Ярином, которые, судя по всему, таким образом, разваливая империю, подрывают авторитет и значимость Иллира Анхо. Ну и, конечно же, ослабляют мои позиции, как регента, чтобы после победы над завоевателями прижать меня к стенке и отобрать Искру. К таким выводам я пришел на основе того, что знаю. А как оно на самом деле, покажет время. Но одно мне известно точно – легкой добычей для богов я не был, и покоряться не стану.

Подумав об этом, я неосознанно прикоснулся к спрятанной под плащом наплечной кобуре, в которой находился пистолет «Соня». Ладонь прошлась по прохладной обрезиненной рукоятке и на моем лице появилась улыбка. Полсотни маленьких смертоносных шариков с напылением из метеоритного металла и начинкой из антиматерии ждали своего часа. А значит все не так уж плохо, на сегодняшний день, как пел покойный Виктор Цой.

Озябнув, я еще раз окинул столицу взглядом, и захотелось в тепло. Однако во дворец возвращаться не стал, а толкнулся в башенку астролога. Деревянная дверь широко распахнулась, и я сразу услышал ломкий юношеский голос:

– Здесь вам не казарма и не бордель, господин офицер! Будьте добры, закрыть дверь!

Видимо, астролог спутал меня с гвардейским офицером, который от скуки или, следуя служебной инструкции, мог сюда заходить. Но я не спорил. Закрыл дверь, прошел в просторную комнату, посреди которой находился внушающий уважение большой телескоп, и обнаружил хозяина, невысокого светловолосого юношу в сером камзоле не старше пятнадцати лет. Он склонился над длинным столом, поверх которого лежала карта звездного неба, и что-то чертил.

– Кхм! – кашлянул я, привлекая внимание астролога.

– Ну что еще? – с раздражением пробурчал он, обернулся, разглядел, кто перед ним, и от удивления его глаза слегка расширились.

– Здравствуйте, господин придворный астролог, – сказал я, увидел продавленное кресло, которое находилось возле горящего камина, проверил свой организм, отметил, что голова уже не кружится, и присел.

– Приветствую вас, господин регент, – отозвался юноша, вежливо поклонился и спросил: – Чем обязан?

– Да вот, просматривал расходы имперской казны и обнаружил, что мы ежемесячно выплачиваем жалованье придворному астрологу, и решил лично посмотреть, на что государство тратит деньги.

– Как это на что? – удивился юноша. – Конечно же, на чистую науку. Астрология – это не какая-то там магия, а древнейшее знание о влиянии планет на жизнь нашего мира, населяющих его народов и отдельных людей.

– А поподробней? – протянув ладони к огню, поинтересовался я, не столько для того, чтобы получить ответ, а просто, чтобы отвлечься от собственных проблем.

Юноша, который, несмотря на молодость, оказался не учеником «звездочета», как я сначала подумал, а самим придворным астрологом, не стушевался и стал объяснять. Кстати, вполне логично и доходчиво.

– Господин регент, каждое живое существо на планете, в том числе и человек, как биоэнергетическое существо, способно взаимодействовать с энергетиками дольнего мира. Но помимо них есть иные энергии, духовные и природные. Про духовные говорить не стану, про них лучше расскажут жрецы, которые через молитвы отдают богам свои силы, а взамен получают божественное благословение. А вот природные силы и взаимодействие всего живого во Вселенной, уже моя область. Человек связан с планетой, которая дала ему жизнь, и пропитан ее энергетикой. А планета в свою очередь связана с другими космическими телами в нашей звездной системе. Мы оказываем влияние на мир, а другие миры оказывают влияние на нас. Все взаимосвязано и имеет причины. А астрология, которую не стоит путать с астрономией, способна довольно точно предсказывать события в жизни человека, как биоэнергетической субстанции, которая находится в постоянном симбиозе с энергетическими полями планеты. Поэтому человек, судьба коего с момента рождения вписана в Книгу Вселенной, может контролировать свою жизнь и способен избегать фатальных ошибок. Это не спасение от всех бед, но весомое подспорье…

Астролог говорил долго, а я его слушал и это, как ни странно, приносило мне облегчение. Я отвлекался и попутно, ощущая, как восстанавливается мой многострадальный организм, анализировал слова юноши. С чем-то соглашался, ибо работал не только с энергетиками дольнего мира, но и с духовными, как паладин Кама-Нио, и природными, как носитель Искры Творца. Однако слишком сильны во мне предубеждения к астрологии, которую юноша считал точной наукой. И, наверное, это связано с тем, что изначально я человек технологического мира. А еще знание своего астрологического прогноза никак не повлияло на жизнь и смерть Марка Анхо. Хотя, скорее всего, покойный император, как и я, не читал прогнозов астролога, которые он ежедневно отправлял в канцелярию Двора Его Императорского Величества. Так что мое мнение было простым. Да, все во Вселенной взаимосвязано и астрология, если заниматься этой наукой всерьез, способна предсказывать будущее, но незначительно. Однако перед тем как покинуть логово астролога, я все-таки решил задать ему еще несколько вопросов и, приподняв ладонь, прервал его лекцию:

– Стоп!

Юноша замолчал, а я спросил:

– Как вас зовут?

– Шевалье Юри Гастон, потомственный придворный астролог императоров Оствера. Третий представитель нашей семьи на этой должности.

– Как долго ваша семья занимается астрологией?

– Четыре века.

– Солидно… – протянул я.

– Да, Ваша Светлость, – согласился Гастон.

– И вам удавалось предупредить императоров о чем-то серьезном?

– Конечно.

– А Марку Анхо предупреждение о нападении на дворец посылали?

– Извольте, Ваша Милость.

Гастон снова склонился к столу, порылся в стопке бумаг и протянул мне лист. Я его взял и это оказался астрологический прогноз на конкретного человека, на императора Марка Четвертого, дата за день до его смерти. Текст был коротким и четким:

«Звезды предупреждают Его Величество о смертельной опасности. Надлежит вместе с близкими покинуть дворец и столицу на три дня. Так Его Величество убережет себя от смерти, а любимую женщину от безумия».

Я посмотрел на астролога и он, понимая, о чем я думаю, сказал:

– Копия находится в имперской канцелярии. Она внесена в реестр входящих документов и вложена в ежедневный доклад для государя. Но, я уверен, что покойный император прогноз проигнорировал или не придал ему значения.

Кивнув, я вернул Гастону лист и задал новый вопрос:

– А что насчет государства?

– Большой прогноз делается раз в полгода. Как и положено, он в канцелярии. Могу достать свой черновик, но это долго.

– А что в нем?

– Бедствия, катаклизмы, большая война и локальные мятежи, Ваша Светлость.

– Надолго?

– Пока боги не оставят наш мир. Потом все вернется в привычное русло. Правда, не сразу. Для этого планете понадобится несколько лет.

– Ну а на меня можешь составить прогноз?

– Как раз сейчас его и составляю. Раньше не мог, не знал дату вашего рождения. Однако вчера смог получить эту информацию, внес коррективы и работаю.

– Сколько времени понадобится, чтобы сделать прогноз на три-четыре дня?

Он пожал плечами:

– Пара часов. Может быть, немного больше.

– В таком случае, не стану мешать, – поднимаясь, сказал я и, уже направляясь к выходу, бросил через плечо: – Жду прогноз сразу, как только он будет готов.

– Слушаюсь, господин регент.

Общение с астрологом и короткая передышка возле камина явно пошли мне на пользу. Слабость отступила и, хотя я еще не восстановился, уже мог работать и сразу отправился разгребать текущие дела.

Через десять минут я снова находился в кабинете императора и напрочь забыл про Гастона.

Разведывательно-диверсионные группы Имперской Тайной Стражи возвращаются в Грасс-Анхо, отдыхают и восстанавливают численность.

Внедренная в окружение потенциальных мятежников и сепаратистов агентура подтвердила, что многие феодалы империи готовы объявить о независимости.

Наши войска на архипелаге Гири-Нар, наконец-то, сбросили последних вражеских солдат в море. Избранный воин Светоносного рыцарь Саммат Юкио не обнаружен, но несколько вражеских кораблей прорвались к Эранге и высадили на берег небольшие десантные партии.

В течение дня в империи произошло сразу три крупных стихийных бедствия: цунами в приморских районах провинции Вентель, пробудился старый вулкан в двадцати милях от Йонара и землетрясение в Свальдуне.

По донесениям тайных стражников в Грасс-Анхо готовится бунт бедноты и беженцев. Для выступления все готово. Лидеры мятежников ждут команду от семейства Ратина.

Чародеи магической школы «Истинный свет» сообщили о повреждении еще четырех стационарных телепортов.

Иллир Анхо и Ярин Воин выбили захватчиков из Республики Кауш и вторглись в Васлай.

Имперские армии, которые раньше возглавлял Верингом, пришли в себя после столкновения с Лантой Смерть, восстановили потери и стремительным рывком дошли до западных отрогов Агнея.

Верш Моряк проявил свою божественную силу и утопил очередной вражеский флот, а нанхасы оттесняют армии Светоносного из своих земель.

Ланта Смерть до сих пор не обнаружена, но в небольшом городке Дилеран, который находился на территории пока еще подконтрольного завоевателям Васлая, кто-то убил семь девственниц и осквернил один из алтарей Улле Ракойны.

Мои вассалы из Герцогства Ройхо сообщили, что переселение людей из центральных провинций империи на север по особым спискам первой категории выполнено на восемьдесят процентов, а по второй на шестьдесят. Продовольственные склады и золотой запас империи под надежной охраной.

Каип Эшли-Лютвир и Влад Фиэр вернулись на острова Ваирского архипелага. Потери личного состава среди пиратов и моряков моего феодального флота до сорока процентов. Зато численность кораблей не только не уменьшилась, а увеличилась за счет захваченных трофеев.

Жрица Улле Ракойны госпожа Ириф прислала мне свои соболезнования в связи с гибелью ламии Отири, которая пала на поле боя с именем своей богини на губах…

Прочитав это сообщение, я не сразу осознал его смысл. Отири погибла? А я этого даже не почувствовал. Почему? И как мне на это реагировать? Не знаю. Я просто сидел, молчал и вспоминал очаровательную северную ведьму, за которой когда-то был готов пойти в огонь и воду. Женой она мне так и не стала, а вот ребенка подарила, и в нашей общей истории хватало памятных моментов. Но теперь ее нет, а я почему-то не тосковал. Может быть, устал или перегорел. А может быть, пока еще не до конца принял этот печальный факт и боль утраты проявится позже…

А тем временем принесли прогноз астролога. Я снова вернулся в реальность, прочитал предсказание Гастона, и оно еще раз подтвердило мои предчувствия о грядущих неприятностях. Судя по всему, в ближайшие дни меня постараются убить или захватить в плен, и куда бы я ни попробовал скрыться, драться все равно придется. Так что не зря я пистолет достал и стянул в столицу самых верных бойцов.

– Уркварт, сделай хоть что-нибудь!

Эрик Бергман, совершенно седой одноглазый мужчина в потертом мундире с черной повязкой на левой стороне лица, просил меня о помощи. И по-человечески его жалко. Но чем я мог ему помочь?

Когда-то он был лейтенантом Республиканской Гвардии Васлая и сражался против нас на Восточном фронте. Попал в плен и когда мне понадобились воины, он перешел на нашу сторону и командовал сводным батальоном. В сражениях против демонов за спинами подчиненных не прятался и проявлял инициативу. А когда имперские диверсанты перебили наемников Неназываемого, по решению Иллира Анхо он стал королем Васлая. Пусть конституционным монархом, но все-таки правителем.

