По идее, можно было и не объявлять общий сбор, ведь, по сути, решение будет за мной и моими ближниками, но я считал, что ребята имеют право знать.

Как гимназисты, так и Воины с Офицерами.

И даже Дмитро. В особенности Дмитро.

Ведь кем бы ты ни был, простым вольником, дружинником, гимназистом, родовичем или дворянином, убийство князя повлияет на все сферы жизни.

Я не знаю, как сложится наша жизнь дальше, но одно я знаю точно: отсидеться не выйдет.

Намечается самая настоящая гражданская война, и с некоторыми товарищами наши пути могут разойтись.

Увы, но усидеть на двух стульях сейчас не выйдет.

Я усилием воли вызвал последнее уведомление и внимательно его прочитал ещё раз.

Внимание! Доступно уникальное задание!

Вступить в военно-политическую игру родов и собрать под собой все княжества

Штраф: Смерть

Награда: Доступ Претендента

Доступно… То есть у меня есть выбор — могу и не вступать…

Ой да ладно кого я обманываю! Если я не вписываюсь в передел княжеств, то меня подомнет под себя какой-нибудь могущественный род.

К гадалке не ходи.

Меня и сейчас то воспринимают, как прыщ на карте княжеств, ну серьезно — один голый надел, да ещё и на границе с Севером…

Но в этой слабости кроется и моя сила.

Незаметность на первое время и параллельное стремительное развитие. Но об этом позже, сначала нужно понять, кто со мной, а кто нет.

— Все в сборе?

Я обвел взглядом длинный стол, с которого убрали торт. Праздник отменился, но ужин-то никуда не делся.

— Все, — отозвался штабс-капитан Сасс. — Кроме тех, кто без сознания. Остальные все здесь. Даже дозорные.

— Ничего, — отозвался я и вопросительно посмотрел на Славу. — Конструкты подстрахуют?

Слава утвердительно кивнул, и Сасс слегка расслабился.

— Итак, — стоило мне заговорить, как все шепотки мгновенно прекратились, и весь гарнизон надела внимательно уставился на меня.

— Для начала скажу вот что. Что бы вы сейчас ни услышали не спешите судить, в особенности кого-то за этим столом. Мы все сражались плечом к плечу, а значит боевые товарищи, братья.

Это отступление я решил сделать спонтанно, вспомнив про Громова. Вдруг кому-то придёт мысль сорвать зло на Дмитро?

— Князь убит. Власть, несмотря на прямого наследника, а точнее наследницу, — я кивнул на Крис, — взял Алексис Громов. В нашем княжестве зреет раскол. Про другие княжества информации пока нет.

Ответом мне была гробовая тишина.

И я прекрасно понимал своих одноклассников и Воинов.

Выстоять против орды северян, выжить и только было порадоваться, что война закончилась, как бац! Тебя огорошивают новостью, что все только начинается.

— Возможно, — я нахмурился, — Ещё раз повторяю, возможно, гражданской войны удастся избежать.

Сам я в это мало верил. Особенно, учитывая, что Крис находится именно в моем наделе, а не осталась в Граде.

— Порядок совета будет такой: сначала выступит капитан Оут, потом ротмистр Орлов. Далее — свободный микрофон.

Вряд ли присутствующие в зале разумные знали, что такое микрофон, но по контексту было все понятно.

— Оут?

— Мне нечем вас порадовать, — капитан переглянулся с Крис и мрачно продолжил. — Первое, война продолжается. Ближний круг, кхм, княжества при поддержке неожиданно объявившихся союзников настаивает на продолжении боевых действий на территории северян.

— Там же можно всю армию похоронить! — не удержался Горчаков. — Одни горы чего только стоят!

— Дальше, — Оут кивнул в знак своего согласия со словами Александра. — Западники уже вводят войска в пограничные княжества, якобы в целях защиты их от северян.

— Шакалы, — тут не сдержался уже я. — Чайки поганые.

— И последнее, — Оут покосился на Крис. — Гильдии поднимают вольников. Требуют ограничения в правах всех одаренных и роспуска Большого и Ближнего кругов. Взамен предлагают учредить какое-то временное правительство.

Вот зуб даю, здесь не обошлось без форточника!

И, судя по типографиям, листовкам, стачкам и искусно разогреваемым среди народа волнениям, он или она неплохо разбирается в революциях…

— Значит гражданская война всё же будет? — неохотно уточнил я.

— Будет, — подтвердил Оут. — в Граде уже начались беспорядки. И нам конкретно повезло, что начались они уже после того как мы, благодаря Хайдару и его дружине, отбросили северян.

— Мда… — я покачал головой, пытаясь понять, каким образом таким трудом выстраданная победа превратилась в начало новой и более страшной мясорубки. — Что-то ещё?

— Буквально вчера мы случайно встретились с вашим классным, и он попросил вас дождаться его появления. Но это было вчера, не знаю насколько его просьба актуальна… в свете текущих событий.

— Непонятно, — согласился я.

— А вообще, — Оут пробежался взглядом по ошарашенным гимназистам. — Я советую вам разъехаться по родовым замкам. Безопасных мест сейчас не найти, но… дома оно как-то понадежней будет. Особенно для родовичей.

Гимназисты ошарашено переглядывались, Воины хмурились, Офицеры то и дело поглядывали на Макса.

Да уж, не таким они себе представляли праздничный ужин, ой не таким!

— Оут, у тебя все?

Капитан вопросительно посмотрел на сидящего с боку Жижека, но тот отрицательно покачал головой.

— Так точно, у меня пока всё.

И это «пока» вместе с отрицательным кивком Жижека сказало мне о многом. Чувствую, после ужина нас ждет совет в узком кругу.

— Макс.

— В общем и целом, ситуация пока что далека от критической, — Воин, насколько я могу судить по его эмоциональному окрасу, пытался сейчас успокоить своих подчиненных и гимназистов. — Но нужно действовать быстро.

В переводе на человеческий — все не просто плохо. Все очень плохо.

— Начну с армии, — Макс многозначительно посмотрел на меня. — На данный момент сложилась интересная ситуация. Офицерский корпус княжества состоит из двух больших групп. Клановые дворяне и такие, как мы с Оутом.

— А какие вы с Оутом? — тут же уточнил Горчаков.

— Безземельные, — криво улыбнулся Макс. — Угасающий род. Дворяне по выслуге, а не по праву рождения, ну и так далее.

— Понятно, — серьезно кивнул Горчаков.

— Так вот, — Макс постучал по столу. — Клановые, кто разъехался по замкам, кто ждет отмашки своего главы. В строю, по сути, остались редкие дружины. Солдаты массово дезертируют, и я их понимаю. Какой смысл переться в ледяные горы, когда в родном городе волнения и нужно защищать свою семью.

Ого! А дело, оказывается, ещё хуже, чем я предполагал…

Выходит, нам всем конкретно повезло. Будь у Сноу побольше времени, наше княжество упало бы ему в руки, как спелое яблоко.

— Что касается остальных, то на них и держится вся дружина. Но я точно знаю, что многие встревожены убийством князя, а поскольку мы приносим присягу князю лично и обещаем защищать его семью, то…

Макс многозначительно посмотрел на Крис.

— Мы не будем никого переманивать, — я покачал головой. — Но тех, кто придет добровольно, гнать не станем. Мне вообще непонятно, почему, кхм, бремя власти героически взял на себя Алексис Громов. Ведь есть же живая наследница.

— Она же девушка! — подала голос Алексия. — Это у тебя в мире, по твоим словам, царит равноправие, а у нас…

— Именно, — подтвердил Макс. — Многие пойдут за Кристиной, но проблема в том, что она не сможет занять трон. Вот если бы она вышла замуж и родила наследника…

— Действительно, — едко бросила Крис. — Вы тут пока досовещайтесь, а я пойду быстренько рожу. Одного хватит? Или сразу двух? С запасом!

— Крис, — Оут накрыл своей рукой ладошку девушки. — Спокойней.

— Никого не хотел обидеть, — тут же отреагировал Макс. — Увы, но таковы реалии.

— Что-нибудь ещё, Макс?

— Самое важное я уже сказал, — Воин пожал плечами, — осталось пара мелочей.

Ещё один конспиратор. Нет, совету точно быть!

— Ах да! — Макс поднялся со своего места и, подойдя ко мне, с достоинством преклонил колено. — Михаил Иванов! Я, Максим Орлов, последний из рода Орловых, прошу принять меня в род. Клянусь служить верой и правдой и отстаивать интересы рода и семьи!

— Как Оут? — уточнил я. — С правом основания побочной ветви Ивановых-Орловых?

— Да, — подтвердил Макс, — но без претензий на место главы клана.

Я усилием воли протянул в сторону Воина святящуюся линию, которая, к моему удивлению свилась в родовой герб и впилась Максу в грудь.

Перед глазами снова зарябили уведомления, а Макс довольно зашипел.

Значение преданности: 3/4

Лидерство: (2) 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

— Аж до печенок пробрало! — довольно улыбнулся ротмистр и, поднявшись с колена, протянул свою руку. — Спасибо за доверие. Мой меч — к твоим услугам.

— И да не пройдет он мимо бесчестья! — машинально ответил я.

Макс поклонился и вернулся на свое место.

Некоторое время над столом висела тягостная тишина, и я в конце концов не выдержал.

— Ну что, друзья, кто что думает?

И вот тут-то всех разом прорвало. Да так, что пришлось брать ситуацию под контроль и определять очередность выступления.

Я не стал изобретать велосипед и пошел по порядку по сидящим за столом гимназистам.

— Я с тобой, — прогудел Мирон. — Моя семья…

— В первой очереди на переезд, — ответил вместо меня Оут. — Скорей всего они уже на Каменной поляне.

— Жаль только учёбу…

— С учёбой решим, — пообещал я.

По идее, Яков Иванович сам должен выйти на связь. По крайней мере я бы точно вышел.

— Я пока с тобой, — Валерон нахмурился, из-за чего по его лбу пролегла глубокая складка. — К тому же нужно помочь Василию с раненными. Но потом… Что отец скажет.

— С-с-с т-тобой, — уверено заявил Славик. — А ещё м-мне н-нужны конструкты.

— Будут тебе твои железки, Слава, — добродушно усмехнулся Оут. — Олег с собой привез две телеги этого добра, а во Второй волне прибудет вся Мастерская. Полностью.

Славик тут же расцвел в улыбке и, наскоро доев свою порцию, выскользнул из-за стола.

На мой взгляд немного неуважительно по отношению к одноклассникам, но я его понимал.

Оставшись без своей маленькой армии, наш гений чувствовал себя голым. А ещё, он больше всех напрягся, услышав про смерть князя и весь ужин не спускал с Крис глаз.

Обязательно надо с ним пообщаться.

Ваня Толстой до сих пор не пришёл в себя, Игорь так и числился без вести пропавшим, поэтому следующим по очереди был Фёдор.

— Мне нужно обсудить все с отцом, — красный как помидор Безухов крутил в руках ложку, не замечая, что гнёт её словно пластилин. — Но пока что я с вами.

Родович явно нервничал из-за потери уха — как же, ведь сейчас его фамилия стала говорящей! — но всем без исключения было плевать на такую ерунду.

Вокруг творились дела посерьезней.

— Я с тобой, Михаил, — Волконский был серьезен, как никогда. — Конечно, если род потребует вернуться, то я подчинюсь, но я бы хотел остаться и заниматься развитием мануфактур.

Всё же не зря я возился с одноклассниками, пытаясь найти подход к каждому из них!

Помощь Петра будет очень кстати, к тому же огневик на границе с Севером точно не помешает.

— С тобой, — коротко бросил бледный Рома. — И дело даже не в долге крови, его я задолжал на две дюжины жизней! Просто так будет правильно. Что до семьи и гимназии… Нужно дождаться официальной позиции Якова Ивановича.

Все-таки Роман — истинный дворянин. Как же мне не хватало его взвешенных слов и поступков!

Ну и потом, с ним мне тоже предстоит разговор.

Спасение жизни через Преданность — это хорошо, но Рома не последний в роду, а наследник довольно могущественного клана.

Я прям чувствую, что по этому вопросу у нас могут возникнуть разногласия…

— С тобой! — уверено заявил Дмитрий. — Мне все нравится. Что до рода… Я уверен, отец будет мной гордиться!

С Уваровым все понятно — этот нашел себя и ему все нравится. Правда я не уверен, что его семья будет придерживаться такой же позиции.

— Я с тобой, — флегматично отозвался следующий по очереди Филипп. — Со дня на день в надел должна прибыть вся моя семья. И вообще, мне уже не терпится делать бизнес!

Хах, ну кто о чем, а Крудау о деньгах.

Глядишь, и поможет на время отвлечь Крис от грустных мыслей об отце.

— Пока с тобой, — Меньшов развел руками. — А потом, что отец скажет.

— Аналогично, — подхватил Горчаков. — Но будь моя воля, я бы остался. Хорошая земля, хорошие леса.

С ребятами все понятно — родовичи. И тут хочешь — не хочешь, а придется следовать указаниям главы.

Это дворяне могут позволить себе действовать автономно, а сила родовичей в родовой земле и количестве.

— Я остаюсь!

Ого! А вот от Пожарского я такого поступка не ожидал.

Насколько я помню, его род угасает, и он ищет невесту для продолжения династии целителей, и северный надел — не лучшее для этого место.

Хотя…

Я покосился на сидящую рядом Айну и удивленно вскинул брови.

Неужели… Хм, а ведь это многое меняет. Но когда… И как же Алабай…

Впрочем, с этим я разберусь чуть позже.

Целитель нам точно не помешает. Один только Толстой с Ольгой чего стоят. Если Пожарский сможет их вытащить — можно смело ставить ему памятник!

— Мне некуда идти, — Айна опустила глаза в пол, — я тоже остаюсь.

— Я тоже, — с угрозой в голосе подхватила Алексия. — И сразу предупреждаю, если хоть кто-то из вас заикнется про мою фамилию…

— И в мыслях не было, — я поспешил погасить зарождающийся конфликт. — Ещё раз, мы толком ничего не знаем — раз. Все здесь присутствующие боевые товарищи — два.

Алексия подозрительно на меня посмотрела, но вступать в спор не стала.

Да уж, не завидую Бруно…

— Я пока остаюсь, — Пылаев неприязненно покосился на Пожарского, но ничего говорить не стал. — Но ненадолго. Нужно… заняться делами рода.

— Чем смогу, помогу, Аден, — тут же отозвался я. — Мы найдем этих негодяев.

— Спасибо, — кивнул Пылаев, — но я сам.

— В любом случае, ты знаешь куда идти в случае чего, — я пожал плечами. — Один в поле не воин. К тому же, активы целого рода — слишком лакомый кусок.

— Я справлюсь! — самоуверенно заявил Пылаев.

Ну-ну, посмотрим, как ты заговоришь, оставшись без действия ауры…

— Я точно остаюсь. — Антуан внимательно изучал свои ногти, не смотря на сидящего сбоку Громова. — И неважно, что скажет мой дядюшка. Буду рад взаимовыгодному сотрудничеству.

Он оторвал взгляд от своих ногтей и внимательно посмотрел мне в глаза.

Судя по эмоциям, у Антуана был какой-то личный мотив, и я коротко кивнул, показывая, что понял его намек.

Ги’Дэрека попал в список «Товарищи с кем необходимо пообщаться после Совета», а я с интересом посмотрел на Дмитро.

— Я… остаюсь. — Громов нахмурился, словно произносимые им слова причиняли ему настоящую боль. — До тех пор, пока интересы рода не потребуют от меня вернуться в родовой замок.

А вот это будет сложным решением.

Отпустить Дмитро и выдать Громову-старшему план подземелий и особенности внутреннего устройства нашего надела?

Молчу уж про навыки Воинов, Мастера Нико и практически секретную информацию, которой он владеет! Пусть не так много, но всё же.

Я бы на месте Алексиса максимально быстро вытаскивал Дмитро из моего надела. А уж учитывая, что здесь находится Крис…

— Я тебя услышал, — я кивнул парню и перевел взгляд на Сасса.

— Мы решили посовещаться в тесном кругу, — немного смутившись, произнес штабс-капитан. — Это серьезное решение, и многие из нас связаны обязательствами.

— Я все понимаю, — я посмотрел на Макса, и тот едва заметно кивнул. — Если кому-то есть что сказать, говорите. Если нет, то трапезничаем и отсыпаться. Нужно немного отдохнуть.

— Это точно, — поддержал меня Макс, — намечается та ещё жаришка!

— Я так скажу, — голос подал сидящий с дальнего края Мастер Нико. — Пока эти стены и убогий замок не превратятся в Северную столицу, я никуда отсюда не уеду. Да и потом, — Военный Инженер хитро улыбнулся, — на складах еще уйма материалов, и кто-то обещал мне чудо-протезы.

— Будут, — улыбнулся я.

— Будут, — подтвердил Мирон, берясь за ложку.

Я точно видел, что Хмурый, Жилик и Жижек хотели что-то сказать, но передумали.

Что ж, плюс три человека в мой список важных поболтушек.

В общем и целом, я был доволен тем, как прошел наш обед. Расставили все точки над ё, обозначили свою позицию, каждый задумался о будущем.

Мы уже заканчивали трапезу, я уже мысленно строил разговор с Оутом, Максом и Крис, как в зал ворвался… Славик.

— С-с-с-серебряные!

Парень наконец-то справился с волнением и с тревогой покосился на дверь, ведущую на лестницу, а оттуда и во внутренний двор замка.

— Ц-ц-целая д-д-делегация! В-в-все в-в-в бо-бо-боевой ба-ба-броне и с за-за-заряженными а-а-артефактами!

— Боевая тревога! — тут же отреагировал Сасс. — Стрелки! Взять под прицел внутренний двор! Тяжи! Облачиться в броню! Слав, ты их видишь?

— С-с-стоят внизу. Ж-ж-ждут.

Воины тем временем дисциплинировано покинули стол и быстро, но без суеты, взяли на прицел лестницу.

Полностью изучить замок мы не смогли, но Сасс успел подготовить защитные позиции в случае прорыва северян за стену.

И сейчас, раз уж Серебряные давали нам время подготовиться, нужно было воспользоваться им на все сто.

Причем, скорей всего, демонологи пришли договариваться, иначе они бы уже штурмовали наш замок.

Чуть позже нужно обязательно уточнить как они попали за стену. Ведь ворота на время Общего совета мы закрыли.

Впрочем, скоро узнаю.

— Мы готовы, — Сасс ударил кулаком в грудь и потянулся за своей легендарной саблей.

— Мы тоже, — Макс с явным одобрением наблюдал за действиями штабс-капитана.

— С Серебряными лучше не ссориться, — неохотно протянула Крис. — По сравнению с ними северяне и их ледяные демоны — детишки.

— Разберемся, — уверенно заявил я, и направился к лестнице.

За мной потянулись одноклассники, но я тут же пресек этот беспорядок.

— Не-не-не, ребят, вашим родам точно не нужны проблемы с Орденом. Если охота поучаствовать, то вам к штабс-капитану. Он прикомандирует вас к офицерам.

— Но… — начал было Горчаков.

— Никаких но, — отрезал я. — Занять места на стене, во внутренний двор не выходить. Это приказ. Со мной спускается только Мастер Нико и Макс с Оутом.

— Мы подстрахуем, — спокойно отозвался Дубровский и, показывая пример, первый пошел к Сассу.

Все-таки Рома — человечище!

Умеет сказать так, что все сразу же проникаются и впечатляются.

— Ты только не дури, — Оут уже занял место справа от меня, а Крис благоразумно осталась за столом. — Нам с ними ссориться не с руки.

— Лучше отдать Серебряным то, что они попросят, — согласился выросший слева Макс. — В эти непростые времена лучше удержать нейтралитет.

— Нейтралитет — это миф, — вздохнул я, вспоминая свой мир.

Даже прославляемая всеми нейтральная Швейцария активно сотрудничала с Германией с 39 по 44 года, импортируя и экспортируя разные товары.

Ну а про то, что по железным дорогам Швейцарии всю войну перевозились немецкие и итальянские грузы знает каждый школьник.

Поэтому, как я уже говорил, отсидеться в сторонке не выйдет.

Кстати, нужно узнать, как в княжествах обстоят дела с железными дорогами.

Понятно, что из-за развитой системы порталов распространения жд не получило, но всё же… Надо все просчитать — вдруг этот проект станет экономически успешным?

— Серебряные стараются не призывать демонов слишком часто, — протянул Макс. — Что-то там связано с прорывами, типа того, который случился в остроге. Но они всегда получают то, что хотят.

— Увы, но Макс прав, — подтвердил капитан, — с ними даже гильдейские не связываются.

— Разберемся, — недовольно повторил я.

Ну ей-Богу! Будто я сам не понимаю, что мы находимся в разных весовых категориях! Но если Серебряные начнут перегибать палку, я терпеть не стану.

В каком бы ты мире не находился, везде действует одно и то же правило: Нельзя прогибаться.

Ведь разок дашь слабину, как тебя тут же прогнут, а потом попробуй изменить сложившийся порядок.

В школе я частенько видел, как некоторые пацаны, допустив какую-то оплошность, потом годами восстанавливали свой авторитет.

В общем, договариваться можно, прогибаться — ни в коем случае.

Примерно такие мысли кружили у меня в голове, пока мы спускались по лестнице и выходили во внутренний двор.

Но стоило нам увидеть Серебряных, как я точно понял — эти пришли сюда не договариваться, а взять то, что хотят.

Эмоции и намерения Орденских читались как открытая книга.

Более того, бОльшая часть стоящих во внутреннем дворе Серебряных свято верили, что ждать появления какого-то там сопляка — с их стороны высшее проявление терпеливости!

— Мда, — тут же погрустнел Оут, пробежав взглядам по артефактам Серебряных.

— Угумс, — следом вздохнул Макс, разглядывая серьёзные лица демонологов, каждый из которых держал в руке серебряный посох.

— Разберемся, — пробормотал я, не столько успокаивая ближников, сколько самого себя.

Мощь Серебряных подавляла, даже не смотря на мою ауру.

Не знаю, как объяснить, но их магия вызывала подспудное уважение, а дрожащий воздух намекал, что орденцы подготовились к визиту.

Я помню, как работают их щиты.

Они просто открывают прозрачный портал в другой мир, и пули банально до них не долетают.

Не знаю насколько это этично с моральной точки зрения — ведь никто не знает кто находится с той стороны — но в бою чрезвычайно эффективно.

Усилием воли очистив сознание от мыслей, я выдохнул и направился к демонологу, возглавляющему отряд.

Всего Серебряных было тринадцать человек, и я даже знал почему.

Судя по одеяниям двенадцать орденцов входили в боевой отряд, а тринадцатым был… Гарлух.

Как сейчас помню его спину и дикое желание пальнуть ему между лопаток. Значит всё-таки пластина…

Зуб даю, что Серебряных интересует именно она.

— Приветствую уважаемых представителей ордена демонологов!

Я остановился в трех шагах от дрожащего воздуха и посмотрел в лицо главе Серебряных.

С виду обычный мужик: худощавый, высокий шатен с орлиным носом и уставшим лицом. Но его глаза…

В них светилась какая-то непоколебимая уверенность в своей правоте и даже… фанатизм.

А ещё, Чуйка Воина подсказывала, что этому человеку нельзя врать.

— Меня зовут высший дознаватель Фейдос, я здесь, чтобы вернуть принадлежащее Ордену.

Голос Серебряного оказался под стать взгляду — пробирал до самых печенок.

— Мастер Нико! — крикнул я, не разрывая зрительного контакта с высшим дознавателем.

— Я! — отозвался Военный Инженер у меня из-за спины.

— Та пластина, которую я вам дал… где она?

Стоило мне упомянуть про пластину, как Серебряный тут же подобрался.

— Не могу знать, — Мастер Нико благоразумно не спешил подходить ближе. — Исчезла во время активации узора.

Дознаватель Фейдос опасно прищурился и посмотрел мне за спину.

— Повтори! — приказал он.

— Пластина исчезла во время активации ритуала, и больше я её не видел, — неохотно отозвался Военный Инженер.

— Где она? — ответ Мастера Нико демонолога совершенно не устроил.

— Предполагаю, что исчезла, — Инженер пожал плечами, — выброс энергии был… ошеломляющим.

— Невозможно, — Фейдос перевел взгляд на меня. — Отдайте её по-хорошему.

— Вы слышали, что сказал Мастер Нико, — нахмурился я.

— Этот артефакт не мог исчезнуть, — неохотно, словно неразумному ребенку, пояснил Серебряный. — Гарлух!

— Её использовали здесь вчера, высший дознаватель Фейдос! — немедленно отозвался мой старый знакомый. — Сейчас же я не могу её почувствовать. Слишком сильный фон.

— Найди её, Гарлух.

— Здесь не получится, — покачал головой Серебряный. — Если только лично осматривать всю территорию замка… Или…

— Или? — заинтересовался Фейдос.

— Или можно вывести весь гарнизон к нам в крепость, — неуверенно предложил демонолог.

Некоторое время высший дознаватель думал, скользя взглядом по мне, Оуту с Максом и засевшим на стенах Воинам.

Я же с интересом наблюдал за демонологом, неужели он настолько верит в себя и свой отряд?

Неужели действительно отдаст этот сумасшедший приказ?

Ведь даже несмотря на их мощь, у нас есть неплохие шансы их уничтожить. Правда потери будут… большими.

— Собирайтесь! — все же скомандовал он. — Карих, твоя полудюжина занимается замком. Джисон, твои ребята перерывают все от стен до замка. Гарлух, ты идешь с подозреваемыми.

— Классный план, — одними губами улыбнулся я, — но нет.

— Что значит нет? — Фёдос посмотрел на меня с таким удивлением, как если бы кролик осмелился возражать удаву.

— Мастер Нико — последний разумный, кто держал пластину в руках, — терпеливо произнес я. — Вы же чувствуете ложь. Значит её здесь нет.

— Неважно, — со скукой в голосе отозвался Фейдос. — Вы все отправляетесь в нашу крепость.

— В знак уважения к магистру Ванко, — я сжал в руке давным-давно заготовленный браслет «Нить Судьбы», — я дам вам минуту, чтобы убраться с моей территории.

— Жаль, — тут же поскучнел Фейдос, делая знак своим бойцам. — Я думал ты окажешься… более разумным.

— Я тоже, — кивнул я, разрывая браслет.

Фейдос, только было поднявший посох, видимо что-то почувствовал и сделал шаг назад.

И вовремя.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем послышался слитный хлопок удаленной телепортации.

Вокруг меня появилась семерка паладинов в силовой броне, и воздух тут же наполнился жужжанием раскручиваемых пулеметов.

— Знаешь, Михаил, — громогласно заявил отец Фёдора, который и подарил мне этот артефакт. — Сначала я хотел тебе уши оборвать за то, что дергаешь по всяким пустякам в такое время. Но сейчас…

— Целый Рыцарь, — недобро усмехнулся Фейдос, нервно стискивая в руках посох. — Братство решило объявить Ордену Серебряных войну?

— Видимо, наоборот, — глухо отозвался Максим Фёдорович, не опуская пулемёт. — Какого ксура вам здесь нужно?

— Дела Ордена, — высокомерно ответил демонолог. — А вам?

— Дела Ордена, — с усмешкой отозвался паладин.

— Нас больше, — Фейдос предпринял последнюю попытку склонить ситуацию в свою пользу.

— А нам плевать на ваши фокусы, — Максим Фёдорович пожал плечами, держа пулемет наготове.

— Да ладно вам! — я поспешил вмешаться в переговоры, пока дело не дошло до критической точки и вышел из круга паладинов. — Не лучшая идея убивать друг дружку во время гражданской войны.

— Ты о чем, Михаил? — тут же напрягся паладин.

— Неужели до Братства новости доходят с задержкой? — ядовито поинтересовался Серебряный.

— Мы были на выезде, — неохотно отозвался Максим Фёдорович, — какого ксура…

— Князя убили, — мрачно произнес я. — Власть взял Громов. Есть подозрение, что в княжестве вот-вот вспыхнет гражданская война.

— Твою ж…

По-моему, только пулемет не дал паладину схватиться за голову.

— И я точно знаю, что западники уже оккупировали соседние княжества. Восточники пока только присматриваются к пограничным регионам, но тоже вот-вот откусят от княжеств солидный кусок.

— Хотят лишить нас выхода к морю, — тут же смекнул Максим Федорович.

— Не выйдет, — неохотно отозвался Фейдос. — Южане только ждут, когда они отвлекутся на нас, чтобы начать захватывать архипелаг.

— Ещё как выйдет, — не согласился паладин. — Справа у нас всего два княжества. Вот почему командование сворачивает все командировки…

— Мы оставляем только свободных охотников, — разоткровенничался Серебряный. — Остальных отзывают по крепостям.

— Значит всё действительно серьезно, — вздохнул паладин. — Да ещё и нас лбами кто-то пытается столкнуть…

Он запнулся на полуслове и подозрительно покосился на меня.

— Михаил?

— Честно говоря, — я не стал отнекиваться, — мы могли справиться с Серебряными и своими силами.

Фейдос презрительно фыркнул, но я не обратил на него внимания.

— Понятно, что потом были бы проблемы со всем Орденом, но всё же. Мы. Могли. Справиться. Сами.

Я намерено делал паузу между словами, давая возможность демонологу почувствовать правду в моих словах.

— Тогда зачем? — Максим Фёдорович нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ещё вчера вся земля вокруг стены была покрыта белёсой Пеленой, — я кивнул в сторону ворот. — Кто-то вложил в руки северян ящик Пандоры и поставил в такую ситуацию, когда они были вынуждены его открыть.

— Ящик Пандоры? — переспросил заинтересовавшийся Фейдос.

— Бездна, — я решил не объяснять идиомы своего мира. — Надеюсь вам не нужно объяснять всю серьезность ситуации?

— То есть, — демонолог прикрыл глаза, — хочешь сказать, что твой стремительный взлет не имеет с бездной ничего общего?

— Абсолютно, — подтвердил я. — Меня дико раздражает эта кислая магия. И я нутром чую, что эта ксурова Бездна в разы опасней для мира, чем все северяне и все гражданские войны вместе взятые.

— Ты борешься против Бездны? — ещё больше прищурился Серебряный.

— Удивительно, да? — не удержался я.

— Но, — паладин опустил пулемет и посмотрел на меня. — Тогда зачем?

— Во-первых, — наступал ключевой момент моей старой заготовочки, и внезапно мне стало волнительно. — Без присутствия Братства, Серебряные не стали бы со мной говорить.

Фейдос машинально кивнул, и я чудом сдержался от того, чтобы не скривиться — ксуровы демонологи с их высокомерием и апломбом спасителей человечества!

— Во-вторых, любому стороннему наблюдателю очевидно, что Братство и Серебряных намеренно сталкивают лбами. Думаю, вас хотят занять, чтобы не мешали перекраивать княжества.

Тут уже кивнул Максим Федорович, который, видимо, хорошо продвинулся в своем расследовании и узнал много интересного.

— В-третьих, помимо того, чтобы вас помирить, — я внимательно посмотрел на паладина и дознавателя и продолжил, — я хочу заключить с вами союз.

— Союз? — усмехнулся Фейдос.

— Союз? — без особого воодушевления уточнил Максим Фёдорович.

— Союз, — подтвердил я.

Надеюсь, голос разума у представителей Ордена окажется сильнее их гордости.

— С вами, — я посмотрел на демонолога, — мы выйдем на кукловода, вложившего в руки северян смертельно опасное оружие. Причем, — я понизил голос, заставляя тем самым Фейдоса прислушаться к моим словам. — По этому вопросу у меня есть договоренность с Владыкой Севера!

— И он согласен выжечь Бездну каленым железом? — неверяще уточнил демонолог.

— Именно, — подтвердил я. — В качестве моего партнера.

— А как же война? — не понял паладин. — Они ещё вчера штурмовали Мхи, Град и Клодец!

— Максим Фёдорович, — я положил ладонь на рукоять Золотого меча. — Вы же вышли на заказчиков… похищения?

— Вышел, — тут же насупился паладин.

— И кто же это был? Хотя, можете не отвечать. Гильдии, не так ли? И, возможно, кто-то из дворян.

— В общем и целом да, — неохотно кивнул паладин.

— Тогда зачем, — я посмотрел на Воина и демонолога, пытаясь максимально понятно донести свою мысль, — сражаться с обычными охотниками и рыбаками? Это же просто война на уничтожение простого народа! Нужно решать проблему, а не бороться с последствиями.

— Думаешь, ты один такой умный? — не удержался демонолог. — Да половина из их семей, — он кивнул на стены и бойницы, из которых выглядывали мои одноклассники, — вовлечены в такие комбинации и договоренности, что тебе и не снилось!

— Пусть так, — не стал спорить я. — Но я предлагаю начать с малого. Для начала перестать тратить ресурсы на противостояние между вашими Орденами — раз. Далее, объединиться, в границах нескольких княжеств — два. Ну и самое главное, удержать народ от горнила гражданской войны.

— Наша позиция и позиция магистров может не совпадать, — Максим Фёдорович испытывающее посмотрел на Фейдоса.

— В своем регионе… — задумчиво протянул демонолог, — я… сам решаю, что и как делать.

— Думаю, здесь не лучшее время для таких разговоров, — Максим Фёдорович с намеком посмотрел на меня.

— Уважаемые представители Ордена Серебряных, — я всем телом повернулся к демонологу и отвесил небольшой поклон. — Уважаемый представитель Братства, — я проделал те же самые действия по отношению к паладину. — Приглашаю вас в свой замок. Попить чай, пообщаться…

— Хорошо, — нехотя кивнул Фейдос, и я физически почувствовал волну облегчения, прокатившуюся от демонологов.

И я их понимал — стоять на прицеле у почти полсотни одаренных Воинов — тот ещё стресс!

— Добро, — с улыбкой кивнул паладин, и убрал свой шестиствольный пулемет в Пространственный карман.

— Разойтись согласно уставу! — тут же отреагировал Сасс, и Воины дисциплинировано убрали свои винтовки, и арбалеты.

— Прежде, чем мы продолжим нашу беседу, — Фейдос, сделав знак своим ребятам, поманил Гарлуха к себе и подошел ко мне поближе. — Скажи, пластина у тебя?

— Клянусь, мастер Нико сказал правду, — максимально открыто произнес я. — Мы использовали её, чтобы распаковать и возвести замок с крепостной стеной. Ещё позавчера тут была голая земля.

— Хорошо, — недовольно протянул демонолог и с достоинством пошел к входу в замок — вроде бы и вместе с паладином и в тоже самое время стараясь держаться чуть впереди.

Но Максим Фёдорович не отставал — он каким-то образом умудрялся идти вроде бы и рядом с демонологом, и в то же самое время будто вокруг него никого не было.

Я же, несколько мгновений понаблюдал за невербальным противостоянием между Серебряным и паладином и последовал за ними.

Если получится договориться — это будет первый кирпичик, который ляжет в фундамент будущей империи!

Я подмигнул Оуту, который показал мне большой палец и на всякий случай залез в Инвентарь — удостовериться, что пластина действительно исчезла.

Чтобы очистить совесть, ведь в первый раз она попала ко мне в Инвентарь совершенно мистическим образом.

Просмотрев Инвентарь, я широко улыбнулся и чуть ускорил шаг — как-никак я хозяин, а они гости.

К тому же будет подозрительно, если я вдруг задержусь во внутреннем дворике.

А мне это совершенно точно не надо. И не потому, что мои «гости» мне ещё не очень-то и доверяют, а потому что…

… Ксурова пластина снова оказалась у меня в Инвентаре.

Пока мы шли в главный зал, я усиленно соображал, как так вышло.

Причем, это происходит уже второй раз…

Пластина выбрала меня своим хозяином? Ей от меня что-то нужно? Или, может, она «примагничивается» к определенному разумному?

С этим я обязательно разберусь, но чуть позже. Для начала нужно пережить заключение трехсторонних соглашений с представителями Орденов.

Главный вопрос — что я могу им предложить?

Помимо борьбы со Скверной, конечно.

И если с Максимом Фёдоровичем все более или менее ясно — несмотря на подаренный браслет он все равно чувствует себя обязанным мне, то с демонологом будет сложнее.

Что, интересно, ему нужно?

Ну, кроме власти и денег, конечно же…

Хотя…

Я довольно улыбнулся и ускорил шаг, прокручивая пришедшую в голову мысль.

Если о Братстве народ в общем отзываются положительно и даже почтительно, то Серебряных все боятся.

Может это часть их имиджа, а может — чья-то недоработка.

В любом случае, попытаться предложить поработать над положительным образом демонолога — определенно стоит.

— Итак, — стоило нам зайти в зал и расположиться за подготовленным Филом столом, как я сразу взял быка за рога. — Перед тем, как мы начнем общаться, хочу вам кое-что продемонстрировать.

Я прикрыл глаза и «позвал» свой род.

Последняя неделя выдалась объективно тяжелой, причем не только для меня.

Мои предки тоже, м-м-м, «устали», и это хорошо чувствовалось во время штурмов северян.

О том, чтобы повторить наш с Оутом прорыв, когда мои предки буквально растерзали бОльшую часть наемников, не было и речи.

Максимум, что готов был предложить род — это поддержка и защита в особо опасных моментах.

Вот и сейчас, несмотря на то, что в затылок подул ледяной ветерок присутствия, бОльшая часть предков не проявилась.

Максимум, кого я почувствовал, были отец с дядей и дед Серафим.

Но то, что для меня было самым минимальным результатом, для представителей Ордена оказалось более, чем достаточно.

— Вот оно что, — задумчиво протянул Фейдос, — а я-то думаю, с какой стати этот парень такой… без-страшный.

Наверняка демонолог хотел сказать «дерзкий», но вовремя поправился, и это было хорошо и для него, и для меня.

Для него — поскольку характеризовало его, как человека адекватного и здравомыслящего, для меня — поскольку отношение Серебряного ко мне поменялось.

И это внушало осторожный оптимизм.

— Да, он старше, чем кажется, — кивнул паладин, который был уже в курсе моих отношений с родом. — И мудрее.

— Если не секрет, — Серебряный с прищуром посмотрел на стоящих за моей спиной предков. — До какого колена ты добрался?

— Пока что до третьего, — немного помедлив ответил я.

Врать демонологу точно не стоило, ну а отмалчиваться я не стал.

Чем быстрее мы сможем договориться, тем лучше.

К тому же… В глубине души, я рассчитывал, что Серебряный впечатлится, и я получу в его глазах несколько дополнительных очков.

Так и произошло.

— До третьего? — Фейдос покачал головой. — Теперь многое становится ясным…

— Я рад, что мы друг друга поняли, — я внимательно посмотрел демонологу в глаза. — Предлагаю перейти к сути вопроса.

— Пока что не вижу никакого вопроса, — лениво протянул Серебряный, а я нутром почувствовал, что Фейдос уже начал торговаться. — Ну, кроме твоего выживания.

— Со своим выживанием я справлюсь сам, — вежливо улыбнулся я, — впрочем, от взаимовыгодного сотрудничества отказываться не стану.

— Взаимовыгодного? — удивился Фейдос, лениво вскидывая левую бровь.

— Для начала, я предлагаю вам посредничество в отношениях между Орденами. Этот конфликт создан искусственно и вредит всем. Братству, Серебряным и княжеству.

— И как же он вредит княжеству? — едко уточнил демонолог.

— Безопасность, — я пожал плечами. — Дайте народу безопасность и стабильность, и он будет носить вас на руках. Сейчас же между вами и народом огромная пропасть.

— Не вижу проблемы.

— Когда ваши крепости придут штурмовать простые люди поймете, — хладнокровно ответил я. — Гильдиям понадобилось два месяца активной пропаганды, чтобы настроить народ против князя. В вашем случае хватит и пару недель.

— Это ещё почему? — нахмурился Максим Фёдорович.

— Простые люди не любят Магов, ну а про демонологов я и вовсе молчу. Можно сколько угодно защищать мир от той же самой Бездны или песеголовых, но обыватели будут бояться именно чернокнижников и демонологов.

— Мы не чернокнижники! — возмутился Серебряный.

— Неважно кто вы, — я покачал головой, — главное то, как вас видит народ, понимаете?

— Без обид, Михаил, — демонолог смерил меня изучающим взглядом, — но я не вижу, чем ты можешь оказаться мне полезен. Что касается посредничества, то это и вовсе смешно. Форточник-подросток, только что получивший дворянство… О каком посредничестве вообще может идти речь?

— Посредничество предлагаю обсудить чуть позже, — я прикрыл глаза, борясь с желанием рассказать Фейдосу про Крис. — После того, как заключим договор.

— А ты наглец, — Фейдос опасно прищурился, — я повторю ещё раз. Ты интересен мне только в связи с искоренением Бездны. Точка.

— А что если я скажу, — я внимательно впитывал эмоции демонолога, — что смогу повысить привлекательность вашего бренда? Ну, в смысле, компании.

— Что? — не понял Серебряный, а в его эмоциях мелькнуло раздражение.

— Демонологов все боятся! — я пошел в атаку, чувствуя, что ещё немного и Фейдос встанет и уйдет. — Вами пугают детей, вас… презирают. И, по моим аналитическим прогнозам, скоро у вас не останется послушников.

— Да как ты… — Фейдос совершенно точно собирался поставить меня на место, но услышав последние слова осекся.

Конечно, аналитических выкладок у меня не было, а было всего лишь напрашивающееся предположение о нехватке кадров.

К слову, чтобы это понять, достаточно было посмотреть на Гарлуха.

— Мне продолжить, или вам неинтересно? — уточнил я у демонолога.

— Продолжай, — с видимой неохотой согласился Фейдос.

Максим Фёдорович же, с каменным лицом пил чай, но, судя по его эмоциям, получал от разговора видимое удовольствие.

— Я могу изменить репутацию Серебряных в срок от месяца до трех, — максимально уверенно заявил я, — После изменения имиджа, гарантируя, что к вашему представительству выстроится целая очередь из добровольцев. С Золотым мечом у меня прямая договоренность и, фактически, карт-бланш на создание контента.

Возможно часть слов мои собеседники услышали в первый раз, но это не помешало им понять суть.

— Михаил, — чего у паладина было не отнять, так это сообразительности и чуйки. — А как же Братство?

— Максим Фёдорович, — я посмотрел Воину прямо в глаза. — Вы идёте путем Чести, и я вам обязательно помогу.

— Погодите-ка, — встревожился Фейдос. — Речь же шла о моем Ордене!

— Я готов заключить договор немедленно, — тут же отреагировал паладин.

— Кто-то слишком много на себя берёт… — демонолог опасно прищурился.

— Можем проверить, — ничуть не смутился Воин и демонстративно скрипнул силовыми перчатками.

— Стоп! — я поднял перед собой руки, чувствуя, что ещё немного, и мои собеседники перейдут от слов к делу. — Я могу повысить популярность каждого Ордена, и это займет от трех до шести месяцев, может быть даже год.

— Но ты же только что сказал… — напрягся Фейдос.

— Но, — я поднял вверх указательный палец. — Если мы заключим договор и будем работать вместе, то результат будет уже через месяц!

— Непонятно, — недовольно произнес Максим Фёдорович.

— Нужны разъяснения, — поддержал его Фейдос.

— Сейчас будут, — я успокоительно кивнул и достал из ножен свой сверкающий клинок. — Что вы знаете о Золотом мече?

Представители Орденом синхронно поморщились, а я довольно улыбнулся.

— Мы сделаем вот как, — я достал из Инвентаря карту надела и развернул её на столе. — Серебряные и Братство оставляют у меня в наделе свои представительства. Мы каждый день устраиваем вылазки, бои и… турниры!

— Турниры? — поморщился Фейдос.

— Турниры, — подтвердил я. — Самый сильный, самый ловкий, самый ответственный и собранный! Мы будем показывать княжествам как простые ребята из бывших вольников, отважно сражаются с демонами, Бездной и Скверной!

Фейдос машинально кивнув. Несмотря на то, что я в своей речи собрал все в кучу.

— Они будут видеть, как упорство, труд и стальная воля может конкурировать с Одаренными! Как вчерашний кузнец, благодаря правильно проведенному ритуалу и своей памяти на равных выступает с демоническими сущностями!

— А ведь так и есть… — Фейдос кивал каждому моему слову, невидяще смотря перед собой. — Нас рисуют монстрами, но почти каждый из нас поднялся с низов, и всеми нами движет единственная цель — защитить наш дом от тварей из Разлома!

— А как же… — нахмурился было Максим Фёдорович.

— С Братством будет ещё проще, — заверил я его. — Какой мужчина откажется пострелять из шестиствольного пулемета или залезть в силовую броню? Но самое главное… Мы устроим конкурс!

— Конкурс?

— Да, — я уже даже видел, как это будет происходить. — Ежедневный конкурс кто круче — Братство или Серебряные. Крутая броня или строгий черный камзол с серебряным узором. Огневая мощь или магия выверенных расчетов и геометрия ритуала.

Ох, чувствую, Дионисию Викторовичу понравится!

— Сила и мощь или интеллект и воля!

Я замолчал, давая возможность собеседникам увидеть ту картинку, которую я только что нарисовал.

— А Бездна? — уточнил Фейдос.

— Будем сражаться с ней в прямом эфире!

— А мы?

— Помимо диких северян, в округе полно разбойников и наемников. Про коварные планы гильдейских я и вовсе молчу! К тому же нам нужно найти тех лже-паладинов и устроить показательную казнь…

— Надо, — тут же согласился Максим Фёдорович, — очень надо!

Некоторое время за столом стояла тишина. Демонолог и паладин вовсю просчитывали предполагаемые бонусы, а я внимательно следил за их эмоциями.

— Говоришь, представительство… — Фейдос закончил обдумывать моё предложение первым. — Орден Серебряных в деле. Я лично прослежу за тем, чтобы эта мысль нашла полное одобрения магистра Ванко.

— Братство готово разместить гарнизон уже сегодня, — Максим Фёдорович недовольно посмотрел на своего извечного конкурента. — У меня есть для этого все полномочия.

— Значит все-таки Старший Рыцарь, — усмехнулся высший дознаватель Серебряных. — Я согласен на трехстороннее сотрудничество. Обсудим детали?

Обсуждать детали мы закончили уже ближе к вечеру.

Что Максим Фёдорович, что Фейдос, очень ревностно отнеслись к численностичужого гарнизона.

В какой-то момент я даже хотел на этом сыграть, устроив небольшой аукцион за право занять лучшее место в наделе, но все же отмел эту идею.

И так, по сути, повезло, что удалось договориться с этими могущественными организациями.

Выходя против гильдейских и дворян нужно обзавестись серьезными союзниками, и я, на мой взгляд, заключил сегодня самую успешную сделку.

Во-первых, в наделе появятся опытные Воины в силовой броне и серьезными пушками.

Во-вторых, дюжина демонологов поможет очистить оскверненные земли и, самое главное, Каменную поляну.

В-третьих, я получаю контент.

Я более, чем уверен, что Дионисий скоро заявится в гости — уж что-что, а прямой эфир самой настоящей войны до него никто ещё не делал.

И руководство Золотого Меча наверняка вошло во вкус.

А тут ещё и самоубийственное желание дворян лезть на территорию северян…

Я не великий историк, но Альпийский поход Суворова хорошо запомнил. И не планировал повторять чужих ошибок.

А значит, аудитория Золотого меча останется без полюбившихся всем без исключения сражений.

Всем, кроме непосредственно участников боевых действий…

В любом случае, я не собирался в ближайшее время участвовать в любых боестолкновениях, и паладины с демонологами придутся как нельзя кстати.

А пока весь мир будет наблюдать за героизмом Серебряных и Братства, я займусь стратегией.

В последнее время я чувствовал себя словно белка в колесе — то одно, то другое, то третье, то десятое.

И вместо того, чтобы поставить глобальные цели и посмотреть на картинку с высоты птичьего полета, я вынужден был тонуть в ежедневной рутине.

Решение тактических задач постоянно отодвигало стратегические.

И. несмотря на вполне себе удачные ходы, я чувствовал, что большую часть времени играю под чужую дудку.

Одно из немногих осознанных решений было вербовка Бруно.

Очень уважаю Якова Ивановича и князя Ивана, пусть земля ему будет пухом, но я не хочу быть фигурой на шахматной доске.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы ввязаться в противостояние с Серебряными, я заключил союз, а значит выиграл себе время.

А там Оут закончит переброску отобранных Воинов и Макс подтянет своих офицеров.

Помимо этого, я рассчитываю на сотрудничество с перевертышами, но полного доверия у меня к ним нет.

В любом случае, пока всех устраивают текущие взаимоотношения — у них лес, у меня защита от всякого отребья, типа вражеских шпионов и наемников.

Да и потом, как бы цинично это не звучало, но можно разыграть карту Крис, Бруно и Алексии, ну и Пылаевых, конечно.

А ещё… надеюсь Жижек или Оут сохранил контакты Кабула. Что-что а каналы контрабандиста на Черном рынке мне сейчас ой как пригодятся!

План относительно прост.

Первое: стягивать войска в надел, и чем больше, тем лучше.

В идеале нужны Одаренные, для чего мы с Оутом и организовали на Заставе Турнир. По идее, устраивать Турниры можно и здесь.

К тому же я знаю одного хитроумного типа, у которого несколько рангов в букмекерских ставках!

Но подойдут и обычные вольники, благо дел много — от стройки, до экономического подъема, хе-хе, Михаилграда.

Сейчас, когда горячка боя прошла, мне немного стыдно за случайное проявление эгоизма, и, пожалуй, я все же переименую Северную столицу.

Вот только как…

О, точно! Устрою конкурс среди зрителей на название города!

А то Михаилград звучит круто, но как-то слишком пафосно, что ли?

Далее, второе: экономическое развитие надела.

Часть мануфактур у меня уже возводится, но планы у меня огроменные. Тут и стройка, и инфраструктура, и аграрка, и собственное производство.

Да, возможно выгодней закупать технику у одного княжества, зерно у другого, ткань у восточников и так далее, но я хочу, чтобы надел был независим от внешних поставок.

Чтобы никто не мог пережать мне кислород в случае каких-то разногласий.

Ну а то, что они будут — я и не сомневался.

Вообще, в идеале я вижу свой надел, как большой промышленный центр. И здесь два пути.

Если княжества сохранятся в текущих границах, то займу какую-нибудь узкую нишу.

Если все же случится распад, то однозначно нужно присмотреться к западному княжеству. Во-первых, там горы, во-вторых, леса — то есть там самая промышленная база.

Войска помогут удержать свою, ну а экономический бум поможет пережить кризисные времена.

Ну и третье: наведаться к стеле, получить ранги и внести коррективы в ветку развития.

Благо для этого нужно всего-ничего — спуститься на нижний ярус.

Ну а потом, когда у меня появится полное понимание текущих процессов, можно будет разыгрывать политические, финансовые и экономические комбинации.

Ну а пока…

Я протянул руку высшему дознавателю Фейдосу и он крепко её пожал.

— Рад, что мы… договорились, — произнес демонолог, не выпуская мою ладонь. — Старшим в представительстве Серебряных останется Гарлух.

— Гарлух? — непроизвольно удивился я.

— Так надо, — поморщился Фейдос, и я понимаюе кивнул.

То, что Серебряный не хочет посвящать меня во внутреннюю кухню Ордена — это понятно.

— Его должность будет зависеть от твоих еженедельных… отзывов.

Я прямо-таки чувствовал, что демонолог хотел сказать «отчетов», но вовремя поправился.

— И да, — напоследок вспомнил Фейдос. — Могу ли я надеяться, что если пластина каким-то образом найдется, ты введешь меня в курс дела?

По идее, Серебряный может надеяться на все, что угодно…

— Конечно, — подтвердил я, ни капли не соврав, и добавил уже от сердца. — Рад знакомству.

Серебряный смерил меня подозрительным взглядом, но всё же кивнул.

— До встречи, Михаил!

— И вам не хворать, уважаемый Фейдос.

Дождавшись, пока фигура высшего дознавателя исчезнет на лестнице, я перевёл взгляд на дожидающегося меня Оута.

— Собираю Малый совет? — уточнил капитан.

— А паладин? — уточнил я.

— Вместе со своими бойцами завис в Мастерской Олега. Там, конечно, ещё полный бардак, но они буквально влюбились в конструкты Славика.

— Отлично, — повеселел я.

— Ну так что насчет Совета? — нетерпеливо уточнил Оут.

— Совет будет стопроцентно, — кивнул я, — но для начала мы спустимся на нижний ярус.

— Зачем? — не понял Оут, который ещё не знал про стелу, расположенную глубоко под землей.

— Мы, Оут, — я с предвкушением улыбнулся, — идём получать честно заслуженные ранги!

Первое, что я почувствовал, прикоснувшись к стеле, был жар в груди — аккурат в районе выбитого герба.

Следом всплыло системное уведомление:

Внимание! Вы выполнили скрытое задание «Кровь рода» и обрели родовую землю!

Никто без оснований не сможет отобрать землю, за которую вы проливали свою кровь

Это было… приятно, зато потом на ум сразу же пришла цена, которую пришлось заплатить: Алабай, Леший и еще почти полсотни отличных Воинов.

И почти сразу же поменялось описание татуировки:

«Родовой гербъ»

+1 к стезе Воина, Инженера и Мага

Семейный очаг (+10 % к стихии Огня)

Родовая программа

+1 % к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч — Золотой меч

Шестеренки — Пусто, пусто, Лазерный пистолет

Книга — Крылья Разума

При наличии артефакта «Сердце рода» вы можете основать Источник Силы

Заморозка роста рангов до Скрыто, которая дико смущала меня все это время, исчезла, а взамен ей пришла интересная строчка про Источник Силы.

А у меня, спасибо Медведю, как раз-таки и был этот артефакт.

Я достал из Инвентаря шнурок с чьим-то клыком и задумался.

По идее, никто не мешал мне воспользоваться артефактом и создать Источник Силы. С другой стороны, Медведь попросил меня передать амулет будущему Хранителю.

Но меня дико смущало, что все вокруг стремятся меня использовать в своих комбинациях. Может Медведь такой же?

Найти кандидата на должность Хранителя…

Пока что я даже не представлял, где искать замену перевертышу, стоящему на страже этого мира, но это явно неприоритетная задача на текущий момент.

Я покрутил шнурок с амулетом в руках и убрал его в Инвентарь.

Основать Источник Силы будет выгодно, но без-честно.

К тому же, помнится, Медведь говорил мне о том, что амулет — это так, ерунда, главное: принять ответственность перед Родом.

Перед глазами тут же всплыло давнишнее уведомление:

Внимание! Вы приняли ответственность перед Родом

Эх, вот и думай, как поступить…

Может отложить решение на потом?

Ну уж нет, я уже отложил однажды беседу с Мироном, и во что это вылилось? Наступать на те же самые грабли второй раз? Ну уж нет!

В памяти тут же всплыли слова учителя по литературе: «Как говорил якобы Альберт Эйнштейн, «Безумие — это точное повторение одного и того же действия. Раз за разом, в надежде на изменение».

Поэтому…

Я прижался к стеле лбом и постарался почувствовать свое сердце.

Использовать амулет сейчас и основать Источник Силы или выполнить просьбу Медведя?

Сердце недвусмысленно подсказывало, что нужно поступить по Совести и выполнить взятые на себя обязательства, а раз так, то артефакт остается в Инвентаре.

После принятого решения на душе сразу же полегчало, а татуировка на груди снова нагрелась:

«Родовой гербъ»

+1 к стезе Воина, Инженера и Мага

Семейный очаг (+10 % к стихии Огня)

Родовая программа

+1 % к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч — Золотой меч

Шестеренки — Пусто, пусто, Лазерный пистолет

Книга — Крылья Разума

«Сердце рода» — это Вы

Сердце рода — это я… И как это понимать?

Внимание! Идти путем Чести нелегко, но награда да найдет достойного! Воинский ранг повышен! Выберите пассивную способность:

*Раскрыть описание*

А вот это как нельзя кстати! Особенно, учитывая, что за все это время из-за татуировки, у меня стояло ограничение на повышение рангов.

Внимание! Вы выступили против Бездны! Магический ранг повышен! Выберите способность:

*Раскрыть описание*

Внимание! Вы основали родовое поместье! Ваш ранг (любой) повышен! В зависимости от ранга выберите способность:

*Раскрыть описание*

Огого!

Для того, чтобы устоять на ногах мне пришлось вцепиться в стелу, и со стороны это, наверное, выглядело смешно.

Стоит себе Миша Иванов и обнимается с каменным обелиском…

Хорошо хоть в небольшом зале, куда Бруно привел меня, Оута и Макса, кроме нас четверых никого не было.

В любом случае, эти ранги очень и очень кстати.

Переждав головокружение, я отложил изучение веток развития на конец и принялся просматривать накопившиеся сетевые уведомления:

Внимание! Бездне не понравился ваш поступок!

Внимание! Бездне не понравился ваш поступок!

Внимание! Бездна смотрит на вас с неприязнью!

Внимание! Бездна считает вас врагом!

Ну, тут все очевидно. Дружить с этой сущностью я не собираюсь, поэтому плевать. Главное, когда все закончится не забыть разобраться с той бездонной ямой в остроге.

Внимание! Вы задолжали Смерти!

А вот сейчас не понял.

С чего это я задолжал смерти, если даже Леший с Алабаем и те погибли!

Возможно, дело в моем роде и постепенное исчезновение призраков предков? Мне бы с кем проконсультироваться по этому вопросу…

Внимание! Вы проявили Мудрость, свойственную настоящему дипломату!

Любой разумный, даже политик, относится к вам с уважением, несмотря на возраст

Авторитетный II

+20 % к Харизме

Хах, даже политик? Это в каком смысле, интересно? В том, что эти ребята зачастую врут, как дышат или не очень разумны?

И если насчет первого я полностью согласен — страна, интересы которой отстаивают кристально честные политики обречена на постоянные войны — то насчет второго я бы поспорил.

Да, зачастую общественное мнение о политиках не самое лучшее, причем, в этом мире тоже. Иначе рабочих и вольников так быстро раскачать бы не вышло.

Но по факту, вопрос не в компетенции политиков и чиновников, а в личном намерение разумного.

Как сейчас помню, двух своих одногруппников. Один постоянно жаловался на зассаный подъезд, второй просто звонил в Управляющую компанию и требовал исправить ситуацию.

И их дворы, соответственно, разительно отличались.

К чему я это вспомнил?

А к тому, что это системное уведомление явно создавалось человеком. Со своими слабостями, симпатиями и предрассудками.

И это, как мне кажется, важная информация.

Внимание! Вы на верном пути! Для повышения Следопыта до II ранга обратите внимание ещё как минимум на три неочевидные вещи!

+5 % к Внимательности

Я покачал головой и с подозрением посмотрел на стелу. Все эти бонусы — это, конечно, здорово, но я давно не верю в совпадения.

Кто-то, в преддверье действительно серьезных событий, дает мне шанс?

Знать бы ещё кто…

Остальные уведомления я пролистал, практически не вчитываясь.

Там было что-то про Военачальника, про Лидерскую ауру, про Дружину и Доблесть, но никаких бонусов из-за ограничения татуировки я не получил.

Не считая последнего:

Внимание! В бою за звание Владыки севера вы одолели Одарённого 9 ранга. Победитель имеет право выбрать Х (1 — разница в сумме рангов) навыков побежденного

(Поскольку бой проходит в ритуальном круге Х не может быть меньше единицы)

Внимание! Вы не выбрали навык, выбор будет произведен автоматически

Внимание! Вы получаете следующие умения:

Ледяная аура, Холод семерых, Лёд разума, Северная жилка

*развернуть описание*

Когда я понял, чем обернулся поединок со Сноу Вурстом, я несколько минут приходил в себя.

Зато теперь стало понятно, зачем Сноу так сильно хотел заполучить мое сердце и голову. Неужели таким образом действительно можно забирать чужие навыки?

Впрочем, какие ещё доказательства мне нужны?

Северная жилка давала сопротивление холоду в 10 % и гарантировала, что любой северянин примет меня за своего.

По идее, с этим умением, а точнее пассивной особенностью я мог действительно побороться за звание Владыки Севера.

Хотя… Я бы все равно отказался. Ледяные горы и окружение таких ребят, как Сноу Вурст и братья Кроу меня не прельщает.

Ледяная аура замедляла противника в ближнем бою от 5 до 15 процентов, а в минуты смертельной угрозы начинала действовать в два раза сильнее.

Прочитав описание, я в очередной раз порадовался, что решил не выпендриваться и пристрелил опасного северянина из лазерного пистолета.

Холод семерых оказался активным умением высокорангового Мага, и имел две опции.

Первая — можно было чуть ли не мгновенно заморозить до состояния ледяной глыбы семь любых разумных в поле зрения.

Второе — при наличии определённых драгоценных камней и ритуального рисунка можно было призвать семь ледяных демонов.

Увы, но ни первое, ни второе я использовать не мог, поскольку в моем исполнении Холод Семерых походил на банальную прохладу.

А вот последнее умение, Лёд разума, меня очень порадовало.

Во-первых, его обладатель сохранял ясную голову в бою, а во-вторых, умение позволяло быстрее думать и просчитывать ситуацию.

На мой взгляд очень полезная штука.

Единственное, что меня тревожило — целый водопад бонусов и плюшек. И это я ещё не приступал к распределению рангов!

Убедившись, что сетевых уведомлений не осталось, я перешел к рангам.

Воин: 6 (7) +1 Внимание! Распределите полученный ранг (1)!

Инженер: 3 (5) +1 Внимание! Распределите полученный ранг (1)!

Маг: 4 (6) +1 Внимание! Распределите полученный ранг (1)!

Выбор оказался непрост.

Для начала я всерьез задумался между выбором Лорд II или Аура Лидерства III.

С одной стороны, воевать в ближайшее время я не планировал, к тому же лично меня аура не очень-то и усиливала.

Да, было какое-то повышение в силе и выносливости, но в большей степени я вывозил за счет Силы рода.

Выходит, Аура Лидерства мне пока что-то особо и не нужна?

Хотя, кто его знает? Вдруг завтра вокруг моего замка соберется войско… союзников?

А вот Лорд второго ранга сейчас очень даже пригодится. Это и экономическое развитие, и финансы, и логистика, и управление все прибывающими людьми!

Да и бонусы к военному делу тоже дает неплохие, с Аурой, конечно, не сравнить, но всё же!

Но Чуйка Воина отчетливо мне подсказывала, что мирные времена, как бы я не хотел их продлить, очень скоро закончатся, толком и не начавшись.

Вот только когда я уже склонился в пользу Ауры Лидерства, оказалось, что третий ранг можно взять только на девятом ранге!

Более того, показатель Лидерства должен быть не менее пяти единиц против трех моих.

В итоге, просмотрев другие варианты, я выбрал Лорд II:

+80 % к рукопашному бою

+50 % к управлению коллективом

+ 80 % к финансовой грамотности, улучшение Ауры Лидерства

Чутьё Земли (при наличии родового поместья)

Знание бухгалтерии

Знание психологии

Знание азов юриспруденции (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Знание архитектуры (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Логистика средней компании

Четыре боевых навыка на выбор

Увеличение слотов Преданности х3

В основном, меня подкупило Чутьё Земли.

Навык позволял чувствовать местонахождения полезных ископаемых и видеть лучшие место для возведения инфраструктуры, будь то дозорные вышки или шахты.

Магический ранг я не задумываясь вложил в Малое сопротивление магии, повысив её до II ранга.

— 40 % к владению Магией

+20 % к сопротивлению Магии

+10 % к пониманию Сути вещей

+1 % к игнорированию магического удара

А вот последний ранг заставил меня призадуматься. Для баланса нужно было вложить его в Инженера.

Сами по себе механизмы меня не особо интересовали, к тому же, у меня был Славик, которому можно было делегировать механическое войско.

А вот умения на стыке Воина и Инженера мне подходили.

Правда и здесь пришлось выбирать между Оруженосец I и Пилот I

В первом случае упор делался на ближний бой и ремонт обычных доспехов, почти в точности копируя мой текущий подкласс.

Во втором во главу угла ставился УГ или Силовая броня.

У меня дико чесались руки взять Пилота первого ранга, но небольшая отстраненность от эмоций, которая появилась после получения Ледяного ума, помогла удержаться от поспешного выбора.

УГ — это мощь. И северяне почувствовали это на своей шкуре.

И всё бы ничего, если бы не три «но».

Первое — боеприпас.

Если бы не зрители и Фил, банально нечем было бы отбиваться от натиска врага. А ракеты или пулеметную ленту на коленке не сделать…

Второе — это сложная техника.

УГ и Силовую броню гаечным ключом не починить. Соответственно без ремонтной базы и развитой инфраструктуры срок службы УГа и СБ резко уменьшается до нескольких лет.

Третье — энергия.

Без Накопителей УГ демонстрирует лишь 10 % своего потенциала.

Да, по сравнению с северянами — это машина смерти, но любой Одаренный высокоранговый Воин может составить достойную конкуренцию пилоту УГа.

В итоге, я, скрепя сердце, выбрал Оруженосца:

+50 % к сражению оружием ближнего боя

+50 % к ремонту обычных доспехов

Что касается самих рангов, там было все более-менее прозрачно.

Бонусы к Воину и Инженеру, которые давал браслет «Нить судьбы», исчезли, ну а десница по-прежнему давала +1 ко всем рангам.

Я долго думал куда делся бонус от родового герба (+1 к каждой стезе), но в итоге пришел к мысли, что все дело в Заморозке роста рангов.

Сейчас же, учитывая, что я получил 3 ранга, вышла своеобразная компенсация.

В итоге, мой профиль стал выглядеть вот так:

Михаил Иванов

Воин: 7 (8) +1

Инженер: 4 (6) +1

Маг: 5 (7) +1

Оруженосец (подкласс)

+50 % к ремонту любой техники

+50 % к любому бою

— 50 % к эффективности магических свитков и зелий.

