*Спустя два дня после главных событий. Где-то за пределами Токио*

Когда наступила ночь, а в небе загорелись звёзды, над городом промелькнула серая дымка. Она в считанные секунды пересекла огромное расстояние и покинула жилую местность, после чего плавно облетела заброшенный храм и направилась дальше — к одинокому озеру на краю цветущей рощи. Уже там, стремительно замедлившись, дымка спустилась вниз и на мгновение приняла более чёткую форму дракона с алыми глазами. Затем от него отделилась женская фигура, и образ величественного существа уменьшился в несколько раз.

На девушке развивалась приспущенная с плеч мантия, нижний край которой стремился коснуться земли, но никак до неё не дотягивался. Остальными элементами одежды высокоранговой демоницы являлись молодёжные шорты, топик и кроссовки, а в ладони покоился сложенные веер. Также за её спиной парил синий, слегка мерцающий меч-артефакт, сейчас пребывающий в виде пяти расколотых частей.

— Похоже, что я на месте. — Произнесла Мегелия, и, озорно вильнув своим хвостом, ступила на водную гладь.

Вопреки всем земным законам, нога третьей Главы оппозиции осталась на поверхности озера, словно девушка всё ещё находилась на твёрдой земле. Потом демоница сделала следующий шаг и уже неспешной походкой отправилась к середине водоёма, где возвышался небольшой островок с двухметровым водопадом. Именно в нём скрывалась конечная цель ныне прославленной по всей Японии Злодейки S-ранга.

Тем временем, вроде бы тихая роща полнилась ночными звуками. Пение цикад, журчание воды и шелест листьев не умолкали, а рядом с Виверной продолжала витать серая сущность-призрак. Дракон плавно крутился вокруг девушки, бесшумно обгонял её, замедлялся и просто жил своей жизнью. Всё-таки становление хозяйки в демона первого порядка повлияло и на него — сущность обрела полноценное сознание.

“За нами наблюдают… Они скрываются в мире духов… Я их вижу…” — Обрывками сообщило аморфное создание, обратив свой лик на Мегелию.

Как и перемещаясь, дракон говорил беззвучно, поскольку единственная, кто могла его слышать, была сама Виверна.

— Всё нормально, это древние Ёкаи — стражи врат. — Ответила демоница и лишь мельком взглянула на призрака. — Им ничего не останется, как впустить меня…

В следующую секунду, ближе к центру озера, началось весьма странное явление. Вода пошла волнами, шум листьев зазвучал чуть громче и покой рощи нарушился, а со стороны островка подул сильный ветер. Казалось, будто лунный свет стал ярче и тени оживали, хотя никого живого в округе не наблюдалось. Что-то происходило. Что-то за гранью реального, чего глаз обычного человека никогда не увидел бы. Это место буквально противилось приходу Мегелии, но поступь могущественного Генерала нисколько не замедлилась.

В какой-то момент, когда Виверну и водопад разделяло менее десятка метров, на краю островка возникло два прозрачных силуэта в лисьих масках и с тремя хвостами за спиной. Одетые в белые юкато, невысокие человекоподобные существа стояли бок о бок. Они синхронно переглянулись, после чего каждая прошептала друг другу что-то неразборчивое, понятное только им самим. Создания природы обсуждали незваную гостью.

— Теперь вам не прогнать меня. — С твёрдостью в голосе заявила Мегелия.

В ответ на это, Ёкаи-защитники молча взглянули на Виверну, затем они сложили ладони в жесте молитвы и ветер усилился трёхкратно. Почти из ничего, с чистым небом над головой, рощу накрыло настоящее погодное ненастье. Воздух вибрировал, деревья на берегу озера склонились, готовые сломиться, а где-то на другом конце леса поднялась перепуганная стая птиц.

Для демоницы такие перемены всё ещё казались шуточными. Она продолжала непоколебимо идти вперёд, её мантия и волосы развивались, в то время как призрачная сущность Мегелии устремилась к водопаду. Серый дракон решил первым атаковать духовных соперников, но прежде, чем он успел их достигнуть, полупрозрачные Ёкаи воздали ладони к небесам и островок накрыл жёлтый барьер. Этот щит быстро оттеснил дракона и оказался для него непреодолимым препятствием. Если же существо врезалось в барьер, то из него начинали вырываться бело-жёлтые молнии. Они без разбора били в разные стороны, освещая ночь яркими вспышками.

Один из таких разрядов, по случайности, с жутким треском пробороздил воду в метре от S-ранговой Злодейки, на что та даже не повела бровью. Вторую молнию, которая сумела подобраться ещё ближе, девушка без страха приняла своей алой рукой, причём произошло это слишком быстро. В результате непомерно прочная и стойкая к высоким температурам кожа Виверны погасила разряд, а сама демоница уже вплотную подобралась к барьеру.

— Лучше возвращайтесь в свой мирок… — Прошептала она и, хищно улыбнувшись, одной ладонью надавила на жёлтый щит. — Впредь и навсегда, тут вы мне больше неровня.

В тот же миг, полупрозрачные образы Ёкаев пошли рябью и немного исказились. По этой причине стало непонятно, толи на их лицах действительно маски, толи на берегу находятся лисицы в одеянии человека. Древние стражи держались изо всех сил, однако враг был чересчур могучим и легко продавил оборону за счёт своей грубой силы. Поражение получилось неминуемым.

Гул в секунды поднялся до высоких тональностей, а потом он оборвался подобно струне гитары. Следом наступило внезапное затишье. Магический барьер бесследно исчез и вместе с ним пропали фигуры лисиц, оставив лишь лёгкое дуновение ветра и облако пара над озером, как напоминание о недавней битве. В рощу вернулся покой, но теперь он звучал чуть иначе. Пение цикад больше не доносилось.