Кажется, живи и радуйся. Родина свободна и для подданных ты герой, победитель демонов и гарант безопасности. Однако счастье Эрика, впрочем, как и многих других людей, которые наслаждались мирным временем, оказалось недолгим. Началась новая война и Васлай оказался под пятой завоевателей. Король ушел в партизаны, возглавил остатки гвардейских отрядов и горцев, прятался в предгорьях Агнея, получил несколько ранений, поседел и лишился глаза, но продолжал сражаться. Эрик верил, что империя не бросит Васлай и поможет. Поэтому, когда во главе сильных армий появились божественные покровители Оствера и захватчики стали отступать, король решил, что все плохое позади. Он присоединился к свите Иллира Анхо и попросил его проявить к жителям Васлая снисхождение. Да, были предатели, которые переметнулись на сторону Светоносного и участвовали в уничтожении храмов. Но многие васлайцы не покорились и сохранили преданность прежним богам. Так что не надо чрезмерной жестокости. Вот о чем просил Эрик Бергман божественных покровителей, которые в ходе военной кампании из освободителей быстро превратились в карателей. Однако Иллир и Ярин, а затем присоединившийся к ним Верш, совсем опьянели от крови и пощады местным жителям не давали. По их приказу религиозные фанатики вырезали целые города и Бергман, который видел все это и не мог повлиять на богов, помчался в Грасс-Анхо. Король без королевства надеялся, что я смогу уговорить Иллира и все наладится. Но мне пришлось его разочаровать.

– Эрик, – я посмотрел на короля и отрицательно покачал головой, – они не станут меня слушать.

– Значит, я проделал такой длинный путь зря? – в его голосе сквозила обреченность.

– Да.

– И что же мне теперь делать?

– Забудь про Васлай. Твою страну не возродить. Однако ты еще можешь спасти беженцев, которые находятся в полевых лагерях на территории империи и остатки партизанских отрядов. Начни жизнь заново и построй новый Васлай.

– Где?

– На севере, в моих владениях. Или в провинции Вентель, рядом с землями Лотара Эвриго.

Он подумал и спросил:

– Я могу подумать?

– Твое право, Эрик. Только время уходит. Ты же видишь, что творится в мире, который стремительно погружается в хаос. А теперь посмотри туда.

Мы стояли на сторожевой башне дворца, откуда я наблюдал за тем, что сейчас происходило в столице империи. Бунт, который предсказывали тайные стражники, все-таки произошел. И хотя диверсанты ИТС успели устранить многих лидеров, заводил и подстрекателей, корневища заговора оказались гораздо глубже, чем мы ожидали. Вместо убитых вожаков появились новые и толпу разогревали не только агитаторы, но и жрецы имперских религиозных культов. Все это происходило одновременно с выступлениями трех великих дворянских семей: Варна, Ратина и Витим. Разбить врагов по одиночке не вышло, и я готовился к сражению за столицу. Обойтись малой кровью не получится. Следовательно, будет бойня и вскоре улицы Грасс-Анхо превратятся в поле боя.

– Что они кричат? – прислушиваясь к пока еще далекому гомону людского моря, спросил Бергман.

– Они требуют хлеба, – ответил я.

– В столице голод? – удивился он.

– Из-за плохой работы интендантов и снабженцев были перебои, но до настоящего голода не дошло. Все проще, империя разваливается и в Грасс-Анхо сейчас отыгрывается один из фрагментов великой драмы.

Эрик обдумал мои слова и кивнул:

– Я принимаю твое предложение. Что мне делать и куда направлять людей?

– Обратись к канцлеру Янгеру, он все объяснит.

Бергман направился вниз, а я покосился на адъютанта и отдал приказ:

– Начинаем!

Приказ прошел по командной сети, и началось движение войск, которые сдерживали толпу на границах Белого города. Батальоны имперской пехоты еще могли сдерживать людские массы, которые рвались в центр столицы, но отступили и по заранее подготовленным маршрутам через проулки оттянулись с центральных улиц на боковые. После чего живой поток из бандитов, разбойников, провокаторов, отчаявшихся беженцев и просто случайных горожан, устремился в сторону центра. Люди двигались по проспекту Победы и улице Святых подвижников, которые сходились перед дворцом на площади Эргина Первого, а значит две людские массы вскоре встретятся и объединятся.

Шум подогретой проповедниками и агитаторами толпы приближался. Люди были настроены агрессивно, хотя требования выдвигали мирные и скандировали только одно:

– Хлеба! Хлеба! Хлеба!

Я просканировал пространство перед дворцом и, хотя было много помех, смог вычленить главное – местонахождение паладинов Верша и Ярина. Две пары и они неподалеку, прячутся в толпе и уверены, что людская масса продавит строй солдат и повалит ворота. После чего, пользуясь неразберихой и сумятицей, высокоранговые паладины постараются меня схватить. А если у них ничего не получится, будет использован запасной план. Меня обвинят в неоправданной жестокости по отношению к последователям имперских богов и арестуют. По крайней мере, попытаются. Но для меня их планы не секрет, логика противников прорисовывается все четче, и я готов.

На площади появились передовые группы бунтарей. Они двигались с двух сторон, соединялись и увеличивали плотность толпы. Все это происходило быстро, и вскоре площадь оказалась заполнена людьми, которые уперлись в ощетинившийся копьями строй гвардейцев перед воротами дворца.

– Хлеба! Хлеба! Хлеба! – продолжала скандировать толпа.

Однако эти слова звучали недолго и вскоре по команде истинных руководителей, которые находились в третьих и четвертых рядах, требование сменилось призывом:

– На слом!

«Пора», – решил я и отдал следующую команду:

– Атака!

Уговаривать оболваненных людей я не собирался. Здесь и сейчас это бесполезно.

Приказывать солдатам отбиваться от бунтовщиков палками тоже не правильно. Воинов следовало беречь. А мятежников слишком много, тысяч сорок, если не больше, и среди них есть профессиональные воины, жрецы и, конечно же, паладины.

Поэтому я поступал так, словно нахожусь в зоне боевых действий и передо мной не граждане империи, а жители враждебного города. И всю ответственность за происходящее я был готов взять на себя.

– А-а-а!!! – издала дружный гневный рев толпа, и бунтовщики попробовали продавить строй солдат. Однако помимо щитов гвардейцы уже были прикрыты магическим пологом большой мощности, который обеспечили чародеи «Данце-Фар», а в самую гущу мятежников упало несколько заклинаний. Над человеческим морем вспухли зеленые облака магической отравы и бунтовщики, не имея возможности скрыться, стали умирать. Никаких полумер. Жесть, как она есть. Вылезающие из орбит глаза, открытые рты, сожженные легкие и покрывающиеся синюшными пятнами лица людей.

Чародеи, которые атаковали толпу, подправили направление ветра и ядовитые облака, преобразившись в воздушные потоки, разделились и, собирая смертельную жатву, понеслись по проспекту Победы и улице Святых подвижников в сторону Черного города. Боковые проулки, кроме тех, через которые отступила имперская пехота, заблокированы, так что бежать мятежникам некуда. Подгоняемая ветром магическая отрава движется быстрее людей, которые стиснуты соседями и не до конца понимают, что происходит. По этой причине все, кто не имел дорогих защитных амулетов или не находился под покровительством божества, умрут сразу. Ну а жрецы, паладины и аристократы, которые выжили, погибнут немного позже.

Взгляд скользнул по заваленной трупами площади, и я сразу заметил уцелевших. Таковых оказалось десятка четыре. Они приходили в себя и, не оборачиваясь к адъютанту, я привлек его внимание взмахом ладони и озвучил следующий приказ:

– Зачистка!

Пропела сигнальная труба. Чародеи рассеяли магический щит, ворота дворца распахнулись и гвардейцы, разбившись на группы, начали добивать выживших, а я продолжал оставаться на месте и наблюдал за происходящим с высоты.

– Стойте! – вскинул вверх ладони жрец Самура Пахаря. – Именем имперских богов…

Один из гвардейцев, обрывая его вопли, отработанным движением воткнул в живот священнослужителя копье и сразу его провернул.

– Я вассал великого дома Витим! – закричал другой недобиток. – Меня зовут барон Огюст Рагли и…

Удар щитом по голове сбил аристократа с ног и солдат рассек его голову кортом.

Все шло по плану, но паладинов просто так не взять. Даже после магической атаки они способны на многое и если избранные воины Верша Моряка, переглянувшись, решили сбежать и, ускорившись, рванули прочь, то последователи Ярина, наоборот, были сторонниками активных действий. Они атаковали гвардейцев, и невольно я залюбовался их быстрыми, точными и экономными движениями. Паладины Ярина, словно играючи, зарубили шестерых солдат и помчались к воротам. Офицеры о подобном были предупреждены мной заранее. Так что в бой с ними уже никто не вступал, и они оказались во дворце. После чего сразу же юркнули в башню, поднялись наверх и спустя пару секунд оказались передо мной.

Паладины Ярина Воина, сжимая в руках оружие, замерли. Между нами три метра и они готовы к нападению. Рожи знакомые, на каждого есть составленное тайными стражниками досье и оба уроженцы мира Эрвеста, где их божественный покровитель в большом почете, а в духовном плане подчинил себе целый материк, по размерам не меньше нашего Мистира.

Слева среднего роста брюнет в темно-сером плаще. Вооружен коротким стальным тесаком, который, конечно же, зачарован. Принц Королевства Чинта рыцарь Цагол. Ему почти сто лет и большую часть своей жизни он служит Ярину. Сибарит и фанатик. Интриган и превосходный рубака. Любит красивых женщин и сладкие вина.

Справа долговязый шатен в серой мантии с коротким деревянным жезлом в одной руке и узким узорчатым мечом в другой. Потомственный боевой жрец из Королевства Хальд. Имя заковыристое и трудно произносимое, что-то вроде Граухарим Жимьери. Ему больше ста пятидесяти лет. Был посвящен Ярину еще до своего рождения и служит богу всю жизнь. Специалист по ликвидации чародеев. Эрудит с энциклопедическими знаниями. Теоретик в области духовных энергетических полей. Мастер по созданию алтарей.

Наверное, паладины ожидали, что я схвачусь за оружие, и начнется немедленная схватка. Но они ошибались. Я был спокоен. Знаком приказал адъютанту покинуть наблюдательную площадку и офицер, потянув за повод магического связиста, скрылся в башне. После чего я обратился к паладинам:

– Чем обязан, господа?

– Ты! – ткнул в мою сторону жезлом Граухарим. – Убийца!

Артефакт у паладина был серьезный, рассчитанный на подавление воли противника. Однако моя защита справилась и отбила пробную атаку без труда. А я сделал вид, что ничего не заметил, и посмотрел на Цагола:

– Ну, а вы что скажете, господин рыцарь?

– Герцог Уркварт Ройхо, регент империи и паладин Кама-Нио, только что вы отдали приказ на уничтожение десятков тысяч людей. – Провозгласил паладин, а затем горделиво вскинул подбородок и, усилив свою речь ментальным подавлением, продолжил: – Все убитые вами люди были последователями имперских богов-покровителей. А помимо обычной паствы ваши воины убивали жрецов. Это тяжкий проступок перед богами и поэтому мы, паладины Ярина Воина, который известен во многих мирах, как защитник своих последователей и ярый поборник справедливости, являясь проводниками Его воли, именем нашего бога, берем вас под стражу. Вы предстанете перед судом богов и, без сомнения, понесете заслуженное наказание. Сдайте нам свое оружие и встаньте на колени. В целях вашей же безопасности вы будете обездвижены.

Я рассмеялся. В самом деле, смешно. Слишком пафосно, на мой взгляд, выражался рыцарь Цагол, который не знал моих истинных сил и возможностей. Он думал, что одно только упоминание Ярина должно заставить меня покориться. А я уже знал, чем все закончится, просчитал рисунок недолгой схватки и был полностью уверен в своей победе.

– Как ты смеешь!? – снова воскликнул Граухарим и в очередной раз попытался подавить мою волю при помощи жезла: – Ты смеешься над нами!? Значит, смеешься над Ярином! Богохульник! На колени!

