Сознание вернулось рывком, заставив Ероса почувствовать все прелести побочных эффектов, возникших после воздействия неизвестной аномалии. Капитан «Румиза» ощутил квинтэссенцию боли, ее незамутненную сущность. Каждая клеточка тела подвергалась невероятным страданиям. Сознание плыло, Ерос беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь посредством крика прорвать плотину истязающей его боли. Все усилия оказались напрасны, начал вступать в свои права болевой шок. Еще пару мгновений, и разум расколется на множество осколков, готовых разлететься, превратив капитана «Румиза» в слюнявого идиота. Положение спасла нейросеть, отдав команду скафу вкатить хозяину «лошадиную» дозу обезболивающего. Ерос шумно выдохнул и обмяк, наслаждаясь ощущением отступающей боли.

— Дархам, доложи о состоянии систем корабля и членов команды, — просипел капитан «Румиза», обращаясь к искину рейдера. — Что происходит в Системе?

Пока искин занимался сбором данных, Ерос огляделся по сторонам, желая оценить окружающую обстановку. Сам капитан «Румиза» полулежал в кресле. Неподалеку от него на полу рубки, свернувшись калачиком, застыл Фёдор. Седые волосы, серый налет на коже рук и хриплое дыхание говорили о весьма нездоровом состоянии друга и соратника. Ерос взглянул на свои ладони, и увиденное его не порадовало. Шелушащаяся кожа в пигментных пятнах, скрюченные артритом пальцы и заскорузлые ногти.

— Неудивительно, что меня так корежило от боли, — капитан «Румиза» активировал голопроектор и вывел на него изображение с ближайшей камеры, установленной в рубке. — Да мы с Фёдором почти близнецы.

На Ероса смотрела объемная голограмма восьмидесятилетнего старика со всеми атрибутами этого возраста. Как ни странно, но объяснение произошедших с ним метаморфоз нашлось почти сразу. В сознании возник ряд логических цепочек, выстроенных из взявшейся непонятно откуда информации.

— Все, у кого присутствовал дар, так или иначе пострадали от воздействия, — озвучил вслух Ерос полученные выводы. — Откуда я все это знаю и почему так уверен в своих догадках?

Вместо ответа на свой вопрос капитан «Румиза» ощутил легкое прикосновение к своему сознанию. Тут же сработало ассоциативное мышление, давшее нужное объяснение:

«Ивар и загадочный коллективный разум».

Мысль о камнееде заставила Ероса не на шутку встревожиться. Присутствие Ивара хоть и слабое, но все же ощущалось, а вот его состояние не читалось абсолютно. Ерос еще раз взглянул на свои ладони, пригляделся более внимательно и узнал в пигментных пятнах знакомый светло-серебристый цвет. Камнеед все еще покрывал собой тело хозяина и, судя по цвету, находился в не менее критическом состоянии. Лишившись большей части жизненной энергии, симбионт впал в анабиоз. Выжил Ерос только благодаря жизненной энергии Хала, так удачно одолженной у здоровяка в недавнем неприятном инциденте. Не будь конфликта, и сидела бы сейчас в капитанском кресле иссохшая мумия, словно фантиком покрытая полуживым камнеедом.

— Хоть какая-то польза от этого агрессивного идиота, — пробормотал Ерос и быстро посмотрел сводку, полученную от управляющего искина рейдера. — Системы корабля в норме, следуем прежним курсом, погибших среди команды нет. Афанасий и его люди в разной степени подверглись процессу старения. Аномалия обошла стороной Харума и Малик, Дирбас с шахтерами также не пострадали.

Получив практическое подтверждение полученных ранее выводов, Ерос всерьёз встревожился:

— Если есть дар, то и прилетит тебе по полной. Все Печорцы так или иначе одаренные, а значит, и затронуло воздействие всех нас без исключения. Интересно, что творится на поверхности планеты и среди бойцов Самообороны Клана? Неужели все старики, попавшие под воздействие проклятой аномалии, погибли?

В голове Ероса возникли образы родителей, и с левой стороны груди возникло неприятное щемящее ощущение. Возникло желание тут же запросить связь с «Печорой», но капитан «Румиза» подавил желание на стадии зародыша. Он прекрасно осознавал, что помочь своим старикам не сможет, а вот впав в раздрай и меланхолию, тогда вполне способен погубить себя, своих людей и корабль. В Системе по-прежнему хозяйничает смертельно опасный враг, не знающий жалости и не ведающий пощады.

«Следует как можно быстрее привести в боеспособное состояние членов команды и заняться мониторингом окружающего пространства», — с этой мыслью капитан «Румиза» запросил связь с медиком.

Малика откликнулась почти сразу, ее озадаченный вид говорил о полном непонимании происходящего. К тому же, плачевное состояние благодетеля тоже не прибавило ей оптимизма. Глядя на него, девушка едва не разрыдалась, но в последний момент все же взяла себя в руки.

Поняв, что истерики, к счастью, не последует, капитан «Румиза» одобрительно хмыкнул и принялся раздавать указания:

— Окажи первую помощь всем пострадавшим. Если Хал выжил и в состоянии передвигаться, пришли его ко мне. Пора расставить все точки над «i», мне не нужна неопределенность с этим агрессивным идиотом.

— Харума отправь в медотсек за армейскими медицинскими модулями. Пару штук мне нужны здесь, остальным пусть сам найдет применение.

Девушка окончательно успокоилась, согласно кивнула и закрыла канал связи. Ерос перевел дух, и выгрузил в нейросеть данные с тактического искина, поступающие в реальном времени.

— Это что еще за хреновина? — капитан «Румиза» вернулся в реальный мир, развернул перед собой тактический голоэкран с бегущей по нему телеметрией.

Получаемые данные говорили о появлении в Системе корабля неизвестной конструкции. То, что это не Жуки, было очевидно. Похожий на Антранский гриб-гигант не вписывался в модельный ряд кораблей, применяемых агрессивными насекомыми. Судя по снующим на безопасном расстоянии меткам вокруг загадочного гостя, на допустимой дистанции перемещались корабли-разведчики и шпионские зонды. Модуль связи «Румиза» по-прежнему получал телеметрию как от Клана, так и от Объединенного флота Содружества. Ерос перенаправил получаемые информационные потоки в хранилища нейросети и выпал из реальности, погрузившись в их изучение.

Размеры корабля воистину внушали уважение, а плавные обводы корпуса, внимание к деталям и изящные элементы убранства заставляли им любоваться.

— Умели Древние строить, — капитан «Румиза» не без восхищения покрутил и так, и этак объемную схему незнакомого корабля. — Кто же ты такой, гость незваный?

Ероса ответил Ивар:

— Это «Страж», Зов достиг цели.

От неожиданно возникшего в голове мысли-образа, Ерос вздрогнул и тут же попытался выяснить подробности. Однако на все последующие вопросы камнеед отвечал несвязными картинками, в которых не было ни смысла, ни логики. Поняв, что наладить осмысленный диалог не удастся, Ерос оставил Ивара покое, списав сумбурность в общении на далеко не лучшее физическое и эмоциональное состояние симбионта.

Шум открываемой двери заставил капитана «Румиза» сосредоточить свое внимание на вошедшем. Харум шагнул в рубку и в нерешительности замер, ошарашенно глядя на капитана. Изменение в его внешности были настолько разительные, что старик невольно сделал шаг назад. Ерос невесело усмехнулся и жестом указал старику на Василия. Харум взял себя в руки и, обходя капитана «Румиза» по широкой дуге, поспешил к пострадавшему. Закрепив модуль армейской аптечки на шее Василия, старик вновь замялся, не решаясь подойти к Еросу.

— Препараты прекращают своё действие, я начинаю испытывать боль, — капитан «Румиза» хищно оскалился, поймав себя на мысли, что испытывает огромное желание лишить этого сумасбродного старика «души» и тем самым облегчить свое состояние. — Ты же не хочешь, чтобы я страдал по твоей вине?

Скрипучий старческий голос, злобный прищур почти лишенных радужки глаз и хищный оскал заставили Харума действовать. Старик что-то просительно запричитал, рванул с места к Еросу, упал перед ним на колени, склонил в покорности голову и протянул руку с зажатой в ней армейской аптечкой. Капитан «Румиза» сделал над собой усилие и с трудом подавил нарастающее желание расправиться с несчастным стариком.

«В кого я превратился?» — эта мысль обожгла разум и окончательно привела Ероса в чувство.

— Инстинкты начинают преобладать над разумом. Я меняюсь не только физически, но и психологически. Вспышки агрессии, пренебрежение к тем, кто слаб. Если и дальше так пойдет, окружающие меня люди потеряют в моих глазах индивидуальность и превратятся в кормовой скот…

Часть личности прежнего Ероса, оставшаяся неизменной, все еще могла взять верх над затаившимся в его сознании хищником. Однако капитан «Румиза» прекрасно понимал, что это доминирование рано или поздно закончится, и к этому моменту надо быть готовым.

«Информация, вот, что мне нужно. Знание о том, кто я теперь, и кем буду в дальнейшем поможет если и не остановить деградацию личности, то хотя бы максимально ее замедлить. Как только Ивар очухается, немедленно возьму его в оборот по этой теме», — с этой мыслью Ерос взял из рук потенциального «обеда» медицинский модуль, откинулся на спинку кресла и на выдохе приложил его к шее.

Умный модуль ту же ожил, выпустил тонкие манипуляторы и закрепился на теле пациента. Возникли многочисленные покалывания, а перед глазами Ероса появились результаты проводимой диагностики. Чем больше подгружалось информации, тем меньше оставалось оптимизма у пациента. Вероятность выздоровления стремительно приближалась к нулю, генетические изменения носили необратимый характер. Клетки мутировали, процесс мутации медленно, но продолжался. По прогнозам медицинского модуля, человеческий геном оставался основой, но вокруг него выстраивались непонятные генетические цепочки. Они то и дело видоизменялись, словно пробуя те или иные варианты.

Страха от увиденного не возникло, чувства безысходности тоже. Ерос воспринял происходящее с ним на удивление спокойно. То ли психика менялась вместе с телом, то ли включились защитные механизмы, непозволявшие капитану «Румиза» рухнуть в пучину паники.

— При первой же возможности надо пройти диагностику на медицинском оборудовании пятого, а еще лучше, шестого класса, — Ерос снял с шеи завершивший диагностику армейский медицинский модуль и передал его так и стоявшему на коленях Харуму.

Не вставая с колен, старик взял модуль и отполз в сторону, бормоча невнятные извинения.

— Малика, помоги с пострадавшими, — распорядился Ерос, бросив взгляд на Харума. — Василия одним из первых поместите в медкапсулу. Он мне будет нужен в самое ближайшее время. Пилоты тоже должны быть в форме как можно быстрее.

Дверь рубки с шелестом открылась, и в помещение вплыла гравиплатформа, вызванная Еросом. Старик бросил на нее взгляд, вскочил на ноги и принялся грузить Василия. Как только старик закончил с погрузкой, капитан «Румиза» отправил гравиплатформу в медотсек. Харум в пояс поклонился своему капитану и засеменил следом.

— Дархам, сводку мне по обстановке в Системе за последние пять часов, — распорядился Ерос, как только за стариком закрылась дверь. — Каковы твои прогнозы на ближайшее время?

— Появление на поле боя неизвестного корабля заставит противников насторожиться и занять выжидательную позицию, — начал свой доклад корабельный искин, попутно выводя на развернутые голоэкраны данные, получаемые из командных сетей и тактического искина корабля. — Это позволит «Румизу» достигнуть пункта назначения с минимальным ущербом.

Довольный Ерос удовлетворенно хмыкнул и отдал приказ:

— Выводи основные двигатели на максимальную мощность. Попробуем ускориться, выигрыш по времени даст нам возможность хорошенько подготовиться для встречи незваных гостей.

Пол рубки заметно завибрировал, давая понять, что искин выполнил распоряжение. Ерос поудобнее расположился в кресле, заказал себе чашечку кааса, и вновь погрузился в терабайты получаемой информации.

Искин «Румиза» оказался прав. Боевые действия в Системе постепенно сошли на нет. Это обстоятельство позволило «Румизу» без проблем достичь конечной цели. Последний отрезок пути занял почти шесть часов. В данный момент Рейдер вовсю работал маневровыми двигателями, пытаясь проникнуть через разлом внутрь Астероида с идентификатором «Печора». Ерос по-прежнему сидел в капитанском кресле и неустанно анализировал обстановку в Системе «Сард».

Рой никогда не сдавался, не шел на переговоры и не отступал. То, что происходило в данный момент, выбивалось из привычной тактики Жуков. Агрессор не только прекратил огонь, его арьергард замедлился, а москитный флот вернулся в свои носители. Люди, в свою очередь, времени не теряли. Объединенный флот Содружества активно маневрировал, занимая наиболее выгодные позиции. Инженерные суда стаскивали под защиту линейных кораблей спасательные капсулы, стараясь как можно быстрее завершить свою работу. Полным ходом шла эвакуация личного состава с потерявших ход кораблей. Ополченцы Клана «Печора» занимались примерно тем же на своих боевых станциях.

— Потери немалые, но не смертельные, — сделал вывод, Ерос получив очередной инфо-пакет из командной сети объединенного флота. — Клан потерял одну боевую станцию и половину своего москитного флота. Гражданская пустотная инфраструктура вблизи планеты уничтожена почти полностью. Буксиры активно стягивали крупные обломки торговых терминалов, выстраивая их в арьергарде оборонительного контура. Если повезет, заряды плазмы из сверхбольших орудий Жуков угодят в стянутый металлолом, хотя бы частично снизив свою эффективность.

— Что ты думаешь по этому поводу? — обратился к Халку капитан «Румиза», кивнув взгляд на развернутые голоэкраны.

После непростого разговора, Халк находился в рубке, расположившись в кресле инженера, и бросал на Ероса недобрые взгляды. По праву сильного, капитан «Румиза» поставил здоровяка в жесткие рамки, недвусмысленно дав понять, что любое неповиновение будет жестоко караться. Свободолюбивый Халк отлично понимал существующий расклад сил, принял все условия, но при этом ненавидеть обидчика меньше не стал.

— Разрушитель благоволит тебе, — сквозь зубы процедил здоровяк, посмотрев на собеседника исподлобья.

Ерос в ответ оскалился в подобии улыбки и развернул еще один голоэкран с объемной схемой неизвестного корабля. Халк некоторое время заворожено пялился на голограмму, а затем словно, очнувшись, выдохнул:

— Дети Разрушителя пришли за нами…

— Что ты о них знаешь?

Халк встал в полный рост, принял величественную позу и принялся вещать:

— С начала сотворения Мира мой народ пребывал в дикости, не знал технологий и даже не имел письменности. Потом пришли Разрушитель с его Детьми, и все изменилось. Они забирали мужчин и детей, меняли их. Мы становились сильнее, быстрее и агрессивнее. Воевали с врагами Разрушителя и участвовали в Великой битве после исхода Ушедших, — здоровяк сделал театральную паузу, затем с надменностью в голосе продолжил. — Я и подобные мне прямые потомки тех, кто выжил в Великой битве.

Ерос знал о Великой битве. Она случилась после того, как Ушедшие внезапно оставили все, что имели и покинули свои Системы, уйдя в неизвестном направлении. Более молодые расы тут же сцепились друг с другом за оставшееся наследие. Воевали все против всех, в результате выжили только сильнейшие, да и те существенно сократили свою популяцию. Тут-то и настало время людей, постепенно вытеснивших нелюдей на задворки Содружества.

— Если это не корабль Ушедших, значит, Жуков его появление точно не остановит, — капитан «Румиза» откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Непонятно только как Дети Разрушителя связаны с камнеедами, и что этот «Страж» охраняет в Системе «Сард»?

Халк оставил вопрос без ответа и перестал изображать из себя Ленина на броневике. Он пожал могучими плечами и вновь оккупировал кресло инженера.

Тем временем в театре боевых действий начали происходить некоторые изменения. Судя по данным из командной сети, Объединенный флот Содружества перестал быть объединенным. Даже вторжение Жуков в Систему, судя по всему, отошло на второй план. Перед всеми свидетелями знаменательного события вырисовывалась очень заманчивая перспектива. Тот, кто первый наладит контакт с загадочным гостем, получит доступ к новым технологиям. Сам процесс появления в пространстве загадочного корабля недвусмысленно говорил об уровне этих самых технологий.

Однако, судя по телеметрии, все попытки наладить связь с кораблем оказались неудачными, а усилия приблизиться закончились плачевно. Системы ПКО[1] загадочного гостя разметали с десяток кораблей разведчиков и зондов на атомы. В то же время малые корабли самообороны Клана «Печора» не уничтожались, а просто войдя в зону безопасности неизвестного корабля, попадали под воздействие неизвестного излучения и лишались хода. Такая избирательность подливала масло в огонь, еще больше настраивая представителей ведущих государств Содружества против многострадального Клана.

Адмирал Саррел пребывал в бешенстве. Демарш союзников и их откровенные агрессивные действия по отношению друг к другу грозили перерасти в полномасштабный конфликт. Причина этого бардака была предельно ясна и вполне логична. Шанс значительно обскакать своих ближайших конкурентов оказался настолько соблазнительным, что буквально застил им разум. Однако действие ударного линкора «Аммар» быстро охладил пыл самым ретивым выскочкам. К тому же, лояльное отношение «незнакомца» к малым кораблям Клана «Печора» заставило союзников вновь встать на одну сторону.

— Запроси связь с хакданским флагманом, — распорядился Саррел, обращаясь к старшему офицеру связи. — Если этот чертов расист опять проигнорирует запрос, приказываю сменить статус кораблей Республики Хакдан на враждебный.

На удивление, хакданцы ответили мгновенно. На центральном голоэкране командного центра возникла хмурая физиономия хакданского Адмирала.

— Твой статус? — вместо приветствия спросил Адмирал Саррел.

— Мои полномочия не изменились.

— В таком случае, приказываю действовать согласно моим указаниям.

Хакданец согласно кивнул, и в подтверждение его слов на тактическом голоэкране метки хандаских кораблей ожили и начали движение согласно утвержденной ранее тактической схеме. Их примеру тут же последовали остатки антранского и оширского флотов. Терминал командной сети ожил и запестрил докладами старшего офицерского состава союзных флотов.

Адмирал Саррел, весьма довольный происходящим, отдал пару коротких распоряжений управляющему искину и обратился к все еще находящемуся на связи хакданскому коллеге:

— Харук, ты как никто другой заинтересован в победе над Роем. Если Объединенный флот Содружества потерпит поражение в Системе «Сард», Жукам будет открыта прямая дорога в центральные Миры Республики Хакдан. Предлагаю оставить политику тем, кто в ней разбирается, и заняться тем, что мы с тобой умеем лучше всего. Может Совет и Альтиг не одобрят такое решение, но, по крайней мере, мы с тобой войдем в историю как боевые офицеры, а не трусливые харши, бездарно потерявшие флот и свою жизнь.

Хакданский Адмирал на некоторое время выпал из реальности, а затем не без пафоса ответил:

— Офицеры моего флота подтвердили верность мне лично и готовность уничтожать нелюдей до победного конца. Представитель Империи Антран в лице Адмирала Аш-Фашху с нами солидарен и готов сражаться до последнего.

— Адмирал Хачиг также прислал подтверждение о сохранении прежних договоренностей, — сообщил собеседнику Саррел, поудобнее устраиваясь в рабочем кресле.

— Еще бы старый харш был против, — не без ехидства заметил хакданец. — Лучше умереть героем, чем стать очередным козлом отпущения для Мупа восьмого.

Саррел понимающе хмыкнул и перешел на приказной тон:

— Харук, твоя задача прикрывать мои линкоры. Из-за воздействия неизвестной аномалии, все источники энергии «Древних» потеряли свои свойства. Одновременно поддерживать энергетическое поле и вести интенсивный огонь из главного калибра теперь не получится. «Харшерезки» находятся в таком же положении, так что и им прикрытие твоего флота не помешает. Остатки антранского и оширского флота переходят в твое распоряжение. Возобновляем обстрел противника, как только корабли Объединенного флота закончат построение в боевой порядок.

Хакданец в ответ согласно кивнул и, попрощавшись, закрыл канал связи. Саррел стер с лица суровое выражение, потер руками онемевшее от перенапряжения лицо и шумно выдохнул. Ему удалось выправить положение и взять под контроль сводный флот союзников. Однако Адмирал прекрасно понимал, что время упущено. Противник в самое ближайшее время восстановит свой боевой потенциал и возобновит атаки на флот людей с новой силой. Линкор «Амарр» не атаковал агрессора, явно заняв нейтральную позицию, словно чего-то выжидая. Как только Жуки окончательно убедятся в нейтралитете нового игрока, тут же возобновят атаку по всем направлениям.

Словно в подтверждение выводов Адмирала, старший офицер тактической группы подал сигнал тревоги и коротко доложил:

— Противник проявил активность в секторе «А».

Саррел в полголоса чертыхнулся и сосредоточил свое внимание на главном тактическом голоэкране. Группа Роя, атакующая центральную планету Системы, начала движение в сторону основной цели, на ходу разворачиваясь в боевой порядок. На этот раз Жуки изменили тактику и не стали выдвигать в авангард свои малые корабли. Истребители насекомых барражировали в непосредственной близости от своих носителей, готовые в любой момент ринуться в атаку.

— Астероиды Роя в секторе «В» начали менять построение, — вновь доложил старший офицер тактик. — Какие будут распоряжения?

Адмирал вновь нецензурно выругался и синхронизировал свою нейросеть с кластером искинов флагмана. Мощный вычислительный центр корабля за несколько секунд провел анализ сложившейся ситуации и отправил Адмиралу прогнозы по дальнейшим действиям противника. Полученные данные Саррела, мягко говоря, не порадовали. Группа «В» оставила без внимания Астероидный пояс и решила сосредоточиться на остатках Объединенного флота Содружества. Надежды Харука на то, что Жуки бросят часть своих сил на сосредоточенную в Астероидном поясе гражданскую инфраструктуру и защищающих ее наемников не оправдалась. Судя по расчетам кластера искинов флагмана, Астероиды Роя выбрали тактику сближения с противником на расстояния действия своего главного калибра.

— Такая тактика нелюдей вынудит нас поднять энергетические щиты и уйти в глухую оборону, — принялся размышлять Главнокомандующий Объединенным флотом, пытаясь по-своему оценить сложившуюся ситуацию. — Проклятая аномалия лишила нас главного преимущества — энергоэффективности. Как только мы поднимем энергощиты для защиты от удара сверхбольших плазменных орудий Жуков, использовать туннельные пушки станет невозможным. Это даст возможность противнику подойти на расстояние пистолетного выстрела и очень быстро просадить энергозащиту. Затем истребители нелюдей довершат разгром, выведя из строя основные двигатели и подавив точки ПКО. Единственный выход — отвести часть линейных кораблей в глубокий тыл и вести огонь главным калибром с максимальной дистанции. Эффективность огня снизится, но зато появится возможность непрерывно беспокоить противника огнем главного калибра, отвлекая его внимание от основных сил Объединенного флота. Плазменные пушки большого калибра Хакданских линкоров на ближней дистанции не менее эффективны, чем орудия Жуков. Астероид они не разрушат, но вывести из строя орудия и механизмы вполне способны.

Пока Адмирал Саррел анализировал сложившуюся ситуацию, Астероиды Роя группы «В» начали движения в сторону флота людей. Туннельные орудия линейных кораблей Федерации Нивэй под визг генераторов накачки выпускали снаряд за снарядом в сторону противника. Астероиды Роя группы «А» вышли на дистанцию применения главного калибра. Через несколько минут плазменные заряды, выпущенные арьергардом противника, устремились к первой линии орбитальной обороны центральной планеты Системы. Боевые станции Клана «Печора» не имели энергетической защиты. Единственным средством противодействия плазменным зарядам большого калибра являлось активное маневрирование. Однако при такой плотности огня шансы выжить у обитателей боевых станций стремились к нулю.

— Если у Илгуса не припрятан очередной туз в рукаве, «Печора» будет в самое ближайшее время атакована с орбиты, — вынес вердикт Саррел, передавая в командную сеть очередную порцию распоряжений. — Я бы на месте Ювеналия немедленно начал эвакуацию людей с поверхности планеты.

— Линкор «Аммар» обозначил активность, начав интенсивно маневрировать, — в очередной раз доложил старший офицер тактик.

Саррел на пару мгновений задумался, а затем резко скомандовал:

— Поднять энергощиты на полную мощность, начать маневр уклонения!

Командная сеть разнесла приказ главнокомандующего, и тактические экраны флагмана запестрели телеметрией, сообщая о его исполнении.

Словно подтверждая догадку Адмирала, линкор «Аммар» окутался еле заметной дымкой, а на поверхности носовой части корабля через равные промежутки начало разгораться свечение. Достигнув максимальной яркости, источники свечения полыхнули лучами, собравшимися в один пучок на некотором расстоянии от носовой части корабля. Через пару мгновений в точке концентрации вспух плазменный шар и исторгнул из себя луч, вонзившийся в ближайший Астероид Роя, атакующий первый рубеж обороны центральной планеты Системы «Сард». Астероид мгновенно превратился в сверхновую, а луч последовательно стал перемещаться на его собратьев, ведущих огонь из главного калибра по боевым станциям самообороны Клана «Печора».

Адмирал Саррел, в числе других обитателей рубки флагмана, завороженно смотрел на происходящее избиение грозного противника. За короткий промежуток времени линейный корабль, канувшей в лету империи «Аммар», превратил в обугленные головешки полсотни Астероидов Роя. Произошло это настолько легко и непринужденно, что казалось неправдоподобным и сюрреалистичным.

— Этот Ад устроил один линейный корабль. Боюсь представить, что может сделать десяток таких кораблей, — Саррел нервно сглотнул и почувствовал, как по его спине побежала струйка холодного пота. — Воистину «Ушедшие» обладали безграничной мощью.

Для Ероса и его людей все складывалось более чем удачно. Большой отряд Астероидов Роя сменил тактику, выбрав своей целью Объединенный флот Содружества, оставив в покое астероидный пояс и его обитателей. Наемные отряды получили передышку, а выжившие люди с полуразрушенных пустотных платформ и добывающих заводов активно вели переговоры на предмет объединения для организации обороны того, что могло хоть как-то обеспечить их выживание. Капитан «Румиза» и его команда тоже не теряли время, во всю обживая новую базу и организуя ее оборону.

— Запроси связь с Дирбасом, — распорядился Ерос, обращаясь к искину рейдера. — Пора бригадиру и его людям начинать осваивать новую технику.

Через пару мгновений перед капитаном «Румиза» возникла голограмма предводителя шахтеров. Выглядел Дирбас неважно, создавалось впечатление, что он беспробудно пил пару недель, не меньше.

— Как самочувствие? — вместо приветствия поинтересовался Ерос, всем своим видом выражая озабоченность состоянием своего работника.

— Я смотрю, ты тоже здоровьем не блещешь, — Дирбас криво усмехнулся, не удержавшись от сарказма.

Ерос в ответ хохотнул и показал приятелю неприличный жест. Обстановка сама собой разрядилась, а беседа потекла в непринужденном ключе.

— Начинай расконсервацию «проходчиков» и приступай к подготовке посадочных мест для турелей в коридорах, ведущих к центру базы.

Ерос активировал голопроектор, и перед ним возникла объемная схема астероида-базы.

— Когда это ты успел сделать подробный скан этого места? — с озадаченным видом поинтересовался бригадир шахтеров.

Ерос ничего не ответил, лишь хитро оскалился и подмигнул собеседнику. Следующие полчаса шло активное обсуждение предстоящих работ и планирование оборонительных позиций. Выслушав очередной вариант расположения огневых точек и расстановки людей, Ерос чертыхнулся и заявил:

— При любом варианте развития событий, нас разделают как Бог черепаху.

Увидев непонимание на лице Дирбаса, капитан «Румиза» снова выругался и продолжил:

— Нас слишком мало. Если Жуки пойдут на абордаж, мы просто не сможем держать под контролем все направления возможной атаки. Этот чертов Астероид изрыт, словно головка сыра.

Бригадир не понимал половины сказанных Еросом слов, но суть сказанного ухватил сразу.

— При таком числе личного состава шансы на выживание может повысить только жилая секция, установленная в центре базы и хорошо подготовленная к долгосрочной обороне. Сделать по всему периметру бойницы, установить легкие турели под управлением модуля автоматического целеуказания. Снять с рейдера часть бронеплит и укрыть ими стены, пол и потолок жилой секции. Установить плазменные гранаты в хаотичном порядке в оборонительном режиме и…

Ерос закатил глаза к потолку, шумно выдохнул и грубо прервал бригадира:

— Жилая секция осталась болтаться у торгового терминала, а для проведения того объема работ, который ты описал, нужны еще люди. Так что не трать энергию на бесполезные фантазии.

Недовольный резкостью собеседника Дирбас буркнул что-то себе под нос и демонстративно замолчал, всем своим видом выказывая обиду.

— Ты губы половые не дуй, — издевательским тоном порекомендовал Ерос. — Засунь свою обиду в задницу и свяжись с этой стервой Аяс. Надеюсь, Жуки сбили спесь с этой сучки. Если она не дура, то проявит благоразумие и присоединится к нам со своими людьми.

Словесный пассаж собеседника заставил Дирбаса прыснуть и заржать в голос.

— Это отродье пустоты сама с кого хочешь спесь собьет, но идея хорошая и может выгореть.

— Если за бандой этой психопатки еще кто-нибудь увяжется, не препятствуй, но на статус общественной полезности внимание все же обращай. Откровенные беспредельщики мне в команде не нужны, а вот хорошим бойцам занятие найдется.

Бригадир шахтеров, уловив суть сказанного, многообещающе осклабился и, попрощавшись, закрыл канал связи.

Минут через двадцать управляющий искин корабля сообщил Еросу о начале разгрузки грузовых трюмов. Устаревшие дроиды-погрузчики не спеша вывозили контейнеры с модулями наружу и грузили их на гравиплатформы. Местом приведения оборудования в рабочее состояние определили условный центр Ковчега. Люди Дирбаса встречали гравиплатформы, сортировали их по составу груза и запускали процесс расконсервации. Капитан «Румиза», вполне довольный увиденным, хотел было перекусить, но неожиданно для себя явственно ощутил сильный всплеск энергии. Тут же закружилась голова, и Ерос погрузился в знакомое уже состояние, при котором окружающий мир запестрел энергетическими узлами и линиями.

— Какого хрена происходит? — эта мысль мелькнула в голове Ероса, заставив подать признаки жизни Ивара.

Камнеед насторожился и послал хозяину серию мысли-образов.

— «Страж» недоволен, он желает наказать врага, — озвучил Ерос суть полученного послания. — Как бы этот «Страж» и нам задницы не подпалил.

Последнее предположение Ивар оставил без ответа, чем не на шутку встревожил своего хозяина. Ерос окинул взглядом окружающий мир и невольно охнул. Некогда упорядоченное энергетическое пространство представляло собой полный хаос: местами искореженные непонятно какой силой участки пространства искажались, энергетические нити переплелись в невнятные узоры, еще больше усиливая искажение. Тут и там виднелись огромные сгустки энергии, являющиеся Астероидами Роя. Они как ледоколы двигались в этом хаосе, пробивая бреши в энергетических узорах, окруженные беспорядочно снующими искорками, представляющими из себя истребителей-нелюдей.

— А ведь эти сукины дети не могут атаковать москитным флотом, — эта догадка словно молния мелькнула в голове Ероса. — Энергетические линии нарушены, а значит далеко отойти от своих носителей истребители не в состоянии. Так вот почему Рой сменил тактику и отказался от дальнейшей зачистки Астероидного пояса. К тому же, не имея возможности в полной мере использовать истребители, эффективно воевать среди плотного нагромождения камней просто невозможно.

Воодушевленный полученными выводами Ерос пропустил момент первого удара линейного корабля империи «Амарр». Окружающее пространство всколыхнулось, тело словно холодом опалило и тут же через мгновение обдало нестерпимым жаром. Капитан «Румиза» уловил запах паленого мяса, запаниковал, но жар спал также быстро, как и появился.

Ерос успокоился и обратил свой взор на место энергетического воздействия. То, что когда-то являлось Астероидом Роя, превратилось в тлеющую головешку, а мгновение назад пылающая внутри носителя жизненная энергия исчезла без следа. За первой жертвой последовала вторая, третья, десятая. Ерос завороженно смотрел на методичное уничтожение ненавистного врага, и все его естество ликовало. Он явственно ощущал свою причастность к происходящему. Вероятно, коллективный разум, которым жили камнееды, давал о себе знать.

По той же причине у Ероса появилась уверенность, что «Страж» не планирует полностью уничтожать нелюдей. У него совершенно другая задача, а демонстративное избиение являлось своего рода предупреждением. «Страж» четко дал понять агрессору, какие границы переходить нельзя, и что за этим последует. Жуки отреагировали мгновенно: обстрел околопланетного пространства «Печоры» прекратился, Астероиды Роя принялись отрабатывать маневр торможения, а истребители попрятались внутри своих носителей.

— Вот к чему эти полумеры? — задался справедливым вопросом Ерос. — Выжечь под корень эту космическую саранчу и дело с концом.

— «Страж» охраняет Единое Целое, остальное его не интересует, — пояснил Ивар, отправив хозяину серию мысли-образов. — Это его предназначение, следовать которому он будет до самого конца.

Слова камнееда многое объясняли и ставили на свои места, но в то же время порождали еще больше вопросов, на которые у Ероса не находилось ответов. Запрос связи заставил капитана «Румиза» вернуться в реальный мир и сосредоточить свое внимание на личном идентификаторе потенциального собеседника. От увиденного Ерос в недоумении замер, соображая, как поступить дальше. Однако заминка длилась недолго, в конце концов, канал связи был открыт, а голопроектор отобразил до боли знакомую физиономию.

— Что тебе нужно? — поинтересовался Ерос у начальника СБ[2] добывающей платформы «Калео». — Если честно, тебе здесь не рады.

Гулус в ответ невольно поморщился не сколько от слов, сколько от внешнего вида собеседника и с надменностью в голосе заявил:

— Корпорация заплатит тебе хорошие деньги за спасение специалистов и имущества. Саму добывающую платформу уже не спасти, но Жмаланы и наиболее дорогостоящие модули вполне можно передать тебе на ответственное хранение. Насколько мне известно, твой Астероид располагает достаточным количеством пустот, в которых можно устроить временные склады.

Пока начальник СБ от лица корпорации вдохновенно обещал золотые горы и кисельные берега, Ерос пытался просчитать сложившуюся ситуацию и извлечь из нее максимальную выгоду.

— Только я один знаю, что Жуки в данный момент не могут в полной мере использовать свои истребители. Максимум, на что сейчас способны нелюди, так это обстреливать из главного калибра то, до чего могут дотянуться. Но даже это маловероятно, для них куда более привлекательнее атаковать Объединенный флот Содружества. Цели расположены удобно, эффективность ответного огня под большим вопросом, потрепали флот людей знатно, да и воздействие энергетического шторма наверняка не прошло бесследно для кораблей.

«Если все так, как я думаю, надо соглашаться на предложение этого самодовольного хлыща. Пытается показать свою невозмутимость, да вот только хреново у него получается», — от этой мысли капитан «Румиза» невольно улыбнулся, чем вызвал у Гулуса недоумение.

Начальник СБ прекратил свою тираду и вопросительно уставился на собеседника.

— Боишься ты до усрачки, голубчик, и я тебя очень даже понимаю. Рой просто так из Системы не уйдет. Жукам нужно пополнить ресурсы и восполнить потери в личном составе, прежде чем двигаться дальше. После атаки «Стража» о «Печоре» нелюди забудут, а значит, остается только Астероидный пояс с его обитателями и Объединенный флот Содружества. Последний постреляет, постреляет, да и уйдет в прыжок, как только Адмирал Саррел поймет бесперспективность дальнейшего нахождения в Системе. Вот тут-то Жуки и возьмутся за нас всерьез. Не спеша растолкают на своем пути камни, да и высадят абордажные команды туда, где засели люди.

Ероса от такой перспективы аж передернуло. Отогнав от себя неприятные мысли, капитан «Румиза» сосредоточил свое внимание на собеседнике. Молчание затянулось, и Гулус к этому времени начал впадать в бешенство. Ему показалось, что этот чертов дикарь над ним издевается, то лыбится, как идиот, то демонстративно его игнорирует.

— Сколько Вас выжило на платформе? — наконец, подал голос Ерос, заставив Гулуса слегка успокоиться.

— Нас двести человек. Чуть меньше половины личного состава — это выжившие наемники с погибших кораблей, по большей части пилоты, — начальник СБ сделал паузу, убедился, что собеседник его внимательно слушает и продолжил. — В наличии имеется два десятка разномастных малых кораблей. Часть из них трофеи, их восстановили мои техники, остальные присоединились к нам после гибели своих носителей. Должен признаться, что истребители в основном устаревший хлам производства Директората Ошир и Империи Арвар. — Гулус пренебрежительно поморщился, выражая свое отношение к технике упомянутых им государств.

Ероса раздражал этот напыщенный хакданский харш, и он решил его слегка осадить:

— С удовольствием приму в ряды своей команды бойцов с опытом боевых действий в замкнутом пространстве. Не откажусь от специалистов, способных управлять проходческой техникой, а пилотов у меня и своих хватает.

Слова капитана «Румиза» озадачили Гулуса, он нахмурился и недобро посмотрел на своего собеседника. Ерос в очередной раз довольно осклабился и с еле заметной издевкой в голосе продолжил:

— Не откажусь от стационарных турелей любого принципа действия и производства, реакторов, боеприпасов к СВ-6[3], ручного оружия, боевых скафов и всего, что может создать хоть какое-то неудобство для абордажных команд. Буду безмерно благодарен за жилую секцию с добывающей платформы, надо же где-то размещать пополнение. Моя база остро нуждается в способности маневрировать, двигатели с «Калео» легко решат эту проблему…

Начальник СБ стоически выслушал весь список «хотелок», на некоторое время выпал из реальности, а затем заявил:

— «Калео» списали в безвозвратные потери, как только ее покинула Администрация. Пришли список того, что тебе нужно, и мои специалисты сразу начнут демонтаж и отправку всего необходимого. Пилотские базы позволяют пилотам использовать скорострелки СВ-6, так что лишними в команде они точно не будут. Наемники стремятся к универсальности, так что ручное оружие могут использовать все без исключения, кое-кто даже весьма продвинутого класса. Предлагаю демонтировать с «Калео» модуль управления огнем. Это оборудование четвертого класса используется для организации обороны на пустотных платформах любого назначения. Мои базы знаний позволяют эффективно использовать модуль, так что обузой я тоже не буду.

— Этот надменный харш не дурак, — Ерос посмотрел на собеседника почти с уважением. — Купил себе и своим людям место на моем Астероиде, расплатившись чужим имуществом, да еще в придачу цену себе набил, предложив себя любимого в качестве специалиста высокого класса. Как ни крути, безопасник и его люди при грамотном подходе существенно повысят наши шансы на выживание. Если еще и Аяс со своими людьми присоединится, абордажные команды нелюдей могут до живых трофеев и не добраться.

Придя к таким выводам, Ерос принял окончательное решение и обратился к Гурусу с предложением:

— Ты и твои люди заключают с моей корпорацией краткосрочный контракт. Входной взнос заплатите нужным мне имуществом. Оплата по контракту минимальная, само собой, у каждого будет возможность завершить контракт, досрочно выплатив мне упущенную выгоду.

После непродолжительного торга, стороны скрепили договоренности личными идентификаторами и приступили к их выполнению. На Астероиде с идентификатором «Печора» и добывающей платформе «Калео» закипела работа. Инженерный персонал платформы с похвальным усердием демонтировал все необходимое и заполнял ценным имуществом большие контейнеры. Они, в свою очередь, с помощью Жмаланов доставлялись на базу, где заметно выросшая команда специалистов пускала их содержимое в работу.

Проходчики расширили несколько ключевых коридоров, что позволило доставить в центральную часть составные модули жилой секции с платформы «Калео». Монтаж модулей прошел достаточно быстро. К месту пришлась идея Дирбаса закрыть броневыми пластинами особо уязвимые места. Броню сняли с лишившегося хода рейдера наемников. В качестве оплаты выжившая команда рейдера получила входной билет на новоявленный Ковчег с идентификатором «Печора». Дирбас радушно встретил новобранцев и тут же распределил их на работы.

В рубке «Румиза» тоже не бездельничали. Ерос, бывший начальник СБ, и Хал активно обсуждали план дальнейших действий по организации обороны новоявленного Ковчега. Дебаты проходили не совсем гладко и конструктивно. Здоровяк с самого начала невзлюбил Гулуса и при любой возможности пытался его задеть.

— Идея с турелями и минными заграждениями это, конечно, хорошо, — Хал смерил бывшего начальника СБ презрительным взглядом. — Но что ты предпримешь, когда в атаку пойдут мелкие особи? Попасть в них трудно, их будет очень много, если ничего не предпринять, они просто сметут нас и обездвижат. Затем подтянутся более крупные особи, и опомниться не успеешь, как из тебя сделают инкубатор.

Бывший начальник СБ пережил унижение с заключением кабального контракта, убедив себя в крайней необходимости такого шага, но смириться с придирками Хала оказалось выше его сил. Он скорее отрезал бы себе пару пальцев, чем признал правоту какого-то дикаря-мутанта.

Вскочив с места, Гулус выхватил из набедренной кобуры импульсник и направил его в сторону обидчика. Это произошло настолько стремительно и неожиданно, что Хал не успел среагировать. Однако поквитаться с обидчиком хакданцу так и не удалось. За долю секунды до выстрела его сшибли с ног и припечатали к стене рубки. Продвинутый скаф уберег своего хозяина, вот только на этом все хорошие новости для него закончились. Несмотря на мощные сервоприводы боевого костюма, Гурус так и не смог пошевелиться. Он словно муха, увязшая в паутине, висел, распятый на стене, делая отчаянные попытки освободиться.

Ерос поднял с пола импульсник хакданца, передал его Халу и не спеша подошел к потенциальному обеду Ивара. Безопасник перестал барахтаться и в недоумении уставился на своего работодателя. Приблизившись вплотную, Ерос постучал указательным пальцем по забралу шлема и в нравоучительном тоне произнес:

— Запомни, харш бесхвостый, в моем доме только я решаю, кто будет жить, а кому суждено уйти за кромку. Мне плевать, кем ты был до заключения рабочего контракта. Как твой работодатель, я в праве считать твою выходку покушением на меня лично и попытку причинить моей организации материальный ущерб, путем убийства ценного специалиста. Вышеперечисленное дает мне полное право отправить тебя погулять за борт без скафандра.

С некоторых пор Хал не жаловал Ероса, однако от его слов буквально просиял и с превосходством посмотрел на своего оппонента. Повертев в руках пижонского вида импульсник, здоровяк презрительно хмыкнул и сломал его пополам.

Прекрасно осознавая правоту своего работодателя, Гурус не стал качать права, лишь обжег Хала ненавидящим взглядом и нехотя заверил Ероса в своей лояльности.

— Ивар, отпусти этот кусок харшатины, — скомандовал капитан «Румиза», посчитав, что инцидент исчерпан.

Гурус застыл в ужасе, когда камнеед сбросил маскировку и нехотя выпустил свою жертву. Бывший безопасник тут же рухнул на пол, а серебристая клякса перетекла со стены на потолок и словно хамелеон слилась с его поверхностью. Для Хала появление смертоносного хищника тоже стало неожиданностью. Улыбка сползла с его лица, тело инстинктивно приняло боевую стойку, а миниган, пристегнутый к правой руке, зашелестел вращающимися стволами.

— Очень не советую проявлять агрессию по отношению к моему питомцу, — Ерос поудобней устроился в капитанском кресле и сосредоточил свое внимание на объемной голограмме Ковчега. — Ивар чертовски голоден и с удовольствием заберет вашу жизнь.

— «Похититель Душ», — на выдохе произнес Хал, неосознанно сделав шаг назад.

Поняв, что прямо сейчас опасность ему не угрожает, Гурус поднялся с пола, сплюнул в сторону здоровяка и устроился напротив своего работодателя.

Ерос повертел голограмму и так, и этак, издевательски подмигнул Халу и, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

— Есть идеи как эффективно решить проблему с рабочими особями Жуков?

— Ведь именно их ты имел ввиду, не так ли? — Ерос вопросительно посмотрел на Хала, ожидая от того подтверждения своих слов.

Некоторое время риторический вопрос оставался без ответа, но затем Здоровяк, словно что-то решив для себя, выступил с предложением:

— Надо снять с Алдушей реактивные маневровые двигатели и установить их на грузовые гравиплатформы.

Ерос сразу уловил суть дела и добавил:

— Небольшая емкость с топливом, примитивный искин и получаем огнеметную установку. Неплохо, неплохо…

Гурус пренебрежительно фыркнул и с презрением в голосе заметил:

— Я бы сильно не надеялся на поделку из оширского дерьма. Либо откажет в самый неподходящий момент или тебя же превратит в кучку пепла.

— Есть другие предложения? — Ерос оставил в покое голограмму Ковчега и откинулся на спинку кресла. — Критиковать легко, а вот предложить что-то дельное не всякий сможет.

— Хакданский цветок, — коротко бросил Гурус и с превосходством посмотрел на Хала.

Здоровяк хотел было обрушиться на оппонента с критикой, но, не найдя подходящих аргументов, одобрительно цокнул языком, признавая победу бывшего безопасника.

Когда-то давно Ерос слышал это название, но никак не мог вспомнить, что оно означает. На помощь пришел искин «Румиза», прислав капитану нужную информацию. За красивым названием скрывалось смертоносное вещество, отдаленно напоминающее земной напалм. Хакданцы очень любили применять Хакданский цветок для казни нелюдей. После минуты горения от жертвы даже пепла не оставалось.

— Осталось дело за малым — найти достаточное количество этого вещества, — с нескрываемым скептицизмом заметил Хал, желая воткнуть очередную шпильку в оппонента.

Гурус показал здоровяку неприличный жест и с самодовольством заявил:

— Хакданским цветком не только казнят презренных нелюдей, его в больших количествах используют для обогащения руды. Хотя откуда мутанту с окраин Содружества может быть известна такая информация?

— Сколько его на «Калео»? — сразу перешел к делу Ерос.

Гурус на некоторое время выпал из реальности, а по возвращении в реальный мир доложил:

— В «танках» до обстрела платформы находилось два миллиона тонн. Сейчас точно сказать невозможно, но думаю, даже того, что осталось после попадания плазмы в модуль обогащения, для наших целей хватит с лихвой.

— Чтобы Хакданский цветок расцвел, нужен катализатор, — вставил свои пять копеек Хал. — На добывающей платформе ему применения нет, так что я бы не возлагал надежды на республиканскую поделку.

В ответ на слова здоровяка Гурус разразился издевательским смехом. Хал набычился и хотел было проучить наглеца, но окрик Ероса его остановил:

— Мериться членами будете позже, если живыми останетесь, а сейчас мне нужна конкретика и ничего больше. Хал прав, без катализатора Хакданский цветок для нас бесполезен. Владельцы платформы не настолько безумны, чтобы рядом с таким количеством огнеопасной смеси хранить катализатор. Что ты на это скажешь, Гурус?

Хакданец посерьезнел и нехотя ответил:

— Катализатор на платформе имеется, немного, но есть. Предполагалось его использовать против камнеедов.

После этих слов, Гурус с опаской покосился на потолок в предполагаемое место нахождения Ивара.

— Жестоко, но очень эффективно, особенно в замкнутом пространстве, — вынужден был признать Ерос. — Будем надеяться, что запасы катализатора не пострадали от обстрелов.

Решив сменить скользкую тему, Гурус с показной решительностью заявил:

— Выдели в мое расположение грузовой челнок. Я и мои люди займемся доставкой всего необходимого на Ковчег.

— Так и сделаем, — Ерос через нейросеть связался с Дирбасом и дал необходимые распоряжения.

Получив добро, бывший безопасник демонстративно поклонился своему работодателю, издевательски подмигнул Халу и с достоинством покинул рубку.

Потерпев очередное поражение в противостоянии с хакданцем, здоровяк окончательно озлобился и походил на разъяренного быка, привязанного к столбу за кольцо в носу.

— Не надо сверлить меня взглядом и пыхтеть как беременный харш, — посоветовал Халу Ерос, изучая очередной доклад искина корабля. — У тебя еще представится возможность щелкнуть по носу этому надменному выскочке. Когда начнется реальная мясорубка, сразу станет ясно, кто чего стоит.

Здоровяк слегка воспрял духом и пробурчал что-то неразборчивое, в ответ заставив Ероса отвлечься от своего занятия.

— Чтобы ты не скучал в ожидании реванша, я хочу поручить тебе важное дело. Найди среди наемников связиста, пусть под твоим присмотром он наладит внешнюю связь. Ковчег в основном состоит из марита, в таком количестве этот металл неплохо экранирует. Данные по каналам связи приходят с перебоями и опозданием, это мешает правильно оценивать обстановку в Системе.

Хал спорить не стал, молча кивнул, выразив свое согласие, и с достоинством покинул рубку.

Понеся серьезные потери, Рой прекратил атаку на «Печору» и начал совершать непонятные эволюции. Аналитики сделали несколько предположений, но ни одно из них не казалась Саррелу правдоподобной. По информации кластера тактических искинов, противник завершил торможение, построился в боевой порядок и, судя по данным, начал движение в сторону астероидного пояса. Группа Роя, уже находящаяся там, значительно углубилась в пояс, начав активно подавлять сопротивление наемников и оставшихся в живых гражданских, расположившихся на пустотных платформах, заводах и небольших торговых терминалах.

— Почему нелюди не используют свой москитный флот? — адмирал Саррел в который раз задал себе этот вопрос, но так и не нашел на него ответа. — Истребители крутятся на орбитах своих носителей, от них не удаляются. Это обстоятельство ломает всю тактическую схему Роя.

От размышлений адмирала отвлек офицер тактик, подтвердивший намерения Роя объединиться в Астероидном поясе. Саррел некоторое время в задумчивости смотрел на главный тактический экран, а затем скомандовал:

— Линейным кораблям с дальнобойным главным калибром выдвинуться в арьергард и сосредоточить огонь на группе противника, идущей к Астероидному поясу.

Тактический экран тут же ожил, показывая траектории движения боевых кораблей Объединенного флота Содружества.

— Запрос связи с флагмана хакданского флота, — доложил адмиралу старший группы связи. — Какие будут распоряжения?

Саррел разрешил открыть канал связи и поприветствовал своего коллегу из Республики Хакдан. Адмирал Харук, в свою очередь, ответил приветствием и сразу же перешел к делу:

— Ты необоснованно рискуешь нашей главной ударной силой. Если Рой атакует плазменными торпедами, большая часть линкоров потеряет боеспособность, а это равносильно поражению.

Хакданец имел озабоченный вид и с трудом сдерживал себя от более резких выражений.

— Группа Роя, атаковавшая «Печору», спешно пытается уйти с линии огня наших кораблей и спрятаться в Астероидном поясе.

Саррел дал возможность собеседнику осознать услышанное, а затем продолжил:

— Есть очень большая вероятность, что Рой потерял возможность использовать свой москитный флот на дальних дистанциях. По мнению моих аналитиков, виной всему энергетическая аномалия, прокатившаяся по Системе «Сард». Не знаю, как долго Жуки будут ограничены в применении своих истребителей, но упускать даже небольшую по времени возможность хорошенько потрепать носители нелюдей, считаю недальновидной и даже преступной глупостью.

— Твои аналитики, скорее всего, правы, — Харук заметно успокоился и перестал смотреть на собеседника осуждающим взглядом. — Давно известно, что у нелюдей многое завязано на энергии пространства. Мои Слышащие утверждают, что в Системе после энергетического шторма царит хаос. Энергетические каналы повреждены, а кое-где и разорваны в клочья. Для восстановления порядка понадобится значительное время, а значит, есть шанс задать Жукам хорошую трепку, не понеся при этом значимых потерь.

Саррел согласно кивнул и выступил с предложением:

— Считаю целесообразным перебазировать флот как можно ближе к Астероидному поясу. Это позволит значительно повысить эффективность огня главного калибра, да и пощипать истребители противника в такой ситуации было бы неплохо.

— Эффективность огня можно повысить и другими способами. Идти на сближение с противником считаю неоправданным риском, — Хакданец вызывающе посмотрел на Саррела и приготовился к его категорическим возражениям.

Однако командующий Объединенным флотом Содружества спорить не стал, лишь попросил озвучить конкретику по поводу повышения эффективности огня главного калибра другими способами. Харук удивился покладистости главнокомандующего, но вида не подал. Прикинув что-то в уме, хакданец заявил:

— Клан «Печора» усеял Систему модулями слежения, и Астероидный пояс не является исключением. Предлагаю провести переговоры на предмет взаимовыгодного сотрудничества, а там, глядишь, Ювеналий проявит сознательность и даст нам доступ к сенсорным системам в нужной части пространства.

Саррел не сдержал усмешки и с неприкрытым сарказмом в голосе поинтересовался:

— И что же в такой ситуации ты готов предложить Клану «Печора»?

Харук проигнорировал издевку командующего и на полном серьезе заявил:

— Линкор закатной империи, конечно, мощное оружие, но даже он не сможет противостоять полноценному Объединенному флоту Содружества. Ювеналий не идиот и прекрасно это понимает. Противостояние с нелюдями в Системе «Сард» рано или поздно закончится, и у Главы Клана возникнет непростой вопрос: «Как жить дальше?» Чем раньше на этот непростой вопрос будет получен ответ, тем больше вероятность того, что «Печора» сохранит свой прежний статус.

Саррел стер со своего лица глумливую улыбку и с нотками уважения в голосе заметил:

— Мой друг, ты всегда был больше политиком, чем военным. Я не рассматривал данный вопрос с политической точки зрения. Ты абсолютно прав, после появления корабля закатной империи и демонстрации его возможностей, Содружество предпримет все усилия для своего присутствия в Системе «Сард». На каких условиях будет это присутствие зависит от того, насколько Ювеналий и его союзники будут расположены к переговорам.

Харук тут же воспользовался оплошностью своего неопытного в политических интригах коллеги и с невинным видом предложил:

— Я готов прямо сейчас связаться с Главой клана и начать обсуждение условий передачи нам кодов доступа к сенсорным системам.

Главнокомандующий, поняв свой промах, спохватился, но было уже поздно. Отказ хакданцу в его просьбе спровоцирует новый раскол среди союзников. Антранцы не желают дальнейшего усиления Федерации Нивэй и безоговорочно встанут на сторону Адмирала Харука. Оширцы как всегда примут сторону большинства, тем самым вынудив Саррела сложить с себя полномочия Главнокомандующего и с остатками нивэйского флота покинуть Систему. Признав успехи хакданца на политическом поприще, Саррел фактически признал его компетентность в ведении переговорного процесса от лица Содружества. Появление других политических представителей в ближайшее время не предвиделось, а значит, Харук является единственной кандидатурой на роль переговорщика. В результате Республика Хакдан автоматически занимает лидирующие позиции в будущем переговорном процессе.

«За такие промахи Большой Альтиг меня точно разжалует и, в лучшем случае, отправит нести службу на задворки Федерации. Если Харук сможет договориться с Главой Клана, Республика Хакдан значительно укрепит свои позиции и в дальнейшем получит преференции в переговорных процессах, касающихся линкора закатной империи», — от этих невеселых мыслей Саррела аж перекосило.

К тому же, самодовольная рожа Харука окончательно выбила его из колеи. В знак признания своего поражения, Главнокомандующий поднял обе руки и траурным голосом произнес:

— Официального приказа на переговоры с Кланом я дать не могу, но и препятствовать в их проведении не буду. Если я не получу коды доступа к сенсорным системам в течение пяти часов, Объединенный флот начнет действовать по моему сценарию.

Адмирал Харук с самодовольным видом отдал Главнокомандующему честь и, не прощаясь, закрыл канал связи.

Удар загадочного корабля по атакующей Группе Роя ввел в оторопь все руководство Клана. Ничем иным, кроме как промыслом Божьим признать данное событие было невозможно. Ювеналий первым упал на колени и принялся неистово молиться Создателю. Те немногие из его окружения, кто выжил после удара энергетического шторма, безоговорочно последовали примеру своего лидера. До последнего момента никто из них не верил, что массированную атаку Жуков удастся пережить.

Главный калибр нелюдей не оставлял ни единого шанса отбиться орбитальным крепостям и уж тем более оборонительным системам на поверхности «Печоры». В ходе атаки силы Самообороны Клана таяли буквально на глазах, ввергая чудом выживших в бездну отчаяния. Все средства сдерживания оказались малоэффективными в борьбе с Астероидами Роя. Огромные каменюки перли напролом, попутно извергая из себя огромные сгустки плазмы, сносящие все на своем пути.

Идиллию коллективной молитвы нарушил управляющий искин командного центра:

— Запрос связи с хакданского линкора, входящего в состав Объединенного флота Содружества. Какие будут распоряжения?

От грубого вторжения в священный процесс молитвы Ювеналия покинуло состояние благолепия. Глава Клана поднялся с колен и тяжело опустился в свое кресло. Все тело била мелкая дрожь, а в голове застыло осознание произошедшего чуда. Ювеналий некоторое время пребывал в ступоре, игнорируя очередной доклад искина о запросе связи. Затем Главу Клана обуяло непреодолимое желание обратиться к своей пастве, разъяснить ей произошедшее, успокоить и попутно направить мысли рядовых членов Клана в нужное ему русло. Управляющий искин очень быстро выполнил распоряжение Ювеналия и наладил трансляцию видеообращения из командного центра как на планету «Печора», так и на уцелевшие объекты пустотной инфраструктуры околопланетного пространства.

— Братья и сестры! Мы стали свидетелями Промысла Божьего, схождения на нас его благодати, — голос Ювеналия звучал торжественно и в то же время благоговейно. — Длань Божья показала врагам человечества свою мощь, заставив их ретироваться. Я слышу, как Ангелы вещают волю Господа нашего. Божья воля — закон, и я намерен исполнить ее во что бы то ни стало. Обратите взор в небеса и украсьте уста свои молитвой благодатной, наполните сердце свое любовью к Создателю нашему и ненавистью к врагам нашим. Аминь!

Закончив проповедь, Ювеналий закрыл канал связи и обратился к своему окружению:

— Господь Бог проредил Ваши ряды не с проста. Те, кто выжил, получили второй шанс проявить себя в делах на пользу Клана. Наведите порядок на орбитальных станциях и крепостях, организуйте восстановительные работы, проведите церемонии погребения усопших. Я не потерплю враждебных интриг в свой адрес. Любые попытки меня дискредитировать будут подавляться с особой жестокостью. С этого момента, факты коррупции я приравниваю к государственной измене, наказание — смерть.

Возражений не последовало. В своем обращении к народу Ювеналий выставил себя в роли Миссии, что делало его фактически неприкасаемым. Теперь уже бывшим соратника Вождя стало понятно, что наступили перемены и, если хочешь жить, их надо принять и просто смириться со своей участью.

Проводив недобрым взглядом людей, с которыми последние несколько лет приходилось вести борьбу за влияние в Клане, Ювеналий презрительно хмыкнул и сосредоточил свое внимание на очередном докладе управляющего искина о запросе связи с хакданского линкора.

— Что от меня надо этим безбожникам?

Риторический вопрос остался без ответа, а лидер Клана, немного поколебавшись, открыл канал связи. На развернувшемся голоэкране появилась типичная напыщенная хакданская физиономия с регалиями Адмирала флота и явным желанием продемонстрировать свою значимость. Ювеналий невольно поморщился и обжег собеседника недобрым взглядом.

Харук не поддался на провокацию и нейтральным голосом произнес:

— Мир твоему дому!

Лидер Клана «Печора» саркастически хмыкнул и поинтересовался:

— С каких это пор хакданцы начинают разговор с приветствия, а не с угроз и шантажа?

Харук снова сдержался и не стал лезть в абсолютно ненужную в данный момент дискуссию.

— Ты же понимаешь, что твой Клан в скором времени окажется в центре повышенного внимания очень многих влиятельных и заинтересованных в получении информации лиц. Последствия этого внимания могут быть абсолютно противоположные. В такой ситуации Клану без сильного союзника точно не обойтись. Илгус — серьезный аргумент, но лишь до той поры, пока его интересы совпадают с твоими. Не думаю, что Великий Учитель пойдет в данной ситуации на обострение с Содружеством. Его возможности велики, как и он сам, но не настолько, чтобы стать на пути нескольких высокоразвитых государств.

— Вот теперь я узнаю выходца из Республики Хакдан, — Ювеналий картинно выдохнул и смахнул ладонью несуществующий пот со лба. — Хоть и неявные, но все же угрозы, да и старый добрый шантаж определенно просматривается.

— Я не ставлю ультиматумов и не оглашаю требований и условий, — голос Харука приобрел жесткость властного человека. — Предлагаю лишь подумать над тем, что я сказал и сделать правильные выводы.

Ювеналий перестал кривляться, изучающе посмотрел на собеседника, а затем спросил:

— Что ты хочешь, Адмирал Харук?

— Для начала коды доступа к стационарным сенсорным модулям в Системе «Сард».

Ювеналий удивленно вскинул брови, но комментировать услышанное не стал. Харук сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:

— Помимо той малости, о которой я прошу, хотелось бы получить гарантии сотрудничества и взаимопонимания относительно корабля закатной империи.

Взвесив все «за» и «против», Ювеналий отправил инфо-пакет с гостевыми кодами доступа своему собеседнику.

— Через сорок восемь часов коды доступа будут изменены. Советую использовать полученное время с максимальной пользой.

После этих слов глава клана «Печора», не прощаясь, закрыл канал связи и в задумчивости замер в своем кресле.

«Рано я расслабился. Эта охочая до чужих технологий свора безбожников, называющих себя „Содружество“, опаснее Жуков будет. Надо сделать так, чтобы эти псы грызли друг друга, а не мой Клан. Великий Учитель определенно поддержит меня в такого рода начинаниях. Да и мои уступки хакданцам не должны вызвать у Илгуса раздражения. Он и сам не брезгует тесными деловыми отношениями с Республикой и радикальными сектами, которых хакданцы взяли под свое крыло. Совсем другое дело Федерация Нивэй и Империя Антран. Первая погрязла в технократии и подвергает гонению любые формы религии, а последнюю Великий Учитель на дух не переносит, особенно АШ-Камази с их порочной алчностью и патологической склонностью к людоедству» — про себя рассуждал он.

От дальнейших размышлений на политические темы, Ювеналия отвлек очередной доклад управляющего искина о восстановительных работах на объектах планетарной обороны. Результаты главу клана порадовали. Орбитальные крепости в авральном темпе вводились в боевой режим, активно шли восстановительные работы в ремонтных доках технических станций. Силам самообороны требовались торпедоносцы и истребители. Именно эти малые корабли ремонтировались в первую очередь.

— Надо срочно связаться с Великим учителем и заручиться его помощью и поддержкой в предстоящем переговорном процессе с «Содружеством».

Ювеналий закрыл голоэкран с уже изученными данными и отдал распоряжение управляющему искину подготовить сеанс гиперсвязи.

— Очень надеюсь, что Илгус захочет обозначить свое присутствие в Системе «Сард» парой тройкой своих линкоров. Надо бы и на бирже наемников разместить информацию о крупном контракте по охране околопланетного пространства «Печоры». Сделать упор на фрахт кораблей большого класса минимум четвертого поколения с мощным дальнобойным оружием. Срочно закупить через посредников продвинутые торпеды у Конфедерации Дэлус. Обойдется все это недешево, но так и ставки на кону серьезные, так что скупость в данном случае неуместна.

Управляющий искин доложил об открытии стабильного канала гиперсвязи, и Ювеналий полный решимости погрузился в общение с Великим Учителем, которого знали в «Содружестве» под именем Илгус.

— Здоровяк-то наш молодец, — Ерос развернул несколько тактических голоэкранов и с интересом начал изучать заполняющие их данные. — Оба канала связи теперь работают стабильно, а значит, у нас снова есть глаза и уши.

Найденный Халом связист оказался парнем смекалистым и с отличной фантазией. Выслушав Здоровяка, он некоторое время дискутировал с Дирбасом, а затем с его людьми устроил из пары кратеров на поверхности Ковчега приемопередающие антенны. Попадание снарядов главного калибра в бытность первой войны с Жуками настолько спрессовало марит, что кратеры превратились в импровизированные чаши из металла. Находчивый связист по полной использовал данное обстоятельство, интегрировав в поверхность кратеров эмиттеры модуля связи, тем самым обеспечив стабильный прием и передачу информации.

Поступающие в реальном времени данные о положении дел в Системе Ероса, мягко говоря, не радовали. Сбывались его самые негативные прогнозы.

— Рой готовится покинуть Систему «Сард», — Ерос развернул голоэкран с данными навигационного искина и через пару минут получил подтверждение своего предположения.

Пройдя насквозь Астероидный пояс, Жуки выходили на самый благоприятный вектор разгона для прыжка в Хакданскую Систему «Шума».

Свернув навигационный голоэкран, Ерос заказал сервисному дроиду чашку кааса и вновь принялся рассуждать вслух:

— Жуки реально оценили свои возможности в Системе «Сард» и решили сосредоточить усилия по экспансии на ближайшей густозаселенной Системе, где вероятнее всего нет кораблей закатной империи. Рой понес немалые потери, а значит, их нужно восполнить за счет непосредственно людей и их техники. Первых используют как инкубаторы и пищу, а из второго получат сырье для своих текущих нужд. «Печора» агрессору оказалась не по зубам, другие планеты Системы опустели после эвакуации, следовательно, там поживиться нечем. Объединенный флот Содружества без истребителей атаковать не имеет смысла. Данный шаг повлечет за собой еще большие потери с непредсказуемым конечным результатом. Легкой добычей остаются только те, кто находится в Астероидном поясе, а значит, в самое ближайшее время стоит ждать незваных гостей.

Беседу с самим собой прервал управляющий искин «Румиза»:

— Сканеры корабля фиксируют повышенную активность враждебных целей в непосредственной близости от Ковчега. Действия противника носят разведывательный характер. Какие будут указания?

— Легки на помине, сволочи, — Ерос чертыхнулся и приказал. — Огня не открывать, действиям противника не препятствовать. Соблюдать максимальную скрытность.

Серьезность ситуации вынуждала Ероса экстренно собрать военный совет из своих ближников. Требовалось разработать подробный план совместных действий по обороне Ковчега.

— Дархам, объявляй всеобщую тревогу. Людей из этого списка срочно собери в рубке «Румиза», — отправив инфо-пакет с данными искину, хозяин Ковчега продолжил. — Отслеживай траекторию движения Астероидов Роя. О всех попытках сблизиться с Ковчегом докладывай немедленно. Особое внимание на абордажный транспорт.

Искин взял под козырек, а Ерос пригубил почти остывший каас и зажмурился от удовольствия. Долго наслаждаться энергетическим напитком в одиночестве ему не дали. Первым в рубку ввалился Дирбас, следом за ним появились Василий, Харум и Малика, последними заняли кресла Хал, Гурус и Афанасий. Окинув взглядом собравшихся, Ерос отставил в сторону пустую чашку и заявил:

— Жуки начали пополнять ресурсы перед прыжком из Системы.

Развернув главный тактический голоэкран, хозяин Ковчега продолжил:

— В данный момент Астероиды Роя проходят пояс насквозь, попутно ведут разведку и подгребают все на своем пути. Очаги сопротивления практически подавлены. Нелюди берут на абордаж объекты пустотной инфраструктуры. По прогнозу искина, минимум четверть пустотных платформ и заводов уже захвачены. Такая же участь ждет и остальные объекты пустотной инфраструктуры, сосредоточенной в Астероидном поясе. Объединенный флот Содружества предпринял отчаянную попытку проредить боевые порядки врага, но существенно сократить объединенную группировку Роя им так и не удалось.

В рубке повисла тягостная тишина. Новости нагнали жути на присутствующих. Все как один сосредоточили свое внимание на тактическом голоэкране, изучая получаемые в реальном времени данные.

Дав всем присутствующим время осознать услышанное, хозяин Ковчега водрузил вишенку на тортик:

— Искин зафиксировал разведку Жуков вблизи Ковчега. У нас остается очень мало времени, абордаж может начаться в любой момент…

Прервал Ероса звук открываемой двери. Все обитатели рубки как один посмотрели в сторону входа. Вошедшей оказалась Аяс. Девушка молча подняла в приветствии руку, прислонилась спиной к стене, скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на хозяина Ковчега.

«Ну вот и пополнение прибыло, — подумал Ерос, смерив оценивающим взглядом Аяс. — Судя по кислой физиономии и помятому виду, пришлось ей несладко. Жалеть эту стерву точно не стоит, надеюсь, она не растеряла боевой дух и сможет быть полезной в предстоящем бою».

Словно прочитав мысли Ероса, Аяс криво усмехнулась и показала ему неприличный жест, дав понять, что у нее еще есть порох в пороховницах и ядра в ягодрицах.

Оставив без ответа хамский выпад Аяс, хозяин Ковчега вернулся к прерванной дискуссии:

— Харум и Малика, Вы отвечаете за своевременное оказание медицинской помощи. Гурус, на тебе турели в коридорах и на подступах к жилой зоне Ковчега. Запомни, Хакданский цветок без моего приказа не активировать. Это оружие последнего шанса. Дирбас, ты и твои люди отвечают за перезарядку и возможный ремонт турелей. Людьми зазря не рискуй, используй дроидов-ремонтников и сервисных дроидов. Афанасий, на тебе оборона жилого сектора Ковчега. Фактически ты и твои люди будут резервом, на случай возникновения любых неожиданностей. Хал, ты останешься на «Румизе» и первым встретишь абордажные команды Жуков. Выбери себе помощников из числа наемников, заранее продумай пути отхода. Если станет совсем жарко, немедленно уходи.

— Назначь меня в команду к Здоровяку, — заметно нетрезвым голосом попросила Аяс. — Не беспокойся, я не подведу.

— Кто будет сражаться рядом с ним решает Хал, так что все вопросы к нему.

Весьма довольный своим назначением Здоровяк без возражений принял девушку в свою команду. Аяс имела неплохие боевые навыки, и этот факт оказался решающим.

— Если вопросов по существу нет, расходимся по своим местам и выполняем поставленные задачи. Со связи не уходить, каждый час жду доклад о ситуации на вверенном вам участке.

Вопросов не последовало. Костяк команды, шумно переговариваясь, спешно покинул рубку. Получив конкретную задачу, люди успокоились и обрели прежнюю уверенность в себе.

Следующие пять часов прошли в организационной суете. Разведка нелюдей за это время еще дважды совершала облет вокруг Ковчега. Такое пристальное внимание нелюдей давало понять, что обитателей Ковчега обнаружили. Теперь оставалось дело за малым, а именно предугадать места высадки абордажников и обеспечить им теплую встречу.

Ерос перебазировал свою штаб-квартиру с «Румиза» в жилой модуль, сюда же переехал медотсек, оружейка и все необходимое для поддержания жизнедеятельности человека. Большая часть брони с «Румиза» теперь красовалась на внешних стенах нового пристанища, подступы к нему простреливались турелями СВ-8[4], снятыми с оширских истребителей. Применение москитного флота в данной ситуации не имело никакого смысла, поэтому все, что удалось перетащить из малых кораблей с «Калео», благополучно разбиралось и использовалось для усиления обороны.

В импровизированной цитадели имелась атмосфера и гравитация, сюда же переехали модуль связи и модуль управления огнем. Завершающим штрихом в создании оборонительного комплекса явилось применение кластера искинов. Управляющим остался искин с «Румиза», в помощь ему добавили еще три искусственных интеллекта восьмого класса, взятых из резерва на добывающей платформе.

Особенно Ероса порадовали элементы комфорта и бытовые мелочи, в силу своей хозяйственности и прижимистости, прихватизированные с «Калео» Дирбасом. Чего только стоил дорогущий пищевой синтезатор, экспроприированный бригадиром шахтеров у главного администратора. Ерос как раз тестировал чудо-аппарат, заказывая на пробу разные блюда и всевозможные вариации кааса, когда управляющий искин обратился к нему с докладом:

— Фиксирую синхронное сближение с Ковчегом трех Астероидов Роя. Какие будут указания?

— Продолжать наблюдение, себя не обнаруживать.

Неожиданно хозяин Ковчега почувствовал нарастающее беспокойство, и вызвано оно было не докладом искина. Ерос ощутил изменения в энергетических планах и неосознанно погрузился в уже знакомое состояние. Окружающий мир раскрасился разноцветными пятнами, линиями и сгустками энергетической природы.

Словно в легкой полупрозрачной дымке Ерос увидел приближающиеся к Ковчегу вымпелы нелюдей. Беспокойство достигло апогея, и в этот момент три энергетических луча с трех сторон ударили в Ковчег. Затем по этим лучам к поверхности Ковчега заскользили абордажники. Судя по энергетическому профилю, это были крупные особи, хорошо защищенные и имеющие в своем арсенале энергетическое оружие.

— Во время первой войны нелюди уже использовали таких штурмовиков, — вспомнил Ерос, пытаясь сосчитать абордажников непрерывно скользящих по транспортным лучам к местам вторжения.

Подобные особи отличались повышенной агрессивностью и живучестью. Они не брали пленных, их задача — тотальная зачистка.

«Рой решил вернуть в строй свою бывшую собственность?».

Ответа на риторический вопрос не последовало, вместо него Ерос услышал очередной доклад управляющего искина:

— Фиксирую концентрацию противника на подступах к коридорам три, пять и одиннадцать. По моим данным, атакующих не менее сотни.

Вернувшись из другой реальности, Ерос развернул объемную схему Ковчега и обозначил на ней точки концентрации абордажных команд противника.

«Третий коридор проходит от дока, где находится „Румиз“, до центра Ковчега. Хал без особых проблем снесет эту группу штурмовиков. Десяток турелей СВ-8 являются серьезным подспорьем даже против таких тяжеловесов. Пятый и одиннадцатый коридоры располагаются на диаметрально противоположных сторонах Ковчега. На всей протяженности эти коридоры пересекают несколько больших каверн. Именно в них нападающие могу наращивать силы и эффективно укрываться от нашего огня. По этой причине все средства защиты сконцентрированы на последнем километровом участке. Плотность огня там можно создать хорошую, только вот и Жуки — бойцы хоть куда. Если навалятся скопом, гарантированно прорвутся к центру Ковчега, а это очень нежелательно».

Рассуждение прервал очередной доклад искина. Противник вступил в бой с командой Хала и понес существенные потери. Ерос щелкнул пальцами, выразив удовольствие, и добавил на схему Ковчега полученные данные.

— Астероиды Роя находятся на расстоянии пистолетного выстрела от Ковчега, а значит…

Догадка оказалась очень неприятной, и заставила Ероса тут же связаться с Халом. Здоровяк отозвался сразу, это обстоятельство, видимо, и спасло жизнь ему и его людям.