Когда же Глава оппозиции наконец-то шагнула на твёрдую почву островка, поток водопада разбился на два ручья. Это явило на лунный свет проход к ранее закрытому Городу чудовищ — землям демонов и одному из последних мест, куда уже сотни лет не ступала нога человека. Именно там должно было пройти собрание «Трёх Лун».

— Вот так бы сразу. — С усмешкой произнесла Мегелия, чья рука до сих пор слегка дымилась.

После этого, девушка и её призрачный дракон пересекли границу мира людей и демонов.

Когда я шёл по улице, то в глаза бросалось множество различных деталей. Это место не выглядело таким густонаселённым, как столица, однако здесь уровень жизни был гораздо выше, чем я наблюдал в префектуре — «Тиба». Многоэтажные дома, широкие реки, мосты и громадные парки с большим количеством цветущей сакуры внушали восторженность. Город буквально следовало назвать мини-мегаполисом, и даже так, тут всё казалось совершенно другим. Я не видел ни одного Героя, расхаживающего средь бела дня, а жители сосуществовали в некой неподдельной идиллии. Порядок и покой проникли в каждый уголок сего прекрасного города, и для меня это стало чем-то из ряда вон выходящим.

“Я уже и забыл, что такое вообще бывает… Совершенно другой мир. Нет никакой тревожности, да и отголосок терактов сюда ещё не дошёл. И, кажется, что вряд ли дойдёт…” — Думал я, попутно запоминая расположение улиц и любуясь достопримечательностями.

У меня отсутствовал проводник, но с картой города и толикой опыта жизни в Японии, я без труда нашёл нужный путь и теперь просто прогуливался. Времени имелось в достатке. И хоть ничего не предвещало проблем, в один из моментов мне ясно довелось ощутить небольшую нервозность. Следуя за этим странным чувством, я замедлил шаг, после чего стремительно поднял свой взор вверх и в сторону. Точно не зная, откуда идёт слежка, я всего-навсего действовал инстинктивно. В результате мне повезло заметить лишь фиолетовые волосы, быстро исчезнувшие за крышей здания, а над ухом прозвучал уже знакомый шёпот моей незримой спутницы.

— Низший, ты ведёшь себя слишком осторожно. Сейчас же прекрати… — Недовольно предостерегла меня вампирша, и затем добавила ровным тоном. — Помни, пока ты ничего не натворил, они не станут нападать. Просто веди себя как можно тише и не пользуйся навыками. Здесь ты самый обычный житель, а не демон.

“Легко сказать… Выходит, что тренировки моего образа попадают под временный запрет.” — Посетила меня скептичная мысль, но я прислушался к совету.

В дальнейшем я больше не пытался высмотреть наблюдателей, только вот слежка продолжалась вплоть всю дорогу. В свою очередь слова девушки позволили мне вспомнить, почему город Аракава казался таким безопасным. Тотальный теневой контроль — вот что это было. Демоны Клинка не просто держали город как территорию, а полностью обеспечили его защитой не хуже тех же Героев. Особенно внимания этих существ удосуживались новоприбывшие личности.

Сама вампирша, имя которой я всё ещё не знал, в последнее время довольно редко первой шла на контакт, и ещё реже находила повод посмеяться надо мной. Между нами что-то менялось, и нельзя сказать, что в плохую сторону. Наше взаимоотношение проходило новую фазу. За счёт расовых особенностей, я ощущал на эмоциональном уровне, как мы постепенно привыкаем друг к другу, хотя раз в день она прям была обязана удосужиться назвать меня — «Низшим». В остальном некогда враждебно настроенная спутница помогала советами, если того требовала ситуация.

“Ещё не друзья, но уже не враги. Так получается?” — Спросил я сам себя, и, сверившись с картой в своём телефоне, вышел на более-менее тихий проспект.

Местом моего проживания оказался один из немногочисленных районов, где преимущественно располагались не высокоэтажные здания, а частные дома. Здесь движение машин и поток людей выглядели умеренными, без каких-либо скоплений на пешеходных переходах или пробок на дороге. К тому же неподалёку проходила линия железных путей, ну а дома умещались компактно. Из-за того, что дополнительных земельных участков не предполагалось, окна одних зданий выходили на окна соседних, поэтому въезжающие сюда люди могли оставить свои надежды на хороший вид. И всё равно, район смотрелся весьма уютно и благополучно, что не сходилось с моим представлением о бесплатном жилье.

Когда я проследовал по указанному адресу, то был приятно удивлён. Дом ни много ни мало имел два этажа, гараж и небольшую веранду, но голоса из окон дали мне понять, что жить придётся далеко не в одиночку. Это место являлось подобием молодёжного жилья, или же чем-то близким к такому понятию, как «общежитие».

— Как думаешь, когда приедет наш новый сосед? — Доносился разговор.

— Не знаю… Но надеюсь это будет парень. А не то я скоро с ума сойду в окружении девушек.

— Да ладно? По-моему тебя радует наша с Юи компания.

— Это никогда не заменит мужской дружбы!

— Ха-ха… Тогда спешу тебе сообщить. Сегодня домовладелец сказал, что наш сосед — парень, и он уже работает в компании. Вроде как сюда его перевели из офиса аналитики, менеджмента и мерчандайзинга…

— Чего? Так он старше нас? Я-то думал, что хоть кто-то кроме меня ещё не проходил собеседование. Вдруг только мне одному откажут?

— Не глупи, «Вектор» обязательно возьмёт нас всех. Сам знаешь, у Юи там есть связи.

— Буду надеяться… Ты ведь помнишь, как мы с ней ладим. Я ей ещё в институте не нравился.

— Она просто малообщительна с мальчиками. Наверное, плохой первый опыт…

Вскоре оживлённый диалог парня и девушки отдалился в другую комнату, из-за чего, даже с моим усиленным слухом, стало невозможно что-либо разобрать. Тем не менее, из разговора я понял, что мои сожители однозначно дружные и амбициозные личности, у которых есть билет в тот же токийский филиал, куда меня сейчас и переводили.