Пассивная родовая способность:

Сила Рода (Чутьё Воина, Рандеву, Катализатор)

Пассивные умения:

Авторитетный

+20 % к Харизме

Семейный очаг

+10 % к стихии Огня, женский аспект (заблокировано)

Родовая программа

+15 % ко всем характеристикам и умениям всем одаренным в роду до тех пор, пока выполняется миссия рода, Скрыто

Крылья разума

+1 % к проколу реальности, скорость обучение х2, Скрыто

Лорд II

Владение благородными видами оружия (Длинный меч, Шпага, Рапира)

+80 % к рукопашному бою

+50 % к управлению коллективом

+ 80 % к финансовой грамотности, улучшение Ауры Лидерства

Чутьё Земли (при наличии родового поместья)

Знание бухгалтерии

Знание психологии

Знание азов юриспруденции (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Знание архитектуры (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Логистика средней компании

Четыре боевых навыка на выбор

Увеличение слотов Преданности х3

Малое сопротивление магии II

— 40 % к владению Магией

+20 % к сопротивлению Магии

+10 % к пониманию Сути вещей

+1 % к игнорированию магического удара

Стальное тело III

+10 % к Механике

+10 % к дистанционному контролю

+40 % к укреплению костей

+10 % к сопротивлению дистанционному контролю

Использование мех. доспехов

Стальная кожа (70 % шанс заблокировать порез)

Сопротивление:

+10 % яды

+10 % огонь

+5 % магии

Доступ к сети без касания стелы (внутренние резервы)

Заглянувший за кромку

— 5% к Незаметности

+10 % к успешному проколу мироздания

Чутьё Воина (Вас сложнее убить):

Вы чувствуете направленное на вас внимание и надвигающуюся угрозу

Стрелок II

Вы умеете обращаться со всем стрелковым оружием вашего ранга

Вы умеете обращаться с лёгким лазерным вооружением

Дознаватель (самоучка)

+20 % к эффективности допроса (при использовании физических мер воздействия)

Победитель «Золотого меча»

Возможность пользоваться оружием ближнего боя любого ранга

Рандеву

2 % шанс встретиться с Родом

Воин Пустыни

+10 % к манёврам в Пустыне

+10 % к выносливости в Пустыне

Следопыт I

Внимание к деталям позволяет восстановить картину произошедшего даже спустя некоторое время

Катализатор

Развитие ваших ближников и одаренных, находящихся вокруг вас ускоряется, но собственное развитие замедляется.

Родовой гербъ

+1 к каждой стезе

Оруженосец I

+50 % к сражению оружием ближнего боя

+50 % к ремонту обычных доспехов

Ледяная аура

Замедляет врага от 5 до 15 %, в минуту смертельной опасности х2

Лёд разума

Ускорение мыслительных потоков, снижение эмоциональной вовлеченности

Северная жилка

10 % сопротивление Холоду, северяне принимают за своего

Активная родовая способность: Сила Рода (третье колено)

Активные умения:

Аура Лидерства II (Хочешь дойти до цели — иди вместе с соратниками): Соратники получают прибавку: +3 к каждой стезе и не более 5(6) к Воинской стезе; Лидерство +1; 15 % шанс вдохновить соратников на свершения; 15 % вероятность перехода одаренного, бьющегося рядом, в ближники, не взирая на значение Преданности (действует только во время боя)

Холод семерых

Прохлада (одновременно на 7 разумных)

Пусто

Пусто

Пусто

Пусто

Значение преданности: 3/9

Лидерство: 3

Текущая духовная связь:

Оут Шевченко

Роман Дубровский

Максим Орлов

А вот Пустые слоты активных боевых навыков заставили меня задуматься. Интересно, Макс, Оут или Бруно смогут мне с ними помочь?

Проверю чуть позже… Хотя… хватит откладывать всё на потом!

Лучше разберусь с ними прямо сейчас, и мы все дружно пойдём на совещание ближнего круга, где будем думать о том, что и как делать дальше.

Отличный план, я считаю!

Я оторвался от стелы и посмотрел на терпеливо ожидающих меня Воинов.

От Бруно веяло лёгкой скукой, от Макса тревогой, и лишь один Оут оставался спокойным, как камень.

Он же, кстати, первым заметил, что я закончил работать с рангами.

— Ты всё?

— Почти, остался последний момент…

Я улыбнулся и оценивающе посмотрел на насторожившихся Воинов.

— Мужики, прежде чем мы пойдем совещаться… покажите пару приёмчиков, а?

С приемами мы разобрались достаточно быстро.

Оут пообещал научить меня Сокрушающему удару, а Макс Смертельному уколу.

И если первый активный навык отлично подходил для сражения с УГами и конструктами, то второй был незаменим при дуэлях или скрытных атаках.

Правда, с Бруно вышло недопонимание.

Услышав обращение «Мужик», он сначала не понял, к кому я обращаюсь, а потом… обиделся на меня.

И если Оут с Максом отнеслись к моей оговорке философски, то Бруно всерьез расстроился.

Слава Богу, недопонимание удалось решить искренними извинениями и обещанием впредь внимательней следить за своими словами.

И самое главное, что Бруно был прав!

Я ведь постоянно делал замечания Толстому насчет его просторечных армейских фразочек, а сам…

В общем, выводы были сделаны, а Бруно, оттаяв показал мне Удар кобры и Ярость Медоеда.

Первый позволял нанести мгновенный выпад с высоким шансом критического урона и являлся, по сути, аналогом Смертельного укола.

Второй был навыком в себе.

Помимо кратковременного повышения защиты, иммунитета и сопротивления к магическим атакам, он давал постоянный шанс в 2 % развеять любой входящий урон.

Конечно, за какие-то полчаса освоить все четыре приема я не смог, но задел был положен.

— Ну что, господа, — я урок усвоил и больше дворян мужиками называть не собирался, — обсудим наши дальнейшие планы?

Мы расположились в комнате, которая, судя по пустым книжным рядам, должна была быть библиотекой.

Вот только меня очень сильно смущал камин, расположенный аккурат между двух массивных шкафов. То ли Бандо имел весьма смутное представления о библиотеках, то ли собирался топить камин книгами.

Рядом с камином в библиотеке находилось кресло-качалка, сбоку от которого стоял аккуратный чайный столик.

В трех шагах от камина красовался большой дубовый круглый стол, вокруг которого стояла дюжина кресел.

А в углу, совершенно выбиваясь из интерьера, стоял… кожаный диванчик.

На мой взгляд сиё помещение больше походило на коворкинг инфобизнесменов, чем на библиотеку. И в этом Офисе, как я его назвал, в данный момент находились я, Оут и Макс.

Бруно, несмотря на всю его полезность, я посвящать в свои планы не спешил.

Очень не хватало хозяйственного Фила, но опять же, как бы сильно я не доверял Крудау, у него свой род и свои интересы.

— Прежде, чем мы начнем, — Оут загадочно улыбнулся, — давай кое-кого выслушаем.

— Это так срочно? — уточнил я, недовольно покосившись на капитана, который развалился на диванчике.

— Не срочно, — откликнулся Оут, — но важно.

— Тебе понравится, — заверил меня Макс, занявший кресло-качалку. — Меч же с собой?

— С собой, — я похлопал по ножнам с Золотым мечом, начиная догадываться, что за важное дело образовалось перед советом Ближнего круга.

Что касается названия нашего совещания, то его корни, несмотря на шуточки Воинов о том, что, дескать, Михаил Иванов метит в князья, росли из другого места.

Ближний круг не потому что так было у князя Ивана, а потому что совет с ближниками. Только и всего.

— Заходи! — крикнул Оут и довольно переглянулся с Максом.

Дверь скрипнула, и в библиотеку зашел Фил с каким-то мужчиной. Эдакая постаревшая копия Филиппа.

— Разрешите? — по-военному обратился Крудау-страший.

— Проходите, — кивнул я. — Фил?

— Папа будет говорить, — друг кивнул на своего отца.

— Уважаемый Михаил, — Крудау-старший с достоинством поклонился и посмотрел мне в глаза. — Я Кирилл Крудау, глава рода Крудау, прошу принять наш род в ваш Род. Клянусь, что я и мои родичи будем служить верой и правдой и отстаивать интересы рода и семьи!

— Неожиданно, — я покачал головой. — Вы уверены?

— Из родного княжества нас выжили, хитростью лишив родной земли, — отец Фила едва заметно поморщился. — Всё, что у нас осталось — небольшие сбережения и острый ум. И только нашей семье удалось встать на ноги, как снова…

— Снова? — переспросил я.

— Справа от нас, через лес, находятся ещё два княжества, — с тщательно скрываемой горечью ответил Кирилл Крудау. — Они уже прошли через то, что происходит сейчас у… нас.

— Гражданская война? — удивился я.

Крудау-старший промолчал, но, судя по его эмоциональному фону, я мало того, что не попал, так ещё и потерял несколько очков.

— Смена власти, — до меня наконец-то дошло. — Но как?

— Всегда по-разному, — поморщился Кирилл Крудау. — У князя Игоря сердце прихватило, он уже три года не встает, а вместо него регент торговые патенты раздает. А князь Алексей вместе с наследником в шторм попал, да так и сгинули оба. Вместо них совет уже год княжеством правит.

— Ясно, — мрачно отозвался я.

Или Громов всерьез нацелился собрать под собой все княжества, или…есть ещё один игрок. А может быть и не один…

— Значит, хотите войти в Род? — уточнил я.

— Хотим, — подтвердил Кирилл. — У Филиппа чутье на все перспективное. И, побывав на заставе, я вижу, что мой сын не ошибся.

— С правом основания побочной ветви Ивановых-Крудау?

— Да, — Кирилл склонил голову в поклоне, — естественно, без претензий на место главы клана.

В словах отца Фила прозвучала недосказанность, да и его эмоции явно намекали на некую неудовлетворенность.

— Пожелания, условия?

— Что вы, Михаил, какие условия! — возмутился Крудау-старший, — если только небольшая просьба…

— Я так понимаю, — я усмехнулся, — Вы хотите вернуть свой родовой надел?

— Правильно понимаете, Михаил, — Кирилл облизал пересохшие губы. — Филипп уже отлично обходится и без родового источника. А вот я уже не выдерживаю. Ещё пару лет протяну и всё…

В отношениях родовичей с источником я разбирался не слишком хорошо, но Кирилла Крудау понял с полуслова.

Чем дольше Одаренный находился рядом с источником, тем сильнее он с ним сливался и физически не мог существовать без его подпитки.

И тот факт, что Кирилл Крудау не только сумел оправиться от лишения родового надела, но нашел в себе силы начать всё заново, говорило о многом.

Как минимум о стальной воле этого человека и сильной предпринимательской жилки.

Вот только одно дело развивать свой надел, другое — встревать в разборки между княжествами…

И вообще, моя цель — это получить десятый ранг, попасть на Порог и спасти Рив, а не… «Лоскутное одеяло княжеств».

Вот только на своем пути я оброс не просто делами и обязательствами, но людьми. И считал своим долгом о них позаботиться.

— Где находится ваш надел?

— В Игоревском, — немедленно ответил Крудау-старший, — правда, ещё пару лет и регент точно все развалит.

— Насчет надела обещать не буду, — честно ответил я, вынимая Золотой меч из ножен. — Будущее пока что туманно. Во всем остальном, буду рад сотрудничеству. К тому же, — я с улыбкой посмотрел на Фила, — я обещал вашему сыну построить финансовую империю.

— Для меня достаточно даже надежды!

Кирилл довольно улыбнулся и с достоинством опустился на колено. Фил, незаметно мне подмигнув, повторил жест отца.

Я же вытянул меч вперёд и усилием воли протянул в сторону торговца святящуюся линию, которая уже привычно свилась в родовой герб и впилась Крудау-старшему в грудь.

Перед глазами снова зарябили уведомления, а Кирилл от неожиданности захрипел.

Значение преданности: 4/9

Лидерство: (2) 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

Кирилл Иванов-Крудау

— Папа! — переполошился Фил. — С тобой все в порядке?

— Всё отлично! — Кирилл справился с собой и, поднявшись с колена, протянул мне свою руку. — Спасибо за доверие. Мой меч и кошелек — к твоим услугам.

— И да не пройдут они мимо бесчестья и беды! — машинально ответил я, крепко пожимая ладонь Кирилла.

— Что ж, — Макс с предвкушением потёр ладони, — теперь можно и начинать!

— Присаживайтесь, — согласно кивнул Оут. — Мы как раз собирались думать над дальнейшей… стратегией.

— С удовольствием, — отозвался Крудау-старший, усаживаясь за стол и доставая из-за пазухи большой блокнот с карандашом.

— Макс, хватит качаться на кресле, — я требовательно посмотрел на Воина. — Пошли работать.

— Есть, шеф! — дурашливо отозвался Макс, но за стол всё же уселся.

— Для начала обсудим положение дел в наделе? — предложил Оут, и я согласно кивнул.

— Согласен, расскажи, что у нас с наделом.

— С одной стороны все отлично, — криво улыбнулся Оут. — Я, пользуясь своей должностью вывез все наши активы через центральные порталы.

— Помедленней, пожалуйста, — произнес Фил, раскрывая блокнот и вооружаясь карандашом.

— Пять сотен комплектов брони, — принялся перечислять Оут. — Более тысячи единиц боевого оружия ближнего боя. Две сотни винтовок и целая гора патронов к ним.

— Целая гора — это сколько? — педантично уточнил Фил.

— В душе понятия не имею, — нахмурился капитан.

— Посчитаем, — серьезно кивнул Фил и сделал себе в блокнот соответствующую пометку.

— Там много всего, — вздохнул Оут, понимая, что от Фила он уже не отвяжется. — Жижек лучше расскажет.

— УГи-то есть? — вмешался я, чувствуя, что ещё немного и разговор скатится в подсчет патронов и арбалетных болтов.

— Две дюжины, — вздохнул Оут. — Всё, что смог предоставить Кабул.

— Кстати, а где он? — оживился я.

— Не поверил, что вольница закончилась, — поморщился Оут. — Сказал, что останется на Заставе и будет действовать по обстоятельствам.

— Жаль, — я покачал головой. — Если за гильдейскими стоит Громов, то на Заставе скоро будут большие изменения.

— Людей жаль, — хмуро произнес капитан. — Столько сил туда вложено, народ только-только быт обустроил…

— Сам понимаешь, что слишком рискованно, — я покачал головой. — Понятно, что не все решились отправиться с обжитой Заставы в непонятный надел чуть ли не на самом севере, но зависеть от порталов…

— Да я понимаю, — махнул рукой Оут, — просто… Она ж мне уже как родная стала. Да и соляная шахта опять же… Про каменную и вовсе молчу!

— Если мы все сделаем правильно, — вмешался Макс, — то Застава станет отличным дополнением к… наделу.

— Ты про Бруно? — хмыкнул Оут. — Я, честно говоря, сомневаюсь.

— Бруно? — недоуменно переспросил Кирилл Крудау, переглянувшись с Филом.

Пришлось пересказать ему историю Бруно Громова, а также и Алексии с Айной.

— Ого! — в конце моего рассказа Крудау-старший не удержался и присвистнул. — Получается, вы, точнее мы хотим как бы позволить Алексису Громову собрать княжества под себя, а потом разыграть карту Бруно?

— Вот это мы и планировали обсудить сегодня, — кивнул я. — Будет очень круто точечным движением сменить главу Громова на лояльного нам, но…

— Но? — в глазах Крудау уже горел азарт политических комбинаций.

— Но нам бы сначала с наделом разобраться, — вздохнул я. — Сколько времени, сил, энергии и денег потребуется, чтобы сделать из ничего Северную столицу? Да нереально много!

— Поэтому мы и будем есть слона по кусочкам, — вмешался молчащий до этой поры Макс. — Смотрите, что мы имеем?

— Фил, записывай! — скомандовал я, и мы принялись по очереди перечислять имеющиеся в нашем распоряжении, скажем так, активы.

Итого вышел следующий список:

1. Мастерская Олега (ремонт все от подков до УГов, ответственный: Олег)

2. Экспериментальная лаборатория по производству высокотехнологичных протезов (ответственный: Мирон)

3. Десять походных казарм на полсотни бойцов каждая (ответственный: Жижек)

4. Походная кузня (ответственный: Олег)

5. Проект и комплектующие для водяной мельницы (ответственный: Федор Безухов)

6. Конвейерная линия по производству арбалетов (ответственный: Павел Меньшов)

7. Мануфактура по производству обуви, ткани и деревянной мебели (ответственный Пётр Волконский)

8. Лаборатория по производству зелий и целебных порошков (ответственный Валерон Воронцов)

9. Закрытое производство по созданию конструктов (ответственный Милослав)

10. Арена (ответственный: Жижек)

Было, конечно, ещё множество больших и малых активов, такие как склады со стройматериалами и находящиеся на территории надела шахты, но мы их пока не считали.

Закончив с активами, переключились на армию, и вот тут-то я и взялся за голову.

С одной стороны, все было круто, у нас есть представительство Серебряных — дюжина демонологов, есть представительство Братства — дюжина паладинов.

Есть Воины, опытные офицеры, наемники, отобранные Оутом, перевертыши, добровольцы и вольники, в конце концов!

Вот только стоило все посчитать, как стало не по себе.

На данный момент Воинов оставалось около двадцати пяти, плюс семь офицеров.

Ах да ещё четырнадцать гимназистов в УГах, не считая так и не пришедшего в сознание Толстого.

На гимназистов я не рассчитывал — или гимназия отзовет обратно, или семья, а вот УГи собирался оставить в наделе.

Оут привел с собой две сотни одаренных наемников с разным вооружением. Там были как мечники-одиночки, носящие легкую броню, так и слаженные пятерки в УГах.

Вместе с тем, в надел пришло плюс-минус двести семей с надела — те, кто поверил словам Оута, и те, кто не пожалали оставаться на Заставе без гарнизона.

Я очень рассчитывал, что в надел подтянутся контрабандисты, но эти ребята решили выждать.

Макс в свою очередь называть конкретные цифры отказался, ограничившись невнятным «в процессе».

Судя по всему, контрразведчик проворачивал в рядах действующей княжеской дружины какую-то аферу.

Насчет деталей он не распространялся, но уверенно заявил, что если все пройдет как надо, то понадобятся казармы под несколько тысяч воинов.

Плюс, Макс огорошил меня цифрой в пятьсот добровольцев, прибывших в надел со всех княжеств — неожиданный бонус от Золотого меча.

Пару месяцев, и эти ребята превратятся в более-менее подготовленных воинов.

А если по максимуму задействовать мою ауру, то можно получить небольшую армию из низкоранговых Одаренных.

Макс с Оутом, стоило заговорит про ауру, мгновенно возбудились:

— Мы сделаем целый полк Одаренных стрелков! — заявил Оут, быстро черкая что-то на вырванном из блокнота листе. — Четырех рангов будет достаточно. Стрелок первого ранга по Инженерной стезе, Стрелок второго ранга по Воинской стезе, Укрепление тела по Инженерской стезе и Родство со стихией по Магической стезе! Это будет мощь!

— Нет, мы сделаем полк Одаренных мечников! — Макс не менее яростно черкал свой планшет. — Укрепление тела второго ранга по стезе Воина, специализация в мечников, копейщиков или двуручников по стезе Воина и последний ранг в Дуэлянта или в Ратника!

— Какой Дуэлянт и Ратник? — возмутился Оут. — Это же пятый ранг, не меньше!

— Адепта взять! — стоял на своем Макс. — Я три года молодняк тренировал, знаю, о чем говорю!

— Это будем мясо, — не согласился Оут. — Любой пятиранг уделает этих сосунков!

— Зато они будут отлично держать строй и выживать в одиночных поединках против обычных служак!

— Пока твои недобойцы убьют хотя бы одного врага, мои стрелки выбьют десяток! И офицеров в первую очередь!

— Господа! — я с трудом удержался от того чтобы сказать «мужики», — если такой наплыв продолжится, то каждый из вас получит свой полк.

— Хм, — Оут тут же остыл и спрятал исчерканный листочек. — Я выбираю первый.

— С чего бы это? — тут же возмутился Макс.

— Да хватит вам! — рассердился я. — Решим! А сейчас, давайте, в конце-концов, послушаем Крудау. Или меня одного интересует денежный вопрос?

Макс с Оутом тут же притихли и с интересом уставились на Кирилла.

Фил с отцом обменялись странными взглядами, после чего мой товарищ откашлялся и виновато посмотрел на меня.

— М-м-м, тут такое дело. М-м-м, как бы так сказать? М-м-м, помягче?

— Фил, — я непроизвольно нахмурился, — хватит изображать из себя Славика. Говори конкретно уже!

— В общем, — Крудау раскрыл свой блокнот прямо посередине и двинул его ко мне. — На сегодняшний день банк Иванов технически является банкротом.

— Давай подробней.

Я пододвинул к себе блокнот и приготовился много писать, считать и думать.

Это только в фильмах побеждает рыцарь на белом коне или в сияющих футуристических доспехах.

В реальном мире зачастую побеждают деньги.

Тем более, когда разговор идет о войне и экономическом развитии.

— Во-первых, — Фил начал отвечать в своем репертуаре, обстоятельно и по пунктам. — По прибыли сильно ударило решение оставить заставу. Да, Арену мы запустим уже завтра, но всё остальное…

— Конкретней, Фил.

— Доход от заставы покрывал нашу текущую необходимость в денежных средствах на 85 %. Прибыль от реализации соли, столовые, кабаки, две кузницы, оружейное производство и холодильные кубы — мы, конечно, сможем восстановить все цепочки снабжения и потребления в наделе, но потребуется время.

— Не вижу проблемы, — немного подумав ответил я. — К тому же, вы с Жижеком набили руку на, скажем так, мини-модели надела. Сейчас все получится в несколько раз быстрее. Плюс можно сразу же избежать допущенных на Заставе ошибок.

— Да, мы сможем восстановить практически всё, кроме вылазок, — поправил меня Фил. — Сам понимаешь, почему получилось так хорошо подняться на Заставе.

— Авантюристы и комплектующие, — кивнул я. — И меня сильно заботит, кто подомнет Заставу под себя и где искать альтернативу поставкам технического оборудования.

— Пока что Кабул справляется.

— Кабул? — не поверил я. — В смысле?

— Ну а какие ещё были варианты? — не утерпел Оут, — младший командирский состав оставлять? Так они мне все здесь нужны, да и жилка управленческая нужна.

— А Жижек, — заикнулся было Фил, но тут осекся, поймав на себе свирепый взгляд Оута.

— Вы с Жижеком отлично спелись, — протянул Оут, сверля Филиппа взглядом, — но если он хоть раз пропустит тренировку, я спрошу с тебя. Понял, Фил?

— Понял, — вздохнул Крудау-младший. — Просто у него талант!

— В первую очередь он Воин, — отрезал Оут. — Знаешь сколько я таких… дельцов видел? Делали сумасшедшие состояния, а потом все теряли. Мало быть умным, чтобы что-то создать, нужно быть сильным, чтобы это удержать.

Вот тут я был с Оутом согласен на все сто.

Как бы мне не хотелось сделать вид, что вокруг ничего не происходит и заняться развитием надела, но здравый смысл и опыт предков подсказывал:

Тот, кто не кормит свою армию, кормит чужую.

Кстати, насчет кормит…

— Фил, — я заглянул в свои записи и постучал карандашом по столу, — ты сказал 85 %, а остальные 15?

— Денежная подушка, — поморщился Крудау-младший.

— Поподробней.

— Главным закупщиком соли был князь Иван. Мы продавали ему почти всю соль, добываемую на Заставе.

— Почти?

— Двадцать процентов, как и было уговорено, уходили в НЗ.

— Который сейчас…

— Половина здесь, а вторая…

— Фил! — мне надоело тянуть из друга информацию и добавил в голос стали.

— Вторая половина на складе в Игоревском княжестве, — виновато ответил мой товарищ.

— Потому что…

— Аренда склада очень уж выгодная была, — Фил сунул мне какой-то листочек, — к тому же недалеко от надела, в общем, в тот момент это казалось отличной идеей.

— А что не так с ней сейчас? — не понял Оут.

— Скорей всего мы потеряли доступ к складам, — вместо Фила ответил Макс. — Мои ребята докладывают, что большинство княжеств, как бы так сказать… закукливаются.

— Национализируют чужое добро? — уточнил я и переходят в осадное положение?

— Именно, — подтвердил Макс. — В такие времена нет доверия даже к соседям. Особенно к соседям. Тот же самый регент Игоревского княжества не прочь отщипнуть кусочек от Алексеевского.

— Это то, где князь с сыном на яхте пропал? — вспомнил я. — там что-то ценное есть?

— Выход к морю, конечно же, — Макс с удивлением посмотрел на меня, — карту посмотри.

Если взять Лазурный, вот этот город, который стоит и на побережье, и у реки, то получится естественная граница по реке.

— А тот огрызок, который останется, — я с интересом изучал северно-восточные княжества, — можно будет подкупить или ассимилировать чуть позже.

— Это вряд ли, — покачал головой Макс. — Там и шахты и рыболовное производство. К тому же именно через Алексеевское княжество Безуховы торговали с северянами — видишь вот эту бухту? Идеальный морской маршрут. К тому же, одно дело отжать под шумок Лазурное, другое, идти войной на северный град. Тут и восточники могут в спину ударить.

— А вот эта здоровенная река, — я показал на карту, — получается отделяет территорию восточников?

— Все так, — кивнул Макс. — А та территория, на которую ты указываешь, как бы пограничная. Алексеевские с Игоревскими все хотели эту землицу к своим рукам прибрать, да никак договориться не смогли. Теперь уж и подавно не выйдет.

— А восточники?

— А восточники потихоньку заселяют эти земли — они же как бы свободные. Видишь город на побережье?

— Вижу, — я нашел глазами город, стоящий между южной границей Алексеевского княжества и рекой.

— Вольный град, — посвятил меня Макс. — Можно купить и продать там всё, что угодно.

— Он под восточниками? — уточнил я.

— Скорей под гильдейскими, — задумался Макс. — В том направлении у меня пока что мало… доверенных лиц.

Доверенных лиц, хах! Ну Макс, ну конспиратор! Так бы и сказал: осведомителей.

Но ладно, он контрразведчик, ему можно…

— Ясненько, — я задумчиво посмотрел на карту. — Но мы что-то отвлеклись, Фил продолжай. Значит, говоришь склады с солью в Игоревском, так?

— Так, — подтвердил Фил. — Только по бумагам там камень.

— Макс подсказал? — предположил я. — Из соображений конспирации?

По идее, мысль провести по бумагам камень напрашивалась сама собой: конспирация — наше всё.

— Нет, — усмехнулся Фил. — Все проще. Так таможенная пошлина меньше. Правда сейчас торговый представитель регента и деньги за продление аренды не принимает и товар забрать не дает.

— То есть мы можем, — Оут вопросительно посмотрел на меня, — вернуть нашу соль?

Соль Оут считал не просто нашей, а чуть ли не своей, и я его понимал.

Сколько усилий было потрачено на то, чтобы возобновить производство на заброшенной соляной шахте.

К слову, чем больше я погружался в экономическо-политический мир княжеств, тем отчетливей замечал всякие несуразности.

Самое главное, что бросалось в глаза были те самые заброшенные шахты.

Заброшенные в моем понимании выработанные, но по факту все заброшенные шахты на проверку оказывались… законсервированными.

И если на Заставе дело было в гильдейских, то почему такое происходило на севере княжества?

Будто кто-то специально сохранял ресурсы для… северян?

А что, очень даже хороший план.

Завоевать княжество, создав удобный плацдарм для ударов по всему центру материка, наладить производство, перевооружить армию северян и словно катком раскатать несогласных.

Масштабно? Масштабно.

Реально? Еще месяц назад я бы посмеялся, но если бы не план Якова Ивановича, все бы точно так и получилось.

Поэтому рассчитывать на то, что все закончилось точно не стоит.

Что до соли…

— Соль нам нужна. — Я посмотрел на Оута и на Макса и кивнул сам себе. — Очень нужна.

— Понял, — усмехнулся Оут, — я подготовлю ребят.

— А я займусь деталями, — подхватил Макс.

С одной стороны было как-то неуютно, что развитие своего надела я начинаю с боевой операции, но… какого ксура?

Эти ребята решили отжать мой товар!

— Фил, продолжай, — скомандовал я. — Что с банком и торговым домом?

— Оплата соли проходила от князя через Иванов банк, сейчас даже не знаю с кем мы будем сотрудничать…

— С северянами, — невозмутимо произнес я, огорошив всех своих собеседников. — Оут, нам нужны связи Крис в пограничье. Фил, готовь проект представительства Иванов банка на Севере. А я поговорю с Безуховым. Если получится убедить его вести дела через наш банк — это будет успех.

— Игоревские и Алексеевские на это не пойдут, — покачал головой Фил. — У первых налоги с транзита по их территории, у вторых прямая торговля с Севером через море.

— Во-первых, Безуховы смогут торговать через наш надел, — протянул я. — Во-вторых, вам не кажется, что в нашей беседе слишком часто сегодня звучат эти два княжества?

— Хм, — задумался Оут. — В таком случаем понадобится больше бойцов. Намного больше…

— И времени больше, — задумчиво кивнул Макс. — Надо все хорошенько распланировать.

— Вы что, — опешил до этого молчавший Кирилл Крудау. — Хотите… Хотите… заполучить выход к морю?

— Как вы ловко обошли слово «захватить», — хмыкнул я.

По идее, после присяги, я мог обращаться к Крудау-старшему на «ты», но мне было комфортней говорить с сорокалетним мужчиной на «вы».

— Честно говоря, вряд ли. Просто у Макса с Оутом такая специфика. Ястребы войны, все такое. Да, было бы аппетитно подмять эти княжества под себя, но не в моих правилах нападать первым. Да и угроз от них нет.

— Понимаю, — медленно произнес Крудау-старший. — Но насчет угроз, ты ошибаешься.

— В плане? — насторожился я, а вместе со мной и Макс с Оутом.

— Фил рассказал мне про скверну, и уже весь надел говорит о том, что Серебряные помогут нам избавиться от пятен Бездны, которые появились благодаря «кислым», как называют их Маги, артефактам северян.

— И?

— Эти артефакты идут в Игоревское княжество…

— У меня другая информация, — покачал головой Макс, но тут же осекся. — Постой, ты сказал «в»?

— Именно, — подтвердил Крудау. — Я не знаю откуда у северян эти проклятые артефакты, но регент закупает их всеми правдами и неправдами.

— Видимо, он очень хочет выход к морю, — протянул я, размышляя. — Макс, что бы ты сделал на месте совета, заседающего в Алексеевском княжестве, узнав про планы регента?

— Уравновесил бы шансы, — немедленно отозвался Воин. — К тому же, в их распоряжении морские караваны.

— Макс, нам нужны глаза и уши в этих княжествах.

Я пристально посмотрел Воину в глаза, и тот коротко кивнул.

— Уже занимаюсь.

— Получается, — Крудау-старший всё же решился озвучить мысль вслух, — мы не можем оставить такое без реакции? Ведь весь мир знает, что Михаил Иванов борется с Бездной…

На мой взгляд, Кирилл Крудау сейчас пытался мной манипулировать.

Видимо ему позарез нужна родовая земля, раз он всеми правдами и неправдами толкает меня в противостояние с соседями.

Но, проблема была в том, что его намерение совпадало с моими планами.

Каким бы лакомым ксуском не выглядел лес и шахты Игоревского княжества и выход к морю Алексеевского, я бы не стал на них нападать.

Даже если бы у меня была мощная армия.

Потому что это было бы без-честно.

Я бы лучше договорился, постарался найти устраивающих обе стороны договоренности, наладить тесные экономические связи и контакты…

Но присутствие Бездны… Такое терпеть было нельзя.

Это все равно, что соседнее государство раздобыло где-то атомную бомбу и собирается скинуть её в центр твоей страны.

Какой правитель в здравом уме и трезвой памяти такое допустит? Лично я бы сделал все, но не допустил гибели сотен тысяч людей.

Бездна в моем понимании была хуже атомной бомбы.

И если насчет Севера я был более-менее спокоен — Норт совершенно точно выкорчует там эту заразу — то насчет княжеств сомневался.

Слишком велико искушение получить Силу не прилагая усилий.

— Проголосуем в конце Совета, — я всё же решил дослушать доклад Фила до конца.

От Крудау-старшего повеяло разочарованием, от Оута с Максом — одобрением.

— Да собственно всё, — вздохнул Фил. — Наш банк пока что банкрот, из-за переезда все эти кредиты на развитие больно ударили по нашему карману. Мы, конечно, можем попробовать удержаться на плаву, но… склады с роскошью не резиновые. Да и осталось их не так много.

— Что насчет инноваций?

— Беспроцентный кредит, ипотека, защитные вклады и инвестиционные счета? — дисциплинированно перечислил Фил. — Я не успел реализовать эти продукты на Заставе.

— Пробуй сейчас, — приказал я. — Нам нужен свой банк.

— Хорошо, — немного повеселел Фил и уточнил. — Тогда рассчитаюсь с акционерами роскошью?

— Давай, — кивнул я, — сейчас подумаем, что может стать обеспечением капитала нашего банка. Как дела у нашего Торгового дома?

— Торговый дом Ивановых набирает обороты, правда часть родителей наших одноклассников пожелали выйти из состава акционеров.

— Ну и Бог с ними, — я пожал плечами.

— Я подумал так же, — кивнул Фил. — Рассчитался остатками роскоши со складов с пятого по пятнадцатый.

— Отлично, что у нас с биржей?

— Забил склады зерном и сталью, — тут же отозвался финансист. — Сейчас перед нами стоит вопрос, как переправить их в надел.

— Иди к мастеру Нико, — посоветовал я. — И бери пространственные карманы. Возможно нужно будет закупить накопители.

— Кабул держит на контроле, — кивнул Фил. — Правда цена на них взлетела в десять раз.

— Значит нужно найти возможность их заряжать, — я озвучил пришедшую в голову мысль. — У нас их полным-полно. Кстати, пообщайся с Дубровским на эту тему.

— Хорошая идея, — Фил заскрипел карандашом.

— Что с биржей?

— У нас скопилось умопомрачительно много долговых расписок княжества — Фил расплылся в улыбке. — Через три недели подходит срок текущей выплаты.

— Будь осторожен, Фил, — я побарабанил пальцами по столу. — Громов — не наш князь, он может забыть про выплату.

— Тогда мы будем вправе взять свое землёй!

— И технологиями, — машинально добавил я, вспомнив острог. — Макс, а куда делись мастерские из острога?

— Скоро узнаешь, — загадочно усмехнулся Воин и я с облегчением кивнул.

Не знаю, что в голове у Громова, и что он собирается делать дальше, но технологии точно нельзя терять.

— По идее, — задумчиво протянул Фил, — мы можем использовать долговые расписки княжества в качестве обеспечения капитала нашего банка.

— И зерно с накопителями, — подсказал я. — Только нужно все сделать так грамотно, чтобы все вкладчики разом не пришли.

— Займусь, — кивнул Фил. — Начну с ипотеки.

— Начни со строительной компании, — я покачал головой. — А лучше двух, якобы конкуренты. Одну пусть курирует мастер Нико, а вторую…

— Жижек, — подсказал Оут. — У него и документы в порядке будут, и Воины… то есть строители, по струнке ходить будут.

— Двойная прибыль! — смекнул Фил. — Стройматериалы у нас есть, и деньги за работу, выданные в качестве ипотеки, мы будем платить сами себе!

— Тройная, — усмехнулся я. — Можно ещё немного зарабатывать на разнице в цене стройматериалов. Главное, не наглеть.

— Мы же не западники, — фыркнул Фил, — к тому же половина прибыли пойдет на укладку улиц и… твои проекты.

Это он про будущие мануфактуры, заводы, школы, больницы, пахотные поля и алхимические лаборатории.

— Они в приоритете, — подтвердил я. — Что-то окупится почти сразу, что-то только через лет двадцать-тридцать.

— Сделаем, — заверил меня Фил. — Но нужны люди.

— Люди будут, — кивнул я, переключаясь на мысль, не дающую мне покоя. — Теперь вернемся к княжествам. У кого какие предложения?

— У нас не так много вариантов, — Макс покосился на Оута, но тот лишь досадливо нахмурился. — Вариант один: мы тихо сидим и не отсвечиваем.

— И за нами приходят через пару недель, — проворчал Оут. — Сасс по своим каналам узнал, что союзники рассматривают наш надел, как отличный плацдарм для штурма Севера.

Ребята знали мое отношение к этому «Альпийскому походу», поэтому комментарии были излишни.

— Второй вариант: мы начинаем разыгрывать карту Бруно. Возвращение наследника клана, достойный лидер, спасшийся от смерти и так далее.

— Стопроцентный путь к гражданской войне, — буркнул Оут. — После такого Громов точно не сможет удержать княжество. Слишком большой кусок он попытался откусить.

Как бы лично мне не было выгодно подложить свинью Громову, я никогда не стану тем человеком, который будет развязывать гражданскую войну.

— Третий вариант, — продолжил Макс. — Разыгрываем карту Крис. Родная кровь, наследница. Шансы на успех менее десяти процентов, но можно выторговать себе восточные леса.

— Я против, — набычился Оут.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Макс.

Мне эта идея тоже не нравилась. Как бы хорошо я не относился к Крис, общество ещё не готово к девушке-княжне.

Вот если создать образ воинственной амазонки… Как Рив! Тогда народ бы, возможно, пошел за ней…

— В любом случае, — не унимался Макс, — как бы мы не изворачивались, что бы не пытались сделать с экономикой, без войны нам не выжить!

И ведь Макс был прав… Глупо рисовать картины, когда все вокруг куют клинки.

К тому же, как бы мы не хотели мира, война уже пришла в этот мир. Страшная война за передел зон влияния.

Только боевые действия помогут экономике надела встать на боевые рельсы, — Макс свято верил в то, что говорил. — К тому же или мы вступим в войну подготовленными, или война заявится к нам сама!

— Ты забыл про четвертый вариант, Макс, — я посмотрел на Крудау-старшего. — Надеюсь, у вашей семьи остались связи на старой родине.

Мужчина тут же зло ощерился и впечатал кулак себе в грудь, показывая тем самым, что готов идти за мной до конца.

— После совета под макрисами сделаем заявление.

Я обвел глазам собравшихся в зале разумных.

— Мы начинаем священную войну против Бездны!

— Всё-таки Север? — удивился Оут, — но это же… Стоп! — капитан посмотрел сначала на довольного Крудау, затем на одобрительно кивнувшего Макса. — Погоди… Это то, о чем я подумал?!

— Да Оут, — я посмотрел в глаза своему первому ближнику, наставнику и… другу, а в памяти пронеслось недавно полученное системное уведомление:

Внимание! Доступно задание: Лоскутное одеяло княжеств

Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон!

Задание примется автоматически при контроле от трех княжеств

— Мы начинаем… очистку княжества Игоревского от поселившейся там скверны.

— Только под макрисами этого не ляпни, — проворчал Макс, который до сих пор негодовал из-за запуска эфира за крепостной стеной.

Макс, как и положено контрразведчику, очень ревностно относился к идее демонстрировать всем и вся внутреннюю инфраструктуру надела. Пусть её практически и не было.

Я же, наоборот, считал, что это будет своего рода дезинформация.

Пусть потенциальные враги видят, что у нас за стенами ничего толком и нет. А мы тем временем всё быстренько построим!

— Согласен, — кивнул Оут, — объявить об этом нужно будет только когда войска будут готовы к походу.

— По моим каналам, — Крудау-старший так и кипел энергией, — регент положил глаз на Клодец. Если посмотреть на карту, наше княжество самое большое, а Игоревским нужен лес. Много леса.

Как забавно, князя вроде как и нет, вместо него сидит какой-то регент, но княжество тем не менее обозначается как Игоревское.

Я думаю это неслучайно.

Сколько времени нужно, чтобы кардинально изменить сознание людей? Без интернета и телевидения, думаю, одно поколение.

Вопрос в другом — под кем находится этот регент, и, если под Громовым, захочет ли Алексис что-то менять?

Ведь если показать народу, что на место князя может встать любой человек, то… как потом убедить этот же самый народ, что им нужен князь?

А если регент работает на гильдии, то им только на руку свергнуть не только князей, но и аристократов.

Поэтому, хоть я и обозначил зону своих интересов, пока мы не узнаем откуда взялся этот регент и что за совет заседает в Алексеевском княжестве, я и не подумаю выводить войска.

— Кирилл, расскажите Максу всё, что знаете, — я посмотрел на Крудау-старшего. — Абсолютно всё. Мы сейчас в одной лодке.

— Я понимаю, — Крудау коснулся груди. — Готов ответить на любые вопросы и поделиться связями, оставшимися в Игоревском.

— После совета пообщаетесь, — эта фраза предназначалась Максу, который уже сделал стойку. — А сейчас давайте обсудим, что делать с Дмитро.

За Клодец я не волновался от слова совсем.

Я видел тамошнего воеводу, и мог только посочувствовать регенту Игоревского княжества. Хайдар производил впечатление человека, который крепко держит город в кулаке.

А уж после отражения штурма северян, он, бьюсь об заклад, удвоил усилия.

— В расход его, — немедленно отреагировал Макс.

— Нельзя, — покачал головой Оут. — Лучше спрятать в подземельях. Будет чем с Громовым торговаться.

— Вы серьезно сейчас? — сказать, что я удивился — ничего не сказать. — Мы же с ним плечо к плечу сражались. Да он немножко говнюк, но последняя битва…

— Расскажи уже ему, — Оут недовольно посмотрел на Макса.

— Расскажи что? — напрягся я.

— Тебя, Михаил, трижды хотели убить, — огорошил меня Макс. — И это я не считаю тех случаев, где инициативу проявляли обиженные офицеры. Как в тот раз с передачей предупреждения про северянина.

— Не понял…

— И это только те случаи, в которых исполнители проникли к нам в лагерь, — добил меня Макс. — Скольких наемных убийц положили перевертыши, Бруно и твой учитель физической культуры мы можем только догадываться.

— Но… зачем?

— А вот это хороший вопрос, — кивнул Оут. — И мы надеялись, что знаешь на него ответ.

— Сасс выдвинул предположение, что это из-за Золотого меча и эфиров. Мол Золотой мальчик, стремительно набирающий популярность в народе может оказаться конкурентом, но я так не думаю.

Макс задумчиво черкался в своем блокноте.

— К тому же, убийц послал Громов. Это стопроцентно.

— Откуда сведения? — хрипло уточнил я.

— От Бруно, — машинально отозвался Макс. — Да и Сасс смог разговорить одного… гастролёра.

— Странно, — я покачал головой. — Я думал гильдейские.

— В том-то и дело, что нет, — кивнул Оут. — После того, как ты прибыл в надел, они мгновенно потеряли к тебе интерес. Я тебе больше скажу, после поражения северян, в надел сразу же засобирались представители гильдий — налаживать торговые связи.

— Крис сказала? — догадался я, вспомнив легенду девушки.

— Да, информация пришла от неё, — подтвердил Оут. — И знаете, что я думаю?

— Почему Крис до сих пор жива? — предположил я.

— А знаешь, — задумался Оут. — Это тоже хороший вопрос. Понятно, что Крис отправили на задание, с которого не возвращаются, да ещё и предупредили северян… Но ведь потом можно было попробовать нас достать. Даже здесь или в Заставе… Но нет.

— Громов не считает Крис за угрозу, — подключился Крудау-старший. — А вот в Михаиле по какой-то причине видит проблему.

— Может он хочет подставить гильдейских? — предположил я. — Даже если они работают на данном этапе сообща, то цели-то у них совершенно разные. Только если…

— Громов подомнет под себя все дворянства, провозгласит себя Императором и даст дворянство лояльным торгашам, — кивнул Макс. — Я бы тоже на его месте начал кампанию по очернению гильдейских. И тут такой замечательный повод — убийство Золотого гимназиста.

— Звучит как план, — неуверенно согласился Оут.

— Знаете, — Макс обвел нас задумчивым взглядом. — Когда я находился в остроге, у меня было много времени и, чтобы не сойти с ума, я очень много думал и анализировал.

— По тебе так и не скажешь, — не удержался Оут, но Макс не обратил внимания на подначку.

— Так вот, — Макс постучал карандашом по столу. — Я много наблюдал за дворянами и гильдейскими в остроге, и понял одну вещь. Гильдейские — торгаши. Они идут к своей цели по максимально короткому пути. Поставил задачу, выполнил её, поставил следующую. И так далее. И это отлично работает в торговле и бизнесе.

— Так и есть, — подтвердил Крудау-старший.

— А вот дворяне действуют немного по-другому, — Макс подмигнул Оуту. — Нам ли не знать, да?

— Ты имеешь в виду, более коварно и тонко? — усмехнулся Оут. — Только если Маги, да главы кланов.

— Не суть, — отмахнулся Макс. — Я к тому что, Громов, устранив Михаила, получит только надел, да возможность прижать гильдии. Как-то мелко получается.

— Но мы точно знаем, что это его заказ, — хмыкнул Оут. — Получается…

— Получается, что у Громова есть серьезные основания убрать Михаила. И если мы поймем какие, то сможем сыграть с ним на равных.

На мне скрестились взгляды всех участников нашего Совета, и я смущенно поерзал на стуле.

— Ну не знаю… Может быть связь с Яковом Ивановичем? Или то, что я форточник? Или… наша с Оутом операция по обналичиванию всех средств, которые наворовал Бандо? А может быть из-за спасения детей с базы северян?

— Последнее точно нет, — Оут покачал головой. — Громов может быть мерзавцем, устранившим отца Крис, но всё-таки дворянин. Одна из причин, почему северяне пошли войной был, как раз-таки жесткий ответ княжества на все эти похищения.

Капитан сжал карандаш в руке так, что тот треснул.

— Там целая программа была по выведению лояльных одаренных. Крис тогда почти все свои связи использовала, чтобы бедных девчушек с Севера эвакуировать. Морем вывозили.

— Вот почему артефакты появились! — хлопнул себя по лбу Макс. — Я-то думал, почему такой бардак с ними… А это Сноу наскоро замену нашел…

— Наверное, — Оут пожал плечами. — В любом случае, там столько высокорангов задействовано было, что можно было все северные территории превратить в безжизненную пустыню. Дворяне к своей крови очень щепетильно относятся.

— Возможно поэтому Яков Иванович временно пропал с горизонта? — протянул я. — Может он сейчас обустраивает гимназию для вывезенных ребят? Там стопроцентно у большинства психика поломанная. Как у братьев Кроу.

Я посмотрел на Фила и тот согласно кивнул.

Было заметно, что парню не особо интересны эти политические комбинации, но он мужественно слушал и даже что-то записывал в свой блокнот.

— Вот только как так вышло, что дворяне остановились на этих полумерах? Ведь объединение, считай, произошло?

— Череда терактов и диверсий, — тут же пояснил Макс. — Пылаевых, вон, практически под корень вывели. Северяне время даром не теряли. У них по всем княжеству были свои люди. Причем не абы какие, а одаренные.

Я же, вспомнив, что почти в каждом потоке гимназистов были северяне, поежился.

— Надеюсь, Яков Иванович держал гимназистов-северян на карандаше…

— Из гимназии пока вообще новостей не поступало, — Макс покачал головой. — Даже странно.

— Почему странно? — уточнил Крудау-старший.

— Гимназия находится не так далеко от приграничья, — Макс пожал плечами. — Я бы захватил её в первую очередь.

— После бала её превратили в крепость, — вспомнил я. — Даже обмен сообщениями был строго через секретариат директора.

— Это точно, — покачал головой Оут. — Тяжко было да, Фил?

— Очень, — подтвердил парень. — И всё же, я так и не понял, зачем Громову-старшему убивать Михаила? Что в нем такого есть, что создает опасность для нынешнего главы княжества?

Взгляды товарищей вновь скрестились на мне, на что я пожал плечами.

— Может боится, что я, хе-хе, буду претендовать на место князя?

Моя шутка привела к совершенно неожиданному результату.

Вместо того, чтобы поулыбаться или даже хохотнуть, Макс с Оутом синхронно посмотрели на мою левую ладонь.

— Сходим до стелы? — предложил Оут.

— Надо бы, — согласился Макс.

— До стелы? — удивился Фил.

— Позже, — отмахнулся Оут.

— Да ладно вам, — я покачал головой, поняв, о чем они подумали. — Это же просто артефакт. Я же отказался давать князю присягу.

— Нам нужно посмотреть описание десницы, — покачал головой Макс.

— Ну, — я закатал рукав, усилием воли заставляя десницу проявиться. — Чтобы посмотреть его описание идти к стеле нет нужды.

десница

+1 к рангу Воина, +1 к рангу Инженера, + 1 к рангу Мага

после присяги:

+2 к рангу Воина, +2 к рангу Инженера, + 2 к рангу Мага

Особенности:

ранги полноценно функционируют вне зависимости от того, надета перчатка или нет

для полноценной работы необходимо принести присягу

Семя гнева (если носитель предаст интересы княжества, его кровь превратится в огонь)

Длань смерти (во время смертельной опасности замедляет время на ранг Воина х ранг Мага секунд)

Скрыто

Закончив читать описание артефакта вслух я с лёгким раздражением посмотрел на переглянувшихся Макса и Оута.

— Ребят, хватит тянуть кота за… хвост. Давайте уже выкладывайте, что за гениальная мысль вас неожиданно посетила.

— Как бы тебе так сказать, — Макс с Оутом снова переглянулись и Макс подозрительно прищурился:

— Ты видишь описание артефактов без стелы?

— Ну да, — я пожал плечами. — А что?

— А покажи свой амулет, — попросил Крудау-старший тщательно скрывая волнение в голосе.

Хах! Я уже и забыл про то, что здесь все носят амулет и только при помощи них выстраивают свой путь развития и взаимодействуют со стелой.

— Нет амулета, — честно признался я, от чего у Крудау чуть глаза на лоб не вылезли. — Я его, как бы так сказать… поглотил.

— Поглотил? — переспросил отец Фила.

— Одну минуту.

Я прикрыл глаза и каким-то чудом, следуя своей интуиции, нашел старое-престарое уведомление сети.

Внимание! Для установления связи вам потребовались ресурсы!

Был поглощен Ученический амулет

+10 % к дистанционному контролю, Доступ к сети без касания стелы (внутренние резервы), + 20 % к укреплению костей, разблокирован допуск Младшего Администратора

— Младшего Администратора? — на этот раз завис Макс. — Это что-то связанное с Древними?

— Увы, — Оут, который в отличие от других удивлённым не выглядел, пожал плечами. — Магов среди нас нет, поэтому ответа на свой вопрос ты не получишь.

— Теперь понятно, как ты умудрился пронести в острог Золотой меч, — протянул Макс. — А я-то всё думал, кто передал тебе амулет с Пространственным карманом?

Я, к слову, даже думать про этот амулет забыл. Может привык, а может в свое время начитался книжек про попаданцев и воспринимал его как нечто само собой разумеющееся.

— Это сейчас неважно. — Оут так и фонтанировал целым спектром разнообразных эмоций. — Как же я мог забыть про десницу!

— Ты прав, — Макс потряс головой, словно избавляясь от ненужных мыслей и впился взглядом в черно-серебряную перчатку. — Для полноценной работы необходимо принести присягу!

Он торжествующе посмотрел на нас.

— Понимаете, что это значит?

— Не понимаем, — ответил я за всех. — Кому приносить присягу совершенно непонятно. Да и не собираюсь я этого делать.

— Ты можешь принести присягу княжеству, — Макс светился, словно новогодняя ёлка. — Или княжествам! Или…

— Империи, — закончил я за него. — Хм, любопытно…

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

Каждый о чём-то напряженно думал и не спешил нарушать этот момент умиротворения, что ли?

Хотя нет, я бы назвал его затишьем перед бурей.

Ведь что получается?

Я могу принести присягу хоть чему — княжеству, роду или даже миру! И если я остановлю свой выбор на княжестве, то у Громова мгновенно появятся проблемы.

Нет, даже не так. ПРОБЛЕМЫ.

Ох не зря княже запустил слух о том, что я его сын, ох не зря! Знал, предполагал или, может, просто подстраховывался?

Возможно абсолютно всё!

Хотя, я, честно говоря, раньше думал, что это попытка отвлечь внимание общественности от кого-то другого.

И пока я огребал от всех недовольных фракций, князь, возможно, спрятал куда-то своего настоящего наследника.

А может и не успел.

А может…

Да всякое может быть!

Сейчас важно одно. Мне не нужен Бруно, мне не нужна Крис. Я могу потягаться с Громовым самостоятельно.

Перехватить у гильдейских инструмент влияния на простой народ… Привлечь на свою сторону часть дворян… Заручиться поддержкой Братства и Серебряных…

В общем, перспективы открывались довольно заманчивые.

К тому же у меня пока что есть крутейший инструмент формирования общественного мнения под названием «Золотой меч».

А если что-то пойдет не так, то в Инвентаре лежит так и нераскрытая коробочка с одним необычным макрисом.

Если Дионисий Викторович не обманул, что вряд ли, то этот макрис позволит при активации обратиться ко всем зрителям Золотого меча из любой точки мира.

— А помните, — Фил задумчиво посмотрел на меня, — слова князя, когда он вручал десницу Михаилу?

— Молодец парень, — Оут одобрительно кивнул Крудау-младшему. — Я тоже об этом только что подумал. Ну-ка напомни всем, что князь сказал.

— Михаил Иванов имеет право вызвать на дуэль любого Одаренного, будь тот дворянин, родович или княжеский чиновник… — прищурившись, протянул Фил. — Михаил Иванов имеет право немедленной аудиенции со мной…

— Ну это уже неактуально, — Оут сокрушенно покачал головой.

— Михаил Иванов имеет право объявлять войну за сферы влияния, но должен действовать строго по положению Чести.

— Ну что, Макс, подойдет? — Оут покосился на нашего контрразведчика. — И не придется подталкивать регента на нападение на наше княжество.

— Михаил Иванов имеет право на найм приключенцев, — Фил, тем временем, продолжил, — и основание своего родового святилища.

— Первым мы активно пользуемся, что до второго, тут нужно думать, — мне кажется, или Оут решил прокомментировать каждую фразу Фила?

— И последнее. Михаил Иванов, по достижению совершеннолетия и при условии отсутствия у меня наследников, — Фил демонстративно посмотрел на меня. — Потом князь поправился и сказал: других наследников…

— Да ладно! — не выдержал я, — ну какой я наследник?! Я же форточник!

— Князь прикрыл тобой кого-то важного для него. — Оут один-в-один озвучил мои мысли по поводу настоящего наследника. — Макс, нам кровь из носу необходимо его найти!

Макс молча кивнул и недовольно произнес.

— Вы-то все это уже слышали, а я узнаю только сейчас. И мне кажется, Филипп не договорил.

— … имеет право претендовать на должность выборного князя! — послушно закончил Фил. — Вот только непонятно почему мы про это забыли.

— Да потому что потом меня упекли в острог, — проворчал я, — и мы посчитали, что карта с якобы наследником уже разыграна. К тому же, князь во время встречи на балу освободил меня от личной присяги.

— Во-первых, — Макс строго посмотрел на каждого из нас. — Впредь попрошу предоставлять мне всю, без исключения информацию. Поскольку, не зная таких вот деталей, я могу допускать в планировании серьезные, да что там, критические ошибки!

Я согласно кивнул, признавая его правоту. Надо будет ему ещё рассказать про мерзавца Гонди Точного, который устроил Волну и которого мы так и не нашли.

— Во-вторых, — Макс заглянул в свой листочек. — мы совершенно законно можем объявить войну княжеству Игоревскому, а следом и Алексеевскому, не дожидаясь их провокаций в виде вырубки леса.

Тут я был с Максом согласен. Это будет честно. Объявить войну, чтобы уничтожить ксурову Бездну лучше, чем терпеть эту кислую погань под своим боком.

— В-третьих, если я правильно понял, у князя есть наследник мужского пола, которого нам нужно найти раньше Громова. Я сомневаюсь, что мы одни тут такие умные и сообразили, что форточник не может быть бастардом князя.

Сын князя явно одаренный, а значит найти его будет не так уж сложно… в теории. Хотя. Если он запрятал его в какое-нибудь отдаленное княжество…

— Ну и последнее, — Макс покачал головой, словно не веря в свои слова. — Оказывается, что наш Миша может абсолютно законно претендовать на должность выборного князя.

— Выходит, что так, — подтвердил я и сжал ладонь в черно-серебряный кулак.

Выходит, что так.

Наш совет затянулся до самой ночи.

Мы обсудили, казалось, всё — и варианты борьбы за княжеское место, и план военной кампании с соседними княжествами, и многое-многое другое.

Перевертыши, поиски Прокудина-Горского, мед помощь Толстому и Ольге, первоначальный план построек, подотчетность Фила, торговые связи Крис…

Возвращение в гимназию, выстраивание дипломатических отношений с Громовым и северянами, продовольственную и ресурсную базы…

Возведение крепости на Каменной поляне и организация круглосуточной охраны портала, система дозоров и восстановление леса, формирование вечерних школ…

К концу совещания я был выжат, словно лимон, и раз за разом хвалил себя за создание команды.

Ей-Богу, когда кто-то ругает власть, нужно давать этому человеку возможность поруководить хотя бы небольшим коллективом.

Ну, к примеру, организовать работу Управляющей компании в своем дворе, или, например, устроить школьный субботник.

Потому что чем дольше мы сидели, тем больше деталей всплывало.

Сотни вопросов, начиная от организации питания, до работы санитарных служб!

И я, до этого постоянно ворчавший насчет бюрократии, сам недрогнувшей рукой ввел обязательную фиксацию всех наших решений и закрепление зоны ответственности.

Пришло понимание, что если не начать вести учет сейчас, то спустя пару месяцев я уже не разберусь кто, что, как и откуда.

Макс получил под свой контроль всю разведку и контрразведку. Оут принял должность, м-м-м, воеводы надела. Фила я назначил казначеем, а его отца поставил на снабжение.

И это была лишь малая часть насущных вопросов!

Да, мы закрыли самое главное в текущем моменте — экономику и военку, но совсем скоро всплывет масса других направлений…

И знать бы, где найти грамотные и адекватные кадры…

Ну а про вопрос управления я и вовсе молчу. Понятно, что поскольку я глава рода и хозяин надела, все решения остаются за мной.

Но вникать, что готовить Воинам на завтрак — рис или плов — я не хотел. Так можно и утонуть в операционке!

В конце концов, мы пришли к выводу, что не нужно изобретать велосипед и скопировали политическую систему княжества.

Ближний круг — это мои ближники, вступившие в род Ивановых.

Большой круг — представители, скажем так, сословий и цехов.

Этого на первое время будет достаточно.

В течение недели общины определятся со своими представителями, Макс их быстренько пробьет, и мы проведём первое публичное заседание Большого круга.

Город я позиционирую, как Столицу Севера, поэтому решил учесть пожелания всех слоев общества. Формат непривычный, но интересный.

К тому же, чем больше народа ко мне придет, тем эффективней будет рост надела.

Макс с Оутом были несогласны — их армейские натуры бастовали против любых проявлений демократии, а вот Фил с Кириллом идею поддержали.

К Кириллу я откомандировал Жилика — думаю, опытный жук Крудау сможет справиться с ушлым дельцом, и у них получится перспективный тандем.

Жижек, как бы Оут ни сопротивлялся, отправился под Фила — помогать формировать финансовые потоки и, заодно, следить за безопасностью парня.

А вот дальше вышло странно.

Сасс, служивший последние лет пять под командованием Макса, перешел от Макса к Оуту, а Хмурый — наоборот.

Поначалу я удивился такому решению, но в конце концов признал его жизнеспособным.

Сасс, всё-таки военный, прямой как клинок, а Хмурый… Хмурый больше по ночным операциям и разведке.

К тому же, Сасс имеет общее представление о гарнизоне надела, в то время как Хмурый знает все сплетни, секретики и слабые стороны как Воинов с офицерами, так и гимназистов.

В общем, поработали мы плодотворно, и когда пробила полночь, я объявил об окончании совещания.

Первым убежал Макс.

У него было ещё множество дел, начиная поиском адекватных помощников, заканчивая установлением дружеских связей с перевертышами.

Следом откланялись Крудау.

И если Фил светился от гордости — мечта парня стать казначеем сбылась, то его отец был предельно собран и, судя по эмоциям, собирался осуществить в наделе как минимум научно-техническую революцию.

— Ну что, Оут, посидим немного и будем расходиться? — я с удовольствием потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.

По молчаливому согласию, мы вышли из-за стола и устроились у камина. Я занял кресло-качалку, а капитан с легкостью перенес угловой диванчик.

Затем склонился над камином, и несколько мгновений спустя там затрепетал небольшой огонёк, пробуя на вкус сложенные домиком дрова.

— Будем.

Капитан согласно кивнул и с явным удовольствием развалился на скрипнувшем под его весом диване. И тут же, без всякого перехода, напрямки спросил.

— Сколько слотов Преданности у тебя осталось?

— Лидерство у меня сейчас на тройке, — по памяти ответил я. — Лорд второго ранга даёт множитель х3, поэтому Преданность равна девяти пунктам. Четыре слота заняты, остается пять штук.

— Уже думал над тем, кого принимать?

— Мирона надо, — вздохнул я. — Не поймет наш здоровяк, почему Фил получил ближника, а он нет.

— Тогда уж Олега, — предложил Оут. — Филу же ты ближника не давал?

— Нет, — я покачал головой, — только Кириллу.

— Вот и правильно, — кивнул Оут. — Что до совещаний, нужно сказать Мирону, что он имеет право присутствовать на Ближнем совете.

— Думаешь, придет пару раз, а потом плюнет? — усмехнулся я.

— Что он, что Фил, — подтвердил капитан. — Это ты у нас уникум, а они ещё, считай, подростки. Пару раз поучаствовать на совете — это круто, больше — уже скучно.

— Согласен, — улыбнулся я.

— Далее, — Оут заглянул к себе в блокнот. — Мастер Нико.

— Фил уже составляет заказ в мастерскую протезов. Как только они прибудут, вручу их нашему архитектору, а дальше посмотрим.

— Сам предлагать не будешь? — уточнил капитан.

— Нет, — я покачал головой. — Он нам очень нужен, очень! Но заинтересованность должна идти от него. По-другому будет цениться.

— Это точно, — согласился Оут. — Что с Дубровским?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Завтра пообщаюсь. Пока что меня больше волнуют Прокудин-Горский и Толстой с Ольгой.

— За Игорьком я уже отправил Юру, — отозвался Оут. — Если парень жив, он его отыщет.

— Это Розов который? — вспомнил я. — В таком необычном УГе?

— Он самый, — усмехнулся Оут. — Лучший в маскировке и в разведке. Даже Бруно с ним не сравнится.

— Здорово, — уважительно протянул я. — А что слышно у нас по целителям?

— Макс говорил, что сегодня должен прибыть кто-то из родичей Пожарского.

— Я думал у них род угас?

— У Макса спроси, — тут же открестился Оут. — Я больше по воинами и наемникам.

— Кого-то порекомендуешь принять в род?

— Ты, Миш, сильно-то не расходись, — нахмурился Оут. — А то у меня складывается впечатление, что ты всех вокруг готов в ближники взять.

— Просто я не знаю, как по-другому добиться преданности, — признался я. — Не знаю откуда, но есть внутри такое ощущение, что кто-то может…

— Предать? — закончил Оут. — Для этого есть клятва или присяга. Необязательно принимать каждого встречного в Род. Во-первых, не останется слотов Преданности для достойных претендентов, во-вторых, ты удивишься, но не все хотят входить в Род.

— Вот как? — я действительно удивился.

— Конечно, — усмехнулся Оут. — Род — это не только сила, это, в первую очередь, ответственность. Восемь из десяти Воинов хотят просто-напросто служить в дворянской дружине. Редкий Воин стремится попасть в Слуги рода, поскольку ответственности там не меньше. Ну а в Род стремятся войти такие, как я и Макс.

— Дворяне без перспектив? — улыбнулся я.

— Дворяне, увидевшие того, кому не зазорно будет служить, — Оут не оценил мою шутку. — Такие, как князь Иван, как мой бывший командир полковник Костин и… как ты.

— Лестно-лестно, — хмыкнул я. — А что насчет Крудау?

— Вообще-то это не по правилам, — вздохнул Оут. — Дворяне такого не любят. Если кланы начнут усиливаться за счет родовичей, то начнется новое Смутное время. Ты же знаешь договор — родовичи не претендуют на большую политику, взамен их никто не трогает.

— А Крудау…

— А Крудау, скорей всего, полезли в политику, — пожал плечами Оут.

— Или в большой бизнес, — кивнул я, — что сродни политике.

— Наверное, — не стал спорить Оут и в своем стиле резко поменял тему. — Что думаешь насчет Крис и Настасьи?

— Кто такая Настасья?

— Дочь директора, — Оут смурнел прямо на глазах.

— Точно! — вспомнил я. — Так она же вроде с Крис и с тобой была?

В памяти тут же всплыл разговор с Яковом Ивановичем, в котором он предупреждал меня про меч Крис и какую-то книжку Настасьи.

— Постой, — я нахмурился, вспоминая запись речи Громова. — Но как тогда вышло, что Меч Древних у Громова?

Оут криво усмехнулся, и я осекся.

— Думаешь, — проворчал капитан. — Если бы у князя Ивана был настоящий Меч Древних, заговорщики смогли бы его одолеть?

— Думаю, да, — осторожно согласился я, понимая, что в вопросе скрывается какой-то подвох.

— Вот он, — Оут достал из Инвентаря блеснувшие серебром ножны. — А у Громова фальшивка.

— Но…

— Могущественная, но фальшивка. Крис говорит, что тот клинок, который сейчас находится у Громова, принадлежал ближнику Императора.

— А этот… — я кивнул на лежащий на диване меч.

— Императору, — улыбнулся Оут. — На самом деле, клинок как клинок. Мой меч, — он похлопал по своим ножнам, — даже лучше.

— Ладно, — я кое-как переварил информацию о том, что в метре от меня находится Меч Императора. — Но при чем здесь Настасья?

— Знаешь, — Оут жестом фокусника достал из Пространственного кармана бархатную книгу, — был бы здесь Макс, он бы сейчас сильно удивился.

— Та самая книга? — уточнил я, — которая должна быть у Настасьи?

— Другая, — Оут покачал головой. — У Насти фолиант Боевого мага. А это… Скажем так, несколько недель назад князь вписал тебя в книгу родов, и мы… взяли её с собой.

— Ээээм, — я судорожно соображал, зачем Оуту и Крис понадобилось забирать какую-то книгу.