— У тебя пара минут, не больше…

Хал все понял с полуслова, разорвал связь и начал экстренную эвакуацию с «Румиза». Первый плазменный заряд сверхбольшого калибра, выпущенный противником, в цель не попал, но лишенному брони рейдеру и этого хватило с лихвой. Ближайший к месту попадания борт «Румиза» оплыл словно восковая свеча, местами оголяя свои внутренности. Еще одно такое попадание, и от рейдера останется куча бесполезного оплавленного металла.

К этому времени Хал с командой покинул корабль и со всех ног улепетывал по коридору в сторону ближайшего опорного пункта.

Получив отпор, Жуки словно с цепи сорвались. Не успел холодный вакуум остудить останки «Румиза», как в импровизированный док хлынула новая волна абордажников, заполнив собой почти все свободное пространство. В какой-то момент штурмовики нелюдей стали небольшими партиями двигаться внутрь коридора. Вакуум и невесомость не вызывали у атакующих абсолютно никаких проблем. Пройдя четверть коридора, нелюди попали под обстрел турелей СВ-6. Скорострелки выкашивали одну партию нападавших за другой до тех пор, пока те не пустили в ход защитные поля. Держались щиты недолго, но этого времени оказалось достаточно, чтобы приблизиться к месту расположения турелей и открыть по ним прицельный огонь.

— В третьем коридоре потеряны все турели, — с тревогой в голосе доложил Еросу Гурус. — Судя по данным дронов-разведчиков, противник активно ищет пути обхода наших заслонов, и это ему частично удается. Мы не в состоянии прикрыть все подступы к центральной части Ковчега.

— Как только первые особи Роя ворвутся в центральную зону Ковчега, заставь Хакданский цветок распуститься, — приказал Ерос и закрыл канал связи.

На двух других направлениях атаки все было немного оптимистичней, но тоже не предвещало ничего хорошего. Нелюди таскали что-то в каверны под прикрытием энергетических щитов штурмовиков. Узнать, что именно, дронам-разведчикам так и не удалось, их уничтожали на подлете.

«Это не просто охота за добычей, — Ерос повертел и так и этак объемную голограмму, стараясь найти выход из сложившейся ситуации. — Жуки хотят отбить Ковчег любой ценой. Наша гибель — только вопрос времени, а значит, надо продать свою жизнь как можно дороже», — с этой мыслью хозяин Ковчега решительно выбрался из кресла, проверил заряд батареи на своем импульснике и отправился на передний край обороны.

Пока Ерос мерил шагами расстояние до ближайшего укрепления, его питомец буквально трепетал от предвкушения предстоящей охоты.

— Сегодня ты соберешь обильный урожай, — пробормотал Ерос, чувствуя настроение камнееда. — Дружище, давай заберем с собой за кромку как можно больше этих бесовских отродий.

Получив в ответ серию одобрительных мысли-образов, Ерос ускорил шаг, используя все преимущества невесомости. На полпути к импровизированной баррикаде, усиленной парой самодельных огнеметов и тяжелым ручным плазмометом, он стал свидетелем активации Хакданского цветка. Из зева ближайшего коридора выскочило полтора десятка крупных особей Роя, вслед за ними вырвался сноп огня. Все, кто находился вблизи и внутри коридора, сгорели в мгновение ока. Пламя набирало силу, становясь похожим на выхлоп реактивного двигателя. Стены коридора раскалились добела и начали медленно оплывать ручейками раскаленного марита.

— Хакданцы знают толк в смертоносных зельях, — Ерос восхищенно смотрел на постепенно теряющее силу пламя. — Первый раунд за нами. Коридор остынет быстро, вакуум сделает свое дело. Если поспешим, успеем обработать остатками химии какую-то его часть и таким же образом встретить следующую волну нелюдей.

Однако зачатки оптимизма угасли, не разгоревшись.

— Рой ни разу не дал повода считать себя недальновидным, совершающим глупости и наступающим на одни и те же грабли дважды. Вывод — Жуки сделают обязательно, сменят тактику и преподнесут очередной неприятный сюрприз.

— Больше нам так точно не повезет, — заявил Гурус, словно прочитав мысли своего работодателя. — Жуков слишком много, мы обречены.

Бывший безопасник тоже не стал отсиживаться в цитадели и последовал за Еросом. Сейчас он стоял рядом с хозяином Ковчега, увешанный как новогодняя елка плазменными гранатами.

— У этого надменного аристократа железные яйца, — Ерос окинул взглядом амуницию Гуруса, верно оценив приготовления хакданца. — Халу придется сильно постараться, чтобы переплюнуть его в отваге и мужестве.

Забрало шлема не было прозрачным, и Гурус не мог видеть выражение лица своего собеседника, но каким-то шестым чувством в очередной раз определил ход его мыслей.

— Хакданцы с молоком матери вкушают ненависть к нелюдям, — голос бывшего безопасника звучал гордо и возвышенно. — Я скорее превращу себя в пепел, чем стану инкубатором для мерзких Жуков.

— Как ты уже понял, я тоже не совсем человек, — в голосе хозяина Ковчега прозвучала усмешка.

— В отличие от граждан Федерации Нивэй, ты не отращиваешь себе хвост и не делаешь между пальцами перепонок, желая походить на нелюдей. Не выбираешь в качестве тотемного существа мерзкого харша, как оширские ублюдки. Не подчиняешься презренным рептилиям АШ-Камази, как антранские имперцы, — Гурус сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. — Не только мутанты с Оршеда знают легенду о похитителях душ. Кто я такой, чтобы судить человека, ступившего на следующую ступень эволюции?

Хозяин Ковчега некоторое время молча смотрел на распалившегося хакданца, стараясь переварить услышанное. Ерос постоянно гнал мысли о перерождении в богомерзкое отродье, но они продолжали с новой силой атаковать его сознание, деморализуя и постепенно разрушая личность. Постоянная борьба с самим собой изматывала, делая Ероса озлобленным и агрессивным. Как ни странно, сказанное Гурусом принесло облегчение и позволило вновь осознать себя нормальным человеком.

«Если уж этот напыщенный безбожник, погрязший во всех возможных грехах, видит во мне человека, то почему я сам должен в этом сомневаться?».

Риторический вопрос как всегда остался без ответа, а затянувшуюся паузу нарушил управляющий искин цитадели:

— Наблюдается повышенная активность в пятом и одиннадцатом коридорах. Противник продолжает наращивать силы в доке. Развед-дроны фиксируют присутствие различных особей Жуков в других коридорах и кавернах Ковчега. Как в эти помещения попал противник установить не удалось.

— Вот и ожидаемый сюрприз, — резюмировал Ерос доклад искина и открыл общий канал связи. — Всем приготовится к массированной атаке.

— Отойти на позиции ближайшие к цитадели.

— Да храни нас Бог!

Ерос почувствовал, как Ивар стек с поверхности скафа и приготовился к бою. Одновременно с этим накатило знакомое чувство и отправило сознание хозяина Ковчега в другую реальность. Ероса охватил ужас от увиденного. Особи Роя рваной сферой окружили центральную часть Ковчега. От людей их отделяли слои марита разного размера.

— Как они это сделали? Последнее сканирование Ковчега не зафиксировало в этом районе ничего живого, да и такого количества пустот и ходов раньше не было.

Отойдя от легкого шока, Ерос отметил неравномерный энергетический профиль особей в разных участках импровизированной сферы. Догадка родилась в сознании почти мгновенно:

— Они всегда были здесь.

— Те, у кого энергетический профиль тусклее еще не пришли в себя после стазиса.

— А где же главный кукловод, заставивший вас проснуться?

Ответ на вопрос нашелся тут же, в виде ярких управляющих нитей, тянущихся от одной из каверн пятого коридора к каждой особи, вышедшей в той или иной мере из состояния стазиса. Присутствие Высшей особи Роя на Ковчеге являлось для Ероса и его людей смертным приговором. Эти твари никогда не рисковали шкурой, предпочитая удаленно управлять своими подопечными. К тому же, еще со времен первой войны с Роем было известно, что на одном носители несколько Высших особей не уживалось. Один из них либо покидал Астероид-носитель, уводя с собой часть рядовых особей и организуя отдельную колонию на подходящем для существования Астероиде, либо погибал в смертельной схватке с себе подобным.

— Главная Тварь нашла новый дом и решила справить новоселье, попутно организовав из нас превосходный коллективный инкубатор. Все эти атаки абордажников — простое отвлечение внимания, чтобы выиграть время и привести в боевое состояние основные силы.

«А ведь это простые рабочие особи, — Ерос вновь сосредоточил свое внимание на энергетическом профиле набирающих силу насекомых. — Они почти не имеют брони, их оружие — это разнообразные клешни на многочисленных гибких конечностях. Сама по себе такая особь не представляет серьезной опасности, но их тысячи. Даже Хакданский цветок успеет прогореть, не убив и половины такого количества Жуков», — хозяин Ковчега гонял в голове эти тревожные мысли, обреченно наблюдая, как его детище вот-вот захватит ненавистный враг, а он сам станет пищей для его потомства, не сделав и десятой доли задуманного.

Накатило смешанное чувство обреченности, злости и обиды. Доведя себя до состояния бешенства, Ерос издал нечеловеческий рык, упал на колени и впился пальцами в поверхность пола. Затаившийся под его ногами враг через пару мгновений превратился в иссушенную тушку, которая лишилась жизненной силы. В импровизированной живой сфере, окружившей людей, появилась приличных размеров брешь. Управляющие каналы затрепетали, отдавая команду на уничтожение непонятной угрозы.

Отняв большое количество энергии у насекомых, Ерос на мгновение потерял контроль над своим сознанием и выпал в свою реальность. На почтительном расстоянии от него замерли Гурус с Халом. Они с опаской наблюдали за своим работодателем, изредка в недоумении переглядываясь. Марит под ладонями Ероса расплавился, намертво приварив перчатки скафа к полу. Попытка освободиться не дала результата. Ощущение беспомощности привело Ероса в еще больше исступление. Он заметался, как раненый зверь, попавший лапами в капкан.

На помощь хозяину пришел Ивар. Камнеед отправил серию мысли-образов, а Ерос воплотил их в жизнь. Времени на раздумье не оставалось, враг мог атаковать в любую минуту. Нейросеть хозяина Ковчега отдала команду скафу на сброс перчаток. Тут же сработала защита, передавив манжетами рукавов обнаженные конечности. Вакуум начал «пожирать» незащищенную плоть, превращая ладони в месиво из кровавого льда и обрывков кожи. Ерос взвыл от боли, но сознание не потерял. В критический момент мозг выключил чувствительность в пораженной части тела. Ивар спешно покрыл собой изуродованные ладони хозяина, не дав пустоте окончательно лишить его конечностей.

Помимо изуродованных кистей рук имелась еще одна проблема — переизбыток поглощенной энергии. Излишки не находили себе применение, и в какой-то момент организм начинал ускоренно мутировать, сжигая себя изнутри.

С паникой Ерос справился. Переведя дух, он сбросил излишки переполняющей его энергии Ивару. Камнеед вместе с лакомством получил информационный след убитых особей и тут же разразился шквалом предупреждающих мысли-образов, вынуждая хозяина действовать. Слегка оглушенный напором питомца Ерос не сразу понял, что от него хотят. Понимание пришло одновременно с сообщением управляющего искина цитадели о нагнетании в центральную часть Ковчега атмосферы. Ивар настойчиво требовал слиться разумом с Единым Целым, уверяя, что только так можно эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Назидания своего питомца хозяин Ковчега проигнорировал, а вот сообщение управляющего искина заставило его задуматься.

— В стазисе рабочей особи не нужна атмосфера. Окружив себя силовым полем, насекомые до лучших времен погружались в анабиоз. Как только им поступила энергия извне, запустились биологические процессы, а значит, появлялась потребность в дыхании.

Эту информацию Ерос получил с поглощенной энергией. С ней же пришло понимание происхождения атмосферы. Установки по ее выработке и нагнетанию расположились в кавернах пятого и одиннадцатого коридоров. Сообщение с внешней средой Жуки перекрыли энергетическими полями. Поражала скорость и холодный расчет, с которой действовал Рой. Одни безропотно гибли, позволяя выжить другим, третьи упорно работали для достижения поставленной цели.

Нейросеть транслировала с датчиков скафа уровень кислорода в окружающей среде. Эти данные фактически вели обратный отсчет до начала массированной атаки Жуков. Осознание сего факта заставило Ероса судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Несмотря на все приложенные усилия, выход не находился. Обстановка накалилась до предела, люди начали роптать, теряли боевой настрой и веру в победу. Несколько человек от отчаяния поджарили себе мозги выстрелом из ручного оружия. Командиры из последних сил пытались удержать контроль над подчиненными, нежелающими идти на заклание к ненавистному врагу.

Осознав безвыходность сложившейся ситуации, Ерос поддался на уговоры Ивара, прочитал молитву и отдал свое сознание под контроль камнееда. В одно мгновение личность Хозяина Ковчега растворилась в Едином Целом. Возникло ощущение защищенности и безмерной уверенности в себе и своих силах. Ерос словно видел себя со стороны.

Вот он неподвижно стоит перед Гурусом и Халом. Канал связи разрывается от запросов на дальнейшие действия. Неожиданно нейросеть отдает команду на сброс скафа, и через мгновение легкие вдыхают воздух с еле уловимым терпким запахом. Ивар испускает Зов, приглашая своих соплеменников присоединиться. Шаг, другой, и вот уже пара безумно голодных камнеедов сливаются с Иваром, обволакивая тело с головы до пят. Еще несколько шагов, и возникает ощущение единения с десятком соплеменников Ивара. Сознание то фокусируется на происходящем, то словно размазывается по чему-то огромному, безмерно притягательному и родному…

Хал и Гурус, не сговариваясь, запросили связь с Дирбасом. С Еросом происходили непонятные вещи: на запросы связи он не реагировал, вел себя слегка неадекватно, вынудив своих сторонников взять бразды правления на себя.

— Хал, ты одиночка, а значит, командовать нами будет Гурус, — голос Дирбаса звучал решительно и не допускал возражений. — Опыта хакданцу не занимать, так что смирись.

Здоровяк и не думал возражать. Перед лицом смертельной опасности ему хватило ума забыть о былых обидах и здраво оценить свои возможности в роли командира.

Не услышав возражений, бригадир шахтеров скинул Гурусу коды доступа к управляющему искину. Через минуту статус бывшего безопасника изменился на руководящий, а все подразделения подтвердили свою готовность следовать его приказам.

Бросив очередной взгляд на Ероса, застывшего голым в паре десятков метров, Гурус тряхнул головой и принялся раздавать указания:

— Всем занять круговую оборону. Прикрывайте спины друг друга…

Закончить фразу Гурусу не дал возникший в голове безжизненный голос Ероса:

«Они везде…».

Бывший безопасник невольно поежился, непонимающе посмотрел по сторонам, затем на стоявшую неподалеку голую фигуру, и через мгновение, в буквальном смысле, подлетел в воздух. Пол под его ногами брызнул осколками марита, придавая телу мощный импульс. Из возникшего пролома хлынул поток рабочих особей Роя. То тут то там похожим образом возникали проломы, извергая из себя нелюдей. Отсутствие гравитации сыграло с хакданцем злую шутку, запустив его словно ядро к потолочному своду. Реактивного модуля на скафе у Гуруса не было, изменить траекторию полета он не мог. Оставалось только сверху безучастно наблюдать за происходящим.

В разных местах огромного помещения засверкали лучи импульсников и плазменные разряды. Люди вели безнадежный бой с превосходящим противником, стремясь подороже продать свои жизни. Однако под напором набегающих живых волн из насекомых, сопротивление постепенно захлебывалось. Гурус, наконец, достиг потолочного свода, ударился об него и, изменив траекторию, устремился вниз.

Прямо у него на глазах несколько бойцов подорвали себя плазменными зарядами, желая избежать плена, остальных Жуки словно младенцев пеленали в коконы из липкой массы. Гурус скрежетал зубами от бессильной злобы, наблюдая скоротечный разгром и пленение людей. Канал связи разрывался призывами о помощи и проклятиями в адрес ненавистного врага. Хакданец не был бы хакданцем, не будь у него стремления любой ценой уничтожить врагов человечества. Вбиваемая с младенчества ненависть к существам нечеловеческой расы сработала и в случае с Гурусом.

Расстояние до копошащегося моря из нелюдей медленно сокращалось. Бывший безопасник без колебаний отдал команду нейросети поставить имеющиеся у него плазменные гранаты на боевой взвод. Таймер в голове начал неумолимый обратный отсчет последних минут жизни, эмоции угасли, оставив лишь холодную решимость осуществить задуманное. В минуту смертельной опасности мозг Гуруса работал как никогда четко и предельно ясно. Благодаря этому он обратил внимание на некую несуразность, появившуюся среди всего этого жуткого хаоса.

Несуразностью являлась все также неподвижно стоявшая голая фигура его работодателя. Тело Ероса переливалось неестественным серебристым цветом. Оно то на мгновение смазывалось, словно оплывало, то словно под пальцами невидимого скульптора вновь приобретало свои естественные формы. Живые волны насекомых огибали серебристую человеческую фигуру, будто не замечая ее вовсе.

— Да кто он такой на самом деле?

За вопросом к самому себе последовала нецензурная тирада на хакданском. Не успел Гурус завершить свой бранный эпитет, как события приняли совершенно сверхъестественный характер, получив стремительное развитие.

Сознание Ероса продолжало плыть по теплым волнам Единого Целого, при этом он все еще продолжал считать себя отдельной личностью. Задача выжить самому и спасти своих людей не давала ему окончательно потерять себя и стать частью неизвестного коллективного социума.

Ерос сделал над собой усилие, и благодушные декорации сменились на знакомые своды центральной каверны Ковчега. Нейросеть по-прежнему функционировала, транслируя происходящие вокруг события. Его люди сражались, умирали, сжигая себя в клубах горячей плазмы, забирая при этом с собой ненавистного врага. Попадали в руки нелюдей и оглашали центральный канал связи криками отчаяния, прекрасно осознавая, что их ждет впереди. И среди этого Содома и Гоморры находился их предводитель. Он бездействовал, бросив всех на произвол судьбы, фактически отдав поверивших в него и ставших близкими людей на заклание Рою.

Осознание содеянного обожгло не хуже плазмы, окончательно развеяв иллюзию благолепия. Ерос решительно сделал шаг в живое море, которое тут же накрыло его с головой. В этот миг вступило в дело Единое Целое, через плоть и разум Ероса вцепившееся в энергетические профили нелюдей, в мгновение ока лишая их жизненной энергии. К веселью тут же подключились камнееды, оставившие своего хозяина и прыснувшие в разные стороны, не забывая при этом убивать все живое на своем пути.

Гурус медленно приближаться к полу центральной каверны Ковчега, завороженно наблюдая, как голый человек, словно мессия, расставив в стороны руки, не спеша двигается вперед, превращая вокруг себя все живое в неживое. Поняв, что их атакуют Жуки, попытались навалиться на обидчика скопом, да не тут-то было. Не достигнув объекта контратаки, нелюди натыкались на невидимую стену и тут же погибали, осыпаясь прахом. С каждой минутой радиус действия этой смертоносной стены расширялся, обильно собирая смертоносный урожай. В какой-то момент от человеческой фигуры отделились серебристые сгустки, и словно гончие апокалипсиса из древних хакданских сказаний разбежались в разные стороны, помогая своему хозяину сеять смерть и ужас.

— Куваадхибу, — хакданец произнес это имя на выдохе с нотками ужаса и почтения.

В старинных хакданских легендах так называли Карающих, исполнявших волю Творца всего сущего. По преданиям, эти существа появлялись в тот момент, когда нарушалось равновесие в мире и требовалось вернуть все на круги своя.

— Разрушитель, — с нотками восторга и обожания огласил центральный канал связи Хал.

Вслед за здоровяком, словно из рога изобилия, посыпались имена существ и богов, в которых верили и которыми восхищались выжившие люди. Нейросеть Гуруса все это время во всех подробностях транслировала происходящее на нейросети подчиненных. Приобретенный командирский статус позволял ему это делать во время боя. Людей единовременно охватило наваждение, убедившее их в пришествии того или иного миссии. Это не было галлюцинацией, это было реальное осознание произошедшего знаменательного события, заставившее безоговорочно поверить в его существование.

Когда подошвы Гуруса коснулись пола, все было кончено. Центральная каверна оказалась усеяна прахом насекомых. Ерос застывшей голой статуей стоял у входа в пятый коридор и будто к чему-то прислушивался. Его серебристые гончии, всласть нарезвившись, вернулись к своему хозяину. Слившись в одно целое, эти создания буквально прошли сквозь Ероса, охватив собой его тело. Некоторое время ничего не происходило, а затем хозяин ковчега сорвался с места и неестественно быстро скрылся в темной утробе коридора.

— Запрос гиперсвязи, — доложил офицер связист, обращаясь к Главкому объединенного флота Содружества.

Адмирал вышел из задумчивости и отдал команду открыть канал гиперсвязи.

— Долгих тебе лет и процветания! — поприветствовал Адмирала неопределенного возраста мужчина с личным идентификатором руководителя главной спецслужбы Федерации Нивэй.

Саррел невольно поморщился и с нескрываемым сарказмом в голосе ответил:

— И тебе, Гарзам, долголетия и процветания!

— Чем я заслужил внимание самого главного хранителя спокойствия в Федерации?

— Большой Альтиг поручил мне изучить твой доклад о Ситуации в Системе «Сард», — игнорируя сарказм собеседника, сразу перешел к делу Гарзам.

Саррел хотел было в резкой форме ему ответить, но Главный безопасник Федерации жестом заставил его замолчать. Адмирал опешил от такой наглости, но сдержался и в полемику вступать не стал.

Гарзам сделал паузу, тем самым подчеркнув серьезность предстоящего разговора, а затем продолжил:

— Мне плевать на твой дипломатический провал и передачу инициативы хакданцам в переговорном процессе с Кланом «Печора». Эти дикари меня интересуют в самую последнюю очередь.

Саррел опешил от такого напора, вскинул от удивления брови и по-новому посмотрел на своего собеседника. Насколько помнил Адмирал, серый кардинал Федерации Нивэй никогда не позволял себе разговаривать в таком тоне. Все знали его как законченного педанта и очень щепетильного в вопросах кастового этикета.

— Содружество как никогда близко к расколу и междоусобной войне, — заявил Гарзам, продолжая буравить взглядом Адмирала. — Если дойдет до открытого столкновения, нам придется воевать на два фронта. Это приведет к чудовищным потерям, после которых Федерация надолго утратить свое лидерство как в политической, так и в экономической сфере. Я не намерен этого допустить. Надеюсь и Вы, Адмирал, разделяете мои убеждения в этом вопросе.

Саррел машинально кивнул и еще больше заинтригованный, испытующе посмотрел на Главного безопасника Федерации Нивэй.

— Настоятельно рекомендую прекратить противоборство с хакданцами и антранцами по поводу корабля закатной империи. Мои аналитики уверены, что линкором ушедших управляет искусственный интеллект, а самих имперцев на нем нет уже очень давно.

— Мне приходило это в голову, — Саррел наморщил лоб и потер ладонью правый висок. — Уж очень похожа модель ведения боя на действие охранных дронов высокого уровня.

Гарзам довольно хмыкнул и с превосходством посмотрел на Адмирала.

— Искин не пойдет на контакт, у него другие задачи. Захватить линкор тоже не удастся, слишком мощное ПКО и главный калибр. Так что не трать время на бесполезные дрязги и интриги, сосредоточься на уничтожении группировки Роя в Системе «Сард». В войне с Жуками Республика Хакдан — наш главный союзник и его ослабление не в интересах Федерации. Массированный удар по одной из их центральных Систем заставит республиканцев сосредоточить весь свой флот именно там. Это обстоятельство существенно ослабит силы Содружества на других направлениях, где группировки Роя менее многочисленны, но не менее опасны.

— Я делаю, что могу, — с этими словами Саррел отправил собеседнику последние данные о положении на поле боя.

Гарзам на минуту выпал из реальности, изучая инфо-пакет.

— Хороший результат, Адмирал. В боеспособном состоянии осталось чуть больше трети от первоначальной группировки Роя, вторгшейся в Систему «Сард». На заседании Альтига я обязательно отмечу твои заслуги.

На высшем совете Федерации похвала из уст такого высокопоставленного и очень влиятельного человека как Гарзам значила очень много. Саррел это прекрасно понимал и постарался его не разочаровать.

— Я постараюсь как можно дольше не давать Астероидам Роя начать разгон для прыжка в Систему Шамун. Если есть возможность усилить Объединенный флот Содружества хоть чем-то, буду очень за это благодарен.

Глава безопасности Федерации Нивэй, довольный настроем Адмирала, на некоторое время выпал из беседы, воспользовавшись своей нейросетью. Саррел терпеливо ждал продолжение разговора, гоняя в голове беспокоящие его мысли:

«Союз союзом, это я понимаю, но игнорировать действия хакданцев в отношении клана Печора, как минимум, неразумно. Определенно между этими дикарями и линкором закатной империи существует какая-то связь. Вполне допускаю, что с помощью Илгуса лидер клана нашел возможность вызвать на помощь такого грозного союзника. Кто знает, может со временем Ювеналий получит доступ на корабль и к технологиям ушедших. В этом случае, Республика Хакдан будет первой, с кем лидер клана захочет ей поделиться взамен на политические и экономические преференции…».

Размышления Адмирала прервал Гарзам, снова вступивший в разговор:

— Через семь часов к тебе присоединятся три линкора с туннельными орудиями большого калибра и столько же тяжелых носителей. Корабли старые, но для твоих задач в сложившейся ситуации лишними не будут.

Адмирал согласно кивнул и не удержался от высказывания своих сомнений по беспокоящему его вопросу. Гарзам Адмирала выслушал и снизошел до объяснений своего пренебрежительного отношения к клану Печора и его лидеру.

— Мои доверенные люди внимательно изучили архивные данные по первой войне с Роем и нашли очень интересный факт. В трех сражениях за периферийные Системы выжившие очевидцы рассказывали о появлении кораблей, схожих по описанию с линкорами закатной империи Аммар. В этих сражениях погибли все корабли Содружества, но и Астероиды Роя оказались уничтожены все до единого. Искины того времени не позволяли достоверно убедиться в словах очевидцев, поэтому их показания никто не принял всерьез, списав все на эмоциональное потрясение и временное помешательство…

Саррел, вдохновленный услышанным, решительно перебил собеседника:

— Так тем более не стоит упускать появившуюся возможность получить доступ к технологиям закатной империи.

Гарзам недовольно поморщился, но одергивать Адмирала не стал. Вместо этого он дал Саррелу высказаться, а затем продолжил:

— Во всех случаях корабли Аммар ушли из Систем, за которые происходили сражения. По словам очевидцев, как и в нашем случае, корабли на связь не выходили, уничтожали всех, кто пытался к ним приблизиться или открыть огонь в их сторону. Мои аналитики поработали с частично сохранившимися данными тактических искинов того времени и пришли к выводу, что действовали корабли ушедших точно так же, как и в Системе «Сард».

Саррел нахмурился и вновь вступил в разговор:

— Значит, как только Рой уйдет в прыжок линкор, Аммар, так или иначе, покинет Систему?

— Аналитические данные оценивают такую вероятность в девяносто процентов из ста, — Гарзам отправил собеседнику объемный инфо-пакет. — Оставшиеся десять процентов аналитики относят на форс-мажорные обстоятельства.

— Десять процентов это не так уж и мало, — Саррел сделал последнюю попытку отстоять свою точку зрения. — Все же не стоит оставлять без внимания клан «Печора» и Систему «Сард» в целом.

— Если у Ювеналия появится хотя бы малейшая возможность получить доступ к кораблю ушедших, я об этом обязательно узнаю и приму необходимые меры, — с нотками металла в голосе заверил Адмирала Гарзам. — То же касается и республиканцев. В Республике Хакдан достаточно сторонников, ратующих за сохранение Содружества, и существующий в нем баланс сил. Так что при любом раскладе Федерация Нивэй не останется обделенной.

Адмирал Саррел намек понял правильно. О разветвленной сети осведомителей и тайных агентов Главы безопасности Федерации Нивэй ходили легенды. Так что сомневаться в возможностях Гарзама было, как минимум, недальновидно.

Обсудив еще пару тройку второстепенных вопросов, собеседники достаточно тепло распрощались и закрыли канал гиперсвязи. Саррел решил не терять времени и приступил к расчету предстоящих тактических схем с учетом обещанного пополнения и полученных вводных.

После получаса тактического планирования, Адмирал остался доволен полученным результатом и обратился к офицеру связи:

— Запроси связь с флагманом хакданского флота.

Адмирал Хачих ответил практически сразу. Его напряженное лицо возникло на ближайшем к Саррелу голоэкране.

— Группировка Роя вышла из эффективной зоны огня главного калибра и значительно углубилась в астероидный пояс, — вместо приветствия доложил хакданец. — Надеюсь, ты будешь благоразумен и не отправишь наши корабли вслед за Жуками.

— В астероидный пояс лезть бессмысленно, а вот развернуть ударный флот на его границе будет стратегически оправданно.

В подтверждение своих слов Саррел отправил собеседнику результаты своих последних расчетов. Хакданец внимательно изучил полученные данные и не преминул их прокомментировать:

— Пополнение — это хорошо, хотя толку от этого устаревшего хлама будет немного, — Хачиг сделал паузу, ожидая возражения со стороны собеседника, но не получил их, и с большей уверенностью в голосе продолжил, — Те, кто управляет Роем, умеют воевать и не станут подставлять носители под удар нашего главного калибра. Астероиды Жуков укроются за своими необжитыми собратьями, сведя эффективность нашего огня к минимуму, спокойно распотрошат гражданские пустотные объекты, восполнят ресурсы и, пройдя пояс насквозь, приступят к разгону. Преследовать их мы не сможем, да и с каждым часом увеличивается вероятность ответного контрудара истребителями противника. Слышащие говорят о быстром восстановлении энергетического пространства, его упорядочении и стабилизации.

— Неприятная новость, — Саррел посмурнел и принялся на ходу вносить коррективы в предстоящий план действий.

Хакданец ему не мешал, в реальном времени отслеживая коррективы Главнокомандующего.

— Снова закрыться остатками оширского флота — идея неплохая, но при массированном ударе москитного флота малоэффективная, — резюмировал Хачиг внесенные Саррелом изменения. — Я постараюсь заставить остатки москитного флота наемников, укрывшихся в Астероидном поясе, присоединиться к нам и тем самым худо-бедно усилить ПКО ударных линкоров.

— Так и сделаем, — решительно заявил Адмирал Саррел и отдал команду связистам отправить вводные данные по командному каналу связи.

Хачиг в ответ согласно кивнул и, не прощаясь, закрыл канал связи.

Ерос мчался по темному коридору навстречу потоку терпкого воздуха. Плоть переплелась с плотью Ивара и его соплеменников, окутавших тело, словно защитный кокон. Чувствительность возросла многократно, восприятие окружающего мира разительно изменилось. Ерос одновременно слышал, видел, чувствовал все, что происходит в его Ковчеге. Мозг с трудом справлялся с таким объемом информации. Только благодаря нейросети, расчленяющей основной поток данных на множество ручейков, назначая каждому из них уровень приоритета, Ерос не превратился в пускающего слюни идиота. Свою лепту вносил Ивар, являясь проводником между хозяином и Единым Целым, ведущим ненавязчивую, но настойчивую борьбу за разум Ероса.

— На Ковчеге может быть только один Хозяин, это я, и только я.

Мысли-образы именно с такой смысловой нагрузкой помчались по одному из энергетических каналов в пустоту коридора. Ерос точно знал где находится существо, желающее стать на его Ковчеге безраздельным хозяином и не задумываясь бросил ему вызов. Ответ не заставил себя долго ждать. Энергоканалы завибрировали, исказились, перенося чуждую человеческому восприятию информацию. Ероса словно жаром обдало, он сбился с шага, ощутив мощь существа, составившего ему конкуренцию. Высшая особь Роя мастерски владела способностью использовать энергетическое междумирье в своих целях. К тому же в распоряжении конкурента имелась маленькая армия, ударную силу которой составляли штурмовики. Судя по энергопрофилям их имелось в наличии с полсотни, остальное воинство, сотни полторы — это рабочие особи, доказавшие, что с ними тоже нужно считаться.

— Нахрапом этого «таракана» не возьмешь, слишком неравные силы…

В поток мыслей хозяина вмешался Ивар. Камнеед разделял волнения Ероса, но в то же время всячески пытался вселить в него уверенность, заваливая мысли-образами. В конце концов, хозяину и питомцу удалось достичь консенсуса.

— Один в поле не воин, — резюмировал хозяин Ковчега итог переговоров с Иваром и отправил Зов своим временно забытым соратникам.

Гурус тем временем стоял в растерянности, обозревая поле битвы и не зная, что ему делать дальше. Враг повержен, большая часть личного состава обездвижена, но все же жива. Только вот лидер их небольшого сообщества, который с некоторых пор стал роднее матери и ближе отца, покинул их, не оставив никаких распоряжений. Гурус буквально страдал физически от осознания своей бесполезности для того, кто спас ему и остальным жизни, уничтожив ненавистного врага. Бывший безопасник в глубине души осознавал, что с ним произошли изменения, перевернувшие его жизнь с ног на голову. Теперь желание служить Еросу являлось безграничным и мучительно приятным. Гурус искренне себе удивлялся, не понимая, как он мог раньше жить без этих сладостных ощущений.

«Ты нужен мне!».

Возникшая в голове фраза в мгновение ока расставила все на свои места. Он был нужен Еросу, хозяин Ковчега нуждался в нем.

«Ни это ли настоящее счастье?».

Риторический вопрос Гуруса остался без ответа, а общий канал связи заполнила какофония восторженных голосов. Выжившие люди тоже услышали Ероса и бурно выражали готовность следовать его зову. Мысли в голове бывшего безопасника получили ускорение, и уже через минуту Гурус направо и налево раздавал указания, попутно освобождая из плена исполнителей этих самых приказов.

— Хал, на тебе тяжелое вооружение.

— Собери все, что сможешь.

— Штурмовики Роя являются серьезными противниками, их малокалиберными пукалками не проймешь.

Гурус срезал виброножом остатки органических пут с конечностей Здоровяка, давая ему свободу, и перешел к следующему кандидату, готовому внимать приказы командира. Счастливчиком оказался сын Дирбаса. Судя по данным искина его скафа, к которому Гурус как командир имел доступ, парень имел легкое ранение, но присутствия духа не терял и всячески демонстрировал готовность к действию.

— Найди и освободи отца. Судя по личному идентификатору, он жив и здоров. Вводные я ему сбросил, так что он знает, что делать.

Физиономию парня украсила счастливая улыбка, и он залепетал слова благодарности. Гурус их проигнорировал и продолжил инструктаж:

— Лови коды доступа к модулю управления огнем противоабордажными турелями.

Мутаз принял инфо-пакет и растерянно уставился на командира. Гурус правильно оценил взгляд бойца и назидательно пояснил:

— У тебя имеются пилотские базы третьего ранга. Это дает возможность использовать пушечное вооружение малых кораблей, в том числе кинетические турели СВ-6 и СВ-8. Именно они установлены в коридорах Ковчега. После налета Жуков, турелей уцелело турелей, поэтому сначала проведи инвентаризацию, а затем уж заставь их хорошенько поработать на наше благо.

Мутаз в ответ довольно осклабился, явно гордясь оказанным ему доверием. Гурус понимающе хмыкнул, передал мальцу свой мобильный медицинский модуль и отправился дальше вводить в строй очередного бойца. Спустя десять минут общими усилиями удалось сколотить небольшое воинство численностью в сто пятьдесят голов. Среди серьезно настроенных мужиков затесалась не менее серьезная Аяс. После удара по «Румизу» ей удалось не только выжить, но и увести с гибнущего среднего рейдера пятерку боевых дроидов. Хал перед началом боя скинул ей коды доступа к управлению боевыми машинами, на случай, если сам погибнет и лишит отряд основной ударной силы.

Дроиды имели оширское происхождение, относились к третьему поколению и именовались «Бардер-3М». Паукообразная платформа, позволяющая быстро двигаться и маневрировать, перемещаясь по любой поверхности, пара роторных пушек среднего калибра, приличный боезапас, а также способность действовать в автономном режиме позволяла дроидам этой модели активно применяться для защиты от абордажа. Присутствие боевых машин существенно повышала боеспособность отряда и увеличивало шансы на выживание в предстоящем бою.

— Хозяин, мы идем к тебе! — скорее для самого себя, чем для Ероса, провозгласил Гурус в общий канал связи и решительно направился в темную утробу пятого туннеля, увлекая за собой остальное воинство.

Понимая, что боестолкновения не избежать, Высшая особь решила взять инициативу в свои клешни и направила навстречу конкуренту свою основную ударную силу. Несмотря на массивность, штурмовики перемещались почти бесшумно и достаточно быстро. Хозяин Ковчега чувствовал их приближение, и как только подкрепление, во главе с Гурусом, прибыло на место, принялся раздавать указания:

— Рассредоточь людей и приготовься к обороне. Очень скоро на нас нападут штурмовики Роя.

Голос хозяина Ковчега звучал спокойно и уверенно. Гурус и его подчиненные, чувствуя настрой Ероса, действовали без лишней суеты, четко занимая обозначенные позиции. Ожили расположенные чуть впереди роторные турели, направив свои стволы в сторону надвигающегося противника.

— Как только сенсорные системы модуля наведения обнаружат Жуков, открывай огонь, — распорядился Гурус, обращаясь к Мутазу по общему каналу связи. — Зарядов не жалей, нужна максимально возможная плотность огня.

Ответом на слова командира стала длинная очередь из обеих турелей. Следом ударил тяжелый плазмомет Хала, отправив в сторону противника заряд плазмы. Ответного огня не последовало. Штурмовики нелюдей прикрылись защитными полями и постарались максимально быстро сблизиться с людьми. Однако Мутаз тут же охладил их пыл, снеся защитные поля и превратив несколько особей в дурно пахнущие ошметки плоти, украсившие своды туннеля.

Ерос, тем временем, как мог воздействовал на управляющие силовые линии, нарушая связь между боевыми особями и их хозяином. На короткое время тот и или иной штурмовик замедлялся, частично терял боевые навыки, превращаясь в отличную мишень для крупнокалиберных скорострелок Мутаза. Сын Дирбаса так увлекся избиением штурмовиков, что упустил из виду рабочих особей, подобравшихся вплотную к турелям. Жукам хватило минуты, чтобы вывести из строя смертоносные механизмы, заставив их замолчать. Лишившись половины личного состава, штурмовики перегруппировались, восстановили защитные поля и сделали очередную попытку продвинуться вперед.

На этот раз попытка увенчалась успехом, Жуки практически без потерь подошли вплотную к позициям людей. Укрытые защитными полями, шестиногие монстры непрерывно шевелили жвалами, предвкушая скорую расправу над слабозащищенным противником. От стремительного нападения их сдерживало присутствие Ероса. Высшая особь осторожничала, любой промах мог привести к поражению и неминуемой гибели.

— Еще не время, — Ерос в который раз пресек попытку Ивара броситься в атаку.

Камнеед в ответ выразил свое недовольство серией мысли-образов.

— Ты нужен мне рядом, один я не справлюсь с энергоканалами…

Занимаясь диверсией на управляющих коммуникациях противника, Ерос обратил внимание на еле заметные нити, связывающие его и энергопрофили людей, ведущих бой с насекомыми. Связь выглядела нестабильной, словно только-только народившейся. Что с этой связью делать подсказало наитие и тяжелое ранение одного из бойцов. Прилетевший со стороны агрессивных насекомых энергетический заряд угодил ему прямо в грудь. Скаф третьего поколения не уберег своего хозяина. Боец свалился как подкошенный с развороченной грудью и запекшимися внутренностями.

Ерос ощутил всплеск боли и эмоций бьющегося в агонии человека и не раздумывая поделился с ним своей жизненной энергией. Связывающая их нить ярко блеснула, пропуская через себя энергетический сгусток, а энергопрофиль смертельно раненого бойца начал восстанавливаться, запуская регенерацию тканей поврежденного тела. Очередной всплеск боли заставил Ероса сосредоточить свое внимание на еще одной жертве попадания энергетического заряда. Быстрая оценка повреждения энергопрофиля человека и посыл ему для восстановления необходимой дозы жизненной энергии.

«Я стал таким же кукловодом, как та мерзкая тварь, решившая захватить мой Ковчег», — промелькнувшая в голове мысль заставила Ероса невольно поежиться и попытаться выбраться из обволакивающей неги Единого Целого.

Однако цепкие объятия неизвестной силы сжались еще сильнее, пресекая любые попытки освободиться. Произошедшие изменения, мягко говоря, настораживали, заставляя лихорадочно искать выход из непростой ситуации. Окончательно терять человеческий облик Ерос не желал категорически. Именно этого добивалось Единое Целое, исподволь пытаясь поглотить его сознание, лишить воли, сделав неотделимой частью коллективного разума.

— Ивар, помоги мне! — взмолился Ерос, тщетно пытаясь освободиться от сжимающих его объятий.

Камнеед встрепенулся и сделал попытку прервать связь с Единым Целым. Ерос на короткое время почувствовал облегчение, словно вынырнул из омута, набрав полные легкие воздуха. Но благолепие длилось недолго, разум вновь сковали железные объятия, пытаясь нахрапом усмирить строптивца. Только очередное вмешательство Ивара спасло безнадежное положение.

Словно взбесившийся мустанг камнеед забился в энергетических путах, истончая их с обнадеживающей скоростью. Ерос это почувствовал и усилил со своей стороны напор, пытаясь поддержать благие начинания питомца. Общие усилия сделали свое дело, ослабив давление на сознание хозяина Ковчега и существенно приблизив его к долгожданной свободе.

Осознав, что жертва вот-вот освободится, Единое Целое сделало ход конем, Троянским конем. В противоборство вступили соплеменники Ивара, объединившиеся с ним для борьбы с Жуками. Десяток диких камнеедов, расположившихся на теле Ероса, синхронно атаковали своего собрата с явным намерением лишить его жизни. Ивар стоически выдержал коллективный удар, но долго биться на два фронта был не в состоянии.

Осознавая положение питомца, Ерос направил ему большую часть жизненной энергии, попутно на пару мгновений сковав сознание диких камнеедов ментальным воздействием. Ивар в полной мере воспользовался помощью и в считанные мгновения расправился с ренегатами, разрушив их сознание и сделав ставшую бесхозной плоть частью себя. В тот же миг давление на сознание пропало, а стальные объятия выпустили свою жертву. Одновременно с этим в сознании Ероса прошелестело:

«Отступник… Ты не готов…».

Вернувшись в свою реальность, Ерос упал на колени и шумно выдохнул. Однако перевести дух ему не дали. Словно нащупав в обороне людей слабину, вражеский кукловод перешел к активным действиям.

Пятерка штурмовиков рывком выдвинулась вперед и открыла по позициям людей огонь из энергетического оружия. Основной целью насекомых стал именно Ерос. Ослабленный противостоянием с ренегатами Ивар стоически перенес серию попаданий, получив приличных размеров ожоги. Ерос пытался перемещаться, сбивая тем самым прицел противнику, но помогало это слабо. Штурмовики оказались отличными стрелками и достаточно быстро приспособились к ухищрениям выбранной ими цели. Все попытки бойцов вызвать огонь на себя и, тем самым, дать передышку своему лидеру, окончились ничем. Защитные поля Жуков успешно противостояли обстрелу людей, порой значительно проседая, но продолжая надежно прикрывать штурмовиков.

— Еще десяток удачных попаданий, и эти сволочи доберутся до моей тушки, — Ерос сделал очередную попытку уйти с линии огня, перекатился в сторону, вскочил на ноги и тут же получил в грудь пару зарядов. Голову взорвал шквал мысли-образов, давший понять, что Ивару крепко досталось.

Впав одновременно в бешенство и отчаяние, Ерос перешел в другую реальность в надежде здесь найти выход из сложившейся ситуации. Мир привычно окрасился энергетическими линиями и аляпистыми сгустками, люди и насекомые представлялись в виде энергетических профилей. Жуки то и дело выстреливали жгутиками в расположенные по соседству энергоканалы, восполняя таким образом энергию защитных полей. Ерос такой способности был лишен. Все его попытки исторгнуть из своего энергетического профиля отростки закончились ничем. Обстрел тем временем усилился, к веселью подключилась еще одна пятерка штурмовиков. Ивар уже не успевал регенерировать после очередной серии удачных попаданий. Требовалось что-то срочно предпринять для спасения себя и камнееда Ерос судорожно перебирал в голове возможные варианты, но все они только лишь оттягивали неминуемый конец.

«А чем руки не инструмент для забора энергии?» — с этой мыслью Ерос ухватил ближайшие энергоканалы, идущие параллельно друг другу, и замер, ожидая последствия своих действий.

Ладони чувствовали упругость чего-то материального, хаотично пульсирующего, будто бы живого, но только и всего. Никаких спецэффектов не последовало, данное обстоятельство огорчило и заставило буквально рухнуть в пучину отчаяния.

— Я, скорее, изолятор, чем проводник, — Ерос посмотрел то на один энергоканал, то на другой, а затем резким движением рук приблизил их друг к другу.

Гибкие энерговоды попытались оттолкнуться друг от друга, пульсация заметно усилилась, а пространство между ними заполнило марево. По энергопрофилю оно напоминало защитное поле Жуков. Это обстоятельство послужило катализатором для дальнейших действий Ероса. Хозяин Ковчега с ненавистью посмотрел на атакующих его нелюдей, криво усмехнулся и с издевкой в голосе выдал:

— Электрика вызывали?

— Нет?

— Оплачено!

Рывком сократив расстояние между энергоканалами, Ерос заставил их соприкоснуться друг с другом. Беззвучная яркая вспышка, и ладони горе-электрика онемели, потеряв чувствительность. На расстоянии вытянутой руки возникла плотная и абсолютно прозрачная энергетическая полусфера неправильной формы. В нее тут же воткнулось несколько энергетических зарядов, выпущенных штурмовиками нелюдей. Не причинив никому вреда, заряды стекли с поверхности импровизированного защитного поля, притянулись к ближайшему энерговоду и в нем растворились.

Гурус прекратил вести огонь по противнику и с благоговением посмотрел на очередное чудо, сотворенное Хозяином Ковчега. Буквально из воздуха соткалось защитное поле, укрывшее его от смертоносного обстрела Жуков.

— У Карающей Длани появился щит, а значит, скоро появится и меч, — вдохновленный этой мыслью Хакданец вскинул оружие и открыл по врагу огонь.

Командира тут же поддержал Хал. Здоровяк проорал что-то пафосное по командному каналу, встал во весь рост с плазмометом наперевес и от пояса начал поливать врага очередями плазмы. Пошла цепная реакция, охватившая весь личный состав обороняющихся. Люди входили в боевой транс и вымещали свою ненависть и страх на штурмовиках Роя. В ход шло все, что могло стрелять и взрываться. Разрывы плазменных гранат просаживали защитные поля того или иного нелюдя, а сосредоточенный огонь, заставляя штурмовиков либо отступить, либо погибнуть, получив смертельные попадания в особо уязвимые места.

Потеряв четверть личного состава, Жуки сменили тактику, стремясь вернуть инициативу и разом подавить сопротивление. Здоровенные паукообразные создания убрали защитные поля, резко сократили дистанцию и сцепились с авангардом людей в рукопашном бою. В ход пошли жвала, всевозможные щупальца и мощные многосуставчатые конечности с острыми наростами. За пару минут, ставших целью людей, превратили в фарш, прокрученный через мясорубку. Те, кто чудом уцелел или получил легкие ранения, в беспорядке отступили, стремясь спасти свои жизни. Жуки тут же повторили удавшийся маневр и вновь собрали кровавый урожай.

Словно в замедленной съемке Ерос наблюдал за избиением своих людей. Связи с Единым Целым теперь не было, а значит, мгновенно лишать большое количество особей Роя жизни не получится. Следовало немедленно перехватить инициативу и тем самым избежать разгрома и полного уничтожения.

— Ну что же, дружище, пора размяться.

Ивар в ответ проявил полную солидарность с Хозяином и приготовился к бою.

Целью Ерос выбрал штурмовика, жвала которого подернулись еле заметным свечением, а энергетический профиль говорил о намерении применить энергетическое оружие. В два прыжка одолев расстояние до намеченной цели, Хозяин Ковчега в последний момент увернулся от удара смертоносной конечностью и запрыгнул на хитиновую спину штурмовика. Упав на одно колено, Ерос с силой воткнул правую руку в плоть нелюдя, встретившись при этом с укоризненным взглядом десятка фасеточных глаз.

Как только Ивар соприкоснулся с живой материей, ее обладатель в считанные секунды лишился жизненной энергии, превратившись в усохшую хитиновую мумию. При поддержке своих бойцов, Ерос еще дважды совершил подобное, заставив Кукловода не на шутку разволноваться. Управляющие каналы завибрировали, заставив штурмовиков в едином порыве атаковать самую опасную цель. Только благодаря способностям Ивара совершать запредельные маневры и ускорения, Хозяин Ковчега отделался десятком легких ранений и успешно разорвал дистанцию с обезумевшим от ярости врагом.

Благодаря слаженным действиям и натиску, Жуки так или иначе ополовинили личный состав обороняющихся. Сражаясь, Ерос не забывал подпитывать энергоматрицы смертельно раненых людей, оставшихся лежать на поле боя. Благо взятой у штурмовиков жизненной энергии, на это дело хватало с лихвой. Прямо сейчас вернуть поверженных бойцов в строй Хозяин Ковчега не мог, а вот поддержать в них на некоторое время еле теплящуюся жизнь был способен.

Как ни крути, а ситуация складывалась не в пользу Ероса и его людей. Невидимый Кукловод тоже это понимал и решил пойти ва-банк, бросив в бой свой последний резерв — две сотни рабочих особей. В таком количестве «гражданские» Жуки навредить людям напрямую не могли, зато вполне успешно сковывали движения то одного, то другого бойца, напав исподтишка и оросив его скаф клейкой жидкостью. Жертвам такой тактики ничего не оставалось, как только беспомощно дожидаться помощи своих товарищей. Зачастую штурмовики нелюдей вполне удачно использовали результат деятельности своих младших собратьев, нанося смертельные увечья как самой жертве, так и замешкавшемуся бойцу, пришедшему товарищу на помощь.

«Организованно отступаем!» — мысли-образы именно с таким приказом Ерос разослал своим людям, понимая, что битва по большому счету проиграна и остается лишь уповать на чудо и Господа Бога.

Впрочем, оставался маленький шанс переломить ситуацию, заманив противника в центральную каверну под огонь оборонительных турелей, оставшихся в смехотворном количестве. Именно с таким предложением Гурус обратился к Хозяину Ковчега по центральному каналу связи. Ерос запустил в особо обнаглевшего штурмовика плазменную гранату, снятую с пояса погибшего бойца, полюбовался результатом ее действия и снизошел до ответа:

— Идея не плохая, но малоэффективная.

Предвидя закономерный вопрос, Ерос не стал его дожидаться и сразу пояснил:

— Мы не сможем создать эффективную плотность огня. Как только турели вступят в бой, штурмовики закроются защитным полем и не спеша превратят СВ-8 в оплавленные обмылки.

Прикрывая лидера огнем, Гурус осмелился ему возразить:

— Мы не дадим Жукам поднять щиты. Свяжем штурмовиков ближнем боем до тех пор, пока СВ-8 их, как минимум, не уполовинят. После этого нам хватит сил добить подранков…

Хакданца тут же поддержал Хал, огласив своим одобрительным ревом центральный канал связи.

Ерос не разделял оптимизма своих людей и ответил им древней поговоркой, которую любил к месту и не к месту повторять его Дед:

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Пока Гурус с Халом соображали, что ответить, за их спиной из темноты туннеля раздался шум сервоприводов и характерный лязг движущегося механизма немалого размера.

— А у мальчишки есть яйца, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега и отдал своим людям приказ:

— Делай, как я…

Затем Ерос резко ускорился и со всех ног помчался навстречу нарастающему шуму. Бойцы не стали задавать вопросы и тут же последовали за своим лидером.

Пять минут бега, потеря нескольких бойцов, и сенсоры боевых скафов опознали в источнике шума дроида-проходчика. Судя по личному идентификатору, им управлял Муртаз, сын Дирбаса. Как только люди оказались в непосредственной близости от стального монстра, по ширине занимавшего практически весь объем туннеля. Оператор замедлил ход, уперся огромными фрезами в стены коридора и приподнял свое цилиндрическое туловище над полом. Ерос в сопровождении бойцов, не раздумывая, устремился в образовавшуюся брешь. Как только последний боец выбрался из-под монстра, дроид снова улегся на пол туннеля и активировал свой рабочий инструмент.

— Задай им жару, сынок, — попросил Дирбас лишенным сил голосом.

Бригадир шахтеров получил два тяжелых ранения и только благодаря Еросу оставался на ногах. Отважного парнишку уговаривать долго не пришлось. Его Нейросеть транслировала в центральный канал связи данные с искина дроида-проходчика, давая возможность всем наблюдать за происходящим в реальном времени.

Авангард Жуков в запале преследования не смог правильно оценить обстановку и с ходу был атакован гигантскими вращающимися фрезами. В считанные секунды нелюди превратились в фарш из хитина, полоти и марита. Понеся потери, Жуки поумерили пыл, отступили на безопасное расстояние и открыли огонь по обидчику. Дроид-проходчик оснащался силовыми полями для защиты от падающей в процессе работы породы. По совету отца, Муртаз закрылся ими, не давая противнику вывести из строя важные модули. Дополнительной защитой служила пылевая завеса, умышленно созданная оператором дроида.

— Двигайся вперед, — приказал Муртазу Ерос и направил в накопители дроида порцию энергии.

Казало бы, просевшее силовое поле заработало в полную силу, отражая очередной энергетический заряд, выпущенный противником. Штурмовики нелюдей отступали под натиском тяжелой машины и бесновались от своего бессилия. Воспользовавшись передышкой, люди переводили дух и приводили себя в порядок. Легко раненые использовали полевые медицинские модули, а тяжело ранеными занимался Ерос. Восстановление шло достаточно быстро. Стоило только упорядочить искаженную структуру энергетической матрицы бойца и наполнить ее энергией, как организм тут же запускал усиленную регенерацию тканей.

Через полчаса дроид проходчик достиг места последнего боя и замер на месте. Рабочие особи Жуков спеленали в коконы тяжело раненных бойцов и закрепили их на одной из стен коридора. Дальнейшее движение тяжелой проходческой машины означало неминуемую гибель плененных людей.

— Хал, как только окажемся на той стороне, прикрывай нас огнем, — приказал Здоровяку Гурус и окинул еще раз взглядом трех добровольцев, пожелавших участвовать в спасении своих товарищей.

— Если станет совсем жарко, я прикрою вас силовым полем, — пообещал Ерос и отдал команду Муртазу повторить проделанный им ранее трюк.

Первым начал действовать Хал. Здоровяк пробежал под тушей железного монстра, укрылся за его неработающей фрезой и начал палить из плазмомета по врагу, находящемуся неподалеку. За Халом последовал Ерос, занял позицию за огромным манипулятором, готовый в нужный момент укрыть команду спасателей защитным полем.

— Начали, — скомандовал Гурус и в сопровождении тройки бойцов бросился к висевшим на стене коридора коконам.

Жуки словно ждали появления хакданца и его людей. Пара штурмовиков под прикрытием своих сородичей стремительно их атаковала. Скорее для отвлечения внимания врага на себя, чем для защиты обреченных на гибель людей, Ерос развернул перед метнувшимися к своим жертвам монстрами защитное поле. Обе смертоносных особи влетели в возникшее перед ними марево и увязли в нем, словно угодив в паутину. Чем больше Жуки барахтались, стремясь освободиться, тем быстрее слабели. Марево, словно вампир, медленно, но неотвратимо забирало у нелюдей жизненные силы. Тем временем, Гурус с бойцами осознали, что гибель миновала и, с опаской косясь на барахтающихся в нескольких метрах Жуков, занялись освобождением пленных из коконов.

— Ивар, добей подранков, — скомандовал Ерос, желая восполнить запасы энергии, которые на данный момент практически иссякли. Подпитка личного состава и защитных полей дроида-проходчика забирала немало сил и энергии.

Камнеед не заставил себя долго ждать. Стремительно покинув своего хозяина, Ивар с ходу атаковал ближайшего монстра, пробил его хитиновый панцирь и впитал в себя жизненную энергию нелюдя. Вторая жертва попыталась напасть на обидчика своего собрата, но безуспешно. Камнеед увернулся от удара пары суставчатых конечностей и в мгновение ока превратил их хозяина в иссушенную мумию.

Экзекуция удалась на славу, вызвав приступ бешенства у невидимого Кукловода. По его приказу остатки воинства Роя в едином порыве сосредоточили свое внимание на обнаженном человеке, все еще державшем перед собой полусферу защитного поля. Сначала в марево с застывшей в нем парой убиенных штурмовиков врезалась целая серия энергетических зарядов, а следом за ними показались и сами стрелки.

Сообразив, что к чему, Ивар ретировался, желая защитить своего Хозяина от грозившей ему опасности и в мгновение ока окутал Ероса собой. К этому времени Гурус и его команда завершили эвакуацию освобожденных товарищей и больше в защите не нуждались. Понимая, что просадить защитное поле не удастся, Жуки разделились на две группы и решили взять потенциальную жертву в клешни. Однако сойтись в рукопашную противникам не пришлось. Взвыли сервоприводы, ожили фрезы, а манипуляторы выставили их на пути стремительно атакующих нелюдей. Авангард Жуков, как и в прошлый раз, тут же украсил своими останками стены коридора.

— Уходим, — скомандовал Ерос, схлопнул ставшее ненужным защитное поле и со всех ног бросился под брюхо дроида-проходчика.

Правильно оценивший обстановку Муртаз заблаговременно обеспечил Еросу и его людям путь отхода. Не раздумывая, бойцы последовали примеру своего лидера, таща за собой гравиносилки с тяжело раненными товарищами.

Вылазка удалась и значительно повысила боевой дух личного состава. Оказавшись в относительной безопасности, бойцы в первую очередь занялись спасенными. Те находились в бессознательном состоянии и нуждались в скорейшей медицинской помощи. Ерос проверил энергетические матрицы бывших пленных, постарался их стабилизировать и напитать энергией. Всех спасти не удалось, двое бойцов на стимуляцию не реагировали и, в конце концов, ушли за кромку.

— Ковчег начал движение, — заявил Гурус, передав в общую командную сеть данные с искина своего продвинутого скафа. — Не понимаю, как это возможно без двигателей?

Ерос оставил без внимания вопрос хакданца и принялся раздавать указания:

— Пусть Муртаз через искин дроида-проходчика синхронизируется с модулем связи в Цитадели.

— Я хочу знать, в каком направлении мы двигаемся.

— До каверны, где засела Высшая особь, рукой подать. Эта тварь просто так не сдастся, так что готовь людей к последнему и решительному бою.

Гурус взял под козырек и выпал из реальности, активировав свою нейросеть.

— Почему ты держишь меня в резерве?

Ерос медленно выпустил воздух из легких и повернулся на знакомый девичий голос. Аяс стояла, расставив ноги на ширине плеч, уперев руки в бока и с вызовом глядя на причину своего негодования.

— Ты и твои дроиды — наш резерв на самый крайний случай.

Аяс хотела было снова возмутиться, но Ерос остановил ее жестом руки.

— Этот крайний случай настал.

— Действовать будешь в связке с Иваром. Он нападает, ты его прикрываешь.

Аяс сменила гнев на милость и засыпала Ероса целой кучей вопросов. Большинство из них касались алгоритма дальнейших действий и вопросов взаимодействия с камнеедом.

— Координировать Ваши действия буду я, — Ерос сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. — Зря собой не рискуй, у нас каждый хороший боец на счету.

Аяс зарделась, весьма довольная похвалой, но затем помрачнела и со злостью в голосе заявила:

— Эти твари истребили мою бригаду почти полностью. Осталось пару человек, да и те остались на «Калео», отказались покидать платформу. К тому же, перестали доверять мне и моим решениям. Так что у меня к Жукам личные счеты, и можешь не рассчитывать на то, что я буду и дальше прятаться за чужими спинами…

Аяс хотела еще что-то сказать, но Ерос метнулся к ней и, ухватив за шею, вздернул вверх. Движения были настолько стремительными, что девушка и охнуть не успела, как оказалась в воздухе, а ее ноги потеряли опору.

— Если из-за твоего желания отомстить пострадает Ивар или кто-то из моих людей, я самолично сделаю из тебя инкубатор, поместив в твое брюхо личинку.

Голос Ероса звучал спокойно и очень убедительно. Аяс обожгла его ненавидящим взглядом и сделала было попытку вырваться. Однако эта и все последующие попытки оказались безуспешными. Поняв, что его угрозы не подействовали, Ерос еще сильнее придушил свою пленницу и зачерпнул из ее энергетической матрицы немного энергии. Аяс засипела и на глазах постарела лет на тридцать. Лицо заострилось, кожа приобрела пепельный оттенок, глаза ввалились, а волосы стали белыми как лунь. Гнев в ее глазах сменился на мольбу, а по щеке побежала скупая слеза. Ерос разжал пальцы, и Аяс безвольной куклой рухнула на пол.

— Попробуешь меня ослушаться, останешься такой до конца дней своих, — Ерос злобно оскалился и продолжил. — На медкапсулу можешь не рассчитывать, она тебе не поможет. Впрочем, и жить тебе в таком состоянии недолго останется.

Наблюдавшие за этой сценой Хал и Гурус одобрительно загудели, с презрением посмотрев на зареванную девчонку, посмевшую воспротивиться воли Хозяина. Поняв, что экзекуция окончена, хакданец выступил вперед и доложил:

— Большая часть Роя прошла Астероидный пояс и движется дальше, постепенно набирая ускорение. Ковчег двигается в том же направлении.

— Рой начал разгон для прыжка в Систему «Шамун», — резюмировал Ерос и погрузил свое сознание в иную реальность.

С последнего погружения окружающий энергетический пейзаж радикально изменился. Энергетические линии исказились, часть из них сплелись в довольно толстый жгут, пронизывающий Ковчег насквозь. По исходящим от него вибрациям, Ерос ощущал действия Высшей особи. Словно заправский дирижер, она вплетала то одну, то другую нить в свое кружево и пропускала его через себя, тем самым заставляя Ковчег двигаться в нужном ему направлении. Природу этого явления Ерос не понимал, он лишь видел энергетическую матрицу Высшей особи, пронизанную энергетическим жгутом. Матрица Кукловода то вспыхивала разноцветными всполохами, то затухала, отдавая излишки образовавшейся энергии в окружавшие ее матрицы меньшего размера. Еросу не удалось опознать в них знакомых особей Роя, да и времени размышлять на эту тему у него не было.

— Запрос связи с хакданского флагмана, — доложил офицер связи, обращаясь к главнокомандующему.

Саррел расслабленно развалился в кресле и старался привести в порядок свои мысли. Остатки флота Роя ушли в прыжок сутки назад. Все это время Объединенный флот Содружества дрейфовал на внутренней границе Астероидного пояса, дожидаясь дальнейших указаний Совета суверенных государств. Этот орган был создан еще в первую войну с Жуками и созывался в самых экстренных случаях.

— Какого хрена от меня понадобилось Харуку? — пробормотал себе под нос Саррел и открыл канал связи.

— Через три час я начинаю разгон, — вместо приветствия сообщил хакданец. — Рой вышел из прыжка на окраине Системы «Шамун».

Хакданец замолчал, ожидая возражений. Саррел возражать не стал, прекрасно понимая сложившуюся ситуацию. Атакована одна из центральных Систем хакданской республики, а значит, Харук в любом случае покинет Систему «Сард».

— Служба обеспечения к твоим услугам, — предложил собеседнику Саррел, попутно отдав подчиненным соответствующие распоряжения.

Харук отказываться от заправки топливом своих кораблей не стал, поблагодарил Главнокомандующего и закрыл канал связи.

— Фиксирую выход из прыжка группы кораблей, — доложил офицер тактик и вывел на центральный голоэкран телеметрию, полученную с тактического искина.

Саррел скривился как от зубной боли и поинтересовался:

— Статус кораблей?

— Судя по идентификаторам, это флот одного из кланов мусорщиков.

Офицер тактик задействовал свою нейросеть и по центральному голоэкрану побежали аналитические данные вышеупомянутого клана.

Адмирал грубо выругался и обратился к управляющему искину:

— Транслируй всем прибывающим в Систему кораблям границы зон безопасности согласно стандартному протоколу. В случае нарушения периметра — уничтожать объект вторжения без предупреждения.

Искин приступил к выполнению приказа, а Саррел продолжил:

— Это только начало. Скоро стервятники заполонят Астероидный пояс, стремясь ухватить добычу пожирнее.

Адмирал не любил космических кочевников. Это племя время от времени пробавлялось пиратством, работорговлей, не приносила общественной пользы и зачастую проповедовало крамольные идеи.

— Отслеживать все перемещения изгоев. Если возникнут крупные свары, не вмешиваться. Пусть эти отбросы человечества уничтожают друг друга.

Офицер тактик согласно кивнул и вернулся к своим основным обязанностям. Из командного центра флагмана координировались действия по ремонту кораблей Объединенной эскадры. Адмирал активировал нейросеть и с интересом принялся изучать ход восстановительных работ.

Хакданцы приняли решение не восстанавливать носители. Команды с этих кораблей перебрались на другие корабли республиканской части эскадры, оставив подранков на растерзание мусорщикам. Адмирал Харук намеревался как можно быстрее покинуть Систему «Сард» и присоединить свои корабли к защитникам Системы «Шамун».

Оширцы покинули корабли гостеприимных союзников и с энтузиазмом принялись за восстановительные работы на своих изрядно побитых кораблях. Судя по эволюциям кораблей имперцев, любители хребургеров готовились последовать примеру хакданцев и в самое ближайшее время начать разгон. Коалиция начала закономерно распадаться, как только надобность в ней отпала.

— Запрос по каналу гиперсвязи, — доложил офицер связи и замер, ожидая распоряжений Адмирала.

Саррел по обыкновению не стал скрывать эмоций и, витиевато выругавшись, приказал открыть канал связи.

На развернувшемся перед Адмиралом голоэкране возникло знакомое до боли лицо Гарзама. Глава спецслужбы Федерации Нивэй выглядел донельзя довольным. Саррел нутром чуял, что его заклятый друг задумал очередную многоходовую гадость и теперь всеми силами желает ее претворить в жизнь за чужой счет.

— Во что на этот раз ты хочешь меня втравить? — вместо приветствия беззлобно поинтересовался Адмирал.

Гарзам коротко гоготнул, всем своим видом давая понять, что по достоинству оценил шутку собеседника. Однако непринужденное общение закончилось также быстро, как и началось. Глава спецслужбы посерьезнел и перешел на официальный тон:

— Во время демарша Роя через Астероидный пояс произошло событие, заставившее моих аналитиков зайти в тупик, — Гарзам сделал многозначительную паузу, а затем с театральным апломбом продолжил. — Ни с того ни с сего линкор закатной империи наносит одиночный удар по отступающему врагу и, тем самым, кардинальным образом ломает линию своего поведения. Судя по полученной от тебя сводки боевых действий, удар был нанесен точечно и, по-видимому, имел своей целью кого-то или что-то защитить.

— Не думаю, что у искина линкора внезапно возник приступ гуманизма, заставивший его выступить на защиту бедолаг, оказавшихся в Астероидном поясе.

Саррел демонстративно не скрывал сарказма, считая обсуждаемое событие нелепой случайностью или, в крайнем случае, блажью искусственного интеллекта с злосчастного линкора ушедших.

— Ты зря иронизируешь, — Гарзам нахмурился и отправил собеседнику инфо-пакет.

Саррел отправил полученную информацию на центральный голоэкран. Объемное изображение части Астероидного пояса густо пестрело разного рода символами, среди которых обнаружился здоровенный астероид с идентификатором «Печора». Принадлежал этот космический булыжник некоему Еросу, выходцу из одноименного Клана и, по сути, ничего примечательного из себя не представлявшего. Судя по обломкам, сгрудившимся в окрестностях приснопамятного Астероида, выстрел линкора ушедших оказался весьма удачным. Три носителя Роя прекратили свое существование, оставив после себя множество разнокалиберных обломков.

— Линкор закатной империи защищал Печору и ее обитателей, — Саррел сделал многозначительную паузу, желая придать своим словам весомость. — Владелец Астероида выходец с этой планеты, так что действие искина линкора ушедших вполне объяснимо…

Гарзам поморщился и бесцеремонно перебил Адмирала:

— Мне очень хочется знать истинные причины такой заботы об отдельно взятом дикаре и его имуществе.

— Сделай все возможное для получения нужной мне информации и не привлекай лишнего внимания ни к дикарю, ни к его треклятому булыжнику.

Саррел хотел было поспорить, покачать права на предмет своих прав и обязанностей, но затем передумал, не желая тратить попусту силы и время. Гарзам всегда добивался того, что хотел, невзирая на препятствия, возникающие у него на пути. Так что ссориться с влиятельным чиновником Федерации не имело никакого смысла. К тому же, в скором времени на Большом Альтиге пройдет оценка боевых действий в Системе «Сард».

Результаты сражения оказались весьма неоднозначными. При должной сноровке их можно было толковать и так, и этак. В одном случае Саррел выглядел героем, победителем ненавистного врага и талантливым Адмиралом. В другом он представал жалким пораженцем, упустившем все шансы на безоговорочную победу над Жуками, и позволившему Рою атаковать центральный мир союзника. Гарзам в этом раскладе мог сыграть ключевую роль, встав на сторону Адмирала и, тем самым, отведя от него позор и весьма неприятные последствия в его карьере.

— Сделаю все возможное, — выдавил из себя Адмирал, стараясь скрыть истинные эмоции.

Однако Гарзам прекрасно понимал причину такой покладистости собеседника и поспешил его успокоить:

— В роли героя ты мне нравишься больше. Не стоит пренебрегать такими перспективными кадрами и уж тем более оставлять их без поддержки.

После этих слов глава спецслужбы Федерации Нивэй попрощался с собеседником и закрыл канал связи.

«Задача поставлена, Гарзам был красноречивее некуда, так что все сомнения в сторону. Если Гарзам прав, и этот дикарь Ерос как-то связан с кораблем ушедших, для меня это может оказаться серьезным толчком для продвижения по карьерной лестнице. Главное в любом случае избежать огласки и правильно распорядиться полученными фактами», — эти мысли роились в голове Адмирала, настраивая его на рабочий лад.

— Собери мне всю информацию по факту обстрела в Астероидном поясе носителей Роя кораблем ушедших, — приказал Саррел офицеру тактику.

Через пару минут Адмирал получил от подчиненного объемный инфо-пакет с данными и незамедлительно погрузился в ее изучение.

— Удар по Астероидному поясу полностью противоречит тактике линкора ушедших, — Саррел оторвал свой взгляд от центрального голоэкрана с данными и откинулся на спинку кресла. — С момента появления в Системе, линкор атаковал только тех, кто проявлял враждебность по отношению к нему и планете «Печора». Рой отступал и не представлял угрозы этим целям. Однако для Дикаря, засевшего в Астероиде, проход Роя сквозь Астероидный пояс нес непосредственную угрозу.

Саррел оживился и увеличил объемное изображение Астероида с идентификатором «Печора» и его близлежащих окрестностей.

— Минимум три носителя Роя в момент удара находились в непосредственной близости с убежищем Дикаря. При таком раскладе обитатели Астероида были обречены на смерть, долгую и мучительную. Только атака линкора ушедших спасла их от неминуемой гибели. Отсюда вывод — либо на Астероиде есть что-то весьма ценное для ушедших, либо Дикарь каким-то образом смог заставить обитателей линкора выступить на его защиту.

Последнее казалось Адмиралу весьма сомнительным. У него не укладывалось в голове, что высшая раса может плясать под дудку рядового дикаря, изгнанного из родного Клана. Полученное от Гарзама досье на Ероса было весьма подробным и красноречивым, а значит, первый вывод ближе всего к истине. Саррел по-новому взглянул на объемное изображение почти идеально круглого камня, местами изрытого кратерами и еле слышно пробормотал:

— Что же ты в себе скрываешь? Как подобрать к тебе ключик, не привлекая внимание ни твоего Хозяина, ни моих конкурентов по военному альянсу?

Ответ на последний вопрос нашелся весьма скоро.

Бросив в очередной раз взгляд на тактический экран, Адмирал отметил для себя существенно возросшее число отметок с идентификаторами разномастных кораблей, заполонивших Астероидный пояс. В первый момент новая информация вызвала у Саррела волну раздражения, но затем его искаженное в презрительной гримасе лицо разгладилось, а губы растянулись в многообещающей улыбке.

— Всю грязную работу для меня сделают эти падальщики, рыскающие в поисках дармовой добычи.

Адмирал активировал нейросеть и выделил цветом пару десятков кораблей мусорщиков, расположившихся в относительной близости к интересующему его Астероиду.

«Мне лишь останется наблюдать за действом со стороны и по мере необходимости вносить в него свои коррективы».

С этой мыслью Адмирал в очередной раз обратился к офицеру тактику:

— Отслеживай любую активность в данном секторе.

На тактическом экране тут же окрасилась область, вызвавшая интерес у Саррела.

— Особое внимание обрати на малочисленные группы мусорщиков в этом секторе, которых неизбежно будут вытеснять более сильные кланы с наиболее богатых на добычу мест. Голодный Харш, недопущенный к кормушке сородичами, становится весьма агрессивным и обидчивым, а это в моем деле будет весьма кстати.

Саррел на мгновение задумался, а затем коротко бросил:

— Доклад каждые двенадцать часов.

Офицер подтвердил получение приказа, активировал нейросеть и приступил к его исполнению.

— Стыковка прошла успешно, — доложил искин гражданского челнока с идентификатором «Ларэт».

— Запросы связи с основными системами объекта по-прежнему остаются без ответа.

— Запускай внутрь дронов-разведчиков, — приказал Ерос, выслушав доклад искусственного интеллекта.

Сидевший рядом Гурус сделал бойцу знак и тот метнулся к переходному шлюзу. Спустя пару минут нейросеть Ероса стала получать разведданные с дронов.

Операцию по захвату добывающего завода пришлось активизировать. Спешка была вызвана появлением в относительной близости от Ковчега кораблей мусорщиков. Еросу была знакома эта публика, поэтому ничего хорошего от незваных гостей он не ждал. Трофеи с «Калео», захваченные Аяс, пришлись как нельзя кстати. Абордажная группа насчитывала всего десяток бойцов, включая Ероса и Гуруса, но все они были хорошо экипированы и вооружены.