“По-видимому, тут собраны исключительно работники нашей компании, а не какие-то случайные личности. Плюс ко всему они не из Тибы. Это хорошо…” — Быстро подмечал я основные детали, на секунду остановившись у двери. — “Для этих людей имя самого молодого коллектора, не говоря уже о моих отношениях с Аяме и Директором, не должно ничего значить.”

У меня не имелось причин и дальше топтаться на месте, так что я отбросил посторонние мысли, тактично постучался в дверь и нажал на ручку. Как выяснилось, было не заперто. Холл молодёжного общежития встретил меня довольно незатейливым интерьером белых стен, а воздух полнился запахом стройматериалов. Не считая серого коврика под ногами, в помещении отсутствовали даже обои, словно наше заселение пришлось едва ли не перед окончанием последних этапов ремонта. Сразу из коридора виднелась часть зала, или же гостиной, где находился широкий диван и работающий телевизор. Уже там условия жилья заметно возрастали.

— Иду-иду! — Подал голос и буквально выскочил из поворота тот самый парень, разговор которого я улавливал снаружи. — О… Привет! Тебе чем-то помочь?

По сравнению с моей растрёпанной причёской и тёмной футболкой, будущий сожитель выглядел нетривиально и своим внешним видом легко бросался в глаза. Покрашенные в жёлтый цвет волосы, гавайская рубашка и энергичность делали его похожим на хиппи, но в то же время, одежда парня сохранила черту некой дизайнерской строгости. Такой стиль в разы отличался от того, как школьники пытаются привлечь к себе внимание: делали пирсинг и наряжались в броские костюмы. С ним всё было иначе.

“Думаю, он из богатой семьи… Определённо.” — Предположил я, после чего обратился к парню. — Привет. Похоже, что я ваш новый сосед.

— Правда?! А мы совсем недавно говорили про тебя. — Обрадовался собеседник и затем протянул мне руку. — Я Широ. Приятно познакомиться!

В этот момент предо мной встал отчасти сложный выбор — пойти на контакт и попытаться наладить отношение со своими сожителями, либо уже сейчас провести черту допустимого, а то и вовсе остаться для них незнакомцем. Что не говори, но наше соседство рассчитывалось максимум на один месяц. Я не горел желанием на протяжении сего времени играть в хорошего парня и постоянно принимать участие в общажной жизни, скидываться на еду или выслушивать чьи-то просьбы. Вряд ли у того, кто с ранних лет попробовал на вкус одиночество, появятся непреодолимые трудности, с которыми он сам бы не справился. То есть, продолжать полагаться лишь на себя.

С другой стороны, отчуждённость могла сыграть против меня, ведь теперь было немаловажным влиться в новое общество и не вызвать ещё больше подозрений у местных «Властей». Впрочем, гипотетически, любое из решений несло для меня одинаковую значимость — никакую. Оставался только вопрос приоритетов.

“Даже просто находясь в компании обычных людей, риски, что Демоны Клинка решат меня убрать, уменьшаются. Наверняка они дорожат спокойствием города и своей конспирацией… Тогда получается, что следует быть дружелюбным, насколько это вообще возможно.” — Привёл я последний довод. — Рик.

Когда я пожал протянутую руку, Широ довольно улыбнулся, и уже было хотел что-то спросить. Он посматривал на мой портфель, поэтому, скорей всего его интересовало, почему в свой переезд я взял так мало вещей, однако в коридор вышла девушка в красной майке и чёрных шортах. Парню пришлось отвлечься, дабы нас друг другу представить.

— Рик, это Хана — любительница ретро-кино и ужастиков. Хана, это Рик — просто хороший парень.

К слову, молодая сожительница имела вполне обычную внешность и прямые каштановые волосы до самых плеч. Она была ниже меня почти на пол головы, в меру стройная, но вот объём её бюста немногим удивлял. Из всех девушек, с которыми я когда-либо тесно общался, в этом плане она лидировала. К сожалению, для меня такой тип занимал нейтральную позицию, особо не привлекая.

— Я вижу, вы уже подружились. — Приветливо произнесла Хана, обратившись к пареньку. — Широ, не хочешь для начала сделать Рику экскурсию по дому? Или так и будешь держать в коридоре?

— Точно! Совсем забыл… Пойдём я тебе всё покажу. — Опомнился тот. — Смотри, значит, всего есть шесть жилых комнат. Две на нижнем этаже, и четыре на втором…

Мы отправились вглубь здания. Хана шла следом и периодически дополняла слова сожителя небольшими комментариями, по типу: где, чья комната, и тому подобное. Мой уголок располагался на втором этаже, как раз по соседству от Ханы и Широ.

— Тут у нас зал с домашним кинотеатром. По вечерам не стесняйся присоединяться и смотреть вместе со всеми фильмы и передачи. Кстати, как тебе последний выпуск «Геройского противостояния»? — Внезапно ушёл от темы парень и задал вопрос, на который я ничего не мог ответить, потому что по стационарным телеканалам показывали только новости. — Не смотрел? А «Территория напряжения»? Тоже нет? Может тогда… «Свергающий: Поколение Z»? Понятно. Кхм… Так вот, на чём я остановился?

Не являлось редкостью, когда про сильнейших Героев снимали сольные фильмы или сериалы. Такая индустрия пользовалась огромным спросом среди подростков и фанатов Защитников, но для меня всё перечисленное оказалось пустым звуком. Было видно, что Широ слегка расстроился и поспешил скрыть неловкость, продолжив нашу маленькую экскурсию.