— Это один из символов княжеской власти, — неохотно протянул Оут. — Но есть один минус. Когда про это узнает Громов, нас с Крис объявят государственными преступниками.

— И эта книга…

— Бывший дневник Императора, — огорошил меня Оут. — По крайней мере, отец Крис верил в это всей душой.

— Дай догадаюсь, — у меня в голове что-то щёлкнуло, и сложилась картинка. — Сейчас ты достанешь Шестерёнку… которой играл Император?

— Увы, — Оут невесело развел руками и положил Книгу к Мечу. — Шестерёнка, которая была у князя… не подошла.

— Не подошла?

Голова уже кипела от вопросов и недосказанностей, и от этого раздражение накатывало само собой.

— Знаешь, как князь получает ранги? — Оут, видимо задался целью окончательно меня добить.

— Нет, — выдохнул я. — Просвети меня.

— Те же самые победы, но только…

— Между княжествами? — стоило капитану заговорить, как меня осенило, — или между странами?

— Именно, — Оут похлопал в ладоши. — После победы над северянами, князь получил десятый ранг и попробовал стать Претендентом на трон.

— Не получилось? — предположил я, вспомнив рассказ Крис.

— Почему это, — невесело усмехнулся капитан. — Получилось.

— Но… — я непонимающе уставился на Оута. — Крис же сказала…

— Это была игра на публику. Мы считаем, что в тронном зале находится макрис.

— Мы — это ты с Крис? — уточнил я.

— Да, — кивнул Оут и, заметив, как я поморщился, добавил. — Слушай, Миш, мне тоже эти интриги поперек горла стоят. Но от этого зависит жизнь Крис, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я. — Давай уж все вываливай.

— Князь возложил руки на стелу и… обозначил своё намерение, — Оут развел руки в сторону. — В этот момент Меч, который был у Крис, потеплел, Бархатная книга родов тоже, а вот шестеренка — нет.

— Как вы об этом узнали? — тут же уточнил я.

— Через амулет связи. Князь проговаривал все происходящее вслух.

— Так может быть дело в том, что Меч был у Крис?

— Нет, — Оут покачал головой. — Родная кровь. К тому же, он потеплел, а значит Меч участвовал в ритуале. А шестеренка — нет. И князь это прямо подчеркнул.

— А потом?

— А потом он исчез, — хмыкнул Оут.

— То есть получилось?

— Если бы получилось, то Меч, Книга и Шестеренка исчезли бы вместе с ним или по всему миру прокатилось бы сообщение о возвращении Императора.

— Как-то все запутано, — я пересел с враз ставшего неудобным кресла-качалки на обычный стул. — А наемные убийцы?

— У князя был двойник, — пожал плечами Оут. — Который зачастую находился в кремле и даже принимал прошения. Что до стелы, Громов наверняка понял, что действительно произошло.

— Но ему было выгодней подбросить дров в пламя ненависти к северянам, — догадался я.

— Алексис идёт другим путем, — вздохнул Оут. — Он не пытается стать Претендентом по заветам предков, он хочет…

— Собрать под собой все княжества и стать Императором де факто, — закончил я. — Так тоже можно?

— Ты сам читал нам свое задание, — напомнил Оут.

— Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон, — задумчиво протянул я. — Хитро-хитро…

— Иван просил тебе передать просьбу… — было видно, что Оуту не доставляет удовольствия то, что он сейчас делает, но данное обещание нарушить не может.

— Найти шестеренку? — улыбнулся я.

— Это было очевидно, да? — с облегчением выдохнул капитан.

— Ну как тебе сказать, — я задумчиво изучал появившееся передо мной сообщение. — Можно сказать да.

Внимание! В рамках выполнения скрытого протокола «Наследник» (выполнено условие: Подвиг Кристофа) и активированной линии вероятности № 1 «Последний шанс», Претенденту Михаилу Иванову доступно задание «Императорские регалии»

Внимание! Доступно задание «Наследие Императора»

В общем и целом, все было понятно.

Но меня смущало почему задания продублировались. Ведь наследие Императора и регалии Императора — это одно и тоже? Или нет?

— Держи, — Оут протянул мне Меч и Книгу. — Владей по праву.

— Ну прав-то у меня пока особых и нет, — хмыкнул я, принимая артефакты, — но спасибо.

— Только знай, — Оут предупредительно поднял вверх указательный палец. — Если раскроешь Книгу или вытащишь Меч из ножен, могут начаться проблемы.

— Громов узнает, что они у меня?

— А вот сиё мне неведомо, — пожал плечами Оут. — Крис тоже не знает, а князь считал, что в нашем мире есть какая-то тайная ложа…

Очередная теория заговора?

Хотя, после знакомства с гильдейскими, я не удивлюсь, что на самом деле здесь существует, хе-хе, мировое правительство!

Что до тайных лож…

Одним Орденом больше, одним меньше. Просто нужно взять на заметку, что против Громова играет не один тайный игрок, а, возможно, несколько.

Будет забавно, если получится, что Громов, по сравнению с ним, чуть ли не лучший вариант. Отец солдатам, спаситель отечества и всё такое.

— Знаешь, Оут, — я решил поделиться своими мыслями с капитаном. — А ведь если так подумать, Громов не так уж плох. Возможно из него бы вышел неплохой князь или даже… Император.

— Нет, — уверенно заявил мой товарищ. — У него на первом месте он сам. На втором клан. А у настоящего князя на первом месте княжество и народ. Мы уже говорили с тобой на эту тему.

— Не Власть, а Ответственность, — кивнул я, вспоминая свой родной мир и кошмары, в котором некроманты песеголовых и здоровенные УГи наводили суету во всех крупных мегаполисах.

— Именно, — подтвердил Оут. — Жаль, что не все это понимают.

— Если бы это все понимали, — я покачал головой. — В мире не было бы войн, и твоя профессия оказалась бы неактуальна.

— Воин — это в первую очередь про твой дух, — не согласился Оут. — А профессия — дело десятое. Я знавал булочников из вольников с таким характером, что даже одаренные Воины им в подметки не годились.

— Оут, — я с любопытством посмотрел на товарища. — А почему ты сам не хочешь в князья?

— Раньше у меня была цель дорасти до Воеводы, — вздохнул капитан. — А сейчас…

— А сейчас у тебя появилась Крис, — закончил я.

— Именно, — кивнул Оут. — И я всё так же планирую стать Воеводой и великим Воином…

— К тому же воеводой, пусть и небольшого, но надела, ты уже стал, — не удержался я.

— Угу, — хмыкнул Воин. — Но ты же понял, о чем я. Стать Великим полководцем. Войти в историю…

— Понял, — усмехнулся я. — Все мы подспудно этого хотим.

— Но сейчас я понял, ради кого это всё, — продолжил свою мысль Оут. — Понял, что хочу детей. Сыновей. Хочу воспитать их так, чтобы в мире было больше справедливости и меньше подлости.

— И чтобы дети не пропадали, — глухо добавил я, вспомнив наш рейд в пограничье.

— Да, — подтвердил Оут. — И в этом нам с тобой по пути.

Он поднялся с кресла и протянул мне руку.

— Спокойной ночи, Михаил. И желаю тебе найти ту самую, которая будет зажигать, вдохновлять, и с появлением которой всё это, — он обвел рукой вокруг себя, — обретёт смысл.

Я крепко пожал руку Оуту, и он, кивнув напоследок, покинул зал.

Я же ещё некоторое время смотрел в огонь, прокручивая в голове несомненно важную беседу и завершивший её разговор по душам.

— А ведь Оут прав насчёт смысла…

Вспомнив взгляд Рив, я почувствовал, как в груди мгновенно вспыхнул настоящий пожар.

Улыбнувшись, я убрал артефакты в Инвентарь и улегся на диванчике — сил идти в свою комнату не осталось.

В камине уютно потрескивал прогорающий костер, но я его уже не видел, поскольку моё сознание стремительно проваливалось в сон…

На долгожданную встречу с Принцессой Рив.

Рив плохо помнила своё детство, да и вообще, жизнь до Вторжения сейчас казалась чужой.

Дворец, гимнастический зал, уроки этикета, танцы, словесность и другие скучные вещи.

Живой ум девушки впитывал информацию, как губка, но всё это было не очень интересно. В отличие от искусства фехтования.

Для начала Рив освоила короткую палку — стандартное вооружение их городской стражи, почти сразу же кинжал и короткий меч.

Затем пришел черед настоящего оружия.

Её запястья окрепли, мышцы развились до нужных кондиций, а правильно поставленная моторика позволяла не думать, куда и как поставить ногу.

Ну а недостаток силы физической Рив компенсировала Силой внутренней.

Ей предрекали великое будущее, и отец даже позволил Рив участвовать во всемирном турнире Воинской славы!

И это было здорово, ведь в случае победы, она бы смогла попасть на грядущий межмировой Турнир за право протектората над Порогом, но… случился Прорыв.

Прорывы бывали и раньше, но в этот раз произошло полномасштабное Вторжение.

Огненные маги-менталисты, песеголовые легионеры с некромантами и… ксуры.

Эти ящеры в боевых доспехах оказались самыми опасными.

Любой воин уровня Рив мог справиться с ксуром один на один, но их стальные летающие птицы и самодвижущиеся крепости, изрыгающие смерть, приносили множество проблем.

И самая главная проблема была даже не в самих стальных махинах, а в слаженности действий вторженцев.

Что ксуры, что песеголовые, что Темный легион огненных магов — все они появились разом и действовали сообща.

За первые два месяца боёв, её королевство потеряло больше половины своей территории и бОльшую часть своих защитников.

В какой-то момент отец даже собирался отправить Рив в центральный мир — на Порог, но пришедшие оттуда гонцы принесли ужасную новость.

Порог пылал.

Центральный мир отчаянно сражался за свою независимость — Великие маги стирали армии захватчиков с лица земли, призывали землетрясения и пробуждали вулканы, но…

Вторженцы оказались слишком сильны.

Явно не обошлось без предателей, открывших межмировые порталы, диверсий на самом Пороге и… преступного сговора.

Контролировать центральный мир хотели все без исключения миры, но на пути к заветной цели испокон веков стояли две преграды:

Маги Порога и… Межмировой Турнир.

Маги Порога являлись квинтэссенцией самой силы и даже, по слухам, являлись побратимами драконов!

Любой правитель, решивший захватить Порог силой при встрече с Магами сначала умывался своей кровушкой, затем слезами.

Их было не особо много, но сила их была беспредельна.

Единственный шанс справиться с магами Порога в бою был не шибко оригинален — навалиться на центральный мир всей кучей свободных миров.

Маги Порога это понимали и вели взвешенную политику всеобщего благоденствия — помогали слабым, сдерживали от захватнических амбиций сильных.

И в то же самое время, Маги Порога не стремились к межмировому господству.

И именно они придумали и внедрили формат межмирового Турнира, где любой мир, в случае победы, мог претендовать на столетний протекторат над портальной сетью Порога.

И если победить в честном бою Магов Порога не представлялось возможным, то на Турнире такой шанс был.

Крохотный, но тем не менее!

Рив помнила с уроков истории, что однажды победителями Турнира оказались два зорда — Архимаги Тигран и Лео.

Правда, потом братья отчего-то порвали контакты со своим миром и осели в Пороге, но факт оставался фактом — победить в Турнире было реально.

И сейчас всесильные маги Порога не то что не могли прийти на помощь отцу Рив, но даже… проигрывали бой за сам Порог!

И если у центрального мира оставались шансы на победу, то мир Рив был обречен.

Без поддержки соседних миров, без помощи с Порога устоять перед вторженцами было невозможно.

И хуже всего были богомерзкие порталы песеголовых, работающие на кровавых жертвоприношениях.

Эта проклятая магия подтачивала саму основу сложившегося миропорядка, но псам никто ничего не мог сделать.

Маги Порога были заняты своей войной, а боеспособные части королевства таяли с каждым днём.

Единственным шансом получить передышку от бесконечного вала чужаков было попытаться уничтожить сами порталы.

Повторное открытие порталов вне межмирной портальной сети Порога было весьма дорогостоящим удовольствием, и был шанс, что псы отреагируют с задержкой.

И когда отец Рив с горсткой оставшихся воинов готовил смертоубийственный прорыв к порталам некромантов, появились Они.

А вот этот момент Рив помнила хорошо.

Её ожерелье, подаренное мамой на шестнадцатилетие, рассыпалось искрящейся пылью, и, перед вооруженной до зубов гвардией, появились две полупрозрачные необычные фигуры.

— Поддерживать иллюзию сложно, — низко прорычал разумный с тигриной головой в чародейском плаще.

— Поэтому слушай непреложно! — львиные глаза чародея безошибочно впились в отца Рив.

— Война, страданья, боль…

— Забытие и горе побеждённым!

— Мир не спасти тебе, король.

— И не укрыться в схроне защищённом.

— Есть шанс.

— Но мал!

— Альянс

— Астрал

— Мир не спасти

— Беда в пути

— Но твоя кровь…

— Создать всё вновь?

— Один лишь шанс

— И мезальянс

— Цена…

— Она! — когтистый палец уткнулся в Рив.

— Чтоб сделать времени прокол

— Нужна лишь кровь. Один укол.

— Арена

— Шахматы

— Фигура!

— Непросто

— Сложно

— Невозможно!

— ОНА и ОН

— И жизнь на кон.

— Вы камень

— А она живёт

— Ну как живёт…

— Переживёт!

— Довольно! — отец Рив властно вскинул руку. — Воины! Боевая готовность! Как только мы очнёмся, наша цель — найти женщин и детей! Не вступать в битву! Найти женщин и детей!

Похоже, отец единственный понял, что сказали иллюзии чародеев.

— Значит, мезальянс? — криво усмехнулся отец и посмотрел Рив в глаза, — докажи всем, что ты достойна. Что род достоин!

После чего он поклонился терпеливо дожидающимся чародеям и вынул из ножен кинжал.

— Руку.

Рив послушно протянула ладонь, и в следующее мгновение на указательном пальце набухла ярко-алая капля крови.

Запоздало пришла боль от незаметного глазу укола, и тут же закружилась голова.

— Когда очнётесь, — тигр с одобрением посмотрел на каменеющего отца Рив.

— Кровь подскажет, — подхватил лев.

— Не ошибётесь.

— ОН не откажет.

Рив же, не веря своим глазам, смотрела, как её отец и мать, как их личная гвардия и стоящая за ними толпа женщин и детей, как даже кедры, обрамляющие их летнюю резиденцию…

… превращаются в камень.

— Пора…

— Игра!

— Прости…

— И жди!

— Поймешь…

— Потом.

— Убьешь…

— Врагов.

— Позволь…

— Ему.

— Пройти…

— Свой Путь!

— Благословение прими.

— Тигран и Лео.

— Обними?

Рив, всё ещё пребывающая в шоке, заворожено сделала шаг к медленно тающим фигурам и попыталась обнять легендарных архимагов.

Но стоило ей коснуться призрачной фигуры, как указательный палец пронзила ослепительная боль, и Рив провалилась в бездонную темноту беспамятства.

Из которого она вынырнула буквально в следующую секунду, вот только…

Вот только вокруг не было летней террасы, не было родных и близких, не было вообще никого.

Только песок, каменные валуны и уходящие ввысь ряды гигантского амфитеатра.

Затем где-то заскрипели несмазанные цепи, песок перед ней разошёлся в стороны, и оттуда выскочил вооруженный кривым мечом песеголовый.

Рив недобро улыбнулась и шагнула навстречу ненавистному псу.

Его она убила голыми руками.

С лёгкостью ушла от размашистого удара, перехватила запястье песеголового и дернула его вниз и влево.

Хруст ломаемой лучевой кости прозвучал райской музыкой, и Рив, подхватив клинок, вонзила его в горло заскулившего песеголового.

Меч был дрянь, но ей было плевать.

И на меч, и на торжествующий рёв невидимых зрителей и на новый скрип цепей.

Скольких она убила в тот день, Рив не помнила.

Перед глазами стояла кровавая пелена, и девушка превратилась в безжалостную машину смерти.

Она колола, рубила, ломала кости и даже душила.

Меняла клинки, пробуя в деле снятые с врагов трофеи, и убивала, убивала, убивала…

И только получив болезненный укол в плечо, Рив наконец-то пришла в себя и включила мозги.

Неизвестно сколько боёв ей предстоит и, если она хочет убить как можно больше песеголовых мерзавцев, ей следует сражаться осторожней.

С тех пор она никогда не теряла голову. Билась максимально эффективно и осторожно.

Бои, казалось, идут один за другим, но… что-то было не так.

Казалось с каждым проведенным боем арена становится всё старее? Да и гул… Невидимых зрителей тоже, как будто, становилось всё меньше и меньше.

А ещё усталость.

После каждого поединка наваливался миг кромешной темноты, а в следующий момент перед ней появлялся новый противник, но и сама Рив чувствовала себя… отдохнувшей?

Когда выдавалась свободная минутка — к примеру, противник бегал от неё по арене или был откровенно слабее, Рив вспоминала и думала.

Вспоминала непонятную скороговорку легендарных архимагов и пыталась распознать заложенный в ней скрытый смысл.

Думала о своей семье и о своем будущем.

Гадала, что же архимаги имели в виду под альянсом и мезальянсом, под астралом и временным проколом…

Ну и, конечно же, постоянно размышляла кто такой: ОН.

Так прошли два года бесконечных боёв с самыми разными противниками, начиная от гремлинов и песеголовых, заканчивая ксуром в боевой силовой броне.

Арена стремительно старела, словно между боями проходили не мгновения, а месяцы и даже годы, а Рив всё больше уставала.

Не физически, но морально.

От ожидания, от неопределённости, от ксурова песка и монотонного гула зрительской толпы.

А потом на арене появился он.

Молодой мальчик, не знающий с какой стороны взяться за меч.

Рив тогда ещё подумала, что архимаги знатно над ней посмеялись, но внутри вспыхнула едва заметная искра надежды.

Мальчик оказался с гонором.

Быстро погибать он не желал и вовсю сопротивлялся. Раз за разом умирал, но постоянно возвращался.

А ещё он очень быстро учился на своих ошибках, и с каждым разом Рив было всё сложнее и в какой-то степени интересней с ним сражаться.

А потом, она и сама не заметила, как, этот наглец умудрился сделать едва заметный разрез на её топе!

И эта наглая, самодовольная улыбка победителя, мелькнувшая на его лице!

За следующие бои Рив выложилась по полной и вовсю отыгралась за досадный промах, но вскоре, неожиданно для себя, парень снова подрезал ей топ. И ещё, и ещё!

А потом он и вовсе притащил на арену своих дружков!

Правда, нет худа без добра — девушка впервые за два года, почувствовала ход времени.

Приближаться к статуе мальчишки, от которого так и разило Мощью и Силой она не рискнула, зато второго пацана — не по годам развитого здоровяка погоняла на арене от души.

Роман Дубровский — так звали окаменевшего от Мощи бедолагу, и Иван Толстой — здоровяк раз за разом пытался откачать из своего друга излишки силы.

А потом она узнала и имя мальчишки, с которым она раз за разом сражалась.

Михаил.

Она не знала, как и почему он появляется на арене, и, судя по редким разговорам мальчишек, где-то там у них кипела бурная жизнь.

Настоящая жизнь!

А потом… Михаил будто бы вырос.

Он как-то стремительно превратился из мальчика в физически развитого юношу. И только одно осталось неизменным.

Его взгляд и… аура.

От парня так и несло уверенностью, решимостью и даже одержимостью добиться своего.

Такие ощущения испытываешь рядом с людьми со стальной волей и закаленным характером. Таким, например, как её отец…

И в голове сами собой всплывали слова архимагов:

«Прости…

И жди!

Поймешь…

Потом.

…

Позволь…

Ему.

Пройти…

Свой Путь!»

И Рив не то, что позволяла Михаилу следовать своему Пути, она помогала парню оттачивать владение клинком и учила его биться абсолютно любым оружием.

И даже раскрыла ему несколько простеньких семейных техник. Атакующую и защитную.

В какой-то момент, она с гордостью заметила, что Михаилу больше не нужен меч или цепь, или копьё.

Он сам, как и Рив в своё время, стал оружием.

Это значило лишь одно.

«Но твоя кровь…

Создать всё вновь?

Один лишь шанс

И мезальянс

Цена…

Она!»

Мезальянс… Теперь до неё дошел смысл тех слов.

И если бы раньше Принцесса Рив даже не посмотрела в сторону безродного, а Михаил, судя по беседам со здоровяком Толстым, был именно таким.

То сейчас, ради призрачного шанса на спасение своей семьи:

«Когда очнётесь,

Кровь подскажет,

Не ошибётесь!

ОН не откажет».

Она была готова заключить мезальянс даже с бродягой!

К тому же… К тому же, Михаил ей нравился.

Сильный, решительный, по-хорошему упёртый. И, что самое главное, порядочный.

Рив хорошо помнила, как в один из моментов Михаил мог сорвать с неё топик, но не стал.

И это вызывало уважение.

А раз так, то можно рискнуть, довериться этому парню и раскрыть ему все семейные секреты.

К тому же, Рив после исчезновения Романа, начала видеть сны, в которых ей постоянно являлись какие-то странные шахматы.

Она видела то одну фигурку, стоящую на полке, то другую, валяющуюся в сундуке с сокровищами.

Видела внушительных шестируких големов, охраняющих чью-то сокровищницу.

Видела архимагов Лео и Тиграна

Видела двух конных полководцев, один из которых был, почему-то без коня.

Видела два железных дуба — их развесистые ветви и листья, чьи остро заточенные края сверкали на солнечном свету.

Иногда ей снились обрывки каких-то битв.

То шестирукий голем помогает ученику мага отбиваться от врагов…

То один из полководцев бьется во главе своего отряда с каменными горгульями…

То Лев в одеянии верховного архимага обрушивает на головы врагов десятки молний, в то время как за его спиной второй архимаг с кем-то беседует сквозь портальную прореху…

А ещё она довольно часто видела мужчину лет тридцати с открытым добрым лицом, на котором вечно играла понимающая улыбка.

И чем чаще Рив видела эти сны, тем тревожней становилось у неё на душе.

Ведь вместе с тем приходило смутное понимание надвигающихся проблем и неприятностей.

Время, будто бы спрессованное в пружину, торопилось взять своё и с силой распрямиться, сокрушая все и всех на своем пути.

И Рив не знала, чем это все может обернуться.

Она даже не знала, чем закончилось Вторжение и что происходит в «большом мире». Но чем больше она видела снов, чем свободней чувствовала себя на арене. Тем яснее понимала.

Исход близок.

Арена как будто оживала, и невидимая пелена между самой ареной и зрительской толпой истончалась с каждым разом.

Что будет дальше?

Где она?

Как ей найти свою семью, и что архимаги имели в виду, говоря: «Когда очнётесь»?

Вопросов было много, а все ответы, как ни крути, упирались в Михаила.

Но самое главное, то, что Рив чувствовала всем сердцем, была неизбежная встреча с ксурами, песеголовыми и Темным легионом магов.

А раз так, то Михаилу понадобится всё, что только поможет уравнять шансы мечника и ксура, закованного в силовую броню.

И без воинских техник её семьи не обойтись.

Поэтому, дождавшись очередного появления Михаила, Рив с ходу атаковала его Солнечным серпом.

Он машинально выхватил из ниоткуда интересный клинок, будто бы сделанный из золота, и, выставив его перед собой плашмя, отбил боевую технику первого уровня.

Следом полетел второй Серп, затем сдвоенный, но парень упрямо отбивал атаки одну за другой и даже, что особенно понравилось Рив, осторожно сближался.

Рив закусила губу и топнула по арене, использовав технику уже второго уровня.

Она отлично показывала себя против несущейся стремя голову конницы или тяжелых пехотинцев, чей задачей является прорыв вражеских порядков.

Дрожь земли в лучшем случае ломает ноги, в худшем перемалывает разумного своей вибрацией.

Применять её против Михаила было опасно, но Рив почему-то верила — он справится.

Так и произошло.

Парень взмыл вверх и, пропустив под собой первую волну, с силой приземлился на правое колено, пустив вокруг себя слабое подобие Дрожи.

Тем не менее, его волна, столкнувшись с волной Рив, погасила вибрацию песка и, спустя один удар сердца, Михаил был на расстоянии удара клинком.

— Вот ты дуреха, — удивленно протянул он, пытаясь, по своему обыкновению, подрезать её топ. — Хоть бы предупредила.

Сказано это было с такой заботой и… теплотой, что Рив неожиданно для себя шмыгнула носом.

О том, чтобы драться на мечах она даже и не думала.

— Ты чего? — парень опустил клинок, так и не коснувшись топа. — Что-то случилось?

Рив попыталась принять независимый вид, но вместо этого… позорище какое — всхлипнула!

— Эй, ты чего, — меч Михаила исчез, а сам он медленно шагнул к ней. — Всё будет хорошо.

— Не будет… — Рив сама не знала, что на неё нашло.

Сколько она держалась, взяв про себя обет молчания до тех пор, пока не найдет свою семью — Два с чем-то года? А может быть целую вечность?

Что-то внутри неё надломилось, и она, не удержавшись, всхлипнула ещё раз.

— Я тебе говорю, — Михаил аккуратно обнял её, бережно прижимая к себе, — точно будет. Всё наладится, вот увидишь. Мы с тобой справимся. Решим любую проблему, слышишь? Любую! Всё будет хорошо…

Рив стояла, уткнувшись в крепкое плечо молодого ещё парня, и чувствовала себя маленькой девочкой.

Ей тяжело было понять и принять зародившееся внутри ощущение, но… впервые за долгое время ей не нужно было быть сильной и безжалостной.

И хоть обнимающий её парень нес всякую ерунду, с каждым его словом ей становилось всё спокойней и… надежней.

Михаил замолчал и сейчас успокаивающе гладил её по спине.

— Правда всё будет хорошо? — говорить, честно говоря, не хотелось, но Рив отчего-то дико захотелось снова услышать этот спокойный сильный голос.

Она подняла голову и с надеждой посмотрела в такие близкие и неожиданно родные глаза.

— Правда, — заверил её Михаил и, осторожно притянув к себе неловко поцеловал.

«Вот теперь я точно знаю, — подумала Рив, чувствуя, как по всему телу разбегаются тысячи и даже миллионы мурашек, и отвечая парню взаимностью, — что всё действительно будет… хорошо».

Хо-хо!

Теперь мне стало ясно, почему Толстой готов был рискнуть всем — и своим положением, и учёбой в гимназии ради редких ночных встреч с Ольгой!

Это было…невероятно, умопомрачительно, сногсшибательно!

Хотя поначалу, когда в меня полетел Солнечный серп, я напрягся. Чувствовалось, что у Рив накипело, и я опасался, что свои эмоции она выместит на мне.

Так, в принципе, и произошло.

Но финал мне очень даже понравился!

Да что там, я готов весь день отбиваться от Солнечных серпов ради повторения той минуты…

Я такого никогда раньше не испытывал.

Понятно, что есть влюблённость, страсть, желание добиться и всякое такое… Но… тот самый момент, когда в твоих объятьях находится хрупкая девушка… он бесценен!

То ощущение полной доверенности, от которого за спиной вырастают крылья…

В общем, кажется, этой ночью я понял, чем влюблённость отличается от любви.

Для себя я вывел это так:

Влюблённость — это желание заполучить человека, сделать хорошо себе.

Любовь — сделать хорошо той или тому, кого ты считаешь своей половинкой.

Раньше я был готов убить за возможность быть с Рив. Сейчас я без колебаний убью за её слезинку.

В общем, если бы ради этого мгновения мне пришлось снова проделать весь тот путь, который я прошёл, я бы согласился не раздумывая.

А ещё, я точно вознамерился вытащить Рив с этой ксуровой арены.

К тому же, по моим субъективным ощущениям, там происходило что-то… нехорошее.

Не знаю, как это объяснить, но что-то изменилось.

Если раньше полог, висевший над ареной, пропускал только отклики гула толпы, то в этот раз… не знаю… было какое-то дуновение, что ли?

Будто кто-то едва приоткрыл форточку или где-то образовалась трещина.

А ещё меня огорчило отсутствие Толстого. Я всерьез надеялся встретить его на арене. Его и Ольгу.

Но, видимо, что-то пошло не так.

Так или иначе, несмотря на несбывшиеся ожидания, я ощущал небывалый подъем.

И этого запала хватило на всю неделю.

Торжественное открытие водяной мельницы, засев приречного поля и территории за стеной, первый подписанный контракт на производство арбалетов…

Кипящая в наделе стройка, фундамент заложенной больницы и школы, организация пасеки и казарменного комплекса, прием заказанных с Града грузов…

Ну и самое главное — встреча прибывающих в надел вольников, важных шишек и… союзничков.

Если б я был один, то точно плюнул бы на все и куда-нибудь сбежал, но Макс, Оут, Кирилл, Фил, Мастер Нико и Мирон с Олегом меня конкретно выручали.

Ах да, Мастер Нико попросился в ближники, не дожидаясь обещанной награды в виде высокотехнологичных протезов.

Просто пришел и с достоинством преклонил колено, после чего я достал Золотой меч, и мы обменялись ритуальными фразами:

— Благодарю за доверие. Мой талант и ум — к твоим услугам.

— И да не пройдут они мимо бесчестья и беды!

На место главы клана Мастер Нико не претендовал, а вот от предложенной ветви Ивановых-Николаичевых пришел в полный восторг.

И я его понимал.

Мастер Нико был, по сути, таким же дворянином, как Оут и Макс, но, в отличие от них, устал от войн и сражений и боролся с ними как мог — созиданием.

И, заглянув в его чертежи, я был на все сто уверен, очень скоро в этом мире появятся рукотворные чудеса света.

Ну а его сыновья, прибывшие в надел, тут же получили задачи — помимо внешней стройки, мы решили облагородить подземелья, превратив их в настоящий подземный город.

Верхние ярусы мы договорились сделать условно открытыми — коридор, идущий от Каменной поляны до замка так и просился под, хе-хе, метро.

А вот вход на нижние закрыли и максимально засекретили всю информацию.

Особенно усердствовал Макс — ни один Воин, участвующий в обороне надела, не избежал ритуала клятвы на крови.

И это давало спокойствие, что в случае какой-нибудь стихийной неприятности или, не дай Бог, магической войны дворян, у нас будет запасной вариант.

Поэтому для всех мой надел высился вверх и вширь, а семья мастера Нико медленно, но верно проектировала полноценный подземный город с возможностью масштабирования.

Через день после присяги я, на глазах выстроившихся в шеренги Воинов и наемников, вручил Мастеру Нико прибывший из Града протез.

Пока что один, но, все Древние мне в свидетели, это того стоило!

Многие Воины не могли сдержать скупой мужской слезы после того, как, увидели стальной кулак, торжествующе поднятый в небо в знак победы над эхом войны.

Мастер Нико не мог поверить, что его стальные пальцы реагируют на каждое его намерение, а аплодирующие Инженеру Воины понимали — здесь заботятся о своих.

К тому же, вместе со мной протез вручал отец Мирона — Олег.

Обычно он старался носить рубахи с длинным рукавом, чтобы не мелькать своим протезом, но на этот раз намеренно закатал рукава.

Ведь один разумный с протезом — это что-то уникальное, знак отличия, что ли?

А вот двое — это уже уверенность в завтрашнем дне.

И, несмотря на баснословные деньги, я оставался непреклонен: каждый Воин, потерявший руку или ногу на службе, получит высокотехнологичный протез.

К тому же, Мирон уже почти закончил стальную ногу и вторую руку для мастера Нико, ну а следующие заказы будут выполняться все быстрее и быстрее.

Вручение протезов происходило под прицелом десятков макрисов, и Фил безостановочно ворчал, что теперь к нам в княжество повалят толпы инвалидов.

Я же относился к этому совершенно спокойно.

— Ивановы заботятся о своих людях! — вещал я с добротной трибуны, сколоченной прошлой ночью. — Потерял в бою ногу — мы поможем вновь начать ходить и даже бегать. Потерял руку на производстве? Держи стальную длань!

На самом деле я целенаправленно привлекал в надел инвалидов — ведь сколько первоклассных специалистов остались из-за травм не у дел?

— Вот только голову терять не рекомендую, — я широко улыбнулся в макрис, используя заготовочку. — Мы, конечно, прогрессивный город, но не настолько.

Воины поддержали немудреную шутку дружным смехом.

— Если тебе есть, что сказать, — я с вызовом посмотрел в ближайший макрис. — Если ты не согласен с тем, что тебя списали на свалку истории! Если ты чувствуешь внутри силы создавать или служить в дружине — добро пожаловать!

Я сделал паузу, давая зрителям прочувствовать важность сказанных слов.

— Наш город поможет тебе обрести потерянное. Есть лишь два условия. Первое — добраться до нас ты должен самостоятельно. Порталом можно воспользоваться только, чтобы прибыть в Град!

На этом моменте мы сильно спорили с ближниками, но я всё же продавил своё мнение.

Зачем мне лодырь, которого привезет родня? Мне нужны волевые ребята, для которых даже отсутствие ног, не говоря уж про руки, не проблема.

К тому же, на тракте до Клодца будут дежурить бойцы Оута, которые, в случае чего, помогут инвалидам, решившимся на непростое путешествие.

— Второе — ты должен что-то уметь. В нашем городе нет бездельников и лодырей! И мы приветствуем талантливых, опытных или просто трудолюбивых разумных!

Кирилл Крудау утверждал, что таким образом мы отсеиваем огромное количество будущих горожан, которые в противном случае приносили бы в казну города деньги.

Но я считал, что единственная возможность городу пережить века — это идея. То, чем наш город будет отличаться от других. То, чем мы будем гордиться.

— Ворота города открыты для Сильных духом, для Волевых натур, для Любопытных разумных! И, пользуясь случаем, объявляю конкурс на название города!

Первая часть моей речи была направлена на Воинов, Магов и Инженеров, а вот вторая…

Услышав от кого-то из Воинов Михаилград, я понял, что тогда брякнул, не подумав.

А так, глядишь, и город получит точное имя, а не мои подсознательные хотелки.

Разобравшись с торжественным вручением протеза Мастеру Нико и подкинув, благодаря макрисам, дровишек в пламя обсуждения «города-выскочки», на следующий день я переключился на Мирона.

— Олег и Иван! Вы готовы вступить в семью? И сделать всё для развития рода и величия его?

— Готов, — Олег преклонил колено, — Мой меч, мой талант, мои изобретения — к твоим услугам.

— И да не пройдут они мимо бесчестья! — кивнул я, доставая Золотой меч. — Мирон?

— Готов! — уверенно заявил товарищ. — Любого порву!

— А готов ли ты на нечто больше, чем рвать и крушить?

— Протезы, что ли, делать? — уточнил Мирон. — Конечно, готов.

— Посложнее, — я покачал головой. — Думать!

Сбоку хмыкнул Олег, а Мирон сначала решил было обидеться, но тут же решительно нахмурил брови.

— Готов! Мой меч и талант к твоим услугам!

— И да не пройдут они мимо бесчестья!

Оут оказался прав, Олег со своей семьей претендовал на Слуг рода, а стоило мне заикнуться об основании своей ветви, замахал руками — родной и стальной.

— Да ты что, Михаил! Я своё место знаю. Да и не примут нас в обществе. А вот мои внуки или правнуки, — Олег задумчиво посмотрел на своего сына. — Они, возможно и решатся.

Я в тот момент его не понял, а потом подумал и как понял.

Мой род для местных выскочки.

И если Оут и Макс, как урождённые дворян, с поистине аристократическим величием плевать хотели на мнение других, то Олег с Мироном будут выскочками в квадрате.

А вот дети и уж тем более внуки Мирона впитают в себя этот аристократический лоск, эти понятия о дворянской чести, и будут уже своими.

Если мы доживем, конечно!

Ну а если не доживем, то и толку от этих титулов не будет.

В итоге, мой профиль пополнился ещё двумя строчками:

Значение преданности: 6/9

Лидерство: 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

Кирилл Иванов-Крудау

Михаил Иванов-Николаичев

Слуга рода:

Олег Молотов

Единственное, на что дал себя уговорить Олег, была фамилия.

Впрочем, кузнец не стал долго думать и выбрал фамилию Молотов. Предки будут довольны.

Разобравшись с поставками, награждением и принятием в род, на что ушло пара дней, я наконец-то занялся Прокудиным-Горским и Толстым.

Юра, по прогнозам Оута, должен был вернуться ещё вчера, и мы уже было забеспокоились, но прилетевший ворон доставил от разведчика записку:

Скоро будем. Нужен высокоранговый целитель

Розов, по заверениям Оута, слов на ветер не бросал, поэтому мы немедленно послали гонца в Град.

Искать целителя в военное время — та ещё задачка, поэтому я решил поступить проще.

Поручик Федосеев, который был шапочно знаком с Прокудинами-Горскими, отправился к ним в имение.

С собой он имел пакет с письменными изложением происшедших событий.

Я надеялся, что отец Игоря войдет в положение и пришлет целителя, ну а если нет, то придется всеми правдами и неправдами усиливать Пожарского.

В данный момент он, не считая гимназистского лекаря, был единственным разумным, способным справиться с серьезными травмами.

Большего мы сделать не могли. Поэтому оставалось одно — ждать, пока прибудет Розов.

А вот с Толстым и Ольгой дела обстояли намного серьезней.

Пожарский, не смотря на мою ауру, поддержку Дубровского и заряженные Ромой накопители, ничего не мог сделать.

Ну а Роман, с которым у меня тоже назрел разговор, последние дни не выходил из лазарета.

Парадокс — ещё неделю назад Толстой выкачивал из Дубровского энергию, чтобы вытащить его из комы, а сейчас Рома отдавал энергию Ване, чтобы… удержать его.

— Как они, парни?

Можно было, конечно, отправить в госпиталь Хмурого или Жижека, а самому заняться «важными» делами, которые скапливались, словно снежный ком, но это было бы неправильно.

Поэтому я, спихнув на Оута бразды правления, лично пришел проведать Толстого и Ольгу.

— Плохо, — почти синхронно отозвались Пожарский с Дубровским.

Толстой и Ольга Ивановна лежали рядом. Бледные, опустошенные, в просторных холщовых рубахах, которые носили все, без исключения, пациенты нашего госпиталя.

А вот Василий и Роман были одеты в гимназистские мундиры. Ни тебе белоснежных халатов, ни привычных моему глазу повязок с красным крестом.

Парни переглянулись, и Василий, по негласному соглашению, продолжил.

— Физические повреждения я устранил, а вот дальше затык какой-то.

— На ментальном уровне идёт постоянное напряжение, — добавил Рома. — И я наблюдаю стремительный расход внутренних резервов. Будто его кто-то высасывает изнутри.

— Та магия, — я машинально притронулся к груди, вспоминая ксурову атаку шаманов северян. — Она как-то замешана?

— Естественно, — кивнул Роман. — Вот только я не пойму, как. Василий вычистил раны, в ауре что у Вани, что у Ольги Ивановны нет ни одного признака той белесой пакости.

— А запашок-то остался… — я втянул в себя воздух, ощущая едва заметные нотки ксуровой кислятины. — Чувствуете?

— Нет.

— Нет…

— Ну как же, — я наклонился над Толстым и принюхался, словно собака, — такая мерзкая кислинка, как на поле боя.

— Его тело абсолютно чисто, — покачал головой Василий. — Я несколько раз проверял и обряд очищения проводил.

— И Ольга? — уточнил я, склоняясь над Толстым всё ниже и тщетно пытаясь найти источник мерзкого запаха.

— И Ольга, — Пожарский тут же залился краской, а я понимающе усмехнулся.

Хотелось поддержать парня, сказать ему, что все нормально, что целитель, хочешь-не хочешь, не раз столкнется с обнажённым женским телом, но я не стал.

Вот прям чувствовал, что от моих слов Василий засмущается ещё сильнее.

Ведь одно дело какая-то там девушка, а тут — Ольга Ивановна! Наша учительница… Ну и, вроде как невеста Толстого.

В любом случае, надеюсь, это не помешает ему добросовестно исполнять свои обязанности целителя.

— Ну-ка, ну-ка… — похоже, кроме меня этот запах никто вокруг не чувствовал, поэтому я закрыл глаза и положился на свой нос. — Ну-ка, ну-ка…

Запах вел куда-то к шее Толстого, и я, доверившись своим чувствам, «шёл» за ним.

Судя по эмоциям, Дубровский с Пожарским наблюдали за мной со смесью надежды и недоверия, а мне в голову лезли какие-то дурацкие мысли

… Безухову нужно подкорректировать воспоминания. Парень на грани. Да и с его ухом нужно что-то сделать…

… Интересно, Антуан так и продолжит заливать стресс винишком…

… Источник Дмитро… подорван. Всё-таки, Грозовая буря — это серьезно. Ему как минимум месяц нельзя магичить, а он все Шаровую молнию пытается сделать…

… А вот Алексия молодец — что-то пишет в своем дневнике, правда, непонятно откуда у неё такой оптимизм…

… Какой всё-таки у Прокудина-Горского умный конь…

… Горчаков совсем в лесах загулял, ещё немного и с перевертышами задружится…

… Хм, этого высокоранга я не знаю… Или знаю? Как там его, Лучник? Знакомая аура…

… А вот с Пылаевых я бы глаз не спускала…

— Ё-моё! — я, поняв, чьи мысли сейчас слышу, аж вздрогнул от неожиданности. — Ольга! Эммм, Ольга Ивановна, вы меня слышите?!

… Миша? …

Улавливать отголоски мыслей было нереально сложно, к тому же, мешали Рома с Васей, сбивая настрой своим эмоциональным давлением.

«Подскажите… — я постарался настроиться на одну волну с магиней, — как вам помочь?»

… Ваня её держит, мы скрываемся в Силе… Прилипла к амулету… Одни не справитесь… Нужен огонь и специальный ритуал…

«Бездна?» — сообразил я.

… А вот это зря… — на меня так и повеяло унынием и печалью. — Зря ты привлёк её внимание…

В следующий момент запах кислоты стал резче, а мысли магини отрезало словно топором.

— Ты! — я ткнул пальцем в Пожарского, — за Пылаевым! Ты! — Дубровский вопросительно посмотрел на меня. — Дай Силы и бегом за Серебряными!

Рома понятливо кивнул и как-то по-особому толкнул воздух, после чего бросился на выход, потянув за собой Пожарского.

Я же, чувствуя, как сквозь меня проходит волна дармовой силы, слитным движением сорвал стальные амулеты с Ольги и Ивана и сморгнул появившееся перед глазами сообщение:

Внимание! Бездна услышала ваш зов

Внимание! Бездна уже близко

Что такое Бездна? Что такое Скверна? Это одно и то же или разные сущности?

По сути, сейчас это не имело ровным счетом никакого значения.

Руку, которой я сорвал амулеты, жгло огнем, но я не обращал на боль никакого внимания. Гораздо страшней было то, что творилось на ментальном плане.

Кто хоть раз бывал в густом тумане, меня поймёт.

Вроде как и звуки доносятся со всех сторон, но они какие-то приглушённые. Вроде как видишь чьи-то фигуры, но на поверку это оказывается засохшее дерево или куст…

Вроде как ты находишься в лазарете своего надела, а на самом деле…

— А это ещё кто такой? — высокий четырнадцатилетний блондин сделал вид, что обращается к своему товарищу, но я почувствовал на себе исходящую от него волну интереса и неприязни.

— Форточник, — тут же просветил блондина его товарищ — коренастый брюнет с бледной кожей. — Агапыч вечером привёл. Говорят, выкинуло его не у стелы, а в родовом круге.

Форточник, как я понял из несвязных объяснений того самого Агапыча, это, по-местному, попаданец.

— Чернь! — тут же пренебрежительно фыркнул третий — ярко-рыжий пацан с целой россыпью веснушек. — Безродный!

Эмммм, не понял…

Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще покачал головой.

Просторный коридор, стоящие вдоль стен гимназисты в идеально выглаженных мундирах, гербы княжеской гимназии на рукавах…

Не знаю как, но меня окружали такие родные и в то же время чужие лица.

Напротив меня стояли Пылаев, Ги’Дэрека, Громов, чуть дальше Пожарский, Толстой и остальные одноклассники.

Вдали от всех кучковались братья Кроу, сверля меня нехорошими взглядами, и совсем в стороне мялся Славик.

Но… как?!

— Значит так, новенький, поцелуй мой сапог! — Громов уставился на меня наглым взглядом, не забывая, якобы невзначай, поглаживать дворянскую нашивку на груди. — И я возьму тебя в свой клан!

— Громов, ты что, с дуба рухнул? — участливо поинтересовался я, подозрительно осматриваясь по сторонам. — А ну-ка отошёл!

Уж что-что, но за прошедшее время я достаточно повращался среди властных и решительных людей.

Да и сам я уже не походил на того пацана, которому нужно было интегрироваться в коллектив подростков.

Дмитро сначала послушно отступил, после чего до него дошло, что произошло, и он залился краской.

— Как ты посмел…

— Тихо!

Я совершенно точно понимал, что происходящее со мной — это какая-то иллюзия или ментальный обман, или внушение…

Точно! Бездна!

К тому же, Чуйка Воина подсказывала, что дело нечисто.

— Ты…

— Тихо я сказал! — я вскинул руку и, нахмурившись огляделся по сторонам, внимательно выискивая опасность.

Видимо, получилось так убедительно, что стоящие вдоль стены гимназисты тоже принялись оглядываться по сторонам.

Все, кроме братьев Кроу.

Те молча смотрели на меня и в их немигающих глазах клубилась белёсая пелена.

Белёсая пелена в глазах обычных пацанов…?

Стоп! Северяне! Скверна! Опасность!

Бранд только было потянулся рукой за пазуху, но я уже знал, что делать дальше.

— Иван! Северяне — предатели! Вместе!

И, не обращая внимания на застывших от удивления дворян, бросился вперёд.

Толстой не подвел и шагнул к Ингвару, который уже покрывался Каменной кожей.

По сути, передо мной стояли четырнадцатилетние подростки, но клубящийся в их глазах туман, недвусмысленно намекал на происки Бездны.

Поэтому я, не задумываясь выхватил из Инвентаря лазерный пистолет и выстрелил по очереди во Фроста, Бранда и Ингвара.

Северяне замерли, словно решая, реагировать на выстрелы из лазерного пистолета или нет, а я тем временем подскочил поближе и взмахнул появившимся в руке Золотым мечом.

Двойная восьмёрка, и головы северян полетели на пол, а из обрубков их шей повалил белёсый туман.

— Молодцом, Вань! — я похвалил замершего в боевой стойке Толстого. — А ты, Дмитро, — я повернулся к Громову, — не будь таким засранцем!

Много чего хотелось ещё сказать, но туман сначала скрыл под собой стены просторного коридора, а затем и фигуры моих одноклассников.

В какой-то момент туман растаял, оставив после себя жаркий песок, горячий ветер и палящее солнце.

Рядом со мной стояли мои одноклассники — одетые в светлые рубахи, шаровары Славик, Фил, Мирон и Рома. На наших головах белели смешные платки.

Наверное, они должны были помогать от жары, точнее ЖАРЫ, но явно не справлялись с возложенными на них надеждами.

Передо мной, в кожаных доспехах и накинутом сверху плаще, стоял Оут и лениво что-то бубнил:

— Меня зовут капитан Оут. Заселяйтесь пока сюда. — он кивнул на стоящую неподалеку хибару. — Вечером решим, что с вами делать. Личные карты получите у сержанта Жижека, пока что вот вам общая. И советую поторопиться…

Оут покосился на сваленные на песок койки, которые мы притащили с собой из гимназии, затем на свою тень и добавил:

— Нагреются, все накопители в разнос пойдут. Решите продавать, сначала мне скажите.

И, смерив оценивающим взглядом сначала разобранные койки, потом наш отряд, исчез в ближайшем теньке.

— Капитан прав, — Мирон утёр со лба пот и покосился на заброшенный дом. — Надо быстренько перетаскать кровати в дом, пока не нагрелись.

— За дело, — согласился я, но тут же осекся. — Стоп-стоп-стоп.

Я внимательно посмотрел по сторонам, затем на раскаленное солнце, медленно, но верно, прожаривающее нас насквозь, потом мой взгляд остановился на домике.

Дом явно был не нов, и, судя по почерневшим оконным проемам горел, как минимум единожды.

Но это всё было неважно. Главное — в оконных и дверных проемах клубился свежий туман.

Я прямо отсюда чувствовал эту восхитительную прохладу, вот только… на самой грани восприятия находилось что-то, вызывающее дискомфорт.

— Ребят, вы чувствуете это? — я сделал шаг к дому и зачем-то принюхался.

— Что? — удивился Мирон, шагая следом и тесня меня к дому.

— Запах какой-то что ли?

— Тебе солнце голову напекло, — рассудительно заметил Роман. — Не задерживай нас, мы тоже уже плавимся от жары.

И Дубровский легонечко подтолкнул меня ко входу в дом.

— Ну, — Фил жизнерадостно улыбнулся, двигаясь прямо на меня, из-за чего мне пришлось сделать ещё один шаг назад по направлению к дому. — Ну и жара! Скорее в дом, парни!

— Да, жарко, — кивнул Славик, увлекая меня за собой. — Спрячемся от солнца под крышу и посмотрим послание из статуэтки.

— Из статуэтки? — переспросил я, отчего-то неохотно, ступая на порог дома. — Странно…

— Что странного? — не понял Слава. — Заодно и правила Золотого меча узнаем. Говорят, в этот раз будет крутой приз!

— Хм…

Тревожно засосало под ложечкой, а Чуйка Воина настороженно заворчала изнутри, словно сторожевой пёс.

Что-то здесь было не так. Этот туман, эта одуряющая жара, это маниакальное желание затащить меня в дом…

Но это ерунда, самое главное… Славик не заикался!

Стоило мне осознать это факт, как спина тут же взмокла от страха, и я вспомнил, что буквально минуту назад стоял в гимназии.

— Ну вас к ксурам!

Я отшатнулся назад, сильным пинком отбрасывая потянувшегося ко мне Славика в уже фонтанирующий туманом дом.

Ксурова Бездна играет со мной!

Я выхватил Золотой меч, готовясь сражаться с вездесущей пеленой, но туман потёк не на меня, а вокруг, заключая меня в… кокон?

— Врёшь не возьмёшь! — храбрясь крикнул я куда-то в небо. — Я раскусил твою подлость! Меня не обмануть пока со мной Золотой меч!

Туман становился всё плотнее, и я, в то время, как кричал всякую бессмыслицу, торопливо повторял про себя только что возникшую в голове мантру:

«Детали, Миша, следи за деталями! Бездна насылает морок! Детали!»

Кажется, я даже успел пару раз взмахнуть своим мечом, пока туман не накрыл меня с головой.

— Здрасьте, Зинаида Ивановна! Знали бы вы, как мы по вам соскучились! Наверняка вам нужно помочь перенести пару тяжёлых мешков?

Я с улыбкой смотрел на нашу кухарку, которая с улыбкой протягивала мне тарелки с рисовой кашей.

— И вам здоровьечка, ребята, — женщина тепло улыбнулась в ответ. — Только не нужно больше помогать. Указом директора все гимназисты переведены на максимально питательный рацион.

— Да мы не из-за еды, — я посмотрел на свою… четвёрку. — Да ведь, парни?

Ребята согласно зашумели, а Зинаида Ивановна смущённо зарделась.

— Ну… только если пару мешков и бочонок?

— С удовольствием, Зинаида Ивановна! Что до мешков, то Славе как раз нужны физнагрузки! А Фил подсобит.

— Х-хорошо…

— Легко!

— Вот и ладушки, — кивнул я. — А мы с Мироном перетащим этот ваш бочонок.

— Ну, — прогудел здоровяк, с сомнением осматривая массивную деревянную емкость. — Вон там даже по бокам специальные ухваты есть. Я такие у отца в кузне видел, когда он шахтерское оборудование чинил.

— Так может мы её покатим? — я посмотрел на Мирона, и тот молча пожал плечами. — Куда вам её?

— Катить не нужно, — замахала руками женщина, — там же маринованные опята! Только нести. Вот же!

Женщина показала на бронзовые ручки, торчащие с двух сторон.

— Ясно, — я смерил бочку оценивающим взглядом, мысленно попрощался со своей поясницей и взялся за ручку. — Куда, ух, нести?

— За мной идите, ребятки, — тут же засуетилась Зинаида Ивановна, — в кладовку поставим к стенке, чтобы не мешалась.

Каким-то чудом дотащив бочку до указанного места, мы с грохотом её опустили и с опаской посмотрели на женщину.

— Что-нибудь ещё?

— Всё, — улыбнулась женщина, — держите!

Я и моргнуть не успел, как у неё в руках оказался разнос с бутербродами, которым тут же потянулся Мирон.

Я тоже взял угощение и уже даже почти впился в него зубами, как неожиданно мой нос уловил смутно знакомые нотки.

— Простите, Зинаида Ивановна, — я смущенно улыбнулся, — а масло точно свежее? Будто пахнет как-то не так…

— У меня всегда всё свежее! — оскорбленно заявила женщина. — И масло, и маринованные опята, и мясо!

— Хм, — я задумчиво покосился на поставленную бочку с чудными бронзовыми ручками, — а разве маринованные опята могут быть свежими?

Мирон угрюмо жевал свой бутерброд, а кухарка, словно не слыша моего вопроса, продолжала бухтеть.

— Всё свежее! И мясо! Свежее мясо…

В какой момент у неё в руках вместо разноса оказался сверкнувший остро заточенным лезвием тесак, я снова не заметил.

А затем я увидел её глаза.

Я не знаю, как описать само чувство животного страха, охватившее меня в этот момент, но в голове сразу же всплыл любопытный факт.

Мол, есть две категории людей. Первые, при опасной ситуации застывают, вторые, не думая начинают действовать.

Застывать я не хотел, поэтому запрыгнул на бочку с маринованными опятами, и выхватил из Инвентаря Золотой меч.

— Брось тесак, мать!

Вот только Зинаида Ивановна и не думала на меня нападать.

Вместо этого она завороженно уставилась мне под ноги, на тот самый злополучный бочонок.

Я же, чувствуя, как, взгляд сам собой устремляется вниз, задумался.

«Зинаида Ивановна и тесак? Свежие опята? Странный запах чего-то… скисшего? Скисшего, точно!»

— Ксура с два! — прорычал я ровно в тот момент, когда увидел на чём я стою. — Это всё иллюзия!

Крышка бочонка куда-то делась, и я стремительно полетел вниз — в клубящуюся воронку белёсого тумана.

Кто хоть раз был в тюрьме, поймет то гнетущее чувство несвободы, которое, кажется, давит на тебя со всех сторон.

А ещё и эти взгляды, которые так и пронзают тебя насквозь, выворачивая наизнанку не только карманы, но и душу.

Но это ещё полбеды. Самое сложное — это вписаться в коллектив. Ведь любая ошибка может стать критичной.

Именно об этом я думал, наблюдая за приближением здоровенного зэка.

— Добрый вечер, вежливо поздоровался я первым.

Судя по эмоциям, амбал не планировал бить меня прямо сейчас, но я всё равно решил держаться настороже.

— И твоей избе того же, дворянчик, — отозвался здоровяк, мазнув взглядом по моему гербу.

Затем, ещё раз поиграв мускулами, небрежно так бросил.

— Чего встал как держиморда? Проходи, господин хороший!

— Куда? — насторожился я, чувствуя в словах амбала подвох.

— Как куда? — широко улыбнулся здоровяк, и от него так и повеяло предвкушением вперемешку с каким-то злорадством, что ли? — На парашу, конечно же!

Не знаю, что меня смутило больше — его безжизненные глаза или черные лакированные туфли, которых на зэке не может быть в принципе.

Да и этот едва уловимый запах…

Кажется, что это уже не в первый раз…

Что со мной? Дежавю? Или какая-то иллюзия? А может сон?

Интересно, а во сне возможно унюхать… трясину? Ну или что-то такое же… прокисшее…

Прокисшее! Точно!

Где-то в глубине души появилось понимание, что в этот раз я справился намного быстрее.

— Сгинь.

Золотой клинок появился в моей руке, и я отточенным движением рубанул по зэку.

Стоило мечу коснуться его плеча, ко во все стороны ударили тугие струны белёсого тумана.

— Вот ты лживая тварь! — стоило на сцене появиться пелене, как я мгновенно всё вспомнил. — Ничего у тебя не выйдет!

Клинок яростно кромсал липкий, прокисший туман, но он стремительно меня окружал, стирая зэков, зону и мои воспоминания.

— Вперёд! — я стоял на стене и призывно указывал мечом на ровные шеренги северян.

За моей спиной стояли УГи, Воины Макса и послушный моей воле белёсый туман.

Хм, туман?

— Назад! По ксурову туману… огонь!

— Рив, я… понимаешь…

— Не надо слов, — девушка, вместо того, чтобы убрать меч в ножны, отбросила его в стороны. — Ты такой красивый, такой сильный, такой мужественный…

— А ты не Рив.

Страх ошибки, подсознательная уверенность в моей правоте и… блеск моего клинка, вспарывающий живот амазонки… Струи мерзкого тумана, бьющие мне в грудь.

— Михаил, отличная работа! Ты, как никто другой, достоин стать сначала князем, а потом и Императором! — сидящий за столом Яков Иванович, протягивает мне бокал с рубиновой жидкостью. — Вина?

— Я не пью, и вы это знаете.

Очередной росчерк Золотого меча, и очередная картинка распадается на клочья тумана.

— Миша, молодец! Продержался до подхода Серебряных! Мы смогли выпнуть её за пределы нашего мира! Хотя, если бы мне дали ещё одну минуту, я бы сжег её к ксурам!

— Что ты говоришь, — я скептически посмотрел на довольного собой Адена и доверительно прошептал — От тебя так и разит Скверной!

— Не Скверной, а Бездной! — недовольно поправляет меня Пылаев и только потом замечает торчащий из груди Золотой меч.

Полная нечеловеческой злобы улыбка, и Пылаев превращается в туман…

Сколько это продолжалось, я не знал.

Зато научился с полувзгляда определять неточности, а от прокисшего запаха меня уже чуть ли не выворачивало.

В гимназии я побывал раз тридцать, на Заставе, в остроге и в наделе раз сорок, ну а в сцене победы над Бездной поучаствовал раз, наверное, сто!

Дошло до того, что я мгновенно хватался за Золотой клинок.

— Миша, молодец! Продержался до подхода Серебряных! Мы смогли выпнуть её за пределы нашего мира! Хотя, если бы мне дали ещё одну минуту, я бы сжег её к ксурам!

— Серьёзно, — я скептически посмотрел на довольного собой Адена и машинально рубанул Золотым мечом. — Да ты… Стоп. Запах… исчез?

— За что? — Аден, схватившись за разрубленное плечо, непонимающе уставился на меня.

— Переиграла!

Глаза отказывались верить, что я вернулся в свою реальность, но сердце чувствовало — я только что совершил чудовищную ошибку!

Хорошо хоть ударил легонько — даже не в полсилы…

— Он одержим! — за спиной прозвучал чей-то холодный голос, и в следующую секунду на плечи навалилась неподъемная тяжесть.

— Нет! — отчаянно крикнул я, с трудом шагая к Адену, в глазах которого уже закручивалось яростное пламя огненного торнадо. — Прости, Аден!

— Он точно одержим?

— Мы не имеем права рисковать! Жезл!

— Вася, помоги! — сил сопротивляться больше не было, и я упал на одно колено, но взгляда от Пылаева не оторвал. — Я случайно!

Рана Пылаева тут же засветилась, и гримаса боли на лице Пылаева сменилась задумчивостью.

— Ритуал! — воззвал невидимый мне демонолог, тот самый обладатель холодного, как лёд голоса.

— Но ведь мы навсегда отрежем его от силы!

— Пусть его тело станет пристанищем Бездны, да? Начинай ритуал!

В словах Серебряного был здравый смысл, но мне жутко не хотелось стать жертвой ритуала, который, к тому же, отрежет меня от силы.

Вот только сопротивляться сил уже не было.

Задержав взгляд на Пылаеве, я одними губами шепнул ему:

— Прости…

И без сил припал к земле, чудом уперевшись на выставленную ладонь.

— Стойте!

От звонкого голоса Пылаева в лазарете тут же потеплело, а я «услышал» эмоции присутствующих здесь демонологов, Пылаева, Дубровского, Пожарского и, неожиданно, Ольги с Иваном.

— Сначала я.

В следующий миг я почувствовал, как мою голову охватывают пылающие ладони Адена, а следом пришла боль.

Адская боль.

Засада лже-паладинов, Огненный град, Гранитная сфера Толстого и безбрежный океан жара…

Именно такие ассоциации нахлынули на меня в результате действий Пылаева.

Я находился на туманном островке, вокруг которого свирепствовал огненный шторм.

Раскаленный воздух, выстреливающие высоко ввысь гейзеры из лавы, бесконечное море огня и коптящий на горизонте вулкан…

То тут, то там, из огня вырастали человекоподобные фигуры и кидались в меня огромными огненными шарами, и единственное, что меня спасало, была прокисшая белёсая пелена.

Парадокс — сейчас, чтобы спастись от нестерпимого жара, я вынужден был принять помощь ксуровой Бездны!

Видимо, все эти сцены, все эти касания с мерзким туманом не прошли бесследно, и я… пропитался Её эманациями?

Фух!

Огромный протуберанец плазмы вспыхнул в опасной близости от моего островка, и я с досадой скривился.

Было решительно непонятно, что делать.

С одной стороны стояла Бездна, с другой — Огонь…

Мерзкий выбор — сгореть в очищающем пламене или принять настойчиво лезущую в меня Бездну…

Причем, я каким-то образом знал, что если распахну Бездне свое сознание и душу, то всего огня этого странного мира не хватит, чтобы меня одолеть.

Более того, я совершенно точно знал, что Серебряные, какие-бы ритуалы они ни проводили, тоже не смогут причинить мне вред.

И эта мощь… потрясала.

Теперь я отчасти понимал северян, меняющих свою молодость на Силу и сиюминутную Власть.

И для того, чтобы её обрести достаточно лишь сказать короткое «Да»… Или умереть в обжигающем огне…

Жизнь, пускай и под дланью Бездны или мучительная смерть…

Непростой выбор.

Стоп.

Я с омерзением переступил с ноги на ногу, чувствуя, как туман прилипает к подошвам сапог.

А с чего я взял, что на другой стороне стоит мучительная смерть?

Страх перед огнем, бескрайнее пламя, нестерпимый жар — тут всё понятно, но… зачем Пылаеву так извращаться, чтобы меня убить?

Значит… Значит есть выход!

Внимание! Бездна в последний раз предлагает свою помощь

— Чтобы объявить Священную войну против Бездны, — прошептал я потрескавшимися от жары губами, — нужно для начала выжечь её изнутри.

И шагнул в огонь.

Отныне и вовек, вы непримиримый враг Бездны!

Увидеть финальный привет от этой ксуровой сущности я успел, а вот отреагировать уже нет.

Невыносимо жгло всё тело, тиски духоты и жара стягивали виски, дико хотелось вдохнуть хоть глоточек свежего воздуха.

А когда до моего обожжённого носа донёсся сладковатый запах жареного мяса, я не выдержал и заорал.

От боли, от страха, от предчувствия мучительной смерти.

Надеюсь, со стороны я смотрелся не сильно жалко…

Неожиданно в груди потеплело, и раздался пронзительный крик.

Причем, несмотря на всю ту боль, которую я сейчас пропускал сквозь себя, мне почему-то показалось, что этот крик услышал весь мир.

Глаза я открывать боялся — мне хватило непередаваемого ощущения влетающего в горло огня — поэтому феникса я не увидел, а почувствовал.

Окружающий меня огонь стал какой-то мягкий, что ли? А за спиной будто бы расправились крылья.

Хотя… почему будто бы?

«Пора» — пронеслось в голове, и я через силу раскрыл глаза.

Вокруг бушевал огонь, это был свой огонь. Феникс, вылетевший у меня из груди, увеличился в размерах, и я сейчас находился внутри него.

Эдакий огненный кокон, защищающий от внешнего пламени.

И от обступивших меня элементалей Огня.

Но мне сейчас было не до них.

Найдя взглядом островок белёсого тумана, я выхватил ярко-белый сгусток огня из рук ближайшего элементаля и швырнул его в последний осколок Бездны.

И тут же, не глядя на получившийся результат, ринулся вперёд — прямо на удивленного таким поворотом элементаля.

— Ууууууу!

Ревущий огонь пронесся сквозь меня, выжигая все следы Бездны, которых на моем теле оказалось неожиданно много.

Было очень больно, но… приятно.

Как после вырезания нарывающего чирея или зашивания раны — вроде и больно, и приходит понимание, что самое страшное позади.

Элементаль возмущенно заревел, наверное, ему показалось, что им, хе-хе, воспользовались, а я интуитивно посмотрел наверх.

Огонь, бушующий в небесах, сложился в огромную ладонь, которая медленно тянулась ко мне.

«Аден» — промелькнуло не то узнавание, не то надежда, и я немедленно протянул руку навстречу.

Вокруг меня ревели недовольные элементали Огня и предупреждающе кричал Огненный феникс, в который превратилась моя аура.

Казалось, ещё немного, и элементали переступят через себя и накинутся на огненную птицу, яростно защищающую наглого человека.

Огненная ладонь, словно уловив мои опасения, неожиданно ускорилась и, крепко ухватив меня за протянутую руку, рванула наверх.

Последнее, что я услышал, был торжествующий крик феникса.

— Кто-нибудь слышал птичий крик?

— Смотрите!

— Кажется получилось…

— У него же ожоги по всему телу! Пожарский!

— Удивительно… Ни единого следа Бездны… Что это было, Очищение Огнём? Как он вообще жив-то остался?

По идее, можно было постараться и по голосам понять, кто столпился вокруг меня.

Я совершенно точно слышал холодный голос Серебряного, усталый голос Адена, невозмутимый голос Ромы и… хриплые голоса Вани и Ольги Ивановны.

И этого мне было достаточно.

— Ну что, пришел в себя? — Толстой бесцеремонно уселся на мою постель и ткнул меня в плечо. — Герой!

— По лбу получишь, — проворчал я, неохотно разлепляя веки.