В качестве транспорта абордажники использовали гражданский челнок. Сопровождали его звено истребителей и средний буксир под управлением Аяс и ее команды. Дирбас остался на Ковчеге и во всю руководил сортировкой беженцев. Попыток открытого мятежа не случилось благодаря грамотным действиям Гуруса и приданных в его подчинение людей.

Облаченные в тяжелые боевые скафы бойцы и вооруженные энергетическим оружием, без особого шума изолировали основных смутьянов от общей массы беженцев и отправили их Халу на перевоспитание. Здоровяк не стал с ними церемониться, и в скором времени останки бузотеров оказались в биореакторах Роя, доставшихся Еросу в качестве трофея.

— Гравитации и атмосферы в близлежащих отсеках нет, — констатировал Ерос, получив очередную порцию разведданных.

— Ни членов команды, ни Жуков дроны не обнаружили, — вставил свои пять копеек Гурус. — Предлагаю выдвинуться вперед и закрепиться у выхода в центральный коридор.

— Ты сможешь отстрелить нужные нам модули вручную? — поинтересовался Ерос, обращаясь к бойцу, облаченному в инженерный скаф.

— Судя по данным дроида-диагноста, стыковочные узлы производственных модулей исправны, а значит, и система аварийного сброса функционирует.

— Когда это ты успел отправить на разведку своего «таракана»? — Гурус удивленно вскинул брови с сомнением глядя на инженера.

— Сразу после стыковки, — лаконично ответил тот, не обращая внимания на нотки недоверия в голосе командира.

Гурус молча хлопнул инженера по плечу, тем самым выразив свою благосклонность.

Довольный инициативой инженера Ерос оставил в покое свою нейросеть и принялся раздавать команды:

— Первым делом прикрываем инженера и его питомцев.

— Как только Аяс подхватит отстреленные модули и уйдет в сопровождении истребителей к Ковчегу, проведем более тщательный осмотр завода.

Возражений не последовало. Абордажная группа во главе с Еросом покинула челнок и со всеми предосторожностями направилась в производственную часть завода. Без инцидентов не обошлось.

Пройдя большую часть пути, отряд подвергся обстрелу сразу двух турелей, установленных в техническом коридоре. Серьезно никто не пострадал, турели удалось уничтожить с помощью плазменного оружия. Данный инцидент подтвердил предположение Гуруса об уцелевшем резервном пункте управления. Судя по схеме таких пунктов, на заводе их имелось три. Один из них находился в непосредственной близости к производственной зоне и, судя по всему, именно его искин управлял уничтоженными турелями.

— До сброса производственных модулей осталось две минуты, — доложил в общий канал связи инженер, продолжая напрямую управлять своими ремонтными дроидами.

Механические работники заканчивали восстановление силовых магистралей, чтобы запитать стыковочные узлы и пиропатроны. Короткий толчок, легкая вибрация по корпусу завода, и первый производственный модуль покинул свою ячейку, устремившись в цепкие захваты среднего буксира. Таким же образом завод покинули еще три производственных модуля, впоследствии занявшие свои места рядом с первым модулем. Получив в захваты добычу, буксир тяжело развернулся и на всех парах полетел в сторону Ковчега. Стайка юрких истребителей заложила крутой вираж и заняла оборонительные позиции вокруг перегруженного корабля.

— Дело сделано, — констатировал Ерос, получив доклад от Аяс о благополучной передаче трофеев в ведение главного завхоза Ковчега.

Отряд все это время ютился в помещении вспомогательного склада вблизи жилой зоны завода. Легкий перекус и короткий отдых приободрили бойцов перед началом второй фазы операции.

«Сходи посмотри, что творится в жилом секторе», — мысли-образ с таким смыслом получил от Хозяина камнеед и тут же начал действовать.

В скором времени перед ногами Ероса возникла серебристая лужа. Это Ивар покинул поверхность боевого скафа Хозяина, быстро подстроился под цветовую гамму окружающей среды, а затем шустро юркнул в ближайший воздуховод. Ивар методично обследовал одну жилую ячейку за другой, сопровождая свои действия отправкой мысли-образов Хозяину. Благодаря энергетической связи с камнеедом, Еросу без труда удалось получить полную картину происходящего в жилом секторе завода.

— Жилой сектор оккупирован Жуками, — бросил Ерос в общий канал связи. — Рою удалось собрать здесь знатный урожай.

— Может не стоит туда соваться?

Ерос смерил явно струхнувшего инженера насмешливым взглядом и пояснил:

— Высшей Особи Роя на заводе нет. Выполняйте в точности мои приказы и останетесь невредимы.

Показав знаком Гурусу следовать за ним, Ерос вышел в центральный коридор и не спеша зашагал в сторону жилого сектора. Отряд выстроился гуськом и последовал за своим лидером.

Признаки присутствия Роя стали попадаться на самых подступах к переходному шлюзу, ведущему в жилой сектор завода, в виде непонятной слизи на стенах и полу коридора и снующих по своим делам рабочих особей. Бойцы в первый момент насторожились и заняли оборонительные позиции, рассыпавшись по коридору. Однако Жуки не обращали никакого внимания на людей и те, в свою очередь, открывать по ним огонь не спешили.

— Эти твари сейчас сами по себе и действуют по заложенной создателем программе, — Ерос замедлил шаг, а затем прижался к стене, освобождая дорогу целому выводку рабочих особей. — Когда ресурсы закончатся, весь выводок найдет надежное укрытие и погрузится в анабиоз до лучших времен. Если проявим агрессию, у Жуков сработает инстинкт самосохранения и тогда придется принимать бой.

Слова и уверенность лидера успокоили бойцов, и отряд вновь перешел в походный режим.

Ерос погрузил свое сознание в другую реальность, продолжая осторожно двигаться к открытому дверному проему переходного шлюза. Окружающий мир поблек, начали преобладать серые тона, а пространство вокруг пронизывали энергетические линии различной толщины и направленности. Еще одно усилие, и сознание глубже погрузилось в иную реальность, звуки и запахи пропали, ощущение собственного тела практически исчезло, заставив Ероса замереть на месте. В то же время стены, пол и потолок приобрели прозрачность, а все живое виделось исключительно в виде различных энергетических матриц.

Что-то довольно быстро метнулось к выходу из жилого сектора, заставив Ероса вздрогнуть и сделать шаг назад.

— Ивар, черт тебя подери, — на выдохе пробормотал Ерос, распознав камнееда в блеклом контуре, возникшем в проеме переходного шлюза. — Твоя почти идеальная маскировка даже в этой реальности не перестает меня удивлять.

Ивар в ответ отправил мысли-образ, говорящий об отсутствии опасности на пути Хозяина.

Окинув взглядом открывшуюся перед ним разноцветную картину из энергетических матриц, по всем признакам принадлежащих порождениям Роя, Ерос выделил среди них с десяток особенно крупных и ярких. Все они сгрудились вокруг отливающего синевой кокона и время от времени подпитывали его своей энергией.

— Это еще что такое?

Ерос отправил по энергетическим каналам импульс, связывающих его с бойцами отряда, заставивший их замереть на месте, впав в легкий ступор. Внутри жилого сектора находилось что-то непонятное и, судя по энергетической матрице, очень мощное как в ментальном, так и в энергетическом плане. Любое неосторожное действие со стороны бойцов могло повлечь за собой непредсказуемые последствия, не суливших людям ничего хорошего.

На риторический вопрос Ероса попытался ответить Ивар, засыпав его ворохом бессвязных мысли-образов.

— Надо было мне прикончить Высшую особь, — подумал Ерос, все больше раздражаясь от непонимания того, что до него хочет донести камнеед. — Глядишь и не пришлось бы ломать голову над его дурацким калейдоскопом.

Несмотря на негативные эмоции, Ерос прекрасно понимал, что у него не было ни единого шанса против Высшей особи Роя, сойдись они в открытом бою. Только лишь у камнееда, созданного для борьбы с такого рода существами, был реальный шанс выступить с таким грозным врагом на равных, и Ивар своего шанса не упустил.

Придавив свои эмоции, Ерос попытался сложить из поступающего от питомца мысленного хаоса хоть что-то вразумительное. В итоге, получилось не сразу. Чем больше разрозненных мысли-образов проходило через сознание Ероса, тем четче приходило понимание общего смысла передаваемой информации.

— В данный момент кокон не опасен и окружившие его боевые особи Роя тоже. Уже хорошо, — отметил для себя Ерос, сложив первый кусочек мозаики.

Новая порция мысли-образов добавила еще с десяток пазлов, сделавших мозаику еще более осмысленной.

— В том, что зарождавшаяся в коконе особь, как минимум, входит в Высший разряд тварей Роя, нет никаких сомнений. Осталось только решить, что с этим всем делать, и к каким последствиям могут привести эти действия.

Чувствуя нерешительность Хозяина, камнеед атаковал его новой порцией мысли-образов. На этот раз, посыл Ивара был незатейлив и абсолютно понятен. Камнеед предлагал призвать на помощь Единое Целое и как в прошлый раз в один миг расправиться со всем выводком Роя. Предложение было разумным, но Еросу категорически не хотелось еще раз соприкасаться своим разумом, с сущностью, пытавшейся сделать из него послушную марионетку.

Напрашивался еще один вариант, а именно просто оставить все как есть и вернуться на Ковчег. Только вот соприкоснувшись с технологиями Роя, Ерос не мог себя заставить прекратить их постигать и адаптировать под свои нужды. К прежней традиционной жизни выходца из Клана «Печора» возврата не существовало. Произошедшие с ним и его людьми изменения, скорее всего, будут прогрессировать и, от того сможет ли Ерос взять эти изменения под контроль, будет зависеть его дальнейшая судьба.

Решение пришло практически само собой и завершило сложившуюся в голове Ероса мозаику.

— Мне нужен этот кокон в целости и сохранности, — категорически заявил он камнееду. — Надеюсь, ты поддержишь мое решение и сделаешь все для его претворения в жизнь.

Ивар на некоторое время затих, а затем одарил Хозяина красочным мысли-образом коллективного самоубийства, изображенного в карикатурной форме.

— Я рад, что в тебе появилось место для юмора, — Ерос облегченно выдохнул, убедившись в лояльности своего питомца.

В какой-то момент ему показалось, что Ивар воспротивится его воли и самостоятельно реализует свое предложение. Камнеед почувствовал эмоции Хозяина и разразился валом мысли-образов, говорящих о его безграничной преданности и неразрывной связи с Еросом.

Угомонив Ивара, Ерос занялся планированием своих дальнейших действий. Попытаться захватить кокон нахрапом — нечего было и думать. Здесь надо было действовать намного тоньше и изощреннее.

— Судя по цветовой гамме, кокон качает прорву энергии из своих охранителей, — принялся рассуждать Ерос, наблюдая за пульсацией желаемого объекта. — Если лишить его притока энергии извне, созревание может и не прекратиться, но точно замедлится.

Ерос перевел взгляд на замерших вокруг кокона боевых особей Роя, на минуту задумался, а затем продолжил:

— Если мы с тобой оседлаем пару из этих тварей без последствий, то сможем уменьшить приток энергии к кокону и тем самым добиться желаемого результата.

Камнеед буквально затрепетал в предвкушении предстоящего действа. Ему очень понравилось объезжать штурмовиков Роя. Получаемая от них энергия пьянила и наполняла силой, словно дорогое вино.

— Ты только не увлекайся дегустацией, — предупредил питомца Ерос, понимая причины его безмерного энтузиазма. — Если трюк удастся, нам предстоит проделать его и с остальными боевыми особями.

Определившись с дальнейшими действиями, Ерос вернул к жизни бойцов своего отряда, плеснув им в довесок толику собственной жизненной энергии. Время в иной реальности текло по-другому, поэтому пребывание в ступоре прошло для бойцов практически незаметно и без особых последствий. Разве что мышцы слегка одеревенели, да бесконтрольно тёкшая слюна испачкала основание забрала скафа.

— Гурус, нам предстоит непростая операция по изъятию из жилого сектора интересующего меня объекта.

Ерос сделал многозначительную паузу, ожидая от своего подчиненного наводящих вопросов. Однако Гурус не стал проявлять любопытство, зная о неподдельном интересе начальства к порождениям Роя. Не дождавшись вопросов, Ерос удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Твоя задача — организовать нам с Иваром огневую поддержку, если возникнет такая необходимость.

— Даже если кого-то из вас начнут жрать живьем, огонь открывать только по моей команде.

Гурус слушал не перебивая, попутно отдавая команды через общий канал связи. Бойцы молча следовали его приказам, проверяли снаряжение и оружие. Понаблюдав некоторое время за действиями бойцов, Ерос оставил в покое Гуруса и обратился к инженеру:

— Ты отвечаешь за упаковку объекта и его сохранность при транспортировке.

В отличие от Гуруса, инженер молчать не стал и засыпал собеседника вопросами. Надо отдать должное техническому специалисту, вопросы были по делу и носили в основном технический характер. Ерос как мог отвечал инженеру, исходя из своих наблюдений и комментариев камнееда.

Закончив дебаты с инженером, Ерос окинул взглядом готовых действовать бойцов и принялся раздавать указания:

— Первая тройка выдвигается за мной следом и прикрывает с тыла. Вторая тройка во главе с Гурусом остается на позиции у входа в переходной шлюз и ждет указаний. Инженер под прикрытием пары бойцов готовит контейнер для перевозки трофея. В случае полномасштабных боевых действий, он же обеспечивает эвакуацию раненых. Вопросы есть?

Вопросов не последовало, и Ерос мысленно скомандовал Ивару:

«Займи позицию неподалеку от крайней справа боевой особи и жди моей команды».

Камнеед отделился от стены, свернулся в шар и шустро покатился в указанном направлении.

Адмирал уже вторые сутки получал сведения о событиях, происходящих в определенном секторе Астероидного пояса. Мусорщики, словно оголодавшие харши, рвали на части израненные пустотные объекты, брошенные корабли, не брезгуя при этом брать на абордаж обездвиженные, но все еще обитаемые рейдеры наемников.

Жуки выбили у последних всю ПКО, поэтому со стороны абордаж выглядел не тем, чем являлся на самом деле. Сначала вокруг выбранной жертвы начинали нарезать круги разномастные истребители, провоцируя обитателей корабля на агрессивные действия. Убедившись, что жертва лишена «зубов» и внешних средств связи, к кораблю подходила пара-тройка гражданских челноков, забитых до отказа абордажными командами и спокойно проводили стыковку. Спустя пару часов к захваченному кораблю начинали подходить буксиры с трофейными командами, и начиналось разграбление жертвы.

Вдоволь налюбовавшись слабо прикрытым пиратством, Саррел обратился к офицеру-связисту:

— Запросы связи с рейдеров наемников и пустотных объектов поступали?

— Было пару запросов с добывающих платформ. Но все они загадочным образом прерывались и больше на связь никто не выходил.

— Раздавить бы весь этот змеиный клубок разом, — зло бросил Адмирал, не отрывая взгляда от тактического экрана. — Но нельзя, это не наша юрисдикция. Эта проклятая Система имеет нейтральный статус и не входит в Содружество.

— Какого хрена мы вообще здесь торчим, если даже эвакуацию гражданских провести не можем без особого на то разрешения?

Офицер связи полностью был согласен со своим командиром и поэтому не удержался от саркастического ответа на поставленный вопрос:

— Обозначаем присутствие Федерации в этой забытой Богом Системе.

Саррел зло сплюнул и обратился к офицеру-тактику:

— Кто из этих падальщиков наиболее агрессивный?

Офицер активировал нейросеть, и два десятка отметок на тактическом экране окрасились в одинаковый цвет. Среди обозначенных кораблей Адмирал насчитал три арварских линкора, два тяжелых носителя хакданского производства, пять тяжелых разномастных крейсеров и пару рейдеров. Остальные корабли представляли из себя слепленные вместе непонятные конструкции, когда-то являвшиеся частью кораблей различного типа и назначения.

— Кто у нас изгой на этом празднике жизни? — вновь поинтересовался Саррел, что-то прикидывая в уме.

Тактический экран вновь преобразился, окрасив в одинаковый цвет пятерку средних рейдеров, зависших в пустоте неподалеку от практически целой пустотной платформы с идентификатором заштатной корпорации. Здесь же, под прикрытием пары средних крейсеров, маневрировал тяжелый носитель того самого чересчур агрессивного Клана, обозначая свое присутствие и пресекая любые попытки конкурентов высадиться на застолбленную им добычу.

— Долго они так друг другу щекочут нервы?

— Чуть больше двенадцати часов, — пояснил офицер-тактик и вывел на ближайший голоэкран подтверждающие его слова данные. — Те, что сильнее, захапали больше, чем могут сразу переварить, вот и охраняют добычу, ждущую своей очереди на разграбление.

— С этой платформы поступали запросы связи?

Связист отвлекся от выполнения основных обязанностей и доложил:

— Запросы поступали дважды. Один из них частично удалось принять. Уцелевшие члены команды запрашивали эвакуацию.

Саррел пару минут обдумывал услышанное, а затем скомандовал:

— Боевая тревога.

— Цель — тяжелый носитель с идентификатором «Сахел».

— Огонь по готовности.

Центральный канал связи флагмана на короткое время ожил, оглашая команды соответствующим службам. Затем пара туннельных пушек флагмана ожили, выпустив в намеченную цель пару кинетических снарядов большого калибра. По космическим меркам расстояние до тяжелого носителя было небольшим, поэтому довольно скоро его идентификатор мигнул и пропал с тактического экрана.

— Перенести огонь на ближайший к платформе линкор этого же Клана, — скомандовал Адмирал, всем своим видом давая понять, какое огромное удовольствие ему доставляет проведение этой экзекуции.

Не прошло и пяти минут, как устаревший арварский линкор повторил судьбу тяжелого носителя.

— Запрос связи от представителя Клана «Странники Пустоты», — доложил связист, обращаясь к Адмиралу.

— Мы обратили на себя внимание, — Саррел гоготнул и разрешил принять запрос.

Через мгновение с голоэкрана на него воззрился средних лет мужик с личным идентификатором гражданина какой-то заштатной Системы, не входящей в Содружество.

— Чем вызваны агрессивные действия с вашей стороны? — еле сдерживая ярость, поинтересовался мусорщик.

Адмирал выдержал непродолжительную паузу, всем своим видом демонстрируя презрение к собеседнику, а затем снизошел до объяснений:

— Корпорация, которой принадлежит пустотная платформа, входит в реестр Содружества. С нее поступил запрос на эвакуацию. Корабли твоего Клана нагло препятствовали ее проведению.

В подтверждение своих слов Саррел продемонстрировал собеседнику данные по запросу связи с пустотной платформы.

— Эта не ваша юрисдикция, я буду вынужден послать ноту протеста в Большой Альтиг Федерации Нивэй, — парировал оппонент Адмирала, продолжая скрипеть зубами от злости.

— Никто не отменял в Системе «Сард» военного положения, — чеканя каждое слово, заявил Саррел. — А значит, я в праве защищать права граждан государств, вошедших в военный альянс, созданный для обороны этой Системы.

Аргументы Адмирала звучали грозно и внушительно, но на самом деле носили всего лишь формальный характер. Чтобы реально провести эвакуацию с пустотной платформы, Адмиралу пришлось бы сделать несколько запросов в разные инстанции как Содружества, так и в представительства Клана «Печора». Только после этого при положительном единогласном решении всех заинтересованных сторон, эвакуация могла бы притвориться в жизнь.

Собеседник Адмирала вряд ли знал протоколы проведения подобных мероприятий, поэтому под напором предъявленных аргументов сдулся и опустился до просительного тона:

— Адмирал, у мусорщиков тяжелая жизнь, не делайте ее еще тяжелее.

— Забудь о пустотной платформе, — зло бросил в ответ Саррел и не прощаясь закрыл канал связи.

— А теперь запроси связь у этой пятерки неудачников, — распорядился Адмирал, явно довольный результатами прошедшей беседы.

Неудачники ответили почти сразу. Их представитель выслушал предложение Адмирала о взаимовыгодном сотрудничестве и без колебаний согласился на все условия. Саррел другого исхода и не ждал. Преподнесенный им мусорщикам подарок в виде пустотной платформы сделал их сговорчивыми и послушными. К тому же, немалую лепту в покладистость внесла публичная порка их грозных конкурентов. Поняв, что клиент окончательно созрел, Адмирал по-хозяйски принялся инструктировать временных союзников:

— Пока будете потрошить пустотную платформу, попутно проведете предварительную разведку интересующего меня объекта.

— Как только я решу, что пришло время для абордажа нужного мне Астероида, бросаете все свои дела и выполняете взятые на себя обязательства. И еще, людей с платформы не трогать. Доставите их на ближайший торговый терминал за свой счет.

Представитель союзного Клана, более чем довольный ходом переговоров, расшаркался перед Адмиралом и заверил его в своей безграничной лояльности. Саррел в ответ лишь буркнул короткое прощание и закрыл канал связи.

— Наши союзники по альянсу тоже не прочь заняться мародерством, — с насмешкой в голосе сообщил офицер-тактик.

— Оширцы никогда не упустят возможность кого-нибудь ограбить, — поддержал офицера Саррел. — К тому же, их флот понес самые большие потери, так что они в своем праве.

Словно подтверждая слова собеседников, тяжелый носитель оширского флота, при поддержке пятерки малых крейсеров, направился к паре средних рейдеров, висевших в пустоте на самой границе Астероидного пояса.

— Запроси связь с Адмиралом Хачигом, — Саррел поудобнее устроился в кресле, предвкушая общение с коллегой.

Офицер связи тут же задействовал нейросеть, выполняя приказ Адмирала.

Как и большинство людей, в Содружестве Саррел недолюбливал оширцев, но к старине Хачигу испытывал симпатию и уважение. Эти чувства еще больше окрепли, благодаря самоотверженности престарелого Адмирала в прошедшей битве за Систему «Сард».

Как только на голоэкране появилось знакомое лицо с узким разрезом глаз и довольной ухмылкой, с безобидным сарказмом в голосе Саррел поинтересовался:

— Неужто ты решил спасти выживших с рейдеров?

— Брошенный корабль переходит в собственность того, кто первый заявил на него права, — Нисколько не смутившись, заявил Хачиг.

— Старина, с чего ты взял, что оба корабля брошены?

Оширец вместо ответа переслал собеседнику инфо-пакет с данными. Саррел быстро его просмотрел и тихонько выругался.

— А этот Ерос не промах. Астероиды Роя только еще заканчивали разгон, а он уже начал эвакуацию выживших со всего, до чего смог дотянуться. И что-то мне подсказывает, что место на его Астероиде стоило весьма недешево.

— Ты с чем-то не согласен? — решил уточнить Хачиг, не расслышав слов Саррела.

— Ничего не имею против законных трофеев, мой друг. Лучше пусть они достанутся тебе и твоим людям, чем этим презренным бродягам, заполонившим Астероидный пояс.

Оширец расплылся в довольной улыбке обожравшегося сметаны кота и не преминул заметить:

— Не без удовольствия наблюдал учебные стрельбы твоего флагмана. Весьма восхищен результативной стрельбой артиллерийских расчетов.

Оба Адмирала заржали в голос, прекрасно понимая, о каком событии идет речь. Отсмеявшись и вытерев выступившие в уголках глаз слезы, Саррел решил развить тему и заговорщицким тоном предложил:

— А ты не хотел бы отработать учебное торпедирование маневрирующих объектов в условиях Астероидного пояса?

Хачиг деланно задумался, а Саррел, пряча улыбку, продолжил:

— Соглашайся. Повысишь боеспособность своих торпедоносцев, а заодно избавишься от устаревших торпед.

Оширец перестал изображать мыслителя и с серьезным тоном заявил:

— Я подумаю над твоим предложением. Надеюсь, твои снабженцы не откажут восполнить потраченный мной боезапас современными торпедами, произведенными в Федерации Нивэй?

— Можешь даже не сомневаться. На то мы и союзники, чтобы помогать друг другу.

На этой позитивной ноте Адмиралы раскланялись вполне довольные друг другом. Саррел заполучил крепкого союзника в негласной борьбе с ненавистными мусорщиками, а Хачиг приобрел индульгенцию на потрошение всего до чего мог дотянуться.

Первую пару Жуков оседлали без проблем. Отработанный на Ковчеге алгоритм действий сработал как часы. Боевые особи управление извне приняли без сопротивления. Расположившись на загривке Жука и полностью подчинив его своей воле, Ерос потратил несколько минут на изучение питающей кокон схемы. Все было устроено просто и функционально. Охранники вбирали в себя энергию из пронизывающих пространство каналов, пропускали ее через свою энергетическую матрицу и в измененной форме отдавали энергию кокону. Оба Жука без видимых последствий покинули питающую схему и под управлением наездников отправились в центральный коридор.

Пока Егор с Иваром занимались делом, тройка бойцов их прикрывала, водя из стороны в сторону готовым к бою оружием. Окружающая атмосфера вызывала у них страх и отвращение. Приличных размеров холл жилого сектора превратился в один большой инкубатор. Его стены украшали люди, в чреве которых созревали рабочие особи Роя. Многие члены команды находились в сознании, шевелили головой и конечностями, открывали в беззвучном крике рты, как казалось бойцам, укоризненно на них смотрели, обвиняя в своих злоключениях. Помимо всего прочего, по полу и стенам холла сновали созревшие особи, спешили по своим делам, обтекая незваных гостей, при этом не обращая на них никакого внимания.

— Теперь я знаю, как выглядит Ад, — пробормотал в центральный канал связи один из бойцов.

— Неужели мы так и оставим их подыхать мучительной смертью? — спросил его второй боец, борясь с непреодолимым желанием залить этот рукотворный Ад плазмой.

Третий, самый молодой из бойцов, впал в ступор, не находя в себе силы оторвать взгляд от распятой напротив него женщины с разорванным животом и свисающими из него остатками внутренностей. Минуту назад созревший выводок вырвался наружу и теперь деловито сновал по человеческому телу, попутно пробуя его на вкус.

— Всем собраться! — гаркнул в центральный канал связи Гурус, а затем отдал приказ теряющим боеспособность подчиненным вкатить себе дозу боевого коктейля. Бойцы подчинились приказу командира, страх и растерянность куда-то улетучились, а сознание наполнила лютая ненависть к порождениям Роя и всему с ним связанному.

Тем временем, Ерос с камнеедом вывели из питающей кокон схемы очередную пару импровизированных «генераторов энергии». На этот раз на их действия последовала незамедлительная реакция. Ощутив спад энергопотока, кокон немедленно увеличил приток энергии за счет оставшихся боевых особей. Энергетические матрицы бедолаг не справлялись с поставленной задачей и медленно, но неотвратимо, погибали, постепенно лишаясь собственной жизненной энергии.

— Созревание находится на завершающем этапе. Иначе как объяснить крайние меры, предпринятые коконом?

Эта догадка заставила Ероса немедленно действовать.

Короткий импульс в мозговой центр Жука, и мощная суставчатая лапа пробивает панцирь собрата, поражая его примитивный мозг. Не дожидаясь команды Хозяина, то же проделывает с ближайшим Жуком Ивар. Удар, еще удар, и полностью лишенный подпитки извне кокон начинает ритмично пульсировать, искажая близлежащие энергетические линии, заставляя их вибрировать в том же ритме.

Несмотря на контроль со стороны Ероса, оседланный им Жук встрепенулся, выбросил из своей энергетической матрицы несколько отростков, попытавшихся встроиться в прежнюю питающую кокон схему. Жесткое воздействие на мозговой центр заставило Жука отказаться от задуманного. Но как только воздействие сошло на нет, боевая особь Роя вновь повторила попытку воссоединиться с коконом.

Пока Ерос с Иваром обуздывали своих Жуков, пара их собратьев довольно резво стартанула из центрального коридора в направлении источника призыва. Прикрывающие наездников бойцы восприняли действия парочки «скакунов» как нападение и, забыв про приказ Ероса, открыли по ним ураганный огонь. Жуки не защищались, поэтому, не добежав до бойцов нескольких метров, рухнули на пол, сраженные наповал. Не менее часа зов кокона продолжать будоражить энергетическое пространство, заставляя Ероса с Иваром то и дело укрощать пытавшихся взбрыкнуть Жуков.

— Если возмутитель спокойствия в ближайшее время не заткнется, придется вышибить нашим «скакунам» мозги.

Ивар поддержал инициативу Хозяина соответствующим мысли-образом и в очередной раз пресек попытку своего Жука выйти из-под контроля.

Зов прекратился также внезапно, как и возник. Кокон в очередной раз изменил цвет своей энергетической матрицы и выбросил из нее в разные стороны отростки, в отчаянной попытке добыть недостающей для созревания энергии. Отростки ухватили ближайшие энерговоды, но тут же втянулись обратно в энергоматрицу. Текущая в них энергия явно пришлась кокону не по вкусу.

Наблюдавший за происходящим Ерос хотел было отдать команду инженеру начать погрузку трофея, как тот вновь проявил характер. Его энергоматрица в очередной раз изменила цветовую палитру и выплеснула в пространство солидную порцию энергии. Энерговоды вновь завибрировали, а пространство подернула мелкая рябь искажений. Одновременно с этим начали происходить некоторые изменения. Все это время безучастные к происходящему рабочие особи синхронно замерли на месте, их энергоматрицы вспыхнули и тут же погасли. Большая их часть встрепенулась и продолжила свой путь по известным только им делам, но нашлись и те, кто забыли прежний маршрут и посеменили к затухающему кокону.

— Что это было? — Ерос ослабил контроль за своим Жуком, поняв, что воздействие закончилось.

Ивар, замерший на холке боевой особи Роя, тут же отреагировал на вопрос Хозяина порцией мысли-образов. Смысл их сводился к тому, что избранные низшие особи в скором времени изменят не только свой статус, но и изменятся сами.

Ерос не оставил аргументы камнееда без внимания, хотя и посчитал их сумбурными и неубедительными. Приглядевшись повнимательнее к облепившим кокон Жукам, он был вынужден принять доводы Ивара и сделать соответствующие выводы.

— Зов результатов не принес, нужных особей рядом не оказалось, и кокон был вынужден запустить процесс выращивания новых «преобразователей энергии».

Подтверждением послужили энергомарицы избранных рабочих особей. Их цвет стал кардинально отличатся от энергоматриц основной массы соплеменников. Цветовая гамма точь-в-точь повторяла окрас энергетической основы Жука, на загривке которого в данный момент восседал Ерос.

— Так вот как Рой выращивает нужный ему контингент…

— Рабочие особи — это основа. После воздействия определенным видом энергии, меняется их энергетическая структура, и запускается процесс мутации.

— Мутантам для быстрого развития понадобится много белковой массы, а значит, возможны проявления агрессии к нам, чужакам.

Центральный канал связи тут же согласился приказом Ероса:

— Всем немедленно покинуть жилой сектор!

Он не желал противостояния с нарождающимися мутантами. Ему хотелось получить максимум информации об их перерождении, воочию увидеть сам процесс и подтвердить свои догадки.

Бойцы отреагировали на приказ должным образом и очень вовремя. Нарождающиеся боевые особи Роя атаковали своих же соплеменников, убивая их одного за другим, не встречая при этом никакого сопротивления.

— Ради выживания Роя одни особи поедают других, а те, в свою очередь, отдают жизненную энергию ради развития третьих, — Ерос наблюдал со стороны за происходящим, стараясь не упустить ни единой мелочи.

В свете происходящего ему казалось, что стоит только научиться контролировать эти самые процессы и можно больше не заботиться о покупке боевых дроидов и дорогостоящей амуниции. Все это возможно будет просто вырастить и приспособить под свои нужды. К тому же, изменения, произошедшие с самим Еросом, открывали перед ним многообещающие перспективы в данной области.

«Добившись цели, кокон прекратил активность, а значит, самое время упаковать его и подготовить к транспортировке», — с этой мыслью Ерос запросил связь с инженером.

Технический специалист полностью оправдал его ожидания, смастерив из пары контейнеров замысловатого вида перевозку. По команде инженера четверка ремонтных дроидов сноровисто подтащила ее почти вплотную к кокону, заставив оголодавших мутантов на время отвлечься от трапезы. Убедившись, что ремонтные дроиды абсолютно несъедобны, они вновь переключились на себе подобных.

— Постарайся не передавить этот кровожадный выводок, — попросил Ерос инженера, кивнув в сторону непрерывно убивавших и с завидной скоростью поглощающих своих соплеменников мутировавших особей. — Хотелось бы и их надежно упаковать в контейнер для перевозки на Ковчег.

— Без проблем, — коротко бросил технический специалист и сосредоточился на управлении своими железными питомцами.

В подтверждение его слов, пара монструозных конструкционных дроидов без проблем затащили кокон в перевозку и надежно его там закрепили. С каннибалами дело прошло еще проще — заманили их внутрь, забросив в контейнер останки человеческих тел, совсем недавно служившими им же инкубаторами.

Ерос наблюдал процесс погрузки, слегка погрузив свое сознание в иную реальность, отслеживая активность кокона. Только благодаря этому ему удалось почувствовать заметную вибрацию энергоканалов, исходящую с определенного направления. Нечто подобное он испытывал, когда его же бойцы проходили сквозь энерговоды. При этом их энергетические матрицы входили в резонанс, вызывая те самые ощущения направленной вибрации.

— Гурус, в нашу сторону движется противник. Направление — центральный коридор.

— Численность известна? — поинтересовался хакданец, попутно раздавая команды в общий канал связи.

— Группа большая, точнее сказать не могу. С Аяс и истребителями прикрытия связи нет.

Слова Гуруса заставили Ероса не на шутку напрячься. Модуль связи скорее всего находился в центре управления завода и именно с того направления двигался неизвестный противник. Другого способа запросить помощи с Ковчега с ходу не находилось.

— Буксир или захвачен, или уничтожен, — предположил Гурус, продолжая заниматься организацией обороны. — Надеюсь, пилоты истребителей не стали ввязываться в неравный бой и на форсаже помчались на базу.

Рефлексировать времени не было, и Ерос это прекрасно понимал. Если противник побывал в центре управления, он точно знал о присутствии отряда в жилом секторе. Более того, благодаря системе видеонаблюдения, враг легко мог установить численность отряда и оценить его боеспособность. Ерос окинул взглядом холл и воспрянул духом. Все стены и потолок укрывал плотный ковер из какой-то органики вперемешку с мерзкого вида слизью.

— Прежде чем здесь обосноваться, рабочие особи Роя знатно потрудились над созданием интерьера и внутренней отделкой.

Ерос хмыкнул и ощерился в многообещающей улыбке.

— Нейросеть фиксирует с десяток модулей видеокамер, только вот что-то увидеть с их помощью вряд ли удастся.

Придя к такому выводу, Ерос обратился к Гурусу:

— О нас с Иваром противник точно не знает. Отвлеки на себя его внимание, а мы с Иваром ударим ему в тыл.

Хакданец сразу уловил суть сказанного и как-то сразу успокоился. Он видел, на что способен Ерос и его питомец, а значит, хоронить себя и отряд было еще рано.

— Ремонтные дроиды уничтожили все модули видеокамер на подступах к нашей баррикаде, так что жилой сектор можно будет покинуть незамеченными.

— Сами не подставляйтесь, укройтесь в жилом секторе, — Ерос пришпорил своего Жука, заставив его выбраться в центральный коридор. — Переведите обе платформы с тяжелыми плазмометами в режим стационарной огневой точки и управляйте огнем дистанционно. Эффективность стрельбы упадет в разы, но это и неважно, главное создать побольше шума и вызвать огонь противника на себя.

Пока командиры строили планы, инженер с бойцами из подручного материала соорудили баррикаду во всю ширину центрального коридора. Всю тяжелую работу выполняли ремонтные дроиды. Бойцам оставалось только лишь установить в импровизированных бойницах тяжелое вооружение и самим занять назначенные хакданцем позиции. Ближние подступы к укреплению заминировали плазменными гранатами, переведя их в режим растяжки. Боевых дроидов это не остановит, но, по крайней мере, замедлит, увеличив вероятность их поражения.

Выведя Жуков в центральный коридор, оба наездника обменялись серией мысли-образов, быстро определившись с алгоритмом дальнейших действий.

— Чем противник ближе, тем сильнее я его чувствую. Скоро вражеский авангард окажется в центральном коридоре. Наша задача — скрытно его обойти и ударить в тыл.

Предвкушая скорый бой, Ивар все больше распалялся и на мысли-образы Хозяина отвечал весьма эмоциональными картинками.

— Ты стреляешь, я закрываю нас энергетическим щитом, — Ерос сделал многозначительную паузу, пытаясь сосредоточить внимание питомца на переданных им мысли-образах. — В ближний бой без команды не вступать, покидать Жука только в крайнем случае.

Находящийся на грани боевого транса камнеед ничего не ответил, лишь заставил своего «скакуна» в нетерпении перебирать мощными суставчатыми конечностями, тем самым недвусмысленно выражая свое нетерпение.

За расположившимися в их тылу боевыми особями Роя бойцы отряда наблюдали с опаской и в то же время с чувством благоговения. Бой предстоял тяжелый, с превосходящим в численности, а возможно, и вооружении, противником. Эти биологические смертоносные машины под умелым управлением Хозяина и его камнееда при должной удаче могли очень быстро решить исход боя, а значит, значительно повысить шансы на выживание остальных членов отряда. Ерос чувствовал настрой своих людей и исподволь делился с ними своей жизненной энергией, поднимая тем самым боевой дух и, хоть незначительно, но увеличивая физические показатели.

Прежде чем покинуть позицию отряда, Ерос обратился к инженеру:

— Без нужды в бой не лезь. Твоя задача сохранить контейнер с грузом.

— Сделаю все как надо, — заявил технический специалист и вслед за Гурусом и бойцами отряда поспешил покинуть баррикаду.

На позиции осталась лишь пара тяжелых плазмометов, сиротливо застывших на флангах баррикады.

Проводив взглядом инженера, нырнувшего в переходной шлюз жилого сектора, Ерос активировал нейросеть, вызвав из хранилища информации схему добывающего завода. Выделив нужный сектор, Хозяин Ковчега убедился, что он по расположению коридоров совпадает с тем местом, где сейчас находится, и обозначил маршрут до предполагаемой точки рандеву с противником. Путь пролегал через второстепенные коридоры и технические магистрали. Оставалось только надеяться, что боевые особи не застрянут по пути следования, сведя на нет хитроумный план.

Закончив с маршрутом, Ерос ментально пришпорил своего Жука и помчался в хорошем темпе, ведомый навигатором. Ивар также не заставил себя ждать. Сорвавшись с места, его «скакун» забежал на стену, затем на потолок, поравнялся с Жуком Хозяина и в такой связке неотрывно за ним последовал.

Сбросив перерабатывающие модули вблизи базы, Аяс закрутила крутой вираж, заставив граве-компенсаторы завыть на высокой ноте. Истребители прикрытия от нее не отставали, с легкостью повторив маневр среднего буксира.

— А ты не потеряла хватку, — голос Дирбаса звучал с нотками уважения и что уж скрывать, ликования.

Цель набега на добывающей завод была достигнута. Основной трофей благополучно занял свое место в одном из кратеров на поверхности Ковчега. Там ему суждено было находиться до тех пор, пока не будут подготовлены помещения для его монтажа. Схрон подготовили как надо, обнаружить его визуально было невозможно. К тому же, технические специалисты установили по его периметру хоть и примитивную, но достаточно функциональную охранную систему.

Аяс ответила на комплимент Дирбаса в свойственной ей манере:

— Отрасти сначала смычок потолще да подлиннее, а потом уже подкатывай ко мне свои небритые яйца, — голос ее звучал беззлобно, давая понять собеседнику, что это не оскорбление, а всего лишь фигура речи.

Дирбас в долгу не остался, сначала заржал в голос, а затем покрыл ее забористым матом, хорошенько пройдясь по ее женским прелестям. Завершив свою тираду, новоиспеченный Завхоз посерьезнел и со значением заметил:

— В Астероидном поясе стало совсем тесно. В нашем секторе в поисках добычи рыщут, как минимум, три Клана мусорщиков и не менее десятка мелких отрядов любителей поживиться чужим добром. К тому же, к мародерству приобщились оширские вояки из состава Объединенного флота Содружества. Всех, кто встает на их пути, заваливают торпедами, да и линкоры Федерации Нивэй постреливают по особо зарвавшимся мусорщикам и прочей швали.

— То, что вояки не допускают беспредела, это нам на руку, — Аяс состроила задумчивую физиономию, подперев щеку кулаком. — Играя по правилам, невозможно контролировать все хлебные места в нашем секторе, а значит, есть реальный шанс разжиться неплохими трофеями.

— Боюсь, что нам просто позволяют натаскать побольше добычи, а затем заявятся на Ковчег и заберут все скопом, — голос Дирбаса просто сочился тревогой и беспокойством. — Не думаю, что в случае абордажа мы сможем достойно встретить врага и уж тем более от него отбиться.

Аяс некоторое время молчала, погрузившись в собственные мысли. Дирбас терпеливо ждал, пока девушка выскажется по беспокоящему его вопросу. Время шло, а Аяс упорно молчала, словно издеваясь над собеседником. В тот момент, когда окончательно потерявший терпение Завхоз хотел было закрыть канал связи и вернуться к насущным делам, Аяс соизволила, наконец, высказаться:

— Сил у нас действительно мало. Так что не стоит даже думать о том, чтобы выстоять против хорошо спланированного абордажа.

Дирбас скривился, услышав очевидные вещи. Не обращая внимания на реакцию собеседника, Аяс продолжила:

— Используй преимущества Ковчега и оборудования, которым ты располагаешь.

Увидев непонимание на лице Дирбаса, девушка пояснила:

— Создай препятствия на пути абордажных команд, используй для этого дроидов-проходчиков. Собери все, что может выполнять функции стационарных турелей, установи их в ключевых местах. Устрой баррикады в непосредственной близости от проходов, размести за ними бойцов с тяжелым вооружением. При таком раскладе, численность значения иметь не будет, исход боя определит удача и плотность огня…

Дирбас слушал советы Аяс и тут же прокручивал их на предмет претворения в жизнь. По предварительным прикидкам, рекомендации девушки были вполне реализуемы, к тому же, не требовали существенных затрат времени, материальных и людских ресурсов.

— Данные глубокого сканирования Ковчега у меня есть, так что определить все слабые места особого труда не составит. Турелей уцелело мало, поэтому придется их установить только на самых сложных направлениях.

С каждой фразой голос Дирбаса звучал увереннее. Сомнения в собственных силах как-то сами собой сошли на нет, а в голове довольно отчетливо сплетался план дальнейших действий.

Выслушав собеседника, Аяс отвесила ему комплимент в присущей ей манере:

— Как я погляжу, в голову ты не только есть умеешь, но и соображать у тебя иногда получается.

Беззлобные слова девушки заставили Дирбаса рассмеяться и показать ей неприличный жест. С искренней улыбкой на лице Аяс повторила такой же жест в ответ и, не прощаясь, закрыла канал связи.

По своей натуре Дирбас являлся «человеком-вагончиком». Стоило этот самый «вагончик» толкнуть в нужном направлении, как он тут же начинал фонтанировать энтузиазмом и проявлять неутолимую жажду к действию. Что-то подобное произошло и в данном случае.

Оставшись наедине, Дирбас активировал нейросеть и созвал определенный круг лиц на что-то вроде междусобойчика. Дирбас вырос в общине и поэтому во главу угла всегда ставил принцип коллективного решения возникающих проблем. За чашкой кааса, а при желании чего-то и покрепче, предполагалось обсудить как текущие вопросы по обустройству Ковчега, так и вопросы безопасности.

Импровизированный Совет собрался довольно быстро. В него вошли как представители от силовиков, так и от гражданских специалистов, которых, к слову, оказалось большинство. Дирбас в двух словах озвучил собравшимся свои соображения по насущным вопросам и приготовился выслушать конструктивные предложения для их решения.

Первым взял слово сурового вида мужчина, личный идентификатор которого говорил о принадлежности к касте наемников.

— Все возможные точки проникновения абордажных команд контролировать нам не удастся. Для этого нужны значительные людские ресурсы или, на худой конец, продвинутые технические средства. Ни тем, ни другим в данный момент мы не располагаем.

Оратор сделал паузу, ожидая комментариев от присутствующих. Однако никто не выразил желания чего-то добавить или подвергнуть сказанное критике.

Видя, что диалог не клеится, в разговор решил вступить Дирбас:

— Я не силен в возведении оборонительных сооружений, поэтому могу предложить лишь сугубо дилетантские варианты. Прежние хозяева Ковчега проложили коридоры и обустроили каверны только по им известным технологиям. Под действием неизвестной силы, марит спекся, образовав чрезвычайно прочный слой, сродни корабельной броне. Обрушить своды не получится, остается только завалить коридоры ненужным хламом, перекрыв проходы в местах с наименьшим приоритетом. В наиболее важных направлениях организовать оборону всеми имеющимися силами.

Представитель силового блока корпорации одобрительно кивнул и добавил:

— В дополнение к завалам, можно организовать минные заграждения. Абордажные группы это не остановит, но существенно замедлит и оповестит нас о возникшей опасности.

Предложения обоих ораторов были встречены весьма позитивно. Возникшее напряжение заметно спало, и обсуждение насущных проблем потекло в рабочем ключе.

— Для завала коридоров и обустройства баррикад можно использовать останки «Румиза», — предложил один из шахтеров, сменивший Дирбаса на посту бригадира. — Ремонтные дроиды демонтируют все что можно, а мы с ребятами растащим металлолом по нужным коридорам.

— Действуй в связке с Хафилом, — одобрил предложение Дирбас и указал на своего недавнего собеседника. — Как только вы все что нужно перекроете, его ребята установят мины.

Нынешний бригадир шахтеров согласно кивнул и добавил:

— На «Румизе» уцелела система жизнеобеспечения. Не стоит надеяться только на поделки Роя, предлагаю ее демонтировать и установить в центральной каверне в качестве дублирующей системы.

— Тогда уж и модуль гравитации стоит установить, — высказал свое предложение один из присутствующих инженеров.

Дирбас хотел было возразить, но инженера поддержал Хафил:

— Вести бой в невесомости без опыта — никудышная затея, так что монтаж гравитационного модуля считаю задачей первостепенной.

Следующие полтора часа прошли в обсуждении деталей предстоящей работы. Весь личный состав молодой корпорации был разделен на группы, каждой из которой был нарезан фронт работ и установлены сроки исполнения. В отсутствии Гуруса, силовиков возглавил Хафил, ответственным за гражданскую часть работ назначили Сухала, нового бригадира шахтеров, общее руководство Дирбас оставил за собой.

В завершении заседания Дирбас подытожил:

— Как только поставленные задачи будут решены, полностью прекратить сбор трофеев и Ковчег не покидать.

— У нас мало специалистов, я планировал завершить мародерку уже сейчас, — с недовольным видом заявил Сухил.

Дирбас хотел было вразумить своего подчиненного, но его опередил Хафил:

— Если за Ковчегом ведется наблюдение, то любое резкое движение с нашей стороны может спровоцировать абордаж прямо сейчас. Надеюсь, не надо объяснять последствия столь необдуманного шага?

Сухил спал с лица, явно испугавшись, что-то залепетал в ответ и, не прощаясь, одним из первых покинул командный центр. Оставшись наедине с собой Дирбас облегченно выдохнул и постарался расслабиться. Терзавшая его паранойя слегка ослабила хватку и позволила перевести дух. Судя по поступающей на ближайший голоэкран телеметрии, запущенный Дирбасом механизм набирал обороты, вселяя надежду на благополучное разрешение возможных проблем.

Позиции бойцов Гуруса враг атаковал с ходу, видимо желая сразу сломить сопротивление обороняющихся. Сначала баррикаду обстреляли из СВ-6, а затем на ее штурм отправилось звено боевых дроидов «Бардер-3М». Будь бойцы на своих позициях, у отряда появились бы неминуемые потери. Слаженный залп из тяжелых плазмометов уполовинил боевых дроидов противника и заметно охладил его пыл, заставив сменить наступление на позиционный бой.

— Пока все идет по плану, но долго мы не продержимся, — заявил Гурус, обращаясь к расположившемуся рядом инженеру. — Если в атаку снова бросят боевых дроидов, постарайся их задержать своими ремонтниками. Это даст нам возможность гарантированно вывести боевые машины из строя.

— Надо так надо, — без особого энтузиазма в голосе согласился инженер.

Отправлять на убой своих механических работников ему явно не хотелось, однако он понимал, чем может обернуться его прижимистость. «Бардер-3М» не являлся продвинутой боевой машиной и не мог похвастаться выдающимися характеристиками. Но даже его боевых возможностей с лихвой хватало, чтобы уничтожить засевший в жилой зоне малочисленный отряд. Только лишь благодаря самонадеянности противника, этой печальной участи удалось избежать в первые же минуты боя.

В какой-то момент редкие очереди из корабельной скорострелки СВ-6 прекратились, а в стане врага начался переполох. Гурус сразу понял причину происходящего и скомандовал отряду переместиться за баррикаду. С оборудованных позиций открывался прекрасный обзор на стан врага, и увиденное заставило Гуруса в очередной раз восхититься способностями своего лидера.

— Начали, — скомандовал Ерос, когда в его поле зрения появились бойцы противника.

Обе боевые особи синхронно замерли на месте и одновременно выпустили по врагу энергетические заряды. Те беззвучно преодолели расстояние до цели и собрали богатую жатву. В стане врага началась паника, но продлилась она недолго. Ерос едва успел развернуть силовой щит, как в него начали безрезультатно впиваться кинетические снаряды приличного калибра.

Сближаться с противником Хозяин с камнеедом не спешили. Помимо уничтожения нападавших, в их планы входила демонстрация удаленно наблюдавшему за боем врагу штурмовиков Роя. Ерос очень надеялся, что данное представление отобьет всякое желание у мародеров на посещение добывающего завода. Одно дело воевать с себе подобными и совсем другое схлестнуться с Жуками. Последнее в большинстве случаев являлось форменным самоубийством.

Оказавшись между двух огней, враг предпринял отчаянную попытку захвата позиций отряда Гуруса. Укрывшись за баррикадой, противник имел реальную возможность потягаться с штурмовиками Роя на равных. Только вот бойцы с Ковчега категорически не хотели уступать им занятые позиции и встретили наступавших шквальным огнем из энергетического оружия. Выглядело происходящее, как избиение младенцев. Облаченные в разномастные боевые скафы люди не имели энергетических щитов, вследствие чего получали по полной. Не встречая существенных препятствий, плазменные заряды выгрызали в броне скафов прорехи и убивали их владельцев наповал. В результате безнадежная атака захлебнулась, а уцелевший противник откатился на исходные позиции.

— Нас атакуют боевые дроиды, — сообщил Ерос, желая заострить на данном факте внимание Ивара. — Преврати этих членистоногих в комки расплавившегося металла.

Камнеед тут же выдал серию из нескольких плазменных зарядов в сторону активно маневрирующих боевых машин. Те, в свою очередь, дали в ответ по паре коротких очередей из миниганов и резко попытались сократить дистанцию.

— Отходим, — скомандовал Ерос и, продолжая держать силовой щит, попятился назад.

Ивар еще дважды выпустил по шустрым дроидам серию энергетических зарядов, но оба раза неудачно. Камнеед управлялся со своим Жуком, словно тот был с ним одним целым. Благодаря этому обстоятельству, боевым дроидам не удалось ни разу попасть в его боевую особь. Ерос же управлял своим Жуком через посредника — примитивный мозговой центр. К тому же, физиология особи Роя и человека оказались настолько разные, что об использовании всего потенциала Жука можно было даже не мечтать.

Находиться постоянно в глухой обороне было смерти подобно. Ерос это прекрасно понимал и судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Ивар тем временем пытался держать механических бойцов противника на расстоянии, прикрывая таким образом своего Хозяина. «Бардер-3М» связали боем Ероса с Иваром и заставили их медленно, но верно отступать. Благодаря этому обстоятельству, противник получил передышку и сумел перегруппироваться.

— Реактивный снаряд, бойся!

Все это время центральный канал связи работал, и раздавшийся в нем возглас Гуруса заставил Ероса молниеносно действовать.

Еще в бытность нахождения в Клане «Печора», он служил в частях самообороны и прекрасно знал военный сленг. Не тратя время на объяснения, Ерос заставил своего Жука исполнить гигантский скачок, оказаться впереди Ивара и закрыть того силовым щитом. Реактивный снаряд оказался тандемным и без особых проблем снес защитное поле, обрушив на Ероса с Иваром взрывную волну. Обе боевые особи оторвало от пола и отбросило на добрую сотню метров, при этом попутно поколотив о стенки и пол коридора. Запас прочности штурмовиков Роя оказался немалым. От ударов пострадал лишь хитиновый панцирь, получив в нескольких местах незначительные повреждения. Наездники тоже отделались легким испугом, не получив никаких увечий.

— Надо срочно заканчивать этот цирк, — заявил в центральный канал связи Ерос, едва придя в себя. — Упустим время, к противнику подойдет подкрепление и тогда нас точно перебьют.

— Ударим одновременно с двух сторон, — тут же предложил Гурус, осознавая опасность сложившегося положения. — Главное не дать им активно использовать реактивные снаряды.

Пока Ерос вел переговоры, Ивар исполнял смертельный танец с парой боевых дроидов «Бардер-3М». Несмотря на вес и приличные размеры боевой особи камнееда, в большинстве случаев удавалось уворачиваться от очереди, выпущенной то одним, то другим механическим убийцей. Однако долго так продолжаться не могло. Рано или поздно работающие в команде боевые дроиды смогут подловить шустрого противника и благодаря смертельному попаданию обездвижить его Жука.

— Начинаем по моей команде, — приказал Ерос хакданцу и переключился на решение жизненно важной проблемы.

«Для эффективной борьбы с боевыми дроидами необходима сверхманевренность. Без нее меня и боевую особь в два счета превратят в решето. Альтернатива — разве что бегство, но это вовсе не вариант», — эти мысли буквально обжигали сознание Ероса, заставляя мозг работать на пределе.

На его глазах Ивар жертвовал собой ради Хозяина, раз от раза получая жалящие подарки то в покрытое хитиновой броней тело своей особи, а то и в собственное тело.

— Штурмовик Роя — это биологический организм с задатками сознания, а значит, помимо инстинктов в его недоразвитом мозгу накапливается опыт, в том числе и боевой. Не исключено, что у узкоспециализированной особи имеется и родовая память, передаваемая из поколения в поколение…

Данную теорию тут же подтвердил Ивар, обрушив на Ероса шквал мысли-образов. Такая эмоциональность камнееда говорила о крайней степени напряженности его сознания. Ивар вел бой на пределе своих возможностей. Данный факт заставил Ероса отбросить в сторону сомнения и от теории перейти к практике. Его сознание обволокло разум боевой особи и в какой-то момент позволило слиться с собой. Возникшие ощущения оказались настолько ошеломительными и противоестественными, что Ерос едва не пошел на попятную.

Жук получал информацию об окружающем пространстве из пары десятков источников: от ворсинок на теле, от разбросанных то тут, то там по тому же телу фасеточных оптических приборов биологического происхождения, отдаленно напоминающих глаза, от сенсоров, постоянно испускающих ультразвук и поглощающих его отражение, тем самым рисуя в сознании планировку окружающего пространства, и так далее и тому подобное. Вся эта информация поступала одновременно, мгновенно обрабатывалась и не найдя применения записывалась на подкорку в своеобразный архив.

Слившись в полной мере с сознанием Жука, Ерос выступил в роли Верховной особи, и на правах доминанта, сам того не ведая, переключил все потоки информации на себя. Только вот правильно ее анализировать в силу физиологических причин человеческий мозг оказался неспособен. Образовалась патовая ситуация, которую следовало разрешить в максимально короткие сроки.

— Родовая память есть, я ее чувствую, — Ерос сделал усилие и перенаправил потоки информации обратно в сознание Жука. — Осталось только найти баланс, при котором удастся заставить работать под моим контролем эту непростую схему.

Необходимым катализатором выступил Ивар. Получив очередное ранение, камнеед отправил Хозяину призыв о помощи, вынудив того взорваться ненавистью к механическим убийцам. Посланный Еросом эмоциональный импульс заставил сознание Жука перейти в боевой режим и атаковать обидчиков Ивара. Двигался штурмовик Роя настолько быстро и рационально, что все попытки «Бардер-3М» срезать его на длинной дистанции оказались напрасными.

Благополучно сократив дистанцию, Жук сначала плюнул в ближайшего боевого дроида вязкой субстанцией, на короткое время его замедлив и сковав движения, а затем нанес врагу сокрушительный удар массивной конечностью. В итоге механический убийца превратился в кучку искореженного металла, полностью потеряв боеспособность.

Все эти действия Ерос наблюдал как бы со стороны, влияя на них скорее эмоционально, чем ментально. В таком режиме особь Роя действовала будто бы автоматически, словно отрабатывала имеющиеся в ее арсенале боевые схемы. При этом Ерос лишь направлял эти действия в нужное русло для достижения желаемого результата. Имея непрерывную ментальную связь с Хозяином, Ивар тут же перенял тактику его боевой особи и довольно быстро разделался с последним боевым дроидом.

Не желая потерять боевой задор, Ерос тут же скомандовал в центральный канал связи:

— Атакуем!

Со стороны позиций Гуруса почти сразу заговорили тяжелые плазмометы, осыпав врага серией плазменных зарядов. В ответ противник применил реактивные снаряды, почти сразу подавив огневые точки отряда Гуруса. Перестрелка длилась недолго, но этого времени хватило с лихвой, чтобы разъяренные штурмовики Роя под управлением Ероса и Ивара ворвались в ряды противника и устроили там форменную бойню. В ход пошло все, что могло давить, рвать и терзать. Слабые попытки сопротивления, особенно отчаянных бойцов, оказались подавлены в считанные минуты. В итоге противник оказался сломлен и почти поголовно уничтожен.

— Выпотрошите этих по полной, — приказал Ерос подоспевшему Гурусу, указывая на двух выживших бойцов противника, с трудом копошащихся в вязкой массе. — Я хочу знать, кто они, с какой целью здесь, и сколько их еще болтается в окрестностях добывающего завода.

Хакданец не стал мешкать с исполнением приказа. Его бойцы шустро подхватили обездвиженные тела, вязкая субстанция через короткий промежуток времени застыла, а затем потащили их в сторону жилого сектора. Ерос одобрительно хмыкнул, наблюдая за действиями бойцов Гуруса. Задумка с показом пленным людей, превращенных в инкубаторы в обстановке созданной рабочими особями Роя, представлялась ему весьма удачной. Перспектива превратиться в очередной инкубатор могла заставить развязать язык даже самого упертого фанатика, что уж говорить об обычных людях.

— Это поисковый отряд одного из кланов мусорщиков, — заявил Гурус после получаса интенсивного допроса пленных. — Они приняли наш отряд за поисковиков конкурентов и, недолго думая, решили нас прикончить. Трофеи здесь богатые, и делиться ими желания у этих идиотов не было.

— В командном центре завода есть их люди? — поинтересовался Ерос, оторвавшись от изучения повреждений на теле своего Жука.

Хакданец отрицательно мотнул лысой головой и уточнил:

— Они все здесь в полном составе.

— Недальновидно, — бросил Ерос и потрогал на хитиновом панцире Жука практически затянувшуюся рану от попадания из минигана боевого дроида.

— Эти безмозглые харши отнесли наш отряд в ранг легкой добычи, — Гурус с опаской посмотрел на переминающуюся с одной конечности на другую боевую особь Роя, на пару мгновений замялся, а затем продолжил:

— Поняв из недолгих наблюдений, что у нас нет боевых дроидов, они окончательно расслабились и решили взять нас с наскока, но просчитались.

— На каком уровне у этих неудачников связь с базой?

— Регулярный доклад раз в сутки.

— О том, что атакованы Жуками, эти мерзавцы успели доложить?

— Как только распознали в нападавших штурмовиков Роя, сразу сообщили на носитель.

— Это хорошо, — Ерос оставил в покое Жука, скрестил руки на груди и продолжил:

— Особи Роя бьются до последнего, а значит, возможны большие потери. Они не люди, с ними не договоришься…

— Стало быть, в ближайшее время повторной высадки ждать не стоит, — подытожил Гурус, поняв, куда клонит собеседник.

Ерос согласно кивнул и продолжил:

— Мы с тобой сейчас идем в командный центр, запрашиваем связь с Аяс и как можно быстрее покидаем это место.

— Что с трофеями?

— Инженер под прикрытием бойцов выдвигается в док и организует погрузку контейнеров.

Обсудив предстоящий план действий, собеседники закончили разговор и занялись его воплощением в жизнь. Кое-как запихнув пару Жуков в большие контейнеры и сдав их с рук на руки инженеру, Ерос в сопровождении Гуруса выдвинулся в сторону командного центра завода. Все системы работали в штатном режиме, поэтому до пункта назначения удалось добраться за несколько минут.

— Чем больше я здесь нахожусь, тем больше прихожу к выводу, что команда завода просто сбежала, — заявил Ерос, обводя взглядом помещение командного центра. — Следов боев мы не встретили, защитные протоколы управляющий искин не активировал, а значит, директив по обороне объекта ему не поступало.

Гурус рассуждение начальства расценил по-своему и, не мудрствуя, лукаво заявил:

— Как мне кажется, стоит немедленно объявить о находке бесхозного имущества и по законам Содружества стать его законным владельцем.

Видимо, радуясь предстоящему появлению существенного актива у родной корпорации, Хакданец расплылся в довольной улыбке. Однако Ерос своего безопасника не поддержал:

— Не стоит пытаться проглотить кусок больше чем сможешь прожевать и проглотить.

Заметив недоумение на лице Гуруса, он пояснил:

— Законы Содружества в Системе «Сард» носят рекомендательный характер. Любой, кто располагает достаточными силами и средствами, легко сможет оспорить наши права на завод. Стоит ли в данном положении провоцировать конкурентов на агрессивные действия?

Риторический вопрос повис в воздухе и остался без ответа.

Тем временем, Ерос устроился за центральным пультом управления и активировал свою нейросеть. Получив запрос, модуль связи проявил настойчивое желание идентифицировать инициатора обращения. Ерос не стал прибегать к уловкам и открыл доступ к своему личному идентификатору. Опознание прошло без сучка и задоринки, и уже через пару минут на запрос связи ответила Аяс:

— Какого хрена происходит? — лицо девушки исказила возмущенная гримаса. — Я долго буду ждать от вас сброс реакторных секций? Пять часов болтаюсь без дела в окрестностях завода…

Аяс хотела еще что-то сказать, но Ерос ее перебил:

— Зря волновалась, у нас все хорошо.

— Да кто за вас волнуется? — девушка буквально задохнулась от охватившего ее возмущения. — Я переживаю исключительно за свою упущенную прибыль!

Весьма довольный ходом беседы Ерос подмигнул, готовой лопнуть от злости Аяс и активировал на центральном пульте управления сброс реакторных секций. Эти модули обеспечивали питание производственных секций и состояли из отсеков, забитых реакторами.

Управляющий искин буксира сообщил Аяс о сбросе и запросил дальнейших указаний. На прощание девушка опалила собеседника гневным взглядом и хотела было закрыть канал связи, но в последний момент передумала. Лицо Ероса сначало стало пепельно-серым, похожим на маску, а затем глаза полыхнули такой ненавистью и гневом, что стоявший рядом с ним Гурус отшатнулся.

— На Ковчеге умирают люди, мои люди! — прорычал Ерос нечеловеческим голосом.

На глазах у ошарашенных соратников с ним начали происходить малоприятные метаморфозы: его лицо заострилось, щеки впали, кожа приобрела цвет старого пергамента, он словно постарел лет на двадцать. Причиной изменений стала передача части своей жизненной энергии гибнущим людям.

О их гибели Ерос узнал благодаря неразрывной связи, появившейся во время инцидента в центральной каверне Ковчега. Предвестницей трагедии явилась нарастающая вибрация энергоканалов, связавших Хозяина Ковчега с его теперешними последователями.

Достигнув пика, вибрация исчезала, а вместе с ней рвалась и связь, оповещая о смерти того или иного человека. Посылая по энергоканалам частички своей жизненной силы, Ерос пытался препятствовать разрыву уз и тем самым какое-то время удерживал человека в числе живых. Однако все его усилия продлевали агонию и только. Все происходящее Ерос был вынужден пропускать через себя, ощущая каждую очередную смерть, как свою собственную.

Некоторое время в командном центре добывающего завода царила гнетущая тишина. Ни у Гуруса, ни у Аяс сомнений в словах Хозяина Ковчега не возникло, поэтому никто из них не стал задавать ему ненужных вопросов. Оба ждали от Ероса указаний по решению возникшей проблемы, и он их не разочаровал.

— Готовь людей к экстренной эвакуации, — приказал Ерос, обращаясь к Гурусу. — На Ковчег полетим на корабле наших пленных. С собой возьмем только контейнер с боевыми особями Роя.

Хакданец утвердительно кивнул и активировал свою нейросеть в попытке связаться с инженером и бойцами.

Ерос в очередной раз пережил гибель человека на Ковчеге и в бессильной злобе заскрипел зубами.

— Собери трофеи и выдвигайся вслед за нами, — с трудом выдавил из себя Ерос, обращаясь к Аяс. — Инженер оставит в контейнерах приводные маяки, найдешь их быстро.

Девушка утвердительно кивнула, не сводя глаз с собеседника. Ей с трудом удавалось сдерживать эмоции, бушевавшие внутри ее темпераментной натуры.

— На Ковчег не лезь, затаись на ближайшем астероиде и жди от меня новостей.

Аяс хотела что-то возразить, но Ерос жестом пресек ее намерения.

— В одном из контейнеров очень ценный груз, я не хочу им рисковать. Не подведи меня.

Ерос сделал многозначительную паузу, желая донести до собеседницы значимость своих слов. Помимо приказного тона, в его голосе звучала плохо прикрытая угроза. В ответ Аяс обожгла Хозяина Ковчега злым взглядом и, не прощаясь, закрыла канал связи.

— Строптивая стерва, — еле слышно пробормотал Гурус, став свидетелем окончания разговора.

Ерос никак не отреагировал на замечания хакданца, обмяк в кресле, погрузившись в собственные мысли. Происходящее на Ковчеге избиение выбило его из колеи. Умирали не бойцы, умирали гражданские специалисты, те, на кого он рассчитывал в будущем, фундамент его молодой корпорации.

Взяв под контроль эмоции, Ерос поумерил бушевавшее в нем желание мчаться на Ковчег и немедленно покарать неизвестного врага.

— Может не стоит горячиться и сломя голову лететь на Ковчег? — словно прочитав его мысли, поинтересовался Гурус. — Нас мало, информации о противнике нет, связь с Ковчегом отсутствует…

— Месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным, — бесцветным голосом произнес Ерос и без особой надежды на успех в очередной раз запросил связь с Ковчегом.

Гурус вздернул брови, переварил смысл сказанных собеседником слов и не без удовольствия заметил:

— Мудрые слова, кто автор?

— Это мудрость моих предков, — бросил в ответ Ерос и развернул ближайший голоэкран, выгрузив на него данные навигационного искина.

После несложных манипуляций, ему удалось выделить участок Астероидного пояса, где базировался Ковчег и в реальном времени отслеживать происходящее в его окрестностях.

— На атаку крупного клана мусорщиков это точно не похоже, — высказал свое мнение Гурус, изучив расположившиеся вблизи Ковчега разномастные корабли. — Это скорее смахивает на спецоперацию военных или абордаж напрочь отмороженных охотников за чужим добром.

— Я склоняюсь к первому варианту, — высказал свое мнение Ерос и, ни к кому не обращаясь, задал беспокоящий его вопрос. — Почему именно сейчас и зачем надо было убивать гражданских?

Гурус некоторое время в задумчивости смотрел на голоэкран, а затем высказал свое мнение:

— Нападавшие дождались, пока в Ковчеге накопится достаточное количество трофеев, а затем решили зачистить его обитателей и забрать все ценное.

Версия звучала правдоподобно, только вот Ерос с ней был категорически не согласен. По его мнению, нападение являлась ничем иным, как разведкой боем. Кому-то очень захотелось узнать причину особого внимания линкора Ушедших к Ковчегу. Ерос предполагал, что рано или поздно нечто подобное произойдет, но не думал, что это выльется в уничтожение обитателей Астероида.

— Могли бы просто найти причину для досмотра Ковчега, зачем прибегать к крайним мерам?

Поняв, что его версию всего лишь приняли к сведению, но всерьез не рассматривают, Гурус настаивать на своем не стал. Вместо этого он решил ответить на заданный Еросом вопрос:

— Интерес к Ковчегу спецслужбы одного из государств, входящих в Содружество, тут же привлечет к себе внимание конкурентов. По этой причине, судя по всему, действуют чужими руками, маскируя захват объекта под обычный грабеж. Вероятнее всего, платой за услугу является содержимое Ковчега, а его обитатели — ненужные свидетели преступления, которых решили зачистить.

Ерос слушал хакданца не перебивая, но последняя фраза заставила его встрепенуться и буквально прорычать:

— Это мои люди! Мы с ними единое целое! Убивая их, они каждый раз убивают меня!

Не ожидавший такой реакции Гурус вздрогнул и осекся на полуслове. Ерос же вскочил с кресла и, заложив руки за спину, принялся мерить помещение командного центра, бормоча что-то себе под нос. Бессилие сжигало его изнутри. Судя по ощущениям, убийства на Ковчеге прекратились, ему даже удавалось поддерживать жизнь у десятка тяжелораненых людей. Однако это обстоятельство не успокаивало, в его доме хозяйничали враги и осторожничать дальше было выше его сил.

Ерос прекратил заниматься шагистикой и, не глядя на Гуруса, спросил:

— Инженер и бойцы обосновались на корабле пленных?

— Так точно! — по-военному ответил хакданец, встал с кресла и невольно вытянулся по стойке смирно. — Корабль типа «Илно», хакданского производства, гражданская комплектация инженерного исполнения.

Ерос пару мгновений стоял спиной к Гурусу что-то обдумывая, затем развернулся на месте и решительно зашагал к выходу. Хакданец проводил его взглядом и отправился следом.

К моменту прибытия Ероса на Ковчег, большую часть врагов перебили. Тех немногих, кто попытался выйти из боя и спастись бегством, довольно быстро переловили и хотели было линчевать, но узнав о прибытии Хозяина Ковчега, благоразумно решили с экзекуцией повременить.

— Разреши возблагодарить Разрушителя, — Хал одной рукой держал за плечо здоровенного детину, стоявшего перед ним на коленях, а в другой сжимал подобие небольшой секиры.

— Не торопись, — Ерос посмотрел на потенциальную жертву, а затем перевел взгляд на стоявших в ряд подельников детины. Взгляд у них был затравленный, кого-то колотила дрожь, лишь пара пленников старалась держать марку, бросая на победителей ненавидящие взгляды.

Основной вклад в деморализацию плененных врагов внесла атмосфера каверны, в которой Ерос решил устроить отсроченную было экзекуцию. Снующие по своим делам рабочие особи Роя, покрытые живой бахромой стены и потолок, тут и там увешанные биологическими конструктами неизвестного назначения, и в довершении всего этого великолепия — шевелящие многочисленными жвалами штурмовики Роя, расположившиеся небольшой стайкой неподалеку. Такая окружающая обстановка не могла оставить равнодушным даже самого отмороженного наемника, много повидавшего на своем веку, не говоря уже о членах заштатного Клана мусорщиков, решивших посягнуть на чужое добро.

— Кто и зачем Вас сюда послал? — не сулящим ничего хорошего голосом, поинтересовался Ерос, обращаясь к пленным.

Удерживаемый Халом детина в ответ грязно выругался и плюнул в сторону вопрошающего. Судя по личному идентификатору, он являлся лидером плененного сброда и по совместительству Главой Клана. Его неуважительное поведение в отношении Ероса тут же повторили те самые два строптивца, которых он выделил в общей массе пленных.

Не получив ответа на свой вопрос, Хозяин Ковчега недобро ощерился и заставил тройку ремонтных дроидов подтащить к лобному месту один из стоявших неподалеку контейнеров. Внутри железного ящика что-то громко шелестело и время от времени ударялось о его стенки, оставляя на поверхности небольшие вмятины. Стоявший неподалеку Дирбас невольно попятился, с тревогой переводя взгляд с Ероса на контейнер и обратно.

Как только дроиды деактивировали замки, Гурус и его бойцы, прекрасно зная, что находится внутри металлической коробке, тут же привели в боевое положение свое оружие и изготовили его для стрельбы. Пару мгновений ничего не происходило, а затем загудели сервоприводы, заставляя створку, запирающую контейнер двигаться вверх. Одновременно с этим, в расширяющемся проходе замерцало силовое поле, в которое тут же ударилось несколько особей Роя.

— А «детишки» подросли, — констатировал очевидное Ерос и вплотную приблизился к силовой завесе.

Небольшого размера Жуки, как две капли воды похожие на штурмовиков Роя, перестали атаковать мерцающее препятствие, стоя на месте засеменили суставчатыми лапками и наперебой защелкали жвалами, словно чего-то требуя. Не отрывая взгляда от смертоносного выводка, Ерос щелкнул пальцами и указал рукой в сторону затихших пленных. Пара подручных Хала сорвались с места и выдернула из строя пожелавших показать свой характер мусорщиков. Оба строптивца хотели было заартачиться, но, схлопотав серию умело нанесенных ударов, перестали упорствовать и подчинились воле конвоиров.

— Вы вломились в мой дом, убили моих людей, я хочу знать истинные причины такого вероломства, — говоря эти слова, Ерос продолжал неотрывно смотреть на смертоносный выводок, при этом слегка погрузив свое сознание в иную реальность.

Энергетические матрицы будущих штурмовиков Роя пылали огнем, давая тем самым понять, что их владельцев переполняет ярость и терзает нестерпимый голод.

Пленные никак не отреагировали на слова Ероса, продолжая изображать из себя немых истуканов. Помолчав с минуту, Хозяин Ковчега обратил на них свой взор, картинно вздохнул, а затем, словно атакующая кобра, ухватил одного из бедолаг за комбинезон и расчетливым движением втолкнул внутрь контейнера. Силовое поле моргнуло и без проблем пропустило через себя ошалевшего от такого развития события мусорщика.

Жуки отреагировали на подношение мгновенно, заставив жертву взвыть от ужаса и невыносимой боли. В считанные мгновения бедолагу освежевали и принялись с аппетитом поедать. Наблюдавший за незавидной участью своего товарища пленный вмиг потерял самообладание, бухнулся на колени и залепетал что-то невразумительное.

Не обращая внимание на стенания и мольбы очередного агнца, Ерос смерил взглядом Главу Клана мусорщиков, натолкнулся на все тот же непокорный взгляд и тут же повторил смертельную экзекуцию.

Не успели стихнуть крики умирающего, как оставшиеся пленные принялись наперебой просить своего упрямого лидера сдать нанимателей и тем самым уберечь их от страшной участи. Однако Глава Клана демонстративно игнорировал своих собратьев, не переставая буравить взглядом ненавистного палача.