— Рядом с залом находится кухня. Здесь можешь пользоваться плитой, чайником и микроволновкой. Холодильник общий, а стол на шесть мест. Посуду пока не покупали… Завтра собираемся съездить в торговый центр и выбрать пару комплектов. — Говорил парень в гавайской рубашке. — Ванная и уборная есть как на втором этаже, так и на первом. Делений на мужские/женские не вводились, хотя Юи уже на этом настаивает. Между прочим, сегодня мы тебя с ней познакомим. Сразу говорю, она довольно холодная и резкая девушка, однако душа у неё добрая. Просто не воспринимай её слова близко к сердцу…

— Без проблем.

По завершению столь радушного приёма, я получил ключ от своей комнаты и пошёл на второй этаж. Широ и Хана остались на кухне, собираясь, как они сказали, позавтракать, но уже на последних ступеньках меня догнал их тихий разговор. Парочка обсуждала нового соседа.

— И как он тебе? Честно говоря, выглядит достаточно… Молодо что ли? — Первой начала девушка, явно приободрившись от встречи.

— Мне кажется, что я его раздражаю. А ещё он очень похож на Юи.

— С чего ты это взял? Он же тебе не грубил, да и внимательно выслушал. Юи вообще не согласилась бы на такую скучную «Экскурсию».

— Скучную?! Да я в неё душу вложил. — Не смог парень пропустить подколку подруги, ответив наигранным тоном оскорблённого человека. — Ну, я не знаю. От них двоих исходит какое-то напряжение… Они словно ежи, которые никого к себе не подпускают.

— Брось. Ты не можешь судить о человеке, впервые его встретив. Завтра постарайся уговорить Рика поехать с нами в торговый центр и просто поболтайте. Уверена, вы найдёте общий язык.

“Исходит напряжение, говоришь… Но я не выпускал свою демоническую ауру.” — Посетила меня мысль, после чего я решил больше не подслушивать сожителей. — “Ладно, лучше пойду и гляну комнату.”

Очевидно, что я не смог оставить лишь хорошее впечатление. И, тем не менее, «Мёртвые глаза», «Угрюмый», «Нелюдимый» — ничего из этого не прозвучало, ведь именно так раньше многие люди говорили за моей спиной. Неужели последние несколько месяцев изменили замкнутого в себе парня и сделали его чуточку живым? Я не искал ответа, но сегодняшний день как будто бы стал началом нового этапа в моём бесцельном пути.

К моему очередному удивлению, комната молодёжного общежития была вполне приемлемой, без существенных недостатков или проявлений роскоши. Я мог отметить лишь приятные для глаз обои, просторную кровать с правой стороны от двери, где находился шкаф, а ещё у противоположной стены располагался компактный столик. Здесь даже имелся компьютер, что вообще стало целым сюрпризом. Мои прагматичные ожидания не прекращали рушиться, и в целом я испытывал некое удовлетворение. Детальный осмотр не заставил себя ждать.

“Тут кто-то прибирался. Пол и подоконник слишком чистые. Наверное, Хана или Широ, хотя запах совсем другой. Может быть Юи? Неважно.” — Подмечал я, неспешно прохаживая по комнате. — “Только постельного белья нет. Значит, за его покупку отвечают сами жильцы дома? Надо спросить у остальных.”

Занавески также отсутствовали, поэтому солнечные лучи падали прямиком на пустующую кровать. Вдобавок обнаружился выход на веранду, которая представляла собой угловой балкон с возможностью перебраться в соседнее помещение. Перегородки не предусматривались, что и делало приобретение штор одной из первостепенных задач.

“Пусть я и не собираюсь принимать форму демона, но не хотелось бы, чтоб кто-то из жильцов заглянул ко мне в окно и увидел нечто странное…” — Посетила меня мысль.

Немного походив по комнате и веранде, я вернулся назад, после чего скинул портфель и уселся на край постели. Пришлось неохотно прокрутить план действий, наспех продуманный ещё по приезду в Токио. Сам замысел был проще некуда. Для начала я собирался устроиться на новом месте в роли обычного сотрудника фирмы, параллельно продолжил бы развиваться и поднимать отношение с демоницей, засевшей в моей тени. Потом, вторым пунктом предстояло как можно скорей повысить ранг своей сущности, что позволило бы начать поглощать энергию Нефритовых душ без каких-либо вредных на то последствий.

Когда я вспомнил о повышении ранга, то на мгновение прикрыл глаза и взглянул на свой профиль. Теперь на это уходило менее секунды, но всё ещё требовалось погружаться в себя, как во время глубокой задумчивости.

У меня имелось не столь много вещей, чтобы особо долго возиться с обустройством своей комнаты. Мой деловой костюм и комплект запасной одежды отправились в шкаф, после чего я занялся компьютером. Большого опыта в использовании подобных устройств у меня не было, но включить его, а также проверить несколько базовых функций, оказалось проще некуда. Оставалось как-то провести вторую половину субботы, поэтому я решил присоединиться к Широ и Ханне. Как раз сейчас мои сожители собирались посмотреть телевизор.

Когда я спустился на первый этаж и проходил мимо комнаты, которая вроде бы не являлась заселённой, ко мне обратилась вампирша. Она сказала, что в доме находится кое-кто ещё, и в данный момент этот человек сидит в том самом помещении. Вдобавок спутница сообщила кое-какие подробности, по примеру того, что таинственный жилец не покидал своё помещение уже больше двенадцати часов.

“Как она всё это поняла? Запахи? Звуки? Ничего не слышу…” — Подумал я, остановившись. — “Или нет… Здесь действительно кто-то есть.”

Только подойдя вплотную к двери, мне с трудом удалось уловить звук, чем-то похожий на очень тихое и неравномерное клацанье клавиш. С моим восприятием было просто невозможно его услышать с коридора, но вампирша сделала это без каких-либо проблем. Разница между нашими возможностями обнаружения оставалась очевидной.

Я не стал вторгаться в жизнь соседа, однако для себя пришлось взять на заметку то, что под боком находится некая скрытная личность. Об этом я не повременил спросить у Широ и Ханны, когда мы разговорились на просмотре новостной передачи — «Герои, Злодеи. Новое».