Не знаю, сколько я проспал, но… впервые за долгое время я просто спал.

Видел какие-то сны, в которых неизвестно откуда взялся мой бывший учитель по литературе.

Куда-то бежал, с кем-то дрался, брёл по пустыне и раз за разом принимал любопытную диадему.

Кажется, мне ещё снились шахматная доска и шахматные фигуры, превращающиеся в воинов, а ещё…

Я был в каком-то магическом университете и в кабаке, полном непонятных личностей с разбойничьими рожами.

И если в кабак каким-то чудом меня ещё могло занести, то магический университет был точно мимо.

Где я и где магия?

Хотя… может быть подсознание таким способом высказывает некое сожаление? Ведь неплохо было бы самому кидаться огненными шарами!

— Вставай давай, — Толстой пропустил мою угрозу мимо ушей. — Куча дел накопилась!

— Подождут, — отмахнулся я, всерьез рассчитывая ещё немного подремать.

— Отец прибыл, — усмехнулся Иван. — И Прокудин-Горский.

Сон как рукой сняло, и я рывком поднялся, отчего голова слегка закружилась.

— Ты чего сразу не сказал? — я отпихнул ухмыльнувшегося Толстого в сторону и потянулся за мундиром, который кто-то аккуратно сложил на стуле.

На мне была та самая холщовая или льняная — плохо разбираюсь в тканях — ночнушка, в которой щеголяли раненые в госпитале.

Ночнушка отправилась на кровать, а я принялся облачаться в мундир.

— Сказал, — не согласился Толстой. — И вообще, почему не спрашиваешь, как моё самочувствие?

— А я и так вижу, — отмахнулся я, ощущая, как от Вани веет смутно знакомым теплом. — Пылаев вас тоже через огонь пропустил, да?

— Так и знал, что почувствуешь, — удовлетворённо кивнул Иван. — Есть две новости, хорошая и плохая.

— Валяй, — кивнул я, принимаясь за сапоги.

— Ты, я, Ольга и Аден, мы, как бы так сказать, теперь чувствуем друг друга, ну и огненную стихию.

— А плохая?

Плюсы Ваня мог не говорить. Я и сам чувствовал, как повысилась сопротивляемость Огню, появившееся родство с этой стихией и, самое главное, свернувшегося под сердцем феникса.

Плохая, впрочем, тоже напрашивалась сама собой, но я решил проверить свои догадки.

— Теперь или мы, или Бездна.

Все, как я и ожидал.

— Оут далеко?

— Принимает Прокудина-Горского.

— Макс?

— Беседует с Горчаковым и Розовым, которые нашли и доставили на заставу Игоря.

— Фил?

— Ууу, — Толстой махнул рукой, — бегает как белка в колесе. Размещает понаехавших вольников, утверждает открытие мануфактур, берет взятки.

— Взятки? — удивился я, заканчивая с мундиром и берясь за костюм пилота УГа.

Уж что-что, а дополнительная защита не помешает.

— С гильдейских, — расплылся в улыбке Иван.

— А, ну эт можно, — я усмехнулся в ответ.

— Мастер Нико?

— Строит.

— Мирон?

— Из Мастерской не вылезает. Со дня на день обещается закончить свой Шедевр!

— Ясно, — я закончил с костюмом и только сейчас заметил, что Толстой щеголяет в отливающей синевой бригантине. — А ты чего не в мундире?

— А я отчислился из гимназии, — Иван расплылся в улыбке. — Кстати, приглашаю тебя в свой замок на свадьбу.

— Рад за тебя, дружище, — честно говоря, я даже не удивился словам Толстого, на мой неискушенный взгляд всё к тому и шло.

Да и вообще, Толстой поступил, как настоящий мужчина и дворянин — отчислился из гимназии, чтобы не компрометировать Ольгу.

Спорный, конечно, поступок, но уважение вызывает.

— Приедешь?

— Вряд ли, — откровенно ответил я. — Сам видишь, сколько всего навалилось.

— Вижу, — невесело согласился Толстой. — Собственно об этом отец и хочет с тобой поговорить.

— Поговорим, — пообещал я, — но для начала я приведу себя в порядок и вникну в дела.

— Мы будем ждать тебя в тронном зале, — кивнул Иван, направляясь к выходу из комнаты. — Ты же не заставишь отца ждать тебя?

— Скоро буду, — успокоил я Ваню.

Честно говоря, мне очень хотелось пообщаться с Аденом и выяснить, что это было за место, в котором я оказался, но здравый смысл подсказывал другое — сначала дворяне.

Выйдя из комнаты вслед за Толстым, я тут же столкнулся с Жиликом, который, видимо, только и ждал, пока я выйду.

— Вот, — бывший зэк сунул мне в руки тонкую папку. — Доклады о стройке. Вот, — следом последовала ещё одна папочка, — отчет Серебряных о бездне… Вот списки прибывших разумных. Имя, статус или род, профессия, возраст, семейное положение, далее…

Всего Жилик всучил мне одиннадцать папок и достаточно оперативно ввел меня в курс дела.

Разумные прибывали, город строился, армия собиралась, банк выдавал ссуды горожанам, проверенным командой Макса.

Мануфактуры росли, как грибы, поля засеяли не только в пределах надела, но и за крепостной стеной.

Воронцов без устали работал над производством целебных порошков и зелий, цветочные поляны были взяты под охрану, появились первые домики для пчёл.

Среди прибывших в город вольников нашлось несколько десятков учителей, и Ольга, не смыкая глаз, формировала классы и выстраивала учебные процессы.

Но самой главной проблемой были дворяне.

Громов, судя по докладам Макса, всё-таки завяз в Граде — ни дворяне, ни гильдейские не оценили такого резкого усиления одного из древнейших родов.

В итоге, Алексис отправил на Север дядю Антуана, с приказом покарать северян.

Макс, как ни старался, не мог понять причины настолько нелогичной военной стратегии, но на мой взгляд всё было очевидно.

Союзники настаивали на походе на Север, и Алексис, видимо, чем-то был им обязан.

Ссориться с соседями в условиях гражданской войны было бы совсем уж печально. Поэтому Алексис и отправил войско в поход.

И Толстой, ожидающий меня в тронном зале, был одним из командиров, разномастного войска.

Наскоро вникнув в актуальный расклад, я вернул Жилику все папки, кроме одной и поспешил в зал.

Ваня прав — не стоит заставлять отца ждать дольше положенного.

— А ты быстро, — кряжистый бородатый Воин, неуловимо похожий на Ваню, сидел за столом и с удовольствием трапезничал. — Обычно… молодые люди, дорвавшиеся до власти, стремятся показать всем свою значимость.

— Во-первых, — я уселся во главе стола и присоединился к обеду, — я не все. Во-вторых, это банальное уважение. В-третьих, Ваня мой друг.

— Знаю, — кивнул Воин, отодвигая от себя тарелку и берясь за кубок. — Наслышан о ваших… похождениях.

Он внимательно посмотрел на меня, и я с трудом удержался от того, чтобы не поежиться под его тяжелым взглядом.

— Про арену и Дубровского — это правда?

— Правда, — подтвердил я. — Я так понимаю, Ваня… усилился?

— Его антимагическая защита чуть ли не в два раза сильнее моей, — задумчиво протянул отец Ивана.

— Повезло… — я пожал плечами и вопросительно посмотрел на Толстого.

— Лев Николаевич, — величественно кивнул Воин, а я с трудом сдержался, чтобы совсем не по-дворянски заржать.

— Очень приятно, Лев Николаевич, — я всё же не смог сдержать улыбки. — Но вы здесь, если я правильно понимаю, не из-за Вани.

— Не только, — согласился Воин. — Громов настаивает на походе.

— А вы, — я внимательно считывал эмоции Толстого. — Против.

— Ты там был? — мрачно поинтересовался Лев Николаевич.

Я отрицательно покачал головой.

— А я был. Городки в пограничье возьмем без проблем, а вот дальше… Да мы половину войска в горах потеряем!

— А если морем?

— В корень зришь, — довольно кивнул Воин. — Что западники, что восточники против. И если западников можно понять — нам до их бухт пилить чуть ли не месяц, то восточники, на пару с прибрежными княжествами воду мутят.

— Кто-то хочет избавиться от княжеской армии, — я озвучил мысли своего собеседника. — Я ставлю на союзников.

— Ванька был прав, — глава Толстых с уважением посмотрел на меня. — Из тебя выйдет толк.

— Интересно, чем же они зацепили Громова, — задумчиво протянул я. — Он не выглядит глупцом.

— Деньги, — пожал плечами Толстой. — Артефакты, услуги. Если посмотреть в историю, то, как только одно из княжеств усиливалось, как тут же начинались какие-то проблемы.

— Я считаю, что Громов хочет объединить все княжества под собой.

Возможно я погорячился, открывая свои мысли малознакомому человеку, но от отца Вани так и веяло Честью и Силой.

Вот только Лев Николаевич, к моему изумлению, даже бровью не повел.

— Эка невидаль.

— И вас что это совсем не тревожит?

— Вообще никак, — Воин опрокинул в себя кубок и потянулся за кувшином.

— Но… — я не нашелся, что сказать. — Почему?

— Так всё равно ничего не выйдет, — как маленькому пояснил Толстой. — Не допустят наши… союзники усиления. Что бы Алексис ни делал.

Он задумчиво посмотрел на кубок, но пить не стал.

Некоторое время мы сидели молча — я думал откуда у западников и восточников столько влияния, а о чем думал Толстой не знаю.

— Я тебе больше скажу, — Лев Николаевич нагнулся вперёд, и я машинально подался к нему. — В надел прибыли официальные советники Алексиса, и что-то мне подсказывает, что они сделают тебе предложение, от которого ты не сможешь или не захочешь отказываться.

— В этом я очень сомневаюсь, — я с усмешкой покачал головой.

— Посмотрим, — не поверил мне Толстой. — Но, в любом случае, это не мои проблемы. Я пришёл к тебе по другому вопросу.

— Северный поход? — уточнил я.

— Он самый, — поморщился Воин. — Будь он неладен.

— А что если, — я заговорщицки улыбнулся. — Вместо Севера я предложу выступить в Священный поход против Алексеевского и Игоревского княжеств?

— Исключено, — Воин неохотно покачал головой. — Да, там сидят полные неадекваты, но просто так вторгнуться к своим соседям? Это без-честно! Да и потом, при чем здесь Священный поход? Что за ересь ты мне предлагаешь, Михаил?

Я с уважением посмотрел на отца Толстого, понимая, что не ошибся в этом человеке.

— Полностью с вами согласен насчет вопросов Чести, Лев Николаевич, — я выложил на стол папку с докладом Серебряных и молча пододвинул её в сторону Воина.

— Не думаю, что это что-то изменит… — Толстой поморщился, но папку всё же открыл.

Но чем дольше он читал, тем сильнее хмурил свой высокий лоб.

Дочитав до конца, он захлопнул папку и, с трудом сдерживая бьющую наружу ярость, толкнул её ко мне.

— Это всё меняет, — чуть ли не прорычал Толстой с брезгливостью рассматривая свои руки.

Ведь они касались папки с докладом Серебряных про Бездну, выпущенную северянами — вещи которые Толстые ненавидели всем сердцем.

— Это, — он с ненавистью ткнул в папку, — не имеет права существовать!

— Значит, священный поход против Бездны? — уточнил я.

— Да, — кивнул Воин. — Священный поход против Бездны!

— Предлагаю объединиться с Прокудиными-Горскими, — отец Вани мгновенно развил бурную деятельность. — Насколько я знаю, Серго в данный момент общается с кем-то из твоих ближников?

— Это так, — кивнул я, сохраняя на лице благожелательную улыбку.

Хотя осведомленность Толстого о делах в моем наделе мне пришлась не по душе. Понятно, что у Макса сейчас очень много работы, но это не дело.

Союзники-союзниками, но свои планы я бы предпочел держать в секрете.

Понятно, что в данный момент это практически нереально, а значит… нужно пользоваться случаем и щедро делиться дезинформацией.

Вслух же я сказал совсем другое.

— Думаю, они будут не против, если мы присоединимся к их обсуждению.

— Конечно, — фыркнул Лев Николаевич. — Если бы моего сына выдернули из лап северян, я бы на все согласился!

И вот опять.

Толстой лучше меня знает, что происходит у меня в наделе.

Выходит, Игорь был в плену? И Розов сумел не просто его найти, но и освободить? Впрочем, не буду гадать, сейчас всё узнаю.

А вот Жилик получит выговор.

Столько докладов, и ни единого слова про Прокудина-Горского!

— Никого не собираюсь принуждать, — холодно проговорил я. — Что до Игоря… Спасти своего товарища и одноклассника — это было делом Чести.

— Однако ж, — Толстой хитро улыбнулся, отчего морщинки вокруг его глаз тут же собрались в лучики. — Сам ты на поиски Игорька не пошёл.

— Кому как не вам, — я дипломатично улыбнулся в ответ, — не понять всю ту ответственность, лежащую на плечах главы клана.

И хоть мои губы улыбались, взгляд оставался холодным. Наверное, именно так полководцы посылают в битву целые дружины.

Толстой внимательно посмотрел на меня, чему-то кивнул и произнес, поднимаясь из-за стола.

— Что ж, Михаил, мы с тобой точно сработаемся.

— Прошу за мной, — я едва заметно кивнул в ответ на слова собеседника и показал на неприметную дверь, ведущую в Малый переговорный зал.

— С удовольствием, — усмехнулся Лев Николаевич, следуя за мной в коридор, соединяющий Малую переговорную с Тронным залом.

Малый переговорный зал я про себя называл конференц-залом, а Тронный зал — Актовым.

Зачем? А Бог его знает. Возможно, таким образом моё подсознание цеплялось за понятия родного мира.

Ведь чем дальше, тем больше мне нравился мир, основными понятиями которого являлись Честь, Воля и Любопытство…

Впрочем, развить мысль я толком не успел.

Коридор закончился неожиданно быстро, и спустя каких-то полминуты, мы уже заходили в конференц-зал.

— Лёгок на помине, — напряженно улыбнулся Оут, — только хотели тебя звать.

— Добрый день, уважаемые, — я с достоинством поклонился, приветствуя Оута и Прокудина-Горского. — Я не один.

— Здарова, Серго! — Толстой, вывалившись за мной следом, был подобен ревущей лавине. — Вот так встречка, да?

— Очень… неожиданная, — едва заметно поморщился высокий дворянин с белыми, как лунь, волосами, которые он зачесывал назад. — А ты, как я погляжу, всё так же плюёшь на манеры?

Я мысленно согласился было с Прокудиным-Горским — очень уж Лев Николаевич своим поведением напоминал Ваню — но тут же себя одернул.

Дворяне — есть дворяне. И если Толстой ведёт себя так, значит он преследует перед собой определённые цели.

Моя же цель — не разобраться, отчего дворянин-пограничник строит из себя недалекого вояку, а заключить максимально плодотворный союз.

— Рад знакомству, — отец Игоря поднялся из-за стола и. подойдя ко мне, протянул ладонь.

— Взаимно, — я ответил на крепкое рукопожатие, и не думая отводить взгляд в сторону.

— Спасибо за сына, — произнес Прокудин-Горский. — Когда его израненный конь оказался в стойле, мы, признаться, слегка заволновались.

Ну да, слегка… Впрочем, кто я такой, чтобы мешать дворянину держать лицо?

— Это всё ребята Оута, — я кивнул на своего ближника. — И Александр Горчаков.

Не знаю, объединили ли Розов и Горчаков усилия, или Розов нашел Игоря самостоятельно, но, думаю, будет правильно отметить вклад Александра.

— Сергей Николаевич, — Прокудин-Горский легким кивком дал понять, что причастные не останутся без награды, а заодно и поприветствовал меня.

— Михаил, — я дернул подбородком в ответ.

— Я бы хотел принять участие в походе на Север, — напрямую заявил Сергей Николаевич, — мы как раз говорили об этом с капитаном.

Я покосился на Оута, и тот согласно кивнул.

— Что ж, — я сел за стол рядом с капитаном, — думаю, Оут уже спросил, но всё же… Отчего вы не хотите присоединиться к Северному походу, который затеял уважаемый, м-м-м, наместник Алексис Громов. Или, правильнее будет сказать: Временно исполняющий обязанности князя?

— Хорошо сказано! — громогласно хохотнул Толстой, падая на стул по соседству с Прокудиным-Горским. — Временно исполняющий обязанности! Ха-ха!

— Метко сказано, — согласился Прокудин-Горский. — Что же до твоего вопроса, Михаил… Скажем так. Сегодня я проведал сына и… северяне меня расстроили.

Я покосился на Оута и тот тут же пояснил.

— Его пытали. Не стали убивать только из-за чьей-то жадности. Решили стрясти с родителей выкуп.

— Как видишь, — глаза Прокудина-Горского превратились в безжизненные льдинки, — я кое-кому задолжал.

— Те глупцы уже мертвы, — я снова взглянул на Оута, и капитан согласно кивнул. — К тому же, их кукловоды находятся не на Севере.

— И где же? — в голосе дворянина сверкнула сталь.

— Если говорить про тех, кто всё это задумал, то западники или восточники, — честно ответил я. — Если выбирать из тех, кто поближе, то Алексеевские или Игоревские.

— Вот как, — на лице Прокудина-Горского мелькнуло удивление, но в его эмоциях я прочитал лишь… легкое нетерпение?

Вообще, если сравнивать Толстого и Прокудина-Горского, то первый представлялся мне бесхитростным медведем, а второй расчетливым змеем.

Понятно, что Толстой тоже что-то скрывает, и у него свои интересы, но… с ним как-то проще, что ли?

Наша беседа была подобна поединку на мечах — открытая, опасная, честная.

А вот Прокудин-Горский явно пытался меня использовать.

Сначала ловко ушёл от ответа на вопрос про дружину Громова, затем подвёл меня к походу против Алексеевских и Игоревских…

— Бездна, Серго! — Толстой, не выдержав, подключился к разговору. — И твоему сыну от неё тоже досталось!

— Серебряные разберутся с ней, — невозмутимо ответил Прокудин-Горский. — И при чём тут наши… соседи?

— След Бездны тянется туда! — В глазах Толстого сверкнул фанатичный блеск. — А ты не хуже меня знаешь, что это за пакость! Если её не выжечь, вся твоя тяжелая конница будет бесполезна.

— Хм, — дворянин искусно сделал вид, что сомневается. — Вы уверены?

— Завтра я объявляю священный поход, — я решил поддержать игру Прокудина-Горского и немного его поуговаривать. — Нам не придется терять людей в ледяных горах северян. И самое главное, мы очистим от Бездны земли наших соседей.

— Благое дело, — покивал Сергей Николаевич. — Что ж, вы можете рассчитывать на клинки моих Воинов!

— Но действовать нужно быстро, ведь кукловоды могут разбежаться…

— С артефактами Бездны… — добавил Оут и многозначительно замолчал.

К его фразе так и напрашивалось: «прочими артефактами и золотом!»

Впрочем, присутствующие в конференц-зале дворяне в таких грубых намеках не нуждались.

— Мои Воины будут готовы выступить завтра утром.

— Мои погранцы уже готовы.

— Что ж, господа, — я внимательно посмотрел на отцов своих одноклассников. — остается последний вопрос. Будем ли мы… приглашать в священный поход ещё кого-нибудь?

— Серебряные идут с нами, так? — уточнил Прокудин-Горский.

— Да, — подтвердил я. — И Братство тоже.

— В таком случае, — Прокудин-Горский в совершенстве владел своей мимикой, но в его эмоциях скользнуло недовольство и жадность. — Сил хватит.

— Тогда до завтра, — подытожил я, поймав хитрый взгляд Толстого. — Нужно подготовиться… к Священному походу.

Как только за гостями закрылись двери, Оут грязно выругался.

— Ты чего? — в принципе, я догадывался, в чем была причина недовольства капитана, но хотелось убедиться в своих догадках.

— Плевать ему на сына, — скривился Оут, — и на Север плевать! Даже не Бездну и ту плевать!

— Подводил к разговору о соседях? — предположил я.

— В яблочко, — мрачно кивнул капитан. — Если бы ты не пришел, зуб даю, он бы сам завел разговор об аннексии Игоревского и Алексеевского княжеств!

— Увы, Оут, — я, не сдержавшись, поморщился, — это только цветочки. Ещё немного и дворяне начнут или вспоминать прошлые обиды, или пытаться урвать кусок у соседей.

— Думаешь, Громов их не удержит в узде? — нахмурился капитан.

— Я был в этом свято уверен, — признался я. — Но последние действия Алексиса… вызывают вопросы.

— Не справляется? — неуверенно предположил Оут.

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Алексис кто угодно, но точно не дурак. Я бы на его месте спланировал все заранее и точно бы учёл вздорный характер дворян.

— Специально отпустил ситуацию?

— Даже не знаю, — я уставился на столешницу. — Отпускать контроль над дворянами — это все равно, что поджечь дом, чтобы согреться. Такое начнется, что революционные выступления гильдейских цветочками покажутся.

— Ладно, — Оут махнул рукой, — всё равно не сможем залезть Громову в голову, а верные люди в кремле хранят молчание. Что думаешь насчет… соседей?

— Пока Бездна не исчезнет, я не отступлю, — я испытывающее посмотрел на Оута. — Но ты, наверное, хотел спросить о другом?

— Протекторат над княжествами, — хмуро подтвердил Оут. — Я бы и не подумал туда соваться, но что будет, когда мы освободим княжества от продажного регента и совета? Что будет с людьми?

— Думаю, Толстой и Прокудин-Горский отлично справятся, — невесело вздохнул я.

— Нельзя дворянам отдавать власть над княжествами, — Оут покачал головой. — Особенно чужакам.

— Кстати, вопрос, — заинтересовался я. — Куда делись дворяне Алексеевского и Игоревского княжеств?

— Хороший вопрос, — неохотно согласился Оут. — Спроси у Макса, но чувствую я, ответ никому из нас не понравится.

— Да и к тому же, — я всё же решил прояснить вопрос с соседними княжествами до конца. — Чем, к примеру, я отличаюсь от того же самого Прокудина-Горского или Толстого?

— Толстой — Воин, — незамедлительно отозвался Оут. — И я вообще сомневаюсь, что его интересует выход к морю или качество жизни вольников. Он видит свою миссию в сдерживании Севера.

— Ну ладно, — согласился я. — Толстой плохой пример. Прокудин-Горский?

— Взяв власть над княжеством, он вывезет оттуда всё, что только можно, — мрачно произнес Оут. — Он из той породы людей, что думают только о своем клане.

— Ладно, — я не собирался сдаваться. — Что насчет Братства или Серебряных?

— Они с удовольствием заложат в княжествах свои замки, но управлять… Исключено. Были, знаешь ли, в истории попытки, но это никогда не приводило ни к чему хорошему.

— И тем не менее, — упрямо нахмурился я. — Чем мы лучше?

— Да всем! — разозлился Оут. — Знаешь, как на Заставе до твоего появления жилось?

— Ну там же гильдийцы постарались, — возразил я.

— И что? — усмехнулся Оут. — Приехал гимназист, и вдруг само собой все изменилось, да? Гильдийцы свалили, люди полной грудью вздохнули, деньги на Заставу потекли… А надел?

— А что надел?

— Да за считанные недели город появился! Да, пришлось помучиться с ритуалами и Пространственными карманами, да всё это великолепие мы отобрали у мерзавца Бандо, но люди… Люди сюда пришли, понимаешь?

— Подумаешь…

— Не-ет, — Оут покачал пальцем. — Много было попыток взять и разбить город в хорошем месте. Вот только где сейчас те города? А у нас? Ты посмотри только! Народ сотнями и даже тысячами валит! И это на север!

— Просто грамотная пиар-компания…

— Нет, Миш, — капитан посмотрел на меня как-то снисходительно, что ли? — Ты просто не понимаешь, что происходит.

— Так расскажи мне, — с легким раздражением произнес я. — Чего я такого не понимаю.

— Вокруг тебя все развивается бешеными темпами, Миш, — горячо заговорил Оут. — Воины получают внеочередные ранги, города растут, как грибы, дворяне сами приезжают к тебе, чтобы заключить союз!

— Ну, — смутился я. — Это просто аура да обоюдная выгода.

— Ты не замечаешь этого, — продолжил Оут, не обращая внимания на мои слова. — Потому что это у тебя в крови. Поэтому я и пошел за тобой. Ты собираешь вокруг себя ярких людей. Ты позволяешь каждому проявиться и расчетливо используешь его или её таланты!

— Ты преувеличиваешь, — не согласился я.

— Преувеличиваю? — удивился Оут. — Да ты посмотри на город! Мануфактуры растут как на грибах! В ещё не построенную школу переселенцы тащат своих ребятишек. В больницу приходят волонтёры и помогают Пожарскому и нашему лекарю!

Оут неверяще покачал головой.

— Каждый при деле, деньги в казну ручьём текут, и это мы, считай, ещё налоги даже не устанавливали! Народ видит, что всё, что они несут, обратно возвращается в виде школы, больницы, казарм, рынков, пасек, полей, многоэтажных домов и ещё больше несут!

— Я понял, — я достал из Инвентаря Золотой меч. — Всё дело в Лорде второго ранга!

— Тьфу ты, — капитан с раздражением махнул рукой. — Так и не понял…

— Да всё я понял, — я закатил глаза. — Вокруг меня всё само собой получается и вообще, всем хорошо.

— Ёрничаешь, — Оут покачал головой.

— Да не суть, — отмахнулся я. — Дело даже не в этом. Возвращаясь к этим княжествам… Толстому это не интересно, согласен, его больше прельщает слава Победителя Бездны, к тому же, — в голове что-то щёлкнуло, и очередной пазл встал на свое место. — Мне кажется, он получил задание от стелы!

— Возможно, — неохотно согласился Оут. — В последнее время… стелы ведут себя довольно активно.

— Далее, Прокудин-Горский хочет выдоить княжества, и я, честно говоря, не хочу давать ему такой возможности.

— Ну так давай сделаем так же также красиво, как в наделе! — Оут, не сдержавшись, грохнул кулаком по столу. — Чтоб для людей всё было! По справедливости!

— Ладно, — я покачал головой и посмотрел капитану в глаза. — Давай начистоту.

— Ну давай, — с вызовом ответил Оут.

— Мы зачищаем княжества от Бездны, каким-то образом берем в них власть, меняем жизнь людей к лучшему, но знаешь в чём главная проблема, Оут?

— И в чём? — нахмурился ближник.

— В том, что там целое княжество, а у нас крохотный надел, — чуть ли не по слогам отчеканил я. — У города пока ещё даже имени нет! Посмотри карту. Как можно наводить порядок в соседних княжествах, когда в нашем творится не пойми что?

Оут недовольно засопел, а я продолжил.

— Даже если всё сложится самым замечательным образом, то Громову будет достаточно занять Каменную поляну и выставить кордон на востоке! Всё, наш надел будет отрезан от княжеств!

— А что если…

— Нет, — я решительно покачал головой. — Я в Град не полезу. Пусть уж лучше Громов там управляет, зато без гражданской войны. Ну, — поправился я, поймав скептический взгляд Оута, — без полномасштабной, имеется в виду.

— Миш…

— Оут! Как ты не поймешь, мы пока никто и звать нас никак! Просто надел в составе княжества… Ивановского. Ну или как его сейчас будут называть?

— Пока князь на престол не сядет, так и будут, — буркнул Оут. — И, к слову, название… подходит.

— Знаешь, — я покачал головой, — если бы была хоть какая возможность забрать под себя восточный кусок княжества от надела до границ с Игоревским, я бы им незамедлительно воспользовался.

Я горько усмехнулся.

— Вот только в жизни всё немного сложнее, чем кажется. Даже несмотря на мою чудесную ауру! Никто, знаешь ли, не придет и не предложит треть княжества за просто так! И вообще…

Мою речь прервал стук в дверь, и почти сразу створка распахнулась, пропуская в конференц-зал Фила.

— Михаил, — Фил был серьезен как никогда раньше. — На меня только что вышли… некие купцы, пожелавшие остаться инкогнито.

— И?

— И они настаивают на немедленной встрече с тобой.

— Фил, у тебя же есть все полномочия на торговую деятельность. Если не хватает, привлекай Крис.

— Они хотят обсудить… земельный вопрос. Для начала, касающийся восточных лесных угодий.

— Для начала? — насторожился я, чувствуя, как в эмоциях Оута сначала появляется недоверие, потом удивление и, наконец-то, торжество.

— Кхм… Детали эти господа…

Фил покосился на расплывшегося в улыбке Оута, который, казалось, вот-вот вскочит на ноги и закричит: «А я же говорил!».

— … так вот, детали они готовы обсуждать только с…, как они выразились, будущим князем Михаилом.

Скоро Михаил будет подводить итоги голосования за имя города, ну а предложения, собравшие больше всего лайков, получат промо в подарок)

Только, давайте договоримся, один коммент — один вариант.

P.S. Те, кто высылал варианты раньше, просьба продублировать — чтобы все в одном месте было.

Ну и завтра-послезавтра выберем победителей)

— Зови их, — кивнул я Филу, — а сам найди Макса и тащи его сюда. Намечается серьезный разговор.

Честно говоря, глубоко в душе я ждал прихода этих купцов. Правда, в моих смутных догадках там фигурировали скорее Воины или даже Маги.

Поскольку неизвестные купцы у меня ассоциировались с гильдейскими, а к ним у меня остались неоплаченные счёты.

— Что думаешь? — Оут, пользуясь свободной минуткой, решил утолить своё любопытство.

— Видно будет, — неопределённо отозвался я, мысленно готовясь к непростому разговору.

Ей-Богу, и когда только дворяне со всеми этими встречами, обсуждениями и советами успевают заниматься другими делами?

С другой стороны, мне, признаться, нравилось.

Одно дело махать мечом на поле боя, другое — за одну беседу одерживать экономическую, политическую или даже военную победу.

Взять тех же самых Серебряных… Если бы мы с Фейдосом не договорились, пришлось бы тратить огромные ресурсы на противостояние демонологам.

Как ни посмотри — выходило невыгодно, а заключив союз я и Воинские жизни сэкономил, и влияние своё укрепил, и заручился поддержкой против ксуровой Бездны.

Поэтому я хоть и ворчал, но старался не пропускать ни одной встречи.

Пусть уж лучше войны будут идти на бумаге и на словах, чем в боях будут гибнуть мои люди.

Ну а если дело всё же дойдет до сражений, то благодаря выигранному мной времени, парни будут более подготовленными.

Наверное, так и появляются лидеры, князья и императоры — мы все понимаем, что росчерк пера может стоить нескольких дивизий.

Двери, ведущие в конференц-зал, бесшумно распахнулись, и перед нашими с Оутом глазами предстала любопытная делегация.

Низенький Маг — судя по эмоциональному фону и артефактам, которыми он был увешан с ног до головы — наемник.

Плотно сбитый, на грани излишней полноты, мужчина с благородным лицом и в богато украшенном камзоле — скорей всего, глава делегации.

От него так и веяло любопытством и предвкушением, и, несмотря на его фигуру борца, его так и хотелось назвать толстячком.

И неприметный мужичок субтильного телосложения в совершенно заурядной одежде. Вот только что мне, что напрягшемуся Оуту, этот тип показался самым опасным.

Встреть такого на улице, забудешь через пару минут. И только колючий взгляд подсказывал, что он не тот, за кого себя выдаёт.

Ну и эмоции.

Они были под стать взгляду. Такие же колючие и даже острые.

— Приветствуем правителя сего надела, — толстячок выполнил безукоризненный дворянский поклон, много говорящий о личности гостя. — Меня зовут Ирго Потушши. Моих коллег… Гордон Мрачный, — он показал на коротко кивнувшего Мага, — и Ларс.

Мужичок едва заметно дернул подбородком, на что Ирго поморщился.

— Прошу простить моего друга за манеры.

— Ничего, — я приглашающе повел рукой. — Присаживайтесь. Чай, мёд, живчик?

— Живчик? — Ирго с интересом посмаковал незнакомое слово. — Звучит любопытно.

— Мне чай, — проскрипел маг, — желательно травяной.

— Тоже чаю, — голос Ларса оказался столь же невыразителен, как и его внешний вид.

Оут молча кивнул и направился к стоящему около стены шкафу, в котором прятался мини-бар.

— У вас что, до сих пор нет слуг? — Ирго с лёгкой улыбкой посмотрел на меня. — Могу предложить контакты отличного дворецкого. Он и его семья — потомственные слуги.

А купец-то хорош! С ходу решил всучить мне своего шпиона!

— Мой Замок ещё слишком мал, — я изобразил на лице легкое сожаление. — Но как только… так сразу.

— Хм, — в глазах Ирго мелькнула заинтересованность. — Не хотите останавливаться на достигнутом?

— О, — я добродушно усмехнулся, — я только начал. А теперь, уважаемые, давайте воздадим дань уважения этим напиткам!

Оут уже вернулся к столу с шестью кубками и тремя запечатанными кувшинами.

— Живчика? — Воин сгрузил посуду на стол между собой и купцом и вопросительно посмотрел на меня.

Я только хотел было кивнуть, но Ирго меня опередил.

— Да, спасибо, — вежливо улыбнулся купец, перетягивая внимание на себя.

У меня в голове само собой появилось табло: «Ирго v.s. Оут» и счёт: «1:0».

От Оута, который и не собирался разливать напитки гостям, этот укол не укрылся, но вместо того, чтобы презрительно фыркнуть, капитан покладисто кивнул.

— Как вам будет угодно.

С этими словами он с хрустом сломал сургучную печать и, не глядя, налил купцу, что называется, «с горочкой».

Ирго v.s. Оут

1: 1

Ирго с иронией посмотрел на кубок, который и трогать-то было страшно — того и гляди, польется через край, и вежливо улыбнулся.

— Вы так щедры.

И, не спуская глаз с капитана, небрежно подхватил кубок, да так, что ни одна капля не скользнула вниз.

— Ваше здоровье!

Ирго v.s. Оут

2: 1

То, что купец ой как не прост, я заметил, в общем-то, сразу.

Его полнота, которая безуспешно пыталась скрыть крепко сбитое тело борца. Его манера речи, которая выдавала дворянина или, как минимум, родовича.

Да и эта демонстрация координации… всё говорило о том, что перед нами сидит одаренный.

— Удивительный вкус!

Я, увлекшись наблюдением за Ирго, совсем забыл поддерживать беседу, но купца это, похоже, мало волновало.

— Не продадите рецепт?

— Ну что вы, Ирго, — я, наконец-то взял себя в руки и включился в игру. — Примите в дар по сотне бутылок живчика, чая и мёда. От чистого сердца.

Купец понимающе улыбнулся, а на эмоциональном плане я почувствовал, как его интерес, перемешанный с любопытством, вспыхнул с новой силой.

Он явно оценил, что я, вместо того, чтобы поделиться рецептом, предложил ему продукт.

И, судя по тщательно скрываемому блеску в глазах, настроился на долгий и интересный торг.

И речь, конечно же, шла не о рецепте Живчика.

Купец прощупывал меня, а я — его.

— Мне что, самому себе наливать? — а вот Маг, видимо, плевать хотел на все наши с Ирго словеса.

Или у него изначально была роль мрачного и могущественного одаренного.

— Простите за ожидание, уважаемый Гордон, — вежливо улыбнулся я. — Слугами, как я уже сказал, я ещё не обзавелся, а мой личный помощник уже спешит к нам в конференц-зал.

— Как-как вы сказали? — тут же вмешался Ирго. — Конференц-зал?

— То же самое, что Малый переговорный зал, — с готовностью пояснил я. — Для конфиденциальных переговоров на высшем уровне.

Вообще, я видел ситуацию следующим образом:

Мы с Ирго будем с удовольствием лить друг другу в уши сладкую патоку — эдакие добрые полицейские, а Гордон или Ларс будут выступать в качестве злого копа.

У меня для этой цели был Оут. Ну а Макс будет внимательно отслеживать реакции каждого из гостей.

Получится эдакий статус-кво.

Мы с Ирго торгуемся, Оут с Гордоном изредка вмешиваются, добиваясь лучших условий, ну а Макс с Ларсом — внимательно за нами всеми наблюдают.

Вот только у меня есть ещё и Фил, которому сегодня придется побыть, хе-хе, официантом.

— Занятно, — Ирго приложился к кубку и покосился на входящих в зал Макса и Фила. — А почему на столе шесть кубков, раз нас семеро?

— О, — я легкомысленно махнул рукой. — Фил будет занят, ведь кому-то же нужно разливать напитки, верно?

Я с улыбкой посмотрел на мага, и тот согласно кивнул.

— Фил! Налей уважаемому Гордону Мрачному и уважаемому Ларсу травяного чая.

— Сию секунду, господин, — друг отвесил элегантный поклон и негромко хрустнул сургучной печатью.

— Господа, — я, забыв про существование Фила, показал на усевшегося по правую руку Макса. — Ротмистр Максим Орлов. Прошу любить и жаловать.

Стороны обменялись приветственными кивками, и следующие несколько десятков секунд мы отдавали должное напиткам.

Что Гордон, что Ларс с удовольствием приложились к кубкам, и я мысленно поставил себе плюсик.

Результаты работы лаборатории дали первые плоды, и что-то мне подсказывает, что вскоре у нас появится ещё один источник дохода.

Что чай, что живчик — оба напитка делались из трав, собранных Валероном на цветочных полянах. И были не только вкусными, но и обладали дополнительными бонусами.

Например, в зависимости от сорта трав, снимали усталость, обостряли восприятие или улучшали настроение.

— Вы знаете, Михаил, — Ирго с легким сожалением поставил кубок на стол. — Я думал, вы с Филом друзья и одноклассники.

— Верно, одноклассники, — подтвердил я. — Фил мой личный помощник, моя, можно сказать, правая рука! И вместе с тем он отлично понимает своё место.

— Как же как же, — покивал купец, с интересом наблюдая за моим другом. — Изгой, потерявший связь с родом… Понимаю.

Фил, надо отдать ему должное, повел себя так, как мы и договаривались.

Вежливо улыбнулся, разлил напитки, отошёл к буфету и молча присел на стоящий рядом стул.

И только там позволил себе метнуть в меня полный ненависти взгляд.

Вся эта сцена со слугой, знающим своё место, была домашней заготовочкой, которую мы с Филом договорились использовать при любой встрече с дворянами.

Ведь что может быть лучше, чем завербовать личного помощника Выскочки, который знает все секретики Золотого гимназиста?

Ну а тщательно скрываемая ненависть, должна, по идее, подтолкнуть кого-то из дворян на решительные шаги.

Встреч с дворянами намечалось довольно много, поэтому я был уверен, что рано или поздно кто-то клюнет.

Да и мой образ самоуверенного наглеца должен был притупить бдительность моих… коллег.

— Вы знаете, — если Ирго и решился подбить клинья к Филу, то он никак этого не показал. — Я с удовольствием куплю у вас тысячу бутылок этого великолепного живчика и мёда!

Казалось бы, разговор ни о чем, какой-то мёд, живчики и прочую ерунду, но я явно услышал в голосе купца готовность к серьезной беседе.

— К сожалению, это невозможно, — я скорбно поджал губы. — Видите ли, наши плантации довольно скромных размеров…

— Так почему бы их не увеличить? — Ирго дружелюбно улыбнулся. — Например, на восток?

Оут подавился живчиком и закашлял, скрывая смех, мне же так и почудилось его: «Я же говорил!»

— На востоке могли бы получиться замечательные плантации, — я сделал вид, что не заметил кашель Воина. — Мы бы даже смогли поставить пасеки и гнать мёд! Вот только…

— Только что? — с готовностью подхватил Ирго.

— Боюсь… другие пасечники будут против.

— О! — на губах купца мелькнула самодовольная улыбка. — Боюсь, им будет не до того.

— Да что вы говорите, — я с интересом покачал головой. — Я понимаю ещё восточные… пасечники будут, кхм, заняты. И я даже знаю, чем. Но самый главный пасечник…

— И он будет занят, — доверительно улыбнулся Ирго. — В этом году такие холодные ветра…

— Которые уже почти прошли.

— Прошли, да не все… Да ещё и горные лавины, которые грозят уничтожить цветочные поля…

— Горные? — протянул я, усиленно соображая.

По карте, которую я помнил наизусть, ближайшие горы были только на северо-востоке, отделяя Игоревское и Алексеевское княжества от территории северян, и на западе.

На западе шла настоящая горная гряда, и лишь одно ущелье ближе к югу вело в плодородные земли западников.

Говоря о лавине, Ирго точно намекает о проблемах в западных княжествах. Вот только что это, интересно, будет?

Хотя, сомневаюсь, что Громов мог что-то упустить.

— Не думаю, что главный пасечник не учел все… природные угрозы, — я покачал головой.

— О! — На этот раз Ирго и не думал скрывать довольной улыбки. — Такое стихийное бедствие невозможно учесть.

— Допустим, — мне было дико интересно, что же такое может произойти на западе, что полностью отвлечет внимание Громова. — Но ведь остаются ещё и южные… поляны.

— Вы имеете в виду центральные? — поправил меня Ирго.

Подумав про себя, что с картой было бы проще, я покачал головой.

— Южные. Вплоть до пустынных Застав.

— О! — усмехнулся купец. — Те четыре княжества так погрязли в коррупции, что не представляют из себя никакого интереса для… центрального пасечника и его западных соседей.

— Вот как, — задумчиво протянул я.

Если я правильно прочитал спрятанное между строк, то выходило, что южные княжества хотят подгрести под себя восточники.

— А что с центральными?

— Всё как обычно, — развел руками Ирго. — Дикие пчёлы, осы, трутни. Плохой уход за ульями, недостаток воды… Вот пчёлы и бунтуют, устраивая свою жизнь так, как считают нужным.

— Но как же остальные пасечники? — в моей картине мире князья ни в жизнь не отдадут даже пядь своей земли.

— Кто-то уже старый, — Ирго откровенно улыбался. — Кто-то, наоборот, слишком молод. Кого-то покусали пчёлы, а кто-то пьет слишком много мёду.

Уж не знаю, кто именно сидит передо мной — представитель западников или восточников, а может быть и вовсе южан, но их замысел потрясает.

Развалить княжества и слепить из них четыре-пять крупных, м-м-м, государств? Это ж сколько нужно было готовиться к такой масштабной политической игре?

Я не выдержал и, достав карту, принялся рисовать.

— Здесь левее, — Ирго внимательно следил за линиями, которые я вычерчивал своим карандашом. — А вот здесь до реки. Вот, возьмите мои, они разноцветные, так будет удобней.

— Разноцветными я плохо управляюсь, быть может вы мне поможете?

— С удовольствием, — вот смотрите, какая аккуратная линия получается…

— Думаю, если завернуть её вот здесь, было бы элегантней.

— Что ж, тогда, сделаем вот такой ма-аленькй крючок…

Оут внимательно следил за картой, которую мы с Ирго разрисовывали, чуть ли не вырывая из рук друг у друга.

Изредка капитан наклонялся ко мне и шепотом давал подсказки — уж что-что, а насчет расположения крепостей и удобных для осады провинций он был в курсе.

С другой стороны Гордон точно так же нашептывал что-то Ирго.

И лишь Макс с Ларсом следили не за перекройкой карты, а за участниками, м-м-м, дискуссии.

Ну а Фил постоянно пополнял наши кубки, которые стремительно пустели.

Несколько раз мы с Ирго чуть было не подрались, а один раз купец и вовсе сделал вид, что уходит.

Пришлось уступить пол провинции и в отместку сломать три цветных карандаша. Ирго в ответ аккуратно проткнул карту в районе моего надела…

В общем, торг проходил в высшей степени горячо.

В итоге, у нас вышло что-то наподобие этого:

Как я понял, Западники хотели взять под свой контроль прилегающие к ущелью и морю провинции — увы, но называть княжествами эти куски земли у меня не поворачивался язык.

Ну а Восточники хотели подмять под себя провинции вдоль реки и установить контроль над заставами.

Громову предлагалось отдать западные княжества и часть центральных, видимо, там его влияние было слишком сильно.

Из самых центральных провинций, как я понял, предполагалось сделать точку напряжения, которая постоянно будет отвлекать Алексиса и распылять его силы.

Ну а мне предлагалось откусить восточный кусок от нашего княжества и взять Игоревское с Алексеевским и часть спорных территорий до реки.

— Мы будем ждать вашего ответа столько, сколько понадобится, — улыбнулся Ирго, когда мы наконец-то закончили.

— Нет нужды, — я нацепил на лицо радостную улыбку. — Фил! Приготовь уважаемым господам по сотне бутылок наших напитков!

— Стало быть… — купец аж прищурился от предвкушения. — Согласны из простой пчелы стать… пасечником?

— Конечно! — с энтузиазмом подтвердил я. — Вот только ульи, защитные костюмы, помощники, медогонка… Это всё, увы, стоит денег, которых у меня нет.

— Мы покупаем ваш живчик, скажем, по… — купец задумался, — по тысяче золотых за бутыль!

Сотня тысяч золотых? Хм, неплохо.

— А мёд?

— А за мёд… мы дадим латные доспехи по полному комплекту за бутыль!

Сотня рыцарских комплектов? Видимо, этим ребятам очень нужно отвлечь Громова на меня…

Ну или я чего-то не знаю и знатно продешевил… Ведь Ирго даже торговаться не стал!

— А чай? Как же травяной чай, который так понравился вашему магу?

— По накопителю за бутыль! — тряхнул головой Ирго. — Гулять, так гулять!

— Ну раз гулять, так гулять… — я ткнул карандашом в столицу Игоревского. — Я тут немного интересовался и совершенно случайно узнал, что тут полно артефактов Бездны…

— И по одному боевому артефакту, — со скрипом согласился купец. — Ну что, по рукам?

— По рукам, — кивнул я. — Когда будет доставлен… груз?

— Он уже в вашем наделе — хищно улыбнулся Ирго. — А мы, в свою очередь, можем ли быть уверенными, что вы выступите в течение недели?

— Что вы, уважаемый Ирго, — я холодно улыбнулся, перестав скрывать свои эмоции. — Мы выступим уже завтра.

Я стоял на помосте и смотрел на, в общем-то, скромную армию.

Слева стояли Серебряные.

Черные балахоны с серебряной вышивкой, редкие кожаные доспехи — тоже черные с серебряной нитью. Мрачный стяг, развевающийся на ветру.

От демонологов так и веяло внутренней силой, а решимость, плещущуюся в их глазах, можно было спутать с фанатизмом.

Вокруг заклинателей само собой образовалось пустое место, и Серебряных, на мой взгляд, всё более, чем устраивало.

По крайней мере, Гарлух, возглавляющий демонологов, недовольства не высказывал, лишь изредка бросая неприязненные взгляды направо.

Туда, где стояли рыцари и паладины Братства.

Начищенные силовые доспехи, вороненая сталь пулеметов, плащи с эмблемой Ордена…

Воины одним своим видом внушали почтение, вот только вокруг них, в отличие от демонологов, крутилась чуть ли не вся детвора нашего надела.

Изредка Максим Федорович отдавал отрывистые команды, и Воины, под испуганно-радостные крики детворы, выполняли базовые перестроения.

Детишки с удовольствием пугались, отбегали назад, к волнующимся мамочкам, но спустя несколько мгновений снова бежали к паладинам.

Максим Фёдорович едва заметно усмехался, но детвору не гнал.

Наш разговор о формировании положительного образа Братства не прошёл для него даром.

Единственное, что в построении Братства резало мне глаз, был… Славик.

Уж не знаю, где паладины нашли силовую броню под его размер, но смотрелся он браво. Видимо, конструкты нашего гения произвели на рыцарей неизгладимое впечатление.

Ещё правее застыли мои войска.

УГи под руководством Оута стояли словно памятники. Никаких движений, никаких заигрываний с толпой.

Холодная сокрушительная мощь, вселяющая в сердца прибывших в город вольников спокойствие и уверенность.

УГи чем-то были похожи на паладинов Братства, но в тоже время сильно отличались.

Во-первых, они были больше — высота отдельных УГов доходила до двух с половиной-трех метров.

Во-вторых, они все были разные — хоть большую часть дружины и составляли Пятёрки, но каждый пилот старался придать своей машине уникальность.

У кого-то под предплечьями висели спаренные пулеметы, кто-то держал на сгибе локтя огромный меч…

Были, конечно, и Шестёрки, и Семерки, и даже пара Восьмёрок — я всеми правдами и неправдами стремился для начала сравняться по численности со Стальными Черепахам Громовых, а лучше и обогнать.

У нас была даже Девятка, но Бруно, пусть и с неохотой, но поддался моим уговорам замаскировать её под Пятёрку.

В любом случае, две дюжины УГов — это была мощь, и я нет-нет, да ловил на них полные гордости взгляды горожан.

И это они ещё не знают про наш неприкосновенный запас в ещё две дюжины УГов, хранящихся в подземном Арсенале.

Ну а про целый взвод старых, сломанных и вышедших из строя УГов я и вовсе молчу.

Для кого-то они были голимой рухлядью, которую можно было продать за серебро по весу, но для кого-то типа Славика, комплектующими, открывающими широкий простор для полета фантазии.

Со Славиком у нас была договоренность — после освобождения Игоревского от влияния Бездны, он возвращается в надел и занимается производством УГов.

Я очень сильно сомневался, что нас оставят в покое и поэтому намеревался создать целую армию УГов.

Ещё правее УГов стояли ровные шеренги Воинов.

Начищенная броня, сверкающие на солнце шлемы, артефактные мечи, вскинутые в приветственном салюте.

Три малых дружины, каждую из которых возглавлял отличившийся при осаде офицер.

Поручики Федосеев и Блинов и корнет Аковлев.

Откупные купца Ирго пришлись как нельзя кстати, и наши кузнецы за ночь подогнали доспехи под каждого Воина, участвующего в походе.

Кстати, Ирго всё же не удержался и попробовал завербовать Фила, на что тот испуганно, но всё же согласился.

В дальнейшем, если нам удастся раскрутить эту ниточку, у Макса будет очень много работы.

Ну а пока что Фил рассказал о составе военной экспедиции, умолчав, правда, об участии Толстого с Прокудиным-Горским.

Да и в наделе их дружин не было, поскольку встретиться с ними мы должны были под столицей Игоревского.

План Священного похода мы разрабатывали с участием Сасса.

Очень хотелось использовать для этого Волконского и Уварова с их склонностью к стратегическим решениям, но впутывать в войну родовичей и дворян я не хотел.

Меня и так смущало, что из всех гимназистов, встречи со мной искали только Толстой и Прокудин-Горский.

То ли одаренные так сильно доверяли Якову Ивановичу, то ли верили в закалку боем, то ли просто-напросто плевать хотели на своих отпрысков.

В последнее я не верил, поэтому действовать приходилось с удвоенной осторожностью.

В итоге Оут, по сути, возглавлял наш поход, а Макс под шумок выполнял поставленные перед ним задачи, связанные с безопасностью надела.

Что касается Сасса, то он оставался в наделе — принимать, сортировать и обучать все прибывающих к нам добровольцев.

Ну а в самом правом конце строя стояли обычные вояки из вольников.

Шефство над ними взял Хмурый.

Жижек же, как бы ни хотел поучаствовать в походе, вынужден был остаться в замке — количество важных вопросов росло как снежный ком.

Хмурый изредка отдавал команды, и вольники, вооруженные арбалетами, то вытягивались по стойке смирно, то брали свои смертоносные игрушки наперевес.

В этой дружине мы собрали лучших стрелков, лесников и егерей.

Мало кто знал, но заместителем Хмурого был Александр Горчаков — Яков Иванович до сих пор не вышел на связь, и я решил взять в поход добровольцев из гимназистов.

Вызвались, к слову, все до единого. И даже Громов.

С Громовым вообще вышло любопытно. Дмитро дождался окончания переговоров с купцами, нашел меня, и у нас случился откровенный разговор.

— Что дальше? — хмуро поинтересовался Дмитро, как только мы оказались в конференц-зале одни.

Ну как одни…

Я заблаговременно пригласил Бруно последить за беседой из комнаты наблюдения — эдакий мини-кабинет, из которого было отлично видно и слышно всё, что происходит в зале.

— Всё зависит от того, начнёт твой отец войну или нет, — я решил говорить с Дмитро максимально открыто.

— И что будет, если начнёт? — поморщился парень.

Видимо, в том, что войне быть, ни я, ни Дмитро не сомневались.

— Будешь находиться в наделе до её окончания.

— В качестве заложника?

— В качестве гостя, — я покачал головой. — Если бы не последний бой, в котором мы сражались плечо к плечу, я бы, не задумываясь, тебя использовал. Но сейчас… мы боевые товарищи.

— Знаешь, сколько я таких боевых товарищей видел? — устало усмехнулся Дмитро. — Да у отца каждый второй такой, и все в первую очередь отстаивают свои интересы.

— И это логично, — я пожал плечами. — Знаешь, Дмитро, я в чём-то понимаю твоего отца и сам, по идее, иду к тому же. Но есть существенное отличие.

— Снова шарманка про Честь? — поморщился Громов.

— Она самая, — подтвердил я. — На чужом несчастье счастья не построишь.

— Скажи это восточникам, — скривился Дмитро. — Но я тебя понял. В таком случае. Прошу заключить меня под домашний арест.

— Неожиданно…

— Разрываться между помощью роду и… товарищами? — горько усмехнулся парень. — Нет, спасибо.

На этом наш разговор закончился, а Дмитро вырос в моих глазах.

После разговора Дмитро отправился под домашний арест, весьма комфортабельный, между прочим, а я в секретный кабинет, где меня дожидался Бруно.

— Что скажешь?

— Это не моя война, — покачал головой Бруно. — Я понимаю, что могу претендовать на место главы, но… раскалывать семью… В общем, я бы не хотел влезать в эту грязь.

— А чего ты хочешь, Бруно? — от ответа Воина зависел мой дальнейший план и стратегия.

— Защищать, — уверенно заявил Громов. — Знаешь, Алексия чуть ли не каждый день пытается капать мне на мозги, и меня это нереально бесит! Плевать я хотел на эту власть и сбор княжеств, понимаешь? Хотя ты-то как раз вряд ли поймешь.

— Для меня сбор княжеств не цель, — я покачал головой, — а средство.

— Я тоже раньше грезил десятым рангом, — усмехнулся Бруно. — Но потом понял, что этот мир и моя семья — самое дорогое, что у меня есть.

— Даже несмотря на то, что Алексис пытался тебя убить?

— Кто знает, как бы я поступил на месте главы клана? — Громов пожал плечами. — В любом случае, после того, как я увидел в твоей памяти легионы песеголовых и лично встретился с Бездной… теперь я точно знаю, чего хочу.

— Что ж, — этими словами Бруно перечеркивал весь план по свержению своего дядюшки, но я и не думал расстраиваться. — Тогда я предлагаю тебе поступить следующим образом…

Не знаю, как Серебряные или паладины Братства, или гимназисты, но я этой ночью не спал.

Проверял должностные инструкции, подготовленные на любой случай, обговаривал с ближниками вопросы связи и взаимодействия, в сотый раз прокручивал в голове свой безумный план.

Бумаге в последнее время я не доверял. Даже своему блокноту. Точнее, тем более своему блокноту!

С одной стороны, меня все дико раздражало:

И тупицы-гильдейские, которые были не в состоянии заглянуть в будущее на десятилетия вперёд…

И дворяне, грызущиеся за территории, влияние и власть…

И князья, за какие-то столетия выродившиеся до такой степени, что их с легкостью смещали, подставляли и даже убивали…

И союзнички в лице «купца» Ирго, которые с удовольствием насыщали княжества оружием, преследуя свои интересы.

И больше всего Яков Иванович. Директор явно играл в свою игру, но просчитать его у меня не хватало опыта и мозгов.

Пожалуй, из всех фигур, расставленных на доске, мне больше всего импонировал… Алексис Громов.

Что союзники, что гильдейские, что дворяне — все вокруг пытались выставить его эдаким Темным Властелином.

Возможно отчасти так оно и было, но во время вчерашнего раздела княжеств у меня в голове сложился очередной пазл.

Союзникам не нужны княжества.

И чтобы избавиться от фигуры, которая может собрать раздробленные провинции в единый экономический и военный союз, они готовы на все.

Даже на сделку с пацаном.

Мне очень нравится этот мир, и, будь у меня в запасе пару десятков лет, я бы, быть может, попробовал здесь что-то изменить.

Но чем дальше, тем больше хотелось перейти на новый уровень, что ли?

Ведь по сути, все эти битвы, все эти бесконечные интриги, в которых так легко запутаться, они так и останутся. Только масштаб станет побольше.

Ну и, конечно же, Рив.

Иногда меня накрывало так сильно, что хотелось бросить всё и отправиться к ней.

Но это было бы, как говорят местные: без-честно по отношению к роду, друзьям, наделу, да и миру.

К тому же, столько всего сплелось, столько всего оказалось подвязано лично на мне, что, казалось, получившийся узел невозможно распутать.

Поэтому я намеревался его разрубить.

Я стоял на помосте и смотрел на ровные ряды дружин.

Серебряные, Братство, Уги Оута, Воины Макса, разведчики и егеря Хмурого.

За их спинами во втором ряду стояли ещё десятки дружин, собранные из вольников и усиленные гимназистами и гарнизоном Заставы.

Отдельно стояли дружины наёмников, которые согласились не только продать свои клинки, но и следовать путём Чести.

Походные Мастерские, кузни и лазареты я в счёт не брал, к тому же, они, по сравнению с войсками, выглядят не так представительно.

А сегодня у нас планировалось самое настоящее шоу.

— Воины! — я, одетый в УГ-9, стоял на помосте и держал свой шлем на сгибе локтя. — Приветствую вас!

Дружины синхронно выполнили воинское приветствие, а наблюдающие за построением горожане разразились аплодисментами.

— Ещё недавно мы отражали штурм северян, одурманенных Бездной и хорошо помним дыхание этой мерзости!

Из всех воинов, стоящих передо мной, дай Бог, было человек пятьдесят, но последствия белёсой пелены на себе испытали все без исключения бойцы.

— Мы с вами, при поддержке Ордена Серебряных и Стального Братства, ежедневно очищали нашу землю от ядовитых плешей Бездны! А многие даже… погибли.

Да, не обошлось и без жертв.

Отбившиеся от основного войска племена северян, вооруженные проклятыми артефактами…

Овраги, полные белёсой пелены, куда сунулась парочка ополченцев…

Головные боли, кошмары, галлюцинации и видения — Бездна не желала сдаваться без боя, и Серебряным пришлось покрыть всю территорию надела очищающими рунами…

В общем, каждый из находящихся на площади людей прекрасно понимал о чём я говорю, и всей душой желал избавиться от любых признаков Бездны.

— Недавно мы узнали, откуда на самом деле появились проклятые артефакты, и где находится сердце этой пакости!

— Ууууууу!

Народ воинственно загудел, и на мгновенье испугался, что придется формировать ещё одну дружину из ополчения.

— Следы ведут нас к соседям. В княжество Игоревское, где не так давно при странных обстоятельствах слёг князь Игорь, а княжеством фактически управляет его… регент.

Горожане загомонили — услышанное явно стало для них новостью.

— Нас не должны волновать дела соседей, но когда оттуда поставляются проклятые артефакты… Мы не можем и не будем это терпеть!

Народ согласно загудел.

— Наш славный город… — я сделал вид, что на мгновение замешкался, — который вот-вот обретет своё имя, не останется в стороне!

Горожане отозвались бурными аплодисментами, и из передних рядов послышался глубокий голос Олега — отца Мирона:

— Что с именем-то, Михаил?

Олег выступил точь-в-точь, как мы и договаривались, после моих слов про город.

— С именем? — переспросил я и раскрыл заготовленную ночью бумагу. — А вот что, пока что наибольшее количество голосов получили следующие варианты…

Я прочистил горло, давая зрителям время утихомириться.

— Благодарск!

Горожане сначала затихли, потом разразились одобрительными криками и аплодисментами.

— Верный. Город, в котором нет предательства, все по справедливости и по заслугам!

— Ивановск! В честь князя Ивана

— Святоярск!

— Светлогорск!

— Город Надежды!

— Вольск или Вольный! Город вольных людей!

— Фенксград или Воскресенск!

Народ на этом месте все так же приветливо зашумел, но затем горожане начали переглядываться, и я даже понимал почему.

Про историю с фениксом был в курсе лишь один Пылаев, да, возможно, Ольга с Толстым. Для остальных же это слово было пустым звуком.

Что до Воскресенска, для местных это и вовсе было непонятно, другое дело, если бы здесь воскрес князь Иван…

Ну а вообще, я сам допустил ошибку. Не нужно было озвучивать все варианты, пришедшие в количестве больше пяти.

Но что поделать — бессонная ночь, никто не застрахован от ошибок.

Зато я теперь точно знаю, что за мной следят другие форточники, тот же самый Космос-град мог предложить только мой соотечественник.

Вот только… На мгновение меня пробил ледяной пот… Откуда зрители в курсе про феникса? Тем более, одиннадцать писем… Или, может быть, мне кто-то хочет дать намек?

Одиннадцать писем… Феникс…

Одиннадцатый ранг и перерождение в другом мире?

Узнать бы ещё, кто прислал эти письма…

Так или иначе, долго раздумывать над появившейся загадкой я не мог, поэтому продолжил перечислять варианты:

— Североград!

— Новый город — Новгород!

Горожане уже отбили себе все ладони и сорвали голоса, но овации не унимались.

Было видно, что им по душе пришлись озвученные варианты.

— Думайте, братцы! — я каким-то внутренним чутьем Лорда почувствовал, что пора сворачиваться. — Выбирайте полюбившееся имя! Голосуйте за него! Я вмешиваться не буду. Имя города целиком и полностью в ваших руках! Ведь вам здесь жить!

Народ восторженно взревел, и я, посчитав момент удачным для самого важного, повысил голос.

— И я, Михаил Иванов, объявляю Священный поход против Бездны!

Стоило прозвучать этим словам, как дружины синхронно развернулись и направились к выходу из города.

Думаю, зрители Золотого меча будут довольны — ещё бы, Серебряные, Братство, УГи и Воины единым фронтом выступили против Бездны.

— Напоминаю! — на этот раз я обращался напрямую в макрис. — Любой доброволец может к нам присоединиться. Мы, конечно, берем не всех, и придется пройти жесткий отбор…

Я задумчиво посмотрел на ровные — спасибо Оуту и его командирам — ряды выступивших в поход дружин.

— При толике везения и усердия вы можете даже попасть в доблестные ряды паладинов Братства или вступить на благородный путь демоноборцев, что сегодня актуально как никогда раньше!

Я хорошо помнил наш договор с Орденами и со своей стороны собирался выполнить его на все сто.

— Сам же я не сниму этот шлем, — я постучал по лежащему на сгибе локтя девайсу, — и не опущу свой клинок, — я вскинул вверх Золотой меч, — до тех пор, пока Бездна не будет искоренена с наших земель!

Технически на моей земле не осталось ни единого следа этой пакости, поэтому я мог не бояться, что не сдержу слово.

Но сейчас шлем и меч были, по сути, самыми важными частями моего плана.

— Следите за нашим Священным походом, присылайте свои письма и пожелания, и да храни вас Бог… и Древние!

Я посмотрел в макрис самым благородным взглядом, какой только смог изобразить и надел на себя шлем УГа.

Толчок, жалобный скрип помоста, собранного из железного дуба, и я, одним прыжком перелетев через всю площадь, оказываюсь на стене надела.

Позади слышится восхищенный выдох толпы, но я уже спрыгиваю со стены на дорогу, возглавляя тем самым поход.

— Эффектно, — одобрил Бруно, подключившись на индивидуальный канал связи. — Сколько раз за последнюю неделю ты тряс этим Священным походом?

— Много, — усмехнулся я, браво шагая вперед под прицелом десятков макрисов. — И буду трясти столько, сколько нужно. Ты-то готов?

— Готов, — отозвался Бруно, который сейчас, по идее, должен был ждать меня в лесах. — Правда, я до сих пор не уверен…

— Бруно, — я закатил глаза, — хватит маяться фигней. Действуем по плану. На стоянке я отхожу в лес, и мы с тобой меняемся местами. Я становлюсь Лучником, а ты — Михаилом Ивановым. Ты выжигаешь эту ксурову пакость с наших земель, а я тем временем занимаюсь своими делами.

— Да я так, — вздохнул Воин. — Волнуюсь немного.

— Ты справишься, — уверенно заявил я. — С тобой Пылаев и Серебряные. Да и Оут поможет. Что до смены власти в городах и обеспечения порядка, этим займутся Жижек, Крудау и ребята Макса.

— Да я не за себя волнуюсь, — в голосе Бруно мелькнула озабоченность. — А за тебя. Подумать только… наведаться в гости к Алексису Громову… Ты точно уверен в своем решении?

— Точно, — кивнул я, мысленно проверяя, на месте ли Меч и Книга, переданные мне Оутом. — Этот разговор назрел давным-давно.

План, в общем-то, был прост.

Пока дружина надела выступает против Бездны, я доберусь до Града и проникну в кремль.

И меня, честно говоря, больше волновали предстоящие схватки в Игоревском, чем проникновение в кремль.

Алексия, Бруно и Дмитро поделились со мной ключ-фразами, благодаря которым меня, теоретически, должны пропустить на аудиенцию к главе клана.

Ну а Крис поведала дюжину способов «Как незаметно проникнуть в кремль».

Путь отхода у меня тоже был заготовлен — Кабул отказался переезжать в надел, но попросил Оута передать мне артефакт.

Осколок розового камня, при должном воображении, был похож на половинку сердца.

Да и функция у него была такая же романтическая: неважно, где находился обладатель меньшей половинки, при использовании осколка он переносился к большей части сердца.

Чем-то действие артефакта напоминало конницу Прокудиных-Горских — гвардейцы рода по щелчку пальцев могли призывать своих коней из конюшен.

Правда, артефакт требовал прорву энергии, но для этого случая у меня были заготовлены накопители.

Помимо «осколка сердца» я взял с собой два пространственных кармана с припасами и водой.

Мой маршрут можно было обозначить следующим образом:

Лес (встреча с Вороном) — Град (встреча с Громовым в кремле) — Застава (встреча с Кабулом) — Пустыня.

Идея была до безобразия простой и… безумной, что ли?