— Ну что же, ты сделал свой выбор, — Ерос подал знак Халу и тот, схватив пленника за волосы, подтащил его к контейнеру.

Глава Клана мусорщиков не сопротивлялся, всем своим видом выражая презрение к мучителю и его подручным. На короткий миг Ерос проникся уважением к этому мужественному человеку, однако, вспомнив картину разгрома центральной каверны, истерзанные боевыми дроидами тела своих соратников, он сменил уважение на ярость и вновь превратился в мастера заплечных дел.

Предварительно вколов пленнику стимулятор, Ерос самолично и без тени сомнения по колено задвинул ноги упрямца внутрь контейнера. На этот раз Глава Клана мусорщиков попытался оказать сопротивление, однако созерцание процесса поедания Жуками собственных конечностей повергло его в шок и лишило физических сил.

Понявший суть пытки Хал довольно осклабился, достал из разгрузки армейскую аптечку и закрепил ее на плече жертвы. Благодаря этому Глава Клана мусорщиков не погиб от болевого шока и не сошел с ума от увиденного. Поняв, что клиент дозрел, Ерос схватил его за волосы, откинул голову назад, посмотрел в наполненные ужасом глаза и спокойным голосом предложил:

— Дай мне, что я прошу, и твои люди умрут быстро и без мучений. Та же участь постигнет и тебя.

Лишившийся ног бедолага разлепил пересохшие губы и еле слышно выдал:

— Запрос связи исходил с флагмана Объединенного флота Содружества.

Ерос довольно осклабился и провел пальцем по своему горлу. Наблюдавший за ним Хал тут же выхватил миниатюрную секиру и снес жертве голову. Обезглавленное тело Здоровяк тут же отдал на растерзание обезумевшим от запаха и вкуса крови Жукам. Остальных пленных умертвили Гурус и его бойцы.

— Трупы определи в заморозку, они еще понадобятся, — походя бросил хакданцу Ерос, и в сопровождении Хала с Дирбасом направился на выход из каверны.

Следующие пару часов Ерос занимался подсчетом материальных потерь и попутно слушал доклад Дирбаса о пережитом нападении ныне умерщвленных мусорщиков.

— Как выяснилось позже, атаковали нас с трех сторон.

Для пущей наглядности Дирбас развернул объемную схему Ковчега и обозначил на её поверхности точки высадки абордажных команд.

— Самая многочисленная группа противника атаковала док. Одновременно с ней высадилась еще одна группа и проникла в коридор ведущий к «зверинцу».

Ерос отвлекся от изучения результатов диагностики систем жилого сектора центральной каверны и вопросительно посмотрел на своего Завхоза. Дирбас смущенно кашлянул и пояснил:

— У нас в поселении, на моей родной планете, в специальном загоне содержались кахуки — забавные такие зверьки ростом примерно с человека. В мирное время с ними играли дети, но стоило на поселение напасть врагу, как эти милые зверьки превращались в кровожадных убийц. Загон, где они обитали, все называли «зверинцем». Вот, по аналогии я и окрестил каверну с Жуками на тот же манер.

Ерос благосклонно кивнул, соглашаясь с ассоциациями бывшего бригадира шахтеров, и вернулся к прерванному занятию. Дирбас же, вдохновленный реакцией начальства, продолжил свое повествование:

— Хочешь верь, а хочешь не верь, но я предчувствовал это нападение и озаботился принятием каких-никаких противоабордажных мер.

Ерос одобрительно хмыкнул, заставив рассказчика зардеться от гордости за свою предусмотрительность.

— Минные заграждения сработали как надо, и наш немногочисленный гарнизон сразу же занял определенные заранее позиции. Связь эти сволочи заглушили капитально, так что пришлось пользоваться стационарной связью кабельного типа…

Слова Завхоза заставили Ероса отложить дальнейшее изучение результатов диагностики на потом и по-новому взглянуть на собеседника. Этот ни разу не военный человек умудрился не только неплохо подготовиться к вероломному нападению, но и предусмотреть такие нюансы, как применение врагом систем РЭБ[6].

— Никак ты решил подсидеть нашего гордого хакданца? — не удержался от подколки собеседника Ерос, вызвав у того очередную порцию смущения.

Такое замечание Дирбас воспринял скорее как комплимент, нежели критику, и по сути оказался прав. Конкуренция между двумя «ближниками» Еросом негласно одобрялась, давая соперникам возможность активно развиваться в своей зоне ответственности. Такой подход отлично себя оправдывал, давая на-гора неплохие результаты.

В достаточной мере насладившись похвалой, Дирбас решил выделить в глазах начальства и своих помощников:

— Бывшие вояки подсказали, что и как сделать, да связист наш оказался парень не промах. Он в свое время участвовал в обустройстве наземных оборонительных сооружений на одной из материнских планет Империи Антран.

Ерос понимающе хмыкнул и не удержался от комментария:

— Странно, что по завершению работ его не сожрали Аш-Камази. Эти пронырливые людоеды обычно предпочитают решать вопросы военной тайны радикальным способом, не размениваясь на всякого рода кодирование и прочие способы защиты конфиденциальной информации.

— Фадис — бастард высокопоставленного имперского военного чиновника.

— Это многое объясняет, — Ерос откинулся в кресле и скрестил руки на груди.

— Так вот, — Дирбас сделал небольшую паузу, чтобы завладеть вниманием собеседника. Добившись желаемого, он продолжил. — Оба направления атаки удалось сначала замедлить, а затем и локализовать без серьезных потерь. Получив достойный отпор и понеся приличные потери, враг откатился на исходные позиции, вызвав у нас иллюзию быстрой и легкой победы.

Последнюю фразу Дирбас произнес с неприкрытой досадой, как показалось Еросу, в первую очередь на самого себя. Бывший бригадир шахтеров, не искушенный в интригах, не умел скрывать эмоции, тем самым давая собеседнику возможность читать его, словно открытую книгу.

— В то время, как мы упивались иллюзией победы, небольшой отряд мусорщиков, усиленный двумя звеньями боевых дроидов, скрытно проник в Ковчег и незамеченным вышел к центральной каверне.

Дирбас на пару мгновений замолчал, борясь с охватившей его горечью потерь, обильно приправленной злобой на скоропостижно умерших врагов. Справившись с минутной слабостью, он выматерился себе под нос и продолжил:

— В центральной каверне находились гражданские специалисты и небольшой заградительный отряд из десятка гражданских пилотов, имевших базы по разного рода ручному вооружению. Нападавшие прошли сквозь них, даже не запыхавшись, а затем начали методично уничтожать всех, кто попадал в поле их зрения.

В подтверждение своих слов, Дирбас развернул один из голоэкранов и активировал видеозапись, полученную с уцелевших оптических модулей центральной каверны.

Ерос смотрел, как боевые дроиды нещадно потрошат его людей, и в нем все больше крепло желание любыми правдами и неправдами добраться до людей, отдавших команде наемников приказ на форменный геноцид. Вся эта сцена избиения младенцев никак не походила на банальный грабеж. Зачистка ненужных свидетелей — вот, на что это было похоже.

Скрипнув зубами, Ерос поиграл желваками и уже командирским тоном приказал:

— Продолжай.

— К тому моменту, как наш сводный отряд получил весточку о нападении и спустя некоторое время добрался до центральной каверны, все было уже кончено.

С последними словами Дирбаса изображение на голоэкране мигнуло, покрылось рябью и пропало окончательно. Ерос перевел тяжелый взгляд на своего «ближника», дав тому понять, что желает подробностей.

— Не знаю, кто или что растерзало мусорщиков и уничтожило боевых дроидов, но только благодаря этой неведомой силе четверть населения жилого сектора центральной каверны получила возможность остаться в живых. Ранены были все поголовно, многие очень тяжело, да и, если честно, боевые дроиды разделали бы нас под орех. Так что моей заслуги в спасении гражданского персонала корпорации нет и гордиться пирровой победой я не собираюсь…

Эмоциональную речь Дирбаса бесцеремонно прервал Ерос, заставив того умолкнуть на полуслове:

— Я хочу увидеть тела мусорщиков, погибших в центральной каверне.

— Их стащили в один контейнер, туда же отправилось все, что осталось от боевых дроидов.

— Веди, — коротко бросил Ерос, выбрался из кресла и решительно направился на выход из командного центра.

Дирбас мешкать не стал, стряхнул с себя тягостные мысли и отправился за ним следом.

Вызов от дежурного офицера связи Адмирал Саррел воспринял с раздражением. В кои-то веки он позволил себе расслабиться, выпить немного спиртного и пообщаться с семьей.

— Докладывай, — приказал Адмирал, с недовольством посмотрев на возникшую в его поле зрения голограмму подчиненного.

— Атаковавшие астероид мусорщики перестали выходить на связь, какие будут распоряжения?

Саррел поморщился от упоминания отребья, с которым он был вынужден иметь дело.

— Активность на астероиде наблюдается? — Адмирал справился с раздражением, и тон его приобрел привычный деловой окрас.

— Активность минимальна, последние пару часов буксир стаскивает на его орбиты всякий хлам, да и то как-то вяло.

Саррел помолчал, что-то обдумывая, а затем приказал:

— Ничего не предпринимать, вести пассивное наблюдение за обозначенным мной сектором. Доклад каждые четыре часа.

Офицер утвердительно кивнул и закрыл канал связи.

— Через сутки в Системе появится Гаррзам, вот он пусть и разбирается с астероидом и его обитателями, — вслух проворчал Адмирал, наливая себе порцию спиртного. — Мне и без его шпионских штучек есть чем заняться.

Залпом осушив бокал старинной работы, Саррел довольно крякнул и отправился в командный центр флагмана.

— Покажи мне сводку за последние сутки, — бросил Адмирал корабельному искину, усаживаясь в рабочем кресле.

Не успело седалище Саррела удобно устроиться в положенном месте, как перед Адмиралом возникли сразу четыре голоэкрана с запрошенной информацией. Нейросеть в считанные мгновения систематизировала поступающую телеметрию, распределив данные по степени значимости.

— Оширцы неисправимы, — беззлобно буркнул Адмирал, пробежав взглядом по статистике боестолкновений в Астероидном поясе.

Судя по телеметрии, подчиненные Адмирала Хачига подгребли под себя все ценное в зоне активных боестолкновений с Роем. Попутно почитатели Священного Урша кардинально сократили контингент мусорщиков, решивших составить им конкуренцию. Такое положение вещей не могло не радовать Адмирала, отвечая его дальнейшим планам по наведению порядка в Системе. Сард должна была стать опорной точкой для накопления и переброски ударных сил в Хакданскую Систему «Шамун», где в данный момент Рой атаковал хакданский флот. Поэтому, чем меньше в Системе будет разного неуправляемого сброда, тем лучше для дела.

Настроение Адмирала заметно улучшилось, а служебная рутина перестала казаться утомительной и лишенной смысла. Саррел являлся человеком действия, а вынужденная роль тыловика его порядком раздражала.

Получив заряд положительных эмоций, Адмирал приказал офицеру связи:

— Дай понять Адмиралу Хачигу, что сектор с нужным мне астероидом находится в зоне наших интересов, а то наши союзнички приберут и его к рукам.

— Выход из прыжка корабля с идентификатором «Куса», — доложил искин флагмана, переключив внимание Саррела на себя. — Класс корабля — легкий крейсер четвертого поколения нивейского производства, запрашивает наши координаты.

— А вот и Гаррзам пожаловал, — Адмирал свернул голоэкраны и скомандовал. — Обозначьте наше местоположение и обеспечьте крейсеру эскорт.

В командном центре началась рабочая суета, ожили дремавшие до этой поры боевые системы флагмана, и тут же катапульты выбросили в пространство несколько звеньев беспилотных истребителей, хищной стайкой рванувших навстречу легкому крейсеру.

Лично встречать Главу спецслужбы Федерации Нивэй Саррел не собирался. Вместо этого он направился в гостевые апартаменты жилого сектора флагмана, где планировал разместить высокопоставленного гостя. Спустя час к Адмиралу присоединился и сам виновник торжества.

— Что нового в метрополии? — первым нарушил молчание Саррел, сделав глоток спиртного и изучающе посмотрев на Шефа главной спецслужбы федерации.

— Всё, как всегда, — небрежно бросил Гаррзам, пригубив свою порцию огненного напитка. — Интриги, борьба за сферы влияния и извлечение максимальной политической выгоды.

Адмирал понимающе кивнул, отсалютовал собеседнику бокалом и приложился к спиртному.

— Твое назначение Координатором в Системе «Сард» одобрено как большим Альтигом, так и Советом Содружества, — Гаррзам, в свою очередь, отсалютовал бокалом Адмиралу, но пить его содержимое не стал. — Рой серьезно насел на хакданцев, Систему «Шамун» они точно потеряют, так что особо суетиться тебе не стоит.

— Даже так? — Саррел посерьезнел, поставил бокал на десертный столик и скрестил перед собой пальцы обеих рук.

Гаррзам активировал один из ближайших голопроекторов, дождался пока в центре зала возникнет объемная схема Содружества и продолжил:

— После поражения в Системе «Сард», Рой кардинально изменил тактику. Атаки на окраинные Системы прекратились, мелкие группы начали концентрироваться в ключевых точках обитаемого сектора, явно намереваясь атаковать Центральные миры Содружества.

Объемная схема окрасилась пятью крупными красными пятнами, обозначающими точки сосредоточения агрессора. Активировав нейросеть, Адмирал быстро проанализировал возможные тактические схемы вторжения Роя, и полученные результаты его, мягко говоря, не порадовали.

— Под ударом главные индустриальные Системы Содружества, — мрачно озвучил Саррел свои предположения. — Эффективно отражать нападения на всех пяти направлениях нам точно не удастся…

— Значит, придется кем-то пожертвовать, — закончил вместо Адмирала Гаррзам.

— Решение уже принято?

Гарзам молча кивнул головой, но озвучивать ничего не стал.

Для Адмирала не было секретом, что самые влиятельные Кланы Республики Хакдан и Федерации Нивэй, которым принадлежали наиболее развитые индустриальные Системы Содружества, находились в плотной финансовой, родственной и политической связке. Несмотря на множественные противоречия, эти государственные образования словно плюс и минус дополняли друга, являясь основной движущей силой Содружества. Представить, что одно из этих государств пожертвует другим, Саррел не мог, а значит, на заклание пойдет кто-то из оставшихся членов союза.

Вдоволь налюбовавшись мыслительным процессом Адмирала, Гаррзам снизошел до объяснений, удовлетворив его любопытство:

— Империя Антран и Директорат Ошир теперь сами по себе.

— Почему-то именно так я и подумал, — Адмирал криво усмехнулся и залпом допил содержимое своего бокала.

— Формально они остаются в составе Содружества, только вот военной помощи им не видать, как своих ушей, — цинично заявил Гаррзам, расплывшись в недоброй улыбке.

Глава спецслужбы Федерации Нивэй терпеть не мог Аш-Камази, стоявших у руля Империи Антран, оширцев же он просто презирал за их продажность и коррумпированность. Так что Саррела не удивило злорадство собеседника. Его удивляло другое — как Большой Альтиг Федерации мог одобрить подобное решение. Все эти народные представители, входящие в разные политические фракции, годами не могли договориться между собой по разного рода вопросам, а тут единогласное решение, да еще и в кратчайшие сроки.

— Большой Альтиг и Высший Совет Республики Хакдан в самое ближайшее время будут распущены, — словно прочитав мысли Адмирала, заявил Гаррзам. — Вся власть перейдет в объединенный военный Совет, который возглавят представители наиболее влиятельных Семей.

— Да это же военный переворот, — Адмирала ошеломила эта мысль, неожиданно родившаяся в его голове. — И, судя по откровенности Гаррзама, волей-неволей я тоже вовлечен в эту сомнительную авантюру.

Высокопоставленный гость с усмешкой наблюдал за Адмиралом, без труда читая его эмоции. От того, как Саррел воспримет полученную информацию, зависела его дальнейшая судьба. Начни он открыто возмущаться или осторожно высказывать свое недовольство, и его военная карьера, а вероятнее всего и жизнь, быстро подойдет к концу. К счастью Саррела, отреагировал он правильно, а значит, жизнь и должность Координатора оставались за ним.

— Что будем делать с остатками Оширской эскадры? — осознав всю значимость момента, Адмирал взял себя в руки и задал собеседнику очень правильный вопрос.

— Мой друг, я в тебе не ошибся, — Гаррзам отсалютовал собеседнику бокалом и одним глотком допил его содержимое. — Адмирал Хачиг из старой гвардии, да и сражался он неплохо, к тому же и с тобой он ладит.

Саррел с полуслова понял, что до него хочет донести собеседник, и вновь его не разочаровал.

— Я поговорю с Хачигом, думаю, старый вояка примет правильное решение.

Гаррзам удовлетворенно кивнул и добавил:

— Среди Адмиралов Директората есть пара-тройка здравомыслящих вояк. Их участие в предстоящей войне на нужной стороне нам бы не помешало.

Саррел кивнул, правильно поняв поставленную задачу.

Прощупав почву и убедившись в лояльности Адмирала, высокопоставленный гость сменил тему, перейдя к обсуждению текущих задач:

— Ювеналий не пытался с тобой связаться?

— Нет, — Саррел активировал нейросеть, и пищевой синтезатор, расположенный на десертном столике, выдал в его бокал очередную порцию алкоголя. — У него есть договоренности с хакданцами, зачем ему я?

Воспоминание о неудаче в переговорах с лидером Клана «Печора» вызвало гримасу на лице Саррела. Адмирал Харук обыграл его всухую, осознание сего факта чертовски раздражало.

— Хакданцам сейчас не до Ювеналия и его Клана, — Гаррзам хохотнул, выбрался из кресла и активировал пищевой синтезатор. — Пока Адмирал Харук пытается сдержать в Системе «Шамун» натиск Роя, с планет и пустотной инфраструктуры идет массовая эвакуация населения. В Системе скопилось не менее трехсот Астероидов Роя и, судя по данным разведки, это еще не предел.

Закончив с пищевым синтезатором, Гаррзам вернулся в свое кресло, отпил из бокала и продолжил:

— Ювеналий не дурак, он всегда умел балансировать между нами и хакданцами. Надеюсь, и в этот раз он поступит правильно.

— Полагаешь узнать, как связан Клан и корабль Закатной империи? — высказал свое предположение Саррел. — Сдается мне, что Ювеналий и его люди не причастны к появлению линкора.

— Поясни, — Гаррзам отхлебнул из бокала и с интересом посмотрел на собеседника.

— Если знаешь, как вызвать такую мощь, то должен знать и как ею управлять, не так ли?

Гаррзам утвердительно кивнул, всем своим видом выражая неподдельный интерес к беседе. Адмирал сделал глоток спиртного и активировал ближайший голопроектор. На развернувшемся голоэкране появились данные с тактического искина флагмана. Высокопоставленному гостю хватило минуты, чтобы оценить данные и понимающе хмыкнуть.

— Линкор никого к себе не подпускает, уничтожает всех, кто оказывается в зоне его безопасности, — озвучил очевидное Гаррзам. — Ты прав, Клан «Печора» здесь совершенно ни при чем, все дело в самой Системе «Сард».

Адмирал сделал хороший глоток спиртного и саркастически хмыкнул.

— Да, именно так, — голосом уверенного в своих суждениях человека, заявил Гаррзам. — Мои аналитики крайне редко ошибаются.

— В Системе «Сард» множество следов пребывания Ушедших. В том числе и устройств непонятного назначения. Все они в разной степени повреждены, но не исключено, что часть функционала все еще работает и находится в спящем режиме.

— Ты хочешь сказать, что появление Роя активировало некую систему оповещения о вторжении заклятого врага и линкор примчался наказать супостата? — с легкой иронией в голосе поинтересовался Саррел.

— Именно, — Гаррзам вновь усадил свою задницу в кресло и одним махом опустошил свой бокал.

Видя сомнение на лице Адмирала, Шеф службы безопасности федерации вновь развернул объемную схему обитаемого сектора Содружества, сделав дополнительные отметки неподалеку от пяти точек концентрации ударных групп Роя. Одна из отметок расположилась в Системе «Сард».

Через пару мгновений скептицизм с лица Адмирала словно ветром сдуло. Не отрывая взгляда от голограммы, голосом взволнованного человека Саррел спросил:

— Их что пять?

Довольный произведенным эффектом Гаррзам утвердительно кивнул, ввергнув собеседника в легкий ступор.

— И это только те, которых удалось обнаружить нашим разведчикам, — окончательно добил Адмирала собеседник, в полной мере наслаждаясь его замешательством и даже испугом.

Этот закаленный в боях военачальник, как никто другой понимал, чем грозит человечеству, в том числе и его близким, развитие той ситуации, которая сложилась на данный момент в Содружестве. Поэтому его эмоции и реакции на услышанное слабостью и трусостью не являлись.

Справившись с волнением, Адмирал взял себя в руки и, скорее для самого себя, а не ради собеседника, начал рассуждать вслух:

— Появление линкоров закатной империи в таком количестве не только поражает воображение, но и разносит вдребезги весь военно-политический расклад, царивший в Содружестве все это время. Рано или поздно за обладание такими трофеями, как корабли ушедших в обитаемом секторе Содружества, вспыхнет междоусобная война всех против всех. Такое уже один раз было, и закончилось все бойней и тотальным геноцидом тех, кто дал слабину. Проклятая междоусобица на века отбросила человечество назад во всех сферах его развития. Теперь понятно, почему наши и хакданские чиновники так легко позволили военным узурпировать власть, по-другому нашей цивилизации просто не выжить.

— Ты прав, мой друг, — поддержал собеседника Гаррзам. — Наступают смутные времена, эпоха испытаний.

Не обращая внимание на пафосные слова собеседника, Адмирал продолжал транслировать вслух свои рассуждения:

— Они не самоубийцы и прекрасно понимают, во что может вылиться борьба за наследие закатной империи. А тут еще Рой, резко перешедший от вялой экспансии окраинных Миров к активной рейдерской тактике. Оба этих фактора сложились, и окружающий нас мир в мгновение ока стал другим — жестоким, прагматичным и по-настоящему опасным.

— Да ты философ, — Гаррзам саркастически хмыкнул и наполнил стакан очередной порцией спиртного. — Наша цивилизация давно вошла в стадию стагнации, настало время ее хорошенько растормошить, задать импульс и вектор движения.

Саррел выдохся, к тому же изрядно набрался, поэтому продолжать полемику желания не имел. Гаррзам напротив, словно напитавшись проявлениями слабости Адмирала, продолжил разглагольствовать о необходимости придания импульса человеческой цивилизации.

В какой-то момент он перескочил на тему, заставившую Саррела встрепенуться и заострить на ней свое внимание.

— В Системах, где обнаружили корабли ушедших, спешно создаются Анклавы, так что настоятельно рекомендую озаботиться покупкой убежища для своей семьи и тех, кто тебе дорог помимо нее.

Гарзам хотел еще что-то добавить, но Адмирал его перебил:

— Эти так называемые Анклавы скоро станут самым горячим местом в Содружестве, не считая тех Систем, где люди бьются с Жуками. Отправлять туда своих близких — полное безумие.

— А вот тут ты не прав, мой друг, — Гаррзам самодовольно усмехнулся и пояснил. — Как только в Системе возникает худо-бедно активное боестолкновение, линкор активизируется и уничтожит всех вовлеченных в активную фазу противостояния. Так что все без исключения заинтересованные стороны единогласно присвоили Анклавам нейтральный статус. Любой человек и даже не человек вправе там обосноваться или найти временное убежище.

— Интересно, кто будет управлять, а значит, и владеть всем пустотным имуществом, включая места поселения на планетах. Дайте угадаю, самые влиятельные семьи Содружества.

— Ты чертовски прозорлив, — Гаррзам залпом опрокинул содержимое стакана, довольно крякнул и продолжил. — Если Федерация, Республика, Конфедерация, Империя переживут вторжение Роя, очень хорошо, все вернется на круги своя. Ну, а если такого не случится, в Анклавах зародится новая государственность и, хочу заметить, объединенная в одно целое, не взирая на национальную принадлежность, сословие или достаток.

На этот раз саркастически хмыкнул Адмирал:

— Интересно, как будут наводить порядок в Системе хозяева Анклавов, если любое проявление насилия тут же пресекается оружием возмездия?

— Оно пресекается в космосе, но никак не регламентируется внутри пустотных объектов и на поверхности планет. К тому же, в космосе незначительные проявления насилия линкором ушедших игнорируется.

— То есть, прихлопнуть пару кораблей правонарушителей не возбраняется? — уточнил для полной ясности Саррел, окончательно вернув себе прежнюю уверенность. — Система «Сард» теперь в юрисдикции какой из Семей?

— Близость к центральным мирам Республики Хакдан однозначно определили юрисдикцию этой Системы, — Гаррзам скрестил руки на груди, растянув губы в снисходительной улыбке. — В отношении других Анклавов принцип тот же.

— Вот не поверю, что Конфедераты и Имперцы не попытаются активно поучаствовать в дележке Анклавов. Да и Арварцы вряд ли останутся в стороне, осознав всю значимость этих Систем.

— Они опоздали, — Гаррзам вскинул руку, сложив пальцы в неприличный жест, и пьяно хохотнул. — Наши и хакданские корпорации проявили завидное единодушие в решении перенести в Анклавы главные производственные базы и гражданские инфраструктурные пустотные объекты еще до того, как о линкорах закатной империи стало широко известно. К тому же, в каждом Анклаве разместились самые современные боевые станции и скорее для демонстрации флага небольшой флот…

— А все не так уж и плохо, — подумал Саррел, глядя на распинающегося Гаррзама. — Хаос будет, этого не избежать, слишком много факторов для его возникновения. Однако он будет управляемый, а это дает человечеству неплохой шанс выжить, не скатившись в своем развитии в бездну.

— Адмирал, прошу прощения, запрос связи с астероида, идентификатор «Печора».

Приятный баритон искина флагмана вывел Саррела из задумчивого состояния, а распалившегося Гаррзама заставил прервать на полуслове бессмысленную тираду.

— Это тот самый Астероид? — уточнил Гаррзам, стряхнув с себя опьянение и перейдя на деловой тон.

Адмирал утвердительно кивнул и распорядился открыть канал связи.

— Единое Целое все еще с нами, — еле слышно пробормотал Ерос, разглядывая изрядно изуродованные тела, сваленные в контейнере для перевозки руды, одиноко стоявшего в одной из многочисленных каверн Ковчега.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, кто лишил жизни такую кучу людей. Дикие камнееды, те самые, которых он привез на астероид с торгового терминала. По своей сути камнееды индивидуалисты и действовать слаженно могут под управлением носителя или Единого Целого, загадочной сущности, о которой упоминал Ивар, и с которой успел познакомиться и сам Ерос.

— После этой резни нападения на наших людей были? — поинтересовался Ерос у стоявшего рядом Дирбаса. — Наш бестиарий никто не беспокоил в мое отсутствие?

— Нападений не зафиксировано, — по-военному коротко доложил бывший бригадир шахтеров.

Находиться рядом с человеческим фаршем ему было неприятно, а еле заметный сладковатый запах тления тревожил обонятельные рецепторы, грозя вызвать рвотный рефлекс.

— Все работы на Астероиде проводить только под охраной, — распорядился Ерос, отдав команду ремонтному дроиду закрыть створки контейнера. — В кратчайшие сроки организуй восстановление оборонительных систем Ковчега. Исходя из полученного боевого опыта, внеси нужные поправки в саму систему безопасности.

Поняв, что осмотр закончен, Дирбас вызвал гравиплатформу, дождался, пока начальство на нее взгромоздится и устроился рядом, попутно отдав команду двигаться в Центральную каверну Ковчега. Весь путь до места назначения соратники провели в молчании. Дирбас, используя нейросеть, выполнял последние указания начальника, а сам начальник размышлял на предмет дальнейшего существования общины Ковчега.

— Нас слишком мало, чтобы раз за разом отбиваться от желающих поживиться за наш счет. Тех, кто пережил нападение Жуков в центральной каверне Ковчега и обрел со мной нерушимую связь, нельзя терять ни в коем случае.

Ерос невольно обратился к этой самой связи, ощутив приятную пульсацию жизненной энергии своих преданных последователей.

«Они мой костяк, моя гвардия. Каждый из них не раздумывая отдаст свою жизнь за меня, а я за них», — у Ероса эти мысли вызвали прилив восторга, Ивар тут же их подхватил, добавив свои позитивные эмоции.

Такая реакция была не случайна. Родившись в Клане, в нем же сформировавшись как личность, впитав в себя его традиции и устои, определив на всю жизнь понятие свои и чужие, волей не волей Ерос проецировал все это на свою нынешнюю жизнь. Так или иначе, вокруг него формировался его собственный Рой, симбиоз человеческой природы и ментальных технологий космической саранчи.

«Отдать кокон Адмиралу Саррелу с условием оставить нас в покое?».

Вопрос некоторое время висел в сознании Ероса, словно неоновая вывеска на городской улице. Ответ на него определял многое и торопиться с ним не стоило.

— Это малоэффективно, — резюмировал, наконец, Ерос, взвесив все за и против. — Саррел обязательно посчитает, что откупились мы малым, оставив себе что-то еще более ценное. По крайней мере, я бы так и подумал. Нужно продемонстрировать свою открытость и готовность к сотрудничеству, только в этом случае нас оставят в покое. Как любили говорить мои предки: «Друзей держи поблизости, а врагов еще ближе». Идеальный вариант — заключить долгосрочный контракт на утилизацию кораблей, не подлежащих восстановлению. С одной стороны, это демонстрация желания сотрудничать, а с другой — возможность неплохо заработать. Решено, так и сделаю, а посчитаться с Адмиралом и теми, кто за ним стоит, я еще успею. Всему свое время.

— Все места проведения работ охраняются, — доложил Дирбас, вернувшись в реальный мир. — Людей и вооружения хватает, так что через пару тройку дней служба охраны заработает на всю катушку.

Ерос отвлекся от своих мыслей, благосклонно кивнул головой и спросил:

— Ты про Анклавы с кораблями ушедших слышал?

— Конечно слышал. Сеть только об этом и трубит.

— Что думаешь на этот счет?

— А что тут думать? — Дирбас саркастически хмыкнул и отдал команду гравиплатформе замедлить ход. — Тут и харшу понятно, что наступают смутные времена, может даже похлеще первой войны с Роем.

— Тут ты прав. Судя по новостям, Жуки за нас взялись всерьез.

— Надо срочно решать вопрос с двигателями для Ковчега, мобильность наше всё.

— Я тут прикинул кое-что… — Ерос в двух словах рассказал соратнику о своих намерениях в отношении Адмирала Саррела и дальнейших планах на будущее.

— Придумано неплохо, — одобрил стремления начальника Дирбас. — Только вот я бы еще гражданство Федерации Нивэй для нас всех попросил. Просьба будет выглядеть логичной и естественной, к тому же гражданство откроет неплохие возможности как для бизнеса, так и для коллективной безопасности нашего сообщества.

— Мысль хорошая, — поддержал предложение соратника Ерос. — В этом случае и обмен будет выглядеть естественно. По мнению любого гражданина Содружества, каждый дикарь с окраинных миров грезит о получении гражданства, так что не будем разочаровывать Адмирала и его друзей.

Пока соратники строили планы, гравиплатформа миновала коридор и очутилась в центральной каверне Ковчега. Пять минут спустя жилой сектор Ковчега принял приятелей с распростертыми объятиями.

— Перекусишь со мной? — Ерос заказал в меню пищевого синтезатора пару блюд и с наслаждением уселся в свое рабочее кресло.

— Не откажусь, — согласился Дирбас, плюхнувшись на диван, когда-то украшавший кабинет одного из администраторов добывающей платформы «Калео».

Некоторое время приятели ели молча, наслаждаясь незамысловатой пищей. Только сейчас оба поняли, насколько проголодались.

Первым нарушил молчание Дирбас:

— Надо бы специалистов подобрать под наши новые задачи, да и кораблей в инженерной комплектации понадобится с десяток, не меньше. Растащить на куски тяжелый носитель или линкор — то еще удовольствие. Малыми силами быстро не справишься, а в нашем случае время — это деньги.

Проглотив последний кусочек еды, Ерос запил его каасом и расслабленно откинулся на спинку кресла. Сервисный дроид тут же сгреб опустевшую посуду и отправил ее в утилизатор. Через минуту механический уборщик проделал то же самое с посудой Дирбаса.

— Расширять технические возможности надо обязательно, — после небольшой паузы поддержал приятеля Ерос. — На торговых терминалах Системы скопилось много гражданских, у кого не было ни возможности, ни средств убраться отсюда до начала вторжения Жуков. Деваться им пока некуда и в самое ближайшее время рассчитывать не на что. В основном это сброд и специалисты низкой квалификации, но и среди них можно поискать профильных спецов, да и малыми кораблями инженерного класса разжиться будет несложно. Прыжковых двигателей на них отродясь не ставили, так что хозяева побросали их в парковочных секторах торговых терминалов.

— Администрация терминалов наверняка их конфисковала, сославшись на военное положение в Системе, — поддакнул начальнику Дирбас. — Эти хитрованы своей выгоды никогда не упустят.

Говоря эти слова, бывший бригадир шахтеров не сводил с Ероса изучающего взгляда. Несмотря на никуда не девшуюся жестокость и деспотичные методы управления в этом исхудавшем, заматеревшем мужике с хищными повадками укротителя камнеедов, вновь стали проявляться черты прежнего Ероса. Того, с которым Дирбас коротал долгие смены в Астероидном поясе, любыми путями стремясь выработать норму по добыче марита. Того, с которым было выпито немало сикеры и набито бессчетное количество пьяных рож в баре на «Калео». Немного посомневавшись, Дирбас прокашлялся и озвучил мучившую его все это время тему:

— Мы с тобой связаны, это чувствуется и не только одним мной. Есть мнение, что ты забрал наши души, это действительно так?

Резкий переход на другую тему вызвал у Ероса раздражение. Он терпеть не мог суеверия и предрассудки, которыми кишели мозги Дирбаса и его людей. Увидев недовольную гримасу на лице начальника, Дирбас тут же поспешил добавить:

— Мы не против принадлежать тебе духом. Во время нападения мусорщиков, многие чувствовали твою поддержку и только благодаря ей выжили в проклятой мясорубке.

В голосе бывшего бригадира шахтеров звучало столько искренней благодарности и преданности, что вспыхнувшее было раздражение тут же улетучилось.

«Держать их всех в неведении — плодить слухи и домыслы, — мелькнуло в мозгу Ероса, сменившего гнев на милость. — Видимо, настало время прояснить этот вопрос и вытряхнуть из мозгов моих людей страхи и сомнения».

Видя, что его слова пришлись начальнику по вкусу, Дирбас окончательно осмелел и с благоговением в голосе поинтересовался:

— Ты Бог?

Не ожидавший такого поворота Ерос на некоторое время лишился дара речи. Он ошарашенно смотрел на соратника, понимая, что тот не шутит.

— Разочаровывать его точно не стоит, — Ерос видел, с какой надеждой смотрит на него Дирбас. — Но и идти у них на поводу не только греховно, но и не рационально. Рано или поздно от меня потребуют чего-то, что я не смогу дать или сделать и тогда потеряю авторитет, а значит, все придется начинать сначала.

В процессе судорожного поиска выхода из сложившейся ситуации, Ероса осенило. Он облегченно выдохнул, доброжелательно улыбнулся Дирбасу и коротким энергетическим импульсом заставил его сердце остановиться. Бывший бригадир шахтеров оторопел от ужаса, ощущая, как из него утекает жизнь, наваливается тяжесть удушья, ввергая мозг в панику. Миг агонии растянулся во времени, позволив несчастному в полной мере осознать неминуемое приближение смерти и прочувствовать ее неотвратимость.

Удерживая соратника на грани жизни и смерти, Ерос стер с лица улыбку и пафосно выдал:

— Я — десница Божья, карающая длань Его.

Несмотря на все прелести пограничного состояния, смысл сказанного до сознания Дирбаса дошел в полной мере. Он перестал бороться за жизнь и смиренно принял свою судьбу.

Ощутив эмоции несчастного, Ерос вновь расплылся в улыбке и обрушил на энергетическую матрицу Дирбаса волну жизненной энергии, ввергнув его в водоворот эйфории. Дав соратнику сполна насладиться Божьей благодатью, Хозяин Ковчега вернул его сознание в реальность, приведя энергетическую матрицу в сбалансированное состояние. Расплывшись в кресле, Дирбас глупо улыбался, по его лицу катились слезы, а взгляд лучился благодарностью и восхищением.

— Сделай то, что мы решили, — приказал Ерос, дав понять, что аудиенция закончена.

Согласно кивнув, Дирбас выбрался из кресла и неуверенной походкой направился к выходу. Дождавшись, когда за спиной соратника закроется дверь, Хозяин Ковчега на минуту задумался, а затем запросил связь с Адмиралом Саррелом.

— Я готов передать тебе это, — заявил хозяин Астероида с идентификатором «Печора».

Нейросеть Адмирала сообщила о получении инфо-пакета с графическими данными. Недолго думая, Саррел активировал ближайший голопроектор и переслал полученные данные на развернувшийся голоэкран.

— Харш тебя задери, — выругался Гарзам вперив взгляд в открывшееся его взору изображение.

— Условия передачи? — поинтересовался Адмирал, не сводя глаз с собеседника.

Ерос озвучил требования, определив местом передачи Ковчег.

Саррел дождался одобрения Гаррзама и согласился на условия передачи.

Добившись желаемого, Ерос попрощался с Адмиралом и закрыл канал связи.

— Откуда у этого дикаря кокон Верховной особи Роя? — задал риторический вопрос Гаррзам, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не зря я обратил внимание на этот Астероид и его обитателей. Живыми Высших особей захватить никогда не удавалось, убивают себя при первой же угрозе захвата, да и кокон в хорошем состоянии доставался всего несколько раз. Было это еще в период первой войны с Роем, нормально изучить трофей не позволяли технологии того времени. Так что, если кокон не пустышка, нашим яйцеголовым удастся далеко шагнуть в изучении Роя.

— Этот Ерос неглуп, наверняка знает реальную ценность кокона, а требования выдвигает в разы заниженные, — с подозрением в голосе заметил Саррел. — С чего бы такая щедрость по отношению к нам и ущемление собственных интересов?

— А с того, что после нападения мусорщиков, этот дикарь наверняка понял, чем может грозить дальнейшее пристальное внимание к нему и его Астероиду, решив действовать на опережение. Скорее всего, пленных захватили во время боя, да и поспрашивали их хорошенько…

Саррел презрительно фыркнул при упоминании мусорщиков, в очередной раз выразив к ним свое отношение.

Гарзам понимающе усмехнулся и продолжил:

— Они свою роль сыграли отменно, так что, мой друг, не зря ты их терпел.

— Все же не доверяю я этому Еросу, — в очередной раз озвучил свои подозрения Адмирал. — Слишком уж много подозрительных совпадений и событий происходит вокруг него самого и этого проклятого Астероида.

— А тебе и не нужно ему доверять. На месте осмотримся, если поймем, что передача кокона для отвода глаз, тогда зачистим Астероид, и дело с концом.

Адмирал согласно кивнул и принялся раздавать команды искину флагмана, касательно подготовки к предстоящей встрече.

Спустя сутки из чрева «Гаррзама» в пустоту нырнул грузовой челнок и в сопровождении двух звеньев истребителей не спеша направился к Астероиду с идентификатором «Печора». Помимо пилота на борту нивейского челнока разместились Адмирал Саррел с Гаррзамом, две «звезды» бойцов специального назначения, два звена новейших боевых дроидов пятого поколения и тройка ученых, спешно прибывших в Систему «Сард» из метрополии Федерации Нивэй.

Адмирал Саррел хотел было взять с собой флотских абордажников, но Гаррзам пресек его инициативу на корню, не желая провоцировать ненужное напряжение на предстоящей встрече. Глава службы безопасности Федерации возлагал слишком большие надежды на подарок, который ему пожелал преподнести Ерос. Помимо потенциальных преференций в научном плане кокон мог добавить Гаррзаму политического веса как внутри Федерации, так и за ее пределами. В нынешней политической ситуации в Содружестве такой бонус дорогого стоил, и пренебрегать им Гаррзам не желал категорически.

Дорога до места назначения заняла чуть больше часа. Получив координаты места парковки, пилот грузового челнока заложил крутой вираж, легко преодолел силовое поле и филигранно завел малый корабль в чрево Астероида. Импровизированный док не имел атмосферы и силы тяготения. Его стены и пол носили следы воздействия плазмы и лучевого оружия большого калибра, а в дальнем конце находились оплавленные останки корабля среднего класса арварской постройки. В техническом плане док представлял из себя довольно жалкое зрелище. Помимо генераторов силового поля, тройки видавших виды парковочных платформ и стационарного модуля транспортного луча для разгрузки кораблей, других узлов и механизмов не наблюдалось.

Не успел челнок усадить свое округлое тельце на одну из парковочных платформ, как в доке появился комитет по встрече. На приличных размерах гравеплатформе, подплывшей к месту парковки челнока, находились Хал со своими бойцами и небольшой грузовой контейнер. Не дожидаясь приглашения, пассажиры челнока перебрались на гравеплатформу, а Здоровяк ничтоже сумняшеся направил ее к месту встречи.

— Здорово им досталось от Жуков, — предположил Гаррзам, обращаясь к Саррелу по закрытому каналу связи. — Как им при таком оснащении удалось отбиться, ума не приложу.

Проплывающие своды коридора, по которому не спеша двигалась гравеплатформа, носили следы относительно недавнего боя. На пути следования пару раз встречались остовы допотопных оширских скорострелок, явно снятых с истребителей и приспособленных в качестве оборонительных турелей.

— Использовать кинетические скорострелки СВ в условиях замкнутого пространства — неплохая задумка, — продолжал разглагольствовать Гаррзам. — Только вот в условиях боя без защитных силовых полей такое решение малоэффективно.

— Все же что-то тут нечисто, — наконец, подал голос Адмирал. — Судя по следам боя, Жуков на Астероид высадилось тьма тьмущая. Оборонительных средств для отражения штурма явно недостаточно, а значит, применили нечто, способное быстро и эффективно уничтожить штурмовиков Роя, лишив нападавших главной ударной силы.

— Сенсоры скафа уловили следы Хакданского цветка, — доложил командир группы спецназа, ставший свидетелем разговора начальства. — Судя по телеметрии, применили его здесь в большом количестве.

— А этот дикарь затейник, — не без восхищения в голосе заметил Гаррзам. — Сжечь штурмовиков Роя Хакданским цветком — хорошая идея и, по сути, лежит на поверхности. Еще во время первой войны с Жуками люди активно применяли огнеметы и плазменные гранаты, штурмуя Астероиды Роя. Так что нет тут никакой тайны, Жуков сначала расстреляли из крупнокалиберных турелей, а тех, кто уцелел выжги Хакданским цветком.

— Дикость какая, — пренебрежительно фыркнул Саррел, не желая признавать аргументы Гаррзама. — Они бы еще их холодным оружием порубили, а головы в качестве трофеев на стенах коридора развесили.

— А может порубили и развесили, — Гаррзам хохотнул, а затем кивнул в сторону Хала и его бойцов, на поясах которых красовались небольшие остро заточенные секиры.

Адмирал издевку проигнорировал, дав понять, что участвовать в полемике больше не желает.

Пока гости вели оживленную беседу, платформа благополучно миновала большую часть коридора, свернула в боковой проход, оказалась в очередном коридоре и спустя небольшой промежуток времени вплыла в каверну, которую местные обитатели окрестили бестиарием.

Первыми на обитателей каверны среагировали спецназовцы, отдав команду дроидам перейти в боевой режим. Механические бойцы, все это время следовавшие рядом с гравеплатформой, вмиг рассредоточились, готовые в любой момент пресечь всякую попытку нападения на высокопоставленных гостей.

Гаррзам с Адмиралом не на шутку напряглись, оказавшись среди биологического интерьера, украсившего своды каверны и немалого количества разнообразных особей Роя, тут и там сновавшим по своим делам. Хал и его бойцы на действия гостей никак не отреагировали. Они спокойно подвели гравеплатформу к более-менее чистому от органики месту, расселись по краям платформы, открыли забрала шлемов и, подчеркнуто игнорируя гостей, принялись болтать на непонятном для гостей наречии. Время шло, никто не нападал и напрягшиеся было гости слегка расслабились, но бдительность не потеряли.

— Нихрена себе зверинец, — Гаррзам с опаской глазел по сторонам, продолжая держать руку на рукояти импульсника.

Особое внимание Главы безопасности Федерации привлекла стайка штурмовиков Роя, мирно топтавшаяся в дальнем конце каверны. Гаррзам не преминул отметить для себя большое количество замысловатых биологических конструкций неизвестного назначения. Они функционировали, а снующие тут и там рабочие особи Роя время от времени уделяли им внимание, обеспечивая работоспособность.

— Здесь организован замкнутый биологический цикл, — подал голос один из ученых и открыл забрало скафа. — Биологическая система жизнеобеспечения, позволяющая создать полноценную Атмосферу на довольно большой площади.

— К тому же, эта экосистема воспроизводит сама себя и утилизирует то, что в свое время отмирает, — поддержал коллегу второй яйцеголовый, повторив его действие с забралом шлема. — Я вижу три десятка инкубаторов, с полсотни биогенераторов, и все это работает как часы без Верховной особи Роя, поразительно.

— Неужели и прыжковый двигатель функционирует? — с немалой долей скепсиса поинтересовался третий ученый, ни к кому конкретно не обращаясь.

— К сожалению, нет.

Не сговариваясь, тройка ученых повернула головы в сторону прозвучавшего ответа. Боевые дроиды еще на подходе обнаружили новых действующих лиц. Для всех, кроме ученых, появление человека с личным идентификатором «Ерос», в сопровождении тройки разномастных персонажей, не стало неожиданностью. Своим предупредительным поведением хозяин Астероида давал понять, что настроен исключительно на мирный лад и не желает возникновения конфликта из-за банальной случайности.

Гаррзам уловил настрой Ероса и скомандовал своим бойцам перевести боевых дроидов в нейтральный режим, но при этом оставаться начеку. Адмирал всем своим видом выражал надменность и превосходство над дикарями, возомнившими себя неизвестно кем. Особенно его раздражали восхищенные физиономии ученых, вновь погрузившихся в созерцание доморощенного бестиария.

— Где кокон? — рявкнул Саррел, не справившись с раздражением.

Гаррзам поморщился, но одергивать Адмирала не стал.

— Всему свое время, Адмирал, — хозяин Астероида дружелюбно улыбнулся и не спеша подошел к гравеплатформе.

Хал с бойцами покинул транспортное средство и присоединился к эскорту Ероса. Гости, в свою очередь, тоже покинули гравеплатформу, расположившись напротив принимающей стороны.

— Мы оценили твое гостеприимство и демонстрацию экзотических трофеев, — Гаррзам картинно обвел рукой пространство каверны. — Однако хотелось бы увидеть то, ради чего мы здесь собрались, ну и, разумеется, проверить качество товара.

— Без проблем, — Ерос пожал плечами и активировал нейросеть.

Пара видавших виды ремонтных дроидов встрепенулись, выбрались из небольшой ниши в стене и засеменили в дальний конец каверны. Спустя некоторое время, ремонтные механизмы, играющие роль грузчиков, притащили к месту встречи средний контейнер и по команде Ероса активировали входную створку. Та отъехала вперед и наверх, открыв взору собравшихся содержимое металлического ящика.

По команде хозяина Астероида наружу выплыла небольшая гравеплатформа с коконом, облепленным слегка подросшими, но все еще миниатюрными копиями штурмовиков Роя. Их оказалось так много, что разглядеть поверхность кокона не было никакой возможности. Время от времени живой клубок начинал шевелиться, словно желал сложиться в известный только ему пазл.

— Приступайте, — скомандовал ученым Гаррзам, не скрывая охватившего его волнения.

Тройка яйцеголовых двинулась было к кокону, но окрик Ероса заставил их остановиться. Гаррзам вопросительно посмотрел на хозяина Астероида, тот жестом его успокоил и подал сигнал Халу. Здоровяк не спеша взобрался на гравеплатформу, которая привезла гостей в каверну, открыл стоявший на ней небольшой контейнер и за ногу выволок из него слегка подпорченный разложением труп.

В полной мере насладившись перекосившимися от отвращения рожами гостей, Хал прикинул расстояние и ловко швырнул тело чуть в сторону от кокона. Труп приземлился от него в паре метров, вызвав заметное оживление облепивших его хищников. Не прошло и минуты, как стая оголодавших особей Роя набросилась на угощение.

— Вот теперь можете приступать, — разрешил Ерос ученым, наблюдая за малоприятным пиршеством. — Рекомендую пошевеливаться, на все про все у Вас есть минут пять, не более.

Бросив мимолетный взгляд на Гаррзама и получив от него разрешение действовать, тройка ученых быстро приблизилась к кокону и принялась размещать на его поверхности небольшие модули. Ерос машинально напряг сознание, и окружающее пространство преобразилось в мир энергетических линий и пятен. Судя по тому, как ярко светились устанавливаемые яйцеголовыми приборы, собой они представляли генераторы энергии.

Не стоит напитывать кокон энергией, — с беспокойством в голосе предостерег Ерос. — Особь может проснуться раньше времени и взять под контроль окружающую нас биосферу. Мало в этом случае никому не покажется, уж поверьте.

Один из ученых, тот самый скептик, вопрошавший по поводу прыжкового двигателя, надменно выпятил нижнюю губу и снизошел до объяснений:

— Мы знаем, что делаем. Это не просто мини-генераторы, они способны в реальном времени мониторить все биологические процессы, проходящие внутри кокона, и попутно удерживать его обитателя в пограничном состоянии. Я лично разработал это устройство под такого рода задачи и поверьте, вероятность возникновения разного рода неприятных случайностей ничтожно мала.

Хозяин Астероида успокоился, вполне довольный приведенными доводами, и сосредоточил свое внимание на манипуляциях яйцеголовых, суетящихся вокруг кокона.

— Судя по телеметрии, объект в идеальном состоянии, — спустя пару минут доложил один из ученых. — Зародыш Высшей особи почти сформировался, так что процесс окончательного созревания удастся изучить в самых мельчайших подробностях.

Коллеги оратора довольно ощерились, с трудом сдерживая свои эмоции. Впервые им удалось заполучить в свои загребущие лапки перспективный экземпляр, сулящий целый ворох открытий. Пока все увлеченно наблюдали процесс диагностики кокона, свора голодных хищников расправилась с незапланированным обедом и жадно сканировала окружающее пространство на предмет новой поживы.

— Хал, — гаркнул Ерос, указав на хищную свору, готовую напасть в любой момент.

Здоровяк понял, что от него хотят, и уже через минуту почти на то же самое место упало очередное мертвое тело. Хищники среагировали мгновенно, с остервенением набросились на подтухшую добычу, тут же разрывая мертвую плоть на куски.

— Выродки бездны! — выругался в голос Адмирал, неосознанно сделав шаг назад. Он прекрасно знал, на что способны эти особи Роя и не питал иллюзий по поводу их габаритов.

— Поспешите, — приказал Гаррзам, обращаясь к ученым. — Через час мы должны покинуть это место, готовьте кокон к транспортировке.

Суета вокруг кокона еще больше усилилась, на его поверхности в считанные минуты появилось еще пара сотен всевозможных датчиков. Хозяин Астероида по первому же требованию предоставил ученым коды доступа к контейнеру. Те, в свою очередь, вернули кокон в стальную коробку, залили свободное пространство внутри контейнера транспортировочной пеной и с чувством выполненного долга забрались на гравеплатформу, с опаской поглядывая в сторону поглощающих мертвечину Жуков.

Посчитав, что дело сделано, и настал подходящий момент для расчета, Ерос поинтересовался:

— Что насчет условий сделки?

— Они приемлемы, — коротко бросил Гаррзам и переслал хозяину Астероида контракт.

Изучив документ, Ерос довольно хмыкнул, заверил его личным идентификатором, и отправил копию собеседнику, добавив файл со списком кандидатов на гражданство Федерации Нивей.

Гаррзам пробежал список взглядом и объявил:

— Обновление личных идентификаторов произойдет через двое суток. Идентификатор Астероида поменяется уже сегодня.

Переименовать свой новый дом Ерос решил спонтанно. Идентификатор «Печора» ассоциировался у него с прошлой жизнью, вернуть которую не было ни возможности, ни желания. Новый идентификатор «Ковчег» символизировал зарождение жизни, перспективного будущего, первый шаг к которому был сделан здесь и сейчас.

Довольный ходом встречи, Ерос решил попытать счастья еще в одном важном деле. Благодаря Ивару, он уже знал общие принципы действия биологического прыжкового двигателя, но ему хотелось больше подробностей и в этом могли помочь ученые, суетливо крепящие драгоценный контейнер на гравеплатформе.

Жертвой расспросов был выбран все тот же скептик, показавшийся Еросу настоящим профессионалом. Нехотя выслушав Ероса, ученый снисходительно хмыкнул и пояснил:

— Информация такого рода находится в открытом доступе, так что инфо-нет тебе в помощь, — увидев разочарование на лице собеседника, ученый добавил. — Любая информация о Рое, будь то исследования, разведданные или аналитика, по взаимной договоренности государств Содружества размещается в свободном доступе. Этот принцип взят за основу еще со времен первой войны с Роем и за прошедшие годы принес немалые плоды. Благодаря ему, многие значимые открытия были сделаны при участии не только ученых, но и обычных неравнодушных людей, поделившихся добытой информацией.

Ставший свидетелем разговора, Гаррзам в какой-то момент напрягся, пытаясь ухватить ускользнувшую от его внимания мысль. Где-то на задворках сознания эта мысль помогала формированию очередной хитроумной комбинации, способной найти решение для очень важной задачи. Гаррзам не сомневался, что Ерос и его Астероид в скором времени окажутся весьма полезными и будут играть в этом решении далеко не последнюю роль.

Глава службы безопасности Федерации Нивей не стал форсировать события, пытаясь выудить из-под сознания нужную информацию. Его напичканный имплантатами мозг, просчитывал реализацию этой самой задачи и до поры до времени не стоило ему мешать. Придя к такому выводу, Гаррзам посмотрел на Ероса по-другому, расценивая его не как дикаря, а как полезный инструмент, который следовало поддерживать в рабочем состоянии, постоянно совершенствуя.

— Отправь ему все наши исследования по Рою, — приказал Гаррзам собеседнику Ероса.

Ученый скривился, словно от зубной боли, всем своим видом выражая крайнее недовольство, но ослушаться Гаррзама не посмел. Нейросеть Ероса сообщила о получении объемного архива данных, вызвав на его лице искреннее изумление. Такой щедрости хозяин Астероида не ожидал и отнесся к ее проявлению с настороженностью и недоверием.

— Прыжковый двигатель Роя — это секрет полишинеля, — поспешил успокоить хозяина Астероида Гаррзам. — Его смогли воссоздать и опробовать в действии добрая часть входящих в Содружество государств. Однако в силу большого ряда причин, эта технология не получила широкого распространения, так что ничего сверхсекретного ты не получил.

Ерос заметно расслабился и перестал с подозрением смотреть на Гаррзама. Политика открытости в отношении технологий Роя пришлась Еросу по вкусу, в разы упростив предстоящее преобразование Ковчега в мобильную базу. Он нисколько не сомневался, что эксперименты с прыжковым двигателем Жуков пройдут успешно. Уверенность внушал полученной от Гаррзама объем тематической информации вкупе с мысли-образами Ивара, впитавшего в себя энергетическую матрицу Высшей особи Роя со всем массивом знаний, накопленных ею за прожитый жизненный цикл. К тому же, заключенный с флотом Федерации Нивей контракт позволял не только заработать кредиты, но и получить доступ к большому ассортименту модулей разного назначения, использовав их в обустройстве нового дома.

В конечном итоге обе стороны, вполне довольные собой, распрощались и направились по своим делам. Гаррзам и сотоварищи покинули Астероид и направились на флагман объединенного флота Содружества с идентификатором «Гаррзам», а Ерос со своими ближниками в центральную каверну Ковчега, с целью проведения общего собрания.

Для обитателей Астероида наступал новый жизненный этап, определяющий их дальнейшую судьбу и суливший немалые перспективы. Чего только стоило гражданство Федерации Нивей, открывающее перед вчерашними обитателями пограничных Миров широкие возможности как в профессиональном, так и в материальном плане, да и вопросы безопасности в условиях войны с Роем находились далеко не на последнем месте.

— Такое ощущение, что сюда клан мусорщиков в полном составе высадился, — с сарказмом в голосе заметил Рафиг, окинув взглядом бывшую бизнес секцию торгового терминала.

— Не удивлюсь, что именно так и произошло, — поддержал своего подчиненного Дирбас, наблюдая творящийся вокруг бардак.

Бывшие торговые павильоны сначала, видимо, разграбили, а потом разномастные беженцы превратили в место временного проживания. Вся эта галдящая и снующая по своим делам братия делилась по этническому признаку, сбиваясь в небольшие анклавы со своей охраной и администрацией.

— У половины этого сброда нет нейросетей, — с презрением в голосе заметила Аяс, отмечая в своем поле зрения редкие символы личных идентификаторов, движущихся вокруг людей. — Это точно не персонал с добывающих станций, пустотных платформ и орбитальных заводов.

Дирбас витиевато выругался, выражая свою солидарность с бывшей бригадиршей шахтеров, а ныне пилотом буксира. После удачно проведенной сделки с представителями Федерации Нивей, на Ковчеге особенно остро встала проблема с кадрами. Чтобы как можно быстрее приступить к реализации грандиозных планов, требовалось укомплектовать несколько бригад специалистами, способными решать задачи по утилизации разномастных военных кораблей. Рекрутером был назначен Дирбас, а местом подбора кандидатов Ерос определил торговый терминал «Печора-1».

В складской зоне этого терминала расположился небольшой склад, взятый хозяином Ковчега в долгосрочную аренду, именно там предполагалось организовать пункт по найму специалистов с возможностью их временного размещения.

Дирбаса и двух его подчиненных на «Печору-1» доставил буксир, пилотируемый Аяс. Стыковка к доку арендованного склада прошла не так гладко, как хотелось бы. Логистический центр торгового терминала не функционировал, так что парковочные зацепы пришлось активировать вручную, а переходной шлюз запитать от бортовой энергосистемы буксира.

Судя по тому, что в помещении склада царил вакуум, система жизнеобеспечения складской зоны терминала не работала. Рекрутерам в течение двух часов пришлось усиленно трудиться, обустраивая место временной дислокации. Один из сопровождающих Дирбаса имел инженерную специализацию, поэтому с помощью пары сервисных дроидов с буксира без особых проблем запитал контур жизнеобеспечения склада, худо-бедно создав в помещении благоприятный температурный режим и пригодную для дыхания атмосферу.

Определив наилучшие точки для ведения огня, Дирбас установил в помещении склада тройку автоматических турелей, управляющие модули которых синхронизировались с управляющим искином буксира. Обезопасив свое движимое и недвижимое имущество, рекрутеры отправились в торговый сектор терминала, где вот уже полчаса с разочарованием наблюдали творящийся в нем хаос.

Закончив матерную руладу, Дирбас сплюнул себе под ноги и неуверенно предположил:

— Может, в жилом секторе будет картина получше.

— Здесь нам ловить точно нечего, так что идея с жилым сектором выглядит неплохо, — Аяс ободряюще подмигнула бывшему бригадиру шахтеров, развернула в поле зрения схему торгового терминала и не спеша отправилась в нужном направлении.

Дирбас и пара его помощников поспешили за девушкой, на ходу распихивая чересчур наглых местных обитателей.

— А вот и представители Администрации торгового терминала, — сообщила своим спутникам Аяс, замедляя шаг и кивнув в сторону вооруженных охранников с символикой службы безопасности.

Пятерка вооруженных до зубов бойцов расположилась у входа в жилой сектор терминала и, судя по настороженным взглядам и характерным позам, настроена была серьезно.

— Вы вошли в охраняемую зону, — сообщил рекрутам мягкий женский голос искусственного интеллекта, когда до вооруженных людей оставалось шагов пятьдесят. — Назовите цель своего визита.

Рекрутеры замерли на месте. Вперед шагнул Дирбас и обратился к охранникам:

— Мы контракторы из корпорации «Ковчег». Цель визита на торговый терминал — поиск и найм специалистов.

— И как успехи? — с явной издевкой в голосе поинтересовался один из охранников.

— В торговом секторе один сброд, — констатировал Дирбас очевидный факт. — Вот и решили попытать счастья в жилом секторе.

— У нас здесь семьи, и те, кто не успел покинуть терминал до начала вторжения Жуков, — сообщил все тот-же охранник, убрав импульсную винтовку в специальные захваты на спине. — Какие специалисты тебе нужны?

— Из Администрации терминала кто-нибудь есть? — вопросом на вопрос ответил Дирбас, принимая расслабленную позу. Действие охранника с оружием давало понять, что они не настроены агрессивно и открыты к конструктивному диалогу.

— Чиновники покинули терминал в полном составе, так что по регламенту я представляю их интересы.

Дирбас повнимательней пригляделся к личному идентификатору общительного бойца и сразу получил подтверждение заявленных им полномочий. Бойца звали Ракес, и являлся он начальником службы безопасности торгового терминала «Печора-1».

— Нас интересует технический персонал, — перешел к делу Дирбас, отправив собеседнику инфо-пакет со списком необходимых специалистов. — Возможен краткосрочный контракт, работа в Системе «Сард».

— Кое-кто из наших может и согласится, но на многое я бы не рассчитывал, — констатировал Ракес, изучив полученную информацию.

— Попытка не пытка, — заявил Дирбас без особого энтузиазма. — Не хотелось бы возвращаться на Ковчег с пустыми руками.

Ракес пожал плечами и активировал нейросеть, отправляя обитателям жилого сектора запрос соответствующего содержания. Спустя минут пятнадцать к месту встречи подтянулись человек двадцать, разного возраста, пола и специализации.

— Чем богаты, тем и рады, — Ракес картинно всплеснул руками, вызвав на лице Дирбаса кривую усмешку.

Окинув оценивающим взглядом потенциальных работников, главный рекрутер тяжело вздохнул, озвучил им условия работы и разослал инфо-пакет с контрактом для тех, кто согласился на его подписание.

Пока Дирбас улаживал формальности, Аяс улучила момент и обратилась к Ракесу:

— Твои полномочия позволяют делать массовую информационную рассылку всем, кто находится на территории торгового терминала. Мы будем очень признательны, если окажешь нам эту услугу.

Ставший свидетелем разговора Дирбас сходу оценил задумку девушки и включился в беседу, предложив начальнику службы безопасности терминала плату за услугу. Ракес немного поломался, рассчитывая увеличить гонорар, но поняв, что не преуспеет, согласился на озвученные условия.

— Рассылка каждые пять часов, — напомнил условия контракта Дирбас, получил утвердительный кивок от Ракеса и в сопровождении своих людей направился в складскую зону терминала.

Задумка с рекламой оправдала себя с лихвой. Спустя пару часов после первой рассылки, у входа в арендованный склад появились первые желающие заключить контракт.

— Отребье, — презрительно фыркнула Аяс, бросив взгляд на развернувшиеся перед взором Дирбаса голоэкраны наружных визиров. — Не удивлюсь, что вместо собеседования эти дегенераты решили нас ограбить.

Дирбас уже привык к ворчанию девушки, поэтому никак не отреагировал на ее комментарий. В целом, Аяс была права, судя по данным личных идентификаторов, соискатели работы имели низкие показатели социальной полезности, и ожидать от них можно было всего, что угодно.

— Помимо людей нам бы еще и техникой разжиться, — Дирбас впустил в переходной шлюз очередного претендента на работу и посмотрел на Аяс. — Облети терминал, осмотри парковочные сектора, может удастся присмотреть что-то стоящее.

— Надо было с Ракесом на эту тему переговорить.

— Этот пройдоха не преминул бы срубить с нас кредитов за посреднические услуги, — Дирбас поморщился, сосредоточив свое внимание на вошедшем в помещение склада человеке.

Аяс в ответ фыркнула и, бормоча что-то себе под нос, отправилась на буксир.

Взглядом проводив удаляющийся упругий зад девушки, Дирбас довольно крякнул и обратился к татуированному мужику, отдаленно походившего на оширца:

— Краткое резюме, пожалуйста.

Мужчина в ответ немного склонил голову, и нейросеть главного рекрутера сообщила о получении инфо-пакета. Бегло просмотрев резюме, Дирбас нахмурился и посмотрел на претендента более внимательно. Перед ним в почтительной, но гордой позе стоял молодой представитель окраинного мира Ниппон. Ниппонцы были крайне заносчивы, непрерывно воевали с кем только можно, фанатично блюли свои традиции и недолюбливали чужаков.

— Твоя квалификация впечатляет, — с почтением в голосе заметил Дирбас. — Но моей корпорации нужны инженеры и техники, а не боевые пилоты.

Ниппонец поднял голову и разразился витиеватой тирадой. Смысл ее заключался в прославлении каких-то божеств, дающих воину силу и насылающих проклятие на врагов. Затем оратор сделал многозначительную паузу, что-то выкрикнул на своем языке, вновь слегка склонив голову, и спокойным голосом заявил:

— Выполнять гражданскую работу будут мои женщины и дети, а я и мои воины будем их охранять.

— И много вас?

— Десять воинов и тридцать гражданских, — по-военному четко отрапортовал ниппонец.

Удивленный таким раскладом Дирбас вскинул брови, переваривая услышанное. Насколько ему было известно, ниппонцы крайне редко нанимались к чужакам. Да и те, кто это делал, были одиночками, как правило, изгоями, по той или иной причине не покончившими жизнь самоубийством. Здесь же целое семейство изъявило желание заключить контракт с чужаками на весьма скромных условиях. Выглядело это крайне подозрительно, вызывая у главного рекрутера закономерные мысли о возможных неприятностях в будущем.

Почувствовав недоверие со стороны потенциального работодателя, молодой ниппонец еще ниже склонил голову, слегка наклонив корпус вперед, и высокопарно заявил:

— Изаму готов принести клятву верности и признать главу твоего клана господином.

Интуиция подсказывала, что молодой ниппонец говорит искренне, но, зная характер и повадки этого народа, Дирбасу захотелось узнать причину такого нестандартного поведения. Заполучить десяток отличных пилотов с боевым опытом на крайне выгодных условиях было весьма заманчиво. К тому же, в нагрузку шли гражданские с нужной специализацией, что само по себе являлось неплохим бонусом. На фоне прибывающих на собеседование претендентов, ниппонцы выглядели в разы перспективней, это заставило Дирбаса обстоятельно взвесить все «за» и «против» и озвучить Изаму свои условия:

— Если назовешь причину, заставившую тебя пойти в наем к чужакам, я отброшу сомнения и заключу контракт с тобой и твоими людьми.

— Пройдет сотня лет, и от ниппонцев не останется даже воспоминания, — с горечью в голосе заявил Изаму. — Самоизоляция — это путь в никуда, я и мои люди не желаем идти таким путем. Сейчас самое время выбрать правильный путь, ведущий к процветанию моего народа.

«Этот косоглазый отморозок прав, — подумал Дирбас, заверив личным идентификатором контракт с ниппонцем и его людьми. — Настало смутное время. Время перемен и новых возможностей, и нам не стоит их упускать».

Спустя час Изам и его люди расположились в помещении склада. Ниппонец не обманул, судя по личным идентификаторам, подростки и женщины имели техническую специализацию. В большинстве своем техники не выше третьего класса, однако среди подростков нашлась пара обладателей инженерных нейросетей, что несказанно порадовало главного рекрутера.

Дирбаса особенно порадовал тот факт, что среди ниппонцев нет пожилых мужчин-старейшин и великовозрастных женщин. Данный факт не только избавлял работодателя от ненужных расходов по оплате слабо эффективных работников, но и худо-бедно гарантировал спокойствие внутри сообщества. Судя по отношению ниппонцев к своему лидеру, авторитет и власть Изама были непререкаемыми.

Заполучив в штат корпорации десяток бойцов, Дирбас тут же привлек их к охране склада. Изам оценил оказанное доверие и рьяно приступил к выполнению своих должностных обязанностей. Благодаря усердию ниппонцев, процесс собеседования стал более организованным и эффективным по времени.

В какой-то момент на смену кандидатов с нейросетями пришли соискатели, не имеющие в своей голове симбионтов. В большинстве своем это были мусорщики и члены их семей, волей случая оставшиеся в живых во время дележки добычи в Астероидном поясе и его окрестностях. Сначала Дирбас решил гнать их в шею, но потом изменил свое решение, прислушавшись к аргументам Изама.

— Эти люди будут обходится дешевле, чем ремонтные дроиды, — заявил молодой ниппонец, кивнув в сторону толпившихся у входа на склад мусорщиков. — При этом они способны выполнять демонтажные работы с той же производительностью, — с этим весомым аргументом рачительный Дирбас не мог не согласиться.

Выгода оказалась настолько очевидной, что спустя час ряды корпорации пополнили четыре десятка мусорщиков разного пола и возраста. Спустя сутки поток потенциальных новобранцев иссяк окончательно. Главного рекрутера сей факт совершенно не опечалил. В данный момент в помещении склада помимо ниппонцев и мусорщиков разместилось еще с полсотни специалистов, влившихся в ряды корпорации «Ковчег». Этого было вполне достаточно для начала работ по утилизации флотского имущества.

Решив одну задачу, Дирбас тут же перешел к решению следующей. Ему предстояло обеспечить контракторов необходимой амуницией и инструментом. Как оказалось, в торговом секторе терминала шла бойкая торговля трофеями добытыми мусорщиками, а в прилегающую парковочную зону стаскивались корабли разного класса и происхождения в той или иной степени потрепанности.

На запрос связи Аяс ответила почти сразу. Судя по довольной физиономии девушки, круги вокруг торгового терминала нарезала она не зря.

— Хвались, — с легкой усмешкой в голосе попросил Дирбас, глядя на голографическое изображение Аяс.

— Десятка три малых кораблей в инженерной комплектации на парковке у торгового сектора точно имеется, — сразу перешла к делу Аяс. — Цены вполне адекватные, особенно на корабли с разной степенью поврежденности.

— Именно такие экземпляры интересуют нас в первую очередь, — Дирбас радостно ощерился и попытался связаться с местной виртуальной торговой площадкой.

После пары неудачных попыток синхронизации, нейросеть главного рекрутера все же получила желанный доступ от местного управляющего искина.

— Что тут у нас? — Дирбас сделал выборку по требуемым параметрам, и в его поле зрения появился перечень необходимой номенклатуры.

В основном это были корабли малого класса оширского и арварского производства не выше третьего поколения. Судя по картам диагностики, их ходовая часть имела приемлемый уровень износа, а вот корпуса находились в разной степени потрепанности. Немного подумав, Дирбас включил в имеющийся список с десяток кораблей этого же класса, лишенных возможности передвигаться и имевших критическую степень износа основных модулей и агрегатов. Стоил этот хлам копейки и вполне мог послужить донором для восстановления более перспективных собратьев.

Сформировав индивидуальный лот и сделав на него заявку, Дирбас сразу же включился в процесс торгов. Следующие полчаса помещение склада оглашали его азартные вопли и витиеватые ругательства.

— Все-таки я его сделал, — с довольной физиономией заявил Дирбас, став обладателем двух десятков разномастных кораблей малого класса в инженерном исполнении. — Этот проклятый мусорщик торговался как демон.

Ставший невольный свидетелем процесса торгов, Изам уважительно цокнул языком, вызвав у нанимателя дополнительный прилив самодовольства. Молчаливый ниппонец все больше и больше нравился Дирбасу. Изам и его люди не требовали к себе особого отношения, не ставили условий работодателю по поводу и без повода, не обсуждали приказов, действуя быстро и четко. Под впечатлением незамысловатой лести, Дирбас решил узнать, что думает ниппонец относительно выбора амуниции и инструментов для новоявленных контракторов.

— Максимальная безопасность, минимальный комфорт и цена ниже среднего, — недолго думая, озвучил Изам свое мнение. — Если в дальнейшем захотят скаф и инструменты получше, купят за свой счет.

Точка зрения ниппонца пришлась прижимистому Дирбасу по вкусу. В большинстве своем новоявленные контракторы были не способны эксплуатировать продвинутую технику в силу ограниченности нейросети или вообще отсутствия таковой. Дирбас и сам в начале своего трудового пути походил на разместившихся в помещении склада новобранцев. Так что озвученные постулаты ниппонца полностью перекликались с чаяниями главного рекрутера. Ерос наоборот такой подход не поддерживал, но в силу ограниченности бюджета на своем не настаивал.

Все необходимое нашлось здесь же, на торговом терминале. На этот раз Дирбас остановил свой выбор на товаре арварского производства. Чернокожие рабовладельцы знали толк в экипировке живого товара преимущественно с окраинных планет. Скафы имели примитивные модули управления, а расходные материалы к ним стоили очень дешево. В то же время живой товар стоил денег и терять его из-за несчастных случаев хозяева не желали, поэтому функциональность и защищенность спецодежды находилась на достаточно высоком уровне.

С инструментом для демонтажных работ дела обстояли еще проще. В Системе мусорщики разграбили немало пустотных объектов производственного назначения, так что плазморезов разной модификации и всякой оснастки к ним на электронной торговой площадке оказалось в избытке. Немного поторговавшись, Дирбас приобрел для каждого новобранца двойной комплект амуниции, инструмента и к ним тройной запас расходных материалов.

Спустя пару часов, контракторы облачились в обновки и худо-бедно стали походить на сотрудников корпорации. Вместе со спецодеждой доставили инструмент и расходники, упакованные в небольшие контейнеры. По мнению главного рекрутера, поставленная Еросом задача в большей степени оказалась выполненной, оставалось дело за малым — доставить контракторов и москитный инженерный флот на Астероид.

— Нам предстоит перегнать на Ковчег малые корабли, на которых вы будете выполнять поставленные задачи по демонтажу кораблей, — Дирбас сделал паузу и окинул взглядом собравшихся перед ним новобранцев. Убедившись, что все его внимательно слушают продолжил. — Рафиг разделит вас на перегонные команды и в зависимости от специализации распределит на корабли. Руководить перегоном будет Аяс, она же на своем буксире поможет поставить в сцепку малые корабли лишенные хода. Если нет вопросов, собирайте свои пожитки и выдвигайтесь в парковочную зону торгового сектора.

Как и ожидал Дирбас, вопросов не последовало. Под руководством Рафига люди начали организованно паковать вещи и выдвигаться к месту парковки малых кораблей. Исключением явились ниппонцы, которых главный рекрутер решил оставить при себе. В какой-то момент нейросеть Дирбаса оповестила хозяина о запросе связи по личному каналу.