— Слушайте, а кто-то вообще проживает на первом этаже? Не знаете?

— Точно! Мне тоже интересно. — Произнёс Широ и мы вдвоём покосились на третью присутствующую.

— Ну, как сказать… У меня нет ключей от этих комнат, да и двери всегда закрыты. Домовладелец говорил, что помещения первого этажа почти как два месяца находятся в аренде, но их жильцов я ни разу не видела. Даже странно…

“Не похоже, что она врёт или пытается скрыть информацию. Пятого соседа и впрямь никто не видел. Он затворник?” — Задумчиво подметил я.

Далее в ход пошли молодёжные байки, шутки и предположения, касательно запертых комнат. Я же решил не говорить о звуках, коих сегодня услышал за одной из дверей, а просто поддерживал разговор. Обстановка улучшалась, так что уже вскоре начались вопросы личного характера.

— Кстати, Рик, ты какой университет окончил? — Спросила Ханна, возвращаясь в зал с тарелкой закусок и тремя банками пива. — Мы с Широ и Юи учились в токийском институте.

Я прекрасно понимал, в какое именно русло сворачивает наша беседа. Было глупо уходить от разговора, поскольку постоянно скрываться не получится и рано или поздно тайное окажется явным. В любом случае, я не собирался говорить обо всех подробностях своей прошлой жизни. Как не посмотри, лучшая ложь — это хорошо преподнесённая правда.

— Я не оканчивал университет. — Сообщил я, лишь на мгновение замешкавшись перед ответом. — Учусь в старшей школе Собу, первый год обучения.

— Пфх… — Поперхнулся Широ, пока делал глоток пива. — Чегооо?! Старшая школа? Прости, но, сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

Ханна была удивлена не меньше своего друга, только вот изумление девушки выразилось её взглядом и слегка приоткрытым ртом, в то время как Широ стал чересчур активным. Он изрядно утрировал ситуацию, принявшись делиться всеми своими несущественными опасениями.

— Ох чёрт… Тогда мне придётся «это» убрать. — Произнёс парень и отодвинул мою банку, которую я и без того не намеривался открывать. — Мы же тебя чуть не споили. И вообще, кто будет подвозить меня на выходных, когда я напьюсь? Я ведь надеялся доверять тебе свою машину…

— А ты не напивайся. — Донеслось из прихожей. — Тебе давно пора бросить это дрянное дело.

— Ах! Как жестоко…

Говорившей оказалась невысокая девушка в блузке и деловой юбке, как это принято в офисах. Также тихо вошедшая гостья имела достаточно миловидное личико, длинные тёмные волосы и пухлые губки, но её колкий взгляд вносил в симпатичную внешность небольшую остринку.

─ Юи! — Обрадовалась Ханна, после чего ринулась обнимать подругу. — Ну же, рассказывай как всё прошло.

— Нас всех взяли.

— И меня тоже?! — Не очень толково вклинился в разговор Широ, чем удосужился вполне очевидной реакции.

— Что не понятного в слове «Всех»?

— Угх…

— Да ладно тебе, Юи, просто не обращай на него внимания. Он сегодня в чересчур хорошем настроении. — Попыталась девушка сгладить ситуацию, однако сделала она это в одностороннем порядке.

Тем временем, я продолжал сидеть в сторонке и с равнодушием наблюдал за троицей своих сожителей. Было видно, что с приходом темноволосой девушки, баланс эдаких сил нарушился и паренёк остался в меньшинстве. Ханна и Юи будто бы сплотились в отдельную фракцию, хотя по факту, девушки действовали не специально. Данный момент объяснял, почему Широ чувствовал себя в женской компании настолько неудобно, что наделся на парня-соседа. Тем не менее, обо мне вспомнили слишком быстро.

— Рик, познакомься. Это Юи, наша спасительница и моя самая лучшая подруга. — Начала Ханна представлять нас друг другу.

— Эм… Привет. — Произнёс я.

— Юи, это Рик. Он будет жить с нами на втором этаже, и, вроде как устраивается работать в ту же компанию…

В отличие от того, каким образом Ханна представила свою подругу, про меня она говорила с явным колебанием. Скорей всего девушка засомневалась, что шестнадцатилетнего подростка вообще могли взять в столь организованное место, как многомиллионная фирма.

В ответ сожительница в блузке подошла к столу и без чьего-либо спроса взяла третью банку пива, незамедлительно открыв её с характерным звуком — «Пшик». Обратного приветствия всё ещё не последовало.

— Юи? Не будь такой грубой. Скажи ему хоть что-то.

— Эх… — Тяжело воздохнула та. — Хорошо. Я Юи, и ты мне не нравишься. Так сойдёт?

— … — Настала моя очередь промолчать.

Меня никак не задели слова сожительницы, но я не удержался и взглянул на её профиль с помощью способности «Око ночи». В другое время мне приходилось избегать применения этого навыка, чтобы не навлечь на себя внимание теневых «Властей» города.

С появлением на экране телевизора кумира каждого подростка, Широ чуть ли не бегом добрался до пульта и дрожащими руками прибавил громкость. Параллельно парень попытался нам объяснить, что Свергающий уже как третий год не выходил на публику, а ещё юноша назвал происходящее «Историческим» событием. Он также в спешке поведал о первом объединение правительственных Героев с реальными Защитниками.

— Ох чёрт… С того момента прошло семнадцать лет, и это до ужаса круто! Вся верхушка Героев встанет плечом к плечу, чтобы противостоять новой угрозе… Наконец-то каждый покажет пик своей мощи! — Тараторил наш сожитель. — Вы просто не представляете, как долго все ждали этого дня! Я надеюсь увидеть на что способен Лорд Сюэ. А скрижаль пространства у Мистической Леди? Она ещё ни разу её не показала…

— Точно! — Подтвердила Ханна и бойко припрыгнула на месте, из-за чего её объёмные груди заметно всколыхнулись.