Я считал, что Шестерёнка находится в Пустыне.

И чем дольше я об этом думал, тем больше верил в свою правоту.

Во-первых, раз князь не смог найти нужную Шестерёнку, то она, скорей всего, находится где-то далеко.

Во-вторых, если Меч усиливает силу Воина, а книга магический талант, с чем мне ещё предстояло разобраться, то Шестерёнка, по идее, должна усиливать технический аспект.

Ну а Волны конструктов совершенно точно приходят из какого-то центра.

Есть ли там разумные? А Бог его знает! Но я считаю, что нет.

Если бы там кто-то был, то конструкты действовали бы не так бездумно. А раз так, значит там какой-то автоматический… завод?

И поддерживается его существование как раз-таки неразумными конструктами.

В-третьих, лучшего места, чтобы спрятать Шестерёнку, не найти. Да и место выбрано такое, что добраться туда может только Инженер.

Ну или так не любимый нашим физиком Оруженосец.

И я бы с удовольствием отправил за Шестерёнкой Славика, но вспоминая ту Волну и память Бруно… Нет уж, такую ответственность за жизнь друга я брать не готов.

Да и Чуйка Воина подсказывала, что этот шаг я должен сделать сам.

И так, по сути, Меч и Книгу мне принесли на блюдечке с голубой каемочкой.

Вообще, у меня складывалось ощущение, что мне кто-то подыгрывает, те же самые Оут и Крис, например.

Ведь во всех книгах, которые я читал, и фильмах, которые я смотрел, главный герой мучительно долго ищет или карту, или составной ключ.

У меня же все просто — на тебе два мощнейших артефакта Древних…

Я отвлекся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Кажется, в прошлый раз мы встречались с Вороном около этого дуба…

— Тебе не кажется, — голос в голове раздался столь неожиданно, что я аж подпрыгнул на месте. — И когда ты уже научишься постоянно держать ментальную защиту?

— Ворон! — я с раздражением посмотрел на дуб. — Что за привычка лезть в мысли?

Ветви дерева неохотно расступились в стороны, и поджарая фигура Перевёртыша скользнула на землю.

— Что за привычка манкировать ментальным щитом? — парировал Ворон, легко приземляясь на траву. — Это не шутки, Миша.

— Из всех тех, с кем я пересекался, в голову могли лезть только ты и…

— И? — заинтересовано протянул Ворон, кивая на поваленный ствол дерева.

— И Бездна, — неохотно продолжил я. — И… Ольга… И, мне кажется, Яков Иванович.

— А ещё Дубровский, Пылаев и вообще любой маломальский Маг! Поставить ментальную закладу — это дело пары минут! И ведь рядом может не оказаться Огненного мага, чтобы сжечь все внешние установки!

— Ладно, — кивнул я, чувствуя, как внутри шевельнулось какое-то не то подозрение, не то сомнение.

Будто была в словах Ворона какая-то несостыковка, что ли? Да и это его настойчивое желание, чтобы я поднял ментальную защиту…

Забота или свои интересы?

— Волнуешься о защите ценного актива? — хмыкнул я, решив разобраться со своими ощущениями чуть позже, когда рядом не будет Ворона.

— Актива? — переспросил перевёртыш, но тут же сообразил, что я имею в виду. — Ааа! Ты про себя? Ха-ха! Можно сказать и так. Ты же помнишь про наш уговор?

— Я-то помню, — кивнул я, усаживаясь на бревно. — А ты?

— Обижаешь, — фыркнул Ворон и взмахнул рукой.

На этот раз, в качестве разнообразия, моё сознание никуда не перенеслось, а воздух перед нами задрожал.

— Ирбис…

В воздухе появилась картинка горного кота, который с удобством развалился на нижних ветвях огромного дерева.

Заметив наше внимание, кот величественно кивнул и принялся вылизывать переднюю лапу.

— Филин…

Воздух пошёл рябью, и на смену Ирбису пришел ночной хищник.

Филин высунул голову из-под крыла, недовольно угукнул и спрятал её обратно.

— Лис…

Картинка задрожала, и в следующий момент нашему вниманию предстал огромный рыжий хвост.

Его обладатель, видимо, куда-то бежал, но, почувствовав наши с Вороном взгляды, остановился и посмотрел на нас.

На его хитрой морде, казалось, застыла не менее хитрая улыбка.

Подмигнув, Лис махнул хвостом и потрусил дальше в лес.

— И другие…

Вот только других Ворон показывать не стал и взмахом руки развеял картинку.

— Мы видели твою речь и поддерживаем Поход против Бездны. Эта гадость не имеет права на существование.

Честно говоря, на такое решение я и рассчитывал. Ведь кому понравится, что твой лес отравляет мерзкий белёсый туман, который ещё и сводит разумных с ума?

— Действия согласовывайте с Оутом, Макс, к сожалению, немного занят.

— Хорошо, — покладисто согласился Ворон. — А где Макс?

— Собирает войска, — я пожал плечами, — сам понимаешь, такое время…

— Это точно, — кивнул Ворон, не спуская с меня подозрительного взгляда, — а ты куда?

— В Град, — причин врать перевёртышу я не видел. — Пешочком.

— Могу дать провожатого до Клодца, — немного подумав, предложил перевёртыш. — Проведет лесными тропами. Вот только… от тебя сильно пахнет железом.

Ворон с намеком посмотрел на мой УГ.

— Кстати, насчет этого, — я отдал соответствующие команды и выбрался из стальной машины. — Поможешь его убрать?

— В татуировку? — смекнул Ворон. — Почему бы и нет… осуществить привязку дело пары минут.

— Вот и славненько!

Передвигаться в лесу в УГе было не очень комфортно, но других вариантов принести его к Ворону я не знал.

Можно было, конечно, воспользоваться Пространственным карманом, но… зачем?

Ворон тем временем уже рисовал светящиеся золотом руны, ну а я, пользуясь моментом, расстегнул мундир и внимательно посмотрел на свою татуировку.

«Родовой гербъ»

+1 к стезе Воина, Инженера и Мага

Семейный очаг (+10 % к стихии Огня)

Родовая программа

+1 % к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч — Золотой меч

Шестеренки — Пусто, пусто, Лазерный пистолет

Книга — Крылья Разума

«Сердце рода» — это Вы

— Я готов, — каркнул перевёртыш. — Если хочешь привязать что-нибудь ещё — говори сразу.

— Нужно отвязать Золотой меч.

— А вместо него?

— Пока ничего.

Мне очень хотелось привязать к татуировке Меч Древних, да и Книгу, но я не настолько доверял Ворону, чтобы светить такими артефактами.

Думать при этом я старался об огромных артефактных мечах, которые больше подходили к габаритам УГа.

— Точно ничего?

— Точно.

— Ну смотри, — недовольно буркнул Ворон и, что-то нечленораздельно каркнув, коснулся сначала УГа, затем моей груди.

На меня тут же навалилась усталость, будто мой УГ оказался у меня на плечах, а за плечами Ворона распахнулись сотканные из тьмы крылья.

— Кар!

Ритуал занял от силы пару минут, в течение которого меня трясло так, будто я удерживал на весу штангу весом в пару центнеров.

Руки и ноги ходили ходуном, пот заливал глаза, мышцы свело от нечеловеческого напряжения.

Эти две минуты растянулись, по ощущениям, до бесконечности.

— Кар!

Стоило Ворону повторно каркнуть, как все внезапно закончилось.

О том, что только что проводился ритуал привязки, напоминали только примятая УГом трава, да моё сбитое дыхание.

Я заглянул в описание и удовлетворенно кивнул:

Меч — Пусто

Шестеренки — УГ-5у, пусто, Лазерный пистолет

Книга — Крылья Разума

Хм, может Ураган тоже привязать?

— Поздно, — выдохнул Ворон. — Я же предупреждал.

Ворон беззастенчиво прочитал мои мысли, а я глубоко внутри себя выдохнул. Перевертыш «видел» только ярко сформированные мысли, эдакую мыслеречь.

Что ж, значит, чтобы спрятать мои мысли мне достаточно думать о других вещах… громче.

— Ладно, и так пойдет, — я погладил татуировку и застегнул мундир. — Бывай, Ворон! И знай, пока от Бездны княжества не вычистим, никто никуда не пойдет.

— Нахватался от купчин всякого непотребства, — проворчал перевертыш, не думая, впрочем, перечить. — Я и сам эту пакость на дух не переношу. И так бы помог!

— Вот и ладушки.

Я не стал думать о том, что перевертыш подозрительно осведомлен. Вместо этого выпил один за другим два пузырька Бодрости и выдохнул.

— Где там твой проводник?

— Вон сидит, — перевертыш кивнул на соседнее дерево, на котором сидел нахохлившийся вороненок. — За тем кустом начинается Лесная тропа. Проводник доведет тебя до Клодца. А там уже сам разберешься.

— Разберусь, — согласился я.

В Клодце меня должен ждать паромобиль. В разы дороже, чем перекладные, но, увы, ездить верхом я так и не научился.

— Удачи! — каркнул Ворон.

— И тебе! — отозвался я, направляясь к кусту.

Стоило мне поравняться с кустом, как вороненок негромко каркнул и полетел в лес. Я же, с каждым шагом ускоряясь всё больше и больше, кинулся следом.

Я, конечно, не наш быстроногий разведчик Юра Розов, но мои ранги, выпитые зелья, а также память предка, позволят добраться до Клодца за считанные часы.

Я же не армия северян с обозами, да и Лесная тропа меня более, чем устраивает.

Главное — следить за дыханием.

Пока бежал, планировал беседу с Алексисом Громовым.

По рассказам Алексии, Алексис был сущим тираном и чуть ли не менял своих родичей на территорию, власть или связи.

Кстати, Алексия, Алексис… Забавно, не правда ли? То-то смеху будет если окажется, что она его родная дочь…

Ну да я отвлекся.

Судя по рассказам Бруно, этот человек убил свою жену. Уж не знаю, какая она была по счёту, и была ли она родной матерью Бруно, но факт оставался фактом.

Он или подвержен вспышкам гнева, или… хладнокровный расчетливый мерзавец.

Оставался, конечно, и третий вариант, что Громов специально устроил представление, чтобы заставить Бруно сбежать, но в этом случае мой мозг отказывался думать.

Слишком много вариантов, слишком много вводных и всевозможных данных.

И я, как и все люди, подвержен проецировать свой личный опыт на любые стратегические решения.

А это, зачастую, сильно мешает.

Все варианты просчитать сложно, да и, честно говоря, невозможно.

На мой взгляд, единственный вариант: лично познакомиться с человеком и понять, что у него в голове.

Поэтому я не спешил делать выводы в отношении Громова.

К тому же, если выбирать между ним и группой людей, чьи интересы представляет Ирго, я бы сто раз подумал.

Человек, который стремится объединить княжества, на мой взгляд, лучше, чем тот, который старается разбить их по кусочкам.

Поскольку, кто бы что ни говорил, но быть маленьким и сильным намного сложнее, чем большим и сильным.

С другой стороны, на трансляции, которую я видел, Громов не производил впечатление доброго дядюшки. Скорее наоборот.

Но опять же, окончательный вывод я смогу сделать только при личной встрече.

За мыслями путь пролетел в мгновенье ока, и я даже получил от бега определенное удовольствие.

Бежать и не уставать — это как полёт, что ли?

В Клодец, правда, я заходил уже шагом.

Точнее не в сам Клодец, а в пахнущую свежими досками таверну, стоящую на дороге в километре от города.

Помимо конюшни, трактир мог похвастаться новеньким гаражом, в котором меня ждал паромобиль.

Скорей всего, этот трактир возвели уже после ухода северян.

И только по закопченному фундаменту можно было понять, что ещё совсем недавно местным пришлось непросто.

Да и сама дорога местами сохранила отметки прогремевшей совсем недавно войны.

Впрочем, детали я уже рассматривал с заднего сидения паромобиля.

За рулем был Джош, а на вопрос, где Фред, он мгновенно помрачнел, и всю дорогу до Града мы провели в тишине.

Стены Клодца местами были черные от копоти, дорога временами представляла собой сплошные рытвины.

Ну а чем дальше мы уезжали от города, тем больше было сгоревших и разрушенных домов, выжженных полей и земляных насыпей.

Около одной из таких насыпей Джош притормозил, вышел и положил что-то на большой плоский камень. Немного постоял и вернулся в машину.

Когда мы тронулись, я успел заметить, что на камне остался одинокий цветок.

Джош заговорил только под самый конец, когда остановил паромобиль у ворот усадьбы Громовых.

Почему не кремль? Джош отлично знал, куда и с какой целью я направлялся, поэтому привез меня к Громову.

— Тебя ждать?

— Нет, — я покачал головой. — Если хочешь, можешь податься в надел, там Крис.

На мои слова Джош молча покачал головой и проворчал.

— К Крис? Ну уж нет, я лучше с тобой.

В его эмоциях мелькнула такая яркая обида, что я аж зажмурился.

— С чего бы это?

Что Джош, что Фред — оба никогда не отличались дружелюбием по отношению ко мне. А уж назвать нас друзьями мог только отъявленный фантазер.

Ладно, обида на Крис, но то, что он вот так вот взял и решил пойти со мной…

Это было подозрительно.

— Так надо, — мрачно проворчал Джош и отвел взгляд.

Ну надо, так надо…

Я с подозрением посмотрел на Воина и пожал плечами.

Не верю я, что он не понимает, куда идет. И если у меня есть путь отхода, то что касается Джоша — не уверен…

Впрочем, это его выбор.

Меня же ждал разговор с Громовым.

Я проверил, цела ли обойма в лазерном пистолете, сунул его в кобуру и посмотрел на Воина.

— Ну тогда пошли.

Джош, что удивительно, пошёл вместе со мной. Причем с таким уверенным видом, будто это не он за мной увязался, а я за ним.

— Значит, сначала под этот куст, — я кивнул на густые заросли шиповника, — а оттуда по подземному ходу в винный подвал.

Джош посмотрел на меня, как на какого-то чудака, и направился к воротам.

Раздался мелодичный перезвон серебряного колокольчика — дворянскую усадьбу прошедшая война, казалось, ничуть не затронула.

Кованные ворота тут же пригласительно распахнулись, и Джош, не глядя, направился вперёд.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал я себе под нос и двинулся следом.

Идти нам пришлось порядочно, ну а так как мое настроение стремительно портилось, я не упустил случая немного поворчать.

— Могли бы и на паромобиле доехать!

— Не могли, — не оборачиваясь бросил Джош, не доходя до крыльца десяти шагов. — Всё, дальше сам.

Ну сам, так сам.

— Тебя вообще никто не звал, — я решил, что последнее слово нужно оставить за собой.

Правда, последующие слова стоящего на крыльце мужчины заставили меня скрипнуть зубами и сжать кулаки.

— Спасибо, что доставил его ко мне, Джош!

Пронизывающий взгляд, легкая полуулыбка, перстень с огромным рубином.

Встречающим оказался, ни много, ни мало, лично ВРиО князя — Алексис Громов.

Я не стал ничего говорить Джошу, от которого так и веяло смесью решимости и тщательно скрываемого чувства вины.

Даже не посмотрел на него.

Для меня этот человек просто-напросто перестал существовать.

Конечно, возможно это какой-то хитрый план, но… я же видел его около той насыпи, которая, похоже, была ни чем иным, как братской могилой.

Не исключено, что это часть какой-то большой игры, но его эмоции… Эмоции не врали.

А раз так, нужно вспомнить, доступ к какой информации был у Джоша и Фреда? Но это чуть позже…

Сейчас главное — стоящий передо мной дворянин.

Громов с интересом наблюдал за моей реакцией и, казалось, совершенно меня не боялся.

А ведь он совершенно точно видел наш поединок со Сноу Вурстом, а значит… знал о лазерном пистолете и, видимо, позаботился о защите.

Что ж, у меня найдется, чем его удивить…

— Отличная речь, Михаил, — Громову надоело молчать, и он первый начал разговор. — Вот только ты по неопытности допустил небольшой просчет.

Слова про неопытность я проигнорировал — пусть считает, что перед ним взбалмошный юнец, а вот насчет просчета заинтересовался.

— И какой же?

— Пройдем в кабинет? — вместо ответа предложил Громов и, не дожидаясь ответа, повернулся ко мне спиной и бросил через плечо. — Джош, ты знаешь, что делать.

Воин молча кивнул, бросил на меня виноватый взгляд и направился к паромобилю.

Мне же не оставалось ничего иного, как последовать за Громовым.

Нет, можно было, конечно, отступить прямо сейчас, тем более, происходящее мне уже не нравилось, но я же сюда не просто так приехал, верно?

— Шикарный дом…

Про просчет спрашивать было бессмысленно, ведь Громов недвусмысленно дал понять, что об этом мы будем говорить в его кабинете. Поэтому я решил зайти с другой стороны.

— … такое ощущение, что войска северян обошли вас стороной.

Поместье Громовых, действительно, поражало своим величием.

И дело было даже не в роскоши, которая, к моему удивлению, была не кричащая, а наоборот, подчеркнуто аскетичная, но в атмосфере.

Картины, висящие на стене, демонстрировали различные эпизоды из жизни Громовых, и практически везде были изображены битвы.

Да и стоящие вдоль стен латные доспехи, в которые можно было одеть малую дружину, намекали о воинственности рода.

Ну а когда мы проходили мимо гостиной, там стены и вовсе были увешаны различным холодным оружием.

Преимущественно мечами.

В общем, если охарактеризовать особняк Громова одним словом, то на ум само собой приходило слово «Величие».

— Хах, — Алексис едва заметно усмехнулся, заметив скрытый подтекст. — Да. Да. Нет.

Ох уж эти дворянские игры!

Я с трудом удержался от того, чтобы поморщиться.

Ей-Богу, лучше схлестнуться с противником в честном бою, чем лавировать среди сотен островков недосказанности!

Но, как говорится, назвался груздем, полезай в кузовок.

Первое «Да» совершенно точно относится к дому, мол, да, шикарный. Второе «Да», по идее, относится к северянам, мол, обошли. Но куда девать последнее «Нет»?

Хотя… Как я там говорил? Такое ощущение, что войска северян обошли вас стороной.

То есть, кажется, что «Да», обошли, но по факту, «Нет», не обошли…

Хм…

Что ж, я не гордый, могу и уточнить.

— По вашему поместью не сказать, что здесь кипели ожесточенные сражения.

— О, — Громов и не думал оборачиваться, не спеша шагая по сверкающему полу. — Ты не один такой умный.

А вот сейчас и вовсе стало непонятно.

При чем здесь я? И, самое главное, почему «не один»?

Эту задачку я, как ни пытался, решить не смог. Ну а Громов и не думал мне помогать.

— Располагайся.

Наш путь закончился в просторном кабинете, который разительно отличался от остального поместья.

Здесь не было ни клинков, ни доспехов, ни картин, иллюстрирующих славные победы династии Громовых.

Вместо этого книжные шкафы чуть ли не ломились от множества трудов и талмудов.

И целые кипы бумаг.

На письменном столе, на тумбочке, на притаившемся в углу столике…

Но самое главное, несмотря на наличие огромного количества бумаг, в кабинете царил… образцовый порядок.

Но больше всего моё внимание зацепили две вещи.

Первое — пять хрустальных шаров, стоящих на рабочем столе Громова.

Видимо, ВрИО князя стремился постоянно быть на связи со множеством людей.

Второе — столик с шахматной доской, стоящий между двух кресел.

Напротив уютно потрескивал камин, а на столике, помимо шахмат, стояла вазочка с вкусняшками, небольшой колокольчик и белоснежный пузатый чайник.

Громов не уточнил, куда именно садиться, но вариантов было не так уж много. Либо на стул, стоящий напротив рабочего стола, либо на одно из кресел.

Сперва у меня в голове мелькнула было мысль усесться на рабочее место Громова за письменный стол, но мой инстинкт самосохранения тут же от неё избавился.

В итоге, немного помедлив, я уселся на правое кресло.

— Значит чёрные? — усмехнулся Громов, занимая левое кресло, — занятно.

На этот раз в его словах не было недосказанности. Ведь если посмотреть на шахматную доску, получалось, что Алексис играет за белых, а я за черных.

Я и сам не знал, почему выбрал черных, возможно из-за того, что кресло находилось ближе к книжному шкафу?

А может из-за лежащих в Инвентаре фигурок, я чувствовал какое-то родство к черным?

Или, что вероятней, меня привлекла черная ладья, от которой так и веяло чем-то родным.

— Играешь? — Громов двинул вперед королевскую пешку.

— Немного, — уклончиво ответил я, отзеркаливая ход.

Сейчас, когда Алексис склонился над шахматной доской, я смог рассмотреть его получше.

Бледный, будто несколько лет не покидал стен своего кабинета, лицо… породистое и даже надменное — эдакая постаревшая версия Дмитро.

И если при взгляде на Оута я видел Воина, а на Мастера Нико — Инженера, то Алексис совершенно точно был Магом.

Тонкие пальцы пианиста, высокий лоб и… перстни. Огромное количество всевозможных колец с камнями и без.

И самым большим был перстень с огромным рубином.

Алексис был под стать своему кабинету — он больше походил на свиток, чем на клинок.

Точно! Если поместье ассоциировалось у меня с Воинами, то кабинет Громова с Магом. Ну или с каким-то ученым.

— Любопытно… — Громов с интересом взглянул на меня. — Почему не стал шаховать ферзем?

— Предпочитаю в начале развивать фигуры, — машинально отозвался я. — В противном случае, вы бы сейчас гоняли моего ферзя по всему флангу, успешно развивая свои фигуры.

— Верно, — покивал Громов. — А что скажешь на это?

Я посмотрел на слона, который, срубив пешку, нацелился на моего короля, и задумался.

Какая-то ловушка? Но какая? Рубить или отойти?

— Скажу, что вы зря поддаетесь, — я ещё раз пробежался взглядом по доске и решительно забрал слона, выводя короля из домика.

— Я не поддаюсь, — Громов едва заметно пожал плечами. — Забавно, не находишь?

— Что именно? — терпеливо уточнил я.

— Твой король, — Громов кивнул на фигуру. — Вместо того, чтобы оставаться под защитой пешек, он лезет вперёд. Под удар ферзя.

— Действительно забавно, — согласился я, по-новому посмотрев на доску. — Ферзь, я так понимаю, это вы?

— Правильно понимаешь, — кивнул Громов, не отрывая взгляда от шахматной доски. — шах.

Я прикрыл короля конём и выжидающе посмотрел на Громова.

— Только не говорите, что в этой партии король снова допустил просчёт.

— Просчёт? — переспросил Алексис, неодобрительно рассматривая моего коня. — Какой просчёт?

Он с явной неохотой оторвался от доски и посмотрел на меня.

— Ааа, просчёт, — на его лице появилась покровительственная усмешка. — Твоя речь.

— А что не так было с моей речью?

— Ты говорил её для своих Воинов, а не для зрителей.

— В этом и был смысл, — нахмурился я.

Либо я чего-то не понимал, либо я переоценил Громова.

— Бездна, — с едва заметным раздражением пояснил Громов. — Думаешь, о ней кто-то знает? До недавнего времени о Бездне знали только Серебряные, да некоторые князья. Ты же говорил так, будто все в курсе.

— Хм…

А ведь Алексис прав.

Я действительно не стал расписывать все ужасы Бездны, решив, что это будет перебором и вообще второсортной пропагандой.

К тому же, мои ребята видели все это своими собственными глазами…

С другой стороны, зрители тоже много чего видели.

— Но Золотой меч…

— Все видели, как доблестный Золотой гимназист сражается с северянами, — Громов покачал головой и переставил ладью на соседнюю клетку. — Чувствуешь разницу?

— Чувствую, — неохотно согласился я, двигая вперед пешку, одновременно защищаясь от ладьи и подготавливая прорыв на королевском фланге.

Всё-таки Громов прав, а значит нужно немедленно связаться с Оутом и попросить его сделать акцент именно на борьбе с Бездной.

Зрители всё равно увидят следы этой пакости, да и Серебряные с удовольствием продемонстрируют последствия заигрываний с этой сущностью, но лучше подготовить почву.

Что ж, ход за мной.

— А вам как играется… без короля?

Громов поморщился и посмотрел на меня с явным раздражением.

— И ты туда же?

— Да ладно, — я внимательно прислушивался к эмоциям дворянина. — Кто у нас сейчас сидит на княжеском престоле в Горном княжестве? Яромир?

— Ярополк, — поправил меня Громов. — В чем суть претензий?

— Суть претензий? — я аж головой покачал, восхищаясь наглостью сидящего передо мной Мага. — Тихой сапой подминать под себя княжества? А неугодных и неудобных устранять?

— Крис должна была рассказать, что случилось с князем на самом деле, — Громов, в отличие от меня, оставался полностью спокоен. — Твой ход.

Он целенаправленно ходил ладьей, явно намереваясь поддержать ею ферзя и нанести удар по пешке, которая защищала моего коня.

Вот только для этого его ферзю придется отступить по диагонали назад, а мой второй конь только этого и ждёт.

— Крис-то рассказала, — про Оута я решил пока что не упоминать. — А ещё она рассказала про двойника князя.

— За всё приходится платить, — пожал плечами Громов, задумчиво рассматривая получившуюся комбинацию. — Надо было меньше кушать и спать и больше тренироваться.

— Мои люди взяли одного из наёмников живым, — я между делом двинул пешку на ферзевом фланге. — И он рассказал много чего интересного.

— И? — Алексис с подозрением посмотрел на наглую пешку, но всё же решил сосредоточить своё внимание на развитии атаки.

Моего коня, сидящего в засаде, он заметил и сейчас явно придумывал как бы его нейтрализовать.

— Он признался, что это вы дали ему заказ.

— А, ну раз он признался… — с явным сарказмом отозвался Громов и сделал ход пешкой, подготавливая плацдарм для атаки на коня.

— Плюс у меня есть источник, заслуживающий стопроцентного доверия, и он утверждает, что наёмники те же самые, которые работали на вас… до этого.

Я, решив рискнуть, упрямо вел пешку по ферзевому флангу.

— Бруно всё же решил вылезти из леса? — лениво поинтересовался Громов, с тревогой поглядывая на мои телодвижения на своем левом фланге.

Меня же осведомленность Громова неприятно поразила.

Ведь если он в курсе про Бруно, то почему наш Лучник ещё жив? Или, быть может, он настолько силён, что в лесу может справиться с кем угодно?

Но… в любом случае, не мог же Бруно ошибаться, утверждая, что по мою душу приходили люди Громова? Или мог?

И какая, в конце концов мотивация у Алексиса? И что ещё он знает?

— О, — Громов довольно улыбнулся и повел фланговую пешку на помощь своему ферзю.

Пришел мой черед склониться над доской — ход, действительно оказался хорош, и, если я ничего не предприму, то следующим ходом мой конь окажется под угрозой.

Вот только слова Громова мешали сосредоточится на игре.

Ведь если предположить, что убийц послал не Громов, тогда кто?

— Кстати, Михаил, — Алексис довольно откинулся на кресло. — Ты в курсе, что нарушил решение суда?

— В курсе, — как ни крути, но мне приходилось или отводить короля назад, чтобы не получить шах следующим ходом, или окончательно рушить оборону и идти в отчаянную атаку.

Что до слов Громова про суд, то я не имел права покидать территории надела до конца ссылки.

— Ты же понимаешь, что подставился? — добродушно уточнил Громов, ничуть не напоминая бессердечного беспринципного негодяя, поломавшего столько человеческих судеб.

На самом деле, на этот счет у меня был план, который Громову знать не следовало.

— Возможно, — буркнул я, решаясь на контратаку и двигая пешку вперёд.

Таким образом она переставала защищать коня, но нападала на ферзя.

— А что, если я тебе скажу, — Громов, словно только и ждал этого хода, двинул вперёд коня, — что я не посылал никаких наемников ни к тебе, ни к князю, ни к Бруно? Тебе, кстати, шах.

Вышло, к слову, красиво.

Из-за шаха я не мог срубить пешкой его ферзя — раз. Коня можно было срубить моим ферзем, но в этом случае следующим ходом Алексис забирал моего ферзя своим, да ещё и уходил от атаки пешкой.

Одна ошибка, из-за которой была проиграна партия…

— В остроге, хотите сказать, тоже были не ваши люди? — я откинулся на спинку кресла и с вызовом посмотрел на Громова. — Бросьте, Алексис. Ведь очевидно же, что вы всеми правдами и неправдами подминаете княжества под себя. Да и вся эта история с подпольными типографиями и восстаниями… Гильдейские бы до этого даже не додумались!

Я перевел взгляд с бесстрастного лица дворянина на его руку, на которой сверкнул огромный рубин.

Примерно такой я видел на руке у Норта, когда он оставлял послание градоначальнику Клодца.

— Забавно, что ты вспомнил про острог, — у Громова после выигранной партии явно поднялось настроение.

Он протянул руку к столику, взял колокольчик и позвонил.

В комнате тут же повеяло не то сквозняком, не то прохладой, а Алексис неожиданно приказал.

— Привести заключенного номер семнадцать.

Я вновь почувствовал у себя на лице касания ветерка, а Громов, как ни в чем не бывало, продолжил.

— Знаешь, Михаил, для Бездны наш мир видится ничейным полем, которое можно вспахать и засеять полезной культурой. Ну или построить город. Для магов Бездна — любопытное явление, межмирная сущность, которая имеет достаточно сил, чтобы добираться до соседних миров. Нигде не сказано, но, возможно, эта сущность околобожественного порядка.

Ого! Я впервые слышу, как кто-то в этом мире говорит про божественные сущности!

— Для тебя Бездна — однозначное зло, и ты подаешь её всему миру, как безусловное зло, объединяя вокруг себя разумных, чтобы её уничтожить.

— Не пойму, к чему вы ведете.

— Как ты обличаешь Бездну во всех пороках, виртуозно используя этих дурней из Золотого меча, так и сильные мира сего поступают в отношении своих… конкурентов.

— Понял, — до меня наконец-то дошло, к чему вел Громов. — Вы белый и пушистый, а вокруг одни завистники и лжецы. И северяне не тронули вашу усадьбу из чувства глубоко уважения.

— Никогда не считал себя белым и пушистым, — усмехнулся Громов. — Что до остального. Да и нет. Я совершенно точно знаю, что против меня сейчас работает вся та махина, что работала против князя Ивана. Что до северян… Знаешь, кому принадлежит эта усадьба?

— И кому же? — не сдержав любопытства, поинтересовался я.

Насчет очернения образа Громова — всё ясно. Вряд ли купец Ирго решил сделать ставку только на меня. К тому же, «союзники» каким-то образом намеревались настроить против Громова ещё и центральные княжества.

А вот почему северяне не затронули усадьбу Громовых — это действительно было интересно.

Я бы даже сказал критически важно для понимания, что за человек сейчас держит в своих руках власть.

— Эта усадьба принадлежит Громовым-Бестужевым, — с улыбкой произнес Громов и выжидающе уставился на меня.

— И что с того… — начал было я, но в следующий момент, я вспомнил Фила и его отца, и у меня в голове с мелодичным щелчком встал очередной пазл. — Вы приняли в клан родовичей?

— Я же говорю, — усмехнулся Громов. — Ты не один такой умный.

— Родовичи настолько сильны, что могут устоять перед вражеской армией?

— Нет, — Громов покачал головой. — Бестужевы дальние родственники Ги'Дэрека, и что те, что другие, отлично управляются с водой и со льдом. Вадимир просто накрыл усадьбу толстой коркой льда.

— Но… Хм… Порталы?

— Верно, — кивнул Громов. — Пока Бестужевы держали защиту и передавали информацию о количестве северян, мы с моими сыновьями находились на стенах и с трудом сдерживали их шаманов.

Чем дальше шла наша беседа, тем больше я запутывался.

Судя по эмоциям, Громов был предельно откровенен со мной, и это полностью рушило сформированный в голове образ высокомерного небожителя, заботящегося только о себе и своем роде.

Да и история Бруно…

К тому же, я своими ушами слышал его удивленный голос, говорящий: «Надо же, выжил…»

Не зря я всё-таки решился на эту встречу, ох не зря.

— Но… Бруно и его мать…

На лице Алексиса скользнула тень недовольства и…злого сожаления?

— Если хочешь, — неохотно произнес Громов, — я расскажу тебе о том, что случилось, после второй партии.

Меня он и не подумал спросить, хочу ли я играть.

— Пока что, предлагаю тебе послушать его, — он кивнул в сторону выхода и я, послушно повернувшись, увидел на пороге осунувшегося Воина, который при виде меня самым натуральным образом вздрогнул.

— Позволь представить тебе Воина, которого мы нашли в остроге около небезызвестного тебе колодца бездны.

Ого! Так вот кто спускался на той веревке…

— Точнее, — Громов кивнул на абсолютно седые волосы Воина. — Мы вытащили его из самого колодца. Он три часа висел на стене, уцепившись за выпирающий валун. Со сломанными ребрами и разбитым коленом.

Да уж…

Хотя, стоило мне вспомнить, что этот парень хотел меня убить или похитить, как все сожаление мгновенно испарилось.

— Хайнер, — Громов кивнул на поседевшего мужчину. — Настоящий Воин. Он не только смог удержаться на стене, но ещё и каким-то образом умудрился не сойти с ума от близости Бездны.

Алексис сделал паузу, ожидая вопроса, но я промолчал, терпеливо дожидаясь продолжения.

И оно не заставило себя ждать.

— Самое интересное началось чуть позже. Когда мы вытащили Хайнера из острога и привели его в чувство. Он, в благодарность за свое спасение, рассказал нам много интересных вещей. Про своего хозяина, про свои цели и задачи.

Мне жутко хотелось поторопить Громова перейти уже к делу, но я усилием воли сдержался. И в следующую секунду был вознагражден за своё терпение.

— Хозяина Хайнера зовут Гонди Точный. Тебе это имя о чём-нибудь говорит?

Вообще, встречу с Громовым я искал с четкими задачами. И было их, если отбросить всю шелуху, всего две.

Первое — понять, что он за человек и прочитать его эмоции.

Второе — удостовериться в том, что это он стоит за всеми за недавними событиями и… устранить его.

Для этого у меня с собой был лазерный пистолет, УГ, Ураган и, наконец, Меч Древних.

Возможно, было глупо планировать бой прямо в сердце вражеского дома, но других вариантов не было.

До гильдейских и стоящих за ними союзников с дворянами я дотянуться не мог. Огнем и сталью подминать под себя другие княжества не хотел.

Всё должна была решить эта беседа.

Но сейчас я смотрел на стоящего перед нами Воина и усиленно соображал, что делать дальше.

В общем, мои ожидания никак не бились с реальностью, которая оказалась слишком уж ошеломительной.

Гонди Точный…

Координатор гильдий, пришедший на смену Бандо.

Подлый слизняк, активировавший накопитель и инициировавший Волну. Жирный боров, которого и след простыл, как бы мы с Оутом его не искали.

Вот только… в чем выгода Алексиса?

Может Гонди работает на него, и он просто сливает одного из своих подчиненных? Приносит в жертву слона, как в только что сыгранной партии?

— Алексис, — я посмотрел на Громова, — от вашего ответа на мой вопрос зависит наш дальнейший диалог.

— По-моему, — Громов небрежным движением взял со столика белоснежную чашку с чаем, — мы этим сейчас и занимаемся?

— Хорошо… — хм, и когда только он успел налить себе чай? — Скажите, вы сами знаете Гонди Точного?

— Знаю, — согласился Громов. — Но не лично.

Судя по эмоциям, Маг не врал. Что ж, посмотрим, как он отреагирует на прямой вопрос в лоб.

— Он работает на вас?

— Раньше я был уверен в этом, — задумчиво протянул Громов. — Но после известных тебе событий на Заставе мы оказались… по разную сторону баррикад.

— Волна? — уточнил я.

— Попытка похищения Алексии, — а вот сейчас Громову удалось меня удивить. — Не только вы с Оутом провели расследование действий гильдий. Когда я узнал, сколько одаренных вывозятся из княжеств у меня из-под носа, я был зол… очень зол. Скажем так, Совет гильдий серьезно сократился и его остатки вышли из-под контроля.

Судя по эмоциям, Громов был предельно честен.

— То есть это не вы стоите за похищениями детей?

— Ты, Михаил, — пальцы, сжимающие фарфоровую чашку побелели, а от Громова отчётливо повеяло озоном тщательно сдерживаемой ярости. — Иногда думай, что и кому говоришь.

— Но вы же не отрицаете, что стремитесь подмять все княжества под себя!

— Это другое, — покачал головой Алексис.

— Да кто бы сомневался… — не удержался я.

— Ещё раз, — Громов нахмурился и от него повеяло недовольством и раздражением. — Одно дело играть в Великую Игру, другое — торговать маленькими мальчиками и девочками. И, предупреждая твой вопрос, неважно вольники они или дворяне.

— Что-то как-то, — я покрутил рукой, — неубедительно. То есть послать своего сына отражать Волну, чтобы под шумок захватить Горное княжество — это можно, а вот…

— Всё потому что ты форточник, — перебил меня Громов.

— Что, простите?

— Ты форточник, — Громов кивнул сам себе. — Да, возможно в тебе течет кровь Древних, но ты не жил на этих землях сотни лет.

— И? — не понял я. — Это не мешает мне идти дорогой Чести.

— Жутко пафосно, — поморщился Громов. — Не веришь мне, спроси у своих ближников про родовые войны. Хоть Оута, хоть Макса. К слову, они яркие представители проигрыша в Великой Игре.

— Что за Великая Игра? — не выдержав, спросил я.

— Борьба кланов за влияние, — пожал плечами Громов. — Думаешь, я один такой коварный — подсидел князя в Горном, укрепил свои позиции в соседних княжествах и сейчас сел на княжество вместо Ивана?

— Учитывая, что сейчас передо мной сидите именно вы… то, да?

— Для начала, — усмехнулся Громов, — это ты сидишь сейчас передо мной. Что до остальных… Думаешь, Прокудины-Горские просто так присоединились к твоему Священному Походу? А Пылаевы… думаешь, северяне настолько хороши, чтобы уничтожить целый род?

Чем дольше говорил Громов, тем неприятней было его слушать.

Я, конечно, понимал, что дворяне не безобидные щеночки, и что у каждой семьи есть свои интересы, но… слишком уж сильно услышанное походило на мой собственный мир.

Где каждый тянул одеяло на себя, вместо того, чтобы вместе идти к благополучию, а не жить припеваючи за чужой счет.

— У всех родов есть интересы, у всех! — продублировал мою мысль Громов. — Ну а то, что сейчас ты общаешься со мной говорит только об одном. Я умнее или сильнее.

— Или хитрее, — не удержался я.

— Возможно, — не стал спорить Алексис. — Но я тебе так скажу. Из всех дворянских родов, только Толстые плевать хотели на княжеский престол и внутреннюю политику. И то, только потому что их интересы лежат…

— На севере, — закончил я.

— Именно, — кивнул Громов. — И это нормально. Так и должно быть.

— Сомнительное утверждение.

— Знаешь, — Алексис покачал головой. — Если бы было по-другому, те же западники и восточники нас бы уже сожрали. Наши предки были чужаками в этом мире. Можно сказать, захватчиками. И любой дворянин по своей сути хищник.

Громов задумчиво посмотрел в огонь, не обращая внимания на терпеливо стоящего на пороге Воина.

— И как только ты услышишь из уст дворянина предложение о мире или разоружении, знай: через несколько лет намечается новая схватка за территории, рынок или зоны влияния, а ему нужна лишь отсрочка.

— То есть в убийстве матери своего ребенка вы ни видите ничего плохого? — уточнил я. — А детей с легкостью меняете на территории?

— Каждый Громов должен быть готов умереть за интересы рода, — буднично отозвался Алексии. — Что до Меневры… Та ещё стерва была. Что ты знаешь про события того дня?

— То же, что и Бруно, — насторожено ответил я, внимательно следя за Громовым. Вдруг решит избавиться от неудобного свидетеля? — Вы привезли его в летнюю резиденцию. Морили голодом, приставили охрану. А потом случился тот разговор. Бруно — первый мальчик, родившийся во Младшей ветви и может претендовать на место главы кланы, да?

Громов неопределенно хмыкнул, а его эмоции налились свинцовой тяжестью и… чувством вины?

— Ссора, переросшая в скандал, гроза, убийство и побег Бруно.

Про то, что его преследовали наемники, егеря и менталисты я упоминать не стал. Также, как и про встречу с Лешим и ритуал с умирающим медоедом.

— Все верно, — Громов наконец-то разомкнул уста. — Вот только… Ты знаешь, что хотела Меневра?

— Чтобы её сын стал главой клана?

— Да власти она хотела, — поморщился Громов. — Править за его спиной. Стать первой женщиной-главой. Ей не нужен был сильный сын, поэтому она хотела прервать процесс инициации.

— Инициации?

— Тебе ли не знать, — нахмурился Алексис. — Трансформация Ауры Одержимости в одну из вариаций Ауры Лидерства. Мы вели его на всех этапах становления. И если бы не эта дрянь…

— Вы про свою жену?

— Про неё, — Громов поставил чашку на стол и с ненавистью покачал головой. — Поставила свои амбиции выше интересов семьи! Да ещё и прикрываясь… «любимым сыночкой».

— То есть голод…

— Необходимо было найти едва видимую грань между полным истощением и яркими эмоциями, — неохотно ответил Громов.

— Истощение для того, чтобы сдерживать Одержимость? — догадался я.

— Ну да, — как само собой разумеющееся кивнул Громов. — Ещё два дня, и на особняк бы напали. Ну а Бруно стал бы уникальным Воином, получив ауры Защитника. Но Меневра…

— Вы правда её убили?

— Правда, — глухо ответил Алексис. — И этот грех будет лежать на моей душе до самой смерти. Это был несчастный случай, но… не в моих правилах бегать от ответственности.

— А Бруно, оказавшись между истощением и страхом смерти, инициировался в Сталкера…

— Верно, — кивнул Громов, снова берясь за кружку. — Пришлось срочно выбирать ему тотем, чтобы усилить эту уникальную, но совершенно бесполезную для рода ауру.

— Порядок бьет класс? — понимающе протянул я.

— Именно, — Громов посмотрел на меня с едва заметным уважением. — Каким бы сильным воином не был Бруно, против дружины под твоим командованием ему не устоять. Да, он сможет выжить и уйти, но не победит.

— Но… — Громов все рассказывал складно, но что-то у меня в голове не сходилось. — Почему Аура Защитника, а не Лидерства?

— Тут всё просто, — Алексис улыбнулся. — Потому что…

— Ауру лидерства вы хотели забрать у меня! — догадался я. — Ну конечно, всё сходится!

Громов несколько секунд смотрел на меня, после чего… расхохотался.

Смеялся он так искренне, так заразительно, что в какой-то момент я почувствовал себя идиотом.

Даже Хайнер, который всё так и стоял в дверях, расплылся в блаженной улыбке.

А вот мне было не до смеха.

— Вот умора! — Громов наконец-то отсмеялся и хлопнул себя по коленям. — Михаил, глаза разуй!

— В каком смысле…

Алексис хитро прищурился и… на меня обрушился целый водопад чужой, властной силы.

Захотелось вскочить с кресла и склониться перед сидящим в кресле магом.

Сбоку послышался гулкий удар — это Хайнер упал на колени.

— Впечатляет, — ровно ответил я, чудом удерживаясь от повторения участи Воина. — Какая-то магическая вариация Ауры Лидерства? Я так понимаю, третий ранг?

— Верно, — Громов прикрыл глаза, и давление мгновенно исчезло. — А ты силён.

Мне очень хотелось расспросить Громова про его ауру и чем она отличается от Воинской, но упавший на колени Хайнер, напомнил мне об одном важном деле.

— Ладно, — я откинулся в кресло и внимательно посмотрел на Громова. — Положим, то, что вы сейчас рассказали — правда. Но что, в таком случае, вам нужно?

— Да то же, что и всем, — тут же откликнулся Громов. — Мир. И желательно весь.

— Претендуете на трон?

— О, нет, — Громов покачал головой. — Я не верю в эти детские сказочки. Даже если Император и был, но потом куда-то делся, это не значит, что нужно терпеливо ждать его возвращения. Свою империю я построю сам.

— А если, скажем, Император вернется?

— Посмотрим, — пожал плечами Громов. — Вопрос не в том, кто Император, а в том, кто сильнее. Да и потом… Меня не интересуют другие миры. Я хочу навести порядок в этом. Избавиться от западных ублюдков и замириться с южанами, с которыми нам нечего делить.

— А восточники?

— Если бы не их заигрывания с Бездной, — Громов неодобрительно покачал головой. — То и связываться бы не стал. К тому же, Великая река — естественная граница между нашими территориями. Но сейчас… Очень хочу выпнуть их обратно на архипелаги. Но… видно будет.

Громов немного помолчал и добавил.

— Восточники — отличные мореходы, но отвратительные землепашцы. Да и не связались бы они с Бездной самостоятельно. Доказательств у меня нет, но я считаю, что за появлением Бездны стоят западники. Их маги ведут себя слишком подозрительно… Впрочем, это не твои заботы.

— Ну да, ну да, — покивал я, переваривая полученную информацию.

Громов в моих глазах так и оставался прожжённым интриганом и эгоистом, но его позиция… внушала уважение.

Он не скрывал своих амбиций и свято верил, что человек по сути своей жаден, и что каждый дворянин мечтает стать князем или даже Императором.

Выбирая между ним и западниками, я однозначно выберу его. Да и как правитель он был явно неплох. Ведь не зря же именно он сейчас ВРиО князя, а не Дубровские или Прокудины-Горские…

Что же до его отношения к князьям…

Даже не знаю. Наверное, существование таких вот Громовых и помогает князьям оставаться в тонусе и искусно лавировать между дворянскими группировками.

Да и что лучше — старый, обрюзгший князь, который давным-давно выпустил бразды правления из своих рук или целеустремлённый дворянин, настроенный на развитие земель?

Блаженное ничегонеделание против постоянного развития…

Раздобревший хряк против голодного волка…

К тому же, по отчётам Оута, жизнь простых людей после воцарения Ярополка в Горном княжестве улучшилась.

Громов, несмотря на все свои недостатки отлично понимал значение вольников в жизни государства. Ведь чем богаче крестьянин, тем богаче надел и княжество.

Сытые и довольные подданные — основа долгого и успешного царствования.

Ну а то, что он хочет прибрать всю власть к своим рукам…

Это неприятно, но… понятно.

У каждого в жизни свои интересы — кому-то за счастье жить на земле и сеять пшеницу, кто-то с любовью разводит пчёл.

Кто-то не видит себя никем, кроме воина, а кто-то играет в шахматы и мыслит категориями княжеств и провинций.

Громов любит власть, и из него действительно выйдет отличный князь. Неудивительно, что Ирго так щедро раздавал мне авансы и предлагал стать противовесом Алексиса.

У Громова есть цель, и я, в общем-то, его понимаю. Вопрос один — насколько наши цели противоречат друг другу.

— Вот, — приняв решение, я протянул карту с заштрихованными провинциями. — Я же, с вашего позволения, задам парочку вопросов Хайнеру.

— Любопытно, — Громов с интересом посмотрел сначала на карту, потом на меня. — И неожиданно.

Я молча пожал плечами и вопросительно посмотрел на Воина.

— Хайнер, — властно приказал Громов. — Ответь на любые вопросы Михаила.

— Будет исполнено! — поседевший Воин ударил себя кулаком в грудь и вперил в меня свой бесцветный взгляд.

— С какой целью ты попал в острог?

— Похищение Михаила Иванова, капсула 215.

— Кто тебя послал?

— Мой бывший хозяин, Гонди Точный.

— Как они связаны с Алексисом Громовым?

— Не знаю. Но они похожи.

— В каком плане?

— Одинаковые кольца.

— Кольца? — удивился я.

— Кольца, — подтвердил Воин.

— Он про рубин, — Громов, не отрываясь от карты и сделанных прямо на ней заметок, продемонстрировал мне свой перстень с огромным рубином. — Артефакт для связи с Советом гильдий.

Хм, и почему я не удивлен, что Громов всё-таки с ними связан? Хотя, он ведь чуть раньше явно признался, что так или иначе их контролировал.

Ладно, с этим разберемся позже. К тому же, нам так и так играть вторую партию. Ну а пока, продолжим с Хайнером.

— Где сейчас Гонди Точный?

— Не знаю, но скорей всего у себя в поместье.

— Где его поместье?

— На юге.

— Как ты добирался из поместья в острог?

— Порталы, карета, пешком.

— Как ты выжил?

— Почувствовал приближающуюся угрозу и прыгнул.

— Про… белёсую сущность его не спрашивай, — предупредил меня Громов, на миг оторвавшись от карты. — Может клинануть.

— Хайнер, почему ты служил Гонди? — вопрос был никак не связан со мной, но я просто не мог понять, как можно выполнять все эти вещи, типа похищения детей.

— Долг, — бесцветным голосом ответил Воин. — Выкупил меня из бойцовских ям. Нас должны были отдать ковену песьеголовых.

— Стоп! — карта оказалась позабыта, а от Громова так и повеяло охотничьим азартом и… страхом? — Ковен? Где? На юге?

— Ковен. На юге.

— Вот откуда эти твари устраивают прорывы… — задумчиво протянул Громов. — да уж, никогда не знаешь, где найдешь… Пожалуй, на этом мы закончим. Нужно вытащить из него всё, что он знает о Ковене.

— Ещё пару вопросов, — попросил я. — Хайнер, ты можешь привести меня к Гонди?

— Нет.

— Почему?

— Он меня убьёт.

— Сказать место сможешь?

— Да.

Я смотрел на опустошённого Воина, и в глубине души мне было его жаль.

— Алексис, Аден Пылаев умеет проводить отличный ритуал, который очищает от… сами знаете, чего.

— Пообщаюсь с ним, — кивнул Громов и кивнул на Хайнер. — Он тебе ещё нужен?

— Нет, — я покачал головой и обратился к Хайнеру. — Счастья тебе, Хайдар. Жаль, что так вышло. Мы постараемся тебе помочь.

Воин посмотрел на меня своим бесцветным взглядом и ничего не ответил.

— Он хотел тебя убить, — покачал головой Громов. — А ты его жалеешь.

— Сочувствую, — поправил я. — Вы не представляете каково это — тонуть в этом белёсом тумане, с каждым мигом теряя часть себя. Я контактировал с этой гадостью несколько минут, и они показались мне вечностью. Он — три часа.

Я покачал головой, скользнув взглядом по седым волосам Хайнера.

— Если он сохранил своё я, то… он непростой Воин. Я бы к нему присмотрелся.

— Хорошо, — серьезно кивнул Громов и бросил в сторону. — Уведи его.

По полу пробежал сквозняк, и Воин, бросив в мою сторону прощальный взгляд, по-военному развернулся и вышел из кабинета.

— У вас в слугах невидимка-сквозняк? — пошутил я, гадая, почудилось мне во взгляде Хайнера что-то похожее на благодарность или нет.

— Воздушный элементаль, — покачал головой Алексис и протянул мне карту. — Что они тебе предложили?

— Доспехи, золото и накопители.

— Хм… — протянул Громов, снимая с пальца кольцо с рубином. — Знаешь, эта штука помогает выходить на связь с любым другим обладателем похожего артефакта. Цена активации — пара капель крови.

— Кровь, — поморщился я.

— Именно, — кивнул Громов. — Кровь. Раз воспользовавшись кольцом, его обладателя всегда можно найти по крови. Но это полбеды. Самое страшное — к нему очень быстро привыкаешь. И не замечаешь, как… оно становится твоим хозяином.

Он с сожалением посмотрел на кроваво-красный рубин и решительно протянул его мне.

— Дарю.

— Ну спасибо, — я взял кольцо и сунул его в карман.

Даже не знаю кто кому сейчас помог — Громов мне, ведь с ним найти Гонди мне будет в разы легче, или я Громову — ведь зависимость Мага от артефакта не приведёт ни к чему хорошему.

— Не хочешь им воспользоваться? — Алексис неверяще поднял левую бровь.

— Для начала, — я принялся расставлять фигуры на доске, — предлагаю разыграть ещё одну партию.

У Громова я засиделся до самого вечера.

Мы играли в шахматы, пили чай и… договаривались.

Алексис оказался неожиданно интересным собеседником, хоть и смотрел на мир через призму Мага.

Но с уважением относился и к Воинам, и к Инженерам, но Магов ставил на верхнюю ступень Пирамиды Влияния.

Да-да, у Громова даже оказалась своя теория уровней.

В основе его Пирамиды Влияния находились вольники. Землепашцы, виноделы, кузнецы, рабочие и простые солдаты.

Уровнем выше следовали родовичи — Одаренные, сила которых ограничена территорией их проживания.

Ещё выше находились дворяне — Одаренные, сила и власть которых ограничена только собственной моралью и окружением.

При желании из любого уровня можно было как шагнуть выше, так и упасть на дно. Социальные лифты пусть и со скрипом, но всё же работали.

Свой род мог основать любой вольник, дело было лишь за волей, желанием и упорством.

И Громов, что показалось мне самым интересным, ничего не собирался менять.

— Пойми, Михаил, — рассуждал Алекисис, найдя в моем лице благодарные уши, — нам не нужны слабаки и лентяи. Каждый может пробиться, каждый! Что родовичи, что дворяне, мы внимательно наблюдаем за талантливыми или усердными людьми. Нам нужны дерзкие, без-страшные, волевые!

Насчет Воли у Громова имелся отдельный пунктик.

На каждом уровне его Пирамиды Влияния было три подуровня — Воин, Инженер, Маг.

Воинов Алексис относил к самому широкому и самому лёгкому подуровню, мол, Воины — отличные исполнители, но и только.

Путь Чести, которому они следуют, выставляет жесткие границы, регламентируя каждый шаг.

Что касается Воинов-управленцев, таких, как Оут, Макс и градоправитель Клодца Хайдар, то они, по мнению Громова были исключением.

— Да, Воин может стать князем, — соглашался со мной Алексис, нависая над шахматной доской, — но у него в советниках рано или поздно окажется Инженер или Маг! Поскольку Воины зачастую идут прямо. А Инженеры и Маги смотрят вверх!

Инженеров Алексис считал неизбежным злом прогресса и, неожиданно, в отличие от своих коллег, поддерживал.

Он считал, что неугомонные Инженеры, ведомые неугасимым Любопытством, создают новые решения для старых проблем и мотивируют Магов не отставать в развитии.

А ещё Инженеры, в понимании Громова, были идеальным вариантом для создания рабочих мест.

Ну а сплав высоких технологий и магии виделся Алексису естественным ходом развития человечества.

— Ты думаешь, твой УГ — это придумка Воинов? Да как бы не так! Изначально УГи были созданы Инженерами, у которых Воины все отбирали. Ну а потом мы, Маги, приложили руку к их усовершенствованию. Было непросто, но мы смогли добиться баланса!

Под балансом Громов имел в виду развитие одаренных. Если условно разделить становление одаренного на три этапа, то Воины однозначно доминировали в первых двух.

А вот в третьем, финальном, максимально раскрывались уже Инженеры и Маги.

Конечно, зачастую все решала индивидуальная сборка и выбранные умения, но как класс, Инженеры и Маги были однозначно сильнее.

— Воинов спасают только ауры, — утверждал Громов. — И если ты видишь перед собой девятиранга без аур, он глуп, как пробка. Да, он победит в любом поединке, но ему никогда не стать правителем. Любой Маг-девятиранг просто-напросто уничтожит его армию.

А ещё Громов считал, что в их мире существует искусственное ограничение в развитии.

— Ведь что такое десять рангов? — Алексис с явным удовольствием возвращался к этому вопросу снова и снова. — Да это ерунда! Я тебе как Маг говорю. Да, имея идеальную стратегию развития, я смогу к десятому рангу стереть с лица земли наш континент. Но… этого мало.

В понимании Громова, Маги были первой ступенькой к Богам.

— Наделы складываются в княжества. Княжества складываются в государства, государства складываются в империи, из империй получается мир, так? — философствовал Громов. — А дальше? Почему мы ограничиваемся одним миром? Ведь можно создать Содружество миров или Звездную империю!

В Громове чудесным образом переплетались эгоизм, тщеславие, любопытство и… юношеский максимализм.

Он не видел границ, считал возможным достичь абсолютно всего и был Мечтателем с большой буквы.

— Знаете, Алексис, — на этот раз я подошел к защите короля более ответственно, — почему Маги до сих пор не захватили весь мир?

— И почему же? — Громов недовольно гипнотизировал мои пешки, выстроившиеся непреодолимым бастионом.

— Потому что пока Маги витают в облаках и строят виртуозные планы, а Инженеры постоянно улучшают свои изобретения, Воины берут и делают. Вот так, например.

Менять ладью на коня — не очень хорошая идея, зато у меня открывалась проходная пешка.

— Поспешишь, людей насмешишь, — проворчал Алексис, забирая ладью слоном.

— Удивил, считай, победил, — возразил я, двигая пешку вперёд. — Мат в три хода.

— Хм, — Громов ещё некоторое время изучал доску, но всё же признал своё поражение. — Из тебя выйдет хороший полководец.

— Мне это неинтересно, — я покачал головой и взял в руки ладью, которую я только что пожертвовал. — Я вообще против войны.

— Сказал человек, объявивший Священный Поход против Бездны, — хмыкнул Громов. — Про Волну и северян я вообще молчу.

— Если я вижу, что стоящий передо мной человек замахивается на меня топором, я уж лучше первым сломаю ему нос, чем дождусь, когда он разрубит мне, скажем, плечо.

В этом плане я определился уже давно.

Видишь опасность — действуй на упреждение. Что до «ударили по правой щеке, подставь левую», видимо, я ещё не дорос до такого уровня сознания.

— Уже поздно, — мои слова Громов никак не прокомментировал, но, судя по эмоциям, он сам придерживался схожей точки зрения. — Пойдем, покажу тебе внутренний дворик.

— Пойдемте, — я поднялся с кресла и подкинул ладью в воздух. — Возьму на память?

— Дарю, — великодушно разрешил Громов, поднимаясь следом.

Будь у меня время, я бы, не задумываясь, погостил у этого человека ещё пару дней.

Да, по многим вопросам наши мнения не сходились, но Громов безусловно был великим человеком. Именно такие перекраивают карту мира лишь одной своей Волей.

Что до дворика, мы оба понимали, что наша встреча не может окончиться просто так. Как ни крути, в шахматах всегда только один победитель.

Ну а кабинет было жаль. Да и потом, я же не варвар какой-нибудь, устраивать беспорядок в гостях.

Ну а дворик — совершенно другое дело.

— Рубин не забудь, — подсказал Громов, спускаясь по каменным ступеням во внутренний двор.

Статуи Воинов, лицом похожие на Громова, аккуратные дорожки среди цветочных клумб, фонтан с выгравированными тучами и грозами…

Любой случайный путник сообразил бы, кому принадлежит это поместье.

Громов остановился около фонтана и, повернувшись ко мне, вопросительно посмотрел на кольцо с рубином.

Я держал артефакт в руках, мысленно готовясь к самому неприятному моменту.

Терпеть не могу отдавать кому-то или чему-то свою кровь.

Не могу объяснить словами, но в моем понимании, это почти то же самое, что менять свою жизнь на силу Бездны.

Впрочем, другого выхода у меня не было.

Я сжал кольцо в руке и тут же поморщился — рубин жадно уколол мою ладонь.

— Да как ты посмел, щенок?! — Громов преобразился в мгновенье ока. — Я принял тебя, как родного, а ты… ты… вор!

В глазах мага сверкнула молния, а небо стремительно заволокло свинцовыми тучами.

— Убийца! — крикнул я. — Как закончу с Бездной, возьмусь за тебя!

— Ты не доживешь! — взревел Громов, властно вскидывая руку.

Гдадах!

Не метнись я вправо, эта ксурова молния оставила бы от меня один пепел!

Я выхватил Ураган и на бегу разрядил полбарабана в Громова, стараясь, впрочем, не задеть фонтан.

Умц! Умц! Умц!

Гдададах!

Гранаты врезались в сотканный из молний щит и сдетонировали, заставив Алексиса едва заметно нахмуриться.

— Последняя обойма! — крикнул я, выхватывая лазерный пистолет, — специально для тебя берег!

Ярко-алые лучи прожгли грозовой щит и бессильно растеклись по Зеркальному щиту, который Громов создал, опустошив фонтан.

Запомним, высокие технологии пасуют перед стихией, особенно перед водой…

— Щенок! — голос Алексиса прозвучал, словно гром. — Ты будешь страдать!

Гдадах! Гдадах! Гдадах!

Один за другим с неба ударили три жгута молнии, и если первые два ушли в молоко, то третий задел рукав моего мундира.

— Уууууу! — я завыл от боли, бросаясь на утёк. — Я вернусь с дружиной!

— Наивный! — голос Громова, казалось, гремел со всех сторон. — Чтобы вернуться, для начала нужно… уйти!

Пора.

Я нырнул в кусты, на лету активируя амулет Оута.

В нос ударил резкий запах озона, ослепляюще сверкнула молния, и… я на полном ходу влетел в пустынный бархан.

— Получилось, — пробормотал я, сплевывая попавший в рот песок. — Ушёл…

Поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и неодобрительно покачал головой.

Стоило Оуту покинуть Заставу, как тут же начали появляться следы запустения.

Забитые ставни домов, отсутствие патрулей и стражи, целые барханы песка, которые раньше регулярно выметались.

Складывалось ощущение, что Застава полностью опустела.

Что ж, надеюсь, Черный рынок никуда не исчез, и Кабул всё ещё сидит на своем месте.

Путь до границы с соседней Заставой занял у меня менее десяти минут, но я, несмотря на заходящее солнце, успел хорошенько так пропотеть.

Можно было, конечно, надеть комбинезон пилота, но пока было рано.

Если я прав, и обладатели рубинов могут не только выходить на связь, но и отслеживать других владельцев, то торопиться сейчас не стоит.

Главное, чтобы Кабул был на месте…

Увы, но ни Кабула, ни других контрабандистов на границе между Застав не оказалось.

Я применил все свои навыки, внимательно осмотрел низкие каменные домики и песчаные барханы, но всё было тщетно.

Чёрный рынок исчез.

Первым желанием было связаться с Оутом, но я подавил его в зародыше и направился дальше, на соседнюю заставу.

Раз Оут сказал, что Кабул остался на Заставе, значит он где-то здесь.

Соседняя застава оказалась ещё более заброшенной, чем наша, и я, с каждым шагом теряя надежду, пошел дальше.

Не знаю, что здесь случилось, но брошенные заставы навевали нехорошие мысли.

Достаточно одного мерзавца, типа Гонди, и Волна спокойно может дойти до центральных княжеств…

Надеюсь, Громов в курсе творящегося здесь хаоса и держит руку на пульсе. Иначе… Иначе Пустынному княжеству не поздоровится.

По идее, меня это не касается, но что делать с мирными жителями, о которых все позабыли? Оставить на растерзание пустынным конструктам? Или надеяться, что пронесет?

Нет уж, если я найду Кабула, а шансы на это таяли с каждой пройденной заставой, то обязательно пошлю через него весточку Оуту.

Резервов у нас практически не осталось, но по-другому я не могу.

Контрабандиста я нашел совершенно случайно, благодаря… музыке.

На пятой по счету заброшенной заставе до меня донеслась мелодия, чем-то напоминающая Венский вальс.

И я, вместо того, чтобы идти дальше, к шестой заставе, свернул на север — туда, где возвышалось заброшенное здание городской ратуши.

Та-да, та-да-да!

Чем ближе я подходил к ратуше, тем громче доносились звуки не то пианино, не то рояля, а у меня на лице расплывалась довольная улыбка.

Музыканты обнаружились на первом этаже, а вместе с ними и Черный рынок.

И если снаружи не было ни души, то стоило мне зайти в ратушу, как моему взгляду предстали сотни людей.

Кто-то отдыхал на лежанках и плетеных стульях, кто-то играл в азартные игры за небольшими круглыми столами, кто-то лениво брел вдоль торговых прилавков.

Центральная часть потолка отсутствовала, и было отлично видно, как Искатели, сидящие за столиками вдоль стен, воздают должное позднему ужину.

Прямо по центру зала стоял рояль и шатер Кабула.

— Нет-нет, здесь нужна ля-минор, слышите?

— Но я хочу ля-мажор! — хах, удивительно, но я был рад слышать низкий бас Кабула.

— Но нельзя! — по голосу его собеседника я признал музыканта с бала, которого убедил отправиться к Кабулу на службу.

— Да ты только послушай, как звучит!

Пальцы Кабула замелькали над клавишами, и по ратуше разлилась приятная музыка.

— Но… Хотя… В этом что-то есть, — неохотно признал музыкант. — Увы, но в очередной раз вынужден констатировать удручающий меня факт. Вы давно превзошли своего учителя, уважаемый Кабул.

— Сейчас проверим! — хохотнул я, подходя к музыкантам и бесцеремонно вмешиваясь в их диалог. — Здорова, старина!

— О, Михаил! — Кабул с достоинством поднялся из-за рояля и чуть было не раздавил меня в своих медвежьих объятьях. — Наконец-то!

— Что наконец-то? — усмехнулся я.

— Наконец-то ты приехал, — Кабул с укоризной посмотрел на меня. — Видят Древние, я ждал только тебя!

— Всё же решил последовать приглашению Оута?

— Нет, — Кабул покачал головой. — Я свободный человек, мне в княжествах будет душно. Только юг!

— Не советую, — я покачал головой и, наклонившись поближе, шепнул ему на ухо. — Ковен песьеголовых.

— Тем более на юг, — нахмурился Кабул. — Я немедленно прикажу собирать караван. Ты с нами?

— Спасибо, но нет, — я покачал головой. — У меня дела на севере.

— Прискорбно слышать, — Кабул поджал губы, — а я так хотел отблагодарить тебя за твой замечательный подарок. Великолепный мастер и талантливый учитель!

Он кивнул в сторону музыканта, и тот, распрямив плечи, с достоинством кивнул мне в ответ.

— Значит ты полностью ушёл в музыку? — я счел, что все приличия соблюдены и перешел к цели визита.

— Полностью, — подтвердил Кабул. — Почти.

— Отлично, — я расплылся в улыбке. — Значит ты сможешь мне помочь.