— Уже соскучилась? — вместо приветствия поинтересовался Дирбас, узрев в поле своего зрения серьезную физиономию Аяс.

Вопрос собеседника девушка оставила без ответа и сразу перешла к делу:

— В парковочной зоне нашего склада болтается жилая секция с линкора, — заметив недоумение на лице собеседника, Аяс пояснила. — До вторжения Роя, Ерос прикупил этот хлам, но вот на Ковчег так и не определил. Новичков надо будет где-то размещать. Жилая секция с линкора — самый подходящий вариант.

— Для нормального функционирования жилой секции необходима система жизнеобеспечения, реакторы и еще Бог знает каких модулей. Сомневаюсь, что на все это хватит тех кредитов, что у меня остались.

Аяс ехидно усмехнулась и поспешила успокоить собеседника:

— Я провела диагностику модуля, для его полноценной работы достаточно просто его запитать энергией.

— В таком случае, вариант с жилой секцией неплох, — вынужден был согласиться Дирбас, нехотя признавая железобетонные доводы девушки. — Не теряй время, цепляй секцию и выдвигайся на Ковчег. Я предупрежу своих парней, они тебя встретят и помогут разместить ее в нужном месте.

Аяс согласно кивнула и не прощаясь закрыла канал связи.

— Вот откуда у этой оторвы столько вредности? — задал самому себе риторический вопрос Дирбас. — Не завидую я тому бедолаге, что в нее втрескается. Хотя, должен признать, хороша чертовка.

Главный рекрутер многозначительно поцокал языком, вспоминая упругий зад Аяс и то, как она им умело виляла.

Пребывание в эротической неге было прервано очередным запросом связи. На этот раз настойчиво желал общения Ракес.

— Чем обязан? — вместо приветствия поинтересовался Дирбас у появившегося в поле зрения безопасника.

— Я и мои люди хотели бы заключить контракт с корпорацией Ковчег.

— С чего бы такие перемены в желаниях? — не без ехидства спросил Дирбас, с трудом скрыв охватившее его удивление. — Что заставило тебя передумать?

Ракес недовольно поморщился, явно не горя желанием вдаваться в подробности своих злоключений. Однако Дирбас настоял, и безопасник вынужден был ответить на заданный вопрос:

— Несколько кланов мусорщиков объединили свои финансовые возможности и каким-то чудом выкупили торговый терминал у бывших владельцев. Новая Администрация от моих услуг отказалась, расторгнув контракт досрочно. Та же судьба постигла моих бывших подчиненных, так что выбор у нас и наших семей невелик.

— «Ковчег» — корпорация молодая, ставка по контракту у нас минимальная. Не думаю, что такие условия придутся Вам по вкусу.

— Скрывать не буду, за последнее время мы весьма поиздержались, — нехотя признался Ракес, стараясь не встречаться взглядом с собеседником. — Так что условия контракта нас устраивают.

Дирбас прекрасно представлял, в какой ситуации оказался Ракес и его люди. Покинуть Систему им не на чем, да и дорого. Новый работодатель в них не заинтересован, имеющихся в наличии средств едва хватает для более-менее сносного существования на короткий промежуток времени.

— Сбрось личные идентификаторы, — попросил Дирбас, желая оценить квалификацию потенциальных контракторов.

Просмотрев полученные данные, он одобрительно цокнул языком, весьма довольный увиденным. Помимо нейросетей не ниже третьего класса и баз знаний у самих бойцов, неплохим набором всего вышеперечисленного владели и члены их семей.

— Если есть снаряжение, корабль или иное имущество пригодное для выполнения тех или иных задач корпорации, условия контракта будут пересмотрены в твою пользу, — заявил Дирбас и отправил собеседнику инфо-пакет с контрактами для подписания.

Ракес заметно оживился и принялся перечислять то, чем владеет он сам и его люди:

— У всех моих бойцов есть боевые скафы третьего поколения в весьма неплохой комплектации. У меня боевой скаф четвертого поколения хакданского производства, — сделав многозначительную паузу, бывший безопасник продолжил. — Ручное стрелковое оружие имеют все, в том числе и члены семей. Из тяжелого вооружения две тройки боевых дроидов Бардер-3М. Корабля в собственности нет.

— Пять процентов плюсом к базовой ставке, ремонт снаряжения и боеприпасы за счет корпорации, — озвучил дополнительные бонусы к контракту Дирбас. — Также возможна небольшая ссуда на обустройство, модернизацию вооружения и амуниции.

Ответом явился инфо-пакет с контрактами, заверенными личными идентификаторами Ракеса и его людей.

— Через час жду тебя на складе, — распорядился Дирбас, сбросив новоявленному контрактору данные геолокации.

Ракес согласно кивнул и закрыл канал связи.

Ерос в задумчивости так и этак крутил объемную схему Ковчега. Основная концепция обустройства Астероида вынашивалась давно, так что особых проблем для создания первичного проекта не возникало. Производственная база уже прекрасно функционировала, перерабатывая проходческую породу, полученную во внутренних кавернах и коридорах Ковчега. Астероид на восемьдесят процентов состоял из марита — весьма ценной руды, нашедшей широкое применение во многих промышленных областях Содружества. Благодаря этому обстоятельству, проходческую породу не обогащали, марита в ней было достаточно, чтобы сразу поступать в плавильные модули, а затем в промышленный синтезатор.

— Две небольшие каверны под склады для готовой продукции и сырья на первое время будет достаточно, — Ерос выделил цветом на объемной схеме Ковчега рядом с производственной зоной два сектора. — Здесь же будет расположена реакторная, питающая производство.

Далее схему украсили места расположения жилого сектора, доков гражданского и военного назначения, ремонтных мастерских, резервной системы жизнеобеспечения, каверна под еще один бестиарий и приличных размеров условно кормовая часть, где планировалось разместить ходовые двигатели. Вот как раз с ними то все было одновременно и просто, и сложно.

Использовать на Ковчеге современные двигатели не имело никакого смысла. Интегрировать их в единую систему управления Ковчегом не позволяли ограничения по сертификации как на проектирование, так и на саму реализацию проекта. Оставалось лишь уповать на двигатели второго поколения, которые нещадно жрали топливо, требовали для нормальной работы лошадиные дозы энергии, но при этом не имели ограничений для интеграции с другими системами и модулями до третьего поколения включительно.

Перелопатив в инфосети терабайты информации по этой тематике, Ерос пришел к выводу, что для проекта идеально подойдут три варианта двигателей второго поколения арварского, оширского и дэлусского производства. Взвесив все «за» и «против», Хозяин Ковчега остановил свой выбор на арварской модели Хатум 5000. Эти движки оказались конструктивно просты, следовательно, обладали хорошей ремонтопригодностью. К тому же, их использовали для перемещения боевых станций среднего класса, соотносящихся по размерам с Ковчегом, что априори являлось значительным преимуществом.

Военное исполнение подразумевало дополнительную защиту от внешнего воздействия, увеличенный ресурс работы и неплохой импульс. В данный момент на электронной торговой площадке Системы «Сард» единым лотом оказались выставлены на продажу четыре двигателя Хатум 5000. Ерос без особых колебаний поставил их в резерв, разместив заявку на еще пару таких же двигателей.

— С реакторами, топливными емкостями и прочими модулями проблем не будет, — Ерос открыл инфо-пакет с раздобытыми трофеями и довольно осклабился. — Остается только лишь подготовить посадочные места под двигатели и по проекту проложить необходимые коммуникации.

Объемная схема Ковчега тут же украсилась дополнительными значками и символами.

— Безумно хочется испытать в деле органический прыжковый двигатель, — Ерос откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Если все получится как запланировано, Ковчег обретет настоящую мобильность, что даст хороший импульс для нашего развития.

Рассуждения прервал запрос связи от Гуруса:

— Какие новости? — вместо приветствия поинтересовался Ерос у начальника службы безопасности Ковчега. — Чем порадуешь?

— Я остановил свой выбор на туннельном орудии, — слегка поморщившись, сообщил Гурус. — Этот вариант отлично вписывается в нашу военную доктрину.

Хакданцы недолюбливали системы вооружения других государств Содружества, фанатично считая, что все хакданское бесспорно самое лучшее. Поэтому выбор Гуруса и его прагматический подход Ерос оценил по достоинству.

— С дальнобойным вооружением понятно, что будем использовать на средних и малых дистанциях?

— Торпеды и плазменные пушки на средней дистанции, истребители и средние пульсары на малых дистанциях.

Для наглядности хакданец развернул объемную схему Ковчега с условными обозначениями вышеперечисленного вооружения. Бегло изучив представленный проект, Ерос в удивлении вскинул брови и с сомнением в голосе поинтересовался:

— Ты предлагаешь превратить центральный коридор в разгонную шахту туннельного орудия?

Гурус утвердительно кивнул и расплылся в самодовольной улыбке. Вдоволь насладившись реакцией собеседника, хакданец снизошел до подробных объяснений:

— По данным ремонтных дроидов, прямолинейность центрального коридора относительно своей оси близка к идеалу. Для чего Жукам понадобилась такая строгая геометрия, остается загадкой. Сейчас это и неважно, а вот для разгонного туннеля такие параметры очень принципиальны.

Гурус увеличил объемную схему Ковчега, выделив участок с центральным коридором, пронизывающего Астероид практически насквозь.

— Стены туннеля состоят из марита, подвергшегося как тепловому, так и физическому воздействию. Это обстоятельство обеспечивает огромный запас прочности разгонной шахте, а значит, применение снарядов большого калибра не вызовет никаких проблем. Разгонные силовые модули повышенной мощности встроим непосредственно в стены центрального коридора, через боковые отводы с небольшими кавернами будут подаваться заряды непосредственно в разгонную шахту, там же разместим накопители энергии и генераторы накачки. Снаружи устроим бронезаслонки, закрывающие доступ извне, такие же заслонки, в случае применения орудия, ограничат доступ в его чрево из центральной каверны. В центре управления огнем разместим модуль ПУАЗО[7] и к нему кластер искинов не ниже двадцатого класса. В мирное время центральный коридор можно будет использовать по прямому назначению, так что при реализации такого проекта экономия кредитов и полезного пространства неоспорима, — закончив вещать, Гурус быстро обозначил на объемной схеме Ковчега все вышеперечисленное и с вызовом посмотрел на Ероса.

Хозяин Ковчега некоторое время молчал, переваривая услышанное, а затем безоговорочно одобрил проект хакданца. Такая конструкция туннельного орудия большого калибра действительно оказалась оптимальной для Ковчега и очень гармонично в него вписывалась. Сам того не ведая, Рой обеспечил своего потенциального противника мощным дальнобойным оружием, и Ерос не мог не воспользоваться таким подарком.

Вдохновленный поддержкой начальства, Гурус с еще большим энтузиазмом принялся освещать прочие элементы военной доктрины корпорации. Выслушав доклад хакданца, Ерос тут же озвучил свои комментарии:

— Расположить пульсары в наиболее вероятных местах проникновения абордажных команд весьма оправданно. А вот иметь сотню истребителей и торпедоносцев мы себе позволить не может, по крайней мере, в ближайшей перспективе. Так что ставку будем делать на ракетное и торпедное вооружение.

Гурус хотел было поспорить, но потом передумал, ощутив категоричный настрой Ероса. Корпорация имела некоторые средства, но на полноценное вооружение Ковчега их явно не хватало. Так что было глупо сотрясать воздух бессмысленными аргументами в пользу своей точки зрения. Ерос оценил разумность хакданца и слегка подсластил ему горькую пилюлю:

— Займись организацией противоабордажной обороной Ковчега. На это кредитов не жалей, но в разумных пределах.

Взгляд Гуруса повеселел, а лицо расплылось в довольной улыбке. Хакданец собаку съел, организуя оборону пустотных объектов. Ерос это прекрасно знал и поэтому всецело доверился ему в этом вопросе.

Осознавая этот факт, Гурус решил использовать момент и ковать железо, пока оно горячо:

— Моим бойцам не помешает обновить экипировку и вооружение. У нас не осталось боевых дроидов и тяжелого вооружения. Установка минных заграждений оправдала себя на все сто процентов, было бы глупо не использовать эту тактику повторно…

Хакданца прервало сообщение о получение инфо-пакета от Ероса. Просмотрев информацию, Гурус поумерил пыл, но результатами беседы все же остался доволен. Выделенный Хозяином Ковчега бюджет не вполне отвечал его чаяниям, но все же худо-бедно позволял реализовать большую часть задуманного.

— Как говаривал мой прадед: «Проси по максимуму, в итоге получишь сколько нужно», — с лукавой улыбкой заметил Ерос, ощутив истинные эмоции собеседника.

Непрерывная связь со своим близким кругом позволяла чувствовать не только состояние энергетических матриц, входящих в него людей, но и ощущать эмоции, а при определенных условиях отправлять и получать мысли-образы. С использованием последнего Ерос решил не спешить, не желая еще больше усугублять смятения в умах своих последователей и так за последнее время многое переживших.

— Твой прадед был очень мудрым человеком, — заметил Гурус, по достоинству оценив справедливость сказанного. — Да и ты достойный потомок своего славного предка.

Явную лесть Ерос оставил без внимания, попрощался с хакданцем и закрыл канал связи.

Следующие пару недель прошли в бесконечных хлопотах по подготовке Ковчега к выполнению предстоящих задач. Новобранцы, завербованные Дирбасом, оказались весьма кстати и с ходу включились в рабочий процесс. В одном из импровизированных доков вовсю шли ремонтные работы по восстановлению малых кораблей в инженерной модификации. По всему Ковчегу сновали ремонтные дроиды разного назначения, занимаясь укладкой коммуникаций, тестируя готовые узлы и агрегаты, ремонтируя время от времени выходящую из строя проходческую технику.

Всем этим хаосом пытались руководить Гурус с Дирбасом. Оба ближника Ероса окончательно вжились в роль правой и левой руки Хозяина Ковчега, гармонично друг друга дополняя. Время от времени они устраивали дружеские перепалки на почве здоровой конкуренции, беззлобно подтрунивая друг над другом, не пересекая при этом границу дозволенного.

Ерос тем временем днями и ночами пропадал в бестиарии. Бесконечные эксперименты в энергетической сфере подпространства распалили в нем нешуточный энтузиазм в достижении поставленных целей. Основной из них по-прежнему оставалось освоение биологического прыжкового двигателя Роя. После многочисленных попыток, кончавшихся с переменным успехом накачкой биоматериала энергией, стала происходить подконтрольно и достаточно быстро. Также удалось устойчиво определять момент, когда требовалось отдать команду на выброс накопленной энергии и уходить в прыжок.

В данный момент Ерос отрабатывал алгоритм вхолостую. Для реального ухода в подпространство требовалось обеспечить движение биоматериала в энергетическом канале определенной мощности. Монтаж основных двигателей подходил к концу, так что в самое ближайшее время Хозяин Ковчега планировал перейти к завершающей фазе экспериментов.

— Ивар, вот какого хрена ты прикончил этого треклятого Жука раньше меня? — сетовал на камнееда Ерос, пытаясь разобраться в мысли-образах, которыми фонтанировал его питомец. — Повременил бы немного, и мы бы сейчас не тратили попусту столько драгоценного времени на расшифровку твоих идиотских картинок, заваливших мой мозг.

За время, проведенное в бестиарии, камнеед привык к безобидному ворчанию Хозяина и уже никак не реагировал на его стенания. Напротив, он вновь и вновь бомбардировал его сознание мысли-образами, изо всех сил стараясь дать ответы на заданные Еросом вопросы.

— Да ты издеваешься! — возмутился Хозяин Ковчега, получив от камнееда очередную порцию бессвязных на его взгляд картинок. — Все, на сегодня хватит, иди позабавься с своей игрушкой.

Стоявший столбиком Ивар обдал сознание Хозяина волной позитивных эмоций, свернулся в отливающий сталью шар и шустро покатился в сторону Штурмовиков Роя. С недавних пор управлять этими тварями стало любимым развлечением камнееда. Оседлав ближайшую особь, Ивар заставил ее встать на дыбы, раззявить мощные жвала и расправить в боевое положение многочисленные роговые отростки, густо покрывавшие конечности твари. Покрасовавшись таким образом с полминуты, огромный монстр плавно принял исходное положение и, сорвавшись с места, понесся через всю каверну, совершая замысловатые маневры и прыжки. Ставшие свидетелем представления Хал и его бойцы издали боевой клич, восторженно заулюлюкали и рванули вслед за улепетывающим монстром.

— Детский сад, штаны на лямке, — беззлобно пробурчал себе под нос Хозяин Ковчега, проводив взглядом предвкушавшую развлечение троицу, пытавшуюся догнать Штурмовика Роя.

Как-то так повелось, что Здоровяк с своим небольшим отрядом стали выступать в роли личных телохранителей Ероса. То ли Гурус его надоумил, то ли Хал сам себя назначил на эту роль, только теперь эта вооруженная до зубов троица с Оршеда неизменно сопровождала своего Лидера во время его перемещений по Ковчегу.

Вот и на этот раз в сопровождении пары своих подручных, Здоровяк притащился за Еросом в бестиарий, расположился неподалеку и с восхищением наблюдал за его экспериментами. Особи Роя беспрекословно повиновались воли Хозяина Ковчега, а смертоносный камнеед, словно ручной харш, ластился к своему повелителю, бесконечно мимикрировал, менял форму и управлял боевыми особями Роя. Все это вызывало в душе Хала и его людей восхищение и трепет, а непрерывная связь с Лидером наполняла силой и чувством абсолютной преданности.

Как-то раз Ивар, видимо из хулиганских побуждений, забавляясь с особью Роя, сымитировал атаку на троицу бодигардов, при этом дав им понять, что не прочь устроить шутейный бой. Отморозки с Оршеда сходу уловили смысл послания камнееда и тут же приняли правила игры. С той поры время от времени своды каверны оглашали азартные вопли поклонников Разрушителя, пытавшихся с переменным успехом достать холодным оружием противостоящую им особь Роя, управляемую Иваром. Та, в свою очередь, не только защищалась, но и контратаковала, используя свой смертельный арсенал.

Несколько раз Еросу приходилось прилагать усилия, чтобы попавшие под раздачу бойцы не отдали Богу душу, а одна из медкапсул по его приказу перекочевала в бестиарий. Хозяин Ковчега благосклонно воспринимал забавы своих телохранителей, видя в них несомненную пользу, позволявшую накапливать потенциальный боевой опыт.

Вот и сейчас, беззлобно пожурив не на шутку разошедшихся геймеров, Ерос погрузился в изучение материалов, с легкой руки Гаррзама переданных ему ученым Федерации Нивэй.

— По словам слышащих, в момент прыжка каждый из них погружался в гиперпространство по-разному, — Ерос еще раз пробежался по тексту, находящемся в поле его зрения. — Кто-то двигался в гипере почти у самой границы перехода, а кто-то погружался глубже и из прыжка выходил значительно дальше. Как им удавалось нырнуть глубже, они и сами не понимали. Следует обратить на этот факт особое внимание.

Сделав себе пометку, Ерос хотел было продолжить чтение, но характерный стрекот нескольких десятков жвал заставил его закрыть инфо-пакет и обратить внимание на источник звука.

В паре метров от него расположилась стайка молодых штурмовиков Роя, когда-то опекающих кокон Высшей особи. Расставшись с коконом, Ерос не стал уничтожать оставшийся бесхозным молодняк. Его посетила идея провести эксперимент по самостоятельному выращиванию особей этого вида, дабы понять все стадии его развития.

— Соскучились по папочке? — Ерос протянул от своей энергетической матрицы к каждой особи по отростку, щедро одарив их жизненной энергией.

Жуки благодарственно застрекотали в ответ, дружно сорвались с места и закружили замысловатый хоровод вокруг своего благодетеля. Время от времени Ерос сливался разумом с мозговым центром той или иной особи, заставляя ее двигаться по своему разумению. С каждым разом слияние давалось легче и естественней, а поддержание связи требовала все меньше усилий и энергии.

— Пора Вас покормить, детишки, — Ерос отдал команду одному из сервисных дроидов и тот приволок пару трупов из стоявшего неподалеку контейнера. — Растите, набирайтесь сил. Надеюсь, в нужный момент вы меня не подведете.

Свора хищников закончила водить хоровод и в едином порыве набросилась на полуразложившийся биоматериал. В планы Ероса не входило наблюдать за трапезой его подопечных, поэтому он вновь вернулся к изучению инфо-пакета.

Изучив очередной раздел исследований, Ерос довольно хмыкнул и вырвал из контекста очень важный момент:

— Яйцеголовые научились выращивать биоматериал для прыжкового двигателя. Стоит обязательно принять данный факт к сведению и использовать его в своих экспериментах.

Сделав свое дело, биоматериал погибал, и его естественное восполнение занимало определенное время и требовало соблюдения ряда условий. Это обстоятельство заставляло Рой тратить достаточно много времени для подготовки к очередному прыжку. Возможность быстро восполнять биоресурс, задействованный в процедуре перехода, позволяла существенно повысить мобильность, а значит, увеличить шансы на выживание обитателей Ковчега. Ерос это прекрасно понимал и не желал упускать такую возможность.

В то время как Хозяин Ковчега увлеченно экспериментировал, его соратники завершили один из важных этапов по оснащению Ковчега. В условно кормовой части Астероида заняли свои места четыре основных двигателя Хатум 5000. Сигарообразные тела двигателей разместились внутри четырех неглубоких штреков, разнесенных друг от друга на некоторое расстояние.

— Начинай продувку основных двигателей, — скомандовал Дирбас управляющему искину, проникшись торжественностью момента.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем все присутствующие в импровизированной рубке ощутили еле заметный толчок, а на развернувшемся в центре помещения голоэкране побежали данные телеметрии с блоков управления двигателями.

— Выведи данные диагностики маневровых модулей, — снова приказал Дирбас, обратившись к искусственному интеллекту.

Через мгновение еще один голоэкран расцвел в центре рубки, транслируя запрошенную информацию.

Следующие полчаса Дирбас гонял основные двигатели в разных режимах работы, проверяя их работоспособность. Убедившись в их стабильной работе, новоявленный капитан Астероида озадачил тактический искин расчетом маршрута до ближайшего скопления побитых кораблей Объединенного флота Содружества. Расчет много времени не занял, и практически идеальной формы каменный шар, поблескивая маневровыми двигателями, медленно, но верно двинулся на выход из Астероидного пояса.

С момента основания закрытого сектора в Астероидном поясе Системы «Сард», его окрестности претерпели значительные изменения. Теперь он в значительной мере стал походить на транзитную военную базу. Военные Федерации Нивэй и Республики Хакдан в окрестностях сектора развернули полноценную мобильную ремонтную верфь, небольшой терминал с большим количеством складов, под завязку набитых военным имуществом, подступы в закрытую для посещения зону охраняли три малые боевые станции.

— Прибыл очередной отряд добровольцев, — доложил дежурный офицер связи, обращаясь к Адмиралу Саррелу. — Запрашивают координаты места дислокации.

— Хакданцы не устают отправлять на убой своих фанатиков, — с усмешкой заметил Адмирал Хачиг, делая глоток превосходного хакданского вина.

С недавних пор оширский Адмирал перебрался на флагман Объединенного флота Содружества и почти все время находился на командном мостике. Саррел уважал старого вояку и был не против его компании.

— Республики любой ценой нужно не допустить Астероиды Роя к обитаемым планетам в Системе «Шамун». Флот Адмирала Харука понес большие потери и ушел из Системы на переформирование, — Саррел налил в свой бокал очередную порцию вина и продолжил. — Позиции продолжают удерживать отряды добровольцев под прикрытием чудом уцелевших орбитальных боевых станций. Так что до возвращения в Систему хакданского регулярного флота подкрепление защитникам не помешает.

— Для Республики Хакдан потеря корабля сверхбольшого класса — трудновосполнимая потеря, — не скрывая злорадства, заметил Адмирал Хачиг, смакуя терпкое вино.

Свежи еще были воспоминания в памяти старого Адмирала о событиях в аграрной Системе «Кадажи», до недавнего времени являвшейся протекторатом Директората Ошир. Статус Системы поменялся в тот самый момент, когда из прыжка вышел один из кораблей сверхбольшого класса с идентификатором хакданского военного флота. Ультиматум никто не предъявлял, перепуганные Администраторы Системы сдали ее добровольно.

Адмирал Хачик в это время командовал обороной Системой и совершенно не поддерживал решение руководства. Сдавать без боя то, что когда-то в междоусобной крупномасштабной войне завоевали его предки, было не в его правилах. Однако все попытки дать бой агрессорам закончились ничем. Флоту и боевым станциям Директората милостиво позволили покинуть Систему в самые кратчайшие сроки, при этом вели себя захватчики подчеркнуто нагло и агрессивно. Саррел догадывался о причине злорадства и в чем-то понимал оширца, но танцевать на костях погибших в Системе «Шамун» считал выше своего достоинства.

— Что думаешь делать дальше? — решил сменить тему Саррел, не желая потакать злорадству своего коллеги.

— Меня и моих людей объявили предателями и дезертирами, — с еще большей злостью выдавил из себя Хачиг. — В Директорат нам хода нет, да и в других цивилизованных местах Содружества нам вряд ли будут рады. Окружение Мупа Восьмого не упустило своего шанса поквитаться, а Блистательный поддержал эту свору ненасытных харшей.

Старый Адмирал хищно оскалился и сквозь зубы процедил:

— Меня им не сломать, я еще с ними поквитаюсь. Придет мой час.

Некоторое время приятели пили молча, думая каждый о своем. Саррел прекрасно понимал состояние оширца. Старый Адмирал потерял все, к чему шел всю свою долгую жизнь. Потеря в Системе «Сард» кораблей и значительной части личного состава поставила крест на его военной карьере в Директорате Ошир.

Та же судьба постигла и его оставшихся в живых подчиненных. Муп Восьмой терпеть не мог тех, кто терял его имущество. Блистательному было плевать, что корабли его флота устарели и не могут эффективно противостоять такому противнику как Рой. Для него определяющим являлся сам факт нанесения невосполнимого ущерба, и этим было все сказано. Результатом такой политики являлся личный идентификатор Хачика, щеголяющий показателем социальной полезности, который в Содружестве обычно присваивали закоренелым преступникам.

Первым затянувшуюся паузу нарушил Саррел:

— Я хочу предложить тебе сотрудничество.

— У меня нет желания выступать в роли пушечного мяса, — заявил Адмирал Хачиг, скривившись, как от зубной боли.

Саррел тоже состроил гримасу, припомнив, как во время боя с Жуками закрыл свои корабли остатками оширского флота. Хачиг не забыл его поступок и не преминул о нем напомнить. К тому же, старый Адмирал был прав, в составе эскадры Саррела его корабли могли выступать только в роли мишеней, которыми при необходимости можно пожертвовать. На большее устаревшие и весьма потрепанные Роем корабли были не способны по определению.

— Я не собираюсь включать остатки твоего флота в состав моей эскадры, — огорошил собеседника Саррел, вызвав у того весьма смешанные чувства. — Твой талант флотоводца найдет применение в одной весьма важной для всего Содружества миссии.

Хачиг оправился от вспыхнувших было эмоций и деловито поинтересовался:

— Какие условия?

— На выбор гражданство Федерации Нивэй или Республики Хакдан. При успешном завершении миссии, тебя ждёт весьма приличное вознаграждение и неплохие преференции в дальнейшем обустройстве.

Саррел замолчал и вопросительно посмотрел на собеседника. Хачиг сделал театральную паузу, одобрительно кивнул и попросил озвучить детали предстоящей миссии.

— Дело весьма рискованное, — заявил оширец, когда Саррел ввел его в курс дела. — Мне надо переговорить со своими людьми, по результату сообщу свое решение.

— Время еще есть, так что торопить тебя не буду, — Саррел отсалютовал Хачигу полупустым бокалом и добавил. — Мобильная верфь в любом случае в твоем распоряжении, можешь уже сейчас загонять на ее стапеля свои корабли.

Адмирал Хачиг хотел было рассыпаться в благодарностях, но его прервал дежурный офицер связи:

— Запрос связи с Астероида с идентификатором «Ковчег».

Саррел буркнул себе под нос ругательство и разрешил открыть канал связи.

— Прошу обозначить мою зону ответственности в рамках выполнения заключенного контракта, — вместо приветствия деловым тоном заявил Ерос.

Этот дикарь вызывал у Саррела раздражение и антипатию. От него веяло какой-то чужеродностью, это ощущение окрепло после посещения того самого Астероида с идентификатором «Ковчег». Все эти его забавы с отродьями Роя кроме как брезгливость и отторжение у Адмирала не вызывали.

— С тобой свяжется мой офицер-тактик и предоставит всю необходимую информацию, — подавив раздражение, сухо заявил собеседнику Саррел. — Отчет о выполненной работе раз в сутки, тогда же по результатам получишь оплату.

Ерос в ответ согласно кивнул и не прощаясь закрыл канал связи.

Видя состояние приятеля, Адмирал Хачиг допил содержимое своего бокала и недвусмысленно предложил:

— Может, мне отправить ребят поучить манерам этого наглого харша?

Саррел пару мгновений колебался, борясь с желанием воспользоваться предложением оширца, но благосклонность Гаррзама к этому дикарю остановило его от опрометчивого решения.

— Ну, как знаешь, — Хачиг правильно расценил колебания Саррела и с довольным видом наполнил бокал вином.

Саркастический тон оширца вызвал у Саррела приступ злости и вынудил оправдываться:

— Ублюдку симпатизирует очень влиятельный человек, так что в данный момент это отребье неприкасаемо.

— Все течет, все меняется, — философски заметил Хачиг, сменив тон. — Я слышал этот неприкасаемый хорошенько проредил клан мусорщиков. Наверняка найдутся те, кто захочет с ним поквитаться.

Саррел понимающе хмыкнул и расплылся в злорадной улыбке. Идея проучить выскочку чужими руками показалась ему весьма привлекательной, и тянуть с ее реализацией Адмирал не захотел.

— Буду тебе весьма признателен, за участие в решении данного вопроса, — пообещал Саррел многообещающе, посмотрев на оширца.

Старый Адмирал его не разочаровал, тут же пообещав полное содействие в столь щепетильном деле.

Как только Адмирал Хачиг переступил порог рубки своего корабля, из него словно воздух выпустили. Надменность и горделивая осанка исчезли, а в кресло капитана плюхнулся побитый жизнью старик. Кроме Адмирала в рубке находился тактик Бохай и инженер Жонг. Оба расположились в своих креслах и, судя по отсутствующему взгляду, активно использовали нейросети, выполняя каждый свою задачу.

Видеть своего командира в таком состоянии они не могли, поэтому Адмирал полностью сбросил напускную маску, желая хотя бы на короткое время сбросить психологическое напряжение. Сколько бы Хачиг ни хорохорился и ни бодрился перед Саррелом, положение его в данный момент оставалось весьма плачевным, как собственно и положение его подчиненных. Благо, что до начала репрессий со стороны властей в экстренном порядке удалось эвакуировать из Директората свою семью и семьи выживших бойцов. Только благодаря этому Адмиралу до сих пор удавалось удерживать в своих руках бразды правления остатками практически уничтоженного флота.

— Предложение Саррела весьма заманчиво и сразу решает все мои проблемы. Только вот, как мне кажется, вероятность вернуться из похода чрезвычайно мала, — Хачиг закрыл глаза и выполнил пару упражнений дыхательной гимнастики.

Обычно такой прием позволял отбросить эмоции и конструктивно обдумать ту или иную проблему, рассмотрев ее со всех возможных сторон. Как только голова прояснилась, и накатило умиротворение, старый Адмирал вновь сосредоточился на насущной проблеме:

— С другой стороны, что я теряю?

— Карьера окончена, начинать ее заново в другой ипостаси не позволит гордость и амбиции, я-то себя знаю.

Хачиг почувствовал, что эмоции вновь начинают влиять на поток мыслей. Он вновь повторил серию манипуляций с дыханием, добился желаемого и снова погрузился в размышления:

— Если Саррел не лукавит, и миссия действительно настолько важна Содружеству, то участие в ней станет достойной кульминацией для завершения моего жизненного пути. К тому же, обещанные преференции распространяются не только на меня, но и на семью, а значит, переживать за их будущее точно не стоит, — придя к таким выводам, Адмирал вновь нащупал потерянную было нить своего дальнейшего существования и вцепился в нее смертельной хваткой. — Решено, мне идти именно этой дорогой…

Хачиг вновь нащупал почву под ногами. Вернулась былая уверенность в себе, новыми красками заиграли воспрявшие амбиции, напомнило о себе самолюбие. Теперь в кресле сидел не раздавленный жизнью старик, а боевой Адмирал, готовый действовать и принимать решения. В том, что подчиненные поддержат его решение, Адмирал не сомневался. Долгие годы Хачиг тщательно подбирал свое окружение, близкое ему по духу и проповедующее те же ценности, что и он. Окружение, в свою очередь, делало то же самое на своем командном уровне, подбирая надежные и преданные кадры.

— Предоставь мне последние результаты диагностики систем корабля, — обратился к управляющему искину воспрявший духом Адмирал. — Подготовь перечень модулей, требующих замену.

Вместо искина отозвался вернувшийся в реальный мир Жонг, возглавляющий на корабле инженерную службу:

— Запущен один основной двигатель, остальные требуют замены. Несущие элементы корпуса не повреждены, требует замены весьма обширная область броневого покрытия и больше половины стартовых ячеек. Система ПКО уничтожена полностью, в строю находятся двадцать процентов истребителей и торпедоносцев.

Поняв примерный объем восстановительных работ, Адмирал прервал доклад инженера:

— В нашем распоряжении мобильная верфь. Организуй ремонтные работы на кораблях, чье восстановление рентабельно. Те, что не подлежат восстановлению, используй в качестве доноров. Подготовь свои соображения и общую смету по модернизации кораблей исходя из опыта последнего сражения.

Инженер просиял лицом и вновь активировал свою нейросеть, приступив к выполнению поставленной задачи. Хачиг с довольным видом выбрался из кресла и направился в свою каюту. Как только створки входной двери рубки закрылись за его спиной, Адмирал активировал нейросеть и связался с командиром противоабордажной группы, пригласив того на приватную беседу в своих апартаментах.

Вошедший в каюту Адмирала мужчина с личным идентификатором Тао учтиво поклонился и замер по стойке смирно. Хачиг жестом разрешил подчиненному расположиться на небольшом диванчике напротив себя.

— Я больше не на перепутье, — не лишенным пафоса голосом, заявил Адмирал, внимательно глядя на собеседника. — Выбор сделан.

Лицо Тао просияло, а взгляд лучился подобострастием. Вдоволь насладившись эмоциями подчиненного, Хачиг в общих чертах рассказал ему о предложении Адмирала Саррела, добавив к нему свои комментарии. Тао внимательно выслушал начальство, ничем не выдавая своих эмоций. Адмирал сделал паузу, дав ему возможность в полной мере осознать услышанное, а затем продолжил:

— Твоя задача донести до всего личного состава мои цели и пожелания. Все, кто их не разделяет, сможет без последствий нас покинуть, получив подъемные. Попробуй завербовать в наши ряды специалистов, в которых есть острая необходимость, мониторь настроения в коллективе. В данной ситуации — это особенно важно.

Получив указания, Тао хотел было покинуть апартаменты, но Адмирал его остановил:

— У меня к тебе есть еще одно поручение личного характера.

Тао тут же сделал стойку, всем своим видом показывая чрезвычайную заинтересованность. Помимо своих прямых обязанностей, командир противоабордажной команды выполнял личные поручения Адмирала, зачастую весьма сомнительного характера. Так что поручение натравить мусорщиков на некоего дикаря по имени Ерос, Тао воспринял естественным образом. Уточнив ряд подробностей и получив кредиты на предстоящие расходы, Тао учтиво поклонился и бесшумно покинул обиталище Адмирала.

По дороге в жилой сектор корабля командир противоабордажников наметил основные тезисы предстоящей беседы и разослал всему личному составу запросы на конференцсвязь. Как он и предполагал, большинство бойцов одобрили решение Адмирала и выразили желание остаться в его подчинении. Однако нашлись и те, кто захотел уйти в свободное плавание. В основном это были молодые бойцы, не успевшие в достаточной мере послужить под началом Хачига.

Несмотря на указания Адмирала, Тао решил поступить с ренегатами по-своему. В результате ни один из них так и не покинул борт тяжелого носителя. Кого-то подручные Тао по-тихому придушили в их же каютах и отправили бездыханные тела в утилизатор, а особо ретивых просто выкинули за борт без скафа.

Очистив зерна от плевел, командир противоабордажной команды, в сопровождении десятка вооруженных до зубов подручных, под видом рекрутера отправился на торговый терминал «Печора-1». Выполнение личной просьбы Адмирала требовало предварительной разведки и банального подкупа. В том и другом Тао был весьма сведущ, поэтому не сомневался в положительном исходе предстоящего дела.

Первым утилизации подвергся корабль поддержки среднего класса нивэйского производства. Поблёскивающая пластинами противолазерной брони ста пятидесятиметровая призма имела вид весьма непрезентабельный. От многочисленных попаданий плазменных зарядов наружная обшивка корабля походила на решето. Несущие элементы корпуса значительно пострадали, тем самым делая восстановительные работы крайне нерентабельными.

— Обдирайте этого калеку по полной, — распорядился Дирбас, обращаясь по конференцсвязи к командам контракторов, оснащенных малыми кораблями в инженерной комплектации. — В первую очередь демонтируйте непострадавшие модули и те, которые можно легко восстановить. Все добытое свозите на Ковчег, идентифицируете и заносите в базу. Металлолом стаскивайте в производственный сектор Астероида для последующей переработки.

Назначив координаторов, Дирбас разорвал связь и погрузился в омут текущих дел. Спустя трое суток от объекта мародёрства ни осталось и следа. Дав контракторам сутки на отдых, Дирбас выбрал очередную цель, и процесс повторился. Поначалу все шло просто замечательно, но спустя неделю предприимчивый Дирбас столкнулся с проблемой, для решения которой пришлось привлечь Ероса.

— Склады на Ковчеге забиты модулями под завязку, только вот реализовать их выгодно для нас в Системе не получится, — Дирбас сделал драматическую паузу и продолжил. — Покупать модули по рыночной цене мусорщики не хотят категорически. Нивэйские вояки выкупать свое имущество по реальной цене тоже не горят желанием. Остается Клан «Печора», только вот его представители идти на контакт отказываются.

Дирбас замолчал и вопросительно посмотрел на Ероса. Уйдя с головой в эксперименты с особями Роя, Хозяин Ковчега самоустранился от текущих дел и теперь пожинал плоды своей безответственности. Контракторам нужно платить зарплату, оплачивать немалые накладные расходы, направленные на нормальное функционирование Ковчега, и для всего этого нужны кредиты, которых на счетах корпорации практически не осталось.

— Торговый и пассажирский трафик в Системе «Сард» наладится еще не скоро, а значит, о вывозе модулей можно пока забыть, — озвучил очевидные вещи Ерос, погрузившись в собственные мысли. — Силы самообороны Клана понесли существенные потери, следовательно, нужно заинтересовать военных нашим предложением, и я даже знаю кого именно.

Дирбас сделал стойку, ощутив, что патовая ситуация близка к разрешению. Ерос его не разочаровал, запросив связь с одной из чудом уцелевшей боевой станцией Клана «Печора».

— Командир, рад тебя видеть живым и здоровым, — поприветствовал Ерос хмурого мужчину средних лет с личным идентификатором Савелий. — Что невесел, дружище?

Бывший командир Хозяина Ковчега сухо ответил на приветствие, всем своим видом излучая напряжение и тревогу. Не став задавать лишних вопросов, Ерос посерьезнел и перешел к делу:

— У меня контракт с Федерацией Нивэй на утилизацию не подлежащих восстановлению кораблей Объединенного флота Содружества. На особых условиях могу предложить силам самообороны Клана модули, броню, корабельное вооружение и конструктивные элементы…

— Это не в моей компетенции, — оборвал собеседника Савелий, дав понять, что не заинтересован в дальнейшей беседе.

— Командир, да какая тебя муха укусила? — вскинулся Ерос, с трудом сдержав откровенные ругательства.

Савелий некоторое время молчал, а затем словно на что-то решись, негромко выдал:

— В Клане большие перемены. Ювеналий упразднил Большой Совет Клана, перебив большинство его членов. Среди военных во всю идет чистка, так что ничем тебе помочь не могу…

Ерос хотел что-то ответить, но Савелий не прощаясь закрыл канал связи.

— Интересно девки пляшут, — еле слышно пробубнил себе под нос Хозяин Ковчега, вновь погрузившись в собственные мысли.

Дирбас разочарованно скривил физиономию и озадачил стоявший поблизости пищевой синтезатор приготовлением двойной дозы крепкого спиртного. Он успел влить в себя две порции сикеры, прежде чем Ерос вышел из задумчивости и вновь озадачил управляющий искин запросом связи.

— Ты с Анисимом связь поддерживаешь? — поинтересовался Ерос, когда перед ним развернулся голоэкран с физиономией Арефия, бывшего капитана контейнеровоза Груздь, а ныне командира москитного флота корпорации «Ковчег».

В свое время Ерос был «шапочно» знаком с Анисимом — владельцем контейнеровоза, на котором капитанствовал Арефий. Анисим входил в Клан «Печора» и занимался активной торговлей с внешним миром. Получив от ворот поворот от бывшего командира, Ерос через Арефия решил выйти на коммерсанта из Клана и попытаться найти с ним общий язык.

— После уходя из Системы Роя, я через Анисима весточку семье передал, — находясь в легкой растерянности, сообщил Арефий. — Семья в убежище Клана находилась, так что напрямую связаться с ними я не мог.

— Свяжись с Анисимом и перебрось канал связи на меня, — не вдаваясь в подробности, распорядился Ерос, дождался от собеседника утвердительного кивка и закрыл канал связи.

Дирбас вновь воспрянул духом и на радостях в очередной раз озадачил пищевой синтезатор приготовлением спиртного. Ерос многозначительно посмотрел на своего ближника, и тот увеличил заказ на еще одну порцию.

— Как продвигаются дела у Гуруса с обустройством туннельного орудия? — поинтересовался Хозяин Ковчега, сделав приличный глоток из бокала со спиртным.

— В данный момент ведутся подготовительные работы. В самое ближайшее время очередь на утилизацию дойдет до линейного корабля четвертого поколения.

Ерос в удивлении вздернул брови, а Дирбас с усмешкой пояснил:

— Этот левиафан производства Федерации Нивэй получил серию плазменных торпед в кормовую часть. Плазма испарила несущие элементы корпуса и полностью уничтожила двигатели, так что гиганта дешевле сдать в металлолом чем восстанавливать. К тому же, защитная автоматика отстрелила все реакторы во избежание их детонации. Теперь они заглушены и где-то болтаются в пространстве…

Ерос прекрасно понял, что хочет до него донести собеседник и не замедлил это озвучить:

— Вы с Гурусом хотите демонтировать с линкора туннельное орудие, накопители энергии с генераторами накачки и прихватизировать большую часть разбросанных в космосе реакторов?

— Не только это, — с самодовольством заявил Дирбас, приложившись к своему бокалу. — Хотелось бы еще взять в счет оплаты все, что уцелело от ПКО, а именно инженерный пост в максимальной комплектации, ну, и сенсорную систему.

— Саррел нас терпеть не может, — Ерос саркастически хмыкнул, вспомнив последний разговор с Адмиралом. — Так что рассчитывай в лучшем случае на элементы туннельного орудия, да и то, если оно хоть как-то пострадало.

Дирбас скис и вяло заметил:

— Один из плазменных зарядов пробил бронепояс и испарил часть разгонной шахты, так что формально повреждения присутствуют…

Он хотел добавить что-то еще, но был прерван управляющим искином, сообщившем о запросе связи. Взглянув на данные личного идентификатора стремящегося к общению абонента, Ерос довольно ощерился и открыл канал связи.

— Рад тебя видеть в добром здравии, — вместо приветствия выдал Анисим, адресуя обращение Еросу.

— И тебе не хворать, мой друг, — Ерос искренне улыбнулся и отсалютовал собеседнику полупустым бокалом со спиртным.

Закончив с формальностями, Ерос в двух словах обрисовал собеседнику свои насущные проблемы и возможные варианты их решения. Анисим с ходу оценил открывающиеся перспективы и принялся торговаться, стараясь максимально увеличить свою долю за посреднические услуги. Вместо Ероса в процесс торга включился Дирбас, мигом согнав с себя хандру.

— Тридцать процентов с каждого модуля, — объявил Анисим, состроив серьезную физиономию.

— Двадцать пять процентов и все накладные и транспортные расходы ты берешь на себя, — подбоченившись, парировал Дирбас, вызвав у оппонента возмущенный возглас.

Пока два закоренелых торгаша отчаянно торговались, Хозяин Ковчега в пол-уха слушал их перебранку, гоняя в голове наиболее насущные для него мысли:

«Все эти эксперименты — тычок пальцем в небо, не более того. К тому же, в любой момент они могут закончиться весьма плачевно. Все, что я получил от этого самодовольного хлыща Гаррзама яйца выеденного не стоит. Сплошные теории и предположения, ничего прикладного, что могло бы сдвинуть мои потуги с мертвой точки. Слышащие, вот, кто кладезь знаний, благодаря им яйцеголовым удалось провести эксперименты с погружением в гиперпространство. Они знают, как работать с энергоканалами, не то что старейшины Клана, способные демонстрировать толпе примитивные чудеса и только. Смертоносные корабли Илгуса просто кричат об этом, а значит, нам с Иваром нужно приватно побеседовать с последователями Великого Учителя».

От этой мысли Ерос многообещающе оскалился, заставив Дирбаса поперхнуться и настороженно на него посмотреть. Бывший бригадир шахтеров прекрасно знал, что предвещает такой оскал и судорожно пытался понять, что вызвало смертельное недовольство Хозяина Ковчега. Анисим продолжал тараторить о своем, не обращая внимание на перемены, произошедшие с оппонентом.

— Представители Илгуса все еще на Печоре? — как бы между прочим поинтересовался Ерос у торговца Клана.

Анисим удивленно вздернул брови, сбитый с толку неожиданным вопросом. Он впал в непродолжительную задумчивость, словно силясь что-то вспомнить, а затем ответил:

— Уважаемый Куул, голос Великого Учителя в Системе «Сард» пребывает в своей резиденции на «Печоре-2». Поговаривают, что Илгус зол на него из-за потери своих ударных кораблей.

— Еще бы ему не злиться, — Ерос самодовольно усмехнулся, вызвав у Анисима еще большее недоумение. — Такие потери взбесят кого угодно.

Анисим картинно оглянулся по сторонам, а затем, понизив голос, добавил:

— Потеря кораблей и появление в Системе линкора Ушедших серьезно снизили влияние Илгуса на верхушку Клана. Да и верхушку эту Ювеналий проредил весьма существенно.

Ерос в ответ понимающе хмыкнул, с трудом сдержав выражение своих истинных эмоций. И были эти эмоции весьма позитивные. Все перечисленные торговцем события в совокупности складывались в очень интересный пасьянс, и Ерос решил разложить его в свою пользу.

— Сможешь организовать на «Печоре-2» представительство для моей корпорации? — с невинным видом поинтересовался Хозяин Ковчега, вернув беседу в деловое русло.

Анисим довольно осклабился и предложил:

— У меня на «Печоре-2» пару складов пустуют. Тот, что поменьше можно под офис обустроить, а второй использовать по прямому назначению. С хороших людей много не возьму, если договор аренды будет долгосрочным.

Видя, что Ерос готов с ходу ударить по рукам, Дирбас переборол свой страх и решил вмешаться:

— Заключение контракта только после личного осмотра.

Анисим пожал плечами и согласился на условия своего оппонента.

Сам того не ведая, бывший бригадир шахтеров сыграл на руку Еросу. Теперь Хозяину Ковчега не требовалось выдумывать повод для немедленного посещения торгового терминала «Печора-2».

После непродолжительных сборов и трех часов, проведенных в видавших виды челноке, Ерос оказался в переходном шлюзе торгового терминала. Его сопровождали Дирбас и Хал со своими бойцами. Помня требования к чужакам, желающим посетить пустотный объект, являющийся территорией Клана, Ерос запретил с собой брать что-то серьезнее импульсника гражданской модификации. Здоровяк протестовать не стал, снял свой наплечный пулемёт с ранцем, набитым боеприпасами, и демонстративно закрепил на поясе ритуальную секиру. Глядя на Хала, его бойцы избавились от компактных импульсных винтовок и повторили манипуляцию командира с холодным оружием. В мирное время Дирбас не таскался с оружием по Ковчегу, так что ему избавляться оказалось не от чего.

Прежде чем створка переходного шлюза отъехала в сторону, управляющий искин торгового терминала поинтересовался целью визита. Получив ответ, искусственный интеллект пропустил посетителей в таможенную зону. Ероса удивил оживленный трафик, царивший в зоне досмотра. Судя по личным идентификаторам, туда-сюда сновали мелкие торговцы мусорщиков, а через отдельный коридор проходили оширские военные, невольно привлекая к себе внимание благодаря личным идентификаторам с крайне низким показателем социальной ответственности.

— Первый раз вижу столько узкоглазых преступников в одном месте, — попытался сострить Здоровяк, но его зубоскальство никто не поддержал.

Дирбас, как истинный торгаш, при первой же возможности синхронизировал свою нейросеть с местной торговой сетью и увлеченно просматривал ассортимент предлагаемых товаров. Бойцы Хала вожделенно пялились на девиц, а Ерос все свое внимание сосредоточил на пропускном пункте, через который им предстояло пройти в самое ближайшее время.

— А это что-то новенькое, — пробурчал себе под нос Хозяин Ковчега, зацепив взглядом странного вида мужика в разноцветной хламиде, выдававшей его принадлежность к последователям Илгуса.

Он стоял чуть поодаль от охранников, сканирующих личные идентификаторы посетителей торгового терминала, время от времени делая странные пассы руками. Погрузив свое сознание в легкий транс, Ерос с удивлением заметил, как от энергетической матрицы одаренного выстреливают энергетические щупы, оставляя на энергетических матрицах людей, проходивших идентификацию, странные метки в виде небольших клякс. Очередь двигалась быстро, так что спустя минуту последователь Илгуса наградил метками всю честную компанию, заставив при этом Ероса серьезно поволноваться. Хозяин Ковчега похвалил себя за решение не нести Ивара на себе, а предоставить камнееду возможность самостоятельно проникнуть внутрь торгового терминала другим путем. В противном случае, одаренный заподозрил бы неладное и поднял тревогу.

«Видимо, метка — это что-то вроде опознавателя свой-чужой с функцией определения местонахождения ее носителя, — предположил про себя Ерос, время от времени чувствуя еле заметную вибрацию, испускаемую чужим клеймом при пересечении энергетических нитей, пронизывающих окружающее пространство. — Не доверяет Куул местной охране, перестраховывается».

Благополучно миновав входной контроль, компания проследовала в торговый сектор, единственное место, где чужаки могли находиться без специального разрешения.

— Анисиму о нашем прибытии я сообщил, — заявил Ерос, как только на него посыпались предложения посетить то или иное заведение торгового сектора. — Так что пока от него не придет инфо-пакет с правом доступа на нахождение в складском секторе можете отдыхать как вам заблагорассудится.

Предупреждая очевидные вопросы, Ерос добавил:

— Получение разрешения — дело не быстрое, часа четыре у вас есть. Очень не советую вести себя неподобающим образом. Особо буйных местная охрана без церемоний отправляет прогуляться наружу без скафа.

Заметив саркастическую гримасу на лице Хала, Ерос предупредил:

— Имейте ввиду, мне конфликт с Кланом «Печора» не нужен. Так что не испытывайте мое терпение.

Здоровяк стер наглую ухмылку с лица и искренне заверил начальство в своей лояльности.

— Не забудьте отправить друг другу свои локации, — напомнил своим людям Ерос, прежде чем они разошлись в разных направлениях.

Оставшись один, Хозяин Ковчега огляделся, заметил закусочную с традиционной местной едой и не спеша отправился в ее сторону. Он умышленно отказался от компании своих бодигардов в лице Хала и его подчиненных, дабы в полной мере получить всеобъемлющий букет ностальгических эмоций. К тому же, его людям требовалось дать передышку, смену локации, предоставить возможность утолить свои потребности в разного рода развлечениях. В противном случае, рано или поздно могут начаться беспричинные конфликты внутри коллектива, способные привести к малоприятным последствиям.

— Что изволите? — поинтересовался сотрудник закусочной с характерным акцентом присущим выходцам с Печоры, как только Ерос устроил свой зад за одним из немногочисленных столиков.

Ерос сделал заказ и окинул уютное помещение закусочной. Его интерьер напомнил Хозяину Ковчега гостиную в родительском доме, вызвав воспоминания о семье. Ерос удивился блеклости образов, возникших в его голове. Из памяти странным образом стерлись многочисленные мелочи, связанные с детством, знаменательными событиями, произошедшими в его жизни, притупились эмоции их сопровождающие.

«Такое ощущение, что мою личность разъедают воспоминания тех, чьи энергетические матрицы я поглотил, — Ерос откинулся на спинку тут же подстроившегося под его фигуру кресла и потер лицо ладонями. — Даже вера в Бога как-то незаметно перестала играть значимую роль в моей жизни».

Последняя мысль показалась Еросу особенно страшной. «Человек без Веры перестает быть человеком», — так говорил ему дед. То же самое прививал ему с малых лет отец, и тем же жило окружающее его общество.

— Надо что-то с этим делать, — Ерос окинул взглядом принесенные официантом закуски и пол-литровый графинчик с водкой. — Если так и дальше пойдет, сгину как личность, превратившись в мозаику из чужих воспоминаний, которые искренне начну считать своими.

Опрокинув в себя порцию водки, Ерос шумно выдохнул, закинул в рот маринованный арварский гриб и прислушался к своим ощущениям. Вкусовые рецепторы тут же отозвались положительными эмоциями, вызвав в памяти связанные с ними ассоциации. Затем Хозяин Ковчега, скорее по наитию, чем осознанно, забормотал молитву, слова которой яркими вспышками отображались в его сознании. Молитва сменяла молитву, в душе наступало просветление, сомнения и страхи отступали, освобождая место уверенности и осознанию самого себя. В какой-то момент поток религиозных мантр иссяк, а в сознании возникла очевидная аксиома:

«Вера предков — вот опора для моей личности. Она во мне на генетическом уровне, а значит, порушить ее чем-либо весьма непросто».

Лицо Ероса растянулось в довольной улыбке, а желудок напомнил о потребности в еде, заставив хозяина вновь обратить внимание на стоявшие перед ним закуски. Следующие полчаса Ерос наслаждался едой и горячительным напитком.

Идиллию разрушил запрос связи от Дирбаса:

— Нам тут истребители предлагают по очень сходной цене, — сообщила довольная физиономия ближника, появившаяся в поле зрения Хозяина Ковчега.

— На это сейчас кредитов нет, — с ленцой в голосе заявил Ерос, наслаждаясь ощущением сытости и умиротворения.

— Нам их отдадут по бартеру.

— Дай угадаю, истребители оширские и, вероятнее всего, не совсем в комплектном состоянии.

— Именно так.

— Дирбас, думай головой, а не тем местом, на котором сидишь.

Бывший бригадир шахтеров набычился, всем своим видом показывая нешуточную обиду. Ерос примирительно улыбнулся и пояснил:

— У нас есть доступ в закрытый сектор, куда мусорщикам дорога заказана. Уверен, что при небольших затратах сил и времени этого оширского хлама там можно собрать в разы больше, чем тебе предлагают.

— А два десятка пилотов с боевым опытом там тоже собрать можно? — язвительно поинтересовался Дирбас с превосходством глядя на собеседника.

— Серьезный аргумент, — вынужден был признать Ерос, но так и не поддержал затею Дирбаса. — В данный момент для боевых пилотов работы в нашей корпорации нет, да и платить им сейчас нечем. Нам едва хватает на текущие расходы, чтобы хоть как-то выполнять свои обязательства по заключенному контракту.

Дирбас согласился с доводами собеседника, но все же предпринял последнюю попытку добиться своего:

— На время пребывания в резерве, пилоты готовы отказаться от оплаты и довольствоваться только едой и местом проживания.

Ерос на пару мгновений завис, а затем с саркастической ухмылкой спросил:

— Ты решил нанять оширцев?

— А хоть бы и так! — вспылил Дирбас, потеряв контроль над своими эмоциями. — Они все бывшие военные с хорошим набором баз и большим боевым опытом.

— А тебя не смущает их пониженный статус социальной полезности? — решил окончательно убедиться в своей догадке Ерос, вспомнив толпившихся на пропускном пункте бывших оширских военных со статусом «дезертир». — Вот только преступников в нашу теплую компанию и не хватало.

— У Хала еще ниже статус социальной полезности, однако ты им весьма доволен.

Ерос окончательно потерял терпение и желание дальше продолжать препирательства. Смерив Дирбаса недобрым взглядом, он чуть подался вперед и категорично заявил:

— Здоровяк доказал свою полезность, защищая в том числе и тебя, а этих оширцев я знать не знаю и знать не хочу.

Дирбас хотел было что-то ответить, но Ерос ему не дал этого сделать, закрыв канал связи.

В то время как два соратника трепали друг другу нервы, в небольшом магазинчике, затерявшемся среди многочисленных павильонов торгового сектора, в немалом напряжении пребывал человек с личным идентификатором Тао. Доверенное лицо Адмирала уже несколько дней практически безуспешно вело агентурную работу среди мусорщиков, пытаясь склонить к сотрудничеству тех из них, кто остался в живых после штурма Ковчега. Мусорщики чужакам не доверяли, а уж оширцу с клеймом дезертира и подавно.

Дело двигалось очень медленно, Тао уже начал терять надежду на то, что поручение Адмирала будет выполнено. Неудача в таком щепетильном деле могла раз и навсегда лишить командира противоабордажной команды и расположения Адмирала. Это, в свою очередь, тут же негативно повлияет как на материальное положение Тао, так и на его авторитете среди подчиненных и других командиров.

Осознавая все это, оширец готов был ухватиться за любую возможность, способную избавить его от позорного фиаско. Как ни странно, такая возможность ему представилась, да еще с совершенно неожиданной стороны.

— Ты еще на торговом терминале? — с нотками удивления и недовольства поинтересовался Тао, у появившегося в поле его зрения подчиненного.

Его заместитель уже час как должен был лететь в составе небольшой группы пилотов на место дислокации, а не надоедать своему командиру запросами связи.

— Нам предложили заключить долгосрочный контракт с корпорацией «Ковчег», — вместо ответа доложил начальству подчинённый, лукаво улыбаясь.

Тао тут же сделал стойку, услышав знакомое название корпорации. Именно такой идентификатор носил Астероид, на котором заправлял дикарь, являвшийся его целью. Справившись с волнением, Тао принялся раздавать распоряжения:

— Соглашайся на любые условия.

— В довесок я предложил нанимателю пару десятков весьма потрепанных истребителей, что нам удалось собрать на месте боя нашей эскадры, — увидев недовольство на лице Тао, подчиненный пояснил. — Это придаст вес мне и моему отряду, а нанимателя введет в соблазн прилично сэкономить.

Тао хотел было что-то возразить, но, заметив, как маячившая в поле зрения голограмма неестественно замерла, осекся. По всем признакам его собеседник отвлекся на еще один запрос связи и в данный момент вел беседу с другим абонентом. Спустя пару минут голограмма подала признаки жизни и еле слышно выдала:

— Представитель корпорации «Ковчег» отозвал свое предложение о найме.

Тао шумно выдохнул и разразился бранью. Выплеснув разочарование, оширец взял себя в руки и выдал новую порцию распоряжений:

— Оставь себе в помощь пару бойцов и не своди глаз с этого представителя. Доклад каждый час. Груз и остальных пилотов немедленно отправь в место дислокации.

По-военному выразив готовность выполнять поставленные задачи, собеседник Тао уважительно кивнул и закрыл канал связи.

Закончив с трапезой, Ерос покидать закусочную не спешил. Место буквально обволакивало ощущением домашнего комфорта, по которому, как оказалось, Ерос по-настоящему истосковался. От Анисима вестей пока не было, а слоняться по торговому сектору, коротая время, Хозяину Ковчега совершенно не хотелось. Поддавшись ностальгии, Ерос хотел было связаться с семьей, но вовремя одумался и не стал этого делать.

— Не пори горячку, — одернул себя Ерос, отбросив в сторону последние сомнения. — Если я засвечусь в предстоящем деле, подручные Ювеналия первым делом возьмутся за семью. Одно дело, если блудный сын давно покинул родовое гнездо и от него ни слуху, ни духу. Совсем другой расклад, если семья с изгоем держит постоянную связь, а значит, может быть в курсе его планов. В первом случае членов семьи проверят на лояльность и оставят в покое, а во втором случае будут вдумчиво и усердно допрашивать на предмет пособничества с применением весьма неприятных технологий допроса.

Следующие пару часов Ерос провел в инфонете, с интересом просматривая различные новостные порталы и анализируя полученную информацию. Как-то так произошло, что за текущими хлопотами Хозяин Ковчега выпал из информационного поля Содружества и теперь с удовольствием наверстывал упущенное.

— Содружеству, если не конец, то уж точно в прежнем формате оно не останется, — пришел к выводу Ерос, перелопатив очередной массив новостной информации. — Пока Рой усиленно проводит экспансию междоусобной войны точно не будет, но как только Жукам дадут укорот, тут же начнется передел в границах Содружества, а то и за его пределами. Одно дело воевать с агрессором и совсем другое убивать себе подобных, отстаивая интересы мегакорпораций и, мягко говоря, сомнительных политиков. Не богоугодное это дело, учувствовать в нем я точно не буду, а значит, надо основательно подготовиться и уходить в зону фронтира. Обосноваться в одной из окраинных Систем и благополучно переждать предстоящий бардак…

Запрос связи от Анисима заставил Ероса вынырнуть из пучин инфонета и открыть канал связи:

— Доступ в складской сектор я оформил, — сообщил торговец, всем своим видом напоминая обожравшегося сметаны кота. — Давай уладим формальности и начнем взаимовыгодное сотрудничество.

— Вот склады посмотрим, тогда и заверим контракт, — скорее из вредности, нежели из реального желания требовать выполнения условий Дирбаса, заявил Ерос, подмигнув Анисиму.

Тот ничуть не смутившись отправил собеседнику инфо-пакет с кодами доступа и обозначил на схеме складского сектора нужные помещения.

Распрощавшись с торговцем, Ерос вызвал всех членов команды, назначив закусочную местом сбора. Первым объявился Дирбас. Состроив постную физиономию, бывший бригадир шахтеров демонстративно уселся за дальний от Ероса стол, демонстрируя всем своим видом смертельную обиду.

— На обиженных воду возят и вместо девок пользуют, — не удержался от стеба Ерос, процитировав очередную присказку Деда. — Закажи лучше водочки, да пирожков домашних, пока будем дожидаться героев-любовников.

Дирбас хотел было ответить на колкость колкостью, но сравнение Хала с героем-любовником вызвало у него улыбку, а желание препираться исчезло без следа. К тому моменту, как в закусочную ввалился Здоровяк со своими подручными, оба соратника прилично приняли на грудь и мирно беседовали на отвлеченные темы.

— Ну что, герои-любовники, коротыши свои не стерли? — беззлобно поинтересовался Дирбас у довольно скалящегося Хала.

Здоровяк еще сильнее ощерился и в голос загоготал. Ерос жестом пригласил троицу присоединиться к застолью, озадачив официанта очередным заказом.

Хозяин Ковчега панибратства не любил, но и изображать из себя напыщенное божество тоже не собирался. К тому же, в памяти неожиданно всплыли воспоминания о совместных пьянках на «Калео», добавив очередную порцию положительных эмоций к приятному ностальгическому флёру.

— Озадачь Аяс организацией доставки модулей в складской сектор терминала, — попросил Дирбаса Ерос, наблюдая, как Здоровяк уничтожает очередную порцию холодца, время от времени забрасывая в свою пасть то соленья, то заливая очередную порцию спиртного.

Ближник коротко кивнул и на время выпал из реальности, выполняя просьбу начальника.

— Да тебя проще пристрелить, чем прокормить, — не удержался от подначки Ерос, когда разошедшийся не на шутку Здоровяк обратился к официанту с просьбой повторить его заказ.

От немудреной шутки оба бойца Хала заржали, заставив командира на пару мгновений зависнуть, а затем присоединиться к их веселью.

— Первая партия модулей прибудет на терминал через четыре часа, — сообщил вернувшийся в реальность Дирбас, окинул взглядом честную компанию и недолго думая влил в себя порцию спиртного.

— Притормози, тебе еще офис обустраивать и груз принимать, — одернул ближника Ерос, попутно придя к выводу, что пьянку от греха подальше пора сворачивать.

Однако безобразие продлилось еще час, заставив персонал закусочной серьезно понервничать. Благодаря усилиям Хозяина Ковчега, драки и порчи чужого имущества так и не случилось. Хотя выходцы с Оршеда так и норовили спровоцировать официанта задействовать изрядно устаревшего боевого дроида второго поколения, выступавшего в заведении в роли вышибалы.

До арендованных складов честная компания добралась без сучка и задоринки. Во избежание неприятностей, Ерос слегка плеснул в энергетические матрицы перебравших со спиртным контракторов жизненной энергии, тем самым приведя их в чувство.

Осмотр складов прошел быстро и конструктивно. Ерос взвалил все организационные вопросы на плечи Дирбаса, Здоровяку было поручено заняться охраной корпоративного имущества, а сам Хозяин Ковчега и по совместительству глава одноименной корпорации занялся планированием предстоящей операции. Посвящать соратников в свои планы Ерос не собирался, поэтому уединился в будущем офисе, активировал нейросеть и вывалился из реального мира.

— Попасть в Административный сектор труда точно не составит, — Ерос мысленно развернул нужным ракурсом висевшую в поле зрения объемную схему терминала и отметил на ней несколько возможных маршрутов. — Ивар обеспечит маскировку, так что даже прятаться особо не придется. С его-то способностью быстро и незаметно передвигаться по потолку и стенам в технические шахты терминала лезть точно не придется. Разве что на начальном этапе, да и то маловероятно. Проблема в определении точного места постоянной дислокации приспешника Илгуса, так что на быстрый исход операции рассчитывать не стоит.

На подготовку Ерос потратил примерно час. Затем отправил зов Ивару и, сославшись на личные дела, хотел было покинуть склад, но столкнулся с серьезным противодействием со стороны Здоровяка. Хал ни в какую не хотел отпускать своего Лидера без охраны. В конце концов, потеряв терпение, Ерос наорал на чересчур назойливого бодигарда и, обдав его властным взглядом, отправился по своим делам.

Воссоединение с Иваром произошло в одном из технических помещений складского сектора, доступ в которое удалось получить без особого труда. Оснащать место хранения сервисных дроидов-уборщиков охранной сигнализацией и серьезным замком было лишено всякого смысла. Так что как только Ерос проник в слабо освещенную комнату-пенал, Ивар тут же обозначил свое присутствие, отправив ему пару приветственных мысли-образов. Затем камнеед отделился от ближайшей стены, плавно перетек к Хозяину и полностью укрыл собой его тело.

Как и предполагал Ерос, на границу Административного сектора удалось пробраться быстро и без особых проблем. Далее, во избежание случайного обнаружения, лазутчикам предстояло как можно быстрее определить местонахождение выбранной цели и приступить к выполнению задуманного.

— Легко сказать, да сложно сделать, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега, вертя так и этак объемную схему Административного сектора торгового терминала. — Осмотр каждого помещения на предмет нахождения Куула чреват большими неприятностями. Здесь уже непростые датчики перемещения и температуры, но и боевые дроиды четвертого поколения, способные анализировать изменения окружающего пространства парой сотней всевозможных датчиков.

Назрела тупиковая ситуация. Требовалось как можно быстрее из нее выбраться. Ерос перебрал множество вариантов, но все они так или иначе заканчивались фиаско. И тут Хозяин Ковчега вспомнил ситуацию с энергетической меткой, свидетелем установки которой он стал на пропускном пункте в торговый сектор.

— А если так попробовать? — Ерос слегка погрузил свое сознание в транс, и перед его взором возникла привычная картина энергетического пространства.

Время от времени пронизывающие пространство энергетические каналы выдавали вибрацию разной степени интенсивности. Источником такого явления являлись люди, в процессе движения пересекающие те самые каналы. Анализируя интенсивность вибрации, Ерос быстро определил примерный район нахождения цели. Причиной успеха явилась способность одаренных людей в несколько раз сильнее воздействовать на энергетические каналы и благодаря этому оставлять за собой очень специфический след.

«Попался голубчик!» — излучая самодовольство, констатировал про себя Ерос, попутно вызвав у Ивара всплеск охотничьего азарта.

— Он мой, так что поумерь свой пыл, дружище.

Камнеед и не подумал внять совету Хозяина, вызвав у того легкое раздражение.

— Мне очень важно это сделать самому, так что сегодня я делаю дело, а ты на подхвате.

Ответом питомца стал легкий ментальный посыл, означающий покорность. Ерос хотел было добавить что-то еще из области нравоучений, но его внимание привлекли характерные звуки, заставляющие насторожиться.

— Господь нам сегодня благоволит, — еле слышно пробормотал Ерос, увидев источник шума.

Словно по заказу, к входным створкам переходного шлюза, ведущего в Административный сектор, не спеша двигалась компания из трех человек. Судя по личным идентификаторам, они все являлись гражданскими специалистами и работали в интересующем Ероса секторе.

— Никого не убивать, — предупредил камнееда Ерос, отделился от потолочной панели и абсолютно бесшумно перетек на пол, как только троица миновала облюбованное им укрытие. — Входим за ними в переходной шлюз, а затем также незаметно из него выходим на той стороне.

Камнеед послушно поумерил свой боевой пыл и полностью подчинил свое сознание Хозяину. Тем временем створки шлюза разошлись в стороны, и лазутчики начали действовать. Маскировка Ивара оказалась идеальной, а помещение шлюза достаточно большим, чтобы их можно было обнаружить. Спустя пару минут Ерос с Иваром благополучно оказались в центральном коридоре Административного сектора.

— Ну вот и добрались!

Лазутчики замерли напротив одной из многочисленных дверей жилой зоны Административного сектора. Им в очередной раз повезло, коридоры жилой зоны пустовали, разве что сервисные дроиды изредка сновали туда-сюда по своим делам, да видавший виды дроид-уборщик отрабатывал маршрут, намеченный клининговой службой.

Атаковать намеченную цель, идя напролом, Ерос откровенно побаивался. Внутреннее чувство тревоги, не покидавшее его с самого начала миссии, сейчас обострилось до предела. Ивар тоже испытывал смутное беспокойство, чем подтверждал справедливость опасений своего Хозяина. Несмотря на все сомнения и опасения, отступать в шаге от реализации возможности перейти в своем ментальном развитии на более качественный уровень, Ерос не собирался.

Поколебавшись еще пару мгновений, Хозяин Ковчега перешел к действию, погрузив свое сознание в легкий транс. Мир привычно поблек, а пространство вокруг расцвело энергетическими всполохами разной природы. Еще усилие, и окружающие стены превратились в прозрачные контуры, сквозь которые в разных направлениях тянулись энергоканалы пронизывающие все пространство вокруг.

«Что с собой сделал этот безумец?».

На свой немой вопрос ответа Ерос не получил. Его взгляд буквально прикипел к ярким энергетическим точкам, разбросанным по всему телу обитателя комнаты, перед которой они замерли с Иваром. Энергетическая матрица существа пылала, то и дело переливаясь разными цветами, меняя при этом форму и выстреливая в направлении энергоканалов ментальные жгуты.

Достигнув цели, отростки на короткое время погружались в потоки энергии, а затем возвращались обратно, чтобы через пару мгновений повторить это действо снова и снова. То, что перед ним уже не человек, Ерос определил почти сразу. Только лишь плоть внешней оболочки говорила о том, что когда-то данное существо относилось к человеческому биологическому виду.

Долго выступать в роли созерцателя Еросу не дали. Существо, видимо, почувствовало, что за ним наблюдают и не преминуло поприветствовать незваных гостей молниеносной атакой. Пучок энергетических жгутов метнулся в сторону лазутчиков, и только реакция Ивара спасла обоих от неминуемой гибели. За долю секунды до удара камнеед перетек в сторону, увлекая за собой Хозяина, и смертоносные жала поймали пустоту. Чисто на инстинктах Ерос ответил ударом на удар, вложив в него большую часть своей жизненной энергии. Пара его энергетических жгутов достигли цели, распались на множество тонких нитей и словно короны электрических разрядов впились в энергетическую матрицу врага. В ответ противник мгновенно уплотнил свое энергетическое тело, сведя на нет тщетные попытки Ероса нанести ему хоть какой-то урон.

«Определенно я переоценил свои силы», — эта мысль еще только начала стимулировать участок мозга незадачливого убийцы, отвечающий за страх, как последовала контратака.

Ивар вновь спас своего Хозяина, приняв на себя смертоносный удар. В результате с камнееда слетела маскировка, а структура тела на некоторое время претерпела вредоносные изменения, сделав уязвимым телесную оболочку Ероса. Теперь враг видел своих оппонентов и, весьма быстро оценив их состояние, повторил атаку.

Понимая, что вот-вот погибнет, Хозяин Ковчега за мгновение до удара собрал большую часть жизненной энергии и усилием воли создал перед собой энергетический барьер. Откровенно корявый силовой щит удар не остановил, но значительно его ослабил, тем самым продлив существование горе-лазутчикам.

«Господь Бог прав, гордыня — это смертный грех», — промелькнуло в голове Ероса, превратившегося в немощного старика, с тела которого медленно сползал камнеед, получивший очередной удар, едва не ставший для него роковым.

Враг, видимо, понял, что перед ним слабый противник и вознамерился взять его живым. Расстояние до намеченной цели ближник Великого Учителя преодолел одним рывком. Еще мгновение, и энергетические жгуты Одаренного образовали ментальный кокон, внутри которого безвольно замерли Ивар и его Хозяин.

«Кто ты?» — прошелестело в голове Ероса, заставив его тело покрыться мурашками, а душу сжаться от накатившего животного страха.

Не получив ответ, Одаренный усилил ментальное давление, намереваясь выпотрошить сознание незадачливого противника, посмевшего его игнорировать. Ероса вновь спас камнеед, неведомо каким образом на короткое время ослабивший ментальную атаку. Получив возможность двигаться, Хозяин Ковчега не нашел ничего другого, как сделать шаг навстречу противнику и вцепиться тому в горло. Лишенные силы пальцы старика не смогли перекрыть кислород ненавистному врагу, вызвав у того кривую усмешку, полную презрения и брезгливости.