По большей части, сейчас юношу могла понять лишь Ханна. Я же, из всего озвученного улавливал только псевдонимы Героев, не особо хорошо разбираясь у кого там какое оружие или артефакт. Поэтому мои познания следовало назвать посредственными. Самой недалёкой в данной тематике оказалась Юи.

— Да о чём вы вообще говорите? — Спросила девушка, недопонимая.

К тому времени Свергающий поднялся на сцену и был восторженно принят публикой, плотно окружающей платформу. Помимо Героя S-ранга на сцене уже находился мужчина в серебристо-сером костюме и затемнённых очках, а чуть поодаль стояли представители правительства. Пока что встреча выглядела более-менее форменно, как официальная процессия, но на деле всё являлось публичным. Мероприятие проводилось в самом центре Токио, под прицелом множества камер и толпы фанатов. Для меня смотреть подобное являлось чем-то равносильным скучному параду.

— Эгей, народ! — Начал своё приветствие сильнейший Защитник Японии. — Скорей всего, каждый из вас хоть раз или два задавался вопросом, где же всё это время был Свергающий? Что он делал, когда Злодеи терроризировали Киото, Хоккайдо и Тибу? Я вам отвечу, но чуть позже…

Геройский костюм мужчины состоял исключительно из белого и красного цвета, что, разумеется, должно было ассоциироваться с флагом Японии. В частности персона Свергающего чем-то напоминала Супермена — такой же уверенный в себе, возвышенный характер и атлетическое телосложение. В реальности наш восточный эталон «Непобедимости» почти во всём уступал западному оригиналу. Насколько я знал, Свергающий не умел пускать лазеры из глаз, летал с меньшей скоростью, а ещё он никак не мог преодолеть грань S-ранга, однако всё равно Герой уже долгое время оставался на вершине местного пьедестала.

— Все вы знаете, что в нашей стране засели некие силы. Они пытаются расшатать покой, посеять панику и навредить как обычным гражданам, так и нам. Героям. Та ещё заноза, верно? — Продолжал Защитник, неспешно прогуливаясь по сцене и жестикулируя, пока не остановился где-то на середине платформы. — Этому пришёл конец. Мы больше не станем закрывать глаза на их подлые поступки… Я вам обещаю, что каждый Злодей, который ступил на нашу прекрасную землю — падёт.

Нельзя было передать словами то, с какой жадностью зрители внимали речь Свергающего. Герой не ходил вокруг да около, а говорил только то, что все хотели услышать. Даже через телевизор ощущалась его подавляющая харизма, поэтому публику быстро захлестнуло волной восхищения и верой в светлое будущее. Когда же он закончил, овации, свист и крики «Мы тебя любим» доносились практически отовсюду.

“А он умеет толкать пафосные речи…” — Подметил я, игнорируя радостные повизгивания Широ.

Следом выступил Глава Департамента, коим оказался тот самый мужчина в серебристом костюме. Говорил он чуть дольше Свергающего и в основном декларировал номера кодекса Героев, как раз подобравшись к завершению формальной части. Последним этапом объединения Министерства и организации «Взор справедливости» стало двухстороннее подписание соглашения. Затем обладатели высоких чинов обменялись крепкими рукопожатиями, только вот на этом мероприятие не закончилось.

— Теперь мы вернёмся к тому, с чего начинали. Что же я делал на протяжении последних трёх лет? — Спросил Герой S-ранга у толпы фанатов, и, выдержав короткую паузу, протянул руку в сторону кулис. — Я готовил гения, которому суждено поразить мир. Уже сейчас, в свои шестнадцать лет, он способен получить А-ранг и подняться ещё выше. Встречайте. Это моя кровь, сила и надежды. Это мой сын.

В тот же момент, счастливо улыбаясь, на сцену вышел молодой юноша почти в таком же одеянии с идентичными цветами, что и у его отца, только без плаща. И ещё в отличие от Свергающего, парень выглядел более стильным, благодаря чему прорисовывалась грань старого и нового поколения. Публика сходила с ума.

— Шестнадцать лет и уже практически А-ранг? Чертовски быстро… Он реально может обогнать Алису. Ей потребовался целый год, чтобы достигнуть такого уровня, и еще три до ранга «S».

— Да тише ты. — Шикнула Ханна. — Смотри дальше.

То, как публика встретила нового Защитника, мог позавидовать любой другой устоявшийся Герой. Казалось бы, что дебют парня удался. Ему оставалось только поприветствовать фанатов, сказать парочку правильных слов и народ принял бы его с распростёртыми объятиями, даже не требуя от сына легендарной личности никаких сверх значительных подвигов. Успех и почитание — вот что ему предвещал сегодняшний день. Так бы всё и произошло, если бы в эту секунду не разразился мощный взрыв.

Объектив камеры, с которой вёлся репортаж церемонии, сильно дёрнулся. От неожиданности многие люди присели на корточки, кто-то начал оборачиваться и охать, а кто-то закричал. Торжественная и радостная атмосфера в секунды превратилась в напряжённую. Также улыбки исчезли с лиц Свергающего и его преемника.

— Это что… Салют? — Растерянно спросил Широ, пока остальные, включая Юи, хлопали глазами.

Для меня резкие перемены тоже были крайне настораживающими, из-за чего скука улетучилась, и я даже оторвался от спинки дивана. Чутьё подсказывало, что назревало нечто плохое.

— Успокойтесь! Всё нормально… Вы под моей защитой. — Заявил сильнейший Герой Японии, но потом его взгляд поднялся куда-то вверх, а выражение лица Свергающего приняло натянутые очертания.

— Там! В небе… Смотрите! Ах… Кто это? — Раздались возгласа из толпы и объектив камеры проследовал за взором S-рангового Защитника.