В этот раз жезл все-таки начал оказывать на меня воздействие и в голове появились посылы, которых в принципе быть не должно:

«Сдайся… Покорись… Смирись… Не упорствуй… Так будет лучше… Не греби против течения, все равно не выгребешь… Встань на колени… Прими чужой приказ… Сложи оружие… Склони голову…»

Вот какие мысли стал нашептывать мне внутренний голос. Однако мое сознание уже было разделено и, моментально перейдя в боевой режим, я накинул на паладинов Ярина «Черную петлю», верное и безотказное заклинание, которое уже не раз меня выручало и зависело только от моих собственных сил. А с этим как раз никаких проблем. Постоянные трансформации тела и модернизация энергоканалов, сделали свое дело, и в некоторых моментах я даже покруче богов. Они могут свободно оперировать духовными энергетиками и частично магией на основе потоков дольнего мира, а у меня ограничений нет. До чего дотянулся, все мое. Так что сил у меня немеряно.

Паладины были быстрыми, опытными и обладали великолепной реакцией. Однако я оказался на порядок быстрее. «Черная петля» затянулась вокруг избранных воинов и, ощущая сопротивление чужих амулетов и божественного благословения, я потянул на себя свободный конец силового жгута и противники не выдержали. Тела паладинов рассеялись в прах, и на камень наблюдательной площадки посыпалось все, что они носили и имели при себе. Одежда, оружие и артефакты – все это упало двумя неровными кучками, а «Черная петля» рассеялась.

– Теперь дороги назад точно нет, – сам себе сказал я, поворошил сапогом трофеи, которые позже соберут чародеи школы «Данце-Фар» и тайные стражники, а затем спустился вниз.

Возле башни меня поджидали двое, Трори и Яна.

– Как ты, брат? – спросил меня младший Ройхо.

– Все в порядке, – ответил я. – Они мертвы, а я выжил.

– Ты ведь понимаешь, что Ярин это просто так не оставит? – задал Трори новый вопрос и посмотрел на вершину башни.

– Да, – подтвердил я. – Поэтому ты, прямо сейчас, хватаешь в охапку свою ненаглядную Кайли и покидаешь столицу. Будешь присматривать за детьми императора и никого к ним не подпустишь. Ни жрецов, ни магов, ни богов, ни паладинов. Повторяю – никого чужого рядом с ними быть не должно. Даже если появится наш брат Айнур, относись к нему не как к родичу, а как к служителю Иллира.

Брат мог бы начать спор и раньше он обязательно попытался меня убедить, что должен остаться и встать со мной плечом к плечу против всех врагов. Но он повзрослел, и его юношеская горячность осталась в прошлом. По этой причине он был краток:

– Не беспокойся, брат. Я сделаю, что должен.

Трори кивнул и ушел, а я посмотрел на Яну, которую тоже собирался отправить из Грасс-Анхо, как можно дальше. Однако я понимал, что это бесполезно. Девушка пойдет со мной до конца. Тем более что она не просто воин, а командир отряда и ее бойцы до сих пор ищут смерть во имя Кама-Нио, ждут очередных сражений и надеются, что покинут этот мир героями.

Я хотел обнять Яну, поцеловать ее и прижать к себе. Но условия для этого не подходящие. Мы во дворце, в эпицентре событий, и в столице происходило много всего, о чем мне следовало знать.

Сначала офицеры гвардейских подразделений доложили о полном подавлении бунта. Уничтожено сорок тысяч человек, убито полсотни жрецов и дворян, есть пленники, которые подтверждают, что выступление было спровоцировано мятежными великими домами и религиозными культами. Потери среди гвардейцев незначительны. Паладины Верша Моряка сбежали, закрылись в своем главном храме и готовятся к обороне.

Затем чародеи «Данце-Фар» сообщили, что трофеи с тел павших паладинов собраны.

Потом появился Дин Осколье, который курировал отправку из столицы на север обозов с имперскими архивами, и он был краток. Все в порядке, архивы в безопасности.

Одно событие следовало за другим. Не продохнуть. Однако неожиданно этот круговорот прервал мысленный посыл, который я едва уловил:

«Ройхо, смотри…»

Помимо сообщения, мой разум уловил смутный образ Ланты Смерть. Судя по всему, ко мне обращалась именно она. И, заняв ближайшее помещение, где мне никто не станет мешать, я поставил на стражу Яну и подключился к инфополю планеты. Соединение прошло быстро, и я сразу же обнаружил Ланту.

Богиня находилась в армейском лагере имперских войск возле богатого шатра, который охранялся паладинами Иллира, Верша и Ярина. Боги что-то обсуждали, возможно, подавление мятежа в столице и гибель двух паладинов. А Ланта, которая маскировалась под крутобедрую симпатичную блондинку в красивом платье с белым передником, держала на правой руке поднос с закусками и ждала, когда ее пропустят внутрь.

«Кажется, кого-то из божественных покровителей империи сейчас лишат жизни», – промелькнула у меня мысль, и я стал наблюдать за тем, что происходило дальше.

Похотливый взгляд охранника скользнул по фигуре девушке и, не заметив ничего подозрительного, он кивнул в сторону шатра:

– Проходи.

Ланта Смерть, которая полчаса назад убила служанку из гарема Верша Моряка и спряталась по ее личиной, кокетливо улыбнулась охраннику и прошла внутрь. Ее шажки были мелкими, аккуратными и плавными. Не поднимая голову, она подошла к столу, вокруг которого находились божественные покровители Империи Оствер, поставила на него поднос с закусками и вином, а затем отступила назад. Боги не обратили на нее никакого внимания и Ланта, словно так и надо, замерла без движения возле плотного брезентового полога и, надеясь, что ее противники все-таки попробуют еду и питье, стала готовиться к схватке, одной из многих тысяч на своем жизненном пути…

Гибель божества для любой планеты, особенно если она имеет на своей поверхности его храмы и алтари, крайне серьезный удар, так как нарушалась связь с иными пространствами. А за последние четырнадцать месяцев в мире Кама-Нио один за другим погибли четыре бога: Шамми, Так-Царох, Гурин и Верингом. Да, они были не самыми сильными сверхсуществами. Однако планета до сих пор не могла полностью восстановиться от прошлого подобного катаклизма. И эта проблема дополнялась межпространственными проколами, через которые в мир входили армии вторжения. Еще немного и планета снова, на неопределенный срок, может оказаться в блокаде. Об этом говорили жрецы, чародеи и ученые. Ну и, разумеется, это понимали и боги, которые пока еще находились в мире Кама-Нио. По этой причине Ярин и Верш, формально исполнив свой долг, разгромив самую крупную вражескую группировку, торопились как можно скорее покинуть опасную реальность и выскочить из ловушки. Но оставался один вопрос, который они хотели решить до того, как сбегут. И звучал он очень просто – кому достанется Искра Творца?

Ярин Воин и Верш Моряк считали Иллира Анхо и Кама-Нио слабыми. Вот только вступить с ними в прямой конфликт так и не решились. Слишком не очевидна победа без фатальных потерь. Да и смерть этих богов, в случае серьезной схватки, могла вызвать немедленную блокаду планету. Поэтому, не поставив в известность союзников, они спровоцировали в империи мятежи и попытались захватить носителя Искры, регента Уркварта Ройхо, который считался паладином Кама-Нио и учеником Иллира. И вроде бы все было продумано. Выступление феодалов отвлекут силы регента от столицы, в которой вспыхнет мятеж, а затем под прикрытием толпы паладины захватят нахального аристократа и боги разыграют, кому достанется драгоценный трофей. Кто выиграет, тот заберет Ройхо себе. После чего Ярин и Верш покинут этот мир и вернутся в дольнее пространство. Однако этот план потерпел крах. Уркварт разгромил бунтовщиков и убил двух избранных воинов. А это уже прямой вызов Ярину, да и Вершу, паладины которого в бой не вступили, но обозначили свою причастность к организации мятежа в Грасс-Анхо.

Получив известия из имперской столицы, не сговариваясь, три бога собрались в ставке Десятой армии, которая находилась возле теплых источников в долине Исс на территории поверженного Васлая. Местом встречи стал походный шатер Верша Моряка и разговор не задался с самого начала. Ведь каждый бог преследовал собственные цели и не был готов довериться своим союзникам.

Верш Моряк по возрасту самый старый среди всех божественных покровителей империи и его культ был известен в мире Ирнан задолго до появления Кама-Нио, Самура и Ярина. На основании чего он считал, что другие боги обязаны проявлять к нему особое отношение и почтение. Но при этом Верш был значительно слабее Ярина, но немного сильнее Иллира. А еще он подозревал, что союзники хотят подставить его под костяной клинок Ланты Смерть и перехватить управление осиротевшим религиозным культом, как это было сделано с последователями Верингома Ветра, которые теперь поклонялись другим богам. Так что Верш в основном хмурился и помалкивал.

Ярин Воин формально сильнее Иллира и Верша вместе взятых. Однако он в невыгодном положении. Его паладины, лучшие из лучших, погибли. Они не смогли захватить всего одного человека, и поражение слуг не могло не сказаться на репутации господина. Тем более что избранные воины Верша сбежали и Ярин думал, что Моряк за его спиной мог тайно сговориться с Иллиром и Кама-Нио.

Мотивы Иллира на поверхности. В ближайшие двадцать-тридцать лет самый молодой имперский бог не собирался покидать эту реальность, в которой он хотел остаться вместе с любимой женщиной. Да и претензий к Уркварту Ройхо лично у него не было. Однако он не мог игнорировать мнение Кама-Нио, которая требовала от любовника завладеть Искрой Творца. Следовательно, попытка союзников, которые одновременно с этим были конкурентами, пленить его ученика не должна остаться без последствий. Вот только их двое и хотя рядом паладины Кама-Нио, десяток отборных головорезов, к которым могли присоединиться избранные воины Иллира, свои шансы на успех он оценивал здраво и понимал, что победить не сможет. Значит, придется разговаривать, отстаивать свою позицию и договариваться.

Ну а Ланта, которая наблюдала за ними, чего хотела она? Ее не зря прозвали Смерть, и за богиней тянулся длинный кровавый след. Ланта была отличной наемницей и охотницей. Однако, как хорошо известно, сила действия равна силе противодействия. Богиня убивала, и эти действия неизбежно порождали ответную реакцию. Появилось много добровольных мстителей и профессиональных контрактников, которые шли по ее кровавому следу из мира в мир и хотели добыть голову Ланты. Поэтому, хорошо все обдумав и, желая заполучить Искру Творца, богиня решила, что если останется в этом мире на несколько лет или даже несколько десятилетий, ее это устроит. Она получит необходимую передышку для освоения возможностей Искры и в дольнем пространстве про нее позабудут. Не все. Конечно же, не все. Но часть охотников с ее следа сойдет. Так что блокировка межпространственных связей между реальностями богине только на пользу и мир Кама-Нио обязательно окажется в изоляции, если сразу убить одного сильного врага или даже трех. А в том, что она на это способна, Ланта не сомневалась. Чего-чего, а уверенности в себе у нее было хоть отбавляй. Тем более что она хорошо подготовилась, подтянула в армейский лагерь пятерку накачанных силой кровавых жертвоприношений собственных элитных бойцов и одного паладина Светоносного Энги, некроманта Герберта Ланкастера. Кстати, закусками и вином для богов занимался именно он. Сильный чародей, мастер своего дела, и Ланта, встретившись с ним, сразу поняла, что он гораздо опаснее многих богов. По этой причине, если бы ей предложили заказ на уничтожение Ланкастера, она бы хорошо подумала, браться за него или нет. Но пока они союзники и это хорошо…

Тем временем боги продолжали спорить, и ароматные запахи еды побуждали их брать с подноса кусочки жареного мяса, фрукты, сыр и прикладываться к бокалам с вином. Все это делалось неосознанно и естественно, так как никто не чуял угрозу. Слишком хитрым и подлым был яд, который изготовил Герберт Ланкастер из высушенной крови принесенных в жертву девственниц, редкой магической травки осавир и проклятой костной ткани павшего Верингома. Смесь жуткая, созданная бескомпромиссными богоборцами сотни тысяч лет назад в мирах, которые восставали против сверхсуществ. Этот яд не убивал, а подтачивал силы богов и разрушал их энергетические связи. Еще минута-другая и они начнут харкать кровью. После чего Ланта перейдет в боевую форму и атакует. Но до тех пор следовало проявлять терпение и оставаться на месте, слушать разговор богов и сохранять невозмутимое выражение лица.