В порыве отчаяния Ерос сгруппировал свою энергетическую матрицу и качнул ее в сторону матрицы врага, прекрасно понимая, что это фактически акт самоубийства. Видимо, удача еще не растратила все причитающиеся Еросу бонусы, и его отчаянная попытка привела к спасительному результату. Энергетическая матрица несостоявшегося самоубийцы столкнулась с матрицей оппонента, вызвав в его энергетическом теле дисбаланс, запустив тем самым процесс, вызвавший у обеих противоборствующих сторон настоящий шок. Замеченные ранее Еросом энергетические точки в теле врага пришли в движение, вызвав у того приступ дикой боли.

Одаренный попытался разорвать дистанцию, но Ерос ему этого не позволил, потратив на противодействие скудные остатки сил. Выигранного времени хватило, чтобы непонятные энергетические точки ярко вспыхнули, а затем стремительно покинули тело беснующегося от жуткой боли врага, и словно нож в масло проникли в плоть Ероса, заняв только ведомые им места.

Эта метаморфоза чуть не лишила Хозяина Ковчега сознания, наградив сильнейшим болевым шоком, а затем словно в благодарность за пережитые страдания, окатила энергетическое тело нового носителя приливом жизненной энергии. Стиснувшие горло врага пальцы налились силой, и Ерос без раздумий свернул Одаренному шею. Тело врага забилось в конвульсиях, заставив Хозяина Ковчега поставить жирную точку в противостоянии, отделив голову поверженного противника от тела. В воздухе запахло кровью, мочой и дерьмом, вызвав на лице у победителя брезгливую гримасу.

— Воняет как на скотобойне, — констатировал вслух Ерос и оттолкнул от себя обезглавленное тело, сломанной куклой упавшее поодаль. — Дело сделано, пора уносить отсюда ноги.

Ивар одобрил стремление Хозяина, укрыл собой его тело и попытался замаскироваться под окружающий интерьер. Не так быстро, как хотелось бы, но маскировка сработала и, не дойдя до выхода несколько шагов, парочка буквально истаяла в воздухе, отправившись в обратный путь.

К тому моменту, когда на терминале подняли тревогу, Ерос и его питомец благополучно погрузились на буксир Аяс и не спеша отправились сначала на соседний торговый терминал, а уже оттуда, пересев на челнок, выдвинулись к Ковчегу.

Запрос связи застал Гуруса в командном центре Ковчега. Вот уже третьи сутки новоиспеченный глава службы безопасности корпорации «Ковчег» занимался его обустройством. Взглянув на данные личного идентификатора желающего общения абонента, хакданец на пару мгновений завис, а затем с неохотой открыл канал связи.

— Процветания тебе и Республике Хакдан, — поприветствовала возникшая в поле зрения Гуруса голограмма с внешностью мужчины довольно преклонного возраста, с витиеватой татуировкой на абсолютно лысой голове.

— И тебе процветания, дядя, — Гурус всеми силами старался не выдать своего волнения, но это удавалось ему с трудом. Очередное появление в его жизни весьма опасного родственничка не сулила ему ничего хорошего.

Голограмма понимающе улыбнулась уголками губ и вновь заговорила:

— За последнее время в нашей семье произошли существенные изменения. Твой отец и оба брата погибли в Системе «Шамун», я тоже лишился сына, — голос пожилого хакданца заметно дрогнул, но его обладатель тут же справился с мимолетной слабостью и продолжил. — Настало время забыть о наших с тобой распрях и направить совместные усилия на благо семьи.

Судьба так распорядилась, что по ряду причин Гурус оказался в своей семье изгоем. Последние пять лет он не общался с ее представителями и фактически свыкся с тем, что отвергнувшее его сообщество стало для него пустым местом.

— С чего бы такая милость? — не смог удержаться от сарказма Гурус, постепенно закипая.

Среди многочисленных родственников именно дядя стал инициатором и активным участником гонений, обрушившихся на племянника. По мнению Гуруса, причиной столь ярой неприязни явилась конкурентная борьба между его отцом и дядей. В свое время по праву старшинства, дядя занял место в Верховном Совете Республики, принадлежавшее семье уже несколько веков и передававшееся по наследству. Отец с своей судьбой смирился, но амбиций с возрастом не растерял и поэтому решил их реализовать через своего сына Гуруса. В будущем подающий надежды юноша имел все шансы задвинуть своего посредственного двоюродного братца и занять место в Верховном Совете Республики. Искушенный в интригах дядя не желал такой судьбы своему сыну и сделал все, чтобы убрать с его пути конкурента.

Сарказм в голосе племянника дядя проигнорировал и деловым тоном пояснил:

— Так случилось, что значительная часть капиталов нашей семьи оказалось сосредоточена в Системе «Шамун». В битве с Роем Республиканский флот потерпел поражение, но благодаря боевым станциям и мужеству защитников до центральных планет Системы Жуки так и не добрались.

— Я в курсе того, что произошло в Системе «Шамун», — перебил дядю Гурус, все больше испытывая раздражение. — Капиталы семьи не имеют ко мне никакого отношения, как собственно и семейные проблемы.

— Это легко исправить, — словно не замечая раздражения в голосе племянника, заявил дядя и тут же отправил ему инфо-пакет.

Просмотрев документы, Гурус на некоторое время завис, пытаясь осознать реальность происходящего. С легкой руки дяди племянник становился обладателем половины имущества семьи, сосредоточенного в Системе «Шамун». Сумма получалась баснословная, так что Гурус в первые мгновения даже потерял самообладание, вызвав на лице дяди довольную ухмылку.

Однако именно довольная рожа ненавистного родственничка привела племянника в чувство и заставила задуматься:

«С чего бы дядюшка так расщедрился?».

Словно прочитав мысли племянника, пожилой хакданец не терпящим возражения голосом заявил:

— В ближайшее время ты возглавишь наемный флот, который я и пятеро моих компаньонов намереваемся отправить в Систему «Шамун».

Гурус от такой наглости даже дар речи потерял. Когда всё-таки пришел в себя, вознамерился было послать старую сволочь в далекое эротическое путешествие, но благоразумие и предыдущий опыт противостояния с семьей не позволил ему сгоряча наломать дров. В памяти все еще были свежи те мытарства, которые ему пришлось пережить благодаря козням дядюшки. Проходить через это снова Гурус не желал категорически, а значит, следовало поступить умнее, а именно не поддаваться эмоциям и хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги.

— Я подумаю над твоим предложением, — заявил Гурус, припустив в голос спеси, дабы в сложившихся обстоятельствах не вызвать у коварного собеседника ненужных подозрений и тем самым выиграть немного времени для тактических и стратегических решений.

Дядя довольно ощерился, справедливо считая, что ухватил племянника за причинное место и теперь легко добьётся поставленных целей. Гурус же изо всех сил старался не разочаровать пожилого хакданца, дав ему в полной мере насладиться плодом своей коварной интриги.

— Со дня на день в Систему «Сард» начнут прибывать корабли наемников, — сообщил менторским тоном дядя, теперь уже снисходительно глядя на племянника. — На все про все тебе неделя, так что с решением затягивать не стоит.

Племянник демонстративно фыркнул, вздернул аристократический подбородок, при этом не забыв выказать признаки нешуточного волнения и, не простившись с собеседником, закрыл канал связи.

— Вроде удалось заморочить голову этому престарелому харшу, — пробормотал Гурус и в попытке вернуть себе душевное равновесие, шумно выдохнул. — Отмахнуться от него точно не получится. Старый интриган сделал на меня ставку и предпримет все, чтобы отыграть партию с максимальной выгодой для себя. На меня ему по-прежнему плевать, так что рассчитывать на хэппи энд точно не стоит.

Чем больше Гурус пытался строить догадки и анализировать сложившуюся ситуацию, тем больше его охватывало почти забытое беспокойство за свою дальнейшую судьбу.

— Правду говорят, от судьбы не уйдешь, как ни пытайся, — Гурус выбрался из кресла и принялся мерить шагами помещение командного центра Ковчега. — Пока жив дядя, мои злоключения точно не закончатся. Надо что-то решать с этим старым ублюдком. Хватит обманывать себя ложными надеждами, что все само собой наладится.

Физическая активность почти всегда помогала сбить накал эмоций и настроиться на нужный лад. Этот раз не был исключением. Подстегнутый эмоциями и работой мышц обмен веществ исправно выделял нужные гормоны, заставляя разум работать в форсированном режиме. Гурус нарастил темп и стал походить на загнанного в клетку зверя, стремящегося во что бы то ни стало вырваться из заточения.

— Отряды из наемных кораблей регулярно прыгают в Систему «Шамун», только вот назад возвращаются единицы и в весьма плачевном состоянии.

— Карать нелюдей — дело благородное, кто бы спорил, — Гурус на минуту замер и на автомате состроил гримасу, присущую хакданцу аристократических кровей, избравшего целью всей своей жизни геноцид любой расы, не имеющей геном человека. — Только вот затея дяди насквозь меркантильная, и благородства в ней нет совсем, так что не стоит в очередной раз тешить себя ложными иллюзиями.

Хакданец вновь заметался по командному центру, взвинтив темп мозгового штурма до предела.

— Дотянуться до горла родственничка вряд ли удастся, а вот поживиться за его счет, нарастив свой потенциал для дальнейшего противостояния с ним же, может и получится. Главное не спешить и продумать каждый шаг, тогда глядишь, и удастся эта авантюрная затея с экспроприацией дядюшкиных кредитов.

Ход мыслей молодого авантюриста прервал управляющий искин, доложив о прибытии на Ковчег буксира с долгожданным грузом. Среди многочисленных разномастных контейнеров, под завязку набитых модулями разного назначения, затесался десяток с элементами туннельного орудия большого класса. Выдав распоряжение искину доставить эти контейнеры к месту монтажа, Гурус связался с инженерной группой и нарезал ей конкретные задачи.

— Все придется монтировать в ручном режиме, — сообщил инженер, бегло просмотрев инфо-пакет с проектом. — Это займет много времени, так что на быстрый результат рассчитывать не стоит.

Вступать в полемику и выражать свое недовольство сроками исполнения Гурус и не подумал, прекрасно понимая, что при отсутствии соответствующих баз знаний и сертификатов на иной результат не стоило и надеяться. Хорошо еще, что помимо всего прочего у военных Федерации правдами и неправдами удалось заполучить модуль управления огнем. Без этого высокотехнологичного девайса его кустарный проект не стоил бы и ломанного гроша.

Теперь модуль управления главным калибром Ковчега без труда сопрягался с кластером управляющего искина, а тот, в свою очередь, имел возможность определять приоритетные цели, рассчитывать упреждение и по команде оператора открывать огонь. На этот же модуль управления огнем Гурус планировал завести систему ПКО и синхронизировать искины москитного флота Ковчега, когда тот у него, наконец-то, появится.

Уйдя с головой в работу, Гурус снова почувствовал в себе уверенность, а тревоги, связанные с дядиной авантюрой, как-то сами собой отошли на задний план. Однако даже самая интересная работа так или иначе неминуемо превращается в рутину. Реализация проекта по оснащению Ковчега главным калибром не было исключением.

Являясь натурой деятельной, Гурус терпеть не мог рутины, поэтому не преминул принять самое активное участие в тренировках противоабордажной команды Ковчега, создателем которой, собственно, и являлся. Благодаря его усилиям, бойцы получили комплекты баз знаний, значительно повысивших их боевую квалификацию, амуниция и вооружение также подверглись апгрейду.

Хозяин Ковчега благосклонно воспринял стремление Гуруса повысить защиту Астероида от незваных гостей и, помня последствия вторжения мусорщиков, выделил приличный бюджет, позволивший оснастить личный состав противоабордажной команды всем необходимым. Попутно Глава службы безопасности Ковчега не обошел заботой и вниманием медицинскую службу корпорации. В результате возглавлявшая ее Малика получила десяток хотя и устаревших, но все еще актуальных медицинских капсул военного образца, операционный комплекс третьего поколения в довольно приличном состоянии и большое количество боевой фармакологии, без которой не обходился ни один современный бой.

— Вперед! — скомандовал Гурус, и часть противоабордажной команды рванула за своим командиром, попутно паля из учебного оружия во все, что движется или кажется подозрительным.

Учения проходили в одной из многочисленных каверн Ковчега, слегка декорированной под определенные задачи. Со стороны нагромождение контейнеров и прочего хлама выглядело очень уж кустарно, однако, несмотря на неприглядный вид, функцию свою выполняло. Импульсные винтовки учебного образца от штатных боевых отличались лишь мощностью сменных накопителей и классом самого вооружения. Устаревшее ручное оружие прошивалось программатором, оснащалось маломощным сменным накопителем и на выходе получалось нелетальное учебное вооружение. Именно из таких импульсных винтовок хакданского производства в данный момент и палили члены противоабордажной команды.

Как только Гурус со своими людьми преодолел большую часть каверны, из-за импровизированной баррикады вынырнуло звено боевых дроидов третьего поколения Бардер 3-М оширского производства. Очень часто этих шустрых паукообразных механических убийц, оснащенных роторным пулеметом, во время абордажа применяли наемники. Стоили дроиды относительно недорого, в эксплуатации были неприхотливы и отлично выполняли поставленные задачи: подавление стационарных огневых точек и уничтожение живой силы противника в условиях замкнутого пространства.

— Бойся! — скомандовал Гурус и активировал наплечную плазменную мортиру, отметив электронным маркером приоритетную цель в виде ближайшего дроида, раскручивающего вхолостую роторный пулемет.

Одновременно с этим пара бойцов не останавливаясь вскинули на плечи короткие тубусы с управляемыми реактивными снарядами и сымитировали их пуски, поддержав огнем своего командира. Остальные бойцы метнулись в стороны, не переставая при этом двигаться вперед и не забывая маневрировать.

В течение всего времени учебного боя Управляющий искин Ковчега снимал телеметрию со скафов бойцов, их вооружения и модуля управления звеном боевых дроидов. Это позволяло в реальном времени вести статистику и анализировать картину боя. В результате короткой стычки с боевыми дроидами, отряд Гуруса пополнил свой состав убитыми и тяжело ранеными, прежде чем оба механических убийцы потеряли свою боеспособность.

В условиях реального абордажа такой размен считался приемлемым, так что вполне довольный результатом атаки Гурус с остатками своего отряда продолжил штурм импровизированной баррикады. Ее защитники тоже не бездействовали. Подпустив нападавших поближе, условный противник попытался забросать атакующих плазменными гранатами. Однако Гурус также не остался в долгу, и как только из-за контейнеров вылетела первая граната, скомандовал паре гранатометчиков дать залп по баррикаде. В результате управляющий искин констатировал полное ее разрушение и гибель защитников, попавших в зону поражения.

— На этот раз весьма неплохо, — констатировал Гурус, добив из учебной импульсной винтовки защитника баррикады с маркером, имитирующим тяжелое ранение. — Как только добьемся стабильного слаживания, начнем отрабатывать применение в бою тяжелого вооружения.

Бойцы от такой новости оживились, начав дебаты о вариантах применения мобильных платформ с плазменным вооружением, а также ручных тяжелых импульсников и плазмометов. Гурус в обсуждении не участвовал, но к разговору прислушивался.

— Боевого задора и теоретических знаний у парней девать некуда, а вот боевого опыта катастрофически не хватает, — сделал для себя выводы Гурус после десяти минут бурных обсуждений тактики и стратегии. — В реальном бою его исход будет зависеть от командиров звеньев. Надеюсь, они не подведут.

Во время нападения мусорщиков, основной удар приняли на себя немногочисленные наемники составившие боевой костяк сил самообороны Ковчега. Только благодаря их профессионализму и отчасти диким камнеедам удалось отразить нападение и сохранить большую часть гражданских специалистов. Потери среди опытных бойцов оказались весьма серьезными. Этому способствовала их малочисленность и недостаток в тяжелом вооружении способном противостоять боевым дроидам. Однако бывалые вояки справились по большей части благодаря боевому опыту вкупе с героизмом, присущим лихому воинству.

Впоследствии силы самообороны Гурус преобразовал в противоабардажное подразделение, а выживших наемников назначил командирами звеньев. В звено входила пятерка ополченцев, по сути, гражданских специалистов, вступивших в военную программу корпорации, с набором баз знаний рядового наемника универсала и неплохой амуницией. Такая схема худо-бедно позволяла повысить боеспособность противоабордажного подразделения и обеспечить его сносную живучесть.

— Тяжелое вооружение — это, конечно, хорошо, но его еще надо уметь грамотно применять, не сгинув после первого же выстрела, — заявил один из командиров звеньев, — судя по личному идентификатору, наемник с достаточно приличным рейтингом единой биржи солдатов удачи Содружества. — Для боевых дроидов боец с тяжелым плазмометом — цель приоритетная, так что в реальном бою без надежного прикрытия и знания тактики применения тяжелого вооружения жить ему от силы пару минут, не больше.

Бойцы притихли, переваривая услышанное, а Гурус тем временем воспользовался моментом и обратился к наемнику:

— У тебя есть предложения по существу?

— Тяжелые боевые скафы не ниже четвертого поколения с модулями энергетической защиты или боевые дроиды того же поколения с энергетическим вооружением.

Командир звена на пару секунд завис, а затем выдал:

— Тяжелые боевые скафы с модулями энергетической защиты или боевые дроиды с энергетическим вооружением. Еще лучше и то и другое и желательно в достаточном количестве.

Стоили такие скафы баснословных денег, примерно в ту же цену можно было приобрести боевых дроидов с озвученными характеристиками.

Видя сомнение на лице руководства, наемник тут же добавил:

— У всех командиров звеньев есть базы знаний для управления снаряжением такого класса, да и опыта его эксплуатации в реальном бою тоже вполне достаточно.

Этот аргумент не изменил выражение лица Гуруса, вынудив наемника существенно снизить уровень своих хотелок:

— На первое время сойдут и навесные модули индивидуальной энергетической защиты, желательно не ниже третьего поколения. Двойной комплект источников питания к ним тоже лишним не будет.

Такой вариант действительно был приемлем по цене и более-менее позволял на короткое время защитить бойцов с тяжелым вооружением от атак механических убийц. Гурус уже хотел было всерьез остановиться на этом варианте, но тут его осенило:

«Вот какого харша я готов довольствоваться малым, если дорогой дядюшка открыл для меня неплохую кредитную линию?» — Гурус злорадно ощерился, предвкушая удовольствие от задуманной каверзы.

В эту минуту им двигало не бескорыстие. В обитаемом секторе Содружества это понятие давно и безвозвратно себя изжило. Гурус вознамерился досадить старому врагу, решив свои проблемы за его счет. К тому же, провернув эту аферу на вполне законных основаниях — списать предстоящие расходы на подготовку похода в Систему «Шамун».

Возникшие эмоции на лице командира заставили наемника напрячься и попытаться сгладить свой возможный промах. Гурус прочитал эмоции собеседника и поспешил его успокоить:

— Подготовь мне список кандидатов, способных управляться с предложенным тобой снаряжением, а я на его основании закуплю все необходимое.

Рядовые члены противоабордажного отряда одобрительно зашумели, а командиры звеньев восприняли новость молча и с заметной тревогой. Такая щедрость от корпорации могла означать только одно: в самое ближайшее время ее контракторам предстоит участие в весьма рискованном деле.

Взгляды и вид ветеранов были настолько красноречивы, что для их успокоения Гурусу пришлось на ходу придумывать объяснение своей невиданной щедрости. Только вот бывалые бойцы оказались тертыми калачами, и поспешные объяснения командира их не успокоили. Ну и задавать ненужные вопросы в присутствии рядовых бойцов они тоже не стали. Гурус оценил их дипломатичность, быстро свернул тренировку и, сославшись на неотложные дела, направился в командный центр Ковчега.

Плюхнувшись в рабочее кресло, хакданец активировал нейросеть и через пару секунд вошел в свой аккаунт на виртуальной торговой площадке Системы «Сард». Потратив на поиск нужного раздела еще с десяток секунд, он, наконец, в него вошел и приступил к изучению размещенных лотов.

Выбор оказался не богатым и однообразным. Тяжелые скафы в основном оширского и антранского производства второго и третьего поколения. В силу своей относительной дешевизны, наемники использовали изделия именно этих производителей. Второе поколение Гурус отмел сразу, тратить на него кредиты не имело никакого смысла. В условиях замкнутого пространства эти монструозные и малоподвижные скафы были бесполезны. Изделия третьего поколения обнадеживали, особенно скафы родом из империи Антран. Судя по идентификатору большинство из них относились к серии «Хулгун», когда-то стоявшей на вооружении имперских штурмовиков. Для управления таким снаряжением не требовались базы знаний высокого уровня, а разнообразные навесные модули позволяли адаптировать скафы под текущие задачи.

— Три десятка не новых, но вполне годных для эксплуатации хулгунов и по три комплекта навесных модулей к ним, думаю, будет достаточно, — Гурус отметил нужный товар и поставил его в резерв. — Теперь надо определиться с боевыми дроидами.

С механическими убийцами дела обстояли еще плачевней. В данный момент Система «Сард» находилась на военном положении и доставить в нее товар, купленный на других торговых площадках Содружества, было весьма проблематично и очень дорого. В связи с этим местные торговцы, в основном из числа мусорщиков, выставляли на продажу только то, что намародерили непосредственно в Системе. Боевых дроидов среди трофеев почти не было, а те, что выставили на продажу, в большинстве своем являлись бесполезным устаревшим хламом с весьма большим износом.

— Собрать одно звено боевых машин из этого устаревшего дерьма, конечно, можно, но тратить кредиты на это убожество рука не поднимается. — Гурус чертыхнулся, оплатил тяжелые скафы и закрыл свой аккаунт на торговой площадке.

— Кустарные боевые платформы из оширских скорострелок и то эффективнее, чем этот ходячий металлолом.

Несмотря на неудачу с покупкой боевых дроидов, Гурус пребывал в приподнятом настроении. Платежная система без проблем провела транзакцию по оплате тяжелых скафов, а значит, списание средств не вызвало у дяди вопросов. Данное обстоятельство вселяло оптимизм и вводило в нешуточное искушение.

После недолгих колебаний, Гурус не стал ему противиться и нейросеть вновь открыла аккаунт на торговой площадке Системы «Сард». Прикинув свои потребности в долгосрочном периоде, строптивый племянник злорадно осклабился и с головой ушел в пучину масштабного шопинга.

Увлекательный процесс выставления ненавистного родственника на деньги прервал управляющий искин Ковчега, доложив о завершении работ по установке главного калибра и его интеграции с искусственным интеллектом. Погоняв в тестовом режиме туннельное орудие и получив великолепные результаты имитационной стрельбы по астероидам, отдаленно напоминавшим основные корабли Роя, Гурус откинулся на спинку кресла и с досадой произнес:

— Вот с каким аргументом надо лететь в Систему «Шамун», а не с наемным отребьем на устаревших кораблях. Дядюшка — известный скряга и ни за что не раскошелится на наемников с высоким рейтингом, имеющих в своем активе современные боевые корабли… А ведь это неплохая идея, — Гурус эмоционально всплеснул руками, вскочил с кресла и принялся энергично мерить шагами помещение командного центра. — Участие Ковчега в дядиной авантюре — очень даже замечательная идея, способная в разы повысить мои шансы не только остаться в живых, но и с прибытком унести ноги из Системы «Шамун». Ковчег вполне готов к такому боевому походу. Разве что систему ПКО дооснастить, да истребителей в качестве ее прикрытия насобирать звеньев пять, шесть…

Чем больше у Гуруса распалялась фантазия на предмет участия Ковчега в его семейной авантюре, тем сильнее крепла необъяснимая уверенность, что Ерос не пошлет его куда подальше, а благосклонно отнесется к весьма сомнительной затее своего Главного Безопасника.

В какой-то момент метания по командному центру хакданцу надоели, он вновь плюхнулся в кресло и с головой погрузился в детальное планирование предстоящего боевого похода.

Новость об убийстве высокопоставленного представителя Илгуса Адмирал Саррел воспринял болезненно. Обострение отношений как с Илгусом, так и с Кланом «Печора» в данный момент было весьма нежелательно. Шедшие полным ходом переговоры касательно дальнейшего сосуществования в Системе «Сард» представителей Содружества и Клана «Печора» в свете случившихся событий, в лучшем случае, могли зайти в тупик, в худшем — перерасти в военное противостояние. Оба варианта существенно осложняли и так нелегкую жизнь Адмирала, применительно к военному времени.

— Это кто же нам так подгадил? — Адмирал со злостью шлепнул ладонями по подлокотникам кресла, откинулся на спинку и шумно выдохнул. — Хакданцам это точно не выгодно. Система «Сард» — очень важный плацдарм как для переброски военных сил к месту боев, так и для безопасного торгового транзита в митрополию Республики. К тому же, нашим заклятым друзьям сейчас не до интриг, нужно спасать положение в своих внутренних Системах, атакованных Жуками. Илгусу открытая конфронтация с Содружеством тоже невыгодна. Он знает свое место в этом мире и так грубо против нас интриговать в сложившейся ситуации это все равно, что выстрелить себе в ногу…

— Что скажет разведка? — обратился Саррел к дежурному офицеру, прервав на полуслове свои рассуждения.

Подтянутого вида вояка развернул рабочее кресло в сторону Адмирала и приступил к докладу:

— Одаренному, в буквальном смысле, оторвали голову. Это не похоже на действие профессионалов, разве что им поставили задачу передать кому-то красноречивое послание. Аналитики склоняются к выводу, что в убийстве замешаны третьи силы или это внутренние разборки Одаренных.

— Очень похоже на акцию каких-то сектантов, — Адмирал непроизвольно поморщился, выражая свое отношение к такого рода публике. — Было бы идеально повесить это убийство на мусорщиков.

Саррел на минуту завис, переваривая возникшую в его голове идею, а затем выдал:

— Через агентуру найдите мне среди мусорщиков одаренного, а лучше двух или трех. То, что убившие представителя Илгуса обладают даром, сомнения не вызывает, а значит, из этого и будем исходить…

Дежурный офицер согласно кивнул и вернулся к своим должностным обязанностям.

После кулуарных обсуждений задумки Адмирала, все стороны, так или иначе вовлеченные в политическую жизнь Системы «Сард», дали друг другу понять, что идея сделать мусорщиков крайними всех вполне устраивает. Этот вариант позволял сохранить лицо Илгусу, а значит, и сам неприятный инцидент до поры до времени спускался на тормозах.

Следствием такого единогласного решения стала показательная казнь троих бедолаг из какого-то захудалого клана мусорщиков. Их публично обезглавили при молчаливом согласии обитателей «Печора-1». Пустотные цыгане прекрасно понимали, чем может для них обернуться любая форма протеста. Несмотря на достигнутый компромисс, Илгус с Ювеналием не оставили попыток установить истинных убийц одаренного. Глава Клана «Печора» объявил немаленькую награду за любую информацию о сообщниках казненных мусорщиков, недвусмысленно дав понять, что не остановится на достигнутом.

— Докладывай, — приказал Саррел, обращаясь к дежурному офицеру.

— Аналитики пришли к выводу, что в истории с убийством доверенного лица Илгуса может быть связан известный Вам Ерос.

Адмирал встрепенулся, непроизвольно поморщившись. Встреча с владельцем бывшего астероида Роя оставила у него исключительно негативные ощущения. Наглый дикарь пытался общаться на равных. Данное обстоятельство привело Адмирала в бешенство, и только странная заинтересованность в этом человеке Гаррзама удержала Саррела от необдуманных поступков.

— Что есть на этого Ероса?

— Он посетил «Печору-2», провел на терминале некоторое время, а затем поспешно его покинул, перебравшись сначала на «Печору-1», а затем на свой Астероид.

Саррел просмотрел полученный от офицера инфопакет с данными и довольно хмыкнул.

— Стоит только мне допустить утечку информации на этот счет, и заносчивому дикарю его же соплеменники снесут голову. Какая ирония…

Немного поразмыслив, Адмирал отказался от так понравившейся ему идеи. Ссориться с Главой спецслужбы федерации Нивэй в планы Адмирала не входило, а вот проинформировать его Саррел посчитал делом полезным. Набросав на скорую руку короткое донесение, Саррел прикрепил его к изученному инфопакету и отправил данные Гаррзаму.

— Глаз с него не спускай, — бросил Саррел дежурному офицеру и запросил связь с Адмиралом Харуком.

Давний приятель и соперник долго себя ждать не заставил.

— Чем обязан? — сухо поинтересовался хакданец, бросив на собеседника усталый взгляд.

— Все так плохо?

— Рой атаковал еще две наши добывающие Системы. Отбиться удалось, но с немалыми потерями.

— Что намереваешься делать дальше?

— Совет принял решение оттянуть все силы флота в прилегающие к метрополии Системы, а Жуков сдерживать добровольческими отрядами.

— Удержать не удержат, а замедлить и немного ослабить смогут точно, — Саррел понимающе кивнул и скрестил руки на груди.

— Как насчет транзита добровольцев через Систему «Сард»? — поинтересовался Харук, испытующе посмотрев на собеседника.

— Дай им координаты моего закрытого сектора. Транзит обеспечу, да и подкину кое-что из вооружения.

— Республика тебя не забудет.

Саррел понимающе кивнул, записав в свой актив услугу, которую ему теперь задолжал хакданский Адмирал.

Обсудив детали по предстоящему транзиту, Адмиралы распрощались и закрыли канал связи.

В целом разговором с коллегой Саррел остался весьма доволен. Однако решение Республики Хакдан сменить атакующую тактику на защиту очень настораживало. Чтобы прояснить ситуацию, Адмирал запросил у искина выжимку аналитиков о ходе боевых действий в Содружестве. Просмотрел интересующие его участки обитаемого сектора и сделал далеко не оптимистичные выводы.

Помимо боев с Роем участились столкновения в приграничных системах Антранской империи и империи Арвар. Чернокожие рабовладельцы понесли большие потери в боях с Роем. Чтобы хоть как-то восполнить человеческий ресурс, они, видимо, решили пощипать соседей. Антранцы в ответ надавали агрессорам по сусалам, а те, в свою очередь, сменили тактику, перенеся свои пиратские рейды с центральных в добывающие Системы, нарушая тем самым снабжение имперского флота необходимыми ресурсами.

Налеты чудесным образом совпали с вторжением Роя в Системы империи Антран, вынудив хозяев атакованных Систем воевать на два фронта. По данным разведки, антранцы вели активные переговоры с Конфедерацией Дулус на предмет принуждения зарвавшихся рабовладельцев к миру. Если стороны договорятся, в проигрышном положении окажется Республика «Хакдан». Республиканцы этого так не оставят и устроят руками сектантов и прочих фанатиков очередной армагендец в центральных Системах империи Антран. Теракты в своих Системах имперцы без ответа не оставят, что в текущем моменте может вылиться в прямой военный конфликт.

— Вот какого хрена эти черножопые полезли к Антранцам? — Саррел откинулся на спинку кресла и витиевато выругался. — Нет, чтобы отправить своих рейдеров к оширцам. В нынешней ситуации Муп восьмой с превеликим удовольствием пожертвует населением Систем, которые объявили о своей независимости. Этот жадный ублюдок еще и приплатит арварцам, чтобы те попутно в качестве акции устрашения перебили тысячу другую его подданных. С него станется…

Адмирал хохотнул и забрал у сервисного дроида стакан со спиртным.

— Надо при случае подкинуть идею насчет оширцев Харуку. Республиканские агенты влияния быстренько переориентируют чернозадых в нужную сторону. Разобщенность членов Содружества в текущем моменте смерти подобна…

Адмирал сделал хороший глоток горячительного напитка, довольно крякнул и не стал откладывать реализацию пришедшей ему в голову идеи, как вернуть баланс сил в обитаемый сектор Содружества.

Спустя полчаса сформированный на скорую руку инфопакет отправился хакданскому Адмиралу.

Всю дорогу до Ковчега Ерос пребывал в очень беспокойном состоянии. С одной стороны, его тревожили последствия проведенной им акции на «Печоре-2», а с другой в не меньшей степени напрягало нахождение в теле непонятных артефактов, перешедших к нему от поверженного врага. Как только челнок угнездился на парковочной платформе, Ерос его тут же спешно покинул, направив свои стопы в медотсек Ковчега.

— Активируй для меня операционный модуль, — бросил Малике Хозяин Ковчега, переступив порог медотсека. — Запусти полный диагностический цикл.

Девушка, слегка растерявшись при неожиданном появлении начальства, молча кивнула и задействовала свою нейросеть. Спустя пять минут Ерос уже находился во власти Морфея, удобно расположившись на ложементе медицинского модуля. Процесс полной диагностики, как правило, занимал не менее часа, все это время нейросеть медика в режиме реального времени получала диагностические данные пациента.

— Чем порадуешь? — поинтересовался Ерос, как только крышка саркофага операционного модуля поднялась вверх.

— В твоем теле пятьдесят предметов искусственного неорганического происхождения, — отрапортовала Малика и в подтверждение своих слов развернула голограмму с результатами диагностики.

На графической схеме тела Ероса яркими точками, расположенными в хаотичном порядке, были обозначены те самые предметы.

Пока Хозяин Ковчега пристально изучал схему и телеметрию с данными диагностики, Малика продолжила:

— Я активировала сравнительный поиск характеристик этих предметов в базах данных нашего искина и внешней инфосети.

Ерос отвел взгляд от голограммы и вопросительно посмотрел на сообразительного медика. Под взглядом начальства Малика на мгновение стушевалась, но затем взяла себя в руки и переслала ему инфопакет с результатами поиска.

— Вот это поворот, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега, изучив полученные данные.

С вероятностью в 99,9 процентов в его теле находилось полсотни артефактов Древних. Эти безделушки разной формы и размера очень любили собирать вотчины Илгуса, одаренные из мира Лаур. Большинство поделок Древних сами по себе не несли никакого функционала, но вот в определенной комбинации демонстрировали весьма необычные свойства. Ерос не чувствовал в себе каких бы то ни было изменений, разве что сил и бодрости прибавилось, да течение энергии в энергетической матрице некоторым образом претерпело изменения. Однако, судя по ощущениям, изменения эти были скорее на интуитивном уровне и не имели ярко выраженного преобразования.

— Удалить предметы из тела невозможно, — вновь подала голос Малика, желая обрисовать собеседнику диагностическую картину целиком. — Они на молекулярном уровне слились с биологической материей, словно так и находились в теле с момента рождения.

Чтобы проверить возникшую догадку, Ерос рывком погрузил свое сознание в подпространство. Мир тут же слегка поблек, а все вокруг запестрело энергетическими линиями. Переведя свой взгляд на предплечье, Хозяин Ковчега удовлетворенно хмыкнул, получив наглядное подтверждение своих предположений. Одна из поделок Древних угнездилась именно в предплечье и также, как на диагностической голограмме, горела ярко-белым светом, периодически пульсируя и слегка меняя форму.

— Предметы находятся в местах пересечения главных энергетических линий матрицы, — озвучил свою догадку Ерос, переведя взгляд на другую руку, а затем и ногу. — Осталось понять функционал всего этого нагромождения артефактов.

Малика восприняла слова начальника как очередное задание и стала приводить аргументы, свидетельствующие о ее полной некомпетенции в данном вопросе.

— Не забивай себе этим голову, — снисходительно бросил Ерос и направился в сторону выхода из медотсека.

Проводив начальство взглядом, девушка облегченно выдохнула. Хозяин Ковчега являлся не частым гостем медотсека, поэтому его неожиданное появление внесло сумятицу в привычный распорядок юного медика. К тому же, находясь рядом с Еросом, Малика испытывала благоговейный страх, во всех подробностях помня обстоятельства их знакомства. Душа её будто бы трепетала, когда девушка находилась неподалеку. Это не являлось влечением женщины к мужчине, что-то подобное она испытывала на своей родной планете, бывая в храме Создателя всего сущего.

— Забирающий души, — еле слышно прошептала девушка и непроизвольно вздрогнула. — Он длань Создателя, кого-то карающая, а кого-то возвышающая…

Пока Малика пребывала в религиозной эйфории, Хозяин Ковчега успел оседлать грузовую гравиплатформу и преодолеть половину расстояния до своего домашнего Бестиария.

— Меня не беспокоить, — на ходу бросил Ерос тройке вооруженных до зубов бойцов, охранявших вход в его дарвинский уголок. Устройство контроля опознало визитера и гостеприимно открыло массивные входные створки.

Давненько я тут не был, — Ерос замедлил ход своего транспортного средства и окинул оценивающим взглядом обширную каверну, ставшую домом для живности Роя.

Все также тут и там в разных направлениях сновали рабочие особи, спеша по каким-то своим делам. Штурмовики Роя заметно заматерели, сменили окрас своего защитного панциря и обросли еще большим количеством шипов, клешней и гибких щупалец. Стены, пол и потолок каверны покрылись густой порослью причудливой органики, непрерывно шевелящейся и изредка исторгавшей из себя очередное создание Роя. Увиденное Ероса порадовало. Его маленький зоопарк процветал и медленно, но верно развивался, трансформируясь в нечто гармоничное, взаимосвязанное и в будущем несомненно полезное.

— Уж простите, но мне сегодня не до вас, — Ерос не спеша проехал мимо заволновавшихся при его приближении штурмовиков, бросив им в утешение толику своей жизненной энергии.

Ответом были благодарные щелчки жвал, а затем грозные монстры заплясали на месте, словно небольшой табун полудиких лошадок, учуявших своего любимого Хозяина.

— Ну, ну не стучите копытами, хороняки. Устроим заезды, но чуть позже, сейчас главное понять функционал металлолома, засевшего без моего ведома в разных местах тела. Развлечение оставим напоследок…

Штурмовики опять одобрительно защелкали жвалами, послушно поумерив свою прыть.

— Здесь тоже не обошлось без изменений, да еще каких! — не без восхищения констатировал Ерос, глядя на конечную цель своего маршрута.

Гнездо Верховной особи, а по сути, центр управления, окончательно завершило свою трансформацию. Чего только стоил большой ложемент, причудливо укрытый множеством лепестков. Окружали его коконы различной формы, цвета и размера. То и дело они пульсировали, излучая в окружающий мир жизненную энергию.

— Он что в автоматическом режиме подпитывает весь этот мирок?

Не получив ответа на риторический вопрос, Ерос соскочил с гравиплатформы и приблизился к ложементу. Лепестки синхронно завибрировали и плавно разошлись в разные стороны, обнажая внутреннее пространство биологической капсулы. Внутри никаких рычагов, консолей или чего-то подобного, естественно, не обнаружилось. Вместо всего этого похожая на бархат живая подложка непрерывно шевелилась, словно ее время от времени обдувал слабый ветерок.

— Прям прокрустово ложе, не иначе, — хозяин Ковчега еле слышно выругался, одновременно испытывая страх и дикий азарт, с которым справиться был не в силах.

«Успокойся!» — мысленно приказал себе Ерос, постарался обуздать свои эмоции и сосредоточиться на ощущениях.

Такой незамысловатый прием сработал. В дело вступила интуиция, а точнее, подсознание, которое за последнее время ни разу не подводило. Никаких сигналов, говорящих об опасности, Ерос не ощущал. Мир вокруг воспринимался в дружественном ключе и не только на физическом, но и на энергетическом уровне.

— Эх, была не была! — не лишенным бравады голосом, воскликнул Ерос, сбросил одежду и улегся в ложемент.

Живая обшивка приятно холодила обнаженное тело, постепенно обволакивая его и погружая в себя. Непроизвольно вздрогнув от неожиданно возникшего покалывания во всем теле, Ерос заставил себя успокоиться и по наитию погрузил свой разум в подпространство. Ложемент в ответ слабо завибрировал, видимо, дав понять, что Хозяин Ковчега прошел идентификацию и допущен к его основному функционалу.

Лепестки задрожали и степенно укрыли естествоиспытателя, попутно обдав энергетическую матрицу волной жизненной энергии. В тот же миг Ерос осознал, что ощущает каждую клеточку биологического мира, заполнившего каверну. Затем начала работать генетическая память, передавая новоявленной Верховной особи своеобразную инструкцию по управлению не только биологическими формами, но и потоками энергии, позволяющей этим формам жить.

Небольшое усилие, и он уже осознал себя одной из рабочих особей, которая замерла на полдороги к пункту своего назначения. Немного протестировав примитивный биологический организм, Хозяин Ковчега перехватил управление сначала табуном Штурмовиков, а затем сосредоточил свое внимание на энергоканалах, пронизывающих пространство вокруг.

Полученные на генетическом уровне данные не замедлили подсказать, как надо действовать. Нейросеть Ероса активировала ходовые двигатели Ковчега, ориентируя его так, чтобы ближайшие силовые линии пронизывали коконы, окружившие ложемент. Биологические накопители энергии заметно завибрировали, запуская цикл полной зарядки.

Спустя некоторое время резервуары заполнились и в какой-то момент выплеснули свое содержимое в пронизывающие их энергоканалы. В результате столкновения энергий, образовался вектор силы, заставивший Ковчег ускориться. Точкой опоры вектора служила жизненная энергия, наполнявшая окружающий биологический мир, порожденный Роем. Астероид с идентификатором «Ковчег» медленно ускорялся, протягивая сквозь коконы энергетические каналы, и процесс разгона повторялся вновь и вновь.

— Передвигаться в пространстве без классических двигателей теперь не проблема, — отметил для себя Ерос, пребывая в нешуточном волнении. — Осталось освоить гиперпрыжки и можно будет колесить по всему обитаемому космосу и не только.

Однако с освоением гипера вышла заминка, связанная с невозможностью использования биологического гипердвигателя Роя прямо сейчас. Этому живому агрегату после команды действовать требовалось некоторое время для проведения цикла взращивания организмов, благодаря которым и происходила активация гиперпрыжка.

— Ну, не все коту масленица, — с легким разочарованием подумал Ерос, получив обратный отклик от гипердвигателя. — Команду на активацию я ему выдал, так что как только созреет начинка, вернусь к его тест-драйву.

По мере того, как Хозяин Ковчега на практике осваивал принципы перемещения астероида внутри Системы «Сард», в его голове формировались задачи, решение которых становилось жизненно необходимо. Одной из таких задач являлась навигация как внутри Системы, так и за ее пределами. Здесь не было навигационных искинов и кластеров вспомогательных искинов, позволяющих при желании в мгновение ока сориентировать такую глыбу, как Ковчег в пространстве.

Двигаться, используя в качестве ориентиров лишь энергоканалы и фонящие энергией космические тела, Ерос не желал категорически. Такой примитивный подход в боевой обстановке лишал Ковчег маневра, делая его очень удобной мишенью. К тому же, не имея полноценного навигационного искина, привязанного к биологической экосистеме Роя, нечего было даже думать об эффективном использовании тактического искина.

Для решения возникших проблем послужили данные, полученные от Гаррзама. Ерос вспомнил о них лишь тогда, когда попытки подобрать подходящее решение насущных проблем потерпели неудачу, ввергнув его в пучину отчаяния.

Следующие пару дней Хозяин Ковчега провел внутри ложемента, изучая выкладки нивэйских ученых. Их теория о том, что каждая Система является замкнутой энергоячейкой, а пронизывающие ее энергоканалы связующими нитями, дающими возможность перемещаться из одной в другую, наложенная на имеющиеся у Ероса знания, позволила получить поистине фантастические результаты.

— Значит вот как Рой перемещается в гипере из одной точки в другую, — восхищённо воскликнул обитатель биологической капсулы, связав все данные воедино и получив совершенно ясный алгоритм действий. — А в качестве ориентиров для навигационного искина яйцеголовые предлагают использовать энергоотклик ближайшей энергетической ячейки, являющейся конечной или промежуточной точкой маршрута.

— Это же гениально! — в который раз воскликнул Ерос, получивший в итоге теоретические выкладки, позволяющие решить вопрос как с гиперпрыжками, так и с внутрисистемным перемещением.

— Внутри Системы можно будет использовать классические навигационные модули, включив в их состав как биологические излучатели энергии, так и датчики с преобразователем, которые будут фиксировать колебания энергоканалов и конвертировать их в понятные для навигационного искина данные.

Схема получалась достаточно громоздкой и состояла из нескольких автономных систем, выполнявших каждый свою задачу, а связующим звеном между ними являлся Ерос. Этот факт возлагал на него огромную физическую, ментальную и информационную нагрузку, которая с большой долей вероятности могла привести к фатальным ошибкам. Однако схема работала и могла прямо сейчас начать реализацию всего потенциала Ковчега, что позволяла существенно приблизиться к достижению намеченных когда-то целей. В дальнейшем по мере эксплуатации планировалась оптимизация как в техническом, так и ментальном плане.

— Если после первого серьезного боя я не сойду с ума и не получу обширный инсульт или инфаркт, все, что я задумал, будет обязательно доведено до конца, — решил для себя Хозяин Ковчега, переполняемый оптимизмом после хотя и маленькой, но все же победы.

Все эти шарады и ребусы порядком вымотали Ероса. Тело требовало сбросить во вне лишнее и подбросить в топку чего-нибудь съестного. К тому же, нейросеть постоянно сигнализировала о внешних запросах связи от ближников, по-видимому, весьма озадаченных поведением Хозяина Ковчега.

— Покажи мне Гуруса, — распорядился Ерос, обращаясь к центральному искину Ковчега.

Спустя мгновение в его поле зрения возникла объемная картинка с изображением главного безопасника.

«Не зря хакданец свой хлеб ест, ох не зря», — подумалось Еросу после недолгого наблюдения за ходом тренировки противоабордажного отряда. — Молодец, поднатаскал бойцов, чувствуется слаженность в действиях и немалый боевой задор.

Хозяин Ковчега хотел было свернуть голоэкран, но потом передумал, отметив про себя одну очень важную деталь. Довольно большая часть бойцов противоабордажной команды щеголяла в тяжелых боевых скафах, сопровождаемая двумя звеньями боевых дроидов.

— Интересно, откуда у них такая дорогая экипировка? — озадачился вопросом Ерос, окончательно завершив эволюции Ковчега и сделав попытку покинуть осточертевший ложемент. — Запросов от Гуруса на дополнительное финансирование не было, да и нет сейчас средств на все эти игрушки.

Словно почуяв на себе внимание начальства, Гурус остановил тренировку, распустил людей и, оседлав гравиплатформу, поспешил к бестиарию. Предупрежденные Хозяином Ковчега бойцы препятствий чинить ему не стали, пропустив в каверну.

— Рад тебя видеть, — поприветствовал Ерос главного безопасника.

В ответ Гурус на хакданский лад осенил себя традиционным знаком приветствия и подогнал гравиплатформу вплотную к ложементу. К этому времени Ерос уже выбрался из прокрустова ложа, сидел на его краю, свесив ноги и скрестив руки на груди.

— Главный калибр установлен и полностью функционирует, — с ходу начал свой доклад Гурус, предвосхищая вопрос собеседника о текущих делах. — Противоабордажная команда уже чего-то да стоит…

Ерос в ответ благосклонно кивнул и испытующе посмотрел на хакданца. Чувствовалась в нем какая-то нервозность, словно его что-то беспокоит, но сообщить об этом он не решается. Хозяин Ковчега сосредоточил свое внимание на ментальной связи с собеседником и получил подтверждение о его эмоциональной напряженности.

— У нас какие-то проблемы? — поинтересовался Ерос, озадаченно глядя на собеседника.

— Ничего такого, о чем стоит беспокоиться, — заверил его Гурус, всем своим видом демонстрируя показное спокойствие и уверенность в собственных силах.

Ерос сделал себе заметку понаблюдать за хакданцем на предмет его озабоченного поведения и поспешил сменить тему разговора:

— В самое ближайшее время Дирбас доставит на Ковчег новых контракторов и различную технику как гражданского, так и военного назначения. Проверь всю эту наемную братию на предмет надежности и лояльности. В моем доме мне не нужны агенты влияния и прочая шушера.

— Я держу связь с Дирбасом. Уже сейчас наш искин проверяет личные идентификаторы новых сотрудников и составляет на них подробное досье. На основе этих данных в отношении каждого контрактора будет принято решение по его допуску в те или иные сектора Ковчега.

— Вот и замечательно, — Ерос на некоторое время впал в задумчивость, а затем добавил. — Усиль контроль за внешним пространством. Докладывай о любой подозрительной активности в Системе. Инженерный состав озадачь проверкой ходовых модулей и средств вооружения. Мы должны быть готовы в любой момент покинуть Систему «Сард».

Теперь настала очередь Гуруса задать вопрос начальству:

— У нас какие-то проблемы?

Сначала Ерос хотел проигнорировать любопытство собеседника, но, вспомнив старую поговорку деда: «Предупрежден, значит вооружен», решил самую малость ввести безопасника в курс своих недавних дел:

— Так сложились обстоятельства, что у меня может возникнуть недопонимание с представителями Клана «Печора» и его союзниками, — Весьма туманно заявил Хозяин Ковчега, испытующе глядя на собеседника.

Опытный оперативник тут же принялся сопоставлять сказанное с недавними значимыми событиями, произошедшими в Системе. Искин постоянно сбрасывал Гурусу в хранилища нейросети аналитику по новостям как внутри Системы «Сард», так и за ее пределами. Загадочная смерть доверенного лица Илгуса и показательная казнь мусорщиков значительно выделялись в общем новостном фоне.

— Примерно в то же время, когда обезглавили сторонника Илгуса, Ерос находился на торговом терминале «Печора-2», — отметил для себя хакданец, вызвав из накопителей нейросети данные о перемещении своего шефа. — Если станет известно, что Хозяин имеет к этому происшествию непосредственное отношение, немедленно последуют ответные действия. Чтобы сохранить лицо и репутацию, верхушка Клана «Печора» и Илгус церемониться точно не будут.

Придя к таким выводам, Гурус решил не высказывать свое мнение на этот счет и не задавать лишние вопросы, справедливо полагая, что чрезмерное любопытство никого еще до добра не доводило.

«Судя по поведению и эмоциям, мой хакданский друг сделал правильные выводы, сопоставив уже известные ему и полученные от меня факты», — подумал Ерос внимательно наблюдая за собеседником. — Еще быстрее меня запишут в подозреваемые ищейки Ювеналия и Илгуса. Следов я оставил немного, так что напрямую с убийством связать меня не смогут. Однако это именно тот случай, при котором будет достаточно и подозрений, чтобы превентивно меня зачистить.

Собеседники некоторое время пребывали в задумчивости, прокачивая ситуацию каждый на свой манер. Пауза неприлично затягивалась, недвусмысленно давая понять, что разговор себя исчерпал. Правильно оценив обстановку, Гурус сослался на большое количество организационных дел и с молчаливого согласия Ероса покинул пределы бестиария.

Проводив взглядом безопасника, Хозяин Ковчега заказал у сервисной службы еду и в ожидании ее доставки принялся анализировать сложившуюся ситуацию.

«Надо бы узнать, что сейчас творится в Клане, какие там царят настроения, и не вхожу ли я в число подозреваемых причастных к убийству одаренного», — с этой мыслью Ерос запросил связь с Савелием, своим бывшим командиром и по совместительству другом.

Достучаться до него удалось далеко не сразу. Однако спустя примерно час перед Еросом развернулась голограмма с знакомыми чертами лица.

— Я смотрю, ты переименовал свой «булыжник», — констатировал в шутейном тоне очевидное Савелий и, одарив товарища искренней улыбкой, продолжил. — Правильно сделал, нечего дразнить спящего волкодава, целее будешь.

— Как я погляжу, волкодавы не дремлют, — в тон собеседнику заявил Ерос, изобразив на лице что-то подобие улыбки.

— Это тебя так показательная казнь мусорщиков впечатлила? — Савелий хохотнул, продолжая вести разговор в шутейной манере. — Правосудие свершилось, душегубы наказаны, так что зря ты беспокоишься…

— Дрова рубят, щепки летят, — не разделяя веселье собеседника, заявил Ерос многозначительным тоном.

Савелий перестал лыбиться и с серьезной миной на лице сообщил:

— Формально казнь мусорщиков всех устроила, только вот что Ювеналий, что Илгус на этом не остановятся. Неофициально ими объявлена награда за голову убийцы, и на этот раз наши небожители не поскупились. Кто-то знатно щелкнул им по носу, а такого своеволия они точно не простят, можешь даже не сомневаться.

— Надо как можно быстрее уходить из Системы, — решил для себя Ерос, мысленно согласившись с выводами Савелия. — Только сделать это надо очень аккуратно, под благовидным предлогом, не привлекая к себе внимания.

В разговоре образовалась неловкая пауза, и Ерос решил сменить тему разговора, дабы скрыть свою явную нервозность:

— Что все обо мне да обо мне, ты-то как?

— Дети и жена еще в убежище, скучаю по ним очень, в остальном все хорошо, — Савелий просветлел лицом при упоминании семьи и непроизвольно улыбнулся.

Глядя на умиленное лицо друга, Ероса неожиданно укололо чувство легкой зависти к чужому счастью. Он впервые ощутил, как ему осточертела жизнь «перекати поля», безумно захотелось увидеть родных и близких, обнять их, рассказать, как соскучился по ним. Затем как-то ясно пришло понимание, что все эти метаморфозы, произошедшие с ним за последнее время, не стерли из его личности заложенные устои и традиции сообщества, в котором он родился, вырос и достаточно долгое время жил.

— Я все еще нормальный человек, — с какой-то глубокой радостью отметил для себя Ерос, наслаждаясь охватившими его чувствами и воспоминаниями. — Очень постараюсь остаться им как можно дольше.

— Ты чего хотел-то? — Перестав тянуть лыбу, поинтересовался Савелий, испытующе глянув на друга. — Вот не поверю, что тебе вдруг просто приспичило лицезреть мою физиономию, и возникло непреодолимое желание узнать, как у меня дела?

Ерос встрепенулся, вышел из задумчивости и ответил вопросом на вопрос:

— Присмотришь за моими людьми в мое отсутствие?

Савелий нахмурился и продолжил импровизированный допрос:

— Куда или во что ты на этот раз вляпался?

Ерос откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и всем своим видом выразил нежелание отвечать на заданный вопрос.

Хорошо знающий своего друга Савелий не стал настаивать на ответе. Однако и ввязываться в чужой блудняк вслепую желанием не горел. Некоторое время помолчав и вдоволь наигравшись с собеседником в гляделки, он набрал в легкие воздух и, чеканя каждое слово, выдал:

— Мне плевать, с кем ты и чем занимаешься, сам не без греха. Но если хочешь на меня рассчитывать, будь любезен, обрисуй мне весь расклад от и до.

Ерос заметно расслабился и выдал первую попавшуюся версию, пришедшую ему в голову:

— Подряды на утилизацию в Системе «Сард», отслуживших свое, военных кораблей Содружества просто так не дают.

Савелий понимающе хмыкнул, но окончательно ответом явно не удовлетворился. Однако и возникшего было недоверия значительно поубавилось. Видя реакцию друга, Ерос тут же не преминул закрепить достигнутый успех:

— Помимо хорошей оплаты за мою работу, мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться, — сделав интригующую паузу, Хозяин Ковчега продолжил. — В самое ближайшее время мой булыжник должен покинуть Систему «Сард» и выступить в качестве усиления в одной весьма сомнительной операции.

— Так и знал, что ты связался со спецслужбами, — в голосе Савелия звучали явные нотки разочарования. — Не зря твой Астероид базируется в закрытой зоне объединенного флота Содружества.

С такого ракурса этот факт Ерос не рассматривал, а поэтому был неприятно удивлен его очевидностью.

— Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше, — нисколько не смутившись, констатировал Ерос, вызвав у собеседника кривую ухмылку.

— Бог тебе судья! — подытожил разговор Савелий, не желая развивать скользкую тему. — За людьми твоими присмотрю, в этом даже не сомневайся, но влазить в какие-либо интриги не желаю категорически.

Такое положение вещей Ероса вполне устраивало, так что каких-либо возражений с его стороны не последовало. Стороны, достигнув консенсуса, еще какое-то время болтали на отвлеченные темы, а затем распрощались, вполне довольные друг другом.

Сказать, что сообщение от Хозяина Ковчега ввергло Дирбаса в смятение, значит не сказать ничего. Сначала бывший бригадир шахтеров пребывал в непродолжительном ступоре, а затем принялся метаться по своему импровизированному кабинету, устроенному в помещении арендованного склада и орать благим матом то на попавших на глаза контракторов, то на невидимого оппонента, с которым то и дело затевал односторонний диалог.

— Вот, скажите на милость, где я добуду в этой Богом забытой Системе ремонтную платформу, да еще и за очень скромную плату? — не получив ответа на риторический вопрос, Дирбас разразился матерной тирадой, а затем возобновил разговор с видимым только ему собеседником. — Людей для твоей затеи, предположим, хватит. Благо удалось нанять достаточное количество контракторов из числа мусорщиков, но кто, скажи на милость, в твое отсутствие будет прикрывать нам задницы?

— Дай нам истребители и можешь быть спокоен за себя и своих людей, — вмешался в разговор Изам, степенно выбравшись из кресла и отвесив разбушевавшемуся Завхозу традиционный ниппонский поклон.

Дирбас остановился, прекратил свою тираду и посмотрел на лидера ниппонцев как на душевнобольного.

— Как только Ковчег покинет Систему, вся местная шушера вознамерится испытать наши задницы на прочность. Или ты по своему скудоумию считаешь, что вояки Содружества за нас вступятся?

Дирбас побагровел от злости при упоминании о гостеприимных соседях, на территории которых в данный момент базировался Ковчег. Однако вспышка злости продлилась недолго и, немного успокоившись, он продолжил:

— Переговоры о наших привилегиях в Системе вел Ерос, в его отсутствие их действие никто не гарантирует.

— Нужно купить свою безопасность, — вставил свои пять копеек бывший начальник безопасности торгового терминала «Печора-1».

Дирбас еще больше поумерил свой пыл и с интересом посмотрел на Ракеса. Безопасник для солидности сделал небольшую паузу и выдал имеющийся у него расклад:

— Воякам Содружества до нас нет никакого дела — это правда. Связываться с мусорщиками, себе дороже. Остается только Клан «Печора» и, насколько я знаю, один из его представителей очень заинтересован во взаимовыгодном сотрудничестве с нашей корпорацией.

— Клан не жалует чужаков, так что на его защиту рассчитывать не стоит, — возразил Дирбас, поняв, о ком ведет речь собеседник, и явно потерял всякий интерес к обсуждению данной темы.

Однако Ракес и не думал сдаваться и привел очередной аргумент в пользу своей затеи:

— Клану и не надо за нас впрягаться. Его представителю достаточно обозначить свое участие в нашем весьма доходном предприятии, чтобы те, кто посерьезнее, благоразумно потерял к нам интерес, а с отморозками и беспредельщиками мы разберемся сами.

Дирбас некоторое время молчал, переваривая услышанное, а затем озадачил искина запросить связь с торговым партнером по имени Анисим, на которого и намекал Ракес. Тот, узнав о проблемах своего торгового партнера, попытался было серьезно пересмотреть достигнутые договоренности, но Дирбас умело и весьма технично его осадил, заставив поумерить свой разыгравшийся было аппетит. После часа ожесточенных торгов, сторонам удалось найти компромисс и включить в договорные обязательство пункт о взаимной безопасности, который обошелся корпорации «Ковчег» в дополнительные пять процентов к оговоренной ранее доле противоположной стороны, участвующей в совместных торговых операциях.

Откровенно говоря, вся эта затея с уходом Ковчега из Системы «Сард», Дирбасу очень не нравилась. Только было образовалось весьма доходное дело, которое требовало интенсивного развития, а Ерос, по ведомым только ему причинам, решил вывести из дела производственную базу, фактически поставив под угрозу выполнение договора с объединенным флотом Содружества.

По мнению Дирбаса, такие действия могли привести к банкротству корпорации и прекращению ее существования. Но, несмотря на свое недовольство, Дирбас и не думал противиться решению Хозяина Ковчега. Ерос для него являлся фигурой одиозной, а существовавшая между ними ментальная связь вызывала у бывшего бригадира шахтеров родственные чувства, безграничное доверие и фанатичную преданность.

Решив вопрос с безопасностью, Дирбас с головой погрузился не только в процесс подготовки Ковчега к походу, но и обустройства новой рембазы одноименной корпорации. Используя буксир Аяс, к месту новой дислокации удалось притащить часть разрушенного добывающего завода. Целую неделю ремонтные бригады контракторов приводили ее в порядок, адаптируя под новые задачи. Четыре огромных карго-бункера оборудовали под склады, чудом уцелевшую жилую зону превратили в весьма удобную для проживания общагу, обустроили реакторный отсек и с оглядкой на будущие задачи оснастили импровизированную ремонтную платформу необходимой техникой.

— Чем порадуешь? — спросил Ерос, глядя на хмурую голографическую физиономию Дирбаса.

— Временная рембаза к работе готова, так что худо-бедно сможем и дальше исполнять свои договорные обязательства с объединенным флотом Содружества.

— Если станет совсем невмоготу, обратись к Савелию, он из Клана «Печора», мой армейский друг, поможет чем сможет.

Нейросеть Дирбаса сообщила о получении от собеседника инфо-пакета с личным идентификатором названного персонажа.

— Корпоративные счета практически опустошены, — продолжил Дирбас, помрачнев еще сильнее. — Нам едва хватит кредитов, чтобы выплатить контракторам недельную зарплату.

Ерос некоторое время молчал, словно что-то обдумывая, а затем безапелляционно заявил:

— За финансы в корпорации отвечаешь ты, вот и озаботься пополнением корпоративных счетов.

Дирбас хотел было возразить, но сдержался, осознав правоту Главы корпорации. Следовало не жаловаться, а действовать, оправдывая оказанное доверие.

Увидев на лице своего ближника смятение, Ерос понял это по-своему и решил его успокоить, посвятив в детали предстоящего похода. Он голову сломал, пытаясь найти правдоподобный повод для спешного ухода из Системы. На помощь ему пришел Гурус, обратившийся, как нельзя кстати, с предложением совместно посетить Систему «Шамун» на предмет защиты семейного движимого и недвижимого имущества. Сама затея выглядела форменным самоубийством, но присоединение к флоту наемников такой боевой единицы, как Ковчег, значительно повышало шансы на ее благополучный исход. Данное обстоятельство и стало решающим фактором для согласия Ероса в столь опасном мероприятии.

— Гребаные аристократы! — в сердцах выругался Дирбас, переварив полученную информацию. — Надеюсь, корпорация возьмет сполна за свои услуги?

Еросу, озабоченному решением своих насущных проблем, даже в голову не пришло обсудить с Гурусом оплату за участие в его семейном походе. Просьба хакданца оказалась настолько кстати, что Хозяин Ковчега готов был принять в ней участие на любых условиях.

Не получив ответа, Дирбас сделал свои выводы и принялся на чем свет стоит костерить Гуруса, обвиняя его во всех смертных грехах.

— Я так и знал, что этот пройдоха рано или поздно попытается решить свои проблемы за наш счет, — с нотками негодования в голосе заявил Дирбас. — Верить этим напыщенным аристократам себе дороже…

На этот раз соперничество ближников играло Еросу на руку, и он не преминул этим воспользоваться:

— Ты у нас Казначей, вот и решай с заказчиком вопрос оплаты… — после этих слов Дирбас тут же прервал свою тираду и довольно осклабился, восприняв посыл Хозяина Ковчега, как индульгенцию на возможность поквитаться со своим конкурентом.

«Пока эти двое будут заняты противостоянием, им и в голову не придет сопоставить мой уход из Системы с убийством одаренного, — не без удовольствия подумал Ерос, глядя на злорадную физиономию Дирбаса. — Надеюсь, и все остальные заинтересованные лица воспримут причину ухода Ковчега из Системы вполне обоснованной и ничем не примечательной».

Как только канал связи с Главой корпорации закрылся, воодушевленный Дирбас тут же озадачил искин запросом связи с Гурусом. Хакданец ответил почти сразу и наезды конкурента воспринял достаточно спокойно.

— Семья оплатит все накладные расходы и готова заключить с корпорацией «Ковчег» стандартный договор найма, — официальным тоном заявил Гурус, своей сговорчивостью вызвав у собеседника приступ недоверия.

Чувствуя, что упускает инициативу, Дирбас усилил напор, выдвинув очередное условие:

— Уход Ковчега из Системы вынуждает корпорацию нести дополнительные расходы для исполнения текущего договора с объединенным флотом Содружества.

— Мой дядя не будет против компенсировать не только дополнительные расходы, но и упущенную прибыль, — парировал Гурус, ехидно осклабившись при упоминании своего родственника.

— Компенсацию и возмещение расходов необходимо выплатить прямо сейчас, — не сдавался Дирбас, рассчитывая этим заявлением загнать оппонента в угол.

Однако хакданец снова вверг соперника в растерянность, согласно кивнув и пополнив счет корпорации «Ковчег» на весьма приличную сумму.

Сидя в своем рабочем кресле, Саррел просматривал данные аналитиков и прикидывал варианты, как обратить сделанные ими выводы в свою пользу. Этот дикарь по имени Ерос оказался идеальным кандидатом в киллеры. Очень многое говорило о его причастности к убийству одаренного, но в то, что действовал Ерос один, Адмирал не верил. Не понимал Саррел и целей предполагаемого убийцы.

«Не того он полета птица, чтобы участвовать в политических играх высокого уровня, — рассуждал про себя Адмирал, периодически прикладываясь к стакану со спиртным. — Разве что выступил в роли наемного убийцы, или на крайний случай имел личные счеты с одаренным».

Адмирал хорошо приложился к стакану, на некоторое время закрыл глаза, смакуя алкоголь высокого класса, а затем продолжил свои рассуждения:

«Если бы не интерес Гаррзама к этому дикарю, поспрашивал бы я его с пристрастием. Только вот ссориться с главой службы безопасности недальновидно и весьма опасно, особенно сейчас».

Саррел одним глотком осушил стакан, наполнил его вновь и на некоторое время выпал из реальности, наслаждаясь эффектом легкого опьянения. Однако алкогольная круговерть быстро прошла, и в голову вернулись мысли, отражавшие насущные проблемы.

— А может сдать этого дикаря его же собратьям по клану? — задал сам себе вопрос Адмирал, ехидно улыбнувшись. — Глядишь и отношения с Ювеналием удастся наладить, потеснив наших хакданских друзей.

Идея Адмиралу понравилась, только вот взвесив все «за» и «против», воплощать ее в жизнь он не стал. Вместо этого Саррел сформировал инфо-пакет, поместив в него данные аналитиков, свои собственные соображения относительно Ероса и, пропустив его через программу шифрования, отправил по закрытому каналу связи Гаррзаму.

— Объект с идентификатором «Ковчег» вышел из закрытой зоны, — доложил дежурный офицер, заставив Адмирала отставить стакан со спиртным и развернуть объемную голограмму упомянутого сектора. — Судя по траектории движения, Астероид идет на сближение с отрядом наемников, появившемся в Системе три часа назад.

Адмирал выделил упомянутую в докладе подчиненного группу разномастных кораблей и запросил их характеристики у искина. Через пару мгновений развернулся дополнительный голоэкран с запрошенными данными.

— Очередной отряд смертников, собравшихся в Систему «Шамун», — с пренебрежением в голосе констатировал Саррел, когда поток данных бегущих по голоэкрану иссяк. — Неужели наш дикарь собрался к ним присоединиться?

Не получив ответа на риторический вопрос, Саррел нахмурился и запросил связь с своим оширским коллегой. Как только в зоне видимости появилась голограмма собеседника, Адмирал с ходу заявил:

— Интересующий меня человек на своем булыжнике собирается покинуть Систему.

Упоминание Астероида помогло оширцу понять, о ком идет речь. Убедившись, что его поняли правильно, Саррел продолжил:

— Мешать я ему не собираюсь, но и упускать из виду тоже не хочу.

— Двое моих людей нанялись в корпорацию «Ковчег» пилотами, так что без присмотра этот дикарь не останется, — заявил Хачиг, сделав многозначительную паузу. — Среди членов команды Ковчега ходят слухи, что Ерос заключил контракт на охрану имущества одной влиятельной хакданской семьи, находящегося в Системе «Шамун».

— Республиканцы задумали охомутать нашего подопечного, — зло бросил Саррел, с силой хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — Им-то что понадобилось от этого дикаря?

— Сам факт твоего пристального к нему внимания уже может стать поводом для его вербовки, — высказал свое предположение Хачиг, не раз по долгу службы имевший представления о работе разведки и контрразведки. — К тому же, интерес к объекту, попавшему в поле зрения главы службы безопасности Федерации Нивэй, для разведслужб Содружества логичен по определению.

Саррел не стал вступать с коллегой в полемику, безоговорочно признав его правоту.

— Как думаешь, держать связь со своими людьми на Ковчеге? — после непродолжительной паузы, поинтересовался Саррел. — Ретрансляторы в Системе «Шамун» внешнюю связь больше не обеспечивают. Сводка боевых действий приходит с значительным временным лагом. Развернуть союзникам собственную разведывательную сеть в своей Системе официально, хакданцы так и не позволили.

— Быстроходный малый корабль разведывательного класса третьего, а лучше четвертого поколения с легкостью решит вопрос связи, — не задумавшись ни на минуту выдал оширец, выделив в своей речи ключевые слова характерной интонацией.

— Получишь в свое распоряжение пару малых разведчиков «Халкан», — пообещал Хачигу Адмирал, правильно поняв его недвусмысленный намек. — Один отправляй в Систему «Шамун», как только сформируешь для него экипаж, второй уйдет в прыжок в то же время, что и наемный отряд Ероса.

Оширец по-военному отсалютовал собеседнику, всем своим видом выражая готовность немедленно приступить к реализации поставленной задачи.

«Вот, что значит старая гвардия, дисциплина и субординация прежде всего», — подумал про себя Саррел, ответил Хачигу таким же военным приветствием и, попрощавшись, закрыл канал связи.

После того, как Дирбас уладил с Гурусом все формальности, Ерос распорядился начать подготовку к предстоящему походу.

«Надо отдать должное хакданцу. Ловко он за счет дяди решил вопрос финансирования подготовки Ковчега к походу», — подумал Ерос, попутно отдав приказ искину запустить маршевые двигатели, а навигационный искин получил от его нейросети координаты точки рандеву с наемным отрядом, в состав которого должен был влиться Ковчег.

— Как говаривал мой дед: «Жить захочешь, еще и не так раскорячишься», а Гурус в ближайшее время помирать точно не планирует.

Эти мысли вызвали на лице Хозяина Ковчега невольную улыбку, заставив полулежащего в соседнем кресле хакданца озадаченно наморщить лоб. Нечасто губы его работодателя принимали форму улыбки, и Гурус отдал бы многое за то, чтобы узнать, что вызвало у Ероса такое редкое эмоциональное проявление.

Из состояния озадаченности хакданца вывел объект его анализа, обратившийся к нему с вопросом:

— Какова вертикаль подчиненности в твоем наемном отряде?

Гурус встряхнулся и коротко по-военному доложил:

— Капитаны кораблей подчиняются мне напрямую, дядя в ход операции вмешиваться не будет.

Ерос одобрительно кивнул и продолжил задавать вопросы:

— Какие нам предстоят задачи?

Гурус активировал один из голопроекторов, развернул объемную голограмму Системы «Шамун» и, выделив небольшой сектор у одной из обитаемых планет, пояснил:

— Этот торговый терминал принадлежит моей семье.

По команде нейросети докладчика, выделенный им сектор околопланетного пространства в разы увеличился, представив взору присутствующих прямоугольник с идентификатором «Дагур-5».

— Терминал почти не пострадал, на абордаж Жуки его еще не брали, так что свое функционирование семейная пустотная инфраструктура сохранила в полном объеме, — продолжил вещать Гурус, попутно подгружая в голограмму дополнительную информацию.

— Ты собрался удерживать терминал до прихода в Систему союзного флота? — с неприкрытым сарказмом в голосе поинтересовался Ерос. — Если это так, то к твоему сведению, есть более гуманные способы совершить самоубийства.

Гурус сарказм проигнорировал и пояснил:

— Основная задача экспедиции — эвакуация персонала терминала и особо ценного имущества. Если представится возможность, нужно попытаться увезти торговый терминал как можно дальше от околопланетного пространства, тем самым снизить вероятность его разграбления Жуками и наемниками в том числе.

Ерос вскинул бровь, посмотрев на собеседника, как на умалишённого, и задал ему очевидный вопрос:

— С чего ты решил, что Жуки позволят нам решить поставленные задачи?

Гурус в ответ молча пожал плечами и многозначительно посмотрел на собеседника.

— Если ты думаешь, что я стану рисковать Ковчегом и его обитателями ради кредитов твоей семьи, то ты глубоко ошибаешься, — с холодком в голосе заявил Ерос, поняв, какую роль ему уготовил Гурус. — Выступать в роли громоотвода я точно не намерен.

Хагдагнец хотел было что-то сказать, но Хозяин Ковчега жестом заставил его замолчать и продолжил свой монолог:

— Имей в виду, в любой момент я могу расторгнуть наше соглашение досрочно, так что не советую решать свои проблемы исключительно за мой счет. Помимо решения твоих шкурных вопросов, у меня в Системе «Шамун» свои задачи, и их реализация несомненно в приоритете.

Всем своим видом Ерос давал понять хакданцу, что делает ему великое одолжение, принимая участие в семейной авантюре. Демонстрация своей независимости служила только одной цели — вынудить Гуруса отойти на второй план, передав командирские полномочия Хозяину Ковчега. Ерос желал сам все контролировать, и отдавать свою судьбу в руки кого бы то ни было в его планы не входило.

— Я готов передать тебе функции командира отряда, — примирительно заявил Гурус, быстро смекнув чего от него хочет собеседник.

Лишиться такой вундервафли как Ковчег было смерти подобно, так что хакданец не только добровольно перевел себя в разряд подчиненного, но и в подробностях рассказал о интриге дяди и отведенной им роли «любимому» племяннику.

— Твоему хитровану-родственнику дела нет до семейного торгового терминала и его обитателей. Он пытается за твой счет набрать политические очки, — озвучил очевидное Ерос. — Так что охреневать в атаке мы точно не будем. Потрепим слегка Жуков, соберем трофеи, до которых сможем дотянуться, вот и вся недолга. Сам факт твоего участия в защите Системы «Шамун» вполне устроит твоего дядю, и к нам претензий у него не будет точно.

Гурус хотел было еще что-то добавить о коварстве своего родственника, но его прервал управляющий искин Ковчега. доложив о запросе связи с тяжелого носителя «Каранг». Ерос быстро просмотрел данные по кораблю и разрешил открыть канал связи:

— Я Бахыр, командир наемного отряда, — После короткого приветствия представился средних лет мужчина, судя по личному идентификатору, с большим военным прошлым за плечами. — Контракт подтвержден нанимателем, так что я и мои люди готовы приступить к его исполнению.

Гурус ответил наемнику коротким приветствием и официально передал командные функции Еросу. Бахыр спокойно воспринял ротацию в командном составе и не преминул обратиться к руководству с рядом насущных проблем. Все они носили снабженческий характер и за короткое время были решены устроителем предстоящего мероприятия.

— Через час жду тебя на военном совете, — распорядился Ерос, обращаясь к командиру наемного отряда. — Сбрось мне инфо-пакет по составу отряда, численности живой силы и уровню ее подготовки.