Сначала было сложно понять, однако потом оператор сфокусировался. В небесах виделся женский силуэт, окружённый фиолетовыми цепями. За спиной девушки развивались тёмно-фиолетовые крылья, ну а сам её наряд казался не от мира сего. Разумеется, никто не знал эту новую персону.

— Нет… Этого не может быть. Главнокомандующая Гарпий… Она не должна здесь находиться. — Вдруг подала голос вампирша, встревоженно нашёптывая мне на ухо.

“О чём она говорит? Почему не должна?” — Немного не понял я, но события не переставали разворачиваться.

Свергающий не повременил взлететь вверх и под ободряющие возгласы толпы направился к неизвестному врагу. В этом плане, когда требовалось действовать, сильнейший Герой вообще не задумывался. Его же сын остался на сцене и выглядел слегка растерянным. Для него ситуация складывалась несколько затруднительно, поскольку юный Защитник не хотел мешать отцу, или же парень всё ещё не освоил полёт, что не являлось исключением. В любом случае, юноше пришлось ждать на земле.

Вскоре в небе завязалось сражение, причём равное, а значит, по силе Злодейка не уступала S-ранговому представителю человечества. Неизвестная пользовалась магическими цепями как оружием, кидала фиолетовые шары огня и умело маневрировала в полёте. Также вокруг демоницы собрались тёмные тучи, поэтому предполагалось, что девушка отчасти умела манипулировать погодой.

— Давай! Ты справишься! Покажи ей свой лучший удар! — Кричала публика.

Тем не менее, пока все были отвлечены проблемой в небе, другая угроза подкралась к самому сердцу этого мероприятия. Камера запоздало сменила ракурс на сцену, где из неоткуда, прямо за спиной сына Свергающего возникла блондинка с красными рогами на голове. Виверна злорадно улыбалась, а пространство вокруг неё шло рябью и почему-то дымилось.

В следующий миг S-ранговая Злодейка достала пустую рукоять меча, замахнулась, и, в этот недолгий момент, её оружие с гулом собралось из каких-то отдельных комплектующих, увеличилось в размере и стало накапливать мощь. Не заметить подобное мог лишь слепой или глухой. Политики спешно сиганули в разные стороны, но молодой Герой так поразился происходящим, что успел только развернуться к девушке лицом. Для него сегодняшний дебют оказался посмертным.

Единственный, кто в сложившейся ситуации попытался хоть немного помешать обезумившей преступнице, был мужчина в серебристом костюме. Глава Департамента без доли сомнения ринулся на помощь пареньку, и вроде бы даже успевал, когда вдруг меч виверны разрубил юного Защитника от левого плеча до поясницы. Белый цвет окрасился красным.

— Твою мать… Да что они вообще творят? Уроды… — Негодовала Юи.

Очевидно, что уже давно требовалось остановить сьёмку, что оператор и поспешил сделать, однако вещание почти сразу же возобновилось. Теперь оно велось с одного из летающих дронов. Тело шестнадцатилетнего подростка заблюрили цензурой.

Происходящее на экране всё больше становилось похожим на полнейший дурдом, никак иначе. Наблюдая за тем, как умирает совсем недавно провозглашённый гений, которому якобы предвещали поразить весь мир, у любого невольно возникнет чувство противоестественности, особенно после заявления Свергающего о полной безопасности народа. Для меня же всё сложилось в единую картину.

Внезапно для себя я нашёл ответ, почему оппозицией совершались столь выборочные теракты, для чего Мегелия не использовала свою первородную форму против Алисы, а также то, по какой причине её целью стал именно сын сильнейшего Героя. Ради сегодняшнего дня. Это был гениально продуманный план по уничтожению имени Свергающего, как всесильного и справедливого кумира. Как «всесильный» он уже потерпел поражение, поэтому сейчас на весах покоилась последняя часть — его достоинство.

*Гудение* — Раздался звук, немногим схожий на полёт самолёта.

Объектом, стремительно летящим с неба к сцене, являлся Герой в красно-белом одеянии. Свергающий на большой скорости врезался в Мегелию и пробил платформу, после чего два тела выкатились к трибунам, где за ограждением всё ещё стояли люди. Злодейка сразу принялась обращаться в свою первородную форму с крыльями, в которой она когда-то выдержала сильнейший удар Алисы. В то же время, её оппонент поднялся и замахнулся для атаки.

“Остановись… Что же ты делаешь?” — Успел подумать я, следя за тем, как Защитник идёт на поводу за своим гневом.

Ловушка захлопывалась. Если верить доступным источникам, то обычный удар Героя S ранга, с приложенной силой в 10–20 тонн, сопоставлялся с выстрелом тяжёлого танка. Для того чтобы Мегелия, ограждения и люди элементарно исчезли, Свергающему даже не требовалось владеть духовной составляющей, как это делал Поднебесный Дракон. Когда удар последовал, раздался громкий грохот и всё, что находилось впереди Защитника в диапазоне десяти метров, попросту снесло.

Спустя несколько секунд, пыль стала оседать на землю, явив на обозрение контуры переломанных тел уже мёртвых граждан. И хоть через мгновение передачу экстренно прервали, страна всё равно успела узреть, как их главный супергерой прямо в эфире с одного удара забрал десятки невинных человеческих жизней. Широ не соврал, сегодня был поистине «Исторический» день. Такое беспощадное убийство буквально любого заставило бы прокрутить своё понимание «Геройство» вспять, а кризис обещал ухудшиться.

Какое-то время в комнате сохранялась гробовая тишина. Никто не знал, как прокомментировать увиденное, но каждый из нас был глубоко поражён произошедшим случаем. Стоявшая до сего момента Юи присела на диван, Ханна побледнела и, прикрывая рот рукой, удалилась в ванную, ну а Широ гулко выдохнул и взъерошил свои волосы. Я также испытывал смешанные эмоции.