— Говори, друг мой, — Кабул застенчиво вздохнул. — Помогу всем, чем смогу.

— Для начала мне нужна защита от следящих артефактов… — я украдкой продемонстрировал торговцу зажатый в кулаке рубин.

Контрабандист скривился так, будто откусил половину лимона, но тут же расплылся в дружелюбной улыбке.

— Ни слова больше, мой друг! Пойдем за мной!

И Кабул, несмотря на свою комплекцию, довольно шустро скрылся в шатре.

Я последовал за ним, но стоило мне шагнуть за порог, как я оказался в огромном зале.

— Во-первых, держи! — Кабул сунул мне в руки мешочек из негнущейся кожи, куда я тут же убрал кольцо с рубином. — Во-вторых…

В руках контрабандиста появился точно такой же рубин, как у меня, но в разы поменьше.

— Ты же понимаешь, что только что подписал себе смертный приговор?

— Ты должен сообщить о моем появлении? — догадался я.

— Ну конечно, — Кабул всплеснул руками, — как у тебя вообще ума хватило заявиться ко мне с этой штукой? Ты в курсе, что чем он больше, тем шире его возможности? Ты понимаешь, что владелец бОльшего рубина мог все это время не только слушать, что ты говоришь, но даже видеть твой путь?

— А твой? — я с подозрением покосился на Кабуловский рубин.

— Слишком маленький, — покачал головой контрабандист. — Могу только принимать сообщения, да отправлять торговые отчеты.

— Гильдейские? — поморщился я.

— Кто ж ещё-то? — вздохнул Кабул. — Последнее время совсем житья от них не стало. Никакой торговли, постоянные ревизии, поборы.

— Иди под Громова, — неожиданно для себя посоветовал я. — Он ценит полезных людей.

— Ценит он, как же, — проворчал Кабул. — Ладно, это все, по большому счету, ерунда. Как я могу тебе помочь?

— Мне нужны припасы на пару дней пути в Пустыне, — ответил я. — Чтобы хватило добраться до западного порта.

— Не хочешь светиться? — кивнул Кабул. — Правильно. Сделаем все в лучшем виде.

— Ну и самое главное, — я пристально посмотрел Кабулу в глаза. — Перед моим отъездом ты обещал мне, что найдешь одну вещь…

— Был разговор, — важно кивнул Кабул, направляясь к массивному письменному столу. — То, что сделал Гонди, нельзя спускать с рук. И я понимаю твою жажду мести.

Он поколдовал над верхним ящиком стола, и в его руках появился огромный — с мой кулак — Накопитель.

— Отличная работа, Кабул, — на моем лице сама собой появилась зловещая улыбка. — Пришло время платить по счетам.

В последнее время меня всё чаще одолевало чувство дежавю.

То ли дело было в том, что я вернулся в пустыню, то ли в том, что бежал…

Да-да, я снова бежал, только на этот раз по ночным песчаным барханам, то и дело закладывая огромные петли, чтобы обойти патрулирующих территорию конструктов.

Кабул предлагал остаться переночевать, обещая целый вечер классической музыки, но я отказался.

Слишком велико было искушение меня сдать. Ведь Оут и Громов где-то далеко, а гильдейские близко.

Я, по идее, мог даже наведаться в их представительство — конечно же нелегальное и секретное, но все в округе были про него в курсе.

И я даже попросил Кабула дать мне контакты их базы, а ещё боеприпасы для Урагана, с десяток Огненных свитков, боекомплект для малой и Большой снайперских винтовок.

В общем, закупился так, будто направляюсь на небольшую войнушку.

Кабул беспрекословно выдал мне все требуемое, ни в какую не желая принимать оплату. Но я всё же, под угрозой смертельной обиды, всучил ему мешочек с золотом.

Мой жизненный опыт и родовая память подсказывали — когда тебя бесплатно вооружают не самыми дешевыми припасами, это не благотворительность, это — отложенный долг.

Ходить в должниках у Кабула я не собирался, поэтому честно рассчитался за все, в том числе и за Накопитель.

И вот я уже несколько часов бегу между барханами, с каждым шагом углубляясь в самое сердце Пустыни.

В Инвентаре лежат два чехла — в одном находится завернутый в черный мешочек рубин, в другом — Накопитель.

Двойная страховка, даже, учитывая Инвентарь — тройная.

Я, честно говоря, не помню, в какой момент у меня появился свой личный Пространственный карман, который не зависит от внешних артефактов.

Возможно, в тот момент, когда я поглотил ученический амулет? Возможно, позже… Возможно, и вовсе после набивки татуировки.

В любом случае, это оказалось очень удобно.

Не нужно таскать на себе здоровенные диски или кольца с браслетами.

Плюс Кабул осмотрел меня очень внимательно — цепкий взгляд профессионального контрабандиста буквально просветил меня насквозь.

Но мне это было только на руку.

Ведь Кабул, убедившись, что у меня с собой ничего нет, и вправду решил, что я направляюсь к побережью через базу гильдейских.

Уж не знаю, он сам лично сдаст меня гильдейским, или его кто-то опередит, но несколько дней я точно выиграл.

Никто не поверит, что кто-то в здравом уме и твердой памяти решится в одиночку пересечь Пустыню.

К тому же без припасов…

Хах! Кого-то ждёт большой сюрприз…

Для начала гильдейским придется оттянуть значительные силы на досмотр всех кораблей и шхун, включая неучтенных контрабандистов.

Затем они просто обязаны будут усилить гарнизоны крепостей для отражения потенциальной Волны — Кабул не зря упомянул про месть.

В общем, ближайшие пару недель гильдейским придется либо изыскивать откуда-то дополнительные ресурсы, либо временно оттягивать войска с центральных и, возможно, восточных княжеств.

Громов вздохнет чуть свободней и успеет занять западное княжество, а значит и Западное Ущелье, ведущее в Западную Долину.

Все непременно с большой буквы.

Думаю, скоро западников ждет большой сюрприз в виде усиленного гарнизона и укреплённых бастионов!

Ни в жизнь не поверю, что замок Бандо — был единичный проект. Как знать, может быть именно он должен был встать посреди Западного Ущелья?

В любом случае, союзничкам прибавится головной боли, а я смогу сконцентрироваться на выполнении своего плана.

В голове тут же всплыл разговор, случившийся между мной и Оутом за пару часов до Священного Похода:

— Ну получишь ты Накопитель, — Оут был настроен скептически. — Проберешься на юг, и что, правда его активируешь? Там же точно такие же заставы, и не только солдаты, но и мирняк сидит.

— С одной стороны это будет по справедливости, — рассеянно отозвался я. — Глаз за глаз. Зуб за зуб, все дела. Да и потом, если не отвечать жёстко, враги могут войти во вкус.

— Ты что-то задумал, — нахмурился Оут. — Я прав? Ты же не просто так попросил развед-УГ Розова?

— С другой стороны, — продолжил я, игнорируя вопрос друга, — не хочется уподобляться этому мерзавцу… А значит… Значит нужно ответить так, чтобы и жертв среди мирных жителей избежать, и навсегда отбить охоту связываться с нами.

— Найти и уничтожить Совет гильдий? — предположил Оут.

— Тогда уж и тех, кто за ними стоит. И тех, кто стоит за теми, кто стоит за Советом. И тех…

— Я понял, — прервал меня Воин. — Если распутывать этот клубок, можно прийти к совершенно неожиданным… ситуациям.

— Вопрос в одном, готовы ли мы идти до конца или лучше и вовсе не распутывать этот дурно пахнущий клубок интриг.

— Зачем распутывать, если можно разрубить или сжечь? — пожал плечами Оут.

— То есть ты готов идти до конца?

— Надоело быть пешкой в чужих играх, — кивнул Воин. — И если для того, чтобы построить все заново и правильно, по Чести, придется разрушить старое, я не отступлю.

— Под старым ты подразумеваешь…

— Целую кучу старых пердунов, возомнивших про себя, что имеют право решать, как жить другим! — пафосно ответил Оут.

— Не боишься сам стать таким?

— Пока я иду путем Чести, не боюсь, — Воин посмотрел мне в глаза. — Ежели сойду с него, то надеюсь, ты первый меня остановишь.

— Взаимно, Оут, — серьезно кивнул я, скрепляя рукопожатием намерение идти до конца.

Но эта беседа случилась ещё до разговора с Громовым.

Хотя, по большому счёту, разговор с Алексисом мало на что повлиял. Да, он старше, опытней, влиятельней…

Но я, благодаря памяти предков, понимаю, как сделать так, чтобы было не только выгодно, но, самое главное, правильно. По совести.

А ещё…

Я хотел было продолжить мысль, но вдалеке сверкнула какая-то вспышка, и Чуйка Воина заставила меня замедлить ход.

Выбросив из головы все мысли, я вернулся в здесь и сейчас и внимательно осмотрелся по сторонам.

Бесконечные барханы пустыни, в небе висит тающая луна, поблизости нет ни одной живой души…

Может мне показалось?

Я пристально уставился вперёд.

Ан нет! Действительно что-то сверкает!

Людей здесь сто процентов нет. Хотя… Возможно это искатели, решившие попытать счастья в ночной вылазке.

Учитывая, что скоро уже будет светать, они, если это они, забрались слишком уж далеко…

У меня за спиной осталось свыше двух дюжин Пустынных конструктов, и это я ещё старался не приближаться к развалинам, в которых по ночам располагались отряды «демонов».

Нет, вряд ли это авантюристы или искатели… Но тогда кто?

Я мысленно сверил свой путь с картой Бруно, на которой были отмечены все тайники Черепах, и задумчиво хмыкнул.

Если я ничего не путал, то вспышки сверкали как раз-таки недалеко от тайника.

Идти по маршруту или обойти?

Я посмотрел на мелькнувшую вдали вспышку и усмехнулся.

Да кого я обманываю! Интересно же, что там происходит! Главное, в случае засады или какой-нибудь другой неожиданности, суметь унести ноги.

— Любопытство сгубило кошку, — пробормотал я, меняя маршрут так, чтобы подойти к тому месту с восточной стороны, — но я же не кошка!

Достать развед-УГ Розова было делом минуты, а облачиться в него — пяти.

Юра предупредил меня, что в Пустыне УГ очень быстро изнашивается, несмотря на специальную пылевую защиту, поэтому я решил использовать его только в особых случаях.

И это был как раз такой.

К обозначенному на карте тайнику я добрался уже на рассвете — то и дело приходилось подниматься на барханы и внимательно осматриваться: попасть в засаду мне не хотелось.

С бархана, на который я забрался, открывался любопытный вид.

Древние развалины сторожевой крепости, вокруг которой мельтешили конструкты, утаскивая внутрь то, что осталось от целого взвода УГов.

Но самое интересное было не это.

У подножья бархана лежал истекающий кровью человек, а около него сидели паучки-разведчики.

Причем, что самое странное, они и не думали на него нападать, да и их построение походило на конус в виде сужающегося в сторону руин коридора, а не на замкнутый круг.

— Где ты? — неожиданно прохрипел умирающий человек. — Я чувствую твой УГ, покажись!

Чувствует мой УГ? Хм, он что, Инженер?

— Ну же! — умирающего было едва слышно. — Я могу их контролировать… Они зовут…

Наверное, Миша Иванов, в первый раз появившийся в этом мире, без раздумий бросился бы на помощь незнакомцу.

Я же принялся разглядывать Одаренного сквозь оптический прицел.

Во-первых, его эмоции так и звенели страхом и обманом.

Во-вторых, если он мог их контролировать, то почему допустил случившуюся бойню.

В-третьих, почему конструкты тащат остатки УГов в развалины? Из того, что я вижу, там лишь голый песок, да пара завалов. Только если там… Спуск?

— Ну же! — не унимался Инженер. — Мне нельзя умирать! Я сдерживаю их из последних сил! Помоги мне!

Увы, но по его одежде было невозможно определить, чей это был отряд — гильдейские, дворяне, обычные искатели или ещё кто…

Дззззззз!

Неожиданно мой шлем зазвенел изнутри, а по внутренней стороне защитного стекла прошла какая-то рябь.

Сама собой дернулась сначала левая рука, затем правая нога, а выдвинувшийся из предплечья клинок чуть не вонзился мне под подбородок.

Словно… Кто-то пытался перехватить контроль над моим УГом!

— Сам себе злобный буратино, — пробормотал я, спуская курок снайперки.

Винтовка негромко кашлянула, и на груди у Инженера появилась аккуратная дырочка.

— Неет! — закашлялся одарённый и схватился за грудь, я же невозмутимо отметил, что давление на УГ мгновенно исчезло.

— Ты не понимаешь… — прохрипел Инженер. — Вход… в Центр… Ключ…Стела…

Возможно этот одаренный действительно знал что-то важное, или, как минимум, пришел к таким выводам после ночного столкновения, мне было всё равно.

У меня была своя теория, и спасать потенциального врага я не видел смысла.

Снайперка кашлянула ещё раз, а Инженер, получив пулю точно в сердце, обмяк.

Увы, но максимум, на что мог рассчитывать неизвестный одаренный — быстрая смерть от пули, а не от жары и жажды.

Я же с интересом принялся наблюдать за паучками, которые, стоило Инженеру испустить дух, тут же всполошились.

Порядок паучков тут же сломался, и конструкты, подбежав к покойнику, дружно потащили его к развалинам.

— Любопытно, — пробормотал я себе под нос, продолжая следить за перемещениями конструктов.

Солнце медленно поднималось за моей спиной, а конструкты, казалось, спешили доделать все свои дела до того момента, когда день окончательно вступит в свои права.

В конце концов, оставив тройку вялых паучков, все остальные конструкты скрылись в развалинах.

— Значит всё-таки подземные базы, — пробормотал я, наблюдая за тем, как конструкты скрываются между обломками башни. — Как и ожидалось…

Чем больше я видел, тем сильнее уверялся в правильности своей теории.

Где-то в центре Пустыни находится огромный завод по производству конструктов, и он, скорей всего, располагается под землей.

Что до развалин, наверняка под песком находится целая сеть тоннелей, по которым конструкты перемещаются туда-сюда.

И, судя по поведению конструктов, днем там нечего делать. А вот ночью… Ночью можно попробовать.

Я более, чем уверен, что на гигантский завод, производящий «Пустынных демонов» можно попасть как из этих развалин, так и ближе к центру.

Просто в первом случае придется идти по наполненным конструктами туннелям, а во втором, можно будет подобраться поближе.

Оставалось всего ничего — найти его, незаметно туда проникнуть и разыскать Шестерёнку. Что до тайника — никуда не убежит.

— Значит, говоришь, Центр, Ключ и Стела…

Если Инженер ничего не напутал, то Центр — это и есть тот самый завод, который я ищу, а вот Ключ — это, наверно, какой-то допуск.

Вопрос — где его взять?

У стелы?

Возможно…

В любом случае, прежде, чем двигаться дальше, мне нужно проверить одну теорию, без которой все мое дальнейшее путешествие не имеет смысла.

— Думаю, вы мне подойдете, — я оценивающим взглядом посмотрел на паучков, забившихся под остатки стены.

Теория, честно говоря, не блистала особой оригинальностью.

Я думал следующим образом:

Инженеров конструкты скорей всего не трогают и, возможно, даже помогают добраться до Центра.

Как ни крути, но на гигантском заводе постоянно что-то должно ломаться, а раз так, то Центр заинтересован в Инженерах.

О том, кто такой сам Центр — искин, подчиненный элементаль или разумный робот — я пока предпочитал не думать.

Инженер, по моим догадкам, мог беспрепятственно проникнуть в самое сердце подземного завода.

И паучки, выстроившиеся около раненого Инженера в виде указывающего на башню коридора, косвенно подтверждали мою теорию.

Но самый главный вопрос был в другом.

Класс Инженера делился на три основных подкласса: Мастер-механик, Мастер-погонщик и Оруженосец.

Первый, понятно, отлично ладил с любой техникой. Второй мог подчинять и переподчинять конструкты и даже, как выяснилось, УГи. Ну а третий…

Третий умел всё, но по чуть-чуть.

Как говорил наш физик Тарас Иванович, выбор наёмников, одиночек и… безродных.

Эдакий профессиональный дилетант, который разбирается во всем, но весьма поверхностно.

Может собрать из подручных средств доспех или суметь разобраться с силовой бронёй. Снарядить пистоль и ружьё или справиться с вражеским големом.

В общем, это я.

Не удержавшись, я заглянул в описание подкласса:

Оруженосец (доступно при наличии пятого ранга в стезе Воин и Инженер):

+50 % к ремонту любой техники

+50 % к любому бою

— 50 % к эффективности магических свитков и зелий.

Если мои догадки верны, то конструкты должны относиться к Оруженосцу так же, как и к Инженеру.

Да даже если они не будут пытаться меня убить на каждом шагу, я уже буду счастлив!

Ведь если конструкты будут меня игнорировать, то я спокойно доберусь до Центра.

— Вот сейчас и проверим… — я облизнул пересохшие от волнения губы и, убрав снайперку в Инвентарь, начал спускаться с бархана.

Расчет был прост — если паучок на меня не кинется, значит всё в порядке, если кинется… что ж, придется искать новый путь.

Ту же самую стелу и Ключ.

Спустившись с бархана, я с неодобрением покосился на поднимающееся солнце и медленно двинулся по направлению к стене, где спрятался один из конструктов.

— Кажется, работает… — пробормотал я себе под нос, с интересом разглядывая лежащего около моей ноги паучка.

Конструкт и не думал нападать, и лишь небольшие антеннки, следящие за каждым моим шагом, давали понять, что он за мной следит.

— Хороший мальчик, — пробормотал я, так же медленно двигаясь к обломкам башни, под которыми, как я понял, находился вход на нижние ярусы.

Одновременно со мной из своих укрытий выползли ещё два паучка, и теперь настороженно следили за моими действиями.

— Я свой, пацаны, — пробурчал я, заглядывая в темный лаз. — Вы же не против, если я загляну к вам в гости?

К сожалению, лаз был довольно узок.

Нет, я в развед-УГе туда залезу, но о том, чтобы идти в полный рост, и речи быть не может. А ползти, словно червяк, было как-то неохота… Ну да других вариантов нет.

К тому же, конструктов мне бояться не нужно.

Я встал на четвереньки и заглянул в лаз, пытаясь рассмотреть, сколько будет тянуться это проход и не засыплет ли меня песком.

Вот только, стоило мне туда заглянуть, как я почувствовал удары по УГу.

Паучки, несмотря на недавнее миролюбие, пытались всеми силами добраться до моей драгоценной тушки.

— Зря, — поморщился я, стряхивая с ноги сразу двоих конструктов. — Ведь мы могли подружиться!

Вот только неясный гул, донесшийся из лаза, мгновенно сбил меня с шутливого настроя.

Крутанувшись вокруг себя, я парой точных ударов вывел паучков из строя и, недолго думая, вскарабкался на обломки.

Бзззззззззз!

Включив режим невидимки, я всем телом вжался в камни, кирпичи и какие-то каменные балки.

По идее, этого будет достаточно, чтобы остальные конструкты меня не заметили и вернулись к своим делам.

Ну а если заметят, то… убегу. Мне не привыкать.

А вот сам факт того, что паучки сагрились на меня при попытке попасть под землю, говорит об одном — план А провалился.

И это значит, что в дело вступает план Б — раздобыть некий Ключ-пропуск.

А для этого нужна сущая ерунда… Найти ближайшую стелу.

К счастью, развед-Уг сработал как надо, и высыпавшие на поверхность конструкты меня не нашли.

Судя по их количеству и классу, я с такой оравой точно бы не справился, поэтому пришлось сидеть тихо, как мышка.

Сидеть и наблюдать.

Конструкты точно действовали по какому-то алгоритму:

Сделав два расширяющихся круга вокруг развалин крепости, они оставили удвоенный патруль из шести паучков и скрылись в проходе.

А передо мной возник вопрос.

Оставаться на месте — благо, каменные балки прикрывали меня от палящих лучей солнца — или поискать что-нибудь поудобней.

С шестью паучками, если они вдруг нападут, я точно справлюсь, а место для стоянки можно подобрать и поудобней.

К тому же, если я не буду соваться в лаз, они, возможно, и не нападут.

Но, подумав ещё немного, я решил не лезть на рожон.

Во-первых, несмотря на камни и битые кирпичи, мое укрытие давало защиту от солнца. Во-вторых, паучки двигались не расслаблено, а как-то резко и напряженно, что ли?

Будто из состояния пассивного ожидания переключились в режим охраны.

В общем, решив, что лучшее — враг хорошего, я устроился в своем укрытии поудобней и принялся в полглаза наблюдать за конструктами.

Можно было сразу же попробовать задремать, но я хотел выяснить, сколько длится охранный режим.

Я настраивался на час-два ожидания, но паучки сумели меня удивить.

По прошествии пятнадцати минут, конструкты прекратили воинственно патрулировать окрестности развалин и попрятались в тенёк.

Пришлось провести научный эксперимент.

Я аккуратно бросил увесистый булыжник в ближайшего паучка, отчего конструкт сначала сжался, видимо посылая какой-то сигнал, после чего все шесть паучков разбежались по сторонам.

Ровно пятнадцать минут воинственного патрулирования, и всё вернулось на круги своя.

Любопытно… Значит, чтобы понизить уровень тревоги дозорных, мне необходимо пятнадцать минуть невидимости.

Развед-УГ показал себя очень даже неплохо, и, по идее, можно попробовать сунуться под землю.

Только не сейчас, а ближе к ночи.

Я выключил невидимость, оставив ситуативный хамелеон, понаблюдал некоторое время за паучками и с чистой совестью постарался уснуть.

В текущем режиме УГу хватит энергии на десять дней безостановочного функционирования, что в десять раз больше, чем режим невидимки.

Ну а в случае опасности УГ меня разбудит, а если нет, то у меня есть Чуйка Воина, которая ещё ни разу меня не подводила.

А на самый крайний случай у меня есть Длань Смерти — замедление времени в случае смертельной опасности.

В общем, убедившись, что всё идет по плану, я сладко зевнул — сказалась бессонная ночь — и прикрыл глаза.

Но сон не шёл.

Всё-таки, я выбрал не самые комфортные для отдыха условия, хоть и с тенечком и относительно высоко.

Можно было, конечно, забраться и повыше, но тогда пришлось бы жариться под солнышком…

От нечего делать, я принялся прокручивать в голове недавние разговоры и договоренности.

С Громовым вышло договориться, но наше прощание меня очень смутило.

С одной стороны, Алексис сыграл очень убедительно, но с другой… его ксуровы жгуты молний чуть меня не задели!

В любом случае, спектакль удался, и неизвестные зрители теперь считают нас врагами.

Что до самого Алексиса… у меня на его счёт остались смешанные чувства.

У Громова стопроцентно есть на меня планы, причем, не один десяток.

Вот только… судя по его игре в шахматы, Алексис любит изящные решения и подчас пропускает обычные ходы.

Ну, к примеру, срубить пешку не для того, чтобы через три хода выиграть ладью, а просто так.

И на этом я и собирался сыграть.

Что Громов, что Яков Иванович, что гильдейские, что западники с восточниками — пусть плетут свои интриги и выстраивают хитроумные комбинации.

Я же буду… рубить пешки.

В какой момент я задремал, и жара Пустыни сменилась теплом Арены, я не заметил.

Вроде только что клевал носом в развалинах, обдумывая свои дальнейшие шаги, как хоп, и уже в колизее.

— Привет, Рив!

Первым делом я двинулся к принцессе, чтобы обнять и поцеловать свою девушку, но Рив, видимо, имела на этот счёт другое мнение.

Амазонка усмехнулась и швырнула в меня сначала один Солнечный серп, затем второй, потом и вовсе вонзила свой клинок в песок.

И если от Серпов я отбивался уже более-менее сносно, то прокатившуюся по песку слабенькую Волну сдюжить не смог.

Первоначально я принял её за уже испытанное на себе воинское умение Дрожь земли, и не принял всерьез.

Но Волна, в отличие от Дрожи, сумела удивить.

Песок, будто это была морская волна, играючи сбил меня с ног и отбросил на десяток метров назад, хорошенько протащив по всей арене.

Кажется, он даже пытался утянуть меня куда-то под землю…

Поднимался на ноги я уже порядком разозленный.

Песок проник везде, куда можно, было жутко неприятно, и я жаждал реванша.

— Ещё!

Рив одобрительно улыбнулась, и медленно, словно предлагая запомнить, повторила свой приемчик с вонзанием клинка в землю.

По арене снова пробежала Волна, но на этот раз я решил её перепрыгнуть.

Совсем как в прошлый раз — прыгнуть и приземлиться на колено, с силой ударив землю, и пуская в ответ слабенький аналог.

Вот только…

Уже в прыжке заметил во взгляде принцессы сочувствие и понял, что моя стратегия обречена на провал.

Единственное, что сделал — попытался при приземлении завалиться вбок и уйти перекатом.

Ага, щас!

Песок под моими ногами разошелся, словно вода, и меня втянуло по шею. Причем, если вниз я погружался словно нож сквозь масло, то обратно выбраться… не мог.

Песок будто спрессовался вокруг моего тела, превратившись в каменные оковы и не позволяя даже поднять руку.

Единственное, что мне помогло — Серпы, которые вышли у меня на удивление хорошо.

Я был настолько взбешен, что даже не заметил, как сформировал эту боевую технику.

Каменные оковы рассыпались, и я с трудом выбрался из песчаной западни.

— Ещё!

Рив покачала головой, но Волну пустила.

Вот за что люблю эту девчонку, так за то, что она не делает скидок ни на возраст, ни на умения.

Третья волна оказалась больше, чем предыдущие, и я, метнув ей навстречу парочку Серпов, топнул ногой, пустив навстречу едва заметную Дрожь.

Ну а когда Волна, чуть замедлившись от Солнечных серпов и запнувшись об мою Дрожь, добралась до меня, я уже её ждал.

Хотелось сделать что-то наподобие Солнечного или Зеркального щита, но я, увы, не знал этих техник, и не был уверен, что такие вообще существуют.

Поэтому поступил проще.

Собрав всю волю в кулак, я поставил перед собой щит из немногого, чем мог управлять — из своих эмоций.

Легкое раздражение, спортивная злость, дикая жажда победить…

Мои эмоции сгустились, налились огнём и… Волна, накатив на меня, бессильно отступила.

Ну как бессильно.

По итогу, я оказался по пояс в песке, эмоционально и физически выжатый, как лимон.

— А ты молодец, — Рив незаметно оказалась около меня, — не думала, что справишься.

Я, и откуда только силы взялись, притянул девушку к себе и потянулся к её губам.

Но Рив ловко уклонилась, подставив под мои голодные губы свою щечку.

— Ты похож на песчаного голема, — засмеялась амазонка, отряхиваясь от песка. — Готов?

— К чему… — я постарался произнести этот вопрос уверенным голосом, но вышло что-то похожее на стон.

— К дальнейшей учёбе, — в глазах принцессы плясали озорные огоньки. — Серпы и Дрожь выходят весьма… сносно.

— У нас что, экспресс-курс? — ворчливо уточнил я, не желая выпускать Рив из объятий.

— В последнее время, — девушка нахмурилась, и её глаза погрустнели, — как-то тревожно…

— Разберемся! — уверенно заявил я, с неохотой выпуская её из объятий. — Давай по новой!

— По нарастающей? — с улыбкой уточнила Рив.

— По нарастающей! — решительно подтвердил я, взвыв про себя от усталости и немного от жалости к себе.

— Хорошо, — Рив тряхнула головой, отчего её челка мило колыхнулась. — Серп, Серп, Дрожь. Серп, Серп, Волна. Серп, Дрожь, Волна.

— Поехали!

В себя я пришел на закате в своем пустынном убежище.

Тело ныло, будто меня целый день били профессиональные боксеры, дико хотелось… пить и спать.

Видимо, мой эмоциональный щит, которым я защищался от Волны, тянул из меня больше силы, чем я думал.

— Ну, Рив, — пробормотал я себе под нос, аккуратно меняя положение тела. — Ну и вовремя же ты устроила этот спарринг…

Впрочем, ворчал я скорее по привычке.

Разученные техники пришлись как нельзя кстати, и мне было жутко интересно, как поведет себя та же самая Дрожь или Волна под землей.

Хотя, наверное, лучше не проверять…

Оглядевшись по сторонам, я заметил трех паучков, дежурящих в сотне метров от развалин, и наскоро просмотрел записи развед-макриса.

Как только начало смеркаться, паучки разом активизировались, забегали по округе, и, спустя пятнадцать минут, из лаза повалил целый поток конструктов.

Выстроившись перед развалинами, конструкты постояли так несколько минут, после чего разделились на четыре неровные группы и разбежались по сторонам света.

Ну а оставшиеся паучки увеличили радиус дежурства, переключившись на внешний контур развалин.

Я ещё некоторое время понаблюдал за конструктами и, решившись, активировал режим невидимки.

Аккуратно спустившись из своего укрытия, я замер у лаза, но паучки и не думали возвращаться к руинам.

— С Богом, — пробормотал я себе под нос и, активировав ночное видение, скользнул в темноту провала.

Я до последнего ожидал встретить на своем пути какой-нибудь сторожевой конструкт, но обошлось.

Спустившись в подобие небольшого зала, я посмотрел на потолок из спрессованного песка и с опаской покачал головой.

Какая Дрожь или Волна! Да тут даже вслух говорить страшно — того и гляди, всё обрушится.

Покосившись по сторонам — из зала вели четыре коридора, а на северной стене были выжжены символы «ПП 88» — я достал из Инвентаря заранее запасенный свиток.

Поручик Морозкин с помощью Ольги подготовил дюжину свитков «Дрожь камня», и с их помощью я собирался ни много, ни мало — сделать карту подземных ходов.

Правда, был один нюанс.

Подкласс Оруженосец ослаблял действие как магии, так и зелий со свитками, и был шанс, что заклинание просто-напросто не выйдет.

Так и случилось.

Три свитка развалились прямо у меня в руках прежде, чем получилось активировать Дрожь камня.

И то, его использование привело к тому, что с потолка посыпался песок.

Я уж было приготовился выбираться из этой подземной западни, как внезапно дрожь прошла, а передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! Доступно задание: «Центр»

Описание: Скрыто

Награда: Скрыто

Штраф: Скрыто

Принять? Да/Нет

Жутко не люблю задания или артефакты со скрытыми свойствами, но сейчас выбирать не приходится.

— Принять.

Внимание! Доступно подзадание № 1 Найти стелу

Награда: Подзадание № 2

Штраф: Ликвидация Перевалочного пункта № 88

— Класс, — проворчал я, оглядывая получившуюся карту. — Хорошо хоть временного ограничителя нет…

Зато стал понятен смысл символов «ПП 88» — значит этот подземный комплекс есть не что иное, как Перевалочный пункт.

Вообще, судя по получившейся карте, этот ПП 88 представляет из себя целую сеть складов. Вот только некоторые коридоры, их соединяющие, оказались разрушены.

И если посмотреть на карту более глобально, то три направления были окончательно перекрыты, и лишь длинная нить южного коридора вроде как вела к следующему ПП.

Ну да все по порядку. Для начала нужно найти стелу…

— Пойдем по часовой…

Как бы сейчас пригодились поручик Морозкин, умеющий создавать точные подземные карты, и Ольга, которая точно бы почувствовала стелу!

Увы, я был один, поэтому пришлось выбросить из головы лишние мысли и сконцентрироваться на поисках стелы.

Послушав свою интуицию, я начал я с восточного коридора, оставив южный напоследок. Ну а если я не найду стелу в этом ПП, двинусь дальше.

Вообще, изначально я рассчитывал уложиться в неделю, но чем дольше я здесь находился, тем ясней понимал: неделя — это самый минимум.

Да, можно бежать сломя голову в самое сердце Пустыни, но толку? Без ключа мне там абсолютно нечего делать.

Что до моих ребят, которые, скорей всего, уже встретились с дружинами Толстого и Прокудина-Горского, то им придется действовать автономно.

Да, с моей аурой Священный Поход против Бездны вышел бы эффективней, но я верю в Оута и Бруно.

К тому же, с ними малая дружина УГов и Воинов, демонологи Серебряных, паладины Братства, кавалерия Прокудина-Горского и погранцы Толстого.

Да и аура Бруно, хоть и заточена под индивидуальное выживание, дает окружающим защитные бонусы.

Здорово было бы, конечно, посмотреть на то, как идут дела, но использовать ментальную связь с Оутом и уж тем более задействовать рубин я опасался.

Мало ли…

В любом случае, я уверен, что у ребят всё будет хорошо. Хотя, конечно, вестей с похода и с надела будет не хватать для планирования будущих действий.

В любом случае, у меня будет полным-полно времени, чтобы подумать на эту тему и смоделировать даже самый невероятный сценарий.

Ну а пока, да здравствует долгий и муторный поиск стелы!

Но каково же было мое удивление, когда я обнаружил её чуть ли не в первом по счету помещении…

Если быть точным, в третьем, поскольку первые два представляли из себя что-то похожее на склад с запчастями.

На сами склады я заходить не стал, ведь их охраняли бессменные паучки, а вот в зал путь был открыт.

Приятно, послушав интуицию и свернув направо, я сэкономил пару часов своего времени.

— Привет, красавица… — пробормотал я, заходя в круглый зал.

По центру на небольшом возвышении стояла она — сестра-близнец стелы из гимназии.

Каменный четырёхгранный шпиль, пусть и запыленный, невозможно было спутать ни с чем другим.

Внимание! Подзадание № 1 «Найти стелу» выполнено

Найдена стела-УД

Награда: Доступ к подзаданию № 2

Следующую неделю я работал не покладая рук.

Чинил узлы энергетической магистрали, менял запчасти у вышедших из строя механизмов и латал прохудившиеся кожухи.

Мой запас живчика стремительно уменьшался, количество помощников под моим руководством становилось всё больше, а стела засыпала меня уведомлениями.

Пришлось не просто починить ПП 88, но и при помощи конструктов разобрать завалы и пробить проходы к соседним ПП.

Центр продолжал закидывать меня заданиями, предлагая с каждым разом все более интересную награду, но я целенаправленно выполнял основную ветку заданий.

Моей целью был Ключ, а не техобслуживание огромных подземных катакомб.

И вообще, за последнюю неделю я узнал столько технических нюансов и починил столько барахла, что мне можно было присваивать звание Почетный Инженер Пустыни!

Но были и положительные моменты.

На шестой день безостановочной работы, я добрался до южного ПП, который носил гордый порядковый номер 84, и выполнил задание по ремонту узла связи.

Про мои путешествия по полузаваленному тоннелю я когда-нибудь напишу книгу!

Было нереально страшно и атмосферно, что ли?

Груды песка, кости, ржавые клинки и обрывки кольчуг — давным-давно здесь случилась лютая сеча…

В какой-то момент мне даже захотелось попробовать себя на поприще археолога, но я быстренько выкинул эти мысли из головы.

В общем, поставив в строй всех найденных конструктов и разорив все склады, я каким-то чудом к концу недели сумел починить стелу связи.

За что и получил долгожданный Ключ, бесплатный сеанс связи и… приглашение в Центр.

Внимание! финальное подзадание № 63 «Восстановление автономности дальних ПП» выполнено!

Награда: Ключ

Внимание! Для выполнения задания «Старший администратор» явитесь к центральной стеле

Внимание! Под вашим руководством: 108/? Конструктов

из них 24 конструкта-У

Конструкты-У жутко походили на паучков-разведчиков, но были абсолютно безоружны.

Вместо этого они представляли из себя ходячие ремонтные наборы и, благодаря размерам и мобильности, могли устранять повреждения узлов, скрытых под каменными плитами.

Вообще, если бы не эти конструкты-умники, я бы так быстро не справился.

Помимо Ключа, я обзавелся несколькими комплектами ремонтных наборов, десятком запасных обойм для лазерного пистолета, просроченным сухпайком и разряженным накопителем.

Но самое ценное, что мне досталось за неделю трудовых подвигов, был навык «Друг механизмов»

Друг механизмов:

+20 % к ремонту, конструкты не атакуют первыми, Свободная рекомендация, Выносливость механика.

Свободная рекомендация позволяла рекомендовать одного Инженера для выполнения ремонтных запросов Центра

Ну а Выносливость… увеличивала выносливость. Ни описания, ни процентных прибавок к этому бонусу не полагалось.

Будто… Будто он был не от мира сего… Впрочем, думать об этом времени не было.

Больше всего меня в данный момент интересовала связь.

Неделя подходила к концу, а значит Оут уже беспокоился. Он хоть и знал, благодаря Духовной связи, что я жив и здоров, но всё же волновался.

В общем, свой единственный «звонок другу» я решил сделать именно ему.

Отремонтированная мной стела связи в два раза превышала размеры стандартной стелы, и я, признаться, несколько мандражировал.

Внимание! Выберите адресата!

Список доступных амулетов

*раскрыть*

Удивительно, но в списке были все, с кем я хоть раз пересекался. Начиная от нашей поварихи, про которую Бездна показала мне неприятное видение, до Норта!

А вот Якова Ивановича, Громова и Гонди в списке не было.

Либо они каким-то образом умели блокировать свой амулет, либо… Даже не знаю.

Решив не тратить время на ерунду, я выбрал Оута, который, кстати, как и прочие ближники, находился в верху списка, и… нажал вызов.

— Какого ксура! — передо мной появилась призрачная фигура Оута, схватившегося за свой амулет. — Что за…

— Оут, это я!

Капитан, а точнее воевода, находился в командном шатре и, видимо, работал над картой.

— Ох, твою ж… — капитан уставился прямо на меня. — Как ты это сделал? Луч прямо из амулета бьет!

— Потом покажу, — отмахнулся я. — Как дела?

— Так, — Оут, хоть и находился в состоянии шока, но быстро взял себя в руки. — Сколько у нас времени?

— Не знаю, — честно признался я. — Но вряд ли много.

— Судя по тому, что амулет греется и… как будто бы тянет из меня силу, то да, — кивнул Воин. — Начну с краткой сводки?

— Давай, — согласился я. — Как там наш Поход?

— Отлично, — Оут тут же повеселел. — Ты не поверишь, но нас тут чуть ли не с цветами встречают! Серебряные за головы хватаются и только живчиком спасаются.

— Бездна? — скривился я.

— Ужас просто, — подтвердил Оут. — Поначалу ничего было, а как с дружинами Прокудина-Горского и Толстого соединились, так и началось. Толстовские погранцы демонологов на каждое подозрительное место тянули, те поначалу фыркали, а потом запрос на подкрепление в Град послали.

— Всё так плохо? — судя по всему, Бездна пустила в княжествах свои мерзкие белёсые корни.

— Не то слово. И самое удивительное, что всё это происходило у нас под носом! — Оут был не на шутку раздражен. — Представляешь, целые сёла с этой мерзостью…

— Женщины, старики, дети? — со вздохом уточнил я.

— Эх! — Оут тяжело вздохнул и махнул рукой, — кого смогли — забрали, кого нет… сожгли.

— Мы вышвырнем эту пакость из этого мира, — пообещал я.

— Однозначно, — мрачно кивнул Оут. — А тех, кто её сюда пустил, я самолично порешу.

— Что с городом? — я решил сменить тему, глядя на наливающегося дурной кровью Оута.

— У них карантин, — Воин немного успокоился. — Местные родовичи, несколько дворянских семей, да вольные общины отказались выполнять распоряжения регента, и выгнали из города регента и его подпевал.

— Вы же наладили с ними диалог?

— Обижаешь, — хмыкнул Оут. — Они готовы открыть нам ворота, но только после того, как мы зачистим всё княжество от этой белёсой пропасти.

— А регент…

— Засел в загородной резиденции. — Воин мрачно улыбнулся. — Штурм через два часа.

— Отлично, — кивнул я. — Когда закончите, действуем по плану.

— То есть… — Оут нахмурился. — Как мы договорились с Ирго?

— Да, — я кивнул. — Берем под свой контроль Игоревское, а потом и Алексеевское. У Фила и Крис есть месяц, чтобы организовать единое экономическое пространство и открыть филиалы нашего банка.

— Вот пусть они и занимаются, — проворчал Оут. — Мне и так ещё морскую торговлю налаживать.

— У Крис должны быть связи среди торговцев, — подсказал я. — Выберите надежного человека, а лучше несколько, и поставьте его над нашим торговым флотом.

— Кхм…

— Ладно, — я сделал вид, что смутился, — над нашим будущим торговым флотом. Как дела с набором рекрутов?

— Что Братство, что Серебряные нарадоваться не могут, — Оут довольно улыбнулся. — Пока что побеждают демонологи.

— Обязательно снимите штурм поместья на макрисы, — посоветовал я. — Паладины с шестиствольными пулеметами будут смотреться шедеврально!

— Если попросить магов их прикрыть, — задумчиво протянул Оут. — И усилить УГами во главе с… кхм, Михаилом… Да, звучит как отличный план.

— Как дела у… Михаила? — я решил подстраховаться и, как и Оут, не называть Бруно Бруно.

— Отлично, — заверил меня Воин. — Вчера толкнул замечательную речь про Честь, Силу и Свободу не то воли, не то выбора. Горожане впечатлились.

— Ну и здорово, — с облегчением кивнул я. — Прокудин-Горский и Толстой?

— С Толстым проблем нет. Работают на совесть. А вот второй…

— Хочет возглавить атаку на поместье? — предположил я.

— Уже высчитывает долю своей добычи, — поморщился Воин.

— Оут, он нам нужен, — я требовательно посмотрел другу в глаза. — рано или поздно, наступит момент, когда против нас выйдут такие же ребята, как мы, которым хорошенько промыли мозги и кинули на убой.

— И? — мрачно уточнил Оут, который понимал это не хуже меня самого.

— И тогда в дело вступит кавалерия Прокудина-Горского.

— Но…

— За двойную долю добычи он не устоит, — я покачал головой. — А там мы и жизни наших ребят сбережём, и… образ нехороших вторженцев будет ассоциироваться именно с кавалеристами.

— А мы в это время…

— А мы поможем, — твердо ответил я. — Будем биться до последнего белёсого пятна. Игоревские уже сообразили, чем им грозит Бездна, и с ними мы договоримся. Может, если получится, и их князя на ноги поставим. Что до Алексеевских…

Я понимал, что второй раз нам вряд ли повезет, и дело закончится большой кровью, но других путей решения проблемы не видел.

— Только если подключить Макса? Чтобы кто-нибудь открыл нам ворота города изнутри.

— Макс пока занят, — вздохнул Оут. — Но я передам Жижеку, Макс его, вроде как, обучает своей науке.

— Жижек — это хорошо, — согласился я. — Ему в помощь Жилика, и у них двойная сила получится. Двойное Жо!

Оут коротко хохотнул и кивнул в ответ.

— У нас тоже парни пару раз их путали по именам. Жижек бесится, а твоему хитровану хоть бы хны!

— Ну, пусть тогда займутся прибрежными городами. Глядишь, и обойдется малой кровью.

— Подумаем, — кивнул Оут.

— Кстати, а чем таким Макс занят? — вспомнил я.

— Ностальгия его замучила, — хмыкнул Оут.

— Ностальгия?

— В остроге он, — пояснил Воин.

— До сих пор?

То, что Макс отправится в острог, я знал. Но у него было вполне себе конкретное задание, и я рассчитывал, что он уложится за три-четыре дня.

— Там вышли некоторые сложности, — поморщился Оут. — И нам, скорей всего, придется разделиться.

Острог находился в горах, условно на стыке трех княжеств, но для того, чтобы туда заглянуть, придется сделать значительный крюк.

— Разделяться не надо, — я покачал головой, припоминая карту. — После Игоревского идите в острог, оттуда на северный порт Алексеевских. Начнем зачистку от Бездны не с севера, а с юга.

— А восточники? — тут же нахмурился Оут.

— Там, во-первых, река, — я загнул палец, — а во-вторых, пусть Алексеевские посидят под осадой. Сговорчивей станут.

— А ведь и вправду, — Оут посмотрел на карту. — Главное, чтобы захватить не успели.

— Поставь задачу двойному Жо, — предложил я. — При необходимости, пусть принимают на службу наемников и помогут городу выстоять.

— Сделаем, — кивнул Оут и покосился на свой амулет. — Греется…

— Закругляемся, — кивнул я. — С остальными все в порядке?

— Гимназисты в порядке, — принялся перечислять Оут. — От Золотого меча приходят письма зрителей и подарки. Воины тренируются каждый день, добровольцев сплачиваем, пока что ни одного дезертирства.

— Отлично!

— Мирон вчера очередной протез сделал. Торжественно вручили его одному из ветеранов, из тех, кто согласился молодняк тренировать.

— Молодцы!

— Славик скоро целую армию конструктов соберет. Ольга ежедневно с твоими одноклассниками магией занимается.

— В общем, — я довольно улыбнулся, — всё идёт по плану?

— Да, — согласился Оут. — Сможешь на связь недели через две выйти? К тому моменту, по идее, разберемся с острогом и возьмем северный порт.

— Постараюсь, — кивнул я. — Но не уверен. Но ты знаешь, если со мной что-нибудь случится, просто действуйте по плану.

— Не каркай, — поморщился Оут.

— Ладно, — хмыкнул я. — Кстати, скажи Славику, чтобы был готов в любой момент отправиться… в путь.

— В путь? — не понял Оут.

— Тяжело объяснить, — я со вздохом посмотрел по сторонам. — Просто путь будет готов. А как получит приглашение от Центра, пусть немедленно соглашается.

— Ты всё-таки его нашел? — расплылся в улыбке Оут.

— Ты в курсе про Центр? — в свою очередь удивился я.

— Миш, я десять лет на Заставе провел, каких только баек не услышал про Пустыню за это время. А уж сколько дворянских отрядов с шестеренками на гербах ушло в Пустыню и не вернулось… Ты там поосторожней, ладно?

— Всенепременно, — кивнул я, видя, что Оут уже едва заметно морщится, а его амулет чуть ли не дымится. — До связи!

Разорвав связь, я покачнулся — выходит, энергию стела тянула из меня и, соответственно, из Оута.

Но это, по сути, была ерунда — всяко лучше, чем кровь.

Уж что-что, а пару минут слабости за сеанс связи с Оутом я как-нибудь переживу.

Главное, что кампания началась успешно.

Серебряные подошли к борьбе с Бездной серьезно, а само княжество измотано хищническим правительством регента.

Бьюсь об заклад, этот тип вывез из княжества всё, что только можно, и заключил самые невыгодные контракты!

Ну ничего, скоро Крудау доберется до бухгалтерских гроссбухов княжества и наведет там порядок.

Вообще, боевое столкновение с жителями столицы Игоревского было самым слабым местом в моем плане.

Жутко не хотелось биться с ничем не виновными людьми. Да и освещение в Золотом мече было бы в таком случае не в нашу пользу.

То ли дело сейчас!

Возьмем княжество, Оут, если выйдет, поймает регента и вытащит из него всё, что тот знает, в особенности тайники, нычки и банковские счета.

Наследство Бандо подходит к концу, и нам пока что жизненно необходимы такие вот… вливания.

Да, отдает Робин-Гудщиной, но в этом отношении я свое мнение не менял — лучше уж я заберу все нечестно нажитые средства и вложу их в развитие княжеств, чем…

Чем какой-то предатель как княжества, так и рода человеческого будет жить в своем замке где-нибудь на западе или на юге.

Помимо этого регента, у Макса есть целый список «причастных». И хотят они или нет, капиталы этих оборотней послужат благу.

Себе я не возьму ни копейки, зато княжества свяжут хорошие дороги и появятся больницы, школы, воинские казармы и… пасеки.

Обещания, данные предкам, я нарушать не собирался.

Ну а раз у ребят всё в порядке и нет необходимости в срочной эвакуации, то я пока займусь путешествием к Центру… Пустыни.

Вот только для начала немного вздремну.

Пить очередной живчик я не стал, завалился в примеченный ранее технический отсек, закрыл за собой дверь и вылез из УГа.

Хорошенько помылся, не жалея воды из фляг, убрал в Пространственный карман несвежее белье.

Оделся в мундир, без которого уже чувствовал себя голым, и развалился прямо на полу.

В идеале нужно было ещё надеть костюм пилота развед-УГа, но это не очень комфортно.

Одно дело, когда ты находишься в УГе и тебе ежесекундно угрожает смертельная опасность, другое — по-человечески вздремнуть.

Вот только когда я уже сладко позевывал, готовясь провалиться в долгожданный сон, как по полу прошла заметная дрожь вибрации, а передо мной появилась надпись:

Внимание! Центральная стела Порога запрашивает подкрепление!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом я почувствовал, как по полу пробежала повторная вибрация.

Вот только она, в отличие от предыдущей, была какая-то другая.

Если первая волна вибрации была похожа на какую-то воздушно-радио-энергетическую волну, то вторая больше походила на приближение целой армии конструктов.

Внимание! Дежурному администратору срочно прибыть в Центр управления!

Внимание! Для активации аварийного портала необходимо окончить ремонтные работы!

Внимание! Центральная стела Порога запрашивает подкрепление!

Сон сняло, как рукой, и я рывком принял сидячее положение.

Я не понимал, что происходит, но хотелось бросить всё и куда-то бежать, что-то делать. Да и всё усиливающаяся вибрация от перемещения конструктов не на шутку нервировала.

— Сначала думай, потом делай, — пробормотал я себе под нос любимую присказку школьного учителя по литературе. — Думай, Миша, думай!

Мыслей было много, но все они были какие-то неструктурированные, что ли?

— Так, — первым делом я раскрыл перед собой карту окрестностей. — Логично, что вся эта орава устремится сейчас в Центр. Вот только бОльшая часть тоннелей разрушена. Значит… Пойдут по верху?

Я задумчиво уставился на карту.

Учитывая, что мне были доступны только три ПП, причем третий открылся только вчера, то без грамотного Инженера проблемы Центра с логистикой не решатся.

А если Центральная стела Порога — это то, о чем я думаю, то подкрепление будет слишком маленьким, а точнее его и вовсе не будет.

Ведь не зря дежурного администратора просят прибыть в Центр?

Если я все правильно понял, то Порог — это некий центральный мир, из которого можно попасть в другие миры. И сейчас ему требуется помощь.

А учитывая те кошмары, которые мне снились до попадания сюда, началось или начинается Вторжение.

И я, если хочу сохранить Землю, должен помочь Порогу справиться с захватчиками. Вот только как?

Чинить коммуникации пустынного Центра? Собирать армию одаренных и пилотов УГов? Заключать союзы с дворянами?

По идее, последнее время я только этим и занимаюсь, и с каждым выполненным заданием, с каждым пройденным шагом я всё четче понимаю:

Этот мир — это песочница.

Эдакий отбор Претендентов для Порога…

Вообще, нужно поподробней изучить все местные легенды, сказки и мифы. Те же самые детские стишки, которые цитировал Медведь.

И ведь перевертыш-хранитель тоже чувствует надвигающиеся неприятности, поэтому и попросил найти себе сменщика!

Я бросил на карту рассеянный взгляд и нахмурился, вспоминая дурацкие стишки.

К моему удивлению, они мгновенно всплыли из глубин памяти, хоть я и не учил их наизусть. И не только они, но ещё и разговор с Медведем:

— Мой дед думал, что разговор идёт про агронома, повара, военного и Инженера, — я чуть ли не наяву услышал голос Медведя. — Я думаю, что это была Его свита.

Джо посеял огород,

Лу готовит нам обед,

Эрл летает словно птица,

Бол зовёт меня «кадет».

Вот уж целый год прошёл,

Как в камине мы живём.

В честь годовщины Демион

Сделал мне Его кулон!

Некий Джо — агроном, Лу — повар, Эрл — непонятно кто такой, пилот, бегун? Бол — точно военный, Демион — видимо Инженер или Маг.

Стишки однозначно детские, да и последняя фраза: Сделал мне Его кулон… какая-то загадочная…

Хотя… мне на ум тут же пришел Славик… если подумать, то ничего загадочного и нет.

Этот пацан или девчонка, ведь речь идёт о диадеме, так? какой-то родственник Его. А Он, это, скорей всего, Император и есть.

Ну или князь с Порога.

Медведь утверждал, что эти шестеро — пять взрослых и ребенок — пришли в этот мир из Порога. А под старость лет, решили отправиться за некой диадемой.

Джо собрал урожай,

Ему помогали дети.

Лу закатил пир горой,

Столы дошли до соседей.

Эрл тряхнул стариной

И лично всех-всех пригласил.

Бол сам начистил мечи,

Глоток воды пригубил

У Демиона болит колено,

Но он тоже идёт за диадемой

Прям картина маслом — В бой идут одни старики!

И самое главное, если верить Медведю, то вместо того, чтобы вернуться на Порог, они отправились на Землю.

Хотя, стоп.

Вряд ли эти ребята пускали кому-то кровь, чтобы открыть портал в обход Порога. Значит… они, скорей всего, вернулись на Порог и отправились на Землю. За диадемой.

Ну и, конечно же, это всего лишь предположения старого перевертыша, приправленные моими догадками.

Да и потом, не только Медведь увлекался народным фольклором.

Ворон тоже любил говорить стихами, как там… Что-то про дюжину братьев, чёрную руку и жёлтый меч.

Причем эти стихи совершенно точно были предсказанием!

Стоило мне подумать о Вороне и о первой встрече с одержимым перевертышем, как в голове сами собой всплыли его слова:

Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,

Братцы будут против, но сила рода за плечом

Будет он в мундире, но без кулона и погон

В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.

Не хочу показаться эгоистичным, но это точно про меня. Черная длань — это подаренная князем Иваном перчатка-десница. Златой клинок — это Золотой меч.

Мундир без погон — это форма гимназии, ну а кулон свой я поглотил.

Сила рода чуть ли не буквально стоит за плечом, вот только братцы смущают.

Реальных лет мне как-раз таки двадцать, но это если не брать во внимание тот самый скрытый протокол, который активировался, вне зависимости от моего желания.

Стоило мне окунуться в воспоминания, предшествующие попаданию в этот мир, как передо мной проявилось тусклое системное уведомление:

Внимание! Активируется скрытый протокол

«Наследник» (выполнено условие: Подвиг Кристофа)

Внимание! Активируется линия вероятности № 1 «Последний шанс»

Доступные варианты:

С нуля (Стоимость: 95 % жизненного опыта. Локация: Резиденция князя. Временной запас: 23 года)

Первая Калибровка (Стоимость: 35 % жизненного опыта. Локация: Гимназия княжества. Временной запас: 10 лет)

Как есть (стоимость: 5 % жизненного опыта. Локация: Пограничье. Временной запас: 3 года)

Вот только почему, если этот протокол утверждает, что у меня есть ещё 10 лет, тревожно уже сейчас?

Да и это уведомление о помощи Центральной стеле Порога…

Как же всё сложно!

Я покачал головой, пытаясь сложить всю эту информацию в адекватную картину происходящего.

Вскочив на ноги, я походил туда-сюда и, прислонившись спиной к стене, погрузился в системные уведомления.

— Ага, — пробормотал я, заметив в конце концов искомую надпись, — нашёл!

Внимание! Доступно обязательное задание!

Вернуться на Порог по достижении десятого ранга

Принять? Да/Нет

Обязательное задание…

Песочница…

Протокол «Наследник»…

Неведомые братцы…

Диадема…

— Стоп, — я щелкнул пальцами, вспоминая спор Фреда и Джоша, — как же там…

И снова стихи всплыли в памяти, будто я их только что услышал:

Плащ вручит учёный,

Меч возьмёт у врага.

Перстень подарит враг пленённый,

Корону хранит курган.

Ну а свои доспехи…

Доспехи Он сделает сам!

Ну, с доспехами понятно… Ещё пара недель в этих подземных казематах, и я себе УГ собрать смогу!

Корону хранит курган… Корона — это и есть Диадема?

Перстень, меч и плащ… С этим пока что не сходится. К тому же, меч мне дал Оут…

Может быть, речь идёт о другом мече? Но тогда при чем здесь шестеренка, меч и книга?

Хотя…

Я нахмурился ещё больше, напрягая память. Вроде недавно что-то такое было… Точно было, вот только где? Уведомления? Да, точно, уведомления!

Почуяв, что напал на верный след, я снова зарылся в системные уведомления.

— Есть!

Я торжествующе посмотрел на недавние уведомления:

Внимание! В рамках выполнения скрытого протокола «Наследник» (выполнено условие: Подвиг Кристофа) и активированной линии вероятности № 1 «Последний шанс», Претенденту Михаилу Иванову доступно задание «Императорские регалии»

Внимание! Доступно задание «Наследие Императора»

Императорские регалии и наследие Императора! Регалии и наследие.

Насколько помню, у меня на родине регалии — это держава, скипетр и корона. Насчет меча и щита не уверен…

Предположим, что плащ, меч, перстень, корона и доспехи — это регалии. Ну а Меч, Книга и Шестеренка — это, выходит, наследие?

Или наоборот?

А может, я что-то упускаю из виду?

И почему и там, и там, фигурирует меч…

И вообще, может, мне не стоит рваться на Порог и для начала разобраться с… Лоскутным одеялом княжеств?

Я нашел это задание и задумчиво пробежался по нему глазами:

Внимание! Доступно задание: Лоскутное одеяло княжеств

Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон!

Задание примется автоматически при контроле от трех княжеств

Нет.

Что интуиция, что сердце, что род — всё подсказывает идти дальше.

Да, с одной стороны, как-то неудобно, что ли? Будто взял и бросил своих ребят на произвол судьбы.

Да, они профессионалы, да, у меня всё продумано и расписаны инструкции на все случаи жизни, да, мы все обсудили с ближниками на несколько раз…

Но всё равно, что-то свербит глубоко в душе.

Будто… предаю своих?

— Надо завязывать с этой ксуровой рефлексией, — пробормотал я, в очередной раз возвращаясь к мыслям о своем «побеге» в Пустыню. — Какой смысл одержать кровопролитную Пиррову победу на одной доске, если таких досок несколько сотен?

Я смахнул карту и решительно направился к стеле.

— Какой смысл отдавать всего себя ради… Империи, если с моей смертью всё развалится? Да, со стороны смотрится, будто я убежал, ну да плевать. Я делаю это не ради славы или почестей, а для людей.

Выйдя в коридор, я покосился на две дюжины паучков класса У, которые, в отличие от других конструктов, не рванули на юг, и усмехнулся.

Дожили, разговариваю вслух сам с собой!

— За мной, ребята, — приказал я, поворачивая к стеле. — Нам сегодня придется хорошенько потрудиться.

Стоило проговорить тревожащие меня мысли вслух, как волнение тут же отступило, и я кивнул сам себе.

Оут, Макс, Крудау, Мастер Нико и Олег справятся со своими обязанностями и без меня. А если нет, то зачем вообще нужно такое государство?

Я вызвал список ближников и поморщился:

Значение преданности: 6/9

Лидерство: 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

Кирилл Иванов-Крудау

Михаил Иванов-Николаичев

Слуга рода:

Олег Молотов

Вопрос с Романом так и оставался открытым. Перед своим отъездом я вызвал его на разговор, но Рома честно сказал, что ему для начала нужно посоветоваться с отцом.

И добавил, что пока не спасет мне жизнь минимум дважды, так и останется в ближниках, даже в урон себе.

— Давайте, ребят, — я нашел в кармане шкатулку с макрисом, подаренным Дионисием Викторовичем, и сжал его покрепче, — действуйте по своему плану, а я буду действовать по своему.

Мне очень полюбился этот мир. Мир Чести, Воли и Любопытства. Очень понравились местные, как вольники, так и дворяне.

Чего уж там! Здесь я нашел настоящих друзей!

И я бы, наверное, всё отдал, чтобы жить здесь с Рив, не волнуясь о каком-то вторжении или Пороге, но… это означало предать свою цель, предать свой род, предать Землю.

Ведь если мои кошмары сбудутся, а они, судя по прорыву песьеголовых в остроге, точно сбудутся, отсидеться в стороне не получится.

Порог и Землю захватят, а потом придут сюда.

Нет…

Я покачал головой и, позабыв про усталость и слабость, зашагал быстрее.

Если для спасения Земли и этого мира придется отправиться к ксуру на кулички, я без сомнений сделаю это.

Вот только для начала… Я тепло улыбнулся, вспомнив свою принцессу.

Для начала вытащу Рив с той арены.

Я покрутил в руке шкатулку и не стал доставать макрис. Время для обращения ко всему миру ещё не пришло.

Дионисий, сам того не ведая, дал мне уникальный козырь. Хотя… Кто знает эти медиа-холдинги? Может быть на это и был расчет?

В этом мире я уже давно ни в чем не уверен. Интересно, став Императором можно отменить все интриги?

Я усмехнулся себе под нос и, покосившись на послушно семенящих следом паучков, свернул направо. Ещё пара переходов, и я буду на месте.

Бежать сломя голову к Центру бессмысленно, я все равно не смогу починить здесь всё. Забить на системное уведомление и спокойно идти себе в Центр — глупо.

Если этот мир создавался как гигантская песочница, а Центр как резервная механическая армия, то нужно наладить коммуникации.

А значит… Мне нужен помощник, и я точно знаю, кто это будет.

К тому же, у меня есть Свободная рекомендация, и Славику нужно будет всего лишь добраться до ближайших развалин.

— Дело за малым, — пробормотал я, заходя в зал со стелой. — Выполнить задание на ещё один сеанс связи, встретить Славика и… поспать.

Увы, но как бы я ни хотел побыстрей закончить с делами, работа в тот день не задалась.

Сначала пришлось переться в следующий ПП и чинить ключевые узлы. Без этого задание на починку связи стела не выдавала.

Потом под ногами мешали возвращающиеся назад конструкты. Из-за нарушенных тоннелей, под землей образовались самые настоящие пробки.

И если бы не мои паучки У класса, которые с легкостью ползали по стенам и потолку, я бы поставил этим пробкам одиннадцать баллов из десяти.

А затем я, несмотря на Выносливость механика, уснул прямо во время ремонтных работ.

Спал без снов и арены. Уж слишком большая накопилась усталость. Зато, когда проснулся, бо́льшая часть повреждений была устранена.

Умные конструкты отлично учились, и раз увидев решение возникшей проблемы, в следующий раз решали её самостоятельно.

Наскоро умывшись и перекусив, я вооружился ремонтным набором и полез к точкам, которые вызвали у конструктов затруднения.

И если первые пять мест удалось починить относительно быстро, то шестая проблема вогнала меня в ступор.

Это был не просто износ оборудования или обрыв коммуникаций, эта была самая настоящая диверсия.

В техническом помещении лежал человеческий скелет, а у противоположной стены валялся некромантский жезл.

Кабели изрублены чем-то острым и оплавлены, как после сильного пламени. На самом скелете повреждений не было, если не считать треснувшего черепа

Видимо, неизвестный воспользовался каким-то темным заклинанием и перерезал кабель, а затем что-то пошло не так, и его отшвырнуло к дальней стене.

Сыщик из меня не очень, но, судя по оплавленному кабелю, случился взрыв, который уничтожил диверсанта.

На ум сразу же пришли песьеголовые, но скелет-то был человеческий… Хотя, насколько я помню, их некроманты только носят волчьи маски, а сами вполне себе обычные люди.

Решив считать увиденное диверсией песьеголовых против технического прогресса, я закончил ремонт ПП, получил награду и… долгожданный звонок.

Но звонить сразу же не стал.

Для начала двинулся строго на юг, присоединяя к себе все больше и больше встречных конструктов.

Обычные конструкты таскали песок с обвалившихся потолков, ну а мои помощники класса-У споро крепили потолки.

Ну а дюжина реквизированных мной огнедышащих пауков хорошенько прожигала тоннели, превращая их в стеклянные коридоры.

Правда, пришлось придумывать специальные затычки для вентиляции, но я не переживал.

У-паучки, чье количество уже приближалось к пятидесяти, без напоминаний выполняли все инструкции.

В конце концов, спустя ещё четыре дня каторжного труда и последних запасов ненавистного уже живчика, я добрался до огромного зала.

В зале был чудовищный завал. То тут, то там валялись человеческие скелеты и стояла опасно накренившаяся каменная колонна.

Раньше, судя по огрызкам, торчащим из завала, таких колонн было минимум восемь.

Потолок зала каким-то чудом не обрушился и мои конструкты принялись растаскивать завал и ставить временные крепления.

Так, на всякий случай.

Я же, вернувшись от греха подальше на два перехода назад, нашел стелу связи и с неким волнением использовал честно заработанный «звонок другу»:

Внимание! Выберите адресата!

Список доступных амулетов

*раскрыть*

— Оут, привет, это снова я. И прежде, чем мы начнем наш разговор, позови Славика.

— Ты рано, — отозвался Оут, чуть было не свихнув себе челюсть могучим зевком. — Очень рано.

— Это срочно, — я покачал головой, — к тому же, эти сеансы забирают энергию.

— Об этом можно больше не волноваться, — Оут ещё раз зевнул, поднимаясь с походной лежанки. — Вот.

Он продемонстрировал мне какой-то амулет.

— Дубровский с Ольгой сделали, специально на такой случай.

— Малый Накопитель? — уточнил я.

— Ну, — Оут сладко потянулся, сбрасывая остатки сна, и громко крикнул, — Дежурный! Славу ко мне! С походным набором!

— Как догадался про походный набор? — автоматически уточнил я.

— Пустыня, конструкты, Славик, — Оут усмехнулся, — тут хоть кто догадается. К тому же, последнее время парень на грани. Как бы чего не случилось. Хочешь, чтобы я отправил его на Заставу?

— И дал парочку Воинов, — подтвердил я, думая о том, что нужно было прислушаться к своей интуиции и поговорить насчет Славы во время предыдущего созвона. — Желательно с опытом вылазок. Гильдейские здесь себя полными хозяевами чувствуют.

— Это ненадолго, — мрачно пообещал Оут. — Закончим с Алексеевскими, наладим управление, наведем порядок, и я лично вернусь на Заставу.

— С Алексеевскими? — переспросил я. — Значит с Игоревскими уже все порешали?

— Так и есть, — важно кивнул Оут. — Жаль, что тебя не было. Тут такое творилось…

— Дай угадаю, — я вспомнил эмоции отца Фила. — Крудау подсобили?