– Вы не получите Ройхо! – сделав большой глоток вина и, поставив серебряный кубок на стол, заявил Иллир Анхо. – И это наше последнее слово! Мое и Кама-Нио!

– Это потому, что вы сами хотите завладеть Искрой Творца! – ткнув в Иллира указательным пальцем, сказал Ярин, подхватил с подноса ломтик апельсина, закинул его в рот и добавил: – Думаешь, мы не знаем, что у вас на уме!? Не считайте себя хитрее других, Иллир!

– Да-да, – пережевывая кусочек мяса, поддержал покровителя воинов Верш Моряк: – Мы не хотим конфликта. Поэтому предлагаю провести расширенные переговоры. Давайте пригласим Кама-Нио. Она не такая горячая, как ты, Иллир, и эта разумная женщина поможет найти нам общее решение. Тем более что Ройхо ее паладин.

Иллир раздраженно взмахнул рукой:

– Нет. Я говорю за двоих. Ройхо наш человек и что с ним будет дальше, вас не касается. И даже если мы заберем у него Искру, то это не ваше дело. Хотите покинуть мир? Пожалуйста! Никто и никого не держит. А мы остаемся. Хотите Искру? Не вижу проблем. Ищите свою.

Ярин Воин собирался привести новый аргумент в споре с Иллиром. Однако неожиданно сильно закашлялся, а затем подставил под рот ладонь, сплюнул и с недоумением разглядел на ней смесь из слюны и темных сгустков крови.

Спустя секунду тоже самое произошло с Иллиром и Вершем. Они стали кашлять и плеваться кровью, а Ярин, уже сообразив, что их отравили, кинул взгляд на почти опустевший поднос, а потом посмотрел на Ланту и прошипел:

– Ты-ы-ы…

Время пришло. Скрываться уже не было никакого смысла и богиня, перейдя в любимую боевую форму, стала девушкой с черными глазами без зрачков и, выхватив верный костяной клинок, который ждал своего часа в ножнах на бедре, заливисто рассмеялась:

– Да, это я.

Не дожидаясь, пока в шатер вломятся почуявшие опасность паладины, Ланта прыгнула вперед, и ее клинок вонзился в висок Ярина Воина. После чего она моментально атаковала Верша Моряка, упала ему на спину и вонзила кинжал в загривок, рассекла кожу и мышцы, надавила на оружие и буквально раскрошила пятый и шестой шейные позвонки. А затем резкий рывок. Клинок пошел легче и отделил голову от плеч.

Последним был Иллир, которого Ланта, как и другие боги, считала самым слабым противником. Вот только Анхо ее нападения ждать не стал. Он хоть и воин, но когда следовало спасаться, никогда не медлил и отступление позором не считал. Поэтому он рванулся к выходу, буквально выкатился наружу и прохрипел:

– Измена… К оружию…

Ланта недовольно поморщилась, мысленно позвала на помощь своих бойцов и Ланкастера, а затем сама рванулась навстречу схватке и двигалась богиня быстрее паладинов. Она успевала уклониться от их выпадов, которые казались ей неуклюжими, и наносила точные удары. Однако паладинов было слишком много, а Иллир, на ходу пытаясь открыть свой индивидуальный телепорт, за который ему когда-то предлагали миллион человеческих душ, удалялся все дальше. На шум схватки к шатру Верша сбегалось все больше солдат. Чародеи сбивались в группы и пытались разобраться, что происходит. А в лагере подняли тревогу и где-то в центре, отвлекая на себя внимание имперцев, образовалось огромное черное облако, которое стало распадаться на клочки и всякий, кто с ними соприкасался, практически сразу погибал.

Хаос и кровь. Боль и страдания. Боевое безумие паладинов, которые лишились божественных покровителей, и непоколебимая уверенность избранных воинов Иллира Анхо, прикрывающих своего бога. Все это было вокруг Ланты и она, продолжая сражаться, весело и бесшабашно рассмеялась. Богиня, которую не зря прозвали Смерть, находилась в своей родной среде и чувствовала себя просто превосходно. Но Иллир продолжал убегать и она, проскользнув между паладинами, вырвалась из их плотного кольца и помчалась вслед за ним.

Молодой имперский бог, у которого оказались частично разрушены и забиты энергетические каналы, был близок к панике. Он многое видел и через многое прошел. Иллир прожил полторы тысячи лет, на его сапогах пыль сотен миров, а на черном атмине кровь огромного количества врагов. Но здесь и сейчас, когда он сам подставился, а его более старшие, сильные и опытные союзники погибли, это не имело никакого значения. Чтобы выжить, он должен был открыть телепорт и скрыться, переместиться в тайную долину к святилищу Кама-Нио и надеяться, что любимая ему поможет. Главное – оторваться от Ланты, которая все ближе.

Не останавливаясь, Иллир оглянулся. Еще пара секунд и Смерть его настигнет. Бог снова попытался активировать телепорт, но артефакт, который даже для богов был огромной редкостью, просто не отозвался, и Иллир, уже не надеясь на спасение, положил ладонь на рукоять атмина. Сейчас он выхватит меч и обернется, а Ланта, которая движется гораздо быстрее, вонзит в его тело костяной клинок. Как на ситуацию ни посмотри, а конец один, он умрет. Жаль, но видимо, это так.

Ланта сделала еще один прыжок, и должна была сбить Иллира с ног. Однако имперскому богу повезло. Из-за массивного фургона вылетело заклинание «Огненная капель», которое угодило богине в бок и она, неловко перекувырнувшись в воздухе, объятая пламенем, рухнула на истоптанную солдатскими сапогами землю. И, кинув взгляд в сторону, откуда прилетела магическая атака, Иллир увидел своего паладина Айнура Ройхо. Именно он, разрядив в Ланту один из кмитов, спас своего божественного покровителя. И бог, мысленно пожелав верному воину, который очень кстати оказался поблизости, удачи, продолжил бег.

Магический огонь не причинил Ланте большого вреда. Однако сильно ее разозлил. А когда вслед за первым заклинанием прилетело второе, прожигающее практически любой обычный доспех фокусированное заклятье в виде светового копья, которое окончательно сожгло ее платье, Ланта не сдержалась. Она издала яростный вопль и, подумав, что Иллир от нее никуда не денется, кинулась на своего обидчика.

Айнур Ройхо как раз тянулся к третьему кмиту, к «Черной петле», точно такой же, какая была у старшего брата. Но в отличие от Уркварта он не имел столько боевого и магического опыта. Поэтому Айнур опоздал и когда Ланта, перескочив фургон, упала ему за спину и вонзила в спину костяной клинок, паладин умер практически мгновенно и последнее, что он увидел в этом мире, хмурое зимнее небо Васлая.

Прежде чем продолжить погоню, богиня привела себя в порядок, исцелила нанесенные биологическому конструкту раны, сотворила себе новую одежду, удобный комбинезон темного цвета, а потом просканировала пространство военного лагеря. И то, что она увидела, ей не понравилось. Ее элитные бойцы попали в окружение и четверо уже погибли. А некромант Ланкастер, на которого насели имперские чародеи, рассеял свое магическое «Облако Тьмы» и пытался отступить. Странно. Такого не должно быть. И складывалось впечатление, что в лагере находились высокоранговые воины, о которых она ничего не знала.

Богиня оказалась перед выбором. Сбежать или добить Иллира? И она все-таки продолжила преследование, ибо не в ее привычках оставлять подранков и она хотела снять с мертвеца ценный трофей, добытый Анхо в одном из миров индивидуальный телепорт. А своих избранных воинов, конечно же, немного жаль, Ланта к ним привыкла. Но такова их судьба и со временем она воспитает новых паладинов.

Определив местонахождение Иллира, богиня снова проскользнула между паладинами Верша и Ярина, которые пытались ее остановить, перепрыгнула пару повозок и снова оказалась за спиной имперского бога. Теперь-то Иллир от нее не уйдет. Еще один рывок и он будет повержен. Однако снова удача улыбнулась Анхо. На пути Ланты встали те самые высокоранговые воины, которых не должно было быть в лагере Десятой имперской армии, паладины Кама-Нио. Не просто отборные бойцы, а элита, которая когда-то стояла вровень с Иллиром Анхо, командовала войсками богини в дольнем пространстве и реальных мирах, люди достигшие такого уровня развития, что их можно называть полубогами. Оставалось их немного, всего шестеро, так как одного смог убить Ланкастер, а трое погибли в схватке с воинами Ланты. Но они бросились на богиню без всякого страха и сомнений, атаковали ее оружием и магией, взяли Ланту в кольцо, и она пожалела, что продолжила преследование Иллира. Следовало отступить, пока имелась такая возможность. Вот только она увлеклась, совершила ошибку и теперь должна за это поплатиться.

Как это бывает в подобных схватках, все происходило настолько быстро, что обычные люди не могли видеть этот бой. Глаз человека не способен уследить за тем, как двигаются божественные сущности. Однако все увидели результат.

Спустя пару секунд бой закончился. Ланта Смерть не смогла победить шестерых «полубогов» и погибла. А паладины Кама-Нио потеряли еще трех братьев. Размен хороший. Три к одному. Особенно с учетом того, что против них сражалась сама Ланта Смерть, хоть и молодая, но уже в какой-то мере легендарная богиня.

Вскоре растревоженный лагерь Десятой армии стал затихать. Уцелевшие паладины Верша Моряка и Ярина Воина, жрецы, чародеи и воины армий, которые они привели с собой, стягиваясь к месту, где погибли боги. Они скорбели и многие плакали, а некоторые даже совершили ритуальное самоубийство. А Иллир Анхо, стоя над телом пробитой клинками паладинов Ланты Смерть, жалел, что не может впитать в себя ее силы и знания, безрезультатно пытался активировать телепорт и чувствовал, как планета, защищая свою целостность, обрывает все межпространственные связи и блокирует любой доступ из вне.

За окном город Данце и штормовое Ваирское море. Снова, как и раньше, я сижу в своем кабинете, вольготно расположился в любимом кресле, пью горячий взвар и наблюдаю за тем, что происходит снаружи. На душе спокойно и я подвожу итоги…

Ровно месяц назад, наблюдая за тем, что происходило в долине Исс, я стал свидетелем гибели сразу трех богов, многих паладинов и моего брата Айнура Ройхо. Эти события должны были повлечь за собой серьезные перемены во всем мире и, конечно же, они произошли.

Наш мир снова в блокаде и можно не опасаться, что в ближайшие годы нас посетят новые боги, которые захотят обрести здесь дополнительную паству, подмять под себя территорию или отобрать у меня Искру. Однако одна из главных проблем никуда не исчезла. Природа окончательно пошла в разнос и на планету обрушились все стихийные бедствия, которые только можно себе представить. Смерчи и торнадо, аномально сильные морозы и небывалые снегопады, шторма и цунами, извержения вулканов и землетрясения, сход снежных лавин и оползни. Империя оказалась расколота на множество анклавов. Как таковое, государство остверов фактически прекратило свое существование и только те территории, которые наши чародеи-теоретики еще в прошлом году обозначали, как спокойные, продолжали оставаться под моим контролем. Да и то, лишь потому, что туда заранее были переброшены имперские войска, которые установили власть военной администрации, которая напрямую подчинялась регенту, то есть мне.