— Мда… Впервые не жалею, что не пошёл на выступление Защитников. — Нарушил молчание парень в гавайской рубашке. — Кончено прискорбно за пострадавших людей… Да и сын Свергающего слишком легко подставился. Ничего тут не скажешь. Какими надо быть отбитыми мудаками, чтобы так жестоко поступить с восходящей звездой?

На самом деле это был явный пример того, что — «Чем громче крикнешь, тем сильнее будет эхо». Вероятно, если S-ранговый Герой не преувеличивал, парень и впрямь имел все шансы в рекордные сроки получить А-ранг, затем развиться до «S» и даже достигнуть уровня первого в Японии Апостола. Такая личность действительно могла вывести страну на новую вершину, однако его имя прозвучало слишком рано. Не обладая хотя бы каким-то боевым опытом, он попал под влияние непреодолимых сил и оказался жертвой замыслов ненавистников своего отца. Ситуация сложилась весьма глупой, но в каком-то роде поучительной.

“Ещё ни один Герой не умирал на сцене, едва заявив о себе. Если я не хочу закончить как и он, то надо любым способом избегать широкой огласки.” — Посетила меня мысль. — “И кто эта предводительница Гарпий? Второй Генерал демонов? Хрен поймёшь… Попробую попозже разузнать у зубастой.”

С каждым разом на поле боя выходило всё больше таинственных фигур, будто бы кто-то играл в шахматы, и сейчас наступило время королей. Ставки повышались, а неугодных и слабых пешек скидывали с доски. Меня порядком напрягало столь быстрое усугубление положения в стране, из-за чего я не мог перестать думать, что следует ускорить своё развитие. Такое намерение возникло ещё в день битвы Мегелии с Алисой, ну а теперь я лишь в этом убедился. Требовалось перестать надеяться на хорошее стечение обстоятельств и наконец-то взять инициативу в свои руки.

Как нельзя кстати припомнилось обещание Юки. Обладательница пылающей души хотела отблагодарить за помощь в побеге из префектуры, но почему-то до сих пор не позвонила.

“Сам ей напишу, когда всё немного успокоится. Разве что надо придумать повод для встречи.” — Решил я, попутно подыскивая дополнительные варианты повышения силы. — “Элайлу пока лучше не трогать. Её семья сейчас вместе с Оливером и его родственниками. Ещё остаётся Ада, только вот придётся съездить в соседнюю префектуру…”

Между тем с улицы донеслись звуки немного запоздавшей сирены. Наш район располагался в относительной близости к центру Токио, а именно в десяти километрах от него, поэтому мы также попадали под фактор риска. Тем не менее, эвакуация долго не продлилась. Мои сожители успели всего-навсего перепугаться и начали уже суетиться, когда по громкоговорителям передали о снижении чрезвычайного положения до уровня повышенной готовности. Затем вой сирены пошёл на спад и совсем затих. Опасность, стало быть, миновала.

Спустя какое-то время практически все новостные каналы Японии разрывались от заявлений в сторону Свергающего. Журналисты не стесняясь рассказывали подробности произошедшего, и, выяснилось, что S-ранговый Защитник безрассудно провёл на улице целый бой с двумя соперницами, тем самым проредив толпу фанатов менее чем за десять минут. Число жертв мирных жителей перевалило за сотню, а рейтинг сильнейшего Героя упал до плачевных девяти процентов. Было не удивительно, что кто-то продолжал голосовать за Героя-убийцу, но в целом общественное движение набирало негативный настрой.

“Ханако была права, когда говорила съё***ать подальше, если в нашу префектуру заявится Свергающий. Похоже, что у него уже давно шарики за ролики уехали…” — Припомнил я предупреждение начинающей Защитницы.

Несмотря на весь нанесённый городу ущерб, Герой в достаточно короткий срок дал нехилый отпор S-ранговым преступницам, ну и сам не получил ни единого ранения. Мужчина передвигался неестественно быстро, причём он почти не наклонялся вперёд и скользил над асфальтом, словно продолжая пользоваться полётом даже находясь на земле. Скорей всего в этом и заключался секрет его скорости — он владел идеальным контролем сил.

На одном из кадров битвы стало заметно, как Мегелия держится за свой живот и плюётся кровью, хотя первородная форма Виверны с лёгкостью выдерживала самый мощный приём Алисы. Костяные крылья девушки не могли раскрыться, а на её лице отпечаталась озлобленная беспомощность. Соратнице Злодейки повезло чуть больше, однако левая рука Гарпии как-то подозрительно свисала вдоль тела. Тот момент, когда они бились на равных, постепенно терялся, поэтому демоницы решили отступить.

В свою очередь, разгневанный супергерой отказывался так просто упускать убийц сына. Свергающий полностью сосредоточился на Виверне, и, как только Злодейка обернулась призрачным драконом в попытке улететь, S-ранговый Защитник вмиг преодолел разделяющее их расстояние. В следующую секунду Герой молниеносно развёл руки в стороны и, особо не церемонясь, хлопнул перед собой, да так, что звуковая волна повыбивала все стёкла из близлежащих домов. Эдаким незамысловатым способом он сумел на время развеять бело-красную дымку и лишить соперницу координации. Рогатая демоница вернулась на землю, но гудящий меч из руки не выпустила.

“Вот же срань. Он подавляюще силён… Если не считать полёта и непробиваемой кожи, все его умения завязаны на чистой мощи, без каких-либо лучей света и ярких супер-способностей. Ничего лишнего. Как долго Свергающий достигал такого понимания?” — Посетила меня мысль, после чего я ощутил некую нервозность. — “Они вроде бы на одной ступени развития, а разница огромна. Боюсь представить, что будет, когда он выйдет из-под контроля правительства. Кто с ним справится? Алиса? Сомневаюсь.”

Я не жалел тех людей, которые по собственной глупости попали под удар сильнейшего Защитника. И всё же очевидно, что первыйГеройЯпонии чуть ли