— В точку, — усмехнулся Оут, неохотно садясь за стол. — Собрал всех недовольных, от твоего лица пообещал освобождение от налогов сроком на год и переманил на нашу сторону всю княжескую дружину.

— Ого! — не на шутку удивился я. — Прям всю?

— Да там и так народ шибко недоволен был правлением регента. А тут такое предложение, от которого невозможно отказаться.

— Деньги? — предположил я.

— И они в том числе, — кивнул Оут. — Но самое главное, Кирилл предложил Воеводе выбор. Или они примыкают к силам, хе-хе, Добра и борются вместе с нами против Бездны, или считаются пособниками регента и самой Бездны.

— С козырей зашел, — я покачал головой. — Рисковый тип этот Крудау.

— И не говори, — подтвердил Оут. — Но знаешь, что самое смешное?

— Ммм, — я задумался, — Кирилл сам хочет сесть на место князя?

— Об этом речи ещё не было, — Оут загадочно хмыкнул. — Представляешь, этот регент укрылся в поместье Крудау!

— Оу, — я представил, что может сделать родович, вернувшись на свою территорию. — Кто-нибудь выжил?

— Он их всех усыпил, — хмыкнул Оут. — Пока мы отвлекали наемников переговорами и подготовкой к штурму, Юра скрытно доставил Крудау в поместье, и… всё. Та ещё сцена была, я тебе скажу!

Оут покачал головой, словно до сих пор не верил в произошедшее.

— Мы уже готовились к кровопролитному бою, этот регент сгреб под себя наемников со всей округи, да ещё и вооружил их как княжескую гвардию! Стоим, переругиваемся. Я обещаю все поместье Огненным гневом накрыть, регентский воевода грозит отравить всю округу Ядовитым туманом…

Оут подхватил стоящий на столе кубок и сделал могучий глоток.

— Нервы на пределе, за мной УГи стоят и наши арбалетчики, со стен поместья сотни винтовок, да и сам переговорщик артефактами увешан, будто контрабандист какой… И тут!

Воин хмыкнул и рассёк воздух рукой.

— Они как давай падать…

— А вы?

— А мы стоим и смотрим, — Оут едва заметно смутился. — Я уж думал всё, поубивал всех Кириллушка. Ан нет! Смотрю, лежат, дышат. Ну мы их быстренько раздели, повязали, блокирующие браслеты нацепили и под стражу.

— Кирилл решил проявить человеколюбие и милосердие? — недоверчиво уточнил я. — Что-то не верится…

— И правильно! — хохотнул Оут. — Крудау же торгаш, и как бы ему не хотелось отомстить всем за всё, деньги и прибыль он ценит больше.

— Выкупы? — предположил я. — Контрибуция?

— До нитки каждого раздел, — ухмыльнулся Оут. — Жаль, ты не видел, как он каждого лично обрабатывает.

— Не переборщил?

— Если бы ты знал, чего они тут творили, — взгляд Оута похолодел, — на кол бы всех пересажал. Этим негодяям ещё повезло, что отделались конфискацией и рудниками. Ну а те, кто за монетой пришел, просто сменили работодателя.

— Верю на слово, — вздохнул я. — Значит Игоревское под нашим контролем?

— Почти полностью, — подтвердил Оут. — Было две стычки с песьеголовыми и три с Бездной, а так…

— Стоп! — я перебил Оута. — С песьеголовыми?!

— Ну, — кивнул Воин. — Макс подкрепление запросил из острога. Оказывается, у этих шакалов в нашем мире есть целый филиал. Ковен Смерти. Ну помнишь клеймо у Тигра? Вот точь-в-точь такие же.

— И у регента?

— Нет, этот был чистый.

— Вот жеж! — я недовольно посмотрел на иллюзию друга.

Получается, пока я тут в Пустыне, ребята успешно громят песьеголовых? Завидно как-то, что ли?

Ладно, успешное взятие княжества — этот план мы вместе разрабатывали — но псы, некроманты и Ковен… Ребята проявили завидную инициативу!

И это хорошо, на самом деле, но всё равно на душе такое чувство, будто тебя на классную встречу не пригласили.

— Да не расстраивайся, Миш, — Оут с полуслова почувствовал моё состояние. — Там ничего такого не было. Пока Серебряные ритуалы проводили и с парочкой некромантов силой магической мерились, паладины покрошили целую ораву шакалов.

Ничего себе «ничего такого не было»!

— Потом закрыли к ксурам эти порталы и залили всё напалмом. Нет больше базы у Ковена.

— Вообще?

— В округе, — тут же поскучнел Оут. — На эту тему лучше с Максом пообщайся. Но на юге точно есть их филиал.

— Ясно.

Новости были не очень приятными.

Мало нам одной Бездны, что ли? Тут ещё и песьеголовые подключились! Не дай Бог где-нибудь на западе обнаружится ещё и логово ксуров!

Эти шакалы на удивление наглые и воинственные ребята. Своего мира им мало, в чужие лезут…

— Зато Михайловское, считай, в три раза увеличилось, — Оут, заметив, что я задумался, решил меня приободрить.

— Михайловское? — переспросил я, всё ещё обдумывая неприятные новости про Ковен песьеголовых.

— Княжество, — расплылся в улыбке Оут. — Это пока неофициально, но все леса справа от нашего надела, включая Клодец, под Громова и не думают возвращаться.

— Ого, — сказать, что Оут меня удивил, ничего не сказать. — Леса-то понятно, но Клодец…

— Градоправитель Клодца сам вышел на связь с Крис и заверил нас, что он присягал не только князю Ивану, но и его семье.

— Вот как, — я покачал головой, — значит Хайдар сделал ставку на нас…

— Он точно не предаст, — Оут поспешил заступиться за Хайдара. — там кремень, а не человек. Всегда слово держит.

— А дружина?

— Дружина пока в Клодце, — Воин философски пожал плечами. — Вдруг Громов решит привести Клодец к покорности?

— Не решит, — я покачал головой. — Мы с ним… договорились.

— По реке? — Оут и не подумал удивляться.

— По реке, — подтвердил я. — Я тебе чуть позже вышлю конспект нашей беседы и подписанный пакт.

— Даже так, — Воин покачал головой. — Добро. Что касается дружины, то нам и своих войск хватает.

— Хорошо…

Ишь ты, Михайловское! Ну дают ребята…

Что до Громова, то это он сейчас готов на любые договоренности и союзы. Но как только разберется с союзничками, так обязательно попробует вернуть территории.

Но у меня и на этот случай есть план.

Да и потом, это дело не скорое. Пара лет в запасе точно есть. Сейчас же есть более важные вопросы.

— Оут, что с Толстым и Прокудиным-Горским?

— Толстые, как и договаривались, просят землю от гор до надела, гарантируют раз и навсегда решить проблему с северной угрозой.

— А сами, поди, нацеливаются на какой-нибудь пограничный городок на нейтральной территории?

— Нет больше нейтральной территории, — Оут покачал головой. — А так да, Поляна, Клык, Горный. Думаю, под шумок все три городка возьмут.

— Пусть, — скрепя сердце, кивнул я. — Во-первых, будет буфер между нами и северянами, во-вторых, порядок наведут.

— Это точно, — согласился Оут. — Под присмотром Толстых никто больше не рискнет детей похищать. Кстати, Лев Николаевич хочет открыть представительство Серебряных. Попросил выступить посредником. У них с Орденом… напряженные отношения.

— Ваня мне, конечно, друг, — задумчиво протянул я. — Да и Льва Николаевича, — на этих словах, на губах сама собой появилась улыбка, — я уважаю, но торопиться не будем. Пока что нам хватит одного представительства в Ивановске.

— Всё-таки Ивановск? — хмыкнул Оут.

— Ну, раз княжество, которого ещё нет, назвали Михайловским, то город будет Ивановск, — кивнул я. — В честь князя.

— Правильное решение, — одобрил Оут. — И насчет представительства, и насчет названия.

Ещё бы!

В Ивановск потянутся все те, кто уважал князя Ивана, и город действительно станет Северной столицей. Да и правильно это. По-человечески.

Что до представительства Серебряных, этих нужно держать подле себя.

Я уж лучше выделю им место и под школу демонологов, и под свой замок, чем допущу образование второго филиала.

К гадалке не ходи, через десяток-другой лет начнут выяснять отношения.

Не-ет! Что Серебряные, что Братство, будут располагаться в Ивановске и его окрестностях.

— Что с Прокудиным-Горским?

— Этот взял золотом и конями, — Оут неожиданно развеселился. — Всё-таки Крудау — настоящая находка! Он этими лошадьми Сергея Николаевича с потрохами купил. Тот и про земли забыл.

— Оставляй Крудау наместником, — всё пока что шло по плану. — И все силы на Алексеевское.

О том, что нужно обойтись минимумом крови, я говорить не стал. Оут и сам это все прекрасно понимал.

— И ещё, Оут, — я ещё раз прокрутил свой план в голове. — Как только возьмем Алексеевское, официально провозглашаем объединение княжеств и усиленно делаем вид, что бодаемся с Громовым.

— Сделаем, — кивнул Воин. — К тому же появилась парочка вариантов.

— Это ещё не всё, — я внимательно посмотрел на Воина. — Как только нас официально признают, готовь всё к церемонии восшествия на трон.

— Лично бы, — вздохнул Оут.

— Как получится, — я развел руками. — Как там Бруно?

— Спит и видит, когда кампания наконец-то закончится, — Оут недовольно покачал головой. — Отличный Воин, великолепный полководец, но так и рвется в леса. Не понимаю.

— Просто он социофоб, — жаль, конечно, что Бруно всё для себя решил, но что поделать? — Плюс класс на него так повлиял и слияние с медоедом.

— Ну да, ну да, — проворчал Оут и в следующий момент посмотрел куда-то сквозь меня. — ты чего там встал, Слав? Заходи давай!

О, а вот и Славик пришел.

— Слав, ты меня видишь?

— Погоди, Миш, — Оут махнул рукой, подзывая моего товарища к себе. — Иди сюда, чтоб тебя видно было.

— И-и-иду, — голос у Славика был хоть и заспанный, но так и фонтанировал едва сдерживаемым любопытством.

— Другое дело! — я посмотрел на появившуюся рядом с Оутом иллюзию Славы. — Отлично выглядишь, бро!

— З-з-зарядка, — улыбнулся парень.

От того тощего ботаника, с которым я познакомился в гимназии, не осталось и следа. Зарядка и курс укрепления тела сделали свое дело, и сейчас передо мной стоял атлетически сложенный юноша.

— Слав, тут такое дело, — я посмотрел другу в глаза. — Очень опасное, очень выматывающее, очень…

— Я с-с-согласен, — перебил меня Славик. — К-к-конструкты, да?

— Они самые, — хмыкнул я. — Представляешь, несколько дней назад мне дали навык Друг механизмов.

— Что дает? — в глазах парня вспыхнуло жгучее любопытство вперемешку с завистью, а заикание, стоило разговору зайти про конструкты куда-то делось.

— Двадцать процентов к ремонту, — принялся перечислять я, — конструкты не атакуют первыми, Выносливость механика и Свободная рекомендация.

— Любопытно, — Слава облизал губы. — Я готов отправиться немедленно.

— Всё дело в том, — сейчас в нашей беседе назревал ключевой момент. — Что так просто сюда не попасть.

— Я так понимаю… — Славик задумчиво покусал свою губу, — Свободная рекомендация может решить эту проблему?

— Именно, — подтвердил я.

— Но… — одноклассник, казалось, читает мои мысли.

— Но я должен быть уверен, что ты не превратишься в какого-нибудь Темного властелина или сумасшедшего Погонщика големов.

— С-с-с чего ты взял?

— Слав, — я с укоризной посмотрел на товарища. — Ты вроде простолюдин, но гений Инженерии — раз, у тебя куча пунктиков насчет дворян — два. Князь Иван всеми силами переключал внимание окружающих на меня — три.

— И… — Слава отвел взгляд и всеми силами пытался сделать вид, что он не волнуется.

— Ты его сын, Слав. Вот только не знаю, бастард или официальный наследник…

— Ч-ч-что з-з-за г-г-глупости!

— Оут, — я перевел взгляд на Воина, который с интересом наблюдал за нашей беседой. — Сколько покушений было совершено в последнюю неделю-две.

— Штук тридцать, — беззаботно отозвался Оут.

— И сколько из них на Славу?

— Семь, — поморщился Воин. — Видимо, мы не одни такие умные. Пока что ребята Макса справляются на ура, но… и на старуху бывает проруха

— Кто-то сложил два плюс два, — я кивнул Оуту. — Слав, всё очень серьезно.

— Н-н-на кого б-б-были остальные? — хмуро поинтересовался товарищ.

— Половина на Михаила, — принялся перечислять Оут. — Штук пять на Мастера Нико, и по парочке на Пылаева, Дубровского и Пожарского.

— Кто-то хочет стравить дворян между собой, — я пристально посмотрел на Славу. — И я понимаю, что у тебя много причин ненавидеть дворян, возможно, социальное устройство княжества, возможно ещё каких-то личностей…

— Прости, Михаил, — Слава посмотрел мне в глаза. — Но я не могу просто так взять и всё отпустить.

— Верю, — я с легкостью выдержал неожиданно тяжёлый взгляд товарища. — И не прошу об этом.

— Тогда о ч-ч-чём? — удивился Слава.

— Во-первых, простые люди не должны пострадать, во-вторых, княжество не должно пострадать, в-третьих, чтобы ни случилось, твои действия не должны нанести вред этому миру.

Слава не стал отвечать сразу, и я его понимал.

Всю жизнь лелеешь какую-то идею, будь то месть или острое желание что-то исправить, а потом тебе говорят — отбой, бро.

Я давно понял, что со Славиком всё не так чисто, ну а эмоциональная эмпатия позволила мне немного заглянуть в его душу.

И я так скажу, внутри этого паренька было столько тщательно скрываемой ярости, что я бы, на месте дворян, сделал все, чтобы избавиться от этой бомбы замедленного действия.

Не знаю, через что ему пришлось пройти, и к чему готовил его князь Иван, но, видимо, что-то пошло не так.

А ещё мне очень интересно, какую роль во всем этом сыграл Яков Иванович…

— Ты умеешь чувствовать эмоции? — неожиданный вопрос Славы немного выбил меня из колеи.

— Кхм…

— Михаил, ответь честно, ты чувствуешь эмоции окружающих? — Слава не спускал с меня требовательного взгляда.

Видимо, ответ на этот вопрос был очень важен для него.

— Да, Слав, я чувствую эмоции.

От Оута скрывать мне было нечего, а для Славы ответ на этот вопрос значил слишком многое, чтобы перевести тему или уклониться от ответа.

— И я вижу плещущийся внутри тебя гнев.

— Я не могу, — в глазах парня появились слёзы. — П-п-просто так в-в-взять и з-з-забыть.

— Разрушать — это не выход, — я покачал головой. — Впрочем, у меня есть, что тебе предложить.

— С-с-сомневаюсь, — парень покачал головой.

— Древние технологии, — я со скучающим видом пожал плечами, — гигантский завод конструктов, наследие… ксуров.

— И ч-ч-что ты хочешь взамен? — Слава облизал губы.

— Твоя ненависть к дворянам, с этим нужно что-то делать.

— Мы поступим по-другому, — судя по тому, как Слава нахмурился, он принял важное для себя решение. — Я не буду тебе ничего обещать, но взамен… принесу тебе вассальную клятву верности.

— Даже несмотря на то, что ты… почти князь?

Всё, на что я рассчитывал, было договориться со Славиком не устраивать против дворян Крестового похода с применением армии из конструктов и полуавтоматических УГов…

Его ответное предложение меня… удивило.

— Какой я князь, — Слава со злостью махнул рукой. — Я — Инженер. И ни в жизнь не соглашусь мириться с этими негодяями!

— Ладно, — я кивнул Оуту, давая добро на пересылку Славы на заставу. — Я немедленно активирую Свободную рекомендацию на твоё имя.

Не откладывая дело в долгий ящик, я усилием воли нашел соответствующее уведомление и выбрал Славу.

— Задание пришло! — прошептал Слава. — Без стелы!

— Вопрос серьезный, — я посмотрел товарищу в глаза. — Пока добираешься до меня, ещё раз всё взвесь и подумай. Тебе нужно добраться до ближайших развалин, конструкты тебя не тронут. Всё, дружище, жду тебя.

— Скоро буду, — кивнул товарищ и перевел взгляд на Оута. — Я готов!

— Готов он, — проворчал Воин. — Припасы взял?

— Так точно!

— А воду? — Оут хмуро покосился на рюкзак Славы. — В общем так, Миш. Мы тут уже сами разберемся, да и накопитель почти сел.

— На связи, — кивнул я, разрывая связь.

Что ж, очередной ход сделан, осталось только дождаться, не передумает ли Слава.

У него будет несколько дней, чтобы все хорошенько обдумать. Как знать, может он откажется от своего импульсивного решения?

Хотя… я вспомнил решительный взгляд товарища… он точно не передумает.

Славик прибыл пять дней спустя.

Вымотанный, с обожжённой рукой, но безумно счастливый.

— Это же… Это же… — он с любовью гладил паучков класса У. — Настоящая с-с-система, Михаил! Каждый вид выполняет определенный тип задач! Разведка, уборка, патрулирование, б-б-боевое столкновение…

Таким возбужденным я Славу ещё не видел. Он говорил, говорил, говорил, не особо следя за тем, слушаю я его или нет.

— Ты только представь, каково это! П-п-продумать все до мельчайших деталей, создать систему, которая будет существовать столетия или даже тысячелетия!

А вот насчет этого я был с парнем согласен.

Система, которая будет существовать несмотря ни на что, в последнее время была объектом моих нескончаемых раздумий.

Ведь если опираться на земную историю, то отчетливо видно, как никудышные императоры или короли за считанные годы спускали накопленное столетиями богатство!

И наоборот, некоторые деятельные правители за десятилетия умудрялись вытащить свою страну из долговой или экономическо-технической пропасти.

Поэтому сейчас всё моё внимание крутилось вокруг двух вопросов:

Можно ли создать государство, которое не развалится ни при каких обстоятельствах, даже несмотря на дрянного правителя?

и

Как оградить правителя от проигрышных решений и, в тоже самое время, не ограничить его позитивную инициативу?

И я, в своих мыслях, раз за разом возвращался к… стеле.

Не знаю, откуда в этом мире взялась, м-м-м, Система и с какой целью она была создана, но факт остается фактом — это очень удобная вещь.

Индивидуальная траектория развития, актуальные параметры физического и ментального состояния, задания, раскрывающие все грани твоего таланта…

Будто… Будто кто-то взял и объединил опыт миллиардов разумных и, отбросив всё лишнее, создал… некого индивидуального помощника!

И вот здесь начиналось самое интересное.

Если погружаться в эту идею глубже, выходило, что индивидуальный помощник может быть не только у человека, но и у государства, и даже у целого мира…

А что если стела — это и есть индивидуальный помощник этого мира, и все её действия, а также выдаваемые задания и умения направлены только на одно:

Выжить и стать сильнее?

И чем больше я думал в эту сторону, тем больше мне нравилась эта мысль.

По крайней мере, это было разумное объяснение всех удачных совпадений в виде встреч с нужными людьми и каких-то локальных побед.

Но тогда возникал следующий вопрос — на кого всё-таки ставит этот мир, а точнее местная Система?

На меня, на Славика, на Громова, на Якова Ивановича, на неизвестных кукловодов? Ну и более глобально — на Магов? На Воинов? На Инженеров?

И, если уж на то пошло, кто ей мешает?

Ведь если бы никто не мешал, то этот некий индивидуальный помощник данного мира давным-давно бы нашел и привел к власти Императора…

В общем, с каждым днём вопросов становилось всё больше, и внутри меня крепло убеждение — ответы на них я смогу получить только на Пороге.

Ведь это центральный мир, а значит, там тоже должны быть обелиски. Да и потом, судя по недавнему уведомлению, там есть как минимум одна Центральная стела!

Порог…

При мысли о новом мире, в животе появлялся липкий комок страха перед неизвестностью.

Ещё бы! Здесь-то я был уже, считай, как дома!

Но уйти, не раздав долги, я физически не мог.

Мерзавец Гонди… Оут с Крис… Айна с Алексией… Мои ближники… Союзнички… Бруно… Яков Иванович и гимназия… Громов и княжество… Ворон и Медведь…

Чем дольше я думал, тем больше копилось незакрытых долгов.

И как всё успеть, я себе просто-напросто не представлял.

В итоге, так ничего и не придумав, решил следовать первоначальному плану — добираться до Центра.

Но для начала нужно было решить вопрос со Славиком.

— Ну что, Слав, не передумал?

После того, как Славик наконец-то оторвался от изучения конструктов и сети перевалочных пунктов, я помог ему сделать перевязку и возобновил разговор о присяге.

— Н-н-насчет клятвы в-в-верности? — уточнил товарищ. — Нет, не п-п-передумал. Это я р-р-раньше хотел стать к-к-князем и покарать всех п-п-продажных дворян. Но п-п-после встречи с тобой, п-п-понял, что самое главное — это н-н-найти любимое д-д-дело.

Слава совершенно точно юлил — жажда мести и гнев никуда не делись, все так же бурля внутри парня — но в его эмоциях я читал искреннее желание изменить себя и свою жизнь.

— Мне н-н-нравятся конструкты, мне н-н-нравится ими управлять, у меня это н-н-неплохо получается…

Славик скромничал. У него получалось не просто неплохо, а нереально круто!

Та дюжина конструктов У класса, которые я передал ему под контроль, двигались в два раза быстрее моих, и каждый занимался своей работой!

Каждый. Своей. Работой! Это нереально круто.

Для сравнения, я отдавал приказ группе конструктов починить, к примеру, узел типа А. И все мои У-помощники, просто-напросто разбегались по всему ПП в поисках соответствующей проблемы.

У Славы же каждый конструкт занимался своим делом!

В моем понимании такой уровень контроля был верхом таланта, но Слава утверждал, что может с лёгкостью управлять и парочкой сотен конструктов.

Что ж, это мы и проверим. После присяги.

— Этот п-п-подземный город… — Славик раскинул руки в стороны, видимо, пытаясь продемонстрировать масштабы катакомб. — Это н-н-настоящий новый мир! Н-н-новые открытия, новые т-т-технологические прорывы!

— Проблемы для Магов и Воинов, — подсказал я.

— Да! То есть н-н-нет, — тут же смутился Славик. — Стезя Инженера недооценена!

— Знаю, — на полном серьезе кивнул я. — В моем мире люди без магии летают по воздуху, подчинили себе огонь, молнию, воду, землю и ветер. Могут общаться друг с другом из любой точки планеты. Могут чуть ли не за сутки облететь весь земной шар. И даже отправляют космические корабли в космос, в бескрайнее звездное небо.

— Здорово, — завороженно прошептал Слава. — Но з-з-зачем за сутки облетать планету, если м-м-можно воспользоваться порталом?

— Порталов у нас пока что нет, — вздохнул я. — Моя планета, как-то больше продвинулась в изобретении средств убийства ближнего своего. Всякие ракеты, пулеметы, бомбы…

— УГи?

— До УГов пока тоже не добрались, — неохотно признал я. — Зато есть роботы-пылесосы, холодильники с вай-фаем, пол с подогревом. Умный дом, все дела.

— За т-т-технологиями будущее, — подтвердил Славик, который, судя по эмоциям, мало что понял из моей речи. — Я готов!

— Вот как здесь порядок наведешь, — я щелкнул пальцами, ловя ускользающую мысль. — Изобрети холодильник, ладно? Чтобы наше княжество стало лидером морозильников и холодильных камер!

— Сделаю, — кивнул Славик, опускаясь на колено. — Д-д-давай уже.

Ну я и дал.

Славик волновался, поэтому забыл сказать ритуальную фразу первым. Пришлось прийти товарищу на помощь.

— Милослав! — для такого торжественного случая, я решил воспользоваться его полным именем. — Готов ли ты присягнуть мне на верность? Свой меч, свой талант, свой недюжий ум?

— М-м-мой меч, к твоим услугам, — подтвердил Слава и поспешно добавил. — Т-т-талант и ум тоже!

— Да не пройдут они мимо без-честья! — кивнул я и протянул товарищу руку. — Добро пожаловать в ближники, бро.

Значение преданности: 7/9

Лидерство: 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

Кирилл Иванов-Крудау

Михаил Иванов-Николаичев

Милослав Иванов-Демионов

Слуга рода:

Олег Молотов

Ишь ты, Слава-то у нас, оказывается, Демионов! Что-то знакомое…

— З-з-задание выполнил, — Слава расплылся в довольной улыбке. — Эх, сейчас бы к с-с-стеле! Ранг Воина дали!

— Задание? — переспросил я, теряя мысль про фамилию парня.

— Ну да, — подтвердил Слава. — Давно висело, с самого детства. Войти в княжескую семью.

— Любопытно…

Слова товарища косвенно подтверждали мои мысли насчет Системы. Стелы совершенно точно выдают задания не просто по какому-то шаблону, но индивидуально.

И это значит одно — нужно внимательней относиться ко всем уведомлениям.

— Ладно, Слав, отметим чуть позже, а пока за работу!

— С радостью!

На мой взгляд, Славика больше интересовали дожидающиеся его конструкты, чем вступление в род.

Но это мне было только на руку.

— Но для начала, — я заговорщицки подмигнул парню. — К стеле.

— Как раз в-в-вовремя, — серьезно кивнул друг. — Я уже даже з-з-знаю, что возьму.

Пока мы шли к стеле, я передал Славе контроль над всеми конструктами и ещё раз проинструктировал насчет его дальнейших действий.

Рассказал про запрос от Центральной стелы Порога, про песьеголовых и ксуров, про возможное Вторжение, про свое видение ситуации.

Славик впечатлился и пообещал не есть и не спать, пока не починит тут всё и вся.

Пришлось его тормознуть — фанатизм в таком деле будет только вредить — и заставить пообещать соблюдать режим дня.

Но нет худа без добра.

Слава напомнил про питание и запасы еды, и мы прямо на ходу устроили небольшую ревизию.

Оказалось, что на двоих сухпайков хватит на два месяца, а воды всего на три недели.

Хотел было делегировать эту проблему Славе, но, посмотрев на витающего в облаках парня, решил пообщаться на эту тему с Оутом.

Дело нехитрое — нанять бойцов, которые раз в месяц будут доставлять двухмесячные припасы к ближайшим развалинам.

Благодаря Пространственным карманам, логистика заметно облегчается. Доставить браслет или даже стальной диск под силу любому Одаренному.

Ну а доставку из руин на продуктовый склад будет осуществлять паучок У-класса. Сегодня же настрою его так, чтобы отвечал за питание нашего гения от Инженерии.

Дюжину паучков У класса я решил оставить под своим контролем — мало ли, придется позаботиться о Славе или помочь в случае ЧП.

— О! Задание дали!

Пока я обдумывал, как получше использовать паучков, Слава уже добрался до стелы и, по моему примеру, прижался к ней лбом.

— Ого! Подготовить армию конструктов!

— Масштабно, — согласился я, выныривая из своих мыслей.

— О, ещё одно! — Слава оторвался от стелы и посмотрел на меня. — А ты знал, что ближе к центру есть командные центры и казармы?

— Догадывался, — вздохнул я. — Ты, главное, не лезь на рожон и будь максимально аккуратен.

— А-а-аккуратность мое в-в-второе имя, — заверил меня Слава. — О, ещё одно дали! Почтить память отца…

— Вы были близки? — тут же насторожился я.

— Нет, — Слава покачал головой. — Но я п-п-помню, как он подарил мне амулет и дал п-п-первое и последнее в жизни н-н-наставление.

Он расстегнул мундир и показал мне висящий на цепочке артефакт. Выполненный в виде шестеренки.

— Ну а ты, вообще, знал, что твой отец князь? И что за наставление?

— Потом узнал, — Слава пожал плечами. — Что до н-н-наставления… Только не с-с-смейся, х-х-хорошо?

— Обещаю, — нахмурился я.

— Он сказал… — Слава смущенно потупился и выпалил, почти не заикаясь:

— Если б не Кристоф, мы все бы погибли

Быстро и глупо, включая Его.

Долг перед ним велик и незыблем,

И род Демиона откроет окно.

Мой внук или внук его внука — неважно

Если сын Демиона, придёт время — поймешь

Простой часовщик — вроде не страшно?

Щелчок шестеренки… И подмогу ведёшь!

— Сын Демиона, — задумчиво протянул я, чуть ли не физически ощущая, как в голове складывается очередной пазл. — А знаешь, Слав… Я, похоже, знаю, кто ты.

От промелькнувшей догадки по спине пробежал целый табун мурашек.

— И кто же? — подозрительно уточнил Славик, который, судя по эмоциям, жутко стеснялся этого стишка.

— Ты последний из рода одного из шести, с кого и началась современная история княжеств.

— Это как? — не понял Славик.

— Демион, — я покачал головой, не веря, как такое вообще возможно. — Так звали одного из пяти ближников Императора. Демион, — я прищурился, вспоминая остальных, — Джо, Лу, Эрл и Бол.

— Странные имена, — пожал плечами Слава. — Какие-то короткие. Хотя… у Антуана отца так зовут.

— Как?

— Бол, — Слава усмехнулся, всем своим видом показывая убогость этого имени. — Словно п-п-простолюдин какой-то.

— Гордыня — смертный грех, бро, — я покачал головой. — Не уподобляйся тем, кого ты так… недолюбливаешь.

— П-п-прости, — смутился Слава, начиная заикаться ещё больше. — С-с-сам не з-з-знаю, что н-н-на м-м-меня нашло.

— Ерунда, — я махнул рукой, — не принимай близко к сердцу, просто отслеживай этот момент.

Я подошел к стеле и задумчиво на неё уставился.

— Знаешь, — в голове мелькнула сумасшедшая идея, — будет забавно, если окажется, что ты такой не один. А ещё забавней будет, если все эти ребята… учатся в гимназии.

Внимание! Активировано скрытое задание «Свита»

прогресс выполнения: 1/5

Награда: скрыто

Принять? Да/Нет

На моем лице появилась глупая улыбка, и я покачал головой.

Пока что мало что понятно, но очень интересно!

— Какие ребята? — нахмурился Славик, — потомки ближников Императора?

— Ну, — я кивнул головой, неохотно выныривая из своих мыслей, — что-то типа того.

— Отец говорил, — Славик шмыгнул носом, — что к-к-князья это не п-п-привилегия, а обязанность, и что они з-з-забыли свое п-п-предназначение.

— Дай догадаюсь, — я усмехнулся. — Помочь Императору?

— Помочь Императору, — эхом откликнулся Слава. — О, Михаил! Мне ещё одно задание дали! Открыть форточку… И ещё! Ты п-п-подожди, л-л-ладно? Мне надо разобраться с з-з-заданиями и рангом.

— Давай, дружище, — я согласно кивнул, — а я пока немного подумаю.

Пока Слава сортировал задания и выбирал траекторию развития, я мысленно составлял список дел, которые нужно успеть закончить до убытия на Порог.

Ну а в том, что это самое убытие уже близко, я даже не сомневался.

И самый главный вопрос, который меня беспокоил — это гимназия.

С Гонди я поквитаюсь — это факт. А вот как попасть в гимназию… У меня до последнего теплилась надежда, что Яков Иванович сам выйдет на связь, но, видимо, что-то пошло не так.

Надел? Надел в надежных руках. Оут знает, что делать, команда хорошая, инструкции есть.

Громов? На его счет у меня есть парочка мыслей

Перевёртыши? У нас есть договоренности через Ворона, ну и в качестве подстраховки Макс уже наладил контакты лично.

Острог? Вот тут вся надежда на нашего контрразведчика. Если ему удастся, пользуясь текущей ситуацией, установить там контроль, то это будет прекрасно.

Мастерские, лаборатории, стела… Эта локация даст нашему княжеству мощный технологический рывок.

Ну и остальное по мелочи — протезы для Мастера Нико и остальных инвалидов. Надеюсь, Мирон успеет выполнить заказ до моего убытия.

Алексия и Айна… И если на Айну совершенно точно положил глаз Пожарский, то с амбициями Алексии нужно что-то делать.

Я её знаю, ей дай волю, она такого натворит… Вон, Бруно, того и гляди сбежит от неё и заодно и от нас раньше срока!

Оставался вопрос — как всё успеть…

А ещё, я подспудно ожидал, что стела сама подскажет выход из ситуации — и это отлично бы укладывалось в мою теорию о разумном помощнике мира.

Поэтому, дождавшись, когда Слава разберется с заданиями и выбором ранга, я тоже на всякий случай прижался к стеле.

Было у меня какое-то смутное ощущение, что стела даст мне очень важное задание, но… я увидел лишь список стандартных заданий по ремонту и восстановлению ПП.

— Что ж… — я с разочарованием посмотрел на стелу, — за работу, бро.

Следующие две недели пронеслись словно миг.

Мы и с каждым днем увеличивающаяся команда конструктов работали как заведенные.

Восстанавливали, ремонтировали, пробивали туннели и даже сражались.

В первый раз Слава столкнулся с ржавыми доспехами, которые еле двигались, второй раз нам пришлось схлестнуться с настоящим охранным роботом.

И если ржавые доспехи не доставили нам особых хлопот — магический накопитель был разряжен почти досуха — то с роботом пришлось попотеть.

Это было что-то похожее на лазерную турель, которая, помимо ярко-алых лучей, плевалась гранатами.

Хорошо хоть это чудо техники не могло двигаться и с трудом поворачивало оружейную башню.

Определив благодаря самоотверженной смерти пяти паучков мертвую зону главного калибра, мы пустили разведку.

У-паучки не подвели и облепили турель с тыльной стороны, окончательно лишая её подвижности.

Ну а дальнейшее было делом техники. Славик взял и переподчинил турель себе, а я, вооружившись ремонтным набором, снял внешний кожух и опустошил боеприпас.

Хоть Славик и заверял, что полностью контролирует турель, я решил подстраховаться.

— Вот представь, — объяснял я Славе, устало монтируя кожух на место, — ты ставишь в своем доме сторожа, а какой-нибудь грабитель этого сторожа перекупает. Что будешь делать?

— Найму второго сторожа следить за первым, — отвечал Славик, — ну или воспользуюсь твоим методом.

— Это каким?

— Удостоверюсь, что сторож мне лоялен.

— Даже клятва не дает полной лояльности, мы знаем много примеров, когда одаренные с легкостью договаривались со своей совестью и честью…

В общем, вдвоем было интересней.

Мы работали, беседовали, избавляли Славика от заикания, строили теории, кто и зачем построил эти катакомбы, делились своими планами и целями.

Он рассказывал мне про свое детство и делился воспоминаниями про князя Ивана, а я пересказывал ему свои сны и видения.

А вот с технической точки зрения всё было не так уж гладко. Чем ближе мы подбирались к Центру, тем больше возникало вопросов.

Новые конструкты, новые системы защиты, новые технологии.

Славик пищал от восторга, а я… я бросил попытки вникнуть во всё. Ну не Инженер я, в конце концов, не Инженер!

Да, было немного стыдно, но после того, как перестал себя мучить и добровольно переквалифицировался в помощника Славы, стало в разы легче.

А я вновь понял мудрую мысль: Каждый должен заниматься своим делом.

Теперь уже Слава командовал и говорил, что нам делать, а я лишь периодически его тормозил.

Ну, к примеру, не давал расконсервировать древние казармы или починить и наполнить водой подземный бассейн.

Но вокруг было столько всего интересного, что приходилось контролировать не только Славика, но и себя.

А уж когда нужно было сделать выбор между продвижением к Центру и исследованием западной Оружейной номер семнадцать, я и сам бы готов отступить от своих принципов.

Но тут уже Славик напомнил мне о нашей цели, и мы отложили Оружейную-17 на потом, сосредоточившись над восстановлением заваленного тоннеля.

И, в конце концов, это дало свои плоды.

— Ты т-т-тоже это видишь? — в моменты волнения Слава до сих пор начинал немного заикаться.

— Вижу, бро, — я неверяще смотрел на открывшиеся нашему взгляду стальные створки.

Всего-то пришлось восстановить семь засыпанных тоннелей и несколько десятков дюжин ПП!

К счастью, всё это было не зря.

На гранитной стене, там, где обычно красовались символы: «ПП88» или «ПП7», на нас величественно смотрела полустершаяся надпись «Ц-1».

На негнущихся ногах я подошел к стальным створкам и с трепетом прикоснулся к ним рукой.

Внимание! Для входа в Центр необходимо предоставить Ключ и иметь соответствующий допуск!

Внимание! Ключ … подтверждён

Внимание! Права Младшего Администратора… подтверждены

Некоторое время ничего не происходило, слышен был лишь все нарастающий гул, да далекий не то скрежет, не то скрип.

Но затем за створками что-то оглушительно щёлкнуло, и, напугав нас до дрожи, по катакомбам разнесся металлический голос

Внимание! Запускается протокол «Возвращение»!

Добро пожаловать домой!

— П-п-паучков? — Славик вопросительно покосился на меня, не отрывая взгляда от раскрывающихся створок.

Каждый раз, открывая доступ к новой локации, мы запускали разведчиков, но сейчас меня тянуло в Центр словно магнитом.

— Долго ждать, — я покачал головой и, не дожидаясь, пока створки распахнутся полностью, проскользнул в образовавшийся проем.

— П-п-постой! — за мной следом бросились разведчики Славы, но сам он остался на месте. — Миша!

— Тут стела!

Помещение, в котором я оказался, в точности копировало все предыдущие залы со стелами или управляющими обелисками.

Ладошки сами собой зачесались, и я, практически не отдавая себе отчёт в том, что делаю, прикоснулся к стеле.

Внимание! Обнаружен Претендент, участник протокола «Наследник» (Линия вероятности № 1)

Текущие показатели:

Воин: 7 (8) +1

Инженер: 4 (6) +1

Маг: 5 (7) +1

Внимание! Производится Калибровка!

Позади что-то кричал Славик, под потолком медленно разгоралось тусклое свечение, а пол зала сотрясала мелкая дрожь.

Но мне не было до этого никакого дела.

Я прижимался к стеле и чувствовал, как… в меня вливается сила?

Внимание! Задание: «Центр» выполнено!

Инженерный ранг повышен! Выберите способность:

*Раскрыть описание*

Внимание! Скрытое задание: «Ремонтник» выполнено!

Внимание! Физические и умственные показатели соответствуют изначальному уровню! Производится калибровка Инженерного ранга!

Внимание! Инженерный ранг условно повышен до изначального состояния!

Инженерный ранг повышен! Способность будет присвоена автоматически!

Инженерный ранг повышен! Способность будет присвоена автоматически!

Я наблюдал за происходящим словно со стороны.

Наконец-то стало понятно, что за цифры стояли в скобочках в описании текущих показателей.

Это были те самые изначальные уровни, которые срезались из-за активации протокола «Наследник».

А вот слово «условно» меня смущало. Складывалось такое ощущение, будто мне дают плюшки в кредит…

И это вызывало неясную тревогу.

Но, помимо этого, эмоций практически не было.

Равнодушно просматривал навыки и умения, хладнокровно просчитывал плюсы и минусы и, самое главное, вновь ощущал за спиной свой род!

Техник, Пилигрим, Механоид, Перехватчик…

Я просматривал узкоспециализированные ветки развития и отбрасывал их в сторону одну за другой.

Да, со мной был мой УГ, но Чуйка Воина так и шептала: в новом мире я смогу положиться только на свой меч.

И потом, сейчас я словно замер на развилке: Идти по стезе Воина или выбрать комбинированный путь.

На стезе Мага я давно уже поставил крест, выбрав вместо могущественных заклинаний какую-никакую, но защиту.

Что до нынешнего выбора… То я всё же склонялся в сторону Воина.

Моих текущих технических навыков хватит, чтобы починить что бы то ни было, и этого мне хватит с лихвой.

А значит… Нужно выбирать такие навыки, которые усилят меня как Воина.

К тому же, выбрать я смогу только один раз, остальные два за меня выберет стела…

Поэтому я выбрал пассивный навык Кузнец, который не только повышал Силу и Выносливость, но ещё и давал 10 % шанс критического урона в ближнем бою.

Ну а система, не особо заморачиваясь, попросту повысила ранг Оруженосца. Сначала до II, а следом и до III ранга.

Второй ранг повысил ремонт и ближний бой до 100 % и дал Пространственные ножны — возможность иметь доступ к своему клинку вне зависимости от внешних ограничителей.

Ну а третий открыл мне доступ к высшим боевым техникам и трансформировался в Рыцаря:

+10 % дополнительного урона всем не гуманоидам и увеличение шанса критического удара на модификатор Чести и Лидерства.

Что за модификаторы, я не имел ни малейшего понятия, но интуитивно понимал — оно мне точно пригодится.

Разобравшись с обрушившимися на меня подарками и наградами, я хотел было поиграться с Пространственными ножнами, но это оказалось ещё не всё!

Внимание! Под вашим руководством одновременно находились от тысячи до десяти тысяч разумных!

Лидерство +1

Текущее значение Лидерства: 4

Для следующего значения необходимо успешно руководить минимум десятью тысячами разумных или создать торговую монополию

И сразу же следом:

Внимание! Воинский ранг условно повышен до изначального состояния!

Воинский ранг повышен! Способность будет присвоена автоматически!

Я очень надеялся, что система даст мне очередное колено Силы рода или третий ранг Ауры лидерства, но у стелы на этот счет были другие планы:

Лорд III:

+150 % к рукопашному бою

+100 % к управлению коллективом

+ 150 % к финансовой грамотности, улучшение Ауры Лидерства

Чутьё Земли (при наличии родового поместья)

Чутьё на людей

Землевладелец (при наличии родового поместья) — возможность приобретать землю и устанавливать на ней свои правила

Знание бухгалтерии

Знание психологии

Знание юриспруденции (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Знание архитектуры (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Логистика крупной компании/государства

Парадный меч (количество боевых навыков не ограничено, но владение ими необязательно, за вас есть кому сражаться)

Увеличение слотов Преданности х4

Лорд, которого я и не думал развивать дальше, только, разве что, из-за увеличения слотов Преданности, оказался мега крутой штукой.

Особенно сильно мне понравились парочка пунктов:

Чутьё на людей — с моей эмоциональной эмпатией, это будет настоящий личностный рентген!

Землевладелец — если я правильно понял описание, то можно будет вернуть контроль над Заставой, да и вообще, сбор княжеств пройдёт намного успешней.

Интересно, будут ли действовать эти правила в другом мире?

Ну и Парадный меч — я не собираюсь полагаться на клинки своей дружины, и неограниченное количество боевых навыков — просто праздник какой-то!

Не успел я порадоваться полученному рангу, опять же условному, как перед глазами вспыхнуло очередное уведомление:

Внимание! Магический ранг условно повышен до изначального состояния!

Магический ранг повышен! Способность будет присвоена автоматически!

Магический ранг повышен! Способность будет присвоена автоматически!

К счастью, стела не стала изобретать велосипед и повысила Малое сопротивление магии до III ранга.

— 60 % к владению Магией

+30 % к сопротивлению Магии

+15 % к пониманию Сути вещей

+2 % к игнорированию магического удара

А вот дальше, вместо того, чтобы преобразовать Малое сопротивление в Среднее, неожиданно дала мне: Ментальное сопротивление Iранга.

В принципе, тоже полезная штука. Заодно и проверю, как она сработает против Ворона, который тот ещё любитель читать мысли.

Я посмотрел на свои текущие показатели и не смог сдержать довольной улыбки:

Воин: 8 +1

Инженер: 7 +1

Маг: 7 +1

По сути, осталось взять один ранг по Воинской стезе, и теоретически, путь на Порог будет открыт!

Правда, осталось только понять, откуда такая щедрость…

Внимание! Чтобы закончить калибровку (подтверждение условных рангов), необходимо выполнить задание: «Долг платежом красен»

Выполните данные вами обещания, невзирая ни на что

Временное ограничение: стандартные сутки

Доступно 5 порталов (согласно текущему, а не условному Магическому рангу)

Штраф: Откат условных рангов, исключение из списка Претендентов

Награда: Скрыто

Внимание! Выберите точку назначения:

Гимназия

Острог

Ивановск

Заречный

Застава

Оставшееся время: 21:42

Забавно. Стела не только помогла мне с Кабулом, но ещё и решила какие-то свои проблемки.

Кстати, эти Ната и Максимиан мне кого-то напоминают… Интересно, они из этого мира? Ну да не суть, времени всё меньше, а дел ещё невпроворот.

Я задумчиво изучил список локаций и остановил свой взгляд на Гимназии.

Вообще, выбирая Заставу, я рассчитывал, что меня притянет к статуям Кабула, ну и хотел их позаимствовать, создав тем самым запасной портал.

Ну а сейчас уже можно было не изгаляться, и отправляться в локации по степени важности.

Ну а так как разговор с Яковом Ивановичем назрел уже давно, то…

— Гимназия.

Гимназия. Оставшееся время: 21:41

Внимание! Телепортация невозможна! Необходимо разрешение Администратора!

Внимание! Предоставить разрешение?

Я почувствовал на себе тяжелый взгляд, и, не успев отреагировать на предложение стелы, зажмурился от затопившего меня жемчужного света.

Внимание! Разрешение получено!

Свет пропал, и я обнаружил себя около стелы.

— Дом, милый дом, — пробормотал я себе под нос и быстрым шагом направился в сторону спален.

Сердце звало меня на кухню, но прежде, чем заводить разговор с Зинаидой Ивановной, мне нужен был Агапыч.

Завхоза я нашел на складе, где он что-то перекладывал и сортировал.

— Здравствуйте, Агап Иванович! — громко поздоровался я. — Бог в помощь!

— Чего орешь, — Агапыч на меня даже не посмотрел, — лучше подсоби-ка.

— Не вопрос.

Я послушно подхватил катушку стального троса и покатил её в указанном направлении.

Агапыч не любил болтать за работой, поэтому я носился между складом и хозблоком, как заведенный.

Укатил с десяток здоровенных катушек, перетаскал на пару с Агапычем несколько дюжин… паровых котлов? И, самое главное, бережно перенес саквояж с заряженными Накопителями.

— Спасибо, — наконец-то кивнул наш завхоз. — Чайку?

— Я бы с удовольствием, — честно ответил я, — но дела.

— Ладно, — кивнул Агапыч, — обойдемся. Чего хотел?

— Скажите, за всю историю гимназии вы видели в меню маринованные опята?

— Шутишь? — нахмурился завхоз.

— На полном серьезе, — я покачал головой.

— Маринованные опята используются для глубоких медитаций исключительно Магами-девятирангами. У нас в гимназии их отродясь не было и не будет.

— Почему?

— Во-первых, наши маги для медитаций используют кристаллы, — Агапыч смерил меня подозрительным взглядом. — Во-вторых, они хранятся, дай Древние, максимум три-четыре дня. Даже стазис не помогает. Вон, у Зины спроси. Она в зельях хорошо разбирается, считай всю жизнь на кухне провела. А последнее время и вовсе там живет.

— Понятно, — я заставил себя улыбнуться. — Спасибо, Агап Иванович!

— Ты это, Михаил, — завхоз нахмурился. — Брось эти мысли. Грибы — это не игрушки. Оно, конечно, если правильно их приготовить, можно другие миры посмотреть, но мозги разжижает только в путь. Без шамана сторчишься к ксурам!

— Да я и не думал, — я покачал головой и неожиданно покраснел, вспомнив историю из детства. — Чес слово!

— Ну-ну, — Агапыч погрозил мне пальцем и проворчал. — К малышам загляни, не забудь, постоянно про тебя спрашивают.

— Обязательно, — заверил я завхоза, — Зайду.

Вообще, на мой взгляд, Агапыч самый адекватный из всех встреченных мной одаренных. Флегматичный, уж точно.

Раздумывая над феноменом Агапыча, я дошел до столовой и, зайдя в просторное помещение, приветливо помахал нашему повару.

— Здравствуйте, Зинаида Ивановна!

— Миша, ты что ли? — удивилась женщина, а её губы дрогнули в неуверенной улыбке. — А как же надел, как ваш поход?

— Зинаида Ивановна, — я широко улыбнулся, подходя ближе. — Давайте с вас чай, с меня последние новости?

— Давай, — согласилась женщина и кивнула себе за спину, — заходи на кухню.

Я понятливо кивнул и, выйдя из столовой, завернул в хорошо знакомый коридорчик и оказался на кухне, где уже суетилась Зинаида Ивановна.

— Ты что, — женщина выставила на столик аппетитно пахнущие булочки, наскоро сделанные бутерброды и запечатанную бутыль, — даже к Якову Ивановичу не зашел? Сразу в столовую прибежал?

— Война войной, — подтвердил я, с удовольствием усаживаясь на плетеный стульчик, а обед по расписанию.

— Ой, Миша! — засмеялась женщина, — я уже и забыла, какой ты балагур. Но знаешь, директор может и обидеться.

— Да мы недолго, — отмахнулся я. — Как у вас-то тут дела?

— Нормально, — вздохнула женщина, — бОльшая часть гимназистов разъехались кто на практику, кто ещё куда, сейчас только малыши и остались. И не только те, которых ты привел, но ещё человек тридцать. Маленькие такие, смешные…

Женщина говорила и говорила, а я внимательно наблюдал за её эмоциями.

И, честно говоря, то, что я видел, мне не нравилось.

Складывалось ощущение, будто Зинаида Ивановна разрывается изнутри.

Она то забывалась и с умилением рассказывала про малышей, как они кушают, как ходят на занятия, то внезапно хмурилась и вздыхала.

И чем больше я её слушал, тем чётче понимал, мой сон и сцена, показанная Бездной, были неспроста.

Признаться, бочонок с маринованными опятами ещё тогда зацепил моё внимание.

Уж слишком он был тяжелый, да и эти специальные ухваты по бокам… А теперь ещё и вскрылось, что никаких опят в гимназии отроду не было.

Не нужно быть кандидатом наук, чтобы сообразить — с бочонком дело нечисто.

Лично я ставлю на бомбу.

Остается понять, как Зинаида Ивановна с этим всем связана — раз, почему Яков Иванович не в курсе — два, и что делать с этим бочонком — три.

И опять же, попробовать разобраться самому или все рассказать Якову Ивановичу?

Разумно было бы рассказать обо всём директору, но…Чуйка Воина подсказывала другое.

Я пил чай, рассказывал Зинаиде Ивановне про надел, про острог, про своих товарищей и про Алексию с Айной, а сам следил за её реакцией и думал.

Каким образом она связана с бочонком? И почему в последнее время Зинаида Ивановна живет на кухне?

— Ты, Миш, к малышам зайди, — Зинаида Ивановна взялась за запечатанную бутыль, — они прям по тебе скучают, всё время спрашивают, когда придешь.

— Обязательно зайду, — пообещал я, протягивая руку к бутылке, — давайте я открою?

— Давай, — в голосе женщины мелькнула неуверенность, но бутыль она мне всё же отдала.

— Знаете, Зинаида Ивановна, — я задумчиво покрутил бутылку в руках. — Хочу попросить у вас совета.

— У меня? — удивилась женщина, не спуская глаз с бутылки. — Ну давай, чем смогу, помогу.

— Дело в том, что у моего друга есть знакомая, которая работает в … школе искусств.

Я ещё раз прокрутил в голове скелет разговора, пробежался по выявленным эмоциями Зинаиды Ивановны, и всё же решился.

— И её заставили сделать ужасную вещь. Принести на работу кувшин не то с ядом…, не то с огненной жидкостью…

На словах про яд женщина вздрогнула.

— Заставили?

— Он не раскрывал детали, — я виновато улыбнулся, — но я предполагаю, это был шантаж… возможно взяли в заложники её родных… детей…

На детях Зинаида Ивановна чуть ли не вспыхнула в эмоциональном плане, а я мысленно кивнул.

— Но эта его знакомая, она очень порядочная женщина, и терзается муками совести. Она не уверена, что жизнь сотни других детей равноценна жизням её ребятишек. Но, материнское сердце сильнее разума…

Зинаида Ивановна машинально кивнула, не переставая теребить в руках платочек.

— Когда я спросил своего друга, почему его знакомая не пойдет к своему начальнику и не расскажет все, как есть, он предположил, что она находится… под гипнозом… или под клятвой крови… или не может отлучаться от кувшина.

На этот раз отклик случился и на словах про клятву крови, и про «не может отлучаться».

— Я сказал своему другу, что точно есть способ спасти её детей, но он сказал, что его знакомая очень боится. Что она даже порывалась покончить жизнь самоубийством, но не решилась.

— Я её понимаю, — голос Зинаиды Ивановны звенел от напряжения. — Ради жизни своих детей пойдешь на любую мерзость.

— И вот я сижу и думаю, как помочь моему другу и его знакомой, — я располагающе улыбнулся. — У меня есть друг, который может вытащить хоть кого и хоть откуда, знать бы только, кого и откуда…

— Знать бы только, откуда, — эхом повторила женщина.

— А ещё, я никак не могу понять, почему нельзя взять этот кувшин и поместить в пространственный карман.

— Обычно такие кувшины создают из специального материала, который начинает разрушаться в стазисе, — машинально отозвалась Зинаида Ивановна, — знакомую твоего друга должны были об этом предупредить, чтобы… не возникло искушения.

— Ого! — я покачал головой. — И сколько времени продержится этот кувшин?

— Древние его знают, — женщина пожала плечами, — может сутки, может трое. Но это неважно.

— Почему?

— Стоит его знакомой потерять связь с кувшином, как он… сработает. И неважно, где он будет находиться. В Пространственном кармане или в каком-нибудь защитном сундуке.

— Вот как… — я посмотрел на бутыль и поставил на стол. — Ладно, чего мы все о грустном, да о грустном? Зинаида Ивановна, у вас где-то были чудесные пряники…

Женщина покосилась на бутыль, посмотрела на меня тоскливым взглядом и поднялась с места.

Я же, стоило ей отвернуться, вытащил из Инвентаря бутыль с «Восточной ночью» — то самое пойло, при помощи которого Ольга хотела отравиться — и, сорвав пробку, плеснул немного в чашку женщины.

Как там думала Ольга?

«Одного бокала хватает, чтобы Одарённый любого ранга унёсся в мир грёз, где он самый сильный, или любимый, или богатый, да так оттуда и не вернулся.

Приятный вкус, чудесный аромат — идеальная компания для последних мгновений жизни».

Зинаида Ивановна одаренная, поэтому максимум, что ей грозит — долгий крепкий сон.

Стоило бутылке с коварным зельем исчезнуть у меня из рук, как из кладовки выглянула хмурая женщина.

— Пряники не нашла, — Зинаида Ивановна пожала плечами, — мёд есть.

— Мёд — это здорово! — я дождался, пока женщина вернется за стол, и поднял свою кружку. — За счастье и здоровье! За то, чтобы дети жили долго и счастливо. За семью!

— За семью, — глухо подтвердила Зинаида Ивановна и, покосившись на свою запечатанную бутыль, едва пригубила из чашки.

— Костром пахнет, — удивленно протянула женщина, заглянув в кружку. — Вкусно…

Широко зевнув, она попыталась было встать, но вместо этого сползла на пол. И тут же засопела.

— Простите, — я с сожалением посмотрел на повара. — Но другого выхода нет.

Дальнейшее было делом техники.

Притащить бочонок, достать из кармана перстень Контрабандиста и убрать в него и Зинаиду Ивановну, и ксуров бочонок.

Следующим на очереди был корпус, в котором жила малышня.

Вот только я забыл, что наш распорядок серьезно различается. И малышня, вместо привычных вечерних посиделок в общей гостиной, уже давным-давно спала.

Будить мелких я не стал.

Вместо этого оставил письма, подарки и небольшой внешний макрис.

Жаль, что так вышло, но перстень Контрабандиста жёг палец, призывая поскорей убраться из гимназии.

И я бы так и сделал, если бы не Яков Иванович.

Увы, но этого разговора было не избежать.

Директора я нашел в его кабинете. Яков Иванович сидел за своим столом и устало просматривал целую кипу отчетов.

— Проходи, — в мою сторону он даже не посмотрел. — Справа на столике чашка. Чай, кофе, живчик. Думаю, разберешься.

— Разберусь, — кивнул я и, достав из Инвентаря предпоследнюю бутыль с живчиком, плеснул его себе в позаимствованную с кухни чашку.

Не то, чтобы я боялся, что директор может меня отравить, но… береженого и Бог бережет. Особенно того, который решил разыгрывать свою собственную партию.

— Ну и зачем ты Зину с панталыку сбил? — директор отвлекся от бумаг и посмотрел на меня своим тяжелым взглядом. — Еще пара недель, и она сама бы ко мне пришла.

— То есть вы были в курсе?

— Я в курсе всего, — Яков Иванович неодобрительно покачал головой, — что происходит в моей гимназии. И ни северяне со своими учениками-лазутчиками или ледяными статуями, ни торгаши с «опятами», ни уж тем более дворяне со своими интригами для меня не секрет!

— Но зачем… — я непонимающе покачал головой.

— Психологизм, Михаил, — Яков Иванович погрозил мне пальцем. — И немножко ментального воздействия.

— О! — до меня наконец-то дошло. — Для вас это все игра, что ли? Человеческие шахматы?

— А что в этом плохого? — удивился директор и кивнул на столик с шахматной доской. — Сыграем?

— Вы же в курсе, что у меня здесь? — я продемонстрировал ему перстень Контрабандиста.

— В курсе, — усмехнулся Яков Иванович. — Зину не жаль?

— Не жаль, — буркнул я, не желая объяснять Якову Ивановичу, что женщина сама загнала себя в логическую ловушку. — И что, произошедшее с князем тоже было по плану?

— Ну да, — Яков Иванович посмотрел на меня, как на маленького, — он ушёл, ну а всё остальное произошло в рамках погрешности. Партию невозможно выиграть, если не отдавать фигуры.

— Даже если фигура — ваша дочь? — уточнил я.

— Настасья — взрослая девушка и прекрасно отдаёт себе отчет в происходящем, — пожал плечами Яков Иванович. — Но довольно об этом. Ты нашел в Пустыне то, что искал, верно?

— Ещё не знаю, — осторожно ответил я. — А что?

— Да брось, — поморщился Яков Иванович. — я в курсе твоей договоренности с Громовым, но меня не обманешь. На вершине невозможно усидеть вдвоём.

— Поэтому вы выбрали роль серого кардинала? — усмехнулся я, смотря на сидящего передо мной человека новыми глазами.

— Это забавно, — улыбнулся директор. — Подталкивать, направлять, менять мир.

— То есть западники… восточники… южане, — с каждой названой фракцией Яков Иванович довольно улыбался. — Это всё вы?

— Знаешь, Миш, — директор встал из-за стола и с удовольствием потянулся, — а ведь всё должно было быть по-другому.

— По-другому?

Яков Иванович согласно кивнул и, подхватив чашку с каким-то травяным отваром, присел за шахматный столик.

— Ты же заметил, что гимназия расположена чуть ли не в пограничье?

— Тяжело не заметить, — кивнул я, пока не понимая, куда клонит директор.

— Северяне должны были дойти до гимназии, — Яков Иванович холодно улыбнулся и двинул пешку вперёд. — О героической обороне гимназии должны были слагать легенды! А уж те статуи братцев Кроу, которые Совет приказал поставить в центральном зале… Они должны были ударить в тыл защищающимся гимназистам. Такая сцена пропала!

Играть в шахматы я с Яковом Ивановичем не собирался, поэтому его ход проигнорировал.

К тому же, сейчас было точно не до шахмат, хоть одна из черных пешек так и просилась ко мне в руки.

Ледяные статуи Кроу! Так и знал, что с ними что-то нечисто! Ударить в спину гимназистам… Передо мной сидит самый настоящий монстр.

Что до обороны гимназии, что-то такое и витало в воздухе незадолго до моего убытия в острог. К тому же…

— Секретные хода! — я щёлкнул пальцами. — Это же была отработка сценария по защите, так?

— Эта битва должна была сплотить княжества, — с легкой грустью заметил директор. — А выжившие гимназисты должны были стать новой гвардией.

— Но пришлось адаптироваться, да? — усмехнулся я, хоть глубоко внутри я хотел встать и врезать директору по лицу. — А решение суда направить меня в надел, это тоже вы?

— О нет, — Яков Иванович покачал головой. — Это тупоголовый совет постарался. Но так вышло даже лучше.

Я неверяще покачал головой.

Неужели сидящий передо мной человек стоит если не за всеми, то за большинством происходящих процессов?

— Гильдейские…

— К сожалению, они слишком быстро вышли из-под контроля, но адрес твоего Гонди я тебе дам.

Я прикрыл глаза и постарался взять себя в руки.

Интересно, чего не хватало Якову Ивановичу, раз он решил поиграть во Властителя мира? И какое у него личное задание? А ещё интересней, как он договорился со своей совестью?

— Давай только обойдёмся без эмоций, — поморщился директор. — Предлагаю поговорить конкретно. Громов подомнет под себя Западную долину, ну а ты возьмешь Восток.

— А южане? — я медленно вдохнул и выдохнул, и нацепил на лицо маску подозрительного любопытства.

Сделаем вид, что я решил поддержать игру Якова Ивановича…

— Пусть живут — махнул рукой директор. — Любому сильному государству всегда нужен внешний враг.

— Знаете, Яков Иванович, скоро у вас будет такой внешний враг, — мрачно пообещал я, — что все западники и восточники покажутся на его фоне цветочками.

— Мы отразим любой прорыв, — самоуверенно заявил Яков Иванович. — Что до Бездны и Ковена, они существуют только до той поры, пока полезны.

Он не сказал «мне», но это и так лежало на поверхности.

— Я предлагаю тебе ни много, ни мало, но весь мир, — Яков Иванович цепко взглянул на меня. — Если бы Претенденты были не сказкой, один из них бы уже вернулся. Ну а здесь ты будешь отличным правителем, королём! Зрители Золотого меча тебя любят. Ну а я… я буду давать скромные советы.

Другими словами, я буду марионеткой в руках опытного политика, который, стоит ему от меня устать, снова устроит какой-нибудь переворот и смену власти.

— Что скажешь, Михаил?

— Один вопрос, Яков Иванович, — я испытывающе посмотрел на директора. — Бездна. Её появление ваших рук дело?

— Она выполнила свою роль, — директор пожал плечами. — И больше не нужна.

Услышанного было достаточно, чтобы сделать свой выбор.

— Что ж, Яков Иванович, — я поднялся со стула и посмотрел мужчине в переносицу. — Вы не учли одного. Миру не нужен мудрый наставник и руководитель. Не нужен великий Кормчий или серый кардинал. Мир отлично справится и сам.

— Жаль, — Яков Иванович поджал губы, — я думал, ты окажешься… более разумным.

— Это вам, — я достал из-за пазухи темно-зеленую бутыль с Восточной ночью.

— Ты же не думаешь, что я буду пить эту дрянь? — директор приподнял левую бровь.

Я неопределенно пожал плечами и сказал:

— Адрес Гонди Точного, пожалуйста.

— Жаль, — Яков Иванович покачал головой, — держи!

Он бросил мне красный рубин, который я тут же убрал в Пространственный карман.

— Дети Зинаиды Ивановны, — я посмотрел директору в глаза. — Где они?

— Пытаешься задобрить свою совесть? — усмехнулся мужчина. — Там же.

Со стороны Гонди опрометчиво держать заложников у себя дома, но кто я такой, чтобы мешать ему делать мне такое одолжение.

Ну а со стороны Якова Ивановича было опрометчиво давать мне рубин, от которого отчетливо веяло поставленной меткой.

— Всего хорошего, Яков Иванович, — я снял с доски приглянувшуюся мне пешку и показал её директору. — Не хочу быть пешкой в ваших руках.

— Будущим ферзём, Михаил, — поправил меня мужчина.

— Неважно, — криво улыбнулся я, смотря на появившееся перед взглядом уведомление и ощущая, как меня окутывает жемчужный свет.

Внимание! Скрытое задание «Королевское искушение» выполнено!

Награда: Чистая совесть, Верность себе

— Не так быстро, — донесся до меня потяжелевший голос Якова Ивановича. — Ты думаешь, отсюда так просто уйти?

Внимание! Телепортация невозможна! Необходимо разрешение Администратора!

Внимание! Предоставить разрешение?

— Да, — ответил я и Якову Ивановичу, и стеле.

Заметил краем глаза, как со стороны директора сверкнула яркая вспышка, и в следующий миг все пространство вокруг затопил неожиданно яркий жемчужный свет.

Внимание! Выберите точку назначения:

Гимназия

Острог

Ивановск

Заречный

Застава

Оставшееся время: 18:13

Я снова парил в приятном жемчуге и гипнотизировал взглядом оставшиеся локации. Нужно было двигаться дальше, но из головы всё никак не шёл Яков Иванович.

В моём понимании учитель должен быть чужд политике.

Он может и даже должен прививать патриотизм, но использовать учеников в своих интригах… это зашквар какой-то.

Нашёлся, понимаешь, серый кардинал!

Я скрипнул зубами от злости, до сих пор не веря, что Яков Иванович оказался причастен ко всей смуте последнего времени.

Наверняка он на полную катушку использовал слабые стороны дворян. Долги, договоренности, накопленный компромат…

Неужели он виной всему?

Хотя нет, не настолько он крут, чтобы быть причастным ко всем процессам. К тому же, в Попечительском совете явно сидела его оппозиция, которую он убрал чужими руками.

Да и все эти листовки, собрания, забастовки и подпольные типографии — явно не его стиль.

Зуб даю, таких деятелей, считающих себя самыми умными, наберется изрядное количество. И что бы Яков Иванович о себе не мнил, до настоящего Серого кардинала ему ой как далеко.

Что касается гимназии… жаль, что директор оказался политиком, а не учителем. Ведь в детский ум легко вложить любую мысль.

Например, те же самые северяне, которых раскачивали на войну несколько десятилетий. Да их же сейчас ненавидят!

И мои ровесники пронесут эту ненависть и дальше…

Вся надежда на мою команду и, как бы это странно ни звучало, на Громова. Алексис, в отличие от Якова Ивановича, поступал более честно, что ли?

Я вспомнил властный голос директора, который был свято уверен в том, что только у него есть допуск администратора.

Хах, сюрприз вышел!

Неужели Яков Иванович действительно думал, что я буду с ним биться?

Ну уж нет, вступать в противостояние с восьмиранговым универсалом — увольте.