Примерный план действий Хозяин Ковчега уже набросал, оставалось лишь наиболее эффективным образом встроить в него подразделение Бахыра. К моменту, когда Ковчег вошел в зону парковки наемного отряда, в командном центре астероида шли весьма жаркие дебаты.

— Единовременно лишить атакующий москитный флот Жуков возможности активно маневрировать — это нечто из области фантастики, — с неприкрытым сарказмом в голосе эмоционально заявил Бахыр, явно не веря обещаниям Хозяина Ковчега. — Если твой фокус не удастся, Жуки в два счета уничтожат мои истребители, а следом за ними оставшийся без защиты тяжелый носитель.

— Доля риска в реализации моего плана есть и немалая, но и классические схемы борьбы с Жуками в нашем случае неэффективны и заранее обречены на провал, — привел в свою пользу очередной аргумент Ерос. — Для прямого противостояния с Роем нас слишком мало, а значит, придется для достижения тактического превосходства идти на хитрости и ухищрения и никак иначе.

Видя сомнения на лице Бахыра, в полемику вступил молчавший все это время Гурус:

— Ерос доказал, что слов на ветер не бросает. Он больше, чем Одаренный. Я видел, на что этот человек способен в бою. Поверь мне, это впечатляет и меняет многие представления об окружающем нас мире.

— Даже так? — Бахыр демонстративно смерил взглядом худую фигуру Хозяина Ковчега, явно не впечатлился увиденным, но все же решил не обострять отношения с нанимателем.

— Именно так! — весьма эмоционально подтвердил Гурус, демонстрируя явное раздражение.

Одно дело, Хозяин Ковчега, его авторитет был непререкаем, и совсем другое дело — простой командир наемников, позволивший себе сомневаться в словах хакданского аристократа.

Назревшую было перебранку задавил в зародыше Ерос. Он жестом осадил Гуруса и перевел разговор в конструктивное русло:

— В твоем распоряжении полторы сотни разномастных истребителей, три десятка торпедоносцев и пара кораблей разведчиков, — перечислил Ерос, попутно развернув объемную голограмму с частью Системы «Шамун». — Истребителей предлагаю разместить на Ковчеге, остальной москитный флот останется на носителе.

— Не понимаю твоего стремления подставить под удар мой тяжелый носитель, — набычился Бахыр, весьма недовольный таким раскладом. — Без истребителей на борту Жуки раскатают не только его, но и пару моих рейдеров в придачу. Их ПКО не в состоянии эффективно бороться с москитным флотом Роя.

— Ковчег выйдет из прыжка именно там, где нужно, — на объемной схеме Системы «Шамун» появилась небольшая точка, обозначающая место выхода из прыжка. — Твои корабли проделать то же самое не смогут, ну разве что случайно, да и то не все скопом, а значит, шансы уцелеть у них стремятся к нулю.

Ерос сделал паузу, дав возможность оппоненту проникнуться сказанным, а затем продолжил:

— Нужный нам торговый терминал расположен в нейтральном секторе околопланетного пространства. По крайней мере, так было сутки назад, — схема вновь украсилась россыпью разномастных значков, подгруженных нейросетью оратора. — Рой ведет позиционную войну с людьми, попутно готовясь к разгону и гиперпрыжку. Жуки пополняют ресурсы там, куда могут дотянуться, не ввязываясь в серьезные стычки. Вот этим мы и воспользуемся.

Увидев непонимание на лицах собеседников, Ерос пренебрежительно хмыкнул и перешел к деталям разработанного им плана.

Как только получасовой сеанс посвящения в тонкости предстоящей авантюры закончился, Бахыр выбрался из кресла и с явными нотками скепсиса в голосе заявил:

— Если хотя бы большая часть твоей затеи выгорит, я готов и в дальнейшем сотрудничать с тобой на самых выгодных для тебя условиях.

Рейтинг у Бахыра и его отряда на Бирже наемников был очень высоким. Услуги таких подразделений стоили неприлично дорого, и такого рода обещания, что озвучил командир наемного отряда, были весьма выгодными.

— Готовься, следующие три года ты будешь работать на самых невыгодных для тебя условиях, — самодовольно заявил Ерос, по-прежнему игнорируя скепсис собеседника. — Ковчег начнет разгон через сутки, так что поторопись перебазировать свои истребители на новый носитель.

Бахыр хотел было ответить что-то эмоциональное на сделанный в его сторону выпад, но, глянув на хмурую физиономию Гуруса, передумал. Ерос же смерил оппонента снисходительным взглядом и коротко бросил:

— Можешь быть свободен.

— И чего Ерос так предвзято относится к оширцам? — в очередной раз задался вопросом Дирбас, наблюдая как десяток новоявленных узкоглазых контракторов с явно армейской выправкой организованно принимают пищу, обустроив себе уютный уголок в помещении арендованного склада. — Завербовались эти оширцы почти задаром, к тому же, все имеют свою боевую технику, которая должна весьма недурственно послужить на благо молодой корпорации. Одна пара вполне современных малых кораблей разведчиков чего только стоит…

Дирбас удовлетворенно цокнул языком, весьма довольный оширским пополнением. Рекомендации Хозяина Ковчега в отношении найма выходцев из Директора он просто проигнорировал. Ну не смог хозяйственный Дирбас устоять от соблазна сэкономить целую кучу кредитов, потребную для закупки малого корабля разведчика не ниже третьего поколения, а тут их нарисовалось целых два, да еще и за весьма скромную арендную плату в придачу.

— Ну имеют они статус дезертиров, так и что из этого? — Дирбас изменил угол наклона своего кресла, отклонив его слегка назад, закинул ноги на край стола и скрестил руки на груди, нахохлившись как воробей. — Нанимать голодранцев мусорщиков без нейросетей, у которых с благонадежностью, мягко говоря, тоже не все в порядке — можно, а оширцев — квалифицированных специалистов с техникой в придачу, не могли. Где здесь логика и рациональное зерно?

Не получив ответа на свой риторический вопрос, Дирбас выматерился себе под нос и вновь направил свой взор на контракторов, которых помимо оширцев набралось чуть менее сотни. Рекруты первого потока, основную массу которых составляли мусорщики, уже вовсю трудились на ниве утилизации кораблей Объединенного флота Содружества, которых на местах боев оставалось немалое количество.

Следующий поток рекрутов, в который и вошли оширцы, по сравнению с первым, выглядел весьма скромно. Полсотни пилотов, с десяток техников да пятерка медиков весьма низкой квалификации. Все эти контракторы должны были усилить команду Ковчега в предстоящем походе в Систему «Шамун». Свободные средства давно кончились, так что приводить новобранцев к единообразию было не на что. Дирбаса этот факт не коробил, как и то, что новобранцам предстояло тащить службу на весьма разномастной летной военной технике, собранной его же ребятами из того, что удалось выловить в зоне минувших боевых действий.

От созерцания контракторов Дирбаса отвлек голос Аяс, прозвучавший в голове:

— Стыковку закончила. Готова принять груз и пополнение.

Не меняя позы, Дирбас отправил новобранцам сообщение с алгоритмом дальнейших действий и обратился к сидевшему все это время в соседнем кресле ниппонцу с личным идентификатором Изаму:

— Что ты о них думаешь?

Легкий кивок в сторону группы оширцев обозначил предмет его интереса.

— Первый бой покажет, — коротко бросил ниппонец, совершенно не разделяя терзания собеседника в отношении граждан Директората. — Мои ребята за ними присмотрят, так что можешь не волноваться относительно их благонадежности.

За последние несколько часов Ерос провел рокировку персонала корпорации, включив в команду Ковчега всех пилотов, имевших хоть какой-то боевой опыт, тройку инженеров с приданной им ремонтной техникой, включая три малых корабля в инженерной комплектации и весь медперсонал, здраво рассудив, что в походе он нужнее. Все эти перестановки нервировали Дирбаса, портили ему настроение и негативно влияли на его работоспособность. Однако наученный горьким опытом спорить с Хозяином Ковчега он не стал, заставив себя смириться с постулатом, что начальству виднее и злить его себе дороже.

— Даже Ракеса и его бойцов у меня забрал, — не унимался Дирбас, по-прежнему подпирая ногами стол. — Видите ли, ему понадобилась трофейная команда с реальным боевым опытом. Мол, простые работяги с задачей точно не справятся, места там, дескать, ну очень опасные.

— Ерос прав, — вставил свои пять копеек Изаму. — Воевать должны профессионалы, попусту жертвовать своими людьми — сродни предательству.

— Прав он, прав! — согласился с ниппонцем Дирбас, убрал ноги со стола и потер ладонями лицо. — Только мне-то от этого не легче. С Кланом «Печора», если что, Савелий поможет, Объединенному флоту Содружества по большому счету до нас вообще дела нет, да и контракт у нас с ними. А вот как удержать в узде нанятых на работу мусорщиков без силовой поддержки, я ума не приложу. Эти свободолюбивые человеки, как только сообразят, что надрать им зад некому, начнут бузотерить и качать права. Я эту публику знаю, они понимают только силу и ничего более.

Дирбас выбрался из кресла, хрустнул суставами, разминая порядком затекшее от долгого сидения тело, и обвел взглядом обезлюдевшая часть склада. От новобранцев и след простыл, получив инструкции, они покинули место временной дислокации, перебравшись в модуль для перевозки личного состава корпорации, пристыкованного к буксиру Аяс.

Тут и там стояли ряды контейнеров с модулями, демонтированными с изувеченных кораблей Объединенного флота Содружества, полученные по условиям контракта в качестве оплаты за выполненные работы. Вдоль их рядов, в некоторых местах достигших потолочных перекрытий склада, шустро перемещалась парочка сервисных дроидов, то и дело считывающих с управляющих модулей контейнеров информацию о их содержимом. Дроидов прислал Анисим, пожелавший проверить учетные данные предоставленные Дирбасом. Несмотря на возникшую между ними симпатию, до конца деловые партнеры друг другу не доверяли, но старались явно этого не показывать, дабы не подвергать совсем недавно зародившийся бизнес ненужным потрясениям.

— Придется пожертвовать частью дохода в пользу Анисима, — с тоской в голосе сообщил Дирбас, проводив недобрым взглядом дроида-учетчика, шустро метнувшегося к очередному ряду контейнеров. — Взамен попросить пару звеньев боевых дроидов в долгосрочную аренду, своих-то железяк купить не на что.

— Неплохой вариант для обеспечения порядка среди контракторов, — поддержал идею собеседника Изаму. — Дополнительно вооружи дроидов не летальным оружием для полицейских операций и держи их под рукой.

— Так ведь этот пройдоха Анисим воспользуется нашим незавидным положением и обязательно впарит убогое старье, толку от которого будет как от харша молока, — взвился Дирбас и сплюнул себе под ноги. — Ты посмотри на это убожество второго поколения, которое Анисим использует для ведения учета. Он даже меня в скупости перещеголял.

Изаму хохотнул и справедливости ради заметил:

— Вы точно стоите друг друга…

Отведённые Еросом сутки пролетели незаметно. Все это время Хозяин Ковчега провел в бестиарии, обустроив там себе уютный уголок. Жилая секция шахтерского малого корабля, демонтированная вместе с модулем жизнеобеспечения с какого-то изувеченного «Жмалана», дрейфующего до недавнего времени в окрестностях Ковчега, гармонично вписалась в интерьер каверны, обеспечив Еросу достаточный комфорт для работы и отдыха. Под чутким руководством инженера корпорации ремонтные дроиды за пару часов превратили скромный огрызок шахтерского корабля в полноценный дублирующий пост командного центра Ковчега, заняв часть его пространства необходимыми для этого модулями. Как только бестиарий получил статус дублирующего командного центра, Хал, следуя протоколу, многократно усилил охрану зверинца, возведя его защиту в наивысший приоритет.

— Проведи слаживание с людьми Ракеса, — распорядился Ерос, смерив взглядом застывшего в проходе в жилой модуль Здоровяка.

Хал восхищенно пожирал глазами начальство, с недавнего времени наделившего простого мутанта с Оршеда невероятной способностью управлять Штурмовиком Роя. Полученные знания Одаренного и артефакты Древних, поселившиеся в его теле, дали возможность Хозяину Ковчега совершить значительный прорыв в управлении не только энергетическими каналами подпространства, но и производить ряд манипуляций с энергетическими матрицами живых существ, попавших под его влияние.

Особенно легко удавались манипуляции с энергетической структурой людей, переживших вместе с Еросом энергетический шторм, вызванный кораблем Ушедших вкупе с воздействием Великого Целого, пришедшего к нему на помощь в самый критический момент противостояния с порождениями Роя.

На мысль сделать из Здоровяка и его людей погонщиков Штурмовиков Роя, Ероса натолкнул сам Хал, а точнее его энергетическая матрица. Когда ее носитель находился в непосредственной близости от Хозяина Ковчега она пылала словно шаровая молния, выбрасывая в сторону его энергетической структуры тончайшие энергетические нити разной длины, словно желая её коснуться. Схожий эффект Ерос наблюдал и у Штурмовиков после того, как взломал их энергетическую структуру и подчинил порождений Роя себе.

«А ведь я и Хала могу оседлать как Штурмовиков, — пришел к выводу Ерос, проведя параллели между обоими эффектами. — Да и кого другого из своих людей ментально подчинить, видимо, труда не составит. Только после такого шага ни доверия не останется у этих людей ко мне, ни желания идти со мной одной дорогой. Осознавать, что ты марионетка — невероятно мерзкое ощущение особенно, когда не можешь этому противостоять».

Мысль оседлать мутанта вызвала невольную ухмылку на лице Ероса, заставив стоявшего рядом с ним Хала серьезно напрячься. По его опыту, появление таких эмоций на лице Хозяина Ковчега не сулило ничего хорошего.

— Я приготовил тебе подарок, — стерев с лица ухмылку, заявил Ерос, испытующе посмотрев на своего бодигарда.

Насладившись замешательством Здоровяка, укротитель бестиария показно щелкнул пальцами, один из Штурмовиков Роя вздрогнул, громко щелкнул в ответ жвалами и, шустро перебирая смертоносными конечностями, засеменил в их сторону. Халу стоило больших трудов не схватиться за оружие, когда боевая особь Роя остановилась от них в полуметре, чуть присела и угрожающе застрекотала.

— Красавец, не правда ли? — Ерос вновь ухмыльнулся и повторным щелчком пальцев заставил монстра присесть на задние конечности и занести передние для предполагаемого удара.

Пасть смертоносной твари разошлась, телескопически выдвинув вперед грозные жвала, между которыми стала разгораться энергетическая дуга, способная в любой момент выпустить в противника энергетический заряд.

— Порождение Разрушителя, не иначе, — завороженно пробормотал Здоровяк, невольно сделав шаг назад.

— В этом я с тобой, пожалуй, соглашусь.

Очередной щелчок пальцами заставил Штурмовика одновременно расправить на суставчатых ногах многочисленные отростки и коротко качнуться вперед, заставив Хала сделать еще один шаг назад.

— Идеальная машина для убийства, — Ерос подошел вплотную к заряженному на атаку монстру и провел ладонью под его мощной челюстью, словно желая почесать домашнего котёнка.

После прикосновения монстр в мгновение ока убрал все свои атрибуты убийства и сменил боевой режим на няшный. Огромная туша закрытая хитином осторожно терлась о ладонь укротителя, стрекотала на все лады, выражая тем самым невероятное удовольствие от тактильного общения.

— Хочешь себе такую ручную зверушку? — поинтересовался Ерос, продолжая почесывать подставленный монстром бок.

При этом хитиновые пластины расходились и сходились, обнажая для ласки незащищенные участки тела, покрытые многочисленными гиперчувствительными ворсинками.

Хал оторопело смотрел, как могучий враг по щелчку Ероса превратился в ласкового харша и не мог вымолвить ни слова. Весь обитаемый Сектор Содружества до дрожи в ногах боялся порождений Роя, а Ерос по своему желанию превращал смертоносные живые машины, стремящиеся истребить человечество, в игривых зверушек, урчащих от удовольствия от одного его прикосновения. Такой диссонанс завораживал, вызывал оторопь и неподдельное восхищение.

Убедившись, что устроенное им представление достигло цели, Ерос кивнул в сторону своего ручного зверька и не терпящим возражения голосом распорядился:

— Воин, оседлай этого скакуна, порадуй Разрушителя.

Хал встрепенулся и в два приема взобрался на холку недовольно застрекотавшего монстра. Ерос успокаивающе потрепал строптивца по жвалу и приказал:

— Закрой глаза и представь себя единым целым с порождением Разрушителя.

Здоровяк ухватился одной рукой за отросток на одной из пластин, другой рукой выхватил боевую Секиру и во всю глотку проорал на родном языке здравницу своему кровавому богу. Затем мутант воздел руки к потолку каверны, закрыл глаза и попытался выполнить приказ своего командира.

Ощутив, что Хал перешел в нужное состояние, Ерос рывком погрузил свое сознание в подпространство, ментально нащупал мозговой центр особи Роя, слился с ним и заставил энергетическую матрицу монстра выстрелить многочисленными энергетическими щупальцами в сторону оседлавшего его мутанта. Мгновение ничего не происходило, а затем щупальца монстра соприкоснулись с энергетической матрицей Здоровяка, вызвав в свою сторону аналогичную реакцию. Энергетические нити некоторое время осторожно касались друг друга, словно определялись по принципу свой-чужой, а затем рывком переплелись, заставив Хала выгнуться дугой и неистово зарычать.

Ерос ощутил, как сознание Здоровяка медленно вплывает в сознание особи Роя, постепенно в нем интегрируясь. Не желая быть третьим лишним, Хозяин Ковчега выпустил ручного монстра из ментальной хватки и покинул его сознание, оставив наедине с мутантом.

Понадобилось немного времени, чтобы Хал осознал, что с ним происходит, и какие перед ним открылись возможности. Все это время Штурмовик Роя совершал нелепые па, словно желая сбросить неумелого седока, недовольно щелкал жвалами, будто возмущаясь творимым над ним произволом.

— Не пытайся доминировать над чужим сознанием, позволь ему слиться с твоим, — подсказал Халу Ерос посредством отправки серии мысли-образов.

Такой способ коммуникации стал доступен мутанту благодаря слиянию с разумом особи Роя. Сознание монстра выступило в роли почтальона, передающего в реальном времени послание от одного адресата другому.

— Примерь на себя его тело, — продолжал напутствовать будущего погонщика Ерос, вспоминая свой опыт слияния с камнеедом. — Посмотри его глазами. Вообрази, что ты внутри тяжелого боевого скафа, которым учишься управлять.

Судя по реакции Штурмовика, советы Ероса не прошли даром. Движения монстра становились все более естественными. На смену режима пьяный паук, худо-бедно формировался режим смертоносный Штурмовик.

«В целом, эксперимент удался, — подумал Ерос, чувствуя, как симбиоз двух разных существ медленно, но верно приходит к гармонии. — Немного практики, и этот тандем двух смертоносных боевых машин станет работать без сбоев, выполняя поставленную мной задачу».

От раза к разу попытки Хала взять под контроль Штурмовика стали проходить естественно, а самое главное, без помощи третьей стороны. Двое подручных Хала после его религиозной накачки тоже изъявили желание стать погонщиками порождений Разрушителя. Ерос возражать не стал, поддержав идею Здоровяка создать звено смертоносных биологических машин наподобие звена боевых дроидов.

— Ракес и его бойцы придаются вам в усиление, — пояснил Ерос в ответ на эмоциональный посыл Хала. — Отрабатывайте тактику взаимодействия друг с другом применительно к задачам, которые мы должны будем реализовать в Системе «Шамун».

С момента, как Здоровяк и его земляки оседлали Штурмовиков Роя, их ментальная связь с Еросом существенно возросла. Благодаря этому и так неразговорчивый Хал превратился в глухонемого, старательно пытающегося общаться со своим командиром преимущественно ментально. Посылать и получать мысли-образы ему пока не получалось, однако благодаря ментальной связи Еросу очень легко удавалось считывать простейшие эмоциональные посылы Здоровяка, и этот случай не стал исключением.

— Мы не подведем тебя, Вождь! — гаркнул Хал, стукнув себя кулаком в грудь и приглушенно рыкнул.

— Как есть, Дикарь, — отметил про себя Ерос и отпустил мутанта выполнять поставленную задачу.

— Началось движение в секторе пять, — доложил дежурный офицер и активировал ближайший к Саррелу голопроектор. — Судя по ордеру, объекты наблюдения готовятся начать разгон.

Адмирал поперхнулся напитком, который так некстати попал не в то горло и обратил свой взор на объемную голографическую схему сектора, привлекшего внимание подчиненного. Отставив стакан с недопитым алкоголем, Адмирал откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и задал риторический вопрос:

— Неужто этот дикарь собрался отправить свой булыжник в гипер?

Тем временем из отслеживаемого ордера вывалился тяжелый носитель с идентификатором «Каранг» и, судя по запросам в Диспетчерский центр Системы, направился в сторону торгового терминала «Печора-2». Все эти данные отражались на развёрнутой схеме и отслеживались в реальном времени.

— Что за чертовщина? Зачем лишать отряд такой ударной единицы, как тяжелый носитель?

На этот раз вопросы Адмирала без ответа не остались.

— Все истребители с тяжелого носителя перебазировались на Астероид, — пояснил дежурный аналитик, дополнив голографическую схему озвученными данными. — Две сотни разнотипных кораблей малого класса не ниже третьего поколения. В этом боевом тандеме пара рейдеров могут выступать как вспомогательные корабли.

— Затея этого Дикаря не лишена смысла, — Саррел залпом допил содержимое стакана, шумно выдохнул и отправил пустую тару в утилизатор. — Жукам будет очень проблематично расковырять этот камушек и добраться до его содержимого. К тому же, москитный флот позволит успешно бороться с попытками взять Астероид на абордаж.

— Пара рейдеров прикроет заднюю полусферу от истребителей Роя, обезопасив основные двигатели Ковчега, — добавил аналитик, подгрузив на голоэкран очередную порцию аналитических данных.

Адмирал пробежался взглядом по характеристикам рейдеров и уважительно цокнул языком.

— Для наемного отряда две харшерезки — хорошее подспорье. Особенно в борьбе с москитным флотом Роя.

Харшерезками в Содружестве называли корабли, заточенные для борьбы с истребителями. Как правило, это были рейдеры среднего класса, вооруженные отличной системой ПКО и орудиями для боя на средних дистанциях. Легкое бронирование и мощные основные двигатели делали корабли весьма подвижными, а вкупе с хорошей автономностью позволяли полноценно выполнять рейдерские задачи.

— Наличие туннельного орудия делает такой тандем не только живучим, но и в боевом отношении весьма эффективным, — вставил свои пять копеек аналитик, заставив Адмирала согласно кивнуть.

Некоторое время Саррел пребывал в задумчивости, молча наблюдая за движением трех точек по поверхности голографической схемы, а затем обратился к дежурному офицеру:

— Отправь разведчик под прикрытием звена истребителей на сопровождение этой троицы. Вести непрерывный контроль за Ковчегом всеми возможными средствами. Если Дикарю удастся уйти в гипер, я хочу знать в деталях, как он это сделает.

Закончив с раздачей указаний, Саррел запросил связь с Адмиралом Хачигом. Оширец не заставил себя долго ждать, и уже спустя пару минут его узкоглазая физиономия появилась на развернутом голоэкране.

— Сколько твоих людей на Астероиде Ероса? — вместо приветствия поинтересовался Саррел.

Оширец церемонно поклонился и доложил:

— Десять моих пилотов подписали контракт с корпорацией «Ковчег». Хозяин Астероида принял их с недоверием, так что толковых разведданных от них не получить.

Саррел состроил недовольную мину, выказывая тем самым свое разочарование, а затем спросил:

— Корабли разведчики ушли в Систему «Шамун»?

— Оба малых корабля арендованы корпорацией «Ковчег», — не без самодовольства сообщил Хачиг и слегка склонил голову, демонстративно не глядя в глаза собеседника.

По оширским канонам, такая поза означала подчинение и покорность. Саррел оценил реверанс в свою сторону, одобрительно качнул головой и задал очередной вопрос:

— Когда с ними плановый сеанс гиперсвязи?

— Через шесть часов.

— Держи меня в курсе.

— Непременно.

Получив исчерпывающую информацию по интересующим его вопросам, Саррел распрощался с оширцем и вновь сосредоточил свое внимание на бегущей по голографической схеме телеметрии. Ковчег в сопровождении двух рейдеров продолжал разгон, медленно набирая скорость.

— Какой прогноз времени разгона Астероида для ухода в гипер? — поинтересовался Адмирал у дежурного аналитика.

— Если у объекта гипердвигатель устроен по классическому типу, то разгон займет не менее двенадцати часов.

— У этого голодранца нет столько кредитов, чтобы позволить себе гипердвигатель большого класса в классическом исполнении, — с злорадством в голосе заметил Адмирал и развернул второй голоэкран по соседству с первым. — Не удивлюсь, если у этого выскочки вообще нет гипердвигателя, и в Систему «Шамун» его булыжник доставит нанятый для этого буксир сверхбольшого класса. Найм такого монстра стоит несоизмеримо дешевле, чем покупка гипердвигателя большого класса.

В Содружестве буксиры сверхбольшого класса использовали для перемещения из Системы в Систему боевых станций, пустотных платформ, составных частей торговых терминалов и прочих элементов пустотной инфраструктуры. Ковчег не уступал в размере боевой станции, так что предположение Адмирал озвучил не для красного словца.

— Для гиперпрыжка буксира такого класса необходимо в среднем четырнадцать часов разгона, — добавил дежурный аналитик. — Ни один владелец такого дорогого корабля не станет перемещать груз в зону боевых действий, разве что под прикрытием серьезных сил. Пара рейдеров не тянут на серьезный конвой, а значит, эта версия в данных условиях нежизнеспособна.

Адмирал в ответ согласно кивнул, не имея доводов, чтобы оспорить аргументы подчиненного. Понаблюдав за видеорядом на втором голоэкране, проходящего в реальном времени с корабля разведчика, Саррел сделал попытку выдвинуть очередную теорию:

— Остается вариант ухода в прыжок, используя технологии Роя или еще каких бы то ни было нелюдей.

Дежурный аналитик тему эту развивать не стал, видимо, не имея в своем распоряжении каких-либо аргументов в пользу такого рода версии.

Следующие двенадцать часов прошли без каких-либо эксцессов. Ковчег продолжал набирать скорость, а парочка рейдеров, чуть отстав, его сопровождала.

— Фиксирую искажение пространства в зоне предполагаемого прыжка, — доложил оператор сенсорного комплекса, синхронизированного с датчиками на сопровождающем ордер малом корабле-разведчике. — Сигнатура искажений схожа с параметрами, возникающими в процессе гиперперемещения Астероидов Роя.

— Всё-таки технологии Роя, — вслух констатировал Адмирал, с интересом наблюдая за телеметрией, поступающей от малого корабля разведчика. — А этот дикарь совсем не прост…

Такой вывод натолкнул Адмирала на еще одну версию причастности Ероса к убийству доверенного лица Илгуса.

— Заполучить технологию перемещения в гиперпространстве — чем не причина совершения смертоубийства Одаренного? — попытался развить свою мысль Адмирал Саррел. — Илгус и его приспешники давно используют неклассические технологии перемещения как в пространстве, так и в гипере. Ради такой информации можно и на жизнь самого Илгуса покуситься, не то что на его доверенное лицо. Только вот убить Илгуса — плохая затея. Этот ублюдок бессмертен, он вновь и вновь перерождается после каждого удачного на него покушения.

По показаниям телеметрии, с каждой минутой искажения возрастали, все больше и больше раздирая пространство в попытке распечатать гипертуннели. В какой-то момент при очередном всплеске искажений, пространство вокруг Ковчега сначала пошло рябью, а затем медленно, но верно вобрало в себя Астероид. Еще пару мгновений, и возникшая в пространстве брешь затянулась, а личный идентификатор Ковчега перестал регистрироваться в инфо-сети Системы «Сард».

— Фиксирую повторное искажение пространства, — вновь сообщил оператор сенсорного комплекса флагмана. — До ухода в прыжок пары рейдеров осталось не более десяти минут.

Параметры телеметрии в очередной раз скакнули, и оба рейдера исчезли из поля зрения сенсорного комплекса флагмана и диспетчерской службы Системы «Сард».

— Теперь остается ждать очередной доклад от Адмирала Хачига, — подвел итог Саррел, устало откинувшись на спинку кресла. — Посмотрим, как умеет воевать этот вконец оборзевший Дикарь.

Отсутствие на Ковчеге Дирбаса превратило подготовку к походу в затяжной и вялотекущий хаос. Ероса заботили более серьезные вещи, которые следовало тщательно проработать, прежде чем применять на практике. В результате руководство процессом подготовки он свалил на Гуруса. Тот, в свою очередь, сосредоточил усилия лишь на снабжении своего противоабордажного отряда, остальные подразделения корпорации «Ковчег» его внимания практически не удостоились. Однако руководство этих подразделений прекрасно понимало, с чем придется столкнуться в Системе «Шамун» и поэтому продолжало то и дело тормошить Гуруса на предмет обеспечения всем необходимым, регулярно доводя хакданца до белого каления.

— Сосредоточь лучше свое внимание на боекомплекте и вооружении, — наставительно рекомендовал Гурус очередному просителю, который вот уже битый час не мог от него добиться согласования перечня на закупку бытовых мелочей для своего летного состава. — Дополнительный пищевой синтезатор, мыльно-рыльное и комплекты нижнего белья в бою выжить не помогут, а значит, без них вполне можно обойтись.

Приведенный Гурусом аргумент окончательно добил Арефия и тот, витиевато выругавшись, не солоно хлебавши закрыл канал связи.

«Не думал, что буду жалеть об отсутствии Дирбаса на Ковчеге, — в который раз отметил про себя Гурус, игнорируя запрос от очередного просителя много о себе возомнившего. — Как этому торгашу удавалось управлять хаосом под названием материально-техническое обеспечение вверенного подразделения? Ума не приложу…».

Переведя дух, Гурус хотел было побаловать себя чашечкой кааса, но запрос связи от Ероса вынудил его отказаться от задуманного. Предчувствуя предстоящий разнос, хакданец шумно выдохнул и с обреченным видом открыл канал связи.

— Через десять часов Ковчег начнет разгон в Систему «Шамун», — с нотками раздражения в голосе вместо приветствия заявил Ерос. — Ты закончил работы по обеспечению подразделений всем необходимым?

— Мне нужно вдвое больше времени, — потупив взор, выдавил из себя Гурус, ощущая, как от стыда начинают гореть уши.

— Техника боеспособна?

— Что с боеприпасом?

Гурус поднял взгляд на собеседника и четко по-военному отрапортовал:

— Личный состав корпорации, базирующийся на Ковчеге, полностью боеспособен. Средства ПКО и москитный флот в исправном состоянии и готов выполнять боевые задачи.

— Тогда не трать больше времени на этот балаган с обеспечением и займи место капитана в командном центре Ковчега, — распорядился Ерос, буравя взглядом проштрафившегося подчиненного. — Доберем то, чего недостает в Системе «Шамун».

— Мародёрство на территории Республики «Хакдан» карается смертной казнью, — вскинулся было Гурус, как представитель хакданской аристократии, задетый за живое словами Ероса.

— Мы — наемный отряд и в зоне боевых действий можем законно рассчитывать на трофеи, — парировал Ерос, чеканя каждое слово.

Гурус решил не нарываться на еще большие неприятности и благоразумно промолчал, оставив последнее слово за начальством. Ерос тоже не желал раздувать конфликт и, смерив для порядка собеседника недовольным взглядом, сменил тему разговора:

— Нам с тобой придется действовать синхронно.

Ерос сделал многозначительную паузу, стремясь подчеркнуть серьезность сказанного. Убедившись, что Гурус проникся, продолжил:

— На тебе управление основными двигателями, которые в нашем случае будут играть роль вспомогательных. ПКО и истребители тоже будут в зоне твоей ответственности. На мне общее управление, перемещение в гипере и все, что связано с навигацией.

— Что с рейдерами? — поинтересовался Гурус, вдохновленный оказанным ему доверием.

На Ковчеге хватало наемников, доказавших свою лояльность лично Еросу и имевших больший боевой опыт. Однако Хозяин Ковчега выбрал именно его на роль своего напарника в предстоящей схватке с серьезным противником, и данное обстоятельство заставило Гуруса отбросить в сторону все лишнее и сделать все, чтобы не разочаровать своего лидера.

— У них одна задача — защищать корму Ковчега и в нужный момент поддержать огнем наши истребители, — пояснил Ерос и переслал собеседнику инфо-пакет с кодами доступа для включения рейдеров в единую командную сеть с Ковчегом.

— Если облажаешься также, как с обеспечением, скормлю тебя своим зверушкам, — с нотками угрозы в голосе предупредил Ерос, демонстрируя всем своим видом серьезность намерений.

Гуруса от такой перспективы передернуло. Возникло желание осадить собеседника, но он быстро взял себя в руки, стремясь как истинный аристократ сохранить мину при плохой игре. Ерос по достоинству оценил его выдержку, сменил гнев на милость и, вполне дружелюбно попрощавшись, закрыл канал связи.

Десять часов спустя Астероид с идентификатором «Ковчег» вздрогнул. Его условно кормовая часть пыхнула продувочными газами и через несколько мгновений украсилась всполохами ходовых двигателей, выходящих на рабочий режим. Гурус полулежал в капитанском кресле и анализировал телеметрию, поступающую в его нейросеть с основных модулей управления Ковчегом. Кроме капитана, в командном центре на своих рабочих местах обосновался глава инженерной службы, офицер-тактик, Арефий в роли командира москитного флота корпорации и Бахыр, взявший на себя роль главного канонира Ковчега.

— Начинаем движение, — скомандовал Гурус и передал управляющему искину Ковчега согласованные с Еросом координаты.

Всполохи ходовых двигателей стали ярче, установленные на поверхности Ковчега маневровые двигатели зафыркали струями газа, ориентируя его в нужном направлении. В какой-то момент тяга ходовых двигателей достигла нужного значения и, медленно ускоряясь, Астероид поплыл в заданном направлении.

Как только Ковчег достиг крейсерской скорости, лежащий в своем органическом ложементе Ерос скорректировал его движение так, чтобы протянувшийся в нужном направлении энергоканал пронзил собой готовый к работе гипердвигатель. Наполнявшая его биомасса тут же проявила активность, насыщая саму себя энергией и активно преобразуя ее в необходимое для активации прыжка состояние.

В начале разгона обитатели личного зверинца Хозяина Ковчега как по команде прекратили рабочую суету и попрятались в только им ведомых норах. Хал и его подручные расположились рядом со своим лидером, готовые в любой момент прийти ему на помощь. Здесь же находилась Малика, а по соседству с ней мигала разноцветными огоньками медицинская капсула четвертого поколения хакданского производства. Все эти меры предосторожности организовал Ерос, справедливо полагая, что первый гиперпрыжок может пойти не по плану и обернуться для его инициатора весьма плачевными последствиями.

Готовясь к походу, Ерос потратил немало времени, пытаясь привязать навигационную карту Содружества к карте гиперпространства, доставшуюся ему после поглощения энергетической матрицы представителя Илгуса. Огромным везением можно было считать тот факт, что убиенный Одаренный оказался очень высокопоставленным персонажем в свите своего Учителя, вследствие чего так или иначе имел непосредственное отношение к его боевому флоту.

Не без участия Одаренного разрабатывались проекты чудо-кораблей, и с его же подачи внедрялись адаптивные системы управления и навигации. Об этом свидетельствовали обрывки бесед, картины из жизни убиенного, то и дело всплывающие в памяти Ероса. В зависимости от ситуации, подсознание само подгружало актуальную в том или ином случае информацию, позволяя делать правильные выводы и двигаться в нужном направлении.

В то же время, повседневная шелуха, накопленная почившим в бозе Одаренным, постепенно вымывалась из сознания Хозяина Ковчега, не давая тем самым разуму множить личности, в которых изначальная могла запросто раствориться. Использовать напрямую полученные навигационные данные гиперпространства не представлялось возможным. Ерос не имел дара псионов, а те, в свою очередь, не имели нейросетей. Этот факт вынуждал Хозяина Ковчега каким-то образом адаптировать одну навигационную базу данных с другой.

Нетривиальную задачу удалось решить с помощью мощного кластера управляющего искина Ковчега. Используя свои немалые вычислительные мощности и ряд вспомогательных программ, искусственный интеллект «поженил» обе базы данных, в результате чего родилась адаптивная навигационная карта обитаемого сектора Содружества, с помощью которой можно было свободно ориентироваться не только в обычном пространстве, но и гипере.

Еще один существенный фактор, который пришлось учитывать Еросу — это длина гиперпрыжка. Зависел этот немаловажный параметр от глубины погружения на планы гиперпространства. Собрав воедино исследования ученых Федерации Нивэй и фундаментальные знания покойного Одаренного, а также сдобрив их информацией, полученной от Ивара, поглотившего энергетическую матрицу Верховной особи Роя, Ерос пришел к следующим выводам: точное количество планов гиперпространства доподлинно никому не известно. Обычный человек без негативных последствий для себя мог погружаться максимум на второй план. Одаренный комфортно переносил погружение до четвертого плана включительно. Некоторые представители Верховных особей Роя опускались до девятого плана включительно, только вот рождалось таких уникумов, к счастью, очень мало.

Данное обстоятельство, вкупе с еще несколькими факторами, давало шанс человечеству от раза к разу с переменным успехом отражать циклически повторяющиеся набеги агрессивных насекомых и тем самым сохраняться как вид.

«Для первого раза ограничимся погружением на первый план, — решил для себя Ерос, не желая погибнуть из-за чрезмерного любопытства. — Мне еще представится не один случай проверить границы своих возможностей», — с этой оптимистичной мыслью в голове Ерос активировал в хранилище своей нейросети оболочку навигационной программы и залил в нее созданную искином адаптивную базу данных.

Как только пришло сообщение о готовности навигационной программы к работе, в его поле зрения развернулась объемная схема части обитаемого сектора Содружества, в которой среди прочих значилась хакданская Система «Шамун».

— Красота-то какая получилась, — отметил про себя Ерос, так и этак поворачивая объемное изображение, испещренное энергоканалами и усеянное россыпью точек разной яркости, обозначающих ту или иную звезду или планету. — До Системы «Шамун» осталась пара прыжков при условии использования классического гипердвигателя среднего класса. В моем случае теоретически возможно предположить, что технология Роя позволит попасть в нужную Систему, совершив один гиперпрыжок, — придя к таким выводам, Ерос перекрестился, произнес молитву и запустил еще один адаптивный алгоритм.

— Синхронизация оптической телеметрии нейросети и базы данных навигационной программы прошла успешно, — сообщил управляющий искин Ковчега, а висевшая в поле зрения Ероса объемная схема наложилась на визуальные данные, получаемые в реальном времени нейросетью с сетчатки его глаз.

Тут же подстроился масштаб, обеспечив комфортное слежение проложенного искином курса. На основе получаемых в реальном времени данных, Ерос время от времени отдавал команды Гурусу на коррекцию движения Ковчега. Благодаря слаженным действиям образовавшегося тандема, удавалось избегать прерывания процесса зарядки биомассы, а также строго придерживаться расчётного курса.

— В зону эффективного огня систем ПКО Ковчега вошла пара разведчиков под прикрытием звена истребителей, — сообщил Хозяину Ковчега Гурус, попутно передав ему инфо-пакет с данными идентификаторов, упомянутых малых кораблей.

Вскользь просмотрев полученную информацию и убедившись в принадлежности кораблей Объединенному флоту Содружества, Ерос расслабился, не без основания полагая, что в данной ситуации повышенный интерес вояк к Ковчегу вполне логичен.

— Грех не запечатлеть гиперпрыжок Астероида Роя под управлением человека, — пробормотал себе под нос Ерос и уже громче распорядился. — Агрессивных действий по отношению к эскорту не применять. На возможные провокации не поддаваться.

Гурус принял приказ к исполнению, заверив, что сделает все в лучшем виде. Тем временем, ментальное напряжение продолжало нарастать, давая понять, что гиперпереход откроется в самое ближайшее время. Обуздав страх и зачатки паники, Ерос сосредоточился на процессе скольжения Ковчега по энергетическому каналу, а в момент энергетического всплеска, пробившего переход в гиперпространство, по-военному коротко бросил в командный канал:

— Прыжок.

Одновременно с этим, окружавшее Астероид пространство исказилось, в нем образовалась брешь перехода и втянула в себя Ковчег с его обитателями.

Процесс скольжения в гиперпространстве по энергетическому каналу можно было сравнить с земными американскими горкам, только с более пологой траекторией движения. Заключенный в энергетическом пузыре Астероид с бешенной скоростью несся вперед, минуя места пересечения энергоканалов и огибая ведомые только ему препятствия.

Влиять на этот процесс Ерос пока не мог, опыта не хватало. Теоретически существовала возможность перескакивать с одного энергоканала на другой, тем самым влияя на координаты точки выхода из гипера. Именно это и хотел проделать Ерос в самое ближайшее время.

«Если не соображу, как управлять движением во время прыжка, в лучшем случае просто вывалюсь в реальное пространство наобум, в худшем — окажусь в самой гуще группировки Астероидов Роя», — эта мысль заставила Ероса сосредоточиться не только на ощущениях, в надежде получить подсказку от подсознания, но и заострить свое внимание на деталях, то и дело вносящих изменения на объемной схеме участка пространства, маячившей в поле его зрения.

— А это еще что за чертовщина?!

В разных точках энергоканалов пронизывающих Систему «Шамун» то и дело наблюдалось мерцание. Часть мерцающих участков меняло место своего расположения, а другая часть находилась в статике, меняя лишь частоту мерцания и его яркость.

Риторический вопрос Ероса остался без ответа, а на помощь ему пришла нейросеть, услужливо подгрузив данные из исследований нивейских ученых, предположивших, что возникновение такого рода аномалий обусловлено взаимодействием энергоканалов с физическими объектами. Чем крупнее объект и чем больше он наделен той или иной формой энергии, тем сильнее проявляется это взаимодействие.

— Так вот как Рой избавился от эффекта рассеивания во время гиперпрыжка. Верховная особь Роя видит в какую точку пространства ей надо прыгнуть и именно туда направляет свой Астероид.

Эта догадка заставила Ероса оживиться и посмотреть на объемную схему Системы «Шамун» совсем другими глазами. Спустя некоторое время, у Хозяин Ковчега возникла еще одна версия:

— А ведь динамические мерцающие точки — это места нахождения Астероидов Роя и кораблей, людей им противостоящих. А места расположения стационарных аномалий, вероятнее всего, принадлежат планетоидам Системы и пустотной инфраструктуре с большой массой и габаритами.

Чтобы получить подтверждение своим догадкам, Ерос поручил управляющему искину Ковчега сопоставить последние данные из Системы «Шамун» с интересующими его точками на объемной схеме пространства.

После непродолжительного анализа, Еросу удалось отделить зерна от плевел и прийти к очередному выводу:

— Высшие особи Роя, заставляя двигаться в пространстве свои Астероиды, буквально корежат энергоканалы. Эти точки выглядят ярче остальных, а стало быть, идентифицировать их легче. К тому же, корабли и инфраструктура людей, в отличие от Астероидов Роя, словно обтекают энергоканалы, практически их не беспокоя, а значит, и спутать одних с другими крайне маловероятно.

Ерос также отметил наличие в гиперпространстве завихрений, природу которых он связал с нахождением в этих точках объектов большой массы и имевших мощное магнитное поле. Эти места совпадали с расположением звезды и планетоидов в Системе «Шамун». Не менее выразительно выделялся астероидный пояс на окраине Системы. Своими разноцветными переливами он напомнил Еросу новогоднюю гирлянду, когда-то в далеком детстве украшающую в Рождество аналог земной ёлки.

— По крайней мере, теперь я не воткну Ковчег в Звезду или местную планету, да и шансы угодить в гущу Астероидов Роя при таком раскладе стремятся к нулю, — пришел к выводу Ерос, решив вопрос с идентификацией всей разномастной номенклатуры, украсившей объемную схему Системы «Шамун». — Осталось сделать неуправляемое движение в гипере управляемым и первую часть моего плана можно будет считать успешно реализованной.

По предварительным расчётам управляющего искина Ковчега, нахождение в гипере должно было продлиться не более суток, а значит, и времени на решение нетривиальной задачи оставалось в обрез. Когда до выхода из прыжка оставалось всего ничего, Ерос наконец-то добился нужного результата, и мчавшийся в гипере Ковчег ловко перескочил с одного энергетического канала на другой, а спустя расчетное время еще и на третий.

— Ну вот и пригодились побрякушки Древних, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега, окончательно направив свой Астероид к заданной точке выхода из гиперпространства. — Кто бы мог подумать, что эти замечательные поделки способны менять не только направление течения энергии, но и воздействовать на ее природу, что в свою очередь, вынуждало энергоканалы на короткое время подчиняться моей воли.

Еросу достаточно было только захотеть приблизить один энергоканал к другому, а остальное за него делали пробудившиеся артефакты Древних, растворившиеся в теле своего носителя. Под их воздействием энергоканал резко изогнулся в сторону своего ближайшего собрата, и мчавшийся по нему Ковчег словно по переведенной железнодорожной стрелке перешел с одного путепровода на другой.

— Мы выходим из прыжка, — предупредил по командному каналу Ерос за пару мгновений до того, как гиперполе вокруг Ковчега потеряло свою целостность и его выбросило в пространство Системы «Шамун».

Личный состав Ковчега уже несколько часов находился в состоянии боевой готовности, поэтому команда лидера не застала их врасплох. Легкое головокружение сообщило обитателям Ковчега о прибытии в конечную точку его маршрута.

— Арефий, добавь пару к кораблю-разведчику, находящемуся в Системе, — распорядился Гурус, вперив свой настороженный взгляд на телеметрию тактического искина, бегущую по ближайшему голоэкрану. — Из прыжка мы вышли удачно, но расслабляться ещё рано. Всё может измениться в любой момент.

Слова Гуруса выступили катализатором, и в рубке командного центра Ковчега закипела работа. Инженер принялся опрашивать ключевые системы Астероида на предмет работоспособности. Бахыр активировал свою нейросеть и с ходу принялся выцеливать ближайшие Астероиды Роя. Арефий выпустил своих и сторонних летунов на волю, но удаляться от носителя запретил им категорически.

— Цели определены, готов открыть по ним огонь, — отрапортовал Бахыр и замер, ожидая команды активировать главный калибр Ковчега.

Однако Гурус не спешил с ходу стрелять во всё, что движется. Прежде следовало вдумчиво оценить сложившуюся в Системе «Шамун» реальную боевую обстановку и только после этого при необходимости атаковать неприятеля. Как только оба корабля-разведчика приступили к парной работе, тактический голоэкран дополнился информацией, позволившей худо-бедно прояснить окружавшую Ковчег обстановку.

— Дядя, будь ты проклят, — еле слышно прошипел себе под нос Гурус в полной мере осознав, что творится в Системе «Шамун». — Если выживу, поквитаюсь с тобой за такую подставу сполна.

Хакданцу было за что в очередной раз проклинать своего родственника. По данным тактического искина в Системе находилось не менее полусотни Астероидов Роя. Судя по тому, что искин в какой-то момент зафиксировал выход из прыжка очередной боевой единицы Жуков, число это было неокончательным. Агрессивные насекомые разделили свои силы на три группировки, каждая из которых выполняла конкретную задачу. Самая многочисленная пыталась проломить околопланетную оборону центральной планеты Системы, а две других, разделившись практически на равные части, не спеша шерстили каждый свой сектор пространства на предмет трофеев. Ковчег оказался в зоне ответственности одной из таких группировок вовсю громивших пустотную инфраструктуру гражданского назначения у самой окраинной планеты Системы «Шамун». От этого планетоида на относительно близком расстоянии расположился реденький астероидный пояс, на окраине которого и вышел из прыжка Ковчег, заставив прыснуть в разные стороны разномастные гражданские корабли, пытавшиеся найти укрытие от агрессивных насекомых среди нагромождения парящих в пустоте камней.

В то время, когда Гурус проклинал своего Дядю, Ерос продолжал мониторить окружающее пространство с учётом его энергетической структуры. Картина перед его взором открывалась весьма примечательная. От Астероидов ближайшей группировки Роя к барражировавшим неподалёку от своих носителей истребителям тянулись тонкие нити управляющих каналов, а сами носители светились, как новогодние ёлки, усеянные энергетическими сгустками разной формы и размера. Судя по цветовой гамме, украсившей торговый терминал, принадлежащий семье Гуруса, всё его нутро буквально кишело особями Роя, увлечённо перерабатывающих человеческий ресурс в биомассу.

— Спасать в этом филиале ада точно некого, — отметил для себя Ерос наблюдая, как то и дело гаснут энергетические матрицы умирающих на торговом терминале людей. — Да и вывезти с терминала материальные ценности точно не удастся. Судя по количеству и разнообразию оккупировавших его особей Роя, засели Жуки там надолго. Видимо, решили превратить собственность семьи Гуруса в инкубатор.

От размышлений Ероса отвлёк Гурус, доложивший о появлении в Системе двух рейдеров эскорта.

— Сильно их разбросало, — констатировал очевидное Ерос, посредством нейросети наблюдая за обстановкой на тактическом голоэкране в командном центре Ковчега. — У того, что вышел из прыжка ближе к нам, есть шанс добраться до Ковчега без последствий, а вот второму рейдеру не повезло, слишком близко его выбросило из гипера к центру Системы.

— Уйти в прыжок Жуки ему не позволят, — поддержал своего лидера Гурус. — Остаётся только один выход — прорываться к силам обороны центральной планеты Системы.

Ерос в ответ согласно кивнул, и Гурус тут же отправил инфо-пакет капитану обречённого рейдера с рекомендацией прорываться в наиболее безопасном направлении.

— Ну вот мы и привлекли к себе ненужное внимание, — вмешался в беседу Бахыр, наблюдавший за изменениями на тактическом голоэкране. — Группа из пяти Астероидов Роя, похоже, решила нас основательно пощипать.

— Жуки готовят атаку москитным флотом, — подтвердил опасения лидера наёмников Ерос, заметив повышенную энергетическую активность внутри пятёрки носителей Роя. — Судя по синхронности действий нелюдей, атака будет массированная, так что защита основных двигателей Ковчега становится первостепенной.

— Две сотни истребителей в два счёта сметут наши ПКО, — развил мысль Ероса Гуран. — На истребителей рассчитывать тоже не приходится, слишком неравное соотношение сил. Так что движков мы лишимся однозначно.

Аргументы Гуруса никто оспаривать не стал. В сложившихся обстоятельствах перспектива лишиться манёвренности означала неминуемую гибель, и все участники военного совета это прекрасно понимали.

В командном канале ненадолго воцарилась гнетущая тишина, которую нарушил Ерос, отдав лидеру наёмников приказ:

— Бахыр, расшевели обитателей этой группы Роя.

С подачи нейросети Ероса на тактическом голоэкране ближайшая к Ковчегу тройка Астероидов Роя украсилась прицельным маркером.

— Надеюсь, наш обстрел вынудит Жуков начать атаку с удалённой дистанции. В этом случае у нас появится реальный шанс отбиться с минимальными потерями.

Гурус не понял расклады Ероса, но с расспросами приставать не стал, ментально чувствуя уверенность лидера в своих действиях. Бахыр был лишён такой возможности, однако и он поддался настрою хакданца и безоговорочно приступил к выполнению поставленной задачи. Не прошло и минуты, как разогнанные до огромных скоростей увесистые болванки покинули разгонную шахту Ковчега и устремились навстречу ненавистному врагу. После серии удачных попаданий Жуки поддались на провокацию и направили свой москитный флот в атаку на обидчика. Как только две сотни ярких точек, за которыми тянулись управляющие нити, ринулись в сторону Ковчега, Ерос довольно хмыкнул и отдал очередной приказ:

— Арефий, выводи истребители и сосредоточь их за кормовой частью Ковчега, но в бой без команды не вступай.

— Что ты задумал? — не удержался от вопроса Гурус, не улавливая логики в действиях своего лидера.

На взгляд хакданца, принимаемые Еросом меры выглядели малоэффективными и вели к серьёзным потерям как в личном составе, так и в технике.

Ерос оставил вопрос Гуруса без ответа и озадачил лидера наёмников очередным приказом:

— Бахыр, поддерживай максимальный темп огня. Это должно замедлить атакующий ордер Роя и затруднить ему выход на дистанцию применения плазменных орудий сверхбольшого класса.

Главный канонир Ковчега одобрил тактику Ероса и сосредоточился на выполнении поставленной задачи. Нарезав задачи подчинённым, Ерос приступил к выполнению своей задумки.

«Если сумею ненадолго разорвать связь между Верховными особями Роя и их истребителями, у нас появится реальный шанс обойтись минимальными потерями».

С этой мыслью Ерос заставил Ковчег двигаться строго по ближайшему энергоканалу и активировал биологический прыжковый двигатель, доставшийся ему от Жуков. Инкубатор, где вызревала очередная порция биомассы, выступающая в роли катализатора для гиперпрыжка, пробудился, заставив своё содержимое начать впитывать в себя энергию из энергоканала.

— Биомассы кот наплакал, — отметил для себя Ерос, оценив объём народившейся на данный момент органики. — Однако для моей задумки и этого должно хватить с лихвой.

Зуммер боевой тревоги заставил Ероса вздрогнуть от неожиданности и мельком взглянуть на тактическую схему окружающего пространства, маячившую перед глазами в фоновом режиме. Ордер истребителей Роя почти весь вошёл в зону действия средств ПКО Ковчега и начал манёвр охвата объекта атаки с двух сторон.

— Пора.

Ерос шумно выдохнул и отдал команду на активацию биологического прыжкового двигателя.

Биомасса в инкубаторе выбросила в энергоканал накопленную жизненную энергию, запустив процесс образования энергетического пузыря. Чтобы открыть полноценный гиперпереход, этой энергии оказалось недостаточно, а вот для того, чтобы вызвать искажения в окружающем пространстве, её хватило с лихвой. В сторону атакующего врага побежала энергетическая рябь, разрывая тонкие нити управляющих каналов и нарушая течение энергии в энергоканалах покрупнее. В результате возникшего в окрестностях Ковчега энергетического хаоса, истребители Роя вынуждены были перейти в автономный режим. Как только весь ордер малых кораблей Жуков остался без внешнего управления, Ерос возблагодарил Бога и бросил в командный канал:

— Атакуйте истребители Роя всеми средствами.

Первыми в бой вступили немногочисленные модули ПКО, угнездившиеся на условно носовой поверхности Ковчега. Растерявшие боевой задор истребители Жуков отреагировали на контратаку, вяло продолжая отрабатывать ранее заданную программу по охвату Ковчега с двух сторон. Не успели истребители окончательно выстроится в боевой порядок, как на них обрушилась свора малых кораблей под командованием Арефия. В автономном режиме пилоты истребителей Роя теряли способность в реальном времени оценивать боевую обстановку и не могли самостоятельно принимать решения по применению той или иной тактики, при этом действуя шаблонно в соответствии с последней полученной командой. В результате смертоносные малые корабли Роя значительно растеряли свой боевой потенциал, становясь лёгкой мишенью как для систем ПКО Ковчега, так и для истребителей людей.

Арефий и его пилоты своего не упустили. Боевые машины людей разделились на две группы и приняли встречный бой, внеся в ордер противника хаос и опустошение. Ключевую роль в избиении истребителей противника сыграл подоспевший рейдер из отряда Бахыра, с ходу врубившийся в самую гущу собачьей свалки и устроивший противнику настоящий геноцид. Харшерезка красноречиво доказала свою боевую эффективность, заставив Ероса всерьёз задуматься о включении в состав боевой группы Ковчега пары кораблей с подобным боевым оснащением.

К моменту восстановления внешнего управления ордер истребителей Роя поредел более чем наполовину. При этом потери людей составили менее пяти процентов.

— Вот это я понимаю размен, — не удержался от проявления восторга Гурус, неотрывно следя за телеметрией, поступавшей с поля боя в реальном времени. Странное поведение истребителей Роя оставалось для него загадкой. При этом хакданец не сомневался, что именно Ерос стал причиной этой аномалии.

Несмотря на достигнутый успех в схватке с истребителями Роя, дальнейшая перспектива противостояния оставалась весьма сомнительной. Пятёрка Астероидов Роя неумолимо сокращала дистанцию с явным намерением взять реванш в ближнем бою. Ураганный обстрел главным калибром приносил свои плоды, так или иначе замедляя атаку противника, но остановить Астероиды Роя был не способен.

— Ближнего боя нам не избежать, — констатировал очевидное Ерос, ознакомившись с аналитикой управляющего искина. — Обстрел в упор из пяти плазменных орудий сверхбольшого класса наш каменный орешек точно не переживёт.

Зародившийся было оптимизм вновь покинул командный состав Ковчега. Перспектива сгореть заживо никого не радовала, а возможный абордаж вселял неподдельный ужас. Огромное численное превосходство противника в личном составе сводило на нет все противоабордажные меры. Чем меньше оставалось времени до боевого контакта, тем сильнее Ерос чувствовал нарастающие панические настроения у своих соратников. Под влиянием такого эмоционального настроя в голове Ероса сама собой возникла мысль с паникёрским налётом:

«Еще не поздно набиться всем личным составом в средний рейдер и постараться покинуть Систему».

Положение спас неизвестный доброжелатель, своими действиями кардинально изменивший расклад на театре боевых действий. Прямо на глазах у командного состава Ковчега авангард Астероидов Роя в мгновение ока поредел сразу на пару боевых единиц, превратившихся в груду каменных обломков. Причиной такого эффектного уничтожения явились серии кинетических зарядов, выпущенных из туннельного орудия сверхбольшого класса и с убийственной точностью попавшая в намеченную цель.

— Ну нихрена ж себе, — не удержался от комментария Бахыр, попутно отметив очередные изменения в тактике противника.

Верховные особи Жуков мгновенно отреагировали на новую угрозу. Оставшаяся тройка Астероидов Роя разошлась веером, при этом перенацелив остатки своих истребителей на уничтожение нового источника смертельной опасности. Наблюдая в фоновом режиме за энергетическим пространством, Ерос в два счёта просчитал действия противника и, желая оказать помощь неизвестному благодетелю, приказал:

— Арефий, свяжи боем истребители Жуков и не дай им пополнить ряды новой атакующей группы. Оттяни их в зону действия систем ПКО Ковчега.

Командир москитного флота правильно оценил задумку своего Лидера и, судя по телеметрии тактического искина, достаточно успешно её реализовал. В итоге из устроенной Арефием смертоносной карусели удалось вырваться лишь незначительной части истребителей противника и пополнить скупые ряды резервного ордера, ринувшегося атаковать новую цель.

— Запрос связи с мобильной базы большого класса «Панис». Какие будут распоряжения? — поинтересовался управляющий искин и сбросил Хозяину Ковчега инфо-пакет с данными о желавшем общения абоненте.

Ерос просмотрел полученную информацию и распорядился открыть канал связи. Спустя пару мгновений, в поле зрения Ероса появилась голограмма молодого хакданца с личным идентификатором Гуран Цурчан.

— С какой целью прибыли в Систему? — вместо приветствия спросил Гуран, оценивающе глядя на собеседника.

— Контракт с частным лицом на эвакуацию его имущества и сотрудников, — ответил Ерос и в подтверждение своих слов отправил Гурану копию заключённого с Гурусом контракта.

Тот в свою очередь изучил полученную информацию и нетерпящим возражений голосом заявил:

— Для частных контракторов Система «Шамун» закрыта.

— Мой наниматель является членом Ордена Воссоединения, — парировал Ерос, с вызовом посмотрев на собеседника. — Данное обстоятельство позволяет мне и моим людям претендовать на статус добровольцев.

На столь весомый аргумент возразить Гурану было нечего, и он без обиняков отправил оппоненту коды доступа в единую командную сеть сил самообороны Системы «Шамун». Ерос, в свою очередь, активировал коды доступа и сосредоточил своё внимание на телеметрии с тактического искина.

— Система практически потеряна, — констатировал Ерос, проведя первичную аналитику получаемых в реальном времени данных. — Когда планируется эвакуация из Системы?

— Силы Ордена Воссоединения останутся в Системе до конца, — чеканя каждое слово, заявил Гуран. — Гражданские, что остались в Системе по своей воле — сами по себе, так что эвакуации не планируется.

В разговоре возникла неловкая пауза, во время которой каждый из собеседников погрузился в собственные мысли.

— Как он это сделал?

Гуран изучающе смотрел на своего собеседника, снова и снова задавая себе один и тот же вопрос.

— В один миг свора смертоносных малых кораблей Жуков стала действовать шаблонно, словно пилоты разом поглупели и вмиг растеряли боеспособность.

Появление в Системе Ковчега не на шутку заинтриговало командира добровольческих сил Ордена Воссоединения, коим и являлся Гуран Цурчан. А то, с какой убийственной эффективностью малочисленная авиагруппа Ероса при поддержке ПКО и среднего рейдера расправилась с истребителями Роя, заставило его теряться в догадках и строить многочисленные гипотезы. Именно любопытство сподвигло Гурана прийти на помощь малознакомому наёмнику, задействовав чудом уцелевшее туннельное орудие сверхбольшого класса, расположенное в астероидном поясе. На самом первом этапе вторжения именно с их помощью удалось основательно остудить наступательный порыв агрессивных насекомых. В ходе боевых действий москитный флот Роя существенно проредил дивизион космических мортир, сократив их количество до одной потрёпанной единицы.

Первым нарушил затянувшееся молчание Ерос:

— Я вынужден исполнять условия контракта, так что на моё деятельное участие в добровольческом движении надеяться не стоит.

— Ты уже внёс достойный вклад в наше общее дело, а большего я и не жду.

Ерос понимающе хмыкнул и, попрощавшись с собеседником, закрыл канал связи.

— Брать на абордаж твой семейный торговый терминал не имеет никакого смысла, — безапелляционно заявил Ерос на очередном военном совете руководящего состава корпорации. — Спасать там уже некого, да и эвакуация имущества без больших потерь точно не обойдётся.

Гурус возражать не стал, вместо этого он поинтересовался:

— Когда планируешь начать разгон?

— На восстановление работоспособности гипердвигателя уйдёт не менее семидесяти часов. Ещё двадцать четыре часа потребуется на сам разгон.

Судя по ошарашенному виду, Гурус явно не ожидал такого ответа. Оставаться в оккупированной врагом Системе столь продолжительное время он явно не планировал. Пока хакданец соображал, как реагировать на услышанное, в беседу вступил Бахыр:

— Ты на деле доказал, что можешь противостоять Жукам почти на равных. Но нас слишком мало, пару таких налётов, что мы отбили, и наш оборонительный потенциал будет потерян. В результате истребители противника доберутся до основных двигателей, лишат нас хода, сделав лёгкой добычей для своих абордажных команд.

Ерос не стал опровергать очевидное, вместо этого он дал слово Арефию. Тот окинул взглядом встревоженных коллег, а затем спокойным голосом сообщил:

— В астероидном поясе Системы спряталось большое количество выживших разумных. Среди них есть те, кто готов на наших условиях сражаться с Жуками.

Гурус, в свою очередь, вопросительно посмотрел на Ероса, ожидая от него пояснений по данному вопросу. Хозяин Ковчега понял его правильно и не преминул дать свои комментарии:

— Сразу после уничтожения истребителей Роя начали массово поступать запросы связи от большого количества разумных, пожелавших так или иначе уйти под нашу защиту. Я поручил искину отфильтровать те запросы, в которых фигурировало желание вступить в наши ряды с собственным боевым кораблём. В итоге набралось две сотни пилотов на разномастных малых кораблях, преимущественно истребителях.

Ерос сделал короткую паузу, давая возможность собеседникам задать интересующие их вопросы. Однако вопросов не последовало, и Хозяин Ковчега продолжил:

— С учётом пополнения, боевой потенциал нашего истребительного флота возрастёт на порядок, так что теперь нам есть чем ответить в случае нападения. Имея такие оборонительные возможности, я планирую заглянуть на ближайшие к нам пустотные объекты и провести на них спасательные мероприятия. Места у нас много, так что почему бы не оказать помощь ближнему попавшему в тяжёлое положение?

Гурус от этих слов скривился, сразу распознав истинные намерения своего лидера и не лишённым сарказма голосом напомнил:

— Мародёрство на территории Республики Хакдан особенно в военное время карается проведением стандартной процедуры, не взирая на статус виновных и обстоятельства, при которых было совершено столь позорное преступление.

Ерос проигнорировал едкий комментарий, не желая вступать с хакданцем в бессмысленную перепалку. Он не считал зазорным сбор трофеев в процессе проведения предстоящей гуманитарной миссии. В этом мире ничего не делалось бесплатно, так что такое положение вещей ему казалось естественным. Будучи прагматиком, Ерос решил не только разжиться трофеями, но и с максимальной пользой реализовать открывшиеся перед ним перспективы пополнения личного состава молодой корпорации. Противостояние с Жуками провело естественный отбор среди тех, кто по тем или иным причинам остался в Системе. Выжили по большей части самые умные, сильные и везучие, именно таких людей Ерос желал видеть в рядах своей корпорации.

— Вот это мне по душе, — поддержал Ероса Бахыр, осознав какие перспективы в плане трофеев перед ним открываются. — Предлагаю начать спасательную операцию с того, что когда-то было боевой станцией среднего класса.

Ерос одобрительно хмыкнул и развернул голографическую схему заинтересовавшей его части пространства. После несложной манипуляции нейросетью, Хозяин Ковчега перенаправил поступавшую в реальном времени телеметрию с командного канала объединённых сил Ордена Воссоединения на развёрнутую голограмму. Основательно побитая боевая станция дрейфовала относительно недалеко от Ковчега, а анализ данных с энергетических планов недвусмысленно давал понять, что враг не успел основательно заселить остатки некогда грозной боевой единицы пустотной оборонительной группировки Системы «Шамун». Оба этих фактора позволяли рассчитывать на удачное выполнение предстоящей спасательной миссии.

— На таких боевых станциях активно используется энергетическое вооружение большого класса, — с энтузиазмом в голосе сообщил собравшимся Бахыр и развернул ещё одну голограмму с подробными характеристиками типового пустотного объекта военного назначения. — Если станция до сих пор не превратилась в сверхновую, значит, реакторы не пострадали…

Пока лидер наёмников разглагольствовал о потенциальных ништяках, Ерос с интересом наблюдал изменения, проходившие на энергетических планах в зоне расположения останков боевой станции. Внутри руин пустотного объекта время от времени происходили скупые, но достаточно мощные энергетические всплески, вызывавшие в пространстве что-то схожее с кругами, возникающими после падения в воду камня.

«Это кто же там так резвится? — Ерос попытался мысленно дотянуться до заинтересовавшего его объекта, но вызываемые им возмущения мешали это сделать. — Судя по необычной форме и цвету энергетической матрицы, это не особь Роя, но и не человек».

Ход мыслей прервал управляющий искин Ковчега, предупредивший о приближении большого количества объектов с дружественными метками и с идентификаторами малых кораблей разного типа и назначения.

— А вот и пополнение пожаловало, — констатировал очевидное Арефий, бросив на Гуруса торжествующий взгляд.

«Походу, ещё одна влиятельная фигура появилась в моем окружении, — отметил для себя Ерос заметив, как на лице хакданца возникло явное неудовольствие. — Имея под своим началом три с лишним сотни малых боевых кораблей, Арефий резко поднимет свой статус в корпорации, и другим моим ближникам придётся с ним считаться».

Ерос приветствовал наличие здоровой конкуренции среди своих близких соратников. Её наличие не только позволяло эффективно управлять ближним кругом, играя на амбициях подчинённых, но и стимулировать их стремление на дальнейшее развитие как себя любимых, так и корпорации в целом.

— Организуй приём пополнения, оцени их боеспособность и после подписания контракта привлекай к боевому дежурству, — распорядился Ерос, обращаясь к Арефию. — А ты, Гурус, организуй место сбора для гражданских лиц, пожелавших покинуть Систему на Ковчеге.

После этих слов Арефий довольно осклабился и отправился выполнять поставленные перед ним задачи. Гурус же проводил его недобрым взглядом, а затем поинтересовался:

— Когда выдвигаемся к станции?

— Прямо сейчас, так что не тяни с приёмом на борт гражданского населения.

Хакданец вновь скривился, явно недовольный порученной ему миссией.

Чтобы окончательно расставить все точки над «i» и пресечь на корню возможное обсуждение его приказов, Ерос не без ехидства заметил:

— Ты притащил нас сюда заниматься спасением людей и своего имущества. Вот и занимайся тем, что прописано в контракте.

Гурус хотел было вступить в полемику, но Ерос жестом руки его остановил и обратился к управляющему искину:

— Проложи кратчайший курс до пустотного объекта 43/258/13П, сближение максимальное, любые попытки нас обстрелять пресекать немедленно.

Спустя минуту каменный шар с идентификатором Ковчег вздрогнул, на его условно кормовой части расцвёл огненный цветок выхлопов основных двигателей. Попутно ожили маневровые двигатели, задавая Астероиду нужное направление движения. Одновременно с этим в командном центре развернулась целая гроздь голоэкранов, по которым побежала телеметрия с основных модулей и данные с тактического и навигационного искинов.

— Кто войдёт в состав абордажной команды? — спросил Бахыр, поудобнее устраиваясь в кресле и готовясь вновь стать главным канониром Ковчега.

— Ударную группу возглавит Хал. У него в подчинении будут его головорезы, а в качестве усиления Штурмовики Роя.

Увидев недоумение на лице лидера наёмников, Ерос пояснил:

— Я тут приручил с десяток боевых особей, а Хал и его люди стали их погонщиками.

Бахыр хотел было что-то спросить, но Хозяин Ковчега демонстративно от него отвернулся, давая недвусмысленно понять, что не желает развивать данную тему.

Спустя три часа Ковчег благополучно достиг пункта назначения и замер в его непосредственной близости. Боевые сканеры уцелевших башенок ПКО никакой активности не зафиксировали. В оптических сенсорах огрызок станции выглядел как безжизненное нагромождение искорёженного металла и опасений не вызывал.

— Управляющий искин уничтожен, — безапелляционно заявил Бахыр после того, как прицельные сенсоры главного калибра Ковчега ощупали все, до чего могли дотянуться. — Плазменными орудиями большого класса разжиться точно не получится, остаются только реакторы и кое-что по мелочи.

— Насчёт управляющего искина я бы не был столь категоричен.

Ерос перевёл свой гражданский костюм в боевой режим и попутно отправил серию мысли-образов Ивару, намереваясь взять камнееда на осмотр развалин боевой станции.

— Реакторы не переведены в аварийный режим, а значит управляющий искин жив и всё ещё исполняет свои функции.

В то время как Ерос с Бахыром строили предположения относительно боевой готовности атакуемого пустотного объекта, Хал в компании своих подчинённых и пятёрки Штурмовиков Роя пытались разместиться в абордажном корабле. Здоровяк витиевато выматерился, сделав очередную попытку определить Штурмовиков Роя в малюсенький грузовой отсек бывшего когда-то пассажирского челнока атмосферного класса, а теперь жалкого подобия абордажного бота. Боевые особи Роя и так и этак пристраивались внутри тесного помещения, но несмотря на все усилия Хала, уместиться в нем не могли.

Необычную картину погрузки с благоговением наблюдали гражданские лица, по воле Гуруса размещённые в импровизированном лагере здесь же в доке Ковчега. Вид грозных особей пугал их до дрожи в коленях, а то, как выходцы с Оршеда ими управляли, да ещё при этом демонстративно похлопывая по хитиновым пластинам в качестве поощрения, вызывало у сторонних наблюдателей восторг и восхищение.

— Ты чего так долго возишься с погрузкой? — с недовольством в голосе спросил Ерос, обращаясь к Халу.

Не дождавшись от подчинённого внятных объяснений, Хозяин Ковчега окинул оценивающим взглядом происходящее и ничтоже сумняшеся отдал ментальный приказ боевым особям впасть в анабиоз. Штурмовики Роя отреагировали мгновенно, сложив многосуставчатые конечности, подогнули их под себя, при этом опустив ставшее компактным туловище на палубу миниатюрного дока абордажного корабля. Такая метаморфоза вызвала у Хала возглас восхищения, заставив принципиального строптивца и его подчинённых согнуться в поклоне, демонстрируя своему Лидеру уважение и покорность. Эта сцена ещё больше добавила пикантности в эмоциональный фон, царивший в лагере беженцев. Совершенно незнакомые люди, невольно поддавшись порыву выходцев с Оршеда, принялись в том же духе выражать своё почтение приютившему их Хозяину необычного корабля. У Ероса такое подобострастие вызвало лишь лёгкое раздражение и невольный приступ сарказма по отношению к своим подчинённым.

— Активацию энергетического щита вы освоили на таком же достойном уровне? — не без ехидства в голосе поинтересовался Ерос, демонстративно смерив взглядом Хала и членов его команды. — В реальном бою мне будет недосуг исправлять ваши огрехи.

За время проведённых тренировок по освоению возможностей биологических боевых машин у Хала и его бойцов заметно обострилась ментальная восприимчивость по отношению к Еросу. Вот и теперь, внимая отповеди своего Лидера, бойцы отчётливо ощущали недовольство ими, которое вызывало не банальное чувство вины, а пробуждало острое желание любыми способами и как можно быстрее компенсировать возникшие недостатки. Как и подчинённые, Ерос ощущал обратную ментальную связь с ними, понимал их чаяния и стремления, реально оценивал потенциал каждого из них. Такое положение вещей сгладило возникшие было шероховатости и улучшило его эмоциональный настрой.

— В качестве усиления берём с собой звено боевых дроидов, — бросил на ходу Ерос, направляясь в рубку абордажного корабля. — Надеюсь, с железными истуканами у Вас получится управляться намного лучше.

На этот раз слова Хозяина Ковчега звучали без примеси негативных эмоций, напоминая скорее ворчание любящего родителя, а не строгого начальника. Ощутив изменения в настроении Ероса, Хал и его бойцы перестали гнуть спину и с энтузиазмом продолжили подготовку к предстоящему абордажу. Спустя полчаса загруженный под завязку самопальный абордажный бот покинул док Ковчега и на форсаже понёсся к своей цели сопровождаемый звеном штурмовиков и двумя звеньями истребителей.

Когда до покорёженного остова боевой станции оставалось всего ничего, пробудился управляющий искин и лишённым эмоций голосом доложил:

— Фиксирую облучение корабля прицельными комплексами. Принял к исполнению манёвры уклонения.

— Искин станции всё же функционирует, — констатировал очевидное Ерос, попутно контролируя алгоритмы действий управляющего искина бота. — Всем приготовиться, через пару минут окажемся внутри объекта атаки.

Несмотря на облучение абордажного бота системами наведения, атаки так и не последовало. Видимо, некогда грозная пустотная крепость окончательно растеряла свой боевой потенциал. Однако, несмотря на это Ерос и его команда не расслаблялись. Как только малый абордажный корабль применил режим торможения, залетел в основательно разрушенное помещение дока и весьма удачно пристроил свою тушку на порядок захламлённую палубу. Отряд абордажников, усиленный звеном боевых дроидов, высыпал наружу и занял круговую оборону. Истребители и штурмовики под предводительством Арефия барражировали в районе высадки, готовые в любой момент поддержать малочисленный отряд огнём.

— Выводим «лошадок» из стойла и начинаем движение вглубь боевой станции, — распорядился Ерос, попутно ментально связавшись с прибывавшими в анабиозе особями Роя. — Атаковать только по моей команде, начали!

Одновременно с последней фразой пиропатроны отстрелили аппарель дока и выпустили на свободу вошедших в боевой режим биологических дроидов. По команде особи выстроились в боевой порядок, слились разумом с погонщиками и под прикрытием боевых дроидов выдвинулись в сторону частично разрушенного коридора, ведущего в самое сердце боевой станции. Ивар оседлал одного из Штурмовиков Роя, а Ерос, примостившись тут же к хитиновой холке, управлял звеном дроидов, попутно мониторя энергетическое подпространство на пути следования отряда. Чем дальше от дока продвигался отряд, тем чаще стали встречаться следы пребывания станции особей Роя.

— Судя по колебаниям энергоканалов, где-то поблизости идёт бой, и именно там сосредоточены основные силы противника, — отметил про себя Ерос, поудобнее устраиваясь на хитиновой спине боевого монстра. — Бьются точно не люди, у противоборствующих сторон энергетические матрицы не гуманоидного формата.

Серия мысли-образов от Ивара подтверждала догадки Хозяина Ковчега, ввергая его в пучину острого любопытства. Еросу очень хотелось знать, кто оттянул на себя все силы Роя, оккупировавшие станцию. Даже подвешенных в недоделанных коконах людей, обречённых быть инкубаторами или банальной пищей, Жуки оставили без внимания, сосредоточившись на противостоянии. Таких бедолаг Хал и его люди не раздумывая убивали, избавляя от предстоящих мучений. Судя по энергетическим матрицам, внутри каждого такого несчастного находилось по нескольку десятков куколок, готовых в скором времени переродиться в разномастных особей Роя.

— Что у тебя снаружи? — поинтересовался Ерос, открыв канал связи с Арефием.

— Зафиксировал очередное прибытие в Систему отряда добровольцев, — лишённым эмоций голосом доложил командир москитного флота Ковчега. — Пара Астероидов Роя, уцелевших после обстрела из туннельного орудия сверхбольшого класса, расположилась поблизости от Ковчега и заняла выжидательную позицию.

— Глаз с них не своди! Мы сейчас внутри шуметь начнём, так что реакция Жуков последует по-любому.

— Принято.

Официоз и напряжённость в голосе подчинённого не остались без внимания, вызвав у Ероса соответствующие мысли:

— Боится Арефий, до дрожи в коленках боится. Как бы со страху не запаниковал в критический момент. Не хватает у командира летунов боевого опыта, да и обстановка в Системе сложилась неординарная, кого угодно заставить штаны обмочить.

Словно подтверждая ход мыслей Хозяина Ковчега, в командном канале раздался не менее напряжённый голос Бахыра:

— Жуки проломили оборону центральной планеты Системы и вышли немалыми силами на её орбиту.

Ерос мысленно чертыхнулся и с нотками металла в голосе заявил:

— Это не наша проблема. Сосредоточьтесь на поставленных задачах. Основным силам Роя теперь до нас точно нет никакого дела. Эти прожорливые твари заполучили что хотели, им будет в самое ближайшее время чем заняться.

Некоторое время в командном канале царило молчание, а затем раздался не лишённый радости голос Арефия:

— Два из трёх Астероидов Роя пришли в движение. Судя по их манёврам, они нацелились на центральную планету Системы.

В ответ Ерос про себя возблагодарил Бога за его промысел и не прощаясь закрыл канал связи.

Тем временем абордажный отряд преодолел большую часть центрального коридора станции и, судя по схеме, расположившейся в поле зрения Ероса, должен был вот-вот выйти в центральную часть, где располагался командный центр, жилой сектор и бронекапсула с реакторами. Расположенное впереди пространство на энергетических планах просто кишело энергетическими матрицами насекомых, устроивших в этой части станции своё обиталище. Основную часть населения импровизированного улья составляли рабочие особи. Боевых особей оказалось десятка два, но и их с лихвой должно было хватить, чтобы минут за пять уничтожить малочисленный абордажный отряд людей.

Быстро оценив сложившуюся обстановку, Ерос остановил продвижение отряда и в очередной раз сосредоточился на странных колебаниях, ставших теперь особенно чувствительными. При этом то, чего хотел добиться испускаемый их источник, оставалось по-прежнему непонятным. От тревожных размышлений Ероса отвлёк Хал, выступивший с предложением:

— У меня есть мобильный разведкомплекс с миниатюрными разведчиками, способными незаметно выдвинуться в стан врага и обеспечить нас разведданными.

— Для Жуков твои мобильные разведчики, словно ярко светящиеся фонарики в темноте, так что от них в данной ситуации больше вреда, чем пользы, — сказал Ерос, словно припечатал. — Источники энергии беспилотников нас демаскируют, и мы потеряем преимущество эффекта внезапности.

Хал разочарованно рыкнул, и в командном канале вновь воцарилась давящая тишина. Для большей наглядности Ерос отправил членам отряда серию мысли-образов, красочно демонстрирующую окружающую обстановку. Эмоциональных всплесков, говоривших о страхе и панике, не последовало. Однако чем дольше отряд бездействовал, тем сильнее нарастало ментальное напряжение у личного состава, что могло негативно сказаться на его боеспособности. Понимая это, Ерос ещё глубже погрузил своё сознание на энергетические планы, разорвав связь с реальностью и сосредоточившись на заинтересовавшем его явлении.

— Такого не может быть.

Находись Ерос в реальном мире, он бы протёр глаза, чтобы убедиться, что происходящее в его поле зрения не иллюзия.

— Это существо пропускает через свою матрицу энергию, мгновенно преобразует её и выплёскивая наружу рвёт управляющие нити Верховной особи Роя, дезориентируя атакующих его насекомых. К тому же, его энергия, судя по сиянию вокруг мозговых центров Жуков, не даёт быстро восстановить разрушенные каналы управления. Такое вытворять может существо, на порядок обогнавшее в развитии своего дара не только людей, но и Жуков.

Ероса восхищало, с какой лёгкостью загадочное существо от раза к разу повторяло ментальные удары, заставляя толпу агрессивных насекомых превращаться в уязвимых безмозглых идиотов. При этом количество затраченной на это действо энергии не шло ни в какое сравнение с той прорвой энергией, что использовал Ерос для контратаки в отношении истребителей Роя. Однако, несмотря на крутость атакуемого, ситуация, в которой он очутился, являлась патовой. Прорваться сквозь полчища хотя и дезориентированных, но не менее агрессивных врагов, ему не стоило даже и пытаться. Распознавания свой-чужой никто не отменял, так что очутись он среди насекомых, его бы задавили массой и разорвали в клочья.

После того, как приступ удивления и восхищения прошёл, Ерос собрал воедино отмеченные сознанием элементы пазла и родил решение, способное не только уничтожить превосходящего по численности и боевой мощи врага, но и спасти от неминуемой гибели загадочное существо, знакомство с которым стало приоритетным.

«Такого опасного противника Верховные особи Роя в живых точно не оставят, даже если им придётся вместе со станцией и врагом выжечь плазмой и своих соплеменников».

Придя к такому выводу, Ерос рывком вернул сознание в реальный мир, тряхнул головой, стремясь сфокусировать взгляд, и принялся раздавать указания:

— По моей команде врываемся в центральный сектор и синхронно заставляем своих особей исторгнуть из себя плазменный заряд максимальной мощности. Нам нужен плазменный вал, чтобы расчистить поле боя для манёвра и с ходу уполовинить численность врага. Как только плазма сделает своё дело, создаём построение «коробочка» и под прикрытием боевых дроидов, целью которых будут выжившие Штурмовики Роя, двигаемся в заданном мной направлении.

Ерос сделал многозначительную паузу, давая возможность своим людям задать интересующие их вопросы. Не дождавшись вопросов, Хозяин Ковчега продолжил:

— Построение не нарушать ни при каких обстоятельствах. Энергетические щиты использовать только в крайнем случае.

Закончив отдавать распоряжения, Ерос хотел было начать действовать, но в последний момент передумал и запросил связь с Бахыром. Лидер наёмников ждать себя не заставил и почти сразу отозвался на вызов.

— Немедленно начинай обстрел из главного калибра ближайший к Ковчегу Астероид Роя, — не терпящим возражений голосом распорядился Ерос. — Рви с ним дистанцию, если противник попытается сблизиться и атаковать Ковчег плазменными орудиями. Если Астероид Роя начнёт манёвр отступления, преследуй его и непрерывно веди по нему беспокоящий огонь.

Предвосхищая вопрос Бахыра по поводу истребителей Роя, Ерос добавил:

— Арефий возьмёт на себя москитный флот противника, сил у него хватит. Так что на этот счёт можешь не волноваться.

Оспаривать приказы Хозяина Ковчега Бахыр не стал, вместо него в полемику вступил Гурус:

— Зачем провоцировать жуков на агрессивные действия? Сделаем своё дело и по-тихому покинем Систему. К тому же без прикрытия истребителей Арефия эвакуация с боевой станции выживших и абордажной команды сродни самоубийству…

Ерос молчал, давая возможность хакданцу выговориться и тем самым выплеснуть накопившееся за последнее время психологическое напряжение. Он не хотел провоцировать своего соратника в боевой обстановке на необдуманные действия, вступая с ним в открытый конфликт. Помимо всего прочего, Гурус являлся нанимателем и в связи с данным обстоятельством мог из принципа пойти наперекор приказам своего Лидера. Ситуация вырисовывалась запутанная и донельзя противоречивая. Её эскалация могла привести к гибели Ковчега и его обитателей, чего Ерос не мог допустить ни при каких обстоятельствах.

Как только тирада Гуруса иссякла, и в командном канале воцарилась тишина, Ерос мысленно досчитал до пяти и, обращаясь к хакданцу, спокойным голосом заявил:

— За всё время нашего сотрудничества я ни разу не давал повода усомниться в моих добрых намерениях в отношении людей, доверивших мне свои жизни. Дай мне возможность и в этот раз доказать своими действиями безграничную лояльность к тем, кто мне верен и изъявил желание идти со мной одной дорогой.

Пафосная речь Хозяина Ковчега достучалась до сознания хакданца, в роду которого была не одна сотня аристократов, фанатично чтивших кодекс Лаух и трепетно относившихся к понятию честь. Гурус сбавил обороты и с уважением в голосе заверил Ероса, что ни в коем случае не усомнился в его лидерских способностях и готов безоговорочно исполнять все его приказы.

Разобравшись с хакданцем и отдав соответствующие распоряжения Арефию, Ерос вновь сосредоточился на предстоящей боевой операции. Как только на его нейросеть стали поступать данные от управляющего искина Ковчега о результатах попадания снарядов главного калибра в обозначенную им цель, члены абордажного отряда получили ментальную команду на начало боевых действий.

— Система «Шамун» потеряна, — доложил дежурный офицер связи, обращаясь к Адмиралу Саррелу. — Адмирал Харук запросил с вами связь по закрытому каналу.

Саррел поморщился, как от зубной боли, оценив перспективы предстоящего разговора со своим давним соперником, с недавних пор назначенный представлять интересы Республики Хакдан в Системе «Сард». Однако, несмотря на личную неприязнь к хакданцу, Саррел относился с уважением, принимая его заслуги как на военном, так и на политическом поприще. К тому же за последние сутки в закрытой зоне астероидного пояса скопилось полсотни кораблей-добровольцев, не знавших в сложившихся обстоятельствах как им дальше действовать и с этим надо было разобраться в самые кратчайшие сроки. Помариновав для приличия желавшего общения абонента, Адмирал поудобнее устроился в кресле и отдал команду открыть канал связи.

— Мы закрываем Систему, — вместо приветствия заявил Харук, глядя на собеседника исподлобья.

Саррел в ответ молча кивнул, а хакданец продолжил:

— Республика Хакдан заявила руководству клана «Печора» о намерении создать в Системе «Сард» постоянную военную базу. Возражений от Ювеналия не последовало, так что в самое ближайшее время в Систему прибудет всё, что осталось от первого ударного флота и ударная база сверхбольшого класса «Хакиса».

— Если вы собираетесь прямо сейчас пытаться отбить Систему «Шамун», то это по меньшей мере недальновидно.

Саррел скрестил руки на груди и испытывающе посмотрел на своего коллегу.

— В стратегическом плане стоит и дальше продолжать сковывать силы Роя, не давая им начать разгон и покинуть Систему.

Видя, что лицо собеседника стало покрываться красными пятнами, глаза гневно заблестели, говоря о крайней степени бешенства их обладателя, Саррел примирительно выставил перед собой открытые ладони и спокойным голосом продолжил:

— Харук, не поддавайся эмоциям, дай возможность разуму возобладать над праведным гневом. Пусть Империя Антран в полной мере испытает то, что испытала Республика Хакдан. Повлияй на решение Верховного Совета, дай флоту полноценную передышку для переформирования и восстановления полной боеспособности.

— Гребаная политика! — гаркнул с ненавистью хакданский Адмирал и недобро ощерился. — Нелюди разорили наш дом, убили наших братьев, а ты предлагаешь отсидеться в стороне, давая возможность мерзким рептилоидам вершить правосудие?

Саррел в ответ шумно выдохнул и не лишённым сарказма и лёгкой издёвки голосом заметил:

— Если Республика окончательно лишится первого ударного флота и не дай Бог потеряет ударную базу сверхбольшого класса, эти самые рептилоиды без зазрения совести и страха вторгнутся в Систему «Шамун» и объявят её своим протекторатом. Это будет только началом, тебе ли об этом не знать, уважаемый Харук.

Хакданец от этих слов скривился, прекрасно понимая, что собеседник недвусмысленно намекает на две оширские приграничные Системы, отжатые Республикой Хакдан после того, как Директорат лишился базировавшегося в этом секторе Содружества ударного флота. Именно Адмирал Харук руководил захватом этих двух добывающих Систем и как никто другой прекрасно понимал, как и почему произошло данное событие.

— Как всегда Федерация Нивэй дёргает за ниточки, заставляя марионеток плясать под свою дудку, — с презрением в голосе заявил хакданец, сделав попытку вернуть саркастическую издёвку своему собеседнику.

Тот в свою очередь развивать конфликтную ситуацию не стал, благоразумно отказавшись комментировать слова оппонента. По итогу в разговоре возникла неловкая пауза, грозившая свести беседу на нет и в результате оставить у собеседников неприятный осадок, способный в дальнейшем негативно повлиять на попытки договориться в разного рода важных вопросах. Оба Адмирала это прекрасно понимали и, несмотря на затянувшуюся паузу в разговоре, закрывать канал связи не пытались.

Первым нарушил молчание Харук. Адмирал взял себя в руки и вполне доброжелательным голосом поинтересовался:

— Что в данной ситуации может предложить Федерация Нивэй?

Саррел расплылся в приветливой улыбке и запросил конференц-связь с Главой специальной службы Федерации Нивэй. Гарзам принял вызов почти мгновенно, словно ждал запроса от своего представителя. Следующие полчаса прошли в хождении вокруг да около, с целью прощупать почву в преддверии предстоящих официальных переговоров на высшем уровне. Саррел наблюдал политические танцы со стороны и в который раз с завистью отметил талант Харука не только как блестящего Адмирала, но и весьма опытного политика и переговорщика.

— Я что-то слышал про планету «Грязь», — с показным пренебрежением заметил Харук, мастерски уклонившись от весьма напористой пикировки своего оппонента, пытавшегося заинтриговать собеседника и перехватить инициативу в свои руки. — Данные о её расположении занесены в официальный справочник обитаемых Миров Содружества. Заштатная планетка в ничем не примечательной Системе, расположенной в глубоком космосе. Не понимаю, чем она могла заинтересовать Федерацию Нивэй.

Гарзам усмехнулся и с издёвкой в голосе спросил:

— А как же священный поход в логово ненавистных нелюдей, посмевших напасть на колыбель человечества?

Саррел невольно хмыкнул вспомнив, что совсем недавно примерно такие пафосные лозунги украшали новостные ленты средств информации Республики Хакдан, для которой потеря одной из центральных Миров оказалась весьма болезненной. Орден Воссоединения обратился ко всем представителям гуманоидной расы Содружества с призывом начать священную войну во имя человечества, перенеся боевые действия на территорию противника. Только вот где именно находится эта территория не говорилось.

Хакданец воспринял слова Гарзама с показным спокойствием, но уже через минуту это спокойствие переросло в эмоциональный взрыв.

— Не может быть, — выдохнул Харук осознав, что до него хочет донести собеседник, проводя параллели между призывом Ордена Воссоединения и заштатной планеткой с нелепым идентификатором «Грязь». — Данные точные?

— Точнее не бывает, — с нотками самодовольства заявил Гарзам, наслаждаясь реакцией хакданского Адмирала. — Наши автономные разведчики с большой точностью определили ареал обитания Жуков в данном секторе Вселенной. На этот раз именно из этого сектора началось вторжение Роя в Содружество.

— Я так понимаю, опорная база Федерации находится в окрестностях планеты «Грязь»? — поинтересовался хакданец, скорее утверждая, а не спрашивая. — Кто ещё из членов Содружества участвует в проекте?

— Конфедерация Дэлус.

Сказать, что Харук был удивлён, значит не сказать ничего. Адмирал от такого ответа ненадолго завис с вытаращенными от удивления глазами и отпавшей челюстью.

Довольный реакцией оппонента Гарзам решил окончательно добить Адмирала ещё одной новостью:

— Вождь принял не только деятельное участие в строительстве опорной базы, но и отрядил четверть своего военного флота для её охраны.

Харук от таких новостей снова впал в прострацию, пытаясь переварить услышанное. О скупости Верховного Вождя Конфедерации Дэлус в Содружестве слагали легенды, а передача существенной по меркам этого государственного образования части флота в нынешних условиях казалась невероятной и, что уж греха таить, весьма сомнительной. Чтобы хоть немного вернуть собеседнику самообладание Гарзам решил объяснить ему сложившийся политический пасьянс.

— Конфедерация никогда не вела активных боевых действий против Роя. Ведение полномасштабных боевых действий может привести к большим потерям, а значит непозволительно сильно ослабить Вождя и его клику как в военном, так и политическом плане. Учитывая стабильно негативные взаимоотношения Конфедератов с соседями, такое ослабление может вылиться в потерю территорий и важных Секторов влияния. Однако на этот раз отсидеться в стороне Вождю не удастся в любом случае. Слишком большими силами Жуки вторглись в обитаемый сектор Содружества. Слишком быстро Рой оккупирует Систему за Системой.

— Этот хитрый ублюдок просто купил себе место под энергетическим щитом Федерации Нивэй, — с неприязнью в голосе констатировал очевидное Харук, имея в виду главу Конфедерации Дэлус.

— Можно и так сказать, — согласился с выводом собеседника Гарзам. — Вождь не желает повторить судьбу Директората Ошир и Мупа Восьмого, что вполне логично.

Прояснив ситуацию с Конфедерацией Дэлус, хакданец заметно успокоился и задал вполне закономерный вопрос:

— Что Вы хотите от Республики Хакдан?

— На первом этапе хотим видеть ваше активное участие в создании плацдарма для ведения войны на территории Роя.

— Почему именно сейчас?

— Сейчас для этого проекта сложилась самая благоприятная политическая обстановка.

Увидев явный вопрос на лице собеседника, Гарзам усмехнулся и снизошёл до объяснений:

— Уже давно назрел передел территориальных и, как следствие, экономических и политических границ обитаемого сектора Содружества. Катализатором этого процесса выступил Рой. В результате военных поражений ослабленные политические игроки вынуждены уйти под протекторат более сильных государств Содружества. Данное обстоятельство позволит им нарастить военный потенциал и в конечном счёте уничтожить агрессора. Однако третьей волны экспансии Роя человечество в рамках Содружества точно не переживёт. Такой опустошающий набег Жуков как сейчас увеличит период восстановления ресурсов, необходимых для очередного противостояния с нелюдями минимум вдвое от периода затраченного после первой войны с Роем. По прогнозам аналитиков, столько времени человечеству Рой точно не даст, а значит нужно выиграть это время, перенеся боевые действия на территорию противника.

Боевой Адмирал Харук прекрасно понимал, о чём говорит Гарзам. При таком раскладе участие в создании плацдарма казалось ему вполне оправданным. Только вот лидирующая роль Федерации Нивэй во всей этой затее откровенно напрягала и сеяла разного рода сомнения в душе бывалого воина и опытного политика.

— Я передам твои пожелания Верховному Совету Республики, — после недолгих раздумий сообщил Харук, обращаясь к Гарзаму.

Глава разведки Федерации Нивэй понимающе кивнул и, не видя смысла в дальнейшей беседе, распрощавшись с собеседником закрыл канал связи.

— Что мне делать с твоими добровольцами? — подал голос всё это время не принимавший участие в беседе Саррел.

— Я сам позабочусь о них, — с раздражением в голосе заявил Харук и не прощаясь закрыл канал связи.

Первая часть плана прошла без сучка и задоринки. Синхронно атакуя противника с тыла, абордажная команда реализовала все преимущества неожиданного нападения. Созданный боевыми особями людей плазменный вал прокатился по огромному овальному помещению центральной части станции, уничтожая всё на своём пути. Реализация же второй части плана не задалась с самого начала. От плазмы в основном пострадали рабочие особи и боевые особи среднего эшелона. Штурмовики Роя, сосредоточенные вокруг объекта своего агрессивного внимания практически в самом центре помещения, отделались лёгким испугом и разом перенацелили свою боевую мощь на новую угрозу в лице Ероса и его людей. Сбившись в «коробочку», абордажники и их питомцы начали продвижение в центр опалённого плазмой зала под шквальным огнём основной ударной живой силы Роя. Получив передышку, прежняя цель атаки насекомых разом прекратила разрушать управляющие каналы особей атакующих людей. Не понимая, чем мог быть вызван такой демарш предполагаемого союзника, Ерос впал в недоумение. Теперь следовало в срочном порядке вносить коррективы в изначальный план действий. Промедление грозило неминуемой гибелью.

— Держать строй! — прорычал Ерос в командный канал связи, когда кто-то из подчинённых Хала, поддавшись боевому азарту, попытался ринуться на врага в контратаку. — Любого, кто ослушается приказа убью на месте!

Зная крутой нрав своего командира, бойцы поумерили пыл, сменив его на холодный расчёт, а атакующую тактику на оборонительную. Чем ближе абордажный отряд приближался к своей цели, тем плотнее его брали в кольцо разъярённые Штурмовики Роя. Многочисленные разрывы связи с Верховной особью негативно повлияли на управляющие центры, введя их в боевое безумие. В какой-то момент отряд был вынужден прекратить движение, заняв глухую оборону. От непрерывной бомбардировки плазменными зарядами людей защищали энергетические щиты их питомцев, но бесконечно так продолжаться не могло. Все прекрасно понимали, что рано или поздно удачное попадание проломит защиту и выжжет брешь в обороне, обрекая членов отряда на неминуемую гибель.

Осознавая нависшую угрозу, Ерос перешёл к решительным действиям, пустив в ход свои ментальные способности. Рывок сознания вглубь энергетических планов, и окружающий мир расцвёл мириадами разноцветных пятен, пронизанный с разных сторон многочисленными энергоканалами. Среди этого буйства красок Ерос выделил уже знакомую энергетическую матрицу загадочного незнакомца. Она заметно поблекла и претерпела трансформацию. Это могло говорить либо о крайнем истощении организма, либо о тяжёлом ранении…

— Почему его энергетическая матрица так исказилась? Что могло вызвать такую трансформацию?

Риторические вопросы самому себе остались без ответа, а тревожная серия мысли-образов от Ивара заставила Ероса перейти от созерцания к активным действиям. Первым делом в сторону незнакомца отправился ментальный призыв к общению. Затем по сформированному ментальному каналу Ерос отправил несколько серий мысли-образов, объяснявших, кто он есть, а также с просьбой опознаться и выразить своё отношение к возможному сотрудничеству. Незнакомец с ответом медлил, однако ментальный канал не разрывал, не проявляя никакой физической активности.

— Ну давай, не разочаровывай меня, — еле слышно пробормотал Ерос, ещё раз повторив своё послание.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем в голове раздался шёпот:

— Похититель душ, я Аарх, урождённый на Алнариане. Я не могу достойно встретить врага, силы покинули меня, а душа готовится уйти на перерождение.

— Алнарианин? На боевой станции хакданцев?

Удивлению Ероса не было предела. Ненависть республиканцев к нелюдям была общеизвестна, поэтому нахождение их представителя на военном объекте казалось чем-то невероятным. Ощутив эмоции человека, Аарх пояснил:

— Я заключил контракт через нейтральную корпорацию на проведение исследовательских работ. Разовая работа. Когда на чашу весов кладётся выгода, политика сразу отходит на задний план.

Прояснив заинтриговавшую его ситуацию, Ерос вновь вернулся к насущным проблемам.

— Мне и моим людям нужна твоя помощь. В противном случае мы все обречены.

— Жизненные силы иссякли, ментальная атака невозможна, — прошептал Аарх, сопроводив ответ красноречивым мысли-образом.

Ерос на мгновение задумался, а затем отправил собеседнику по ментальному каналу часть своей жизненной энергии. Матрица алнарианина тут же обрела прежнюю форму и налилась ярким багрянцем.

— Похититель душ, — вновь прошептал нелюдь с нотками благодарности и восхищения. — Теперь Аарх сможет вести бой, лишая ненавистного врага разума.

— Атакуй, — скомандовал Ерос и рывком вернул сознание в обычный мир.

Лёгкая вибрация, пробежавшая по энергетической матрице, возвестила Хозяина Ковчега о вступлении в бой алнарианина. Штурмовики Роя снова лишившись связи с Верховной особью, резко ослабили натиск и потеряли слаженность в действиях.

— Прикончи его! — приказал Ерос Ивару, указав на ближайшего Штурмовика Роя и вновь погрузил своё сознание на энергетические планы.

Камнеед разорвал ментальное слияние со своей особью, принял шарообразную форму и, войдя в режим маскировки, метнулся к стрелявшему невпопад сгустками плазмы врагу. Разум боевой особи, лишённый управления извне в ожидании восстановления связи, оставался открытым. Этим обстоятельством и воспользовался Ивар. Отскочив от пола, он взвился вверх, камнем упал на врага и в мгновение ока растёкся на его хитиновой холке, попутно вонзив ментальные щупальца в мозговой центр своей жертвы. Пару мгновений неравной борьбы и строптивая боевая особь становится ручным харшем, готовым выполнять любые команды оседлавшего его наездника. Разгорячённый скоротечной победой Ивар не стал терять время и одним махом вобрал в себя энергетическую матрицу покорившегося Штурмовика. Жизненная энергия поверженного врага забурлила внутри камнееда, вводя его в боевой транс.

— Не убей в угаре боя нашего союзника! — строго предупредил питомца Ерос, окончательно спуская его с привязи. — И постарайся не отправить раньше времени к Разрушителю Хала и его людей.

Ответом Еросу стал ментальный толчок, а затем бестолково переминавшийся поодаль противник взорвался изнутри, обдав людей ошмётками своей плоти. Метнувшаяся к следующей жертве тень, слегка демаскированная кусочками прилипшего к телу хитина, красноречиво говорила, кто устроил этот фейерверк из органики.

«Зверь всегда останется зверем, — подумал Ерос, смахнув с забрала импровизированного шлема прилипший кусок плоти Штурмовика. — Пусть порезвится вволю, потешит свои инстинкты совершенного убийцы».

С этой мыслью Хозяин Ковчега вломился ментальным тараном в узел управления ближайшего Штурмовика, жёстко подавил вялое сопротивление и повторил фокус Ивара, пополнив свой резервуар жизненной энергией. Хал и его бойцы тоже подключились к общему веселью, в полном объёме реализуя боевой потенциал колюще-режущего оружия своих питомцев, кромсая направо и налево временно впавшего в слабоумие супостата. Избиение длилось не менее получаса. Когда враги закончились, победители, как водится, занялись трофеями.

— Поищи в местных закромах контейнеры и упакуй в них всю выжившую органику Роя, — распорядился Ерос, обращаясь к Халу. — Отправь дронов-разведчиков на предмет поисков живых людей.

— Рекомендую взять с собой всё моё оборудование, — прошипел на корявом интере Аарх и указал на сложенные штабелем многочисленные кофры разного вида и размера. — Оно стоит дорого, но главная его ценность в эксклюзивности и богатой функциональности.

«Мне бы не только эти железки затрофеить, но и тебя в свою корпорацию затащить», — подумал Ерос и пометил электронным маркером имущество алнарианина.

После процедуры маркировки вокруг помеченных трофеев деловито засуетились дроиды-погрузчики с явным намерением утащить добычу в закрома корпорации Ковчег.

Аарх издал одобрительный возглас и, словно прочитав мысли Ероса, не лишённым пафоса голосом заявил:

— Ты в самом начале своего пути. Тебе нужно развивать свои способности, и я готов помогать в этом на взаимовыгодных условиях.

— Стандартный трёхлетний контракт и обязательное участие в военной программе, — с равнодушным видом озвучил свои условия Ерос, глядя в миндалевидные фасеточные глаза Аарха.

И человек и нелюдь ощущали всем своим естеством, что эта встреча стала новой вехой в их жизни. Оба чувствовали эмоции друг друга посредством всё ещё связывавшего их ментального канала. Разговоры о наставничестве и контракте являлись своеобразным ритуалом, связавшем их судьбы на очень долгое время. Ответом Аарха стал запрос через нейросеть инфо-пакета с контрактом и последующее его подписание.

Сбор трофеев и безуспешные поиски выживших заняли почти пять часов. Всё это время Аарх и Ерос не принимали непосредственного участия в разграблении остатков боевой станции. Вместо этого они вели неспешную беседу, увлечённо обсуждая волновавшие их темы, касавшиеся энергетических планов и всего с ними связанного.

— Твоё вместилище жизненной энергии безразмерно, — вещал алнарианин с еле уловимой завистью в голосе. — Такое преимущество нужно использовать по полной.

— Я могу лишь забрать жизненную энергию и при необходимости передать её по ментальному каналу, — с сожалением в голосе заявил Ерос. — Изменять её природу я не в состоянии, так что напрямую влиять на окружающий мир у меня нет никакой возможности.

— Тут ты не прав, — Аарх издал шипящий звук, а по поверхности его фасеточных глаз пробежала световая волна. — У тебя есть инструмент, способный не только менять природу накопленной энергии, но и с её помощью менять структуру твоей энергетической матрицы, подстраивая её под те или иные задачи.

Происходящие с Аархом метаморфозы говорили о крайней степени эмоционального возбуждения. Нелюдь даже начал переминаться с ноги на ногу, пощёлкивая вывернутыми в обратную сторону коленными суставами. Алнарианин чем-то отдалённо напоминал прямоходящего земного «богомола», с гуманоидными чертами лица и ещё одной парой рук, сложенных за спиной в подобии ниш и плотно прилегавших к туловищу. Несмотря на явное родство с насекомыми, внешний образ нелюдя создавал иллюзию мутировавшего человека. Его жесты, хотя и корявая, но всё же речь, добавляли иллюзии реалистичности. Никогда до этого не имевший дела с алнарианами, Ерос отметил для себя все эти визуальные детали, ловя себя на мысли, что и воспринимает собеседника именно как человека.

— Что за инструмент ты имеешь ввиду? — поинтересовался Ерос, продолжая внимательно изучать Аарха.

Нелюдь перестал щёлкать суставами, обвёл пространство вокруг себя взглядом, поднял вверх конечность и многозначительно указал ею на участок потолочного пространства. Ерос посмотрел в указанном направлении и с удивлением воскликнул:

— Этот инструмент — Ивар?

Ощутив на себе внимание, камнеед перестал прятаться, стёк на пол и в мгновение ока оказался между Хозяином и его собеседником. Аарх инстинктивно отступил назад и активировал перед собой энергетическую полусферу, соткавшуюся прямо из воздуха. Ментальный окрик заставил Ивара выйти из боевого режима и покрыть собой выразившего недовольство Хозяина.

— Ты модифицировал ближайший энергетический канал и использовал его часть в качестве энергетического щита, — на одном дыхании произнёс Ерос, не скрывая восхищения.

После этих слов защитная полусфера схлопнулась. Аарх утвердительно кивнул и горечью в голосе произнёс:

— Я могу удерживать энергетический щит короткий промежуток времени. Этого хватает на отражение первого удара, что тоже неплохо, но для полноценной защиты этого недостаточно.

Ерос заметил, что в момент активации защиты энергетическая матрица Аарха трансформировалась в сложное плетение, и только после этого энергоканал подчинился воле нелюдя. Словно прочитав мысли собеседника, Аарх попросил:

— Прикажи своему питомцу трансформировать твою энергетическую матрицу по моему подобию, и ты без особого труда сможешь повторить мои действия.

Короткая серия мысли-образов камнееду, среди которых имелась картинка с плетением, короткая заминка со стороны Ивара, а затем волна боли, скрутившая Ероса в бараний рог. Сознание он не потерял, напротив, оно прояснилось до кристальной чистоты, обострив все его чувства до предела. Затем сковавшая тело судорога разжала свои оковы, а раскрытый в немом крике рот с лязганьем захлопнулся, чудом не отхватив добрую часть языка.

— Какого харша? — еле слышно произнёс Ерос и с изумлением заметил, как ближайший энергетический канал изогнулся в его сторону, а бегущая по нему энергия на изгибе забурлила, словно желая вырваться наружу.

— Представь энергетический щит и вытолкни его наружу, задав необходимое направление и место, — ментально подсказал Аарх, ощутив растерянность у новоявленного ученика.

Ерос последовал рекомендациям алнарианина, и его сознание вместе с материализовавшимся из кипящей в канале энергии выпало в обычный мир.

— Хрена себе, — не удержался от восклицания Ерос, наблюдая в шаге от себя развернувшуюся энергетическую полусферу, выдававшую своё присутствие лёгким прозрачным маревом.

Наряду с приступом щенячьего восторга от удавшегося эксперимента появилось ощущение утекавшей сквозь пальцы воды. Это поглощённая жизненная энергия вытекала из своего хранилища и сгорала в пылавшей энергетической матрице, тем самым поддерживая рукотворную энергетическую защиту. Все попытки взять под контроль отток энергии оказались безуспешными. Ерос, опасаясь сжечь всю жизненную энергию без остатка, заставил Ивара вернуть энергетическую матрицу в исходное состояние и тем самым завершить ставший смертельно опасным эксперимент.

— Усердные тренировки помогут взять все процессы под контроль, — менторским тоном сообщил Аарх осевшему на пол Еросу. — Твоя энергетическая матрица запомнила плетение, так что в следующий раз всё пройдёт намного легче.

Ерос согласно мотнул головой и попытался перевести дух, попутно приводя свою энергетику в порядок.

Последние сутки, прошедшие после удачного абордажа останков боевой станции и возвращения на Ковчег Ероса, его людей и алнарианина, прошли в условиях военного нейтралитета. Рой не делал попыток атаковать Ковчег, а его обитатели не проявляли против него агрессивных действий. Данное обстоятельство скорее всего было вызвано расстановкой приоритетов, нежели страхом у агрессивных насекомых перед обитателями «зубастого» Астероида.

— Может, мы всё же начнём разгон и прекратим мародёрство? — с явным раздражением в голосе заявил Гурус, обращаясь к Хозяину Ковчега. — В той или иной мере задачи по контракту выполнены. Не вижу смысла и дальше рисковать, занимаясь противоправными действиями на территории Республики.

Ерос молчал, задумчиво глядя, как от обломков боевой станции до Ковчега непрерывно снуют гражданские суда малого и среднего класса, перевозя в своих грузовых отсеках или в захватах разного рода трофеи. После обнаружения в останках боевой станции работоспособного модуля управления четвёртого поколения, с помощью которого генераторы силовых полей имели возможность за короткое время не только вырабатывать количество энергии, способное полностью укрыть поверхность Ковчега, но и поддерживать его, несмотря на внешние воздействия. Сами генераторы оказались частично разрушены, да и эмиттеры, как правило располагавшиеся по наружной поверхности объекта, нуждавшегося в энергетической защите, по понятным причинам отсутствовали. Однако, в отличие от модуля управления четвёртого поколения, который имел баснословную цену, прилагавшиеся к нему дополнительные модули стоили сравнительно недорого, особенно если были представлены на вторичном рынке.

— Ты истинный патриот своей родины.

Ерос наконец обратил внимание на слова Гуруса и перевёл на него свой взгляд.

— Я ценю в тебе это качество, но в данном случае его проявление неуместно.

Хозяин Ковчега сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:

— Мы выживаем в очень непростых условиях. Спасаем не только выживших в боях членов наёмных отрядов, оставшихся без своих кораблей, но и граждан Республики Хакдан. Делаем это абсолютно бесплатно, исключительно из чувства сострадания к ближнему своему, как завещает нам Господь Бог. Согласно законам Республики Хакдан, данное обстоятельство переводит наши действия в совершенно другую юридическую плоскость, исключающее как уголовное преследование, так и социальное порицание.

Хакданец хотел было что-то возразить, но взглянув в глаза собеседника, передумал. Это был взгляд не хитрого торгаша и мародёра, нашедшего лазейку в юридических понятиях, способную оправдать его бесчинства. На него смотрели глаза человека, фанатично верящего в то, о чём он говорит.

Убедившись, что Гурус понял его посыл, Ерос окинул взглядом своих ближников, расположившихся в штатных креслах командного центра Ковчега, и не терпящим возражения голосом заявил:

— Я не намерен возвращаться в Систему «Сард» прямо сейчас. Жукам сейчас не до нас, враг с наслаждением вкушает плоды своей победы и насытится ею ещё не скоро. Контракт с Гурусом выполнен и с момента, как он объявил это публично, я волен действовать так как мне заблагорассудится.

Ерос сделал паузу, дав возможность хакданцу возразить по данному вопросу. Гурус не воспользовался этой возможностью, и Хозяин Ковчега продолжил:

— Искин зафиксировал прибытие в Систему большого отряда кораблей, а значит, несмотря на явное поражение, Республика продолжает следовать тактике удержания группировки Роя в пределах Системы «Шамун». Не удивлюсь, если сюда заявится флот Империи Антран…

После этих слов Гурус показно фыркнул, красноречиво выражая своё отношение к такого рода предположениям.

— Если контракт с нанимателем закрыт, я хотел бы получить оплату, — заявил Бахыр и вопросительно посмотрел на своего нанимателя.

— Оплату я перевёл, можешь быть свободен в своих действиях, — сообщил ему Гурус, холодно глядя на лидера наёмников.

— Я никуда не спешу, — с неприкрытой издёвкой парировал Бахыр и обратился к Еросу:

— Что ты думаешь делать дальше?

— Я намерен продолжить спасательную операцию.

— Я и мой отряд горит непреодолимым желанием оказать тебе помощь в этом благородном деле.

Слова Бахыра звучали настолько цинично, что даже Хал понимающе рыкнул, выразив тем самым понимание истинных намерений лидера наёмников.

— Имей в виду, падаль, кодекс Лаух никто не отменял.

Заигравшие желваки на лице Гуруса и полный презрения взгляд не сулили явно зарвавшемуся наёмнику ничего хорошего.

— Стандартный контракт на три года без права досрочного расторжения, — предложил лидеру наёмников Ерос, не обращая внимания на происходящие пикировки. — Минимальная оплата и доля в трофеях сопоставимая с долей участия тебя и твоего отряда в их получении.

— Принято, — ни секунды не раздумывая согласился Бахыр, без колебаний заверив личным идентификатором полученный от собеседника контракт.

— Во время боевых действий дуэли между членами моей команды запрещены, — не терпящим возражения голосом заявил Ерос, многозначительно посмотрев на Гуруса, пожелавшего было вцепиться в глотку лидера наёмников. — Неуместное проявление агрессии по отношению друг к другу будет караться не только финансово, но и физически.

Одновременно со словами Ерос усилил ментальное давление на всех присутствующих, красноречиво давая понять о серьёзности своих намерений. Не подвергавшийся до сего момента ментальному воздействию Бахыр по-бабьи всхлипнул и обмяк в кресле, пустив из уголка рта тягучую слюну. Выглядело это очень непрезентабельно, а вкупе с тем, что объект ментального воздействия опорожнился под себя, несло определённый посыл участникам недавней пикировки. Судя по довольному лицу хакданца и растерянной физиономии Бахыра, посыл достиг своей цели, расставив всех по своим местам. Довольный результатом Ерос развернул ближайший к себе голоэкран и принялся раздавать указания:

— На тебе приём беженцев и формирование из них целевых групп, способных в данных обстоятельствах приносить нам максимальную пользу.

В знак повиновения Гурус по-хакдански прижал правую руку к левому плечу и слегка склонил голову. Ерос в ответ кивнул и перевёл взгляд на Арефия:

— Мобилизуй всех, кто имеет боевой опыт и способен управлять истребителем, штурмовиком или торпедоносцем. Разбей их на звенья и организуй работу по слаживанию. Мне нужен максимально боеспособный москитный флот, а не толпа разношёрстного воинства, способного лишь выступать в роли пушечного мяса.

Ерос смерил взглядом ставшего тише воды и ниже травы Бахыра.

— На тебе трофейные команды и обеспечение их безопасности.

После утвердительного кивка Бахыра, Ерос перевёл взгляд на Хала.

— Твоя задача следить за обстановкой в Системе и особенно окружающим Ковчег пространством. В зависимости от получаемых в реальном времени данных координируй действия своих подчинённых.

Ерос многозначительно кивнул в сторону Гуруса, Арефия и Бахыра, дождался довольного рыка Хала и с лёгкой угрозой в голосе продолжил:

— Облажаешься, скормлю тебя Жукам.

Ни один мускул не дрогнул на лице выходца с Оршеда, а устремлённый на Лидера взгляд выражал лишь безграничную преданность и благодарность за оказанное доверие.

Закончив с раздачей указаний, Хозяин Ковчега проводил взглядом отправившихся их выполнять ближников, а затем сосредоточил своё внимание на Аархе, всё это время безмолвно стоявшего в углу напротив. Появление в команде Ковчега алнарианина никого не удивило. Разве что Гурус в момент появления окатил нелюдя презрительным взглядом и всё это время подчёркнуто его игнорировал.

— У тебя преданная команда, — прошипел Аарх, ощутив на себе внимание Ероса. — Все кроме того, который сходил под себя, имеют с тобой непрерывную ментальную связь. Это очень необычно для людей.

Алнарианин замолчал, ожидая от Ероса пояснений. Однако Хозяин Ковчега не спешил посвящать собеседника во все подробности своих перипетий и поэтому оставил очевидный вопрос без ответа. Ощутив эмоции собеседника, Аарх не стал настаивать и перевёл тему разговора в другое русло:

— Я могу продолжить свои исследования?

— Мой бестиарий в твоём полном распоряжении.

Аарх в ответ щёлкнул суставами, выразив тем самым благодарность и следом поинтересовался:

— Какие первостепенные задачи?

— Биологический материал необходимый для гиперперехода.

— Непродуктивно.

Ощутив вопросительный посыл от собеседника, алнарианин пояснил:

— Биотехнологии Жуков, применяемые для гиперперехода, просты и надёжны, но совершенно не эффективны. Они неизменны со времён первой войны с Роем, что очень красноречиво говорит о тупиковости их развития.

— Что ты предлагаешь взамен?

Аарх помедлил, словно что-то обдумывая, а затем необычно громко прошипел:

— Ты сам откроешь гиперпереход, когда захочешь.

Явно ожидавший другого ответа Ерос разочарованно выдохнул. В своё время он изучил немало информации о тех, кем в какой-то мере сейчас являлся сам. Похитителям душ приписывали множество сверхспособностей, одной из которых являлась возможность по своему усмотрению открывать гиперпереходы. Только вот никто из исследователей не располагал описанием этой технологии даже в самом приблизительном формате. Так что пафосное заявление нелюдя, судя по ментальному посылу, не имевшее никакой полезной конкретики, закономерно вызвало разочарование и ничего более.

— Развитие моих способностей — это отдалённая перспектива, — заявил Ерос, справившись с своими эмоциями. — Я же в данный момент нуждаюсь в немедленном результате.

На этот раз Аарх не разочаровал, многообещающе прошипев:

— Есть возможность вдвое ускорить созревание биомассы.

— Что для этого нужно?

Нелюдь помедлил с ответом, а затем безапелляционно прошипел:

— Нужна жертва.

Несмотря на произошедшие изменения, Ерос по-прежнему оставался приверженцем своей Веры и так или иначе старался следовать её заповедям и канонам. Предложение Аарха вызвало в душе всё ещё старовера нешуточное смятение. Мозгами Ерос осознавал перспективы, которые открывались перед ним в случае получения возможности в два раза быстрее уходить в гиперпрыжок, но духовная часть его личности однозначно отторгала ту цену, которую для этого требовалось заплатить. После довольно продолжительной борьбы с самим собой, не терпящим возражения голосом Ерос заявил:

— Оставим всё как есть.

Аарх возражать не стал. Вместо этого он запросил у управляющего искина информацию о расположении бестиария, получил желаемое и не прощаясь покинул командный центр Ковчега.

— Астероиды Роя полностью завладели околопланетным пространством центрального планетоида Системы «Шамун».

Дежурный аналитик из команды флагмана развернул объёмную схему с подробным указанием вражеских и дружественных объектов, обновляемых в реальном времени.

— Оборонительные комплексы на центральной планете продолжают вести бой с захватчиками.

На объёмной схеме одноимённой с Системой «Шамун» планете периодически вспыхивали энергетические купола в момент атаки с орбиты. Это отрабатывали защитные силовые поля, отражая удары плазменных зарядов, выпущенных из орудий сверхбольшого класса, установленных в капонирах Астероидов Роя.

— В таком боевом режиме наземная оборона планеты продержится не менее десяти суток.

Флотский офицер развернул ещё один голоэкран, по которому побежали аналитические данные, основанные на получаемой в реальном времени информации непосредственно из Системы «Шамун».

— Вся гражданская инфраструктура на планете уничтожена.

От этих слов лицо Адмирала Харука исказила неприятная гримаса. Хакданец зашептал себе под нос что-то явно нелицеприятное, искоса поглядывая то на Саррела, то на Гарзама, пытаясь считать их эмоции. Именно глава службы безопасности Федерации Нивэй стал организатором встречи представителей Республики Хакдан, Империи Антран и Конфедерации Дэлус. Встреча состоялась на флагмане объединённого флота содружества, и вот уже почти час заинтересованные лица слушали вводную часть повестки дня, состоявшей из разного рода аналитических данных, подготовленных ведомством Гарзама.

— Вводить в бой объединённый флот Содружества для поддержки остатков сил самообороны Системы, мягко говоря, недальновидно.

Глава силового ведомства Федерации сделал многозначительную паузу, дав возможность присутствующим ему возразить. Однако кроме скрежета зубов представителя Республики Хакдан, для которого любое упоминание Системы «Шамун» вызывало эмоциональный всплеск, никакой другой реакции от остальных участников встречи не последовало. Гарзам обвёл всех присутствующих взглядом, оценивая эмоциональный настрой каждого, и продолжил:

— Однако и выпускать группировку Роя из Системы «Шамун» тоже нельзя.

На этот раз проявил эмоции представитель Империи Антран, пробормотав что-то одобрительное. Хакданец опалил его недобрым взглядом, всем своим видом выражая по отношению к имперцу презрение и ненависть.

— Что ты предлагаешь для решения этой патовой ситуации? — поинтересовался представитель Конфедерации Дэлус, подчёркнуто игнорируя реакцию своих коллег по встрече. — Хотелось бы побольше конкретики и поменьше демагогии.

— Я предлагаю собрать в один ордер максимальное количество добровольцев, наёмников и в качестве усиления придать сводному отряду с десяток боевых кораблей большого класса под вымпелом империи Антран, — голос Гарзама звучал тихо, но очень весомо и давал собеседникам понять, что данное предложение окончательное и обсуждению не подлежит.

Военная и политическая обстановка в Содружестве складывалась таким образом, что с очевидным желанием высокопоставленного представителя Федерации Нивэй были вынуждены считаться все участники организованной им встречи. В связи с данным обстоятельством, критики в адрес Гарзама не последовало, а молчание со стороны участников встречи красноречиво демонстрировало их согласие с поступившем предложением.

— Кто возглавит сводный ордер? — холодно поинтересовался Харук, всё ещё находясь под влиянием негативных эмоций.

— Во главе сводного флота встанет Адмирал Хачиг, — заявил Гарзам, весьма довольный реакцией собравшихся на его предложение.

Харук облегчённо выдохнул и с довольной физиономией откинулся на спинку кресла. Такое развитие событий позволяло Республики Хакдан сохранить лицо и не вступать в открытый конфликт как с Федерацией Нивэй, так и с Империей Антран. Судя по реакции остальных участников встречи, кандидатура отставного оширского Адмирала так или иначе устроила всех. В политическом плане Хачиг являлся фигурой нейтральной, а его богатый военный опыт позволял надеяться на успех предстоящего похода.

— Если возражений относительно назначения Адмирала Хачига нет, предлагаю дать ему слово.

После слов Гарзама в конференц-зал флагмана вошёл Хачиг. Поприветствовал собравшихся традиционным оширским поклоном, он устроился в свободном кресле и после небольшой паузы активировал один из голопроекторов. Через мгновение перед собравшимися развернулась объёмная схема Системы «Шамун», на которой в реальном времени отображалась текущая боевая обстановка.

— Прежде чем вступать в бой с Роем, необходимо сосредоточить в единый кулак все имеющиеся в моём распоряжении силы, наладить между кораблями командную сеть и выстроить ордер в боевой порядок, отвечающий сложившейся боевой обстановке, — Адмирал Хачиг сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. — Мне нужны исключительные полномочия, дающие право требовать от вверенных мне подразделений безоговорочного выполнения приказов, независимо от их государственной принадлежности и юридического статуса.

На этот раз пауза затянулась надолго, а судя по отсутствующим взглядам участников встречи, все они вели онлайн-консультации по данному вопросу с своим вышестоящим руководством. Первым в реальный мир вернулся представитель Конфедерации Дэлус и, не говоря ни слова, сбросил на нейросеть Хачига инфо-пакет с запрошенными им полномочиями. Спустя некоторое время его примеру последовали остальные участники встречи. Получив необходимые полномочия, оширский Адмирал с воодушевлением принялся вещать о разного рода тактических ходах, способных максимально результативно выполнить поставленную задачу.

После получаса непрерывного доклада оширца, на полуслове перебил представитель Империи Антран. Этим представителем являлся человек, что само по себе было большой редкостью, так как все мало-мальски значимые переговоры обычно вели Аш-Камази. Будь на месте человека разумная рептилия, представитель Республики Хакдан ни при каких обстоятельствах не принял бы участие в данной встрече. То, что Аш-Камази учли данное обстоятельство, красноречиво говорило о высокой заинтересованности нелюдей в положительном исходе встречи.

— Адмирал, я нисколько не сомневаюсь в вашем боевом опыте, но не думаю, что Рой даст возможность безнаказанно сосредоточить все ваши силы в одном месте. Учитывая эффект рассеивания, вместо реализации озвученных стратегических планов вы будете заняты непрерывной борьбой с москитным флотом противника. Справедливости ради, готов признать, что такая тактика, несмотря на огромные потери, тоже способна сковать боем флот Роя и совсем ненадолго задержать его в обречённой на уничтожение Системе.

Слова антранца буквально сочились неприкрытым сарказмом, граничащим с откровенной издёвкой. Данное обстоятельство заставило Адмирала Харука злобно оскалиться и высказать в сторону имперца матерную тираду на хакданском наречии. Антранец остался безучастен к нападкам республиканца, откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, с самодовольством смотрел на помрачневшего Хачига. Оширец прекрасно осознавал, что озвученные имперцем сомнения являются ахиллесовой пятой предстоящего похода, и развеять эти сомнения Адмиралу было нечем. Однако на помощь коллеге пришёл Адмирал Саррел, всё это время не принимавший участие в переговорах:

— Флоту Адмирала Хачига будет достаточно собраться в секторе двести пять, чтобы избежать ненужных потерь и сосредоточится на эффективном выполнении поставленной задачи.

Одновременно с словами Саррела на объёмной схеме Системы «Шамун» один из участков пространства, граничащий с астероидным поясом, окрасился красным. Именно этот сектор значился под номером двести пять. Судя по обозначениям, в нём сосредоточилось большое количество разнотипных гражданских кораблей и с десяток рейдеров, когда-то входивших в те или иные отряды добровольцев. Практически в центре этого разномастного флота расположился Астероид с идентификатором «Ковчег».

— Это тот самый Ковчег? — поинтересовался Харук, многозначительно посмотрев на Гарзама.

При упоминании идентификатора «Ковчег» Саррел невольно поморщился, а начальник службы безопасности Федерации Нивэй еле заметным кивком головы ответил на заданный ему вопрос. Почувствовав назревающую интригу, не принимавшие участие в диалоге представители сосредоточили своё внимание на окрашенном участке голограммы. Судя по статистике, все попытки истребителей Роя атаковать корабли людей в этом секторе заканчивались уничтожением москитного флота нелюдей. Противостояли Жукам разномастные истребители людей, базировавшиеся на Астероиде с идентификатором «Ковчег». При этом по количеству москитный флот нелюдей в разы превышал москитный флот людей.

— Как они смогли в столь неравных условиях достичь такой боевой эффективности?

На этот раз в словах антранца не было ни капли сарказма. В них слышался неподдельный интерес вперемешку с удивлением и вкраплениями растерянности.

— Наши аналитики не смогли прийти к единому мнению по данному вопросу.

Интонацией и мимикой Гарзам умышленно придал своим словам двойственность. Она должна была дать понять собравшимся, что начальник службы безопасности Федерации Нивэй разгадал загадку сектора двести пять, но делится ею с кем-либо не намерен. На самом деле, его аналитики до сих пор ломали голову над этой загадкой и не смогли найти даже намёка на причину происходящего феномена в секторе двести пять.

С появлением информации о секторе двести пять действия Адмирала Хачига сразу же заиграли новыми красками. Воодушевлённый оширец быстро встроил феномен в свою стратегию и полностью уверенный в своих силах выдал собравшимся полный расклад по предстоящему походу. На этот раз ни у кого из участников встречи не возникло сомнений в эффективности действий Адмирала. В результате повестка дня оказалась исчерпанной, и после обсуждения незначительных деталей переговоры завершились на вполне позитивной ноте.

Баззер боевой тревоги, огласивший все коридоры и каверны Ковчега, заставил первых лиц одноимённой корпорации вновь собраться в командном центре. Дождавшись, когда все займут свои места, Ерос окинул собравшихся взглядом, остановил его на Хале и коротко бросил:

— Начинай.

— Развалины боевой станции «ободрали» полностью. Три спасательные команды во главе с Бахыром в данный момент находятся на торговом терминале «Катагыр-5».

С помощью нейросети Хал подгрузил на развёрнутую объёмную схему Системы «Шамун» данные с управляющего искина, и упомянутый им участок пространства запестрел условными обозначениями разного назначения. Некоторое время все присутствующие молча изучали схему, анализируя меняющуюся в реальном времени информацию. Первым нарушил молчание Гурус:

— Жадный ублюдок решил урвать кусок побольше, да вот только проглотить его ему не удастся.

Выводы хакданца ни у кого не вызвали сомнений. Неосмотрительность Бахыра вовлекла его самого и членов спасательных команд в весьма щекотливую ситуацию. К сиротливо болтавшемуся неподалёку Астероиду Роя подоспела пятёрка таких же боевых единиц, но атаковать людей не спешила. Тем временем под защиту Ковчега с разных сторон стягивались разномастные корабли по большей части гражданского назначения. Голодная свора Роя словно выжидала, когда вокруг Астероида людей соберётся побольше добычи. Целый табор разномастных грузовых кораблей, направившийся к одному из не самых маленьких объектов гражданской инфраструктуры, стал своеобразным триггером, спустившим с поводка агрессивных насекомых. Пара Астероидов Роя вытолкнула из себя по немаленькому отряду истребителей, на форсаже рванувшему на перехват, по их мнению, ускользающей добычи.

— Перемирию конец, — констатировал очевидное Ерос. — Как только к Жукам подойдёт подкрепление, атакуют Ковчег и всех, кто вокруг него собрался.

Словно подтверждая слова Хозяина Ковчега, управляющий искин доложил о десятке Астероидов Роя, покинувших группировку Роя, осаждавшую центральную планету Системы и в спешном порядке устремившегося в сторону скопления выживших людей. От таких новостей все присутствующие сначала на некоторое время впали в оцепенение, а затем с надеждой посмотрели на своего Лидера. Ерос с минуту молчал что-то обдумывая, а затем принялся раздавать команды:

— Будь готов по моей команде атаковать истребители Роя всеми силами москитного флота Ковчега.

Арефий молча кивнул и выпал из реальности, задействовав свою нейросеть. Командный канал связи тут же наполнился разноголосием отдаваемых команд и докладами об их выполнении.

Ерос перевёл взгляд на Гуруса и распорядился:

— Убеди тех, кто собрался под нашей защитой, покинуть свои корабли и перебраться на Ковчег. Тем, кто останется снаружи, пусть надеется только на себя.

Гурус молча кивнул и последовал примеру Арефия.

— Теперь ты, — Ерос ткнул пальцем в сторону Хала и после небольшой заминки продолжил. — Делай что хочешь, но не допусти опасного сближения Астероидов Роя с Ковчегом.

Хал в ответ рыкнул и выступил с необычным предложением:

— Для усиления ПКО в ключевых местах прямо на поверхности Ковчега нужно рассредоточить военные корабли, что болтаются от нас поблизости.

Заметив недоумение на лице Ероса, здоровяк пояснил:

— Истребители Жуков в первую очередь лишат боевые корабли хода. Их слишком мало, чтобы эффективно противостоять москитному флоту врага. Заняв позиции на поверхности Астероида, корабли в любом случае за его счёт сохранят мобильность. При этом значительно возрастёт их боевая эффективность.

— Разумно, — Ерос одобрительно кивнул и коротко бросил. — Действуй.

Озадачив своих ближников, Ерос выбрался из кресла, знаком дал понять Аарху следовать за ним и быстрым шагом покинул командный центр Ковчега. Выйдя в центральный коридор, парочка оседлала ближайшую гравиплатформу и на приличной скорости помчалась в сторону бестиария.

— Что ты задумал? — поинтересовался Аарх, когда гравиплатформа оттормозилась у силового поля, закрывавшего вход в святая святых Ковчега.

Ерос молча деактивировал силовое поле, кивнул четвёрке расположившихся за ним бойцов, миновал небольшой переходной шлюз и только после этого удостоил алнарианина ответом:

— Я попытаюсь разорвать каналы управления между Верховными особями и истребителями нелюдей.

— Этого недостаточно, — прошипел Аарх и многозначительно застрекотал, желая тем самым придать максимум веса своим словам. — С таким численным превосходством Астероиды Роя довольно быстро возьмут Ковчег в клещи и в два счёта выжгут плазмой всех, кто в нём находится.

Спорить с алнарианином Ерос не стал. То, что им предстоит последний и решительный бой, ему стало понятно сразу после доклада управляющего искина о выдвижении в сторону Ковчега десятка Астероидов Роя. Для полноценного гиперпрыжка всё ещё не хватало биомассы, а бегать в пределах Системы от Жуков, выигрывая время, на взгляд Ероса было контрпродуктивно. Такого рода затея заведомо была обречена на неудачу, по причине значительного численного перевеса со стороны противника. Только вот не в характере Ероса, а уж тем более похитителя душ, коим он теперь являлся, поддаваться панике, впадать в уныние и вовсе сдаваться без боя.

Хозяин Ковчега без колебаний принял вызов от смертельного врага и твёрдо решил продать свою жизнь и жизнь своих людей как можно дороже. Между нелюдем и человеком по-прежнему сохранялась ментальная связь, так что Аарх довольно быстро понял, на что настроен его собеседник. Алнариане уважали храбрость и самопожертвование ради достижения хоть и пирровой, но всё же победы. Аарх не был исключением, а поэтому решил внести посильную лепту в предстоящее сражение.

— Я знаю, как не дать Астероидам Роя приблизиться к Ковчегу на дистанцию эффективного огня из плазменных орудий главного калибра, — эмоционально заявил алнарианин и, видимо, для визуальной демонстрации воинственного настроя привёл в боевое положение ещё одну пару своих конечностей.

Ерос сложил руки на груди, смерил замершего в боевой стойке нелюдя оценивающим взглядом и коротко бросил:

— Я весь во внимании.

— Биомассы не хватает для полноценного прыжка, но для пробоя границы и погружения на следующий энергетический план вполне достаточно.

— Что за бред? — Ерос нервно фыркнул, всем своим видом выразив сомнение в здравости рассудка раздухарившегося нелюдя. — Сейчас не время для экспериментов, подтверждающих твои безумные теории.

Последняя фраза прозвучала с надрывом, красноречиво показывая крайнюю степень психологического напряжения Хозяина Ковчега. Изменения с ним происходящие меняли не только его тело и энергетическую структуру, но и существенно влияли на психику. В своих решениях и поступках Ерос начал балансировать на грани безрассудства. Чего только стоила авантюра с походом в Систему «Шамун», его абордажная атака на останки боевой станции едва не закончившаяся гибелью всех участников. Заполучив нового союзника и шаткое, но всё же перемирие с врагом, давшее реальный шанс покинуть небезопасную Систему, Ерос действует вопреки всякой логике, загоняя себя в патовую ситуацию. Ещё больший хаос в голове Хозяина Ковчега начинает создавать противостояние его прежнего с тем, в кого он медленно, но верно мутирует. Чувство огромной ответственности за людей, вставших под его начало, никуда не делось. Оно всего лишь трансформировалось в мучительную форму не ослабевавшего ни на минуту психологического давления в сложившихся условиях, достигшего своего апогея.

— Я дважды пытался пробить границу, но моего скудного внутреннего резервуара не хватило для перехода, — громче обычного прошипел Аарх, переступив своими грозными конечностями. — С твоими возможностями с высокой долей вероятности Ковчег пробьёт границу и на некоторое время уйдёт на энергетический план более низкого уровня.

От тирады нелюдя Ерос не растерял скептического настроя. Он всё ещё с явным сомнением и на повышенных тонах выпалил:

— Что нам это даст кроме смертельного риска?

— А что ты в данной ситуации теряешь? — вопросом на вопрос ответил Аарх.

Очень по-человечески он развёл пару конечностей в стороны и подался слегка вперёд, демонстрируя сильное эмоциональное возбуждение.

Ерос в ответ повторил его жест и, подчёркнуто чеканя каждое слово, спросил:

— Что мы получим в итоге, и какие будут последствия для нас?

Аарх молниеносно вонзил пару боевых конечностей в пол, медленно приблизил вмиг растерявшее человеческие черты физиономию к лицу Ероса, пару мгновений сверлил его немигающим взглядом фасеточных глаз, затем раззявил многообещающие жвала и с ненавистью прошипел:

— Возвращение в обычное пространство Ковчега высвободит количество энергии, способное разорвать в клочья энергетические линии в окружающем его энергетическом пространстве. Астероиды Роя тут же лишатся хода. Они не имеют дополнительных двигателей, работающих на других принципах…

— А Ковчег имеет… — перебил на полуслове собеседника Ерос.

Теперь его слова звучали без сарказма и недоверия. В них слышались нотки понимания и слабые оттенки тщательно скрываемого восторга.

— Именно… — уже без лишних спецэффектов продолжил свою речь Аарх. — Потеря хода и возможность маневрировать сделают Астероиды Роя очень уязвимыми, чем непременно стоит воспользоваться.

Ерос не разделял боевой порыв нелюдя, имея на этот счёт своё мнение. Созревший в его голове план после активации энергетического урагана предполагал ретираду с последующим гиперпрыжком из ставшей чрезвычайно опасной Системы. После часового обсуждения всех нюансов и деталей предстоящей операции, Ерос перевёл дух и активировал биологический прыжковый двигатель. Спустя пару мгновений, народившаяся в биореакторе масса вступила в реакцию с энергией пронизывающего прыжковый двигатель энергоканала.

— Ты один не справишься, — предупредил Ероса стоявший поодаль Аарх. — Передай своему питомцу это…

С этими словами алнарианин отправил собеседнику мысли-образ объёмного плетения замысловатой формы. Ивар откликнулся на зов Хозяина почти мгновенно и в считанные секунды охватил собой его тело. Всё это время камнеед находился поблизости, ничем не выдавая своего присутствия. Еле заметная вибрация пола каверны возвестила о применении главного калибра Ковчега, и тут же в командном канале зазвучали отрывистые команды командиров звеньев москитного флота людей.

«Началось…» — подумал про себя Ерос, сформировал в энергетической матрице точный образ полученного от Аарха плетения и воткнул его в энергетический центр камнееда.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем Ивар вонзил ментальные щупальца в энергетическую матрицу Ероса, запустив в ней бурную реакцию. Исторгнутый из неё пучок энергетических нитей, словно цепная молния, принялся жалить биомассу, накачивая её жизненной энергией из внутреннего резервуара Ероса. В какой-то момент два вида энергии смешались, а затем сработал некий триггер, и биоматериал погибая выплеснул из себя в энергетическое пространство гремучую смесь, разрывая пустоту вакуума и затягивая в прореху Ковчег. Словно медленно тонущий объект в толще воды, Астероид людей быстро миновал первый энергетический план и ударил в невидимую границу, желая продолжить своё падение. В попытке остановить каменный снаряд преграда круто изогнулась, но продержалась недолго, и словно раскалённый нож сквозь масло Ковчег протиснулся на следующий энергетический план, подчиняясь желанию своего Хозяина.

— Какого хрена происходит? — еле слышно выругался Ерос, когда падение Ковчега остановилось, а каждую мышцу тела стало выворачивать наизнанку, причиняя нестерпимую боль.

— Это откат, — менторским тоном прошипел Аарх, равнодушно глядя на мучения человека. — Разорви ментальную связь с питомцем. Пора возвращаться в обычный мир.

Ерос прожог ненавистным взглядом алнарианина и, превозмогая нестерпимую боль, сосредоточил своё сознание на Иваре. Как только мысли-образ достиг его сознания, камнеед прервал ментальную связь с хозяином, затем в мгновение ока стёк с его тела на пол каверны, чтобы в следующее мгновение собраться в сферу и замереть неподалёку в ожидании дальнейших распоряжений. Всё это время сознание Ероса находилось в энергетическом пространстве. То, что произошло дальше, ему удалось увидеть в мельчайших деталях, как бы глядя со стороны. Ковчег подёрнулся рябью, затем словно бусина сорвался с пронзившего его энергоканала и будто батискаф, разом сбросивший балласт, ускоряясь помчался к границе между энергетическими планами, разрывая попавшие на пути энерговоды. В результате вокруг каменного снаряда возникла турбулентность из хлеставшей во все стороны энергии. Чем сильнее ускорялся Ковчег, тем яростней вокруг него бушевала турбулентность, образуя похожий на хвост кометы энергетический жгут, хаотично хлеставший во все стороны и сеявший разрушение и хаос, тем самым усиливая самого себя в геометрической прогрессии.

«Боже! Храни нас грешных!» — мысленно взмолился Ерос, когда Ковчег со всего маху ударился в преграду, разделявшую энергетические планы.

Энергетическая плёнка выгнулась, тормозя снаряд и вынуждая взбесившийся энергетический хвост его обогнать и всей своей мощью обрушиться на возникшую перед ним преграду. Разорвав границу на обширном участке, энергетическая лавина увлекла за собой раскалившийся докрасна Ковчег и растеклась по верхнему энергетическому плану, сметая на своём пути энергетические каналы и высвобождая из них потоки энергии. Спустя короткий промежуток времени энергетический хаос обрёл границы, и там, где прошлась энергетическая волна, образовался участок пространства, в котором однородным пятном кипела энергия, образуя пагубную для Астероидов Роя аномалию.

Скорость всплытия Ковчега резко замедлилась. Энергетический хаос обволакивал его, замедляя движение, а подведя к границе междумирья, вытолкнул раскалённый булыжник наружу. Одновременно с этим Ерос потерял сознание и тряпичной куклой рухнул на каменный пол каверны.

— Ты смог… — с нотками восхищения в голосе прошипел Аарх и отправил в энергетическую матрицу Хозяина Ковчега небольшую порцию жизненной энергии.

Ивар тоже не остался в стороне и тут же принял деятельное участие в возвращении своего Хозяина к жизни.

Первая группа кораблей во главе с флагманом «Катасу» вышла из прыжка в Системе «Шамун» весьма удачно. Эффект рассеивания на этот раз сработал минимально. Адмиралу Хачигу хватило пяти часов, чтобы собрать рейдеры наёмников в ордер и направить его в условно безопасную зону, определённую как место сбора. Рой на появление в Системе отряда наёмников никак не отреагировал. Его главные силы упорно атаковали центральную планету Системы, то и дело бомбардируя её поверхность из главного калибра.

— Как думаешь, это по нашу душу? — спросил дежурного офицера аналитика Хачиг, выделив на тактическом голоэкране десяток красных точек, отделившихся от основной группировки Роя и, судя по данным тактического искина, державших курс в точку сбора сводного отряда.

— И по нашу в том числе, — подтвердил опасения Адмирала аналитик и на некоторое время выпал из реальности, активируя нейросеть.

После недолгих раздумий Хачиг приказал:

— Меняем точку рандеву. Безопасная зона перестала быть безопасной.

— Из прыжка вышла вторая группа кораблей, — доложил Адмиралу управляющий искин флагмана и вывел идентификаторы вновь прибывшего отряда на тактический голоэкран.

— Перенеси точку рандеву вот сюда, — приказал управляющему искину Хачиг и отметил на тактическом голоэкране новую точку сбора.

Спустя шесть часов ордер под началом Адмирала достиг места сбора и, построившись в боевой порядок, замер в ожидании второй группы кораблей. На этот раз эффект рассеивания проявил себя во всей красе. По прогнозу управляющего искина флагмана, встреча двух групп кораблей должна была состояться не ранее, чем через десять часов.

Получив нерадостный прогноз от искина, Адмирал Хачиг некоторое время изучал телеметрию, поступавшую с сенсорного модуля флагмана, а затем обратился к дежурному офицеру:

— Отправь звено разведчиков к первоначальной точке рандеву.

Хачиг успел потрапезничать, выпить пару чашек кааса и провести несколько сеансов связи с ожидаемым отрядом, прежде чем дежурный офицер-тактик доложил:

— Разведчики вышли на позиции. Принимаем от них стабильную телеметрию. Какие будут дальнейшие распоряжения?

— Не прошло и года, — пробурчал себе под нос Адмирал и развернул дополнительный голоэкран, по которому побежала телеметрия с сенсоров кораблей-разведчиков.

— Один Астероид Роя на позиции, ещё десяток на подходе, — принялся озвучивать свои мысли вслух Адмирал.

Его подчинённые знали о такой старомодной привычке Хачига и до поры до времени не обращали на его комментарии особого внимания.

— Зачем проводить эвакуацию команд с кораблей и отводить их от Астероида? — задался риторическим вопросом Адмирал, наблюдая за озвученными процессами на развёрнутом голоэкране. — На первом этапе боя командам кораблей ничто не угрожает, разве что случайное попадание в реактор. Истребители противника действуют шаблонно, выбивают ходовые двигатели и оставляют жертвы на некоторое время в покое. Проводить эвакуацию экипажей в такой ситуации — значит попусту терять силы и время. К тому же при грамотной диспозиции ПКО этих кораблей может выступить хорошим подспорьем в отражении атаки москитного флота противника.

Ответом на риторический вопрос Адмирала явились события, вызвавшие у него сначала ступор, а затем матерную тираду, которой бы позавидовали самые матёрые наёмники.

— Куда он делся? — уже спокойным голосом поинтересовался Хачиг, обращаясь по прямой связи к командиру звена разведчиков.

— Судя по оптическим сенсорам, Астероид просто исчез, — доложил командир разведчиков и отправил Адмиралу инфо-пакет с видеофайлом.

Хачиг принял сообщение и тут же перебросил полученные данные на голоэкран. Некоторое время Адмирал молча наблюдал суету вокруг серой громадины Астероида, затем движение прекратилось, очертания каменной сферы смазались, и она не спеша погрузилась в нечто, очень похожее на пробой в гиперпространство.

— Это невозможно! — пробормотал себе под нос ошеломлённый Адмирал, всё ещё продолжая таращиться в голоэкран. — Теперь понятен интерес к этому Еросу со стороны службы безопасности Федерации Нивэй.

Справившись с волнением, Адмирал одним махом выпил очередную чашку кааса и обратился к дежурному офицеру связи:

— Обеспечь мне в реальном времени постоянную передачу данных с оптических сенсоров разведчиков.

Получив желаемое, Адмирал устроился поудобнее в кресле и вперил напряжённый взгляд в голоэкран, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий. Примерно час в зоне наблюдения кроме эволюций Астероидов Роя и барражирования их москитного флота ничего не происходило. Хачиг уже было решил, что астероид с идентификатором «Ковчег» ушёл в гиперпрыжок, оставив противника с носом, когда в месте перехода возникла приличных размеров брешь, из которой словно харш из табакерки выпрыгнул раскалённый докрасна Астероид. Спустя короткий промежуток времени, переход схлопнулся, а в стане врага начали происходить странные события. Астероиды Роя синхронно замедлились, словно разом потеряли ход, а москитный флот насекомых просто замер на месте, будто кто-то нажал на паузу и остановил видеокартинку.

— Это ещё что за чертовщина?

Адмирал всплеснул руками и в нешуточном волнении выбрался из кресла. Все, кто находился в командном центре флагмана, озадаченно воззрились на центральный голоэкран, куда Хачиг перебросил передачу данных с оптических сенсоров звена разведчиков. То, что на их глазах происходит что-то сверхъестественное было понятно всем, но вот что с этим делать и как действовать дальше в новых обстоятельствах оставалось, мягко говоря, непонятным. Первым, как и полагается, взял себя в руки Адмирал. Он плюхнулся в кресло и с нотками металла в голосе скомандовал:

— Боевая тревога. Всем занять свои боевые посты. Начать движение в точку первоначального рандеву.

Мгновение ничего не происходило, а затем в командном центре вновь закипела боевая работа, результатом которой стало выдвижение ордера в заданный пункт назначения.