В общем, война прекратилась сама по себе, без мирных переговоров или поражения одной стороны конфликта. Армии Светоносного и отряды божественных покровителей империи, которые нашли в нашем мире свой бесславный конец, вернуться домой не могли. Поэтому старались выживать, как могли и умели. Где командарм сообразительный, там воины сосредоточились на выживании, смогли закрепиться в относительно безопасном для проживания районе и обеспечили себя продовольственными запасами, жильем и рабочей силой в лице местных жителей. Но таких оказалось немного, и большинство пришельцев, пытаясь выполнять приказы о наступлении, довольно быстро погибли под ударами стихии на марше или во время перехода через океан.

А что касательно лично меня, то я эвакуировал на север всех, кого смог, и моя совесть чиста. Конечно, империю я не сохранил. Однако, окажись на моем месте кто-то другой, вряд ли он смог бы сделать больше. И весь минувший месяц я занимался тем, что руководил переселением беженцев на север и координировал перемещение имперских войск. А поскольку сохранился административный аппарат и был такой инструмент, как Имперская Тайная Стража, все делалось быстро и четко. Так что мы спасли самые ценные человеческие ресурсы: чародеев, мастеров, крепких трудяг и воинов. А вот жрецов, олигархов и потенциальных смутьянов старались не принимать. Пусть идут к мятежникам, которых они поддерживали. К великим домам Ратина, Витим и Варна, которые не дождались появления имперских полков и сцепились между собой, а заодно постарались втянуть в гражданскую войну нейтральных Канимов и Кайясов. Но поскольку рабочих телепортов осталось всего три десятка и планету накрывают катаклизмы, конфликт затух в самом начале и все озабочены только одним – собственным выживанием. Поэтому, несмотря на то, что вокруг происходит много плохого, я спокоен и поставил перед собой, а значит, что и перед подчиненными, предельно простую и ясную задачу – пережить смутное время, сохранить потенциал для развития и когда черная полоса в истории планеты закончится, снова, подобно конструктору, из отдельных деталей собрать империю…

В очередной раз приложившись к кружке, я обнаружил, что она опустела. Значит, перерыв окончен и пора возвращаться к делам.

Я поднялся и подошел к рабочему столу, где находился мой призрачный двойник, который только что закончил разбор текущей документации, отчетов, докладов и аналитических прогнозов. Протянул к нему руку, и Тень послушно впиталась в мое тело. После чего, усваивая информацию, я на мгновение зажмурился.

Итак, что у нас происходит?

В подземном городе Аркарья продолжаются подготовительные работы по созданию на его базе научно-исследовательского центра. Если прятаться не пришлось, то передадим его ученым и магам-исследователям, а то на объекте «Ульбар» им уже тесно, а на острове Данце трудно обеспечить секретность.

Беженцы из Васлая, сорок семь тысяч человек, прочно обосновались в провинции Вентель. Проблем нет, начинают обживаться. Эрик Бергман, с недавних пор имперский граф, передает привет и благодарит за помощь.

Школа «Истинный свет» согласилась построить в указанном нашими инженерами месте на полуострове Аста стационарный телепорт и еще один в городе Аста-Гот. Взамен чародеи просят выделить участок для создания собственного поселения.

В Грасс-Анхо произошло землетрясение, и вышел из строя последний стационарный телепорт. В имперской столице оставалось еще порядка четырехсот тысяч человек, но помочь им нет никакой возможности.

Командарм-9 Оливер Ванир доложил, что сейчас в подконтрольном его армии анклаве в Маирских горах собралось более трехсот тысяч беженцев, и они продолжают прибывать. Бегут все. Не только остверы, но и вчерашние враги: ассиры, ассилки, цегедцы, арзумцы и даже эльфы из города Аралеш, который оказался под ударом очередного цунами и разрушен. Проблем с продовольствием нет, запасы большие. Но не хватало целителей и лекарств. По этой причине генерал просит прислать через пока еще работающий телепорт партию пенициллина.

Князь Лотар Эвриго сообщил, что вчера к поселку Уранга из леса вышел истощенный обмороженный человек, который назвался паладином Светоносного. Была проведена проверка и выяснилось, что это, действительно, Саммат Юкио, последний избранный воин Светоносного на наших землях. После поражения на архипелаге Гири-Нар он долгое время партизанил и пытался нам вредить, а когда его прижало, паладин решил сдаться. К сожалению, а может быть, что и к счастью, спасти Юкио не удалось, и он скончался от гипотермии. Вот ведь как случается. Избранный воин, личный охранник одного из сильнейших богов, погиб не в бою, с мечом в руке, а от голода и переохлаждения.

Таковы основные новости на данный момент, а все остальное уже рутина. Планета очищает себя от назойливых людишек и богов, которые своими войнами довели ее до такого состояния, и кругом сплошные бедствия.

– Да уж-ж-ж… – открывая глаза, протянул я, снял с вешалки плащ и шляпу, оделся, по привычке проверил оружие, поправил кобуру с пистолетом и покинул кабинет.

Четкого плана действий на сегодня не было и, спустившись вниз, я встретил брата Трори. В последнее время он все больше напоминает мне покойного графа Квентина и почему-то появилась мысль, что если со мной что-то случится, Трори станет достойным преемником. И герцогство сбережет, и детей воспитает, и государство сможет собрать. Не сам, разумеется. На это никто не способен. Однако рядом с ним Кетиль Анхеле, Нунц Эхарт, Виран Альера, Дин Осколье, Юлий Янгер, Бала Керн, дядя Ангус Койн, Эри Верек, Дориан Матернир, Юлий Фарр, Рольф Южмариг, Юрэ Сховек, Влад Фиэр и многие другие. Команда хорошая. Так что Трори не пропадет.

«Стоп! – подумал я. – А откуда у меня такие мысли? С чего бы вдруг? Почему я подумал о смерти?»

Просто так подобные думки в голове не появляются. Особенно в мире, где за каждым человеком древнего рода присматривают духи предков. И хотя связь с дольним пространством заблокирована, они все-таки могут предупреждать своих потомков о грядущих бедах и проблемах. Неужели это их посыл? Трудно сказать. Хотя придворный астролог Гастон, которого я вытащил из столицы и поселил в Данце, прогнозы на ближайшее время давал самые тревожные. Но при этом сразу акцентировал внимание на том, что пока планета бушует, его предсказания точности иметь не будут.

Моментально я прошелся по возможным опасностям.

Избранные воины Светоносного Энги? Нет. Все, кто еще жив, находятся на Лесокрае и Кафарте. На переход через океан они не решатся, да и не нужна им моя смерть, ибо Светоносный, как и другие боги, хочет получить Искру.

Мятежные герцоги? Тоже вряд ли. Им сейчас не до меня.

Паладины Верша и Ярина? Кто не покончил жизнь самоубийством, тот теперь обычный человек. Сильный и раскачанный, много повидавший и с огромным опытом. Но все же человек, у которого есть собственные интересы и желания.

Тогда кто? Иллир и Кама-Нио? А вот это возможно. Учитель, насколько мне известно, спустя пару суток после боя с Лантой Смерть, точнее, своего бегства от этой богини, все-таки смог активировать индивидуальный телепорт и вместе с несколькими паладинами спрятался в тайной горной долине. И с тех пор от него ни слуха, ни духа. Они с Кама-Нио отгородились от всего мира и, наверное, учитель пытался восстановиться. Но про меня эти боги, последние сверхсущества, оставшиеся в нашем мире, не забыли. И на Искру, как я узнал из подслушанного разговора в шатре Верша Моряка, они тоже имели виды. А значит, я правильно делал, что не доверял им и когда божественные покровители империи, которые в трудный для остверов час отгородились от наших забот, решат вывернуть меня наизнанку, придется сражаться…

– О чем ты задумался, брат? – прерывая меня, спросил Трори.

– О жизни, – ответил я ему и сам задал вопрос: – Как прошло твое путешествие?

Трори ездил в замок Гершра, который не так давно был тренировочной базой паладинов Иллира Анхо и находился в провинции Кашт-Рихх. Наш покойный брат Айнур, по неизвестной нам причине, возможно, опасаясь, что ему по воле Иллира придется с нами сражаться, спрятал там свою семью, жену и двух детей. Но до конфликта между нами так и не дошло, а бросать своих родичей не в обычаях Ройхо. Поэтому, как только семья Маа-Вир сообщила, где находится вдова Айнура и его дети, я немедленно отправил за ними Трори. И, судя по всему, он мой приказ выполнил.

– Все в порядке, – доложил Трори. – Комендант замка человеком оказался спокойным, а вдова не противилась. Так что добрался до ближайшего телепорта, перешел на Данце и отправил наших родичей в замок, который ты подарил Айнуру на свадьбу. Там есть все условия и за ними присмотрят.

– Отлично. Отдыхай. Кайли, наверняка, тебя заждалась.

– Это точно, – согласился он, усмехнулся и покинул мою резиденцию.

Я вышел на свежий воздух и увидел, что навстречу мне спешит Яна, которая в данный момент вместе со своими воинами должна находиться в Изнаре. Она была чем-то встревожена, и я напрягся.

– Уркварт! – приблизившись, выдохнула она. – Богиня через шаманов огласила свою волю. Всем нашим воинам, кто выжил, необходимо немедленно вернуться в племя.

– С чем это связано? – спросил я.

– Не знаю, – девушка покачала головой. – Но я хочу остаться с тобой.

– Так оставайся, – сказал я и прижал ее к себе. – В конце концов, твоя жизнь принадлежит мне, а не богине.

– Тогда, скорее всего, придется порвать все связи с племенем.

– А ты их давно порвала. Разве не так?

– Наверное, – нерешительно отозвалась она.

– Ну и не о чем тогда говорить. Твои соплеменники пусть возвращаются в пустоши, а ты станешь дворянкой Оствера.

– Как это?

– Выйдешь за меня замуж.

– Ты серьезно?

– Более чем.

– Значит, это предложение руки и сердца?

– Да. Ты согласна стать моей женой?

– Конечно. Только попрощаюсь с соплеменниками и сразу вернусь к тебе. Хорошо?

– Я не против. Попрощайся и передай привет своему дяде Ферри Ойкерену, который, конечно же, узнает, что мы вместе и будет крайне удивлен.

– Это точно, – улыбнулась Яна, чмокнула меня в губы, высвободилась из моих объятий и поспешила к телепорту.

«Вот и богиня проявилась, – проводив девушку взглядом, подумал я. – Отсюда делаем вывод, что и меня скоро потревожат. Сто процентов, так и будет».

Дальше день покатился по накатанной колее. Встречи с управленцами и офицерами, проведение совещаний и принятие решений. Одно цеплялось за другое, и я сам не заметил, как наступил вечер. Я побывал в казначействе, в тюрьме, куда перевели особо ценных заключенных из «Сабхарши», встретился с Дином Осколье, который собирался усилить тайных стражников в анклавах, а затем оказался в порту. Шторм временно стих и в гавань заходил большой корабль нанхасов, который обогнул полуостров Аста и доставил к нам жриц Улле Ракойны.

Борт грузопассажирского судна прижался к причальной стенке. Портовые трудяги закрепили швартовные концы и по широкому трапу на берег стали сходить женщины в зеленых мантиях. Одна из них отделилась и подошла ко мне. Это была госпожа Кэрри Ириф, верховная жрица Улле Ракойны в Империи Оствер. Последний раз я видел ее еще перед подавлением мятежа в столице, на Имперском Совете, членом которого она являлась. А потом она и другие жрицы затихли, заперлись в своих храмах, категорически отказались покидать столицу до повеления богини и я про них забыл.

За религиозными культами, разумеется, присматривали агенты Имперской Тайной Стражи, но вели они себя тихо. Сначала делили наследство Ярина и Верша, а потом стали покидать Грасс-Анхо и разбредаться, кто куда. Почти все поклонники Самура Пахаря ушли под крыло мятежных великих домов. Последовательницы Лаины Охотницы прочно закрепились в Йонаре, где их приютил великий герцог Гай Каним, а служительницы Бойры Целительницы, помогая больным и страждущим, рассредоточились по всей территории расколотой империи.

Жрицы Улле Ракойны были последними, кто покидал столицу, и они некоторое время находились на севере, среди нанхасов. А теперь прибыли на остров Данце. И если раньше я относился к ним, как к верным союзницам, на которых всегда мог положиться, то теперь все иначе и мне не хотелось видеть жриц на своей земле. Хотя бы потому, что я не знал, какой приказ они получат от своей богини сегодня или завтра. От таких фанатиков всего можно ожидать, хоть сонного зелья в чарку с вином, хоть предательского удара кинжалом в бок. Но озвучивать свои мысли, понятное дело, я не собирался и встретил жрицу, как положено.

Мы обменялись приветствиями, и госпожа Ириф официально обратилась ко мне с просьбой взять религиозный культ Улле Ракойны под свою защиту. На что я ответил согласием. В конце концов, от своего статуса паладина я так и не отрекся, значит, официально мы служим одному божеству. А помимо того на островах Ваирского архипелага несколько храмов, которые посвящены Улле Ракойне. Так что разговаривали мы чинно и спокойно. Но перед тем, как отправиться в ближайшее святилище своей божественной покровительницы, госпожа Ириф все-таки задала один личный вопрос:

– Господин герцог, есть известия о том, где находится мой муж Алай Грач?

Когда-то она об этом уже спрашивала и я смог узнать, что жрец Сигманта Теневика уважаемый Алай Грач в северных пустошах. Но с тех пор многое изменилось, и культ Сигманта в полном составе обживает один из древних подземных городов. Надо ли госпоже Ириф об этом знать? Пожалуй, что не стоит. Поэтому я отрицательно покачал головой и ответ был коротким:

– Нет.

Кивнув, она нахмурилась и ушла, а я собирался последовать за ней. Но неожиданно рядом сформировалось кольцо индивидуального телепорта.

«Неужели Иллир Анхо пожаловал?» – подумал я.

Однако из телепорта вышел не бог, а его паладин Торопай. Степняк с Анвера, наверное, последний кто выжил из первого набора избранных воинов Иллира, когда его признали божеством.

– Уркварт, тебя призывают наши боги! – провозгласил он.

«Отказаться или согласиться?» – задал я себе вопрос и, моментально приняв решение, ответил:

– Я занят, освобожусь через полчаса.

Подобного Торопай не ожидал. Для него это невозможные слова, ибо он настоящий паладин и воля бога закон. Поэтому он повторил:

– Уркварт, тебя призывают наши боги.

– Да, я слышал, – небрежно взмахнув рукой, отозвался я и добавил: – Жди меня здесь.

Торопай попытался меня остановить. По крайней мере, рванулся вперед. Но на его пути встали телохранители, а рядом с ними практически сразу появились два чародея, пятерка тайных стражников и три оборотня.

Паладин Иллира отступил, а я получил необходимую передышку. После чего, понимая, что встреча с богами может закончиться для меня плохо, я собрал своих соратников и отдал распоряжения, которые можно было рассматривать как последнюю волю. За меня остается Трори. Всем слушаться его. Если я не вернусь, для них это ничего не меняет. Они служат империи, которую рано или поздно придется возродить. И для этого есть все необходимое, от легитимного наследника до ресурсов. Точка!

Не все до конца понимали, что происходит. Однако каждый осознавал, что у нас очередной кризис и регент империи герцог Ройхо, за которым они последовали на север, может сегодня погибнуть. Поэтому меня пытались отговорить от встречи с богами и приводили различные доводы. Но я понимал, что если откажусь, Иллир и Кама-Нио сделают все возможное, дабы мне пришлось об этом пожалеть. Так лучше я сам к ним приду. Сейчас, пока они ослаблены. И спустя полчаса, как и обещал Торопаю, я был на причале. Он открыл портал, и я в него вошел.

Тайная долина, в которой когда-то возродилась Кама-Нио, с тех пор как я побывал здесь в последний раз, изменилась не сильно. Небольшой храм с каменной площадкой перед ним. А немного в стороне на берегу горного озера несколько хозяйственных построек, жилые дома и роща. Мы с Торопаем вышли из портала как раз возле нее и сразу же направились к святилищу, где в окружении самых преданных последователей нас ожидали Иллир и Кама-Нио.

Боги расположились в резных деревянных креслах и, окинув их быстрым цепким взглядом, я отметил, что они выглядели уставшими, больными и опустошенными. С Иллиром все понятно. Он никак не мог восстановиться до прежних кондиций. Поэтому густая седина в его волосах, бледный вид и зажатый в правой ладони испачканный кровавыми пятнышками платок меня не удивили. Что-то подобное я и ожидал увидеть. А вот богиня сдала сильно. Я запомнил ее молодой и красивой, бодрой и полной жизни, а сейчас увидел сорокалетнюю женщину с потухшим взглядом и глубокими морщинами на лице. С чего бы такие перемены? Видимо, она отдавала значительную часть своих сил любовнику, и это говорило о многом. Либо она, в самом деле, сильно привязана к Иллиру, в чем я раньше сомневался, ибо считал, что моего наставника тупо разводят на любовь. Либо понимает, что без него ей выжить будет трудно и это голый прагматизм.

Взгляд скользнул за спины богов, а затем по сторонам. Вся свита здесь. Три элитных паладина Кама-Нио. Шесть самых сильных воинов Иллира. Пять жриц и две пары ламия-паладин. Плюс к этому рядом со мной Торопай, а к стене святилища прикован толстый бараноголовый демон Юма Абжар, который, как обычно, что-то жрал. Итого: один демон и двадцать бойцов, которые по приказу своих божественных покровителей готовы порвать меня на куски. Ну-ну, посмотрим. Я уже не тот Уркварт, который преклонялся перед богами и ловил каждое слово Иллира Анхо, чтобы не упустить частицу драгоценных знаний. Теперь я сам мудрец. Пусть не особо опытный, но зато сильный, резкий и быстрый. А помимо того при мне обагренный кровью богов ирут, пара кинжалов, магия, заряженные кмиты с серьезными заклинаниями и пистолет. Так что голыми руками меня не взять. А если этого не хватит, за спиной под плащом закреплена безразмерная сумка, в которой автомат с особым боекомплектом, гранаты и полтора десятка мощных артефактов.

– Приветствую вас, божественные покровители империи, – приподняв руку, сказал я и замер без движения. Правая ладонь легла на рукоять стилета, а левая большим пальцем зацепилась за ремень. Вид самый, что ни на есть, безмятежный, а во взгляде полное равнодушие ко всему, что вокруг происходило.

– Здравствуй, мой верный паладин Уркварт Ройхо, – отозвалась Кама-Нио и слегка кивнула.

Иллир тоже собирался произнести приветствие, но вместо этого резко закашлялся и прикрыл рот платком. А когда кашель стих, он посмотрел на материю, которая покрылась новыми красными пятнами, еле слышно простонал, поморщился и только потом заговорил:

– Здравствуй, ученик. Ты не очень-то спешил отозваться на наш призыв.

Я пожал плечами:

– На это есть причины, учитель. Боги принесли в наш мир войну, и планета дает нам знать, что недовольна этим. Империи уже нет. А люди хотят жить и мне, как регенту, приходится проявлять заботу о миллионах смертных. Ведь больше некому. Часть божественных покровителей Оствера погибла. Самур, Лаина, Бойра и Сигмант в дольнем мире. А вам не до нас. Вы заперлись в своей долине и, насколько я понимаю, плевать хотели на молитвы своих последователей, которые просят вас о защите и помощи…

Мои слова прозвучали резко, и я сознательно обострял ситуацию, чтобы сразу обозначить свою позицию и посмотреть на реакцию богов. Кто-то должен был меня прервать и первым оказался Торопай, который закричал:

– Как ты смеешь говорить подобные слова!? Как у тебя только язык поворачивается!? Богохульник! На колени!

Потеряв над собой контроль, паладин попытался толкнуть меня, но я увернулся, выхватил стилет и, сделав полшага по направлению к Торопаю, прижал клинок к его шее и прошипел:

– Еще раз ты попробуешь ко мне прикоснуться, и я перережу тебе глотку, дурака кусок…

– Стоять! – повысив голос, остановил нас и готовых поддержать Торопая паладинов, Иллир: – Разошлись!

Отступив, я снова замер без движения и посмотрел на богов, которых мои слова выбили из привычной колеи. Я знал, чего они хотят, зачем меня сюда пригласили и почему рядом с ними самые лучшие бойцы. Поэтому я хотел только одного, чтобы вся словесная шелуха ушла в сторону и началась схватка. Но при этом я не желал атаковать первым, ибо слишком многое связывало меня с Иллиром и Кама-Нио в прошлом. Так что у них еще был шанс отыграть все назад. Вот только вряд ли они им воспользуются.

– Ты обвиняешь нас? – тоном строгой воспитательницы, которая видит перед собой неразумного дошколенка, спросила богиня.

– Да, – подтвердил я.

– А зря, Уркварт. Мы сражались за вас, за всех людей империи, которых хотели поработить завоеватели, и твой учитель, которому ты многим обязан, получил в бою с Лантой тяжелейшие ранения…

– Ложь! – оборвал я богиню. – Ланта даже не прикоснулась к нему. Он удирал от нее, а мой брат Айнур его прикрыл и потому погиб. А болен учитель из-за яда, который разрушает и тромбирует энергоканалы.

Снова мои слова задели паладинов, которые хотели наказать меня за наглость, но Иллир Анхо в очередной раз их остановил. После чего уточнил:

– Значит, ты знаешь, что на самом деле происходило в долине Исс?

– Знаю. Видел весь бой и слышал твой разговор с Ярином и Вершем. От первого до последнего слова. Поэтому предлагаю не ходить вокруг да около, а сразу обозначить, чего вы хотите. Вам нужна Искра?

Боги переглянулись, а затем снова посмотрели на меня, и ответила Кама-Нио:

– Да. Нам нужна Искра.

– Вы ее не получите, – покачал я головой.

– Ты не понимаешь, Уркварт. Искра нужна для исцеления Иллира. Она заботится о своем носителе и сможет восстановить его энергоканалы.

– Нет, – снова я отрицательно качнул головой.

– Я приказываю тебе, как своему паладину, – повысила голос богиня и, возможно, неосознанно, по привычке применила ментальное подавление. – Отдай Искру.

Одновременно с ее словами неактивная нить связи между мной богиней, которая появилась после того как я сошелся с северной ведьмой Отири, стала наполняться силой. Богиня хотела меня подчинить. Это понятно. Однако я к подобному был готов, и мое разделенное надвое сознание отслеживало не только физическую реальность, но и все энергопотоки, как свои, так и чужие. По этой причине у богини ничего не вышло. Я обрубил нашу связь и выжег печать Кама-Нио на своей биоэнергетической сущности. А в дополнение к этому закрепил к ускользающему к богине обрывку хитрое заклинание под названием «Летний зной», которое может быть в любой момент активировано и немного ослабит противника, не убьет, но замедлит.

Кама-Нио подвоха не заметила. Но то, что я легко и без последствий для себя перестал считаться ее паладином, богиню искренне удивило, и она спросила:

– Как ты это сделал?

Усмехнувшись, я ответил:

– Само получилось.

Несколько секунд ничего не происходило. Богиня принимала решение, взвешивала все «за» и «против», а Иллир снова закашлялся, и на мгновение мне даже стало его жаль. Однако я вспомнил, как он делил с союзниками Искру, а затем, сколько бедствий принесли в наш мир жадные до чужой энергии божества, и жалость рассеялась, словно ее никогда не было.

Наконец, богиня решилась и отдала команду своим верным псам:

– Взять его!

«Понеслось!», – промелькнула у меня мысль и, отдав команду на активацию «Летнего зноя», который уже внедрился в биоэнергетическое поле Кама-Нио, я перешел в боевой режим.

На левой ладони практически моментально сформировалось «Копье Распада», а в правой появился пистолет. Паладины Иллира и Кама-Нио уже ринулись ко мне, жрицы начали создавать какое-то хитрое энергоплетение, что-то вроде ловчей сети, а ламии прикрыли богиню. И, уклонившись от Торопая, который по-прежнему находился рядом и попытался меня схватить, я подпрыгнул, одну за другой выпустил в Кама-Нио три пули, а затем метнул в нее заклинание.

– Чирк-чирк-чирк! – еле слышно выплюнул ствол пули.

Прежде чем я снова оказался на земле, мне удалось разглядеть, что они пробили силовую защиту богини и едва не вошли в ее тело. Жаль, но едва. Так как в последний момент Кама-Нио прикрыли верные ламии, тела которых под воздействием скованной металлом аниматерии буквально разлетелись на кровавые ошметки, а одна пуля, пробивая ее защиту, вошла в кресло. Но зато в богиню ударило «Копье Распада», которое поразило Кама-Нио в правое плечо. Бой начался хорошо. Однако следовало сократить дистанцию, а для этого придется проредить паладинов и не попасть под ловчую сеть жриц или ответный удар богини.

– Будь проклят! – заорал Торопай и, пытаясь подсечь мне ноги, взмахнул саблей.

Однако я снова уклонился и разрядил в него кмит с «Плющом». Зеленая плеть метнулась к степняку и, подобно копью, вонзилась ему в череп и разрушила мозг, а затем рассеялась.

Остальные паладины уже рядом. Тратить боезапас не хотелось. Сформировать новое мощное заклинание не успеваю. Значит, придется использовать кмиты. Благо, за спиной никого нет и все противники передо мной.

Активация кмита с «Огнешаром», который можно смело назвать «Огнешар-плюс», ибо он гораздо мощнее тех, которые применяли обычные чародеи. Я бросил его навстречу паладинам и сразу же активировал кмит с «Щитом».

Огненное заклинание, столкнувшись с защитой противников, сразу не исчезло, а выжигая все вокруг, стало распространяться по площадке храма. И у кого прикрытие оказалось слабым, в первую очередь это касалось нанхасов и молодых паладинов Иллира, тому досталось по полной и спустя несколько секунд от них остались одни обгорелые кости с кусками тлеющей плоти. А вот ветераны, избранные воины Кама-Нио, которые смогли завалить Ланту Смерть, не пострадали. Дождались, когда огненный шторм стихнет, и снова рванули на меня. А я что? Еще пару раз выстрелил в богиню, которая пыталась восстановить поврежденное плечо и вместе с Иллиром хотела укрыться в храме, слегка зацепил ее ногу, а затем побежал в сторону озера.

Все как в старой советской песне: «Погоня, погоня, погоня, погоня, в горячей крови»… Вот только я долго бегать не собирался, принял на «Щит», который пока не рассеялся, несколько металлических стрелок и пару метательных дисков, вывернулся из-под брошенного жрицами ловчего плетения, а затем резко обернулся, встал на левое колено и открыл по преследователям точный экономный огонь.

– Чирк-чирк-чирк!

Пистолет отличный. Отдачи практически нет. Звук, словно оружие с глушителем. Наводи и стреляй.

Две пули в ближайшего паладина, одна легла в грудь, а другая точно в переносицу.

Две пули во второго. Обе вошли в голову.

А третий, худощавый блондин в сером комбинезоне с огромным количеством карманов и отличной рапирой в руке, оказался хитрецом. Он сразу понял, в чем дело. Поэтому перекатом ушел в сторону и укрылся за ближайшим деревом, откуда метнул в меня довольно сильное заклинание, что-то вроде усиленного «Огненного мотыля». Однако мой «Щит» на последних остатках накопленной энергии выстоял и рассеялся одновременно с заклинанием противника. Ну а я долго не думал. Зачерпнул в ближайшем энергопотоке дольнего мира побольше силы, слепил из нее «Пресс» и обрушил его на паладина.

Как ни странно, но противник выжил. «Пресс» раздавил дерево, за которым он прятался, а паладин выжил и внешне даже не пострадал. Но зато теперь мне ничто не мешало вести огонь, и я всадил в него сразу три пули. Две вошли в спину, а третья в шею. Напыление из метеоритного металла игнорировало любую магическую или божественную защиту, а антиматерия высвобождала свою разрушительную силу, и разрывала тело изнутри. Так что шансов на спасение у него не было.

Спокойно, словно нахожусь на прогулке, я направился обратно к храму и просканировал местность. Все паладины мертвы. Остались только жрицы, которые на основе божественной энергетики от алтаря Кама-Нио торопливо творили очередную волшбу. Спрятавшийся за святилищем уже освобожденный Юма Абжар. И два божественных подранка в самом храме, где богиня восстанавливала свою плоть, а Иллир доставал из тайника оружие, которое отобрал у Вандиля. Наверное, учитель считал, что оно ему поможет. Но я был уверен в обратном.

Я дошел до храма и, заранее сформировав заклинание «Зеркало», посмотрел на жриц, лица которых мне были знакомы. Мир тесен и мы пересекались, то в столице, то на острове Данце, когда там открывался первый храм в честь Улле Ракойны. Тогда мы были союзниками, а сейчас стали непримиримыми врагами и я не хотел их убивать. Однако они сотворили божественное проклятье и направили его на меня. А я не стал уклоняться и выставил перед собой «Зеркало», которое в данном случае сработало как отражатель магии, отбило проклятье и вернуло его обратно жрицам.

Женщины в зеленых мантиях, испытывая дикую боль, заорали и стали срывать с себя сначала одежду, а затем куски плоти. И это было страшно. Они хотели проклясть меня и сил не пожалели, но сами стали жертвами того, что уготовили мне. Справедливо? Да. Хотя и жестоко.

Отвернувшись от жриц, которые сами себя убивали, я позвал демона:

– Юма-а-а, выходи!

Бараноголовый демон выходить не стал, но зато отозвался:

– Ройхо, я тебе не враг. Отпусти меня и я уйду, перевалю горы и скроюсь в Северных пустошах. Ты же видел, что меня как собаку на цепи держали. Сволочи! Поделом им, богам этим! Отпустишь?

– Отпущу! – ответил я.

На полусогнутых ногах, озираясь, Юма Абжар вышел из укрытия, посмотрел на меня и уточнил:

– Ну, я пойду?

– Иди, тебя никто не держит, – подтвердил я свои слова кивком.

Демон развернулся и собрался со всех ног рвануть к горам, чтобы поискать спасительную тропку, но не успел. Отпускать кровожадную тварь, чтобы она и дальше поглощала души людей, нельзя. Поэтому я высвободил «Черную петлю», накинул ее на Абжара и потянул за свободный конец.

Хлоп! Юма Абжар превратился в прах, и я сам себе под нос пробурчал:

– Давно хотел это сделать.

Оставались только боги. Снова я просканировал святилище и прямо возле входа обнаружил Иллира. Он собирался принять бой и, достав из сумки гранату, я метнул ее навстречу учителю.

– Бум! – граната Вандиля сработала и обвалила вход в храм.

Подождав, пока немного осядет пыль, я вошел в темный проем и почти сразу же увидел Иллира. Тело бога придавил массивный каменный блок и в руках у него был автомат. Он пытался выбраться, но безрезультатно, а когда заметил меня, то решил выстрелить. Однако ударом ноги я выбил автомат из его рук и направил на бывшего наставника пистолет.

– Уркварт, ты сволочь… – прошипел Иллир. – Предатель…

Что я мог ему сказать? Наверное, многое. Вспомнил бы все подставы с его стороны и желание отобрать Искру. Ведь не было бы этого, все могло сложиться иначе. Вот только я промолчал, приставил пистолет к его голове и потянул спуск.

Иллир Анхо, первый император остверов, великий воитель и чародей, ставший богом верный паладин Кама-Нио, умер мгновенно. Пуля пробила череп божественного покровителя империи, а антиматерия разорвала его изнутри. После чего, обнаружив на теле поверженного бога артефакт с индивидуальным телепортом, я сдернул его и спрятал в безразмерную сумку. В конце концов, мне отсюда еще нужно как-то выбраться. Вот прикончу богиню и можно возвращаться на свой остров. Даже трофеи собирать не стану, оставлю на потом. Слишком много здесь добра. Не только запасы Иллира и Кама-Нио, но и то, что было собрано паладинами, ламиями и жрицами с тел других богов, которые погибли в этом мире, начиная с Так-Цароха и Гурина, заканчивая Лантой Смерть, Ярином и Вершем.

В очередной раз я просканировал святилище, возле которого продолжали убивать себя проклятые жрицы, и обнаружил Кама-Нио возле алтаря, из которого она тянула силу. Богиня уже почти восстановилась. Однако все равно еще была слаба, и я направился в молитвенный зал, где оказался через несколько секунд.

Богиня, конечно же, почувствовала смерть Иллира и понимала, что проиграла. Поэтому, как только я вошел в молитвенный зал, она быстро заговорила:

– Прости меня, Уркварт. Я только хотела помочь любимому человеку. Ты должен меня понять, ведь мы похожи. Не стреляй. Не надо. Я помогла Иллиру стать богом и помогу тебе. Подумай над этим. Весь этот мир может стать нашим. Твоим и моим. Что ты на это скажешь?

Мне не хотелось ей отвечать, и я промолчал. Поднял пистолет и стал стрелять. Пули, словно по нитке, входили в тело богини и разрывали его на ошметки, а она смотрела на меня и в ее глазах были слезы. Настоящие или притворные, мне неизвестно. Я просто сделал то, что должен был сделать. Устранил угрозу и оставил наш мир без богов. Где-то, конечно, есть Самур, Лаина, Бойра, Энги, Сигмант, Азгат и еще сотни тысяч подобных существ. Но пока они для меня не опасны и когда блокировка планеты исчезнет, я буду готов их встретить.

Некоторое время, постояв над кровавыми кусками мяса, которые раньше были богиней, я понаблюдал за тем, как ее энергия впитывается в алтарь. Кама-Нио уже нет, она погибла окончательной смертью, но накопленная сверхсуществом сила еще долгое время будет храниться в этом куске камня. И если его распилить, можно наделать сильных артефактов. Кстати, с алтарями Ярина, Верша и Верингома наши чародеи так и поступают. Но этим я займусь потом, когда отдохну и восстановлю душевное равновесие…

– Умри… – прерывая мои размышления, раздался за спиной хрип.

Обернувшись, я увидел жалкое подобие на человека, в некоторых местах ободранную до голых костей жрицу. Богиня умерла, проклятье рассеялось, и одна из ее последовательниц выжила. Ерунда. Если бы не автомат в ее руках, который она подобрала возле тела Иллира.

Я попытался ускориться и уйти с траектории выстрела. Однако жрица оказалась быстрее. Она не стрелок и не специалист по оружию техномагических миров, но за спусковой крючок потянуть догадалась. После чего автомат выплюнул короткую очередь, в пять-шесть патронов, и одна пуля попала в меня.

Наши тела рухнули на каменный пол одновременно. Жрица оттого, что истратила последние силы и умерла, а я потому что антиматерия разворотила мне живот и раздробила позвоночник.

На короткий срок, думаю, на несколько секунд, я потерял сознание. А когда пришел в себя, испытывая дикую боль, попытался понять, что со мной, и понял – дело плохо. Я разрядил на себя кмит с «Полным восстановлением», но он только затянул раны, остановил кровотечение и немного прочистил мозги. Следовало использовать нечто более мощное и такое заклинание у меня имелось, кмит с «Регенерацией» на изготовленной Вандилем серебряной цепочке. Вот только после попадания в мое тело пули она вместе с безразмерной сумкой, в которой помимо всего прочего хранились целебные и бодрящие зелья, оборвалась и улетела в сторону. Поэтому сейчас цепочка в нескольких метрах от меня возле стены и, продолжая терять силы, не чувствуя своих ног, превозмогая собственную слабость, не имея возможности использовать магию и надеясь, что останусь в сознании, я стал подтягивать свое тело к стене. Если успею добраться до кмита с «Регенерацией» – выживу. Если нет – погибну. Все очень и очень просто.

«Ползи, ползи, ползи…» – подбадривал я себя, приближаясь к заветной цели, а перед мысленным взором скользили лица близких мне людей: Яны, детей, сестер и друзей. Они верили в меня, ждали моего возвращения, и я не мог их подвести. Но как же тяжело преодолевать эти метры и цепляться за гладкие камни, в которых нет щелей. Черт! Осталось три метра… Два… Еще один хороший рывок и я дотянусь до заветного кмита. Давай!

Я очень хотел жить. Но умер. Как жаль. Но это факт. У меня не получилось дотянуться до заветного спасительного кмита с «Регенерацией». Не хватило всего одного слабого движения. Силы оставили меня, когда ладонь находилась в нескольких миллиметрах от камня и мой разум погрузился в беспамятство. Все! Финал! Тушите свет!

Однако я знал, что смерть совсем не конец, а просто переход в иное состояние. Поэтому, когда спустя несколько минут, не приходя в сознание, я скончался, квинтэссенция всего, что раньше было Алексеем Киреевым, а затем Урквартом Ройхо, покинула тело, и меня это ничуть не удивило.

Не было боли, страданий и переживаний. Все суетное осталось в многострадальном теле. Я переродился и стал иным, мог парить над миром и ни о чем не беспокоиться. Вот только мне было известно, что вскоре меня потянет к ближайшему переходу в дольний мир. Так что, не пытаясь дергаться, я просто замер и осмотрелся.

Возле алтаря лежит Кама-Нио. С другой стороны жрица, чья бестелесная оболочка только что плавно проскользнула мимо и просочилась сквозь стену. А мой призрак завис над своим телом и, несмотря на полное душевное равновесие и безразличие, я почему-то вдруг ощутил сожаление. Бли-и-ин! Сколько добра здесь оставляю. Оружие и броня, артефакты и зелья, телепорт и безразмерная сумка, золото и драгоценные камни. Уверен, все это могло бы мне пригодиться, когда я окажусь в дольнем мире и смогу восстановить свое тело. Да не судьба. Все, что нажито непосильным трудом, останется в долине, которую никто не может посетить. Разве, что драконы. Да и то вряд ли, ибо почти всех летающих монстров, которые были в армиях вторжения Светоносного Энги, перебили. А кто уцелел, скорее всего, доконали суровые зимние морозы и накрывающие планету стихийные бедствия.

Неожиданно меня обхватил невидимый силовой жгут. Он потянул моего призрака вслед за жрицей и я, понимая, что сопротивляться бесполезно, поплыл по течению, оказался снаружи храма, а затем над озером. После чего жгут резко дернул меня вниз и, пройдя через воду, я перешел в то пространство, которое принято называть дольним миром. Жгут меня отпустил и исчез. Я получил полную свободу и ощутил, как остатки охватившего меня после смерти безразличия рассеиваются и возвращаются привычные чувства. Да, я призрак и не мог вернуться обратно в реальный мир, а вокруг густой сумрак. Однако все, как и прежде. Моя память и знания при мне, а душа на месте. Я все еще человек. И не хватает только тела. Хотя это, как говорили местные старожилы, дело наживное. Главное – никому не верить, накопить побольше энергии и сформировать защиту, которая отпугнет падальщиков, жадных до чужих душ агрессивных охотников.

Тем временем сумрак, который меня окружал, уплотнился и стал черной пеленой. После чего она вытолкнула меня из портала, и я оказался на узкой тропе, которая пересекала безжизненную серую равнину. Ни одного кустика и взгляду не за что зацепиться. Таким предстал передо мной дольний мир, но я знал, что это обманка. На самом деле здесь нет ничего. Только не имеющее привычных физических форм пространство, источники энергии и потоки. Но мое сознание формирует привычные образы и самый оптимальный, как только что выяснилось, равнина. Ну, не самый плохой вариант. Могло быть и хуже. Например, адское пекло. Так что приму эту формацию, как данность.

Слева и справа, выходя из черной пелены, стали появляться призраки. Такие же, как и я. Все они с разных планет, разных рас и разного вероисповедания. Почти над всеми видны метки и знаки богов, которым их души обещаны после смерти. И такие призраки, повинуясь чужой воле, без колебаний покидают зону перехода, как я сам для себя обозначил точку, в которой оказался, и идут по своему пути, к анклаву своего божества. Но у меня никакой метки нет. Я никому и ничего не должен. Поэтому торопиться некуда, и я не спешил. Продолжал наблюдать за другими призраками и пытался разобраться, на что я способен и что имею. А способности мои пока ничтожны, ибо я пока вполне типичный местный обитатель, который понемногу впитывает в себя энергию этого пространства, а ее мало и хватает только на поддержание призрачного конструкта. Больше можно получить, лишь зачерпнув силу из энергопотока, который, скорее всего, предстанет передо мной, как река или ручей. Вот только рядом с ними всегда ошиваются охотники за душами или демоны.

Стоп! Неожиданно я почувствовал кмиты, которые отозвались на мой призыв. Неужели я не ошибся? Все верно. Они, по-прежнему, со мной. Видимо, отпечатки заклинаний, которые я внедрил в себя, остались не только в физическом теле, но и в духовном. Это бонус. И, надо сказать, что крайне серьезный, так как кмиты, подобно призрачной оболочке, самостоятельно впитывали энергию, вытягивая ее из окружающей среды.

А Искра Творца? Где она?

«Я здесь», – моментально отозвался осколок души Первобога.

«Ты поможешь мне?» – обратился я к ней.

«Конечно, ведь ты мой носитель, и мои задачи не изменилась».

«Что мне теперь делать?»

«Иди по тропе и выбери свой путь».

«И все?»

«Да».

Искра замолчала, а я решил, что тропа от меня, как и выбор пути, никуда не денутся и, отойдя в сторону, стал ждать, когда кмиты наполнятся энергией.

Я завис над поверхностью и смотрел на проплывающих мимо призраков, среди которых крайне редко, примерно один на десять тысяч, попадались интересные персонажи.

Например, массивный драконид с меткой неизвестного божества в виде перечеркнутого изломанной линией равнобедренного треугольника над головой. Подобно мне, он понимал, где оказался, но упрямо не желал двигаться по раскинувшейся перед ним тропе, упирался и рвался в сторону. Однако неведомая сила упрямо тащила его в определенном направлении и драконид, заметив меня, прорычал:

– Помоги…

В дольнем мире неважно, на каком языке ты говоришь. Здесь это не имеет никакого значения. Важно, что ты говоришь, а не как, и все понимают, о чем речь. Однако помогать дракониду, который, судя по всему, совсем не хотел встречаться со своим божеством, я не собирался и вскоре он пропал из вида.

А затем я увидел хумана без божественного знака. Он замер на месте, осмотрелся и, увидев, что я за ним наблюдаю, вежливо кивнул. А потом раскинул руки, что-то прошептал и стал с небывалой скоростью втягивать в себя энергию. Буквально за несколько секунд он накопил довольно серьезный объем и кинул ее на преобразование своего тела. Причем делал он это легко и непринужденно, за минуту сформировал биологический конструкт и вот передо мной не призрак, а вполне нормальный человек, средних лет брюнет. Что характерно, в одежде, в перепоясанной грубой веревкой приметной красной мантии, сандалиях на босую ногу и шляпе, которая очень сильно напоминала головной убор детектива Эркюля Пуаро. После чего, насвистывая под нос неизвестную мне веселую мелодию, он уверенно зашагал по своей тропке.

Или вот еще один интересный персонаж, хрупкая девочка с ярко-желтым нимбом вокруг головы. Как только переход вытолкнул ее, как моментально перед призраком открылся портал и из него вышли два ангела, прекрасные существа с огромными белоснежными крыльями и огненными мечами. Они склонились перед девочкой и вместе с ней, под звуки торжественного гимна, который доносился из открытого телепорта, скрылись в портале.

Вот пари над грунтом и думай. Кто были эти существа? Чем провинился драконид? Откуда прибыл мощный чародей, который даже после смерти ведет себя, словно он дома? И кто эта девочка, которую встретили с таким уважением? Так что мне было, чем заняться, и я дождался момента, когда зарядились мои кмиты. Ну а дальше, по подсказке Искры Творца, подключился к зарядам заклинаний, потянул на себя энергию и стал формировать собственный биологический конструкт. Мог бы создать землянина Алексея Киреева, но образ Уркварта Ройхо стал для меня гораздо роднее и начал обретать плоть. Сначала оформился череп, затем позвоночник и потом уже все остальное, от внутренних органы и костей до плоти и крови. А в самом конце одежда: привычный для меня черный костюм остверского дворянина, сапоги и ремень. И не хватало только оружия. Его можно создать, но это будет обычная иллюзия, которой никого нельзя убить или даже поранить. Да и облик мой, не более чем камуфляж, плюс дополнительная защита духовной оболочки и энергоканалов.

Кстати, про защиту. Как только я об этом подумал, Искра предложила создать «Сторожевую колючку», пассивную постоянно действующую формацию, которая создаст вокруг моего биологического конструкта нечто вроде охранной ауры. Я к своему невидимому советчику, конечно же, прислушался и «Сторожевую колючку» сформировал. Но сразу возник новый вопрос. А за чей счет весь этот банкет, если поддержание конструкта, то есть тела, и охранной формации требует постоянного расхода энергии? Ответ был найден быстро. За счет кмитов, которые могут взять это на себя. У меня их четыре: «Истинный свет», «Черная петля», «Плющ» и «Полное восстановление». Однако полноценно ими пользоваться я мог только в реальных мирах, куда попасть крайне сложно, а здесь три из них просто дополнительные самовосстанавливающиеся батареи. В самом деле, зачем использовать «Истинный свет», который способен уничтожать нежить и призраков? Я сам призрак, который прикрылся конструктом. Значит, для меня это смертельно опасно. А «Полное восстановление»? Здесь оно просто не станет работать. Точно так же, как уничтожающая органику «Черная петля», которая в этом пространстве есть, но ее крайне мало. Поэтому, здраво рассуждая, я пришел к выводу, что сейчас на все сто процентов можно использовать только «Плющ», а остальные кмиты переходят в разряд вспомогательных.

Итак, я обрел тело и перестал парить над поверхностью. Все-таки конструкт имеет вес. И теперь придется шагать. Ладно. Для меня это дело привычное и я вышел на свою тропку, еще раз посмотрел на черную пелену, которая продолжала выталкивать из себя призраков, и двинулся в путь. Заботы и хлопоты реального мира пусть остаются живым, благо, я успел позаботиться о своих родичах и близких. Так что они без меня не пропадут и смогут снова собрать империю в единое целое. А мне предстояло сделать выбор и, пройдя всего несколько сотен шагов, я вышел на перекресток. Дальше тропа имела три ответвления и, прислушиваясь к своему чутью, а заодно задавая вопросы Искре, я понял, куда ведут эти пути. Первая тропка, если двинусь по ней, приведет меня в анклав рода Ройхо. Вторая в домен Сигманта Теневика, который предлагал мне помощь и защиту в обмен на службу. А третья давала полную свободу, но сулила многочисленные опасности.

В общем-то, со своими намерениями я определился, еще будучи живым. К Ройхо я не пойду, так как своим присутствием могу подставить всех родовичей, которые закрепились в дольнем мире. К Сигманту идти тоже не хотелось, ибо связываться с божествами, как показала практика, себе дороже. Значит, придется развиваться самостоятельно и, ступив на тропу, которая вела к полной свободе, я сделал свой выбор и очень хотел верить в то, что не ошибся.