Он считал так же, поэтому и кинул мне рубин, надеясь этим жестом завоевать мое доверие.

Три раза ха-ха!

Тактически с Яковом Ивановичем бессмысленно играть в шахматы, с ним нужно играть в Чапаева! Выбивать фигуры или разбивать его планы быстрее, чем этим займется он сам.

Да и потом. Если я хоть немного разобрался в нашем директоре, то единственное, что может изменить его мышление стратегически — это проигрыш в «мировые шахматы».

Вот только как показать ему, что мир справится без Великого Кормчего? Та ещё загадка… есть у меня парочка мыслей, но пока что ничего конкретного.

Да и потом, сейчас у меня есть дела поважнее.

Я вздохнул и ещё раз пробежался взглядом по списку.

Острог, Ивановск, Заречный.

И если с Острогом и Заречным все понятно, то какие долги остались у меня в Ивановске?

Сейчас и узнаю.

Ивановск, Каменная поляна. Оставшееся время: 18:11

— Я же говорил, что он придет! — Не успел я отлепиться от стелы, как позади раздался знакомый голос. — Говорил!

— Говорил, говорил, — ворчливо согласился ещё один знакомый голос.

Я повернулся и, облокотившись на стелу, улыбнулся.

— Привет, Юра. Мастер Нико.

— Долго ты, — проворчал Инженер, но в его эмоциях я отчетливо увидел радость и… облегчение.

— А вы чего здесь? — я с интересом посмотрел на архитектора Ивановска и нашего лучшего разведчика, который сейчас должен был быть где-то под Заречным.

— Задание, — тут же отозвался Юрий. — У меня и вовсе цепочка!

— Задание, — подтвердил Мастер Нико. — Мы тут, кстати, не одни.

— Да, — кивнул Юра и показал на соседний валун, — вон в той тени невидимка притаился.

Учитывая, что из всех знакомых мне невидимок на эту роль могли претендовать только Юра, Бруно и наш физрук из гимназии, то скорей всего это был последний.

— Игнат Иванович?

— Скучный ты тип, Михаил, — буркнул Воин, выходя из скрыта, — даже не напугать тебя.

— У вас тоже задание?

— Тоже, — Игнат Иванович вздохнул так, будто на кону стояла его жизнь.

— Занятно, — я обвел взглядом стоящих передо мной одаренных. — Что за задания-то?

— Благословение главы наложить, — Инженер продемонстрировал отливающие благородной синевой протезы.

— Меня с собой взять, — Юра аж шагнул вперёд, словно опасаясь, что я не возьму его с собой. — Совершить подвиг.

— У меня два, — неохотно протянул Игнат Иванович. — Первое: Сделать выбор.

— А второе?

Физрук поморщился, но всё же ответил.

— Избавиться от Михаила Иванова.

Тут же послышался звон доставаемого из ножен клинка и едва различимый скрип стальных пальцев.

Это Юрий с мастером Нико, не сговариваясь, встали между мной и физруком.

Игнат Иванович на действия моих защитников никак не отреагировал.

— Спокойно, — я не видел в ауре физрука агрессии или какого-то намерения, поэтому тоже не особо-то и волновался. — Думаю, если бы Игнат Иванович хотел меня убить, он бы уже попробовал.

— Есть такое, — криво усмехнулся физрук. — Да только тебя разве ж врасплох застанешь? Но как бы то ни было, дурацкая ситуация выходит.

— Второе задание только что получили?

— Недавно, — согласился Игнат, — как узнал?

— Скажем так, — я продемонстрировал Игнату Ивановичу черную пешку, которую умыкнул с шахматной доски. — Я только что общался с Яковом Ивановичем, и мы… не договорились.

— Жаль, — помрачнел Воин.

— Но чисто технически, я в любом случае перестану быть проблемой спустя восемнадцать часов, — я, не отрываясь, смотрел физруку в глаза. — Для всех в этом мире. Это раз.

— А два? — неохотно поинтересовался Игнат.

— Последнее задание выдал Яков Иванович, — я пожал плечами. — Не знаю, как он сумел, но я уверен, что это так.

— Это так, — подтвердил физрук. — Стела совсем по-другому оформляет… задания.

— Я не буду говорить вам, Игнат Иванович, что делать, — я едва заметно поморщился. — И на чью сторону вставать. Но в нашем директоре я разочаровался. Очень надеюсь, что следующим директором станет Демид Иванович.

Игнат Иванович едва заметно вздрогнул, будто я попал в больное место, и прищурился.

— Почему?

— Он хоть и Маг, — я снова пожал плечами, — но идёт путем Чести. Выбор за вами, Игнат Иванович.

— Путём Чести… — скривился Воин, но я не дал ему продолжить.

— Кстати, ещё раз спасибо за ребят. Без вас бы не все остались в живых.

Игнат Иванович задумчиво хмыкнул и нахмурился.

Было видно, что Воин решает про себя какую-то важную задачу, и я решил, что ему нужно дать время.

— Мастер Нико! — терять время просто так я не собирался.

Инженер с неохотой обернулся — ему претила сама мысль повернуться спиной к потенциальной угрозе — и вопросительно поднял бровь.

— Я знаю только одну руну, которая может подойти под категорию благословения, — я по памяти нарисовал в воздухе символ «Ом», — примите её от чистого сердца, и да пребудет с вами благословение хозяина этих земель!

Прозвучало пафосно и даже немного напыщенно, но вспыхнувшая золотом руна «Ом» враз повысила значимость моих слов.

Точь-в-точь как в одном из снов, что я видел.

Руна тем временем растроилась, и уже руны, повисев немного перед Мастером Нико, разом влетели в его протезы.

— А ещё, — интуитивно продолжил я. — Как хозяин земель, дарую Главному архитектору и Военному Инженеру, Мастеру Нико, право благословлять протезы, технику и Инженеров на дальнейшие свершения на благо человечества!

— Они стали как живые! — Мастер Нико неверяще сжал стальной кулак, а на его глазах проступили слёзы счастья. — Как живые!

— А ты, Юрий, — я перевел взгляд на разведчика, — отправляешься со мной в самое опасное место в мире! И только от твоего навыка скрыта будет зависеть успех нашей миссии!

— Я готов отправиться немедленно!

— Значит так! — Игнат Иванович бесцеремонно вмешался в наше возвышенное общение, но сделал это как-то по-доброму, что ли? — Я сделал выбор!

— Удивите меня, — усмехнулся я.

— Лови! — он взмахнул рукой, и я, вскинув руку, поймал фигурку черного коня. — Демид… Брат велел передать тебе в знак… поддержки, если я всё-таки решусь. И вообще, я, вслед за ним, считаю, что ты правильно поступил и с детьми, и с северянами, и с одноклассниками.

Демид и Игнат — братья? Вот это поворот…

— В этом отчасти есть и ваша заслуга, — серьезно кивнул я. — Передайте Демиду Ивановичу, что он самый лучший классный, который у меня был.

— Угу, — усмехнулся физрук и подмигнул мне. — Удачи в новом мире… Претендент.

— Наведите порядок в этом, — отозвался я уже в пустоту.

— И что это было? — Юра завертел головой по сторонам. — Он куда-то исчез!

— Пока непонятно, — честно ответил я, — как минимум, обошлось без крови.

— Исчез и ладно, — вздохнул Мастер Нико. — Если можно, я пойду. Не терпится опробовать руну на товарищах по несчастью.

— Мастер Нико, мы вас не держим, — я с улыбкой посмотрел на Инженера и протянул ему руку. — Для меня было честью познакомиться с вами. Когда всё… устаканится, выйдите на связь со Славой. Думаю, для вас найдется целая охапка интересных задач.

— Удачи тебе, Михаил, — мастер крепко пожал мне ладонь, — мы будем молиться за тебя и развивать Ивановск, не жалея сил.

— Кстати, насчет развития, — вспомнил я. — мастер Нико, подберите место для Академии искусств. Скоро к нам в город прибудет будущий всемирно известный музыкант. М-м-м… маэстро Кабул.

— Сделаем, — кивнул Инженер и, бросив на нас с Юрой прощальный взгляд, направился к подземному ходу, ведущему от Каменной поляны до подвалов центрального замка.

— А мы? — глаза Юры горели огнем нетерпения. — Когда мы отправимся на эту супер опасную миссию?

— Прямо сейчас, — улыбнулся я, читая появившееся передо мной уведомление:

Внимание! Скрытое задание «Образование и искусство» выполнено!

— Вот только для начала, давай-ка поменяемся УГами. Тебе же Фил выдал Пятёрку?

— Как знал, — Юра расплылся в улыбке, — пригодилась моя малышка?

— Дважды от смерти спасла, — подтвердил я, доставая стелс-УГ и наблюдая, как Юра споро в него залезает.

Наконец он закончил, захлопнул шлем, и по костюму пробежала полупрозрачная рябь.

— Готов! — до меня донесся приглушенный голос разведчика.

— Поручик Розов! — гаркнул я, замечая, как вокруг нас начинает клубиться жемчужный туман. — Слушай задачу! Перейти в режим невидимки, держаться около меня, и когда я скажу ключевую фразу, сделаешь вот что…

Розов шагнул ближе и на всякий случай ухватился за мое плечо.

Ну а свою просьбу-приказ я договаривал уже в жемчужно-белом киселе.

— И ничему не удивляйся, понял?

— Так точно, — неуверенно согласился Юра, исчезая в жемчужном зареве.

О том, что он до сих пор рядом, говорила только стальная хватка на моем правом плече.

Внимание! Выберите точку назначения:

Гимназия

Острог

Ивановск

Заречный

Застава

В этот раз я долго не думал.

Во-первых, у меня в голове уже сформировался коварный план, а во-вторых, возникло субъективное ощущение, что долго эта жемчужная комната нас с Юрой не выдержит.

— Заречный!

Заречный. Оставшееся время: 17:51

— Миша?! — в голосе Оута прозвучало плохо скрываемое удивление. — Но как? Это же стела, а не портальный камень!

— Да, Михаил, как так? — поддержал капитана Бруно. — Хотя по большому счету неважно. Скажи, что мы наконец-то меняемся обратно?

— Начинается, да? — а вот в голосе Ворона так и сквозило нетерпение с нотками одержимости.

Я появился на какой-то площади, вымощенной булыжником, и, судя по всему, это был центр Заречного.

Слева от меня полукругом стояли Оут с Крис, Бруно в шлеме и Ворон. Справа Фил, Мирон, Рома и Ваня.

— Город наш? — я посмотрел на Оута.

— Наш, — Воин коротко кивнул. — Тут такое было… Штурм, открытие восточных ворот, небольшое восстание… Сторонники Бездны схлестнулись с Серебряными, филиал Ковена подняли на пики местные стражники. Профсоюзы вольников заняли ремесленные кварталы…

— Жертвы?

— Увы, — Оут помрачнел. — Но при штурме без этого никак. К тому же, тут такая свалка творилась… Буквально несколько часов назад пробились к площади. Зачистка города идёт полным ходом.

— С аурой жертв могло быть меньше, — я тяжело вздохнул, разглядывая обугленный нагрудник Оута.

— А вот и нет, — встрял Бруно. — Южане какой-то подавитель использовали, и вообще ни одна аура не действовала!

Честно говоря, после этих слов у меня с плеч будто гора свалилась — я до последнего волновался за своих ребят и переживал, что оставил их без ауры.

Но оказалось, что моё решение было верным.

Не пойди я в Пустыню, оказался бы при штурме… балластом. И сколько всего бы не успел сделать!

— В общем, все по плану, — Оут посмотрел на Крис, и та протянула мне черную пешку.

— Держи, Михаил. Ты их вроде собираешь?

Серьезно, пешка? И ради этого торчать у стелы?

— Дайте угадаю, — я взял пешку и обвел внимательным взглядом собравшихся вокруг стелы товарищей. — Вы получили задания.

— Причем, — Ворон хрипло рассмеялся. — Не прикасаясь к стеле! Удаленно!

В голосе перевертыша звучали отчетливые нотки безумия, и я покосился на висящие у него на запястьях серебряные оковы.

Что-то мне всё это не нравится…

Про распоясавшуюся стелу я и вовсе молчу. Такое ощущение, что она, как и я, пошла ва-банк.

— Сейчас разберемся, — пообещал я, — начнём с тебя, Крис.

Я перевел взгляд на закусившую губу девушку и начертил перед собой руну «Ом».

— Крис Олау, я назначаю тебя первым в истории этого мира губернатором. Под твоим руководством будут находиться все княжества, которые находятся под нашим контролем к текущему моменту.

Внимание! Вы успешно делегировали задание: Лоскутное одеяло княжеств

Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон!

Задание принято!

— Ой, — девушка вцепилась в руку Оута. — Но… Я…

— Продолжи дело отца, Крис. Точнее… княжна!

Я не знал, как лучше величать Крис, поэтому назвал её и губернатором, и княжной. Не девочка, разберется.

В глазах Крис мелькнула неуверенность, тут же сменившаяся злостью.

— Не ради мести, но ради исполнения мечты.

— Я… Я справлюсь, — Крис, словно ища поддержки, посмотрела на Оута, и тот уверенно кивнул.

— Оут, — я перевел взгляд на своего ближника, на свою правую руку, на своего… друга и протянул ему руку. — Что бы ни произошло, Михайловское должно стать лучшим местом в этом мире. Государством, где всё делается для людей. Где во главе угла стоят Честь, Воля и Любопытство.

— Так и будет, — Оут коротко кивнул и сжал мою ладонь, словно в стальных тисках. — И знай, когда тебе нужна будет помощь, я приведу не текущие несколько тысяч воинов, а настоящую дружину, закованную в УГи!

Внимание! Выполнено скрытое задание: Десница

Вы нашли достойного Воина!

Я молча стиснул руку Оута и шмыгнул носом.

Возможно, нужно было что-то сказать, но… мы отлично поняли друг друга без слов.

— Бруно, ты готов поменяться обратно?

— Шутишь? — от Воина так и повеяло облегчением, и он протянул мне Золотой меч, — да я сплю и вижу, как вернуться в тишину леса!

— Отлично, — кивнул я и, немного подумав, вручил меч Оуту.

Им с Крис он нужнее будет. Мысленно поставив в уме очередную галочку «Выполнено», я перевел взгляд на притихших одноклассников. — Фил, Мирон… Вы знаете, что делать.

Парни синхронно кивнули, а я, не удержавшись, добавил.

— И это, ребят, Славика, если что, подстрахуйте. А то он увлекающийся парень.

Друзья синхронно расплылись в улыбке и, переглянувшись, кивнули.

— Сделаем, — прогудел Мирон.

— Всё будет под контролем, — подтвердил Фил.

Я не стал говорить Мирону про переданную Мастеру Нико руну — и так узнает.

— Рома, — я посмотрел на Дубровского. — Даже не знаю, что сказать…

— В нужный момент мы будем рядом, Михаил.

Вот как он это делает, а? Простые слова, но сказанные так, что реально веришь, что будут!

— Ваня…

— А со мной можешь пока не прощаться, — усмехнулся Толстой. — У меня задание, в отличие от этих неудачников, — он кивнул на друзей, — не дожидаться и бла-бла-бла, а подсобить… — он понизил голос, — на арене!

Хах, если Толстой поможет мне найти и высвободить Рив, это будет здорово!

— Парни, — я нашел в себе силы улыбнуться, — помните я обещал вам в гимназии рассказать секретный секрет из моего мира?

— Конечно, — прогудел Мирон, а Рома с Филом согласно кивнули.

— Секрет в том, что… пока у человека есть такие друзья, как вы, как мы с вами, он… непобедим.

Фил подозрительно шмыгнул носом, Мирон расплылся в дурацкой улыбке, а Рома одобрительно покивал.

— Для меня честь быть вашим другом, парни!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Свита»!

прогресс выполнения: 5/5

Внимание! Выполнено скрытое задание «Команда»!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Друзья»!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Крепкий тыл»!

— Ну всё, братцы, — я пробежался взглядом по каждому человеку, стоящему передо мной. — Долгие проводы, лишние слёзы. Ворон, на плечо. Бруно, хватайся за левую руку.

Перевёртыш усмехнулся, выразительно на меня посмотрел и шагнул вперёд. Мгновение, и черный, как смоль, ворон, хрипло каркнув, устроился у меня на плече.

Бруно же, с неприязнью покосившись на Ворона, молча шагнул вперёд и ухватился за протянутую руку.

— Не поминайте лихом! — крикнул я, чувствуя, как нас накрывает жемчужная волна. — С Богом!

Острог. Оставшееся время: 17:29

Момент, когда мы оказались в жемчужной комнате, я поймать не успел.

Вроде вот только что мы растворялись во вспышке жемчужного света, как бац! И появились в смутно знакомом зале перед очередной стелой.

Но я знал, где мы оказались — острог, единственная локация, где я ещё не побывал. Видимо, Жемчужная комната посчитала, что я, Юра, Ворон и Бруно — перебор.

— Я уж думал, ты не придёшь, — проворчал сбоку Медведь.

— А он взял и пришёл, — хмыкнул Макс, — да ещё и не один.

Хранитель и глава контрразведки обнаружились за обеденным столом, уставленным всевозможной снедью.

Они явно меня ждали, и валяющийся под столом бочонок из-под хмельного меда намекал, что ожидание подзатянулось.

— Угощайтесь, — Медведь кивнул на стол. — Все четверо.

— Их же трое? — удивился Макс.

— Чую четырёх, — несогласно мотнул головой Медведь.

— Перепил, — Макс неодобрительно покачал головой. — А я тебе говорил, не увлекайся мёдом. А ты: Мёд для медведя считай, что вода!

— Чую, — упрямо повторил перевёртыш и посмотрел на спрыгнувшего на стол Ворона. — А ты чего с ногами на стол залез?

— Кар! — Ворон перелетел на широкую лавку и захлопал крыльями, в следующий миг обернувшись человеком. — Приветствую старейшину!

— Бывшего, — поправил Ворона Медведь и вперил в меня мутный взгляд. — Ты же привел смену?

— Привел, — я в свою очередь посмотрел на Бруно.

— В смысле? — удивился Громов. — Михаил, не хочешь объясниться?

— Садись за стол, — я кивнул ему на скамью, — в ногах правды нет.

И сам, усевшись на ту же самую скамью, потянулся за горшком с кашей.

— Я жду, — нахмурился Бруно, и не думая присаживаться за стол.

Я смерил Громова взглядом и с сожалением отложил в сторону горбушку наисвежайшего хлеба.

— Изначально я думал сделать из тебя нового главу клана Громовых, — я решил ничего не утаивать от Бруно. — Ты и Алексия… идеальная комбинация на место правителя. Но, присмотревшись к тебе, понял, что это плохая идея.

— Плохая, — недовольно согласился Бруно.

— Ты — Одиночка. Сталкер. Лесник. Но при этом в тебе дремлет желание защищать. Ты любишь добрую схватку, ну а родство с Медоедом дало тебе звериное чутьё и инстинкты. Ты одновременно хочешь, чтобы тебя не трогали, но в то же самое время стремишься защищать и приносить пользу.

— Допустим, — поморщился Бруно. — Вот только до сих пор не пойму, к чему ты клонишь.

— Бруно, — я посмотрел в глаза Воину и, достав из инвентаря амулет «Сердце рода», протянул его Воину. — Ты идеальный Хранитель.

— Что? — Громов скривился, будто я скормил ему лимон под видом манго, но амулет всё же взял. — Какой к ксурам Хранитель?!

— Ох, — я с сомнением покосился на стелу. — Сейчас объясню.

— Не надо ничего объяснять, — заявил Медведь, поднимаясь из-за стола и подхватывая кувшин и два кубка. — Пойдем за мной, юный Медоед.

— Куда? Зачем? — Бруно решительно не понимал, чего мы от него хотим.

— Просто прикоснись к стеле, — подсказал я. — И сам всё поймешь. Ну и Медведь тебе сейчас всё объяснит.

— Сейчас всё поймешь, — подтвердил Медведь и потащил Бруно за собой. — Бахнешь чарку мёда? Нет, ну как хочешь…

Я же, дождавшись, пока старый Хранитель утащит к стеле будущего Хранителя, посмотрел на Ворона.

— Ворон, для тебя есть задание.

— Что за задание? — недовольно нахмурился перевертыш.

— Вот, — я достал из кармана чашку Зинаиды Ивановны. — Сможешь по ней найти родственников человека, который из нее пил?

— Кровь была бы лучше, — скривился Ворон. — Но я профи. Конечно смогу. Только нужно выполнить один ритуал.

— Выполняй, и берись за мою татуировку, — приказал я.

— Я знал, что рано или поздно ты это скажешь, — поморщился перевёртыш, доставая из Пространственного кармана свои жуткие приспособления для выбивания татуировки. — Расстегни мундир.

Я послушно стянул с себя комбинезон пилота УГа, расстегнул мундир и уточнил.

— Ложиться надо?

— Ничего не надо, — отозвался Ворон, создавая одну руну за другой. — Можешь даже есть себе спокойно. А вот меня не трогать. Полчаса, не меньше!

— Стой! — крикнул я, испугавшись, что Ворон немедленно скользнет в медитацию и до него будет не достучаться. — Сейчас скажу, что привязывать!

— Видишь эти символы? — Ворон кивнул на появившийся прямо на полу герб моего рода.

— Ну.

— Вот на них и выложи, что тебе нужно.

— А УГ?

— Шлем положи, а его рядом.

— Понял…

Я наскоро выложил на пол УГ и его шлем, лазерный пистолет и свой старый-верный Ураган.

Следом на полу оказались Меч и Книга, которые мне передал Оут. Не хватало только Шестерёнки.

Но я верил, что Славик успеет добраться до центра… Центра и найдет её.

— Всё? — буркнул Ворон.

— Ещё нет одного артефакта…

— Шестеренки? — проявил неожиданную осведомленность перевертыш.

— Да.

— Когда найдешь её, просто прикоснись к ней рукой, — глаза Ворона затуманились. — Меч и Книга не занимают места в Пространственном кармане, но без Шестеренки твой герб не будет полным.

— То есть можно добавить ещё один клинок? — я с ходу распознал в словах Ворона интересующую меня информацию.

Нет, новость про то, что Меч, Книга и Шестеренка не требуют места и как бы сольются с моей татуировкой тоже была очень любопытной, но… ожидаемой что ли?

В общем, я даже не удивился.

— Да, — подтвердил Ворон. — Но быстрее!

— Эммм, — а вот на этом моменте я подзавис. — Но у меня нет с собой запасного клинка! Можно снайперку привязать?

— Нет!

— Возьми мой?

Ворон и Макс ответили одновременно, но если в голосе перевертыша отчётливо читалось раздражение, то Макс искренне хотел помочь.

— Он хоть и артефактный, но без всяких наворотов, — Макс пожал плечами, словно извиняясь. — С одной единственной руной Прочности.

— Спасибо, Макс, — я с благодарностью посмотрел на контрразведчика и, приняв клинок, вонзил его в символ меча.

— Начинаю привязку! — заунывно протянул Ворон и невидящим взором уставился перед собой.

— Вот теперь можно и поговорить, — я подмигнул Максу.

— Он нас не слышит? — подозрительно уточнил Воин.

— Он нет, Юра — да.

— Юра? — нахмурился Макс. — Розов, что ли?

Я согласно кивнул, ну а Макс неодобрительно покачал головой.

— А где он?

— На задании, — уклончиво ответил я.

— Ну тогда как закончит, пусть немедленно явится ко мне, — проворчал Макс. — Поскольку то, что он сейчас услышит…

— Он уже приносил присягу Оуту и княжеству, — напомнил я. — Но, думаю, проблем не будет. Он и сам хотел служить под твоим началом и совершать подвиги.

За моей спиной отчетливо повеяло смущением, а Макс усмехнулся.

— Ну тогда ладно. Значит смотри, что я тут успел…

А успел Макс ни много ни мало — договориться со всеми заинтересованными лицами о полном выкупе острога.

Кому-то Макс пообещал защиту в ближайшие несколько лет, кому-то заплатил золотом из городской казны, кого-то убедил при помощи увесистой папочки компромата.

В итоге, острог совершенно официально стал нашим со всем его производством.

Здесь Макс планировал развернуть казармы для Воинов, лаборатории для Магов, мастерские для Инженеров.

Эдакий промышленный горный городок для Одаренных и, заодно, база контрразведки.

Ну а благодаря стеле, Макс успешно руководил отсюда своей сетью осведомителей и диверсантов.

Он хотел было представить мне три плана по противостоянию с Громовым и восточниками, но я отказался.

Во-первых, незачем говорить об этом вслух, во-вторых, совсем скоро мне станет не до этого.

Пусть привыкает действовать самостоятельно и брать ответственность на себя.

В общем, Макс, поняв, что я от него хочу, перешел к самому вкусному.

— Ковен песьеголовых, как ты уже знаешь, находится на юге, но я тут, пока искал бывших Стальных Черепах, совершенно случайно обнаружил интересную деталь.

— Что за деталь?

Про свое задание разыскать выживших Черепах и привлечь их на нашу сторону я помнил, поэтому этот момент уточнять не стал.

— Эти деятели случайно расплатились с одной алхимической лавкой векселем…

— Скажи, что на имя Г.Т.?

— Он самый, — усмехнулся Макс. — Гонди Точный. Держи адрес.

— Отлично! — обрадовался я. — Признаться, думал воспользоваться рубином, который я раздобыл у Громова. По идее, он должен притянуть меня к Гонди.

— Если хочешь оказаться в ловушке — твое дело, — Макс пожал плечами. — Я предлагаю тебе другой вариант. Держи.

— Что это? — уточнил я, рассматривая протянутый мне браслет.

— Паладины Братства постарались, — усмехнулся Макс. — При активации доставит в любое место, где есть несколько сильных артефактов типа твоего рубина. Ну а как его использовать, думай сам.

— Вот спасибо!

Подгончик от Макса был очень кстати — я всю голову себе сломал, обдумывая, как убраться из логова Гонди.

Что до вопроса — как туда попасть, я и не думал менять своего решения.

Да, при использовании рубина я скорей всего окажусь в застенках, но со мной будет Юра и, что самое главное, УГ.

Гонди точно приготовил какую-то ловушку, но я не собираюсь сдерживаться, а значит эта ловушка будет все равно что мышеловка против медведя.

— Макс, ты должен кое-что знать… Но только на ушко…

Шёпотом пересказав ему нашу беседу с Громовым и с Яковом Ивановичем, я поведал ему про Крис и про свои дальнейшие планы.

После чего, дав время задумавшемуся контрразведчику обдумать услышанное, взялся за ложку.

К тому моменту, когда я закончил есть, Макс успел всё хорошенько обмозговать.

— Удачи тебе, — он протянул мне свою ладонь. — Я рад, что всё вышло именно так. И знаешь, если бы ради той нашей встречи мне нужно было ещё три года провести в остроге, я бы согласился. Не раздумывая.

— Взаимно, Макс, — я крепко пожал Воину руку. — Как бы пафосно сейчас не прозвучало, но именно от вас с Оутом зависит, по какому пути развития двинется этот мир. В то время, как все крупные игроки делают ставку на Силу, мы сделаем ставку на Честь.

— Я контрразведчик, — Макс печально улыбнулся. — Подчас приходится делать не совсем правильные вещи. Но одно я тебе могу гарантировать точно. На территории княжества ни пропадет ни один ребенок. А само княжество станет синонимом слов Безопасность и Справедливость.

— Знаешь, — я посмотрел на Воина. — Да, в твоей профессии частенько приходится марать руки в грязи, но самое главное, что у тебя чистое сердце.

Макс подозрительно заморгал и отвел взгляд.

Я мог ещё многое ему сказать — про то, что нужно будет присматривать за Бруно, про надзор за северянами и налаживание контактов с их нынешним лидером Нортом, про союзничков и Золотой меч…

Но Макс и сам всё это знал.

Внимание! Выполнено задание «Хранитель»!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Крепкие тылы 2»!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Семейные узы»

Внимание! «Родовой гербъ» обновлен!

+1 к стезе Воина, Инженера и Мага

Семейный очаг (+10 % к стихии Огня)

Родовая программа

+1 % к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч — Меч Древних — Клинок контрразведчика

Шестеренки — Пусто — УГ, Гранатомет «Ураган», Лазерный пистолет

Книга — Бархатная книга родов — Крылья Разума

Фамильяр (временно)

— Пора.

Я вышел из-за стола и посмотрел на Ворона, который, судя по последнему уведомлению, уже закончил с татуировкой.

К слову, в этот раз я ничего не почувствовал — ни тепла, ни покалывания.

А вот появившаяся приписка про фамильяра мне не понравилась.

Понятно, что Ворон таким образом попытается проскочить вместе со мной, но… глубоко внутри я чувствовал, что происходит что-то неправильное.

В любом случае, с этим перевертышем нужно будет что-то решать. Но только после встречи с Гонди.

— Я готов, — хрипло каркнул Ворон и жадно ухватился за стоящий на столе кувшин.

— Медведь? — я повысил голос, рассматривая Хранителей, усевшихся прямо на полу за стелой.

— У нас, ик, всё в порядке! — Хранитель помахал мне пустой чаркой. — Я рад что, ик, не ошибся в тебе!

— Бруно? — я достал из Пространственного кармана чехлы с рубинами.

— Мне стела задание дала… — Воин находился в какой-то прострации. — И у меня такое чувство, будто к этому я шёл всю свою жизнь…

— Ну так здорово же?

— Да, но… Алексия…

— О! — я усмехнулся, мгновенно поняв причину беспокойства Бруно. — Алексия не пропадет. Крис даст ей управленческую должность. В этом отношении можешь быть спокоен. К тому же, никто не запрещает вам видеться и общаться.

— Не запрещает, — подтвердил Медведь, заглядывая в опустевший кувшин.

— Тогда да, здорово…

Видимо, Бруно ещё до конца не осознал, насколько сильно изменилась его жизнь.

С одной стороны, мне было его жаль — я использовал Бруно, чтобы закрыть задание. Но с другой, внутри меня была твёрдая уверенность — я всё сделал правильно.

Некоторым людям, чтобы помочь изменить жизнь к лучшему, нужен хороший пинок.

К тому же, если Бруно надоест, он всегда сможет найти себе замену.

Острог перестал быть острогом, и я более, чем уверен, что Макс будет всеми силами укреплять контакты с перевертышами.

Ведь это не только первоклассные воины, но и разведчики, лесники, маги и диверсанты, в конце концов!

А тот же самый Филин, если он так мудр, как утверждает Медведь, может даже стать судьей.

Кстати, насчет судьи…

— Макс! В Граде есть отличный судья, который разбирал моё дело… Человек Чести.

— Ни слова больше, — кивнул Воин. — Ивановску как раз нужен справедливый судья.

— Спасибо, — я с благодарностью посмотрел на своего ближника, но тот лишь махнул рукой.

— Мы будем ждать, Миш. Тебя или твоего зова.

Я хотел ответить так же душевно, но в горле встал ком, и я лишь молча кивнул.

— Кар! — Ворон, обернувшись птицей, устроился у меня на плече и требовательно каркнул. — Кар!

Я же, убедившись, что рука Юры по-прежнему лежит у меня на плече, подошел к стеле, прикоснулся к ней левой ладонью, а в правой сжал вытащенные из чехла рубины.

Представил перед собой ненавистное лицо толстяка и почувствовал, как рубины плавятся, превращаясь в жидкий огонь.

Следом накатило привычное уже головокружение, и я почувствовал, как меня затягивает куда-то вниз и вправо.

Последнее, что я успел подумать, было:

«Бойся Гонди! Я иду».

Рубины сработали, как я и рассчитывал.

Перед глазами мелькнула ярко-багровая вспышка, и в следующий момент я оказался в стальной клетке, а перед глазами мелькнуло едва различимое уведомление:

Внимание! Магия заблокирована!

Внимание! Доступ к Пространственным карманам заблокирован!

Прям, ни дать ни взять, технологии острога!

— Попался! — выкрикнул тем временем усатый Воин, сидящий за столом у стены.

Видимо, это был местный надзиратель, поскольку он тут же вцепился в висящий на груди амулет и что-то туда забубнил.

Я же не спеша огляделся вокруг и хмыкнул себе под нос.

Место, куда я попал, больше всего походило на тюрьму, а точнее, темницу.

Матово-черные клети, обитые почему-то деревом, располагались вдоль стен и, насколько я мог видеть, почти все клетки были заполнены.

Изможденные мужчины, молоденькие девушки и даже дети… И чем больше я видел, тем сильнее в груди разгоралось яростное пламя гнева.

Но вместо того, чтобы попытаться выбраться из ловушки, я лишь стиснул в кулаке подарок Дионисия Викторовича.

Коробочка хрустнула, и из неё вылетел полупрозрачный макрис, который тут же метнулся под потолок.

Помнится, Дионисий Викторович говорил, что этот макрис будет вещать из любой точки мира? Что ж, вот сейчас и проверим.

Внимание! Продолжительность прямой трансляции ограничена одним часом!

Хах, надо же, работает!

— Ну что, Золотой мальчик! — усач оставил свой амулет в покое и, выскочив из-за стола, ткнул в меня пальцем. — Попался, да?

Стражник, видимо, был заядлым зрителем Золотого меча, но я ему по какой-то причине не нравился. Иначе он назвал бы меня Золотым гимназистом или Михаилом.

А ещё он был не очень внимателен, поскольку не заметил висящий под потолком макрис.

—Хозяин спустит с тебя всю кожу!

— За что? — хладнокровно поинтересовался я, чудом сохраняя спокойствие.

В соседней клетке на полу валялся воин, у которого часть спины была освежёвана, поэтому угрозу усача я воспринял всерьез.

— Как это за что? — стражник сплюнул на пол. — За всё!

— Понятно.

Я потерял к усачу интерес и скосил глаза на сидящего на плече Ворона.

— Слетай, осмотрись, только осторожно. Потом найди мальцов.

— Кар! — высокомерно каркнул Ворон и ловко пролетел сквозь прутья решетки.

— Это что ещё за дрянь!

Усач сдернул со стола лежащий там арбалет и, не целясь, спустил тетиву.

— Кар! — Ворон на долю секунды расплылся черным туманом и, пропустив болт сквозь себя, спикировал на стражника.

— Уууу, нечисть!

Стражник неожиданно ловко выхватил из ножен короткий клинок и принялся отмахиваться от клокочущего от ярости Ворона.

Я же, пользуясь тем, что внимание усача занято перевертышем, повернул голову направо и прошептал:

— Оставайся в скрыте. Подготовь эвакуацию пленников, Макс с Оутом разберутся, что с ними делать. Ворон приведет к детям Зинаиды, убери их в кольцо к матери. По возвращении отдашь моему физруку. Как закончишь, найди меня и коснись плеча.

Юра сжал плечо, показывая тем самым, что понял задачу, и я прикоснулся к груди.

Туда, где была выбита татуировка родового герба.

Мысленное усилие, и передо мной появился УГ, отчего в клетке тут же стало тесно.

Чуйка Воина всё ещё молчала, но я каким-то внутренним чутьем понимал — времени с каждой секундой остается всё меньше.

А значит, нужно поспешить, да и зрители наверняка ждут… шоу.

Наскоро облачившись в УГ, я посмотрел под потолок и, найдя макрис глазами, заявил.

— Помните Волну на Заставе? Помните, я обещал найти того, кто стоит за ней? Так вот, я его нашел. Пришел поговорить, а тут… вот какая встреча. Но, учитывая, сколько здесь пленных, я склоняюсь к мысли сжечь здесь все к ксуровой матери. А вы что думаете, уважаемые зрители?

И, не дожидаясь ответа, нацепил на голову шлем.

Глухой щёлчок, сигнализирующий о полной герметизации УГа, и губы сами собой расплываются в зловещей улыбке.

На этот раз сдерживаться я не собирался.

Удар ноги, и дверь темницы с жалобным скрипом прогибается, но не открывается.

Удар, ещё один, третий!

Видимо, Гонди неплохо подготовился, раз ксурова решетка до сих пор держится на петлях.

— Даже так…

Я перестал пинать дверцу и вооружился лазерным пистолетом.

Пшш! Пшшш!

И петли, не выдержав встречи с ярко-алым лазерным лучом, потекли.

Дзанг!

На этот раз удар ноги заставил кусрову решетку отлететь к противоположной стене.

— Но как?! — стражник, позабыв про Ворона, во все глаза уставился на меня. — Там же…

— Сюрприз! — прогудел я из-под опущенного забрала и, подскочив к стражнику, вбил свой кулак ему в лицо.

Нос с противным хрустом ушёл куда-то вглубь, а из глаз усача брызнула кровь.

— Кар! — недовольно крикнул Ворон, пикируя на запястье обмякшего стражника. — Кар!

Он клювом показал на невзрачный деревянный наруч и гневно зыркнул на меня.

— Антимагическая защита? — удивился я, сдергивая наруч с бездыханного тела, — Любопытно…

— Кар! — победно каркнул Ворон и полетел в сторону двери.

— Ну веди, — пробормотал я себе под нос, доставая из родового герба подаренный Максом клинок и Ураган.

Как бы мне не хотелось пускаться вперёд без карты, вариантов нет.

Розову нужно минимум минут десять, чтобы освободить пленных и подготовить их эвакуацию. Ну а у меня… у меня есть Ворон.

Я шагнул за перевертышем, а макрис, до этого неподвижно висящий под потолком, послушно последовал за мной.

— Кар!

Кажется, я научился понимать Ворона без слов.

Высунувшись из дверного проема, я вскинул Ураган.

Умц!

Граната полетела по пологой дуге, прямо навстречу выворачивающим из-за угла наемникам.

Гдадах!

Дальнейший мой путь походил на компьютерный шутер.

Я шёл по коридорам, отстреливая одну гранату за другой. Углы, лестницы, встречающиеся по пути комнаты.

Ворон же то удалялся вперёд, разведывая путь, то, наоборот, возвращался ко мне, чтобы прикрыть меня Вуалью тьмы.

В какой-то момент охрана Гонди, состоящая из наемников и южан со странными саблями, поняли, что устраивать на меня засады нет смысла и повалили вперёд.

Наверно, идея была в том, чтобы завалить меня телами.

Пришлось убрать Ураган и поудобней перехватить Клинок Макса.

Огненные стрелы, кислотные зелья, пламенные хлысты — наемников поддерживали Маги, и, если бы не Ворон, мне бы пришлось перейти к обороне.

А так я хоть и медленно, но продвигался вперёд.

Рубил самоуверенных южан, безжалостно расправлялся с наемниками и, шаг за шагом, зачищал этот, по всей видимости, дворец.

Моя показательная расправа над наемниками дала свои плоды, и чем дальше я продвигался вглубь, пусть будет дворца, тем меньше у меня на пути было наемников и больше южан.

Южане защищали Гонди с маниакальной упертостью и даже одержимостью, а вот наемники мгновенно уловили мой посыл.

Лучше отступить и потерять деньги, чем не отступить и плохо умереть, не получив обещанную плату.

К тому же, я не забывал про идеологическую составляющую боя.

— Лидеры наемных отрядов, прекратите защищать человека, выпустившего Бездну и спровоцировавшего атаку Волны на пограничные заставы, и останетесь живы!

— Я пришел только за головой международного преступника Гонди Точного!

— Моё имя Михаил Иванов, и я пришел вернуть долг Крови!

Кто-то поддавался моральному давлению и отступал, но часть наемников предпочитали затаиться и ударить в спину.

С такими я расправлялся с особой жестокостью.

И, не переставая, комментировал свои действия.

Не оправдывал себя, не обелял перед наблюдающими за мной зрителями, а просто объяснял, что и зачем я делаю.

— Кто-то скажет, что можно было избежать этой кровавой бойни и договориться мирным путем, — рассуждал я в редкие минуты покоя между боями. — Возможно. Но с такими негодяями, как Гонди, по-другому нельзя. Волна. Похищение детей. Поджог амбаров с зерном. Крупнейшие хищения в артелях и гильдиях. Ну и самое главное, развязывание войны!

Я говорил и продвигался вперёд. Продвигался вперёд и говорил.

С одной стороны, моя речь представляла из себя обоснования своих действий и поступков, с другой, я подводил итоги пребывания в этом мире.

Причем, какие бы серьезные противники ни вставали у меня на пути, я ни на секунду не сомневался в своей победе.

И эта уверенность, изливающаяся из меня вместе с Аурой Лидерства, которую я и не думал сдерживать, превращали меня в непобедимого Воина уровня легендарных Древних.

Ну и УГ, признаться, значительно облегчал мне работу.

— Честь и совесть, уважаемые, — меч Макса так и порхал, собирая кровавую дань. — Честь и совесть. Счастье невозможно построить на чужом несчастье. Запомните это. Расплата всегда придет. Будь это парень с мечом…

Я взмахнул клинком, стряхивая с него чужую кровь.

— … или карма в виде, к примеру, пожара. Судьба, Бог, Древние всё видят и обязательно накажут отъявленных мерзавцев и негодяев. Ну а мы, дворяне, следующие путём Чести, и князья, им в этом поможем!

К концу пути количество южан и наемников резко уменьшилось, ну а меня повело на совсем уж серьезные темы.

— И ведь некоторые обличенные властью люди всерьез верят, что именно они задают направления развития общества. И если среди дворян опасны лишь те, кто свернул с пути Чести на путь Силы, то гильдии, гильдии — настоящее зло!

Судя по всему, полупрозрачный макрис никто кроме меня не видел, поэтому со стороны я, наверное, выглядел странно:

Заляпанный кровью УГ, громко рассуждающий о высоких материях…

Но по-другому я не мог.

И так, за неимением времени приходилось говорить практически прямым текстом, оставляя… послание потомкам, что ли?

— Гильдии объединяются в синдикаты, а потом превращаются в монополии и вырастают в корпорации. И у этих корпораций есть лишь одна цель — заработать.

Я сделал паузу и подозрительно посмотрел на запертые резные створки, ведущие, по всей видимости, в центральный зал.

Перед ними колыхался белёсый туман, что говорило об одном — Гонди решился на крайние меры.

Но я не зря вложил столько усилий, чтобы наладить контакт с Серебряными.

Руну я помнил, пластина у меня была с собой.

— И знайте, — я принялся медленно, но верно вычерчивать ритуальный узор Очищения. — Нет такого преступления, на который не пойдет капитал ради тройной прибыли. Для дельцов, заполучивших огромные деньги, все и вся в этом мире превращается в цели и средства, ну а людские жизни становятся разменной монетой.

Несмотря на накопившуюся усталость, рисунок получался что надо.

— И как мы не любили дворян, а я, хоть и получил дворянство, поначалу этих ребят на дух не переносил, поверьте, дворяне, идущие путем Чести — наш единственный шанс. В противном случае торгаши утопят весь мир в крови. Ведь для них война — это… выгодно!

Я почти закончил ритуальный рисунок и, вооружившись пластиной, которая сама собой оказалась у меня в руке, принялся наполнять узор силой.

— Повышение цен на еду, торговля оружием, отжим территорий, рабство и прочее-прочее. Худшим правителем, чем торгаши, может оказаться только Маг-фанатик.

Рисунок засиял, что свидетельствовало о том, что я всё сделал правильно, и я с прищуром посмотрел на заволновавшийся туман.

— Свят!

Я взмахнул мечом, и рисунок, превратившись в Серебряное копье, с гудением устремился в туман.

Всё как и должно быть, за исключением небольшой детали.

В момент формирования плетения, в груди потеплело, и сердцевина копья налилась золотом, что ли?

Айййййяяяяяяя!

Где-то на периферии сознания я услышал далекий крик феникса, и копье врезалось в туман.

Кшшшшшш…

Тусклая вспышка, мерзкое шипенье, и всё, что осталось от клочка Бездны — тошнотворный запах кислятины.

Внимание! Получено достижение Борец с Бездной!

Отношения с Бездной: Смертельная ненависть

Ваши атаки наносят дополнительный урон

Хм… Это ещё что за ерунда? Впрочем, сейчас не время!

Я зашагал к дрогнувшим створкам, а сам тем временем поднял взгляд на макрис. Слова про Мага-фанатика требовали разъяснения.

— Магом движет Воля. Он не жалеет даже себя, а уж подданных и подавно жалеть не будет. Если Маг станет правителем, то простые люди превратятся в шахматные фигуры, которые он не колеблясь разменяет на что-то выгодное ему.

Надеюсь, я сумел донести свою мысль до зрителей…

Поскольку говорить прямым текстом, что, мол, так и так, Яков Иванович решил стать серым кардиналом, означало бросить тень на гимназию.

Мне же гимназия нравилась, и я верил, что будущее именно за образованием.

К тому же, есть ма-аленький шанс, что Яков Иванович изменит свою позицию.

— Поэтому, братцы, — я подошел к створкам и распахнул их мощным пинком. — Только Честь. Иначе… нами будут управлять такие, как он.

Я кивнул вперёд, туда, где под защитой ощерившихся копьями и мечами Воинов, находился Гонди Точный.

Толстяк сидел на троне и сверлил меня напряженным взглядом.

По углам зала царила подозрительная темнота, а прямо перед Гонди стоял… длинный праздничный стол, уставленный исходящими паром блюдами.

Я поудобней перехватил клинок и только было хотел шагнуть вперёд, как моё плечо кто-то стиснул.

С трудом удержавшись от того, чтобы подпрыгнуть от неожиданности, я замер на месте и наклонил голову направо.

— Михаил, всё готово, — раздался едва слышный шёпот Юры. — И детишек нашел по чашке, убрал в кольцо, ну и пленных освободил. Но у нас проблема. Артефакт, который ты дал, может вытащить только одного. Нужны накопители. Много.

— Держи, — я сунул за спину руку, в которой уже появилась пластина Серебряных. — Как выберетесь отсюда, передай её Фейдосу. Помнишь такого?

— Настоятель демонологов, — шепнул Юра. — Передам.

— Перед самым убытием вытащи из перстня бочку, Юр. Прям за мгновенье, понял?

— Понял, — судя по голосу, Розов проникся серьезностью момента. — А ты?

— За меня не переживай, — как можно более уверено произнес я. — Всё, действуй! У тебя от силы минут десять.

— Воин с освежеванной спиной…

— Что с ним?

— Он попросил передать это тебе.

Юра вложим в мою руку… пешку?

— Сказал, что… он с Жорой на твоей стороне.

Хах! Он с Жорой… Федя и Жора… Фред и Джош! Выходит, Фред жив? А Джош не просто так остался у Громова, да ещё и меня использовал, чтобы втереться Алексису в доверие?

Ну дают, а! Впрочем, Крис, Оут и Макс разберутся, что делать с этими кадрами.

— Спасибо, Юр, а теперь… за работу!

— Удачи!

Пальцы разведчика разжались, и спустя пару секунд, я почувствовал, что остался один. Не считая недовольно кружащего под потолком Ворона.

— Привет, Гонди! — я выдохнул и решительно шагнул в зал. — Думал, спрячешься от меня?

— Михаил Иванов… — несмотря на то, что толстяк вальяжно развалился на троне, от него так и веяло чем-то нехорошим. — Наша головная боль! Ты в курсе, что ты уже труп?

— Наша — это чья?

Его последнее высказывание я решил проигнорировать.

— Много будешь знать, — усмехнулся толстяк, поигрывая пожелтевшим от времени костяным жезлом.

— Да брось, — я не спеша приближался, внимательно следя за обстановкой.

Попасть в ловушку на глазах тысяч зрителей было бы верхом глупости.

— Все знают, что Совет гильдий развязал войну между княжествами и Севером. И Бездна с Ковеном — это ваших рук дело. Хотя, тут, конечно, не обошлось без южан, но всё же.

— Бандо следовало прибить тебя ещё на практике, — Гонди злобно прищурился и крепче сжал свой жезл.

— Возможно, — не стал спорить я. — Хотя, он пытался. Ваша ксурова организация, подмявшая под себя большинство гильдий, рынков сбыта и банков — воплощение зла. Ты в курсе? Она несет людям одни страданья и несчастья.

— Кому есть дело до смердов? — Гонди внимательно наблюдал за моим приближением. — Что до зла… Я определяю, кто есть зло!

— Подкуп и шантаж? — усмехнулся я, не доходя до заставленного блюдами стола

Чуйка Воина уже выла вовсю, предупреждая о ловушке.

— У кого деньги, тот и прав, — усмехнулся толстяк. — Что до тебя…

— Совет гильдий обречен! — перебил я его. — Прямо в этот момент в Ивановске образуется новый Торговый союз — союз купцов, дворян, княжеств и их соседей! Прозрачные сделки, честные цены, справедливая торговля!

— Ахахаха! — расхохотался Гонди. — Мы сожрем твой Союз за пару недель! Ты просто не представляешь, с кем решил тягаться!

К несчастью для Гонди, мои слова предназначались не ему, а зрителям.

— Не мой, — я покачал головой, поудобней перехватывая меч. — Всеобщий. Равные права и равные возможности в рамках сословий. И каждую сделку подкрепляет нечто более ценное, чем деньги.

— И что же? — не сдержал любопытства толстяк.

— Слова купца, идущего путём Чести.

По сути, ради этого момента я и хранил подарок Дионисия Викторовича всё это время.

Гидру коррупции, взяточничества и корпораций невозможно обезглавить. Но можно уничтожить её, заменив понятие «Прибыль любой ценой» понятием «Честь и Слово купца».

Этот мир ещё не осознал, какой удар по мироустройству я только что нанес.

Кто бы что ни говорил, деньги всегда будут править миром, и этого не изменить.

Но что если изменить людей, в чьих руках будут деньги?

Михайловское княжество — это внешняя обертка.

Место, где всё для людей и всякое такое. Но самое главное находилось внутри. Будущий Торговый союз, где все завязано на Честь и Честность.

Наш самый главный секрет.

То, что изменит этот мир лучше любых войн.

И Гонди, видимо, это понял.

— Убить его! — он вскочил со своего кресла-трона и махнул жезлом, словно какой-то палкой.

— Кар!

В меня тут же полетели копья, арбалетные стрелы и даже полупрозрачные черепа.

Из-за трона хлынула целая орава дронов, а стол подёрнулся пеленой, и… превратился в центурию песьеголовых!

— Гильдейские — предатели человечества! — зло выкрикнул я, якобы Гонди, а на самом деле адресуя фразу зрителям.

Копья и арбалетные бессильно застучали о броню УГа, а от воющих черепов меня прикрыл крыльями Тьмы Ворон, а конструкты замерли на полпути.

Песьеголовые, радостно взвыв, рванули мне навстречу, а я, ощерившись, с Силой топнул по полу.

Получилось в разы хуже, чем у Рив, но пробежавшая дрожь, треск ломаемых костей, хруст уничтожаемых конструктов и вой песьеголовых дали понять, что у меня получилось.

Церемониться и устраивать долгие поединки, наполненные пафосом и превозмоганием, я не собирался, поэтому крутанул меч и отправил вперед два Солнечных Серпа.

Крест-накрест.

Вой перешёл в хрип, и количество посылаемых в меня метательных снарядов тут же упало.

Было до слёз жалко невиновных паучков и прочих дронов, но времени перехватывать у Гонди контроль не было от слова совсем.

О том, откуда у него столько конструктов, я пока старался не думать.

Позже!

Решив не жадничать, я отправил ещё по Серпу в каждый из углов и ещё парочку в самого Гонди и его телохранителей.

Тьма в углах развеялась, обнаружив сидевших в засаде УГов.

Вот только пилоты ошиблись, решив выждать удобного момента — Силовая техника, показанная мне Рив, развалила УГи на две неровные половинки.

Да и телохранители с Гонди выглядели не лучше.

Кому-то срезало руку, кому-то ногу, и лишь один Гонди, на руках которого я заметил знакомые деревянные наручи, не пострадал.

Впрочем, расслабляться было рано.

Топнув ещё разок, я помчался вперед, добивая по пути уцелевших врагов. И уже подбегая к толстяку, взмахнул клинком — посылая Солнечный Серп чуть ли не в упор.

Правый наруч треснул и рассыпался в щепу, а Гонди со страхом выставил перед собой некромантский жезл.

Хм, ну раз у него есть защита от магии, то придется работать по старинке.

Взмах мечом, и левая рука толстяка с зажатым в ней жезлом падает на пол, а сам он заходится поросячьим визгом.

— Стооооой!

— Собаке — собачь смерть, — глухо бросил я, снося голову жирдяя.

Разговаривать с этой падалью я не собирался.

— Кар!

Ворон, спикировав из-под потолка, вцепился мне в плечо и требовательно каркнул.

— Один момент, — пробормотал я и пинком отбросил в сторону жезл.

Нагнулся и стряхнул с уцелевшего деревянного наруча обрубок руки. Эта вещь мне ещё пригодится…

А ещё… Мой взгляд привлек вывалившийся из-за пазухи амулет Гонди.

— Да ладно… — теперь понятно, откуда взялись все эти конструкты…

Я прикоснулся к шестеренке и она, потеплев, растаяла в воздухе. Я же почувствовал в груди какую-то целостность, что ли?

Внимание! Вы впитали Малую шестеренку!

— Кар!

Требовательное карканье Ворона отвлекло меня от амулета и совпало с ощутимым толчком. И я, позабыв про Шестеренку, невольно улыбнулся. У Юры все получилось.

— Кар!

— Да подожди ты!

Я требовательно уставился перед собой, со все возрастающей тревогой ожидая системного уведомления.

— Кар!

Дворец вздрогнул и уже не на шутку задрожал.

— Ну же…

— Кар!

Системное уведомление появилось после очередного толчка, от которого пол, казалось, просел на пару метров вниз.

Я же, с трудом удержавшись на ногах, с опаской покосился на пошедший трещинами потолок и перевел взгляд на сообщение:

Внимание! Выполнено задание «Долг платежом красен»!

Внимание! Вы сдержали свое слово!

Воинский ранг повышен! Выберите способность:

*Раскрыть список*

Воин: 8 +1 +1 (Распределите полученный ранг)

Инженер: 7 +1

Маг: 7 +1

Внимание! Осуществляется калибровка!

Внимание! Получен 10 ранг по Воинской стезе!

Внимание! Активируется обязательное задание:

«Вернуться на Порог по достижению десятого ранга»

Внимание! Недостаточный ранг!

— Кар! — в крике Ворона слышалось самое настоящее отчаяние, будто он тоже увидел последнее уведомление.

Гдадам!

Западная стена зала рассыпалась в прах, из коридора, по которому я добрался до зала, радостно рванул поток огня, а потолок с ужасным скрежетом медленно-медленно полетел вниз.

— Не ссы, — я облизал пересохшие губы и вытянул перед собой левую руку.

Огонь недовольно ударил в сотканный из Тьмы кокон, который поставил Ворон, за спиной повеяло привычным холодком, и я почувствовал присутствие всего своего рода.

Кажется, Ворон что-то кричал, но я его не слышал, уставившись в описание десницы, а точнее в самое её начало:

+1 к рангу Воина, +1 к рангу Инженера, + 1 к рангу Мага

после присяги:

+2 к рангу Воина, +2 к рангу Инженера, + 2 к рангу Мага

Ивановск

— Мастер Нико? — Юра с удивлением уставился на главного архитектора города, временно исполняющего обязанности мэра. — А вы как здесь?

— Меньше слов, Юрка! — Мастер Нико махнул в сторону натягиваемого шатра и повысил голос. — Встаем в очередь и проходим в белый шатер! Сначала тяжелораненые!

— Но как? — разведчик с удивлением смотрел на развертываемый на Каменной поляне палаточный городок.

Белый шатер медпомощи, дальше стояла походная кухня, а стражники из гарнизона спешно несли стопку жестяных чашек, ложки и хлеб.

Помимо Мастера Нико, на портальной поляне были представители Братства и Серебряных.

Паладин держал свой шестиствольный пулемет внешне небрежно, но Юра видел, что он готов воспользоваться им в любую секунду.

Ну а демонолог методично чертил узоры, проверяя каждого спасенного на причастность к Ковену или Бездне.

Прямо на глазах Юры, начерченная демонологом руна вспыхнула мертвенно-зеленым светом, и тот тут же кивнул на хромающего мужичка.

— Ты, — властно приказал паладин. — Ко мне!

Но мужичок, видимо, имел другое мнение на этот счет, поскольку он резко развернулся и вскинул перед собой пожелтевший жезл.

Та-та-та!

Пулемет коротко рявкнул, и шпиона Ковена отбросило на несколько метров назад.

К нему тут же бросилась двойка Воинов со светящимися клинками, а демонолог невозмутимо продолжил проверку.

— Мастер Нико… — Юра вопросительно посмотрел на Военного инженера, — я ничего не понимаю.

— Золотой меч, Юр, — Инженер добродушно похлопал разведчика по плечу. — Весь мир видел, как Михаил попал в стальную клетку. Ну а я просто знал, что ты с ним, вот и подготовил прием.

— До последнего думал, что не выйдет, — разведчик наконец-то расслабился и смущенно поделился. — Боялся, что не смогу всех вытащить.

— Пластина? — понимающе подмигнул Мастер.

— Михаил дал, — кивнул Юра, — попросил отдать Фейдосу.

— Как только Гарлух закончит проверять спасенных, — мастер Нико кивнул на без устали работающего Серебряного. — Попросим его устроить аудиенцию. Хотя, можешь даже сейчас к нему подойти, он почти закончил.

— Не так быстро, — воздух перед Юрой задрожал, и его взгляду предстал Игнат Иванович. — Перстень Контрабандиста… пожалуйста. Там находится сотрудник гимназии.

— Михаил предупреждал, — кивнул Розов, с облегчением расставаясь с артефактом.

Мысль о том, что он таскал трех человек в Пространственном кармане, до последнего не давала ему покоя.

— Та бочка, это была бомба, да?

— Гимназия выражает тебе благодарность, — физрук и не подумал отвечать на вопрос. — Прошу прощения, но мне пора возвращать гимназистов в школу.

И Игнат Иванович, не обращая внимания на происходящее на поляне, подошел к портальной рамке, чтобы в следующее мгновение исчезнуть в голубом портале.

— Значит, Золотой меч… — протянул Юра, задумчиво смотря вслед физруку. — То есть весь мир видел?

— Весь мир, — подтвердил Инженер. — Вот только Михаила и его ворона, а не тебя. Так что ты, дружище, остался без подвига.

— Главное, — разведчик посмотрел на спасенных людей. — это результат. К тому же, — его взгляд расфокусировался. — Меня стела уже наградила.

— Вот и славно, — усмехнулся Мастер Нико. — Пошли, поможем нашим, а по пути расскажешь, чего ты там получил такого грандиозного.

— Пойдемте, — улыбнулся Юра.

На душе, несмотря на то, что про его подвиг никто не узнал и вряд ли узнает, расплывалось тепло.

Гимназия. Кабинет директора

— Ты понимаешь, что он сейчас сделал? — Яков задумчиво смотрел на статуэтку, которая только что закончила трансляцию прощальной речи Михаила.

— А чего тут понимать? — удивился Светозар Иванович. — Если хоть одна десятая зрителей встанет на путь Чести, наш мир ждут большие изменения.

Кроме двух Магов в кабинете больше никого не было.

— Он уничтожил гильдейских одной фразой, — с восхищением протянул Яков Иванович. — Теперь они точно обречены.

— Торговый союз, — понимающе кивнул Светозар Иванович.

— Торговый союз — ерунда, по сравнению с геополитикой, — возразил директор. — У Громова развязаны руки, и он без труда подомнет под себя западные княжества и перекроет Западное ущелье.

— И южанам сейчас не до княжеств, — мрачно поддержал товарища Светозар. — Если они не привлекут магов, то потеряют город. Видел донесения наших агентов? На месте одного из загородных особняков полыхнул настоящий вулкан!

— Хочешь им помочь? — ядовито поинтересовался Яков Иванович. — Напомню, если ты забыл, что они хотели уничтожить нашу школу, а заодно и большую часть княжества.

— Как там Миша сказал? — историк проигнорировал риторический вопрос директора. — Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет?

— Именно, — кивнул Яков Иванович. — Кроме восточников. Полководцы Михаила, Братство и Серебряные не успокоятся, пока не выкорчуют всю Бездну. Думаю, восточники потеряют половину своей территории.

— Они на это не пойдут, — покачал головой Светозар. — Яков, видимо, это ты не понял, что произошло. Мишина команда идёт путем Чести, и они не будут отжимать у восточников города.

— Глупо, — пожал плечами Яков Иванович.

— По Чести! — возразил Светозар Иванович и, вскочив на ноги, принялся расхаживать по кабинету. — Катализатор, Претендент, Лидер, Человек Чести… Мне продолжить ассоциативный ряд?

— Ты знаешь мое отношение к сказкам про Императора, — поморщился Яков Иванович.

— Твоё право, — Светозар покачал головой. — Никто не может тебе запретить быть Магом-фанатиком.

— Снова цитируешь этого мальчишку? — поморщился директор.

— А ведь так и есть, — Светозар повернулся на каблуках и ткнул указательным пальцем в Якова Ивановича. — Он прав. До чего мы скатились? Используем детей в своих комбинациях! Человечество? Лично я плевать хотел на человечество! Меня интересует только магия, история и поиск ответа на вопрос — с какой целью мы появились в этом мире!

— Миру не нужен великий Кормчий, — пробормотал Яков Иванович себе под нос. — Знаешь, чувствую себя так, будто всю жизнь посвятил чему-то важному, и только сейчас понял, что это, по сути, пыль.

— Пыль и есть, — махнул рукой историк. — Этот мир — песочница! Одна из страниц! И мы, вместо того, чтобы заглянуть за его пределы, строим песочные замки! В то время, как обычный форточник походя вырывается из этой… клетки.

— Знаешь, — Яков Иванович перевел взгляд на темно-зеленую бутыль, стоящую на столе. — он оставил мне Восточную ночь.

— Яд архимагов? — усмехнулся Светозар. — Та самая бутыль, которую он отобрал у Ольги?

— Она, — директор с легкостью сорвал пробку. — Говорят, что Маг, сумевший побороть сладость иллюзии, возьмет сразу же несколько рангов.

— Врут, — отмахнулся Светозар.

— А я, пожалуй, риску, — в глазах директора мелькнул фанатичный блеск. — Вдруг ответ… за порогом? Тебе налить?

— Шутишь? — Светозар посмотрел на Якова Ивановича как на сумасшедшего.

— Ну как знаешь, — директор дернул щекой и взял в руку бокал.

Он мог многое рассказать своему старому другу — и о задании стелы, и о том, через что ему пришлось пройти, чтобы получить доступ Младшего Администратора, и про видение…

Он всю жизнь думал, что идет по верному пути, но оказалось, что маг, которого показала стела… не он.

Маг, Диадема и неясная серая фигура, так похожая на Михаила.

Всю свою жизнь Яков Иванович ждал этого момента. Момента, когда очередной форточник найдет и вручит ему Диадему Императора.

И он только сейчас понял, что в его видении не Михаил отдавал диадему, а Маг Михаилу.

И это значило только одно — всё, что он делал, было зря.

Пожалуй, этим он мог поделиться только со Светозаром, ведь историк был единственным, кто мог его понять.

Но Яков Иванович не стал ничего говорить своему другу.

Вместо этого он наполнил бокал душистым вином и вдохнул приятный запах костра и специй.

— Ты, Яков, всё-таки эгоист, — голос Светозара и протянутый кубок вырвали директора из тревожных мыслей. — А ещё друг называется.

Яков Иванович молча улыбнулся и налил вина в подставленный бокал — говорить мешал стоящий в горле ком.

— За истину! — подозрительно хриплым голосом произнес Светозар, поднимая свой кубок.

— За Волю! — с трудом проглотив комок в горле, отозвался Яков Иванович.

Мир отчего-то слегка расплывался, а по щеке пробежало что-то мокрое и щекотное.

Яков Иванович вдохнул умопомрачительный аромат напитка и взглянул напоследок на своего товарища.

На лице Светозара блуждала невеселая улыбка, но в глазах плескалась решимость идти до конца.

Директор посмотрел другу в глаза, поднял свой кубок и добавил.

— И за дружбу.

Жемчужная комната. Михаил

Оставшееся время:11:11

11:11 — к счастью. Наверное…

А вообще хорошо, что вышло с запасом. Терпеть не могу делать всё в последний момент.

Особенно вымораживают американские блокбастеры, где главный герой спасает школу/город/страну/планету/человечество за одну секунду до взрыва.

Правда, что здесь делать эти одиннадцать часов я не представлял.

Я висел в жемчужном ничто и чувствовал, как мимо пролетают сотни разнообразных миров, а сквозь меня проносятся тысячи чужих мыслей и образов.

Слышал голоса своих предков, чувствовал их гордость и радость.

А ещё я ощущал, как где-то рядом со скрипом крутились неповоротливые шестеренки судьбы.

Все артефакты, которые были у меня с собой, все накопители и зелья стремительно… разряжались.

И я даже знал, почему.

Ворон ощущался как пятно Тьмы, вцепившееся мне в плечо. И, что хуже всего, оковы, выкованные дядюшкой Лукой, так же стремительно истончались.

Ворон ехал в новый дивный мир… зайцем.

Наверное, нужно было что-то делать, но всё, что я мог сейчас — наблюдать.

В какой момент закончилась свистопляска миров я не заметил — был слишком сильно занят тем, что высматривал в этой веренице свою Рив.

Вот я без устали вглядываюсь в проносящиеся мимо миры, а вот я уже вишу в жемчужном ничто.

Долги розданы, основа заложена, и теперь можно двигаться дальше.

Но в груди разрастается одиночество — точь-в-точь, как по возвращению домой из летнего лагеря…

Спасает лишь молчаливая поддержка рода и стоящий перед глазами образ Рив.

Но углубиться в такую приятную мысль я не успел. Что-то неуловимо изменилось, под ногами появилась… земля, а передо мной вспыхнула долгожданная надпись:

Добро пожаловать на Порог… Претендент!

______

Огромное спасибо каждому, кто был с Михаилом на этом пути! Ваши комментарии согревали сердце, а подписи к наградкам было нереально любопытно читать. Многие из читателей, к слову, так или иначе упомянуты в книге)

Мне уже человек тридцать+ написало в личку с вопросом — "Неужели всё?!" Так вот, нет, не всё)

По сюжету ещё минимум две книги, ну а точное количество зависит от благоразумия Михаила)

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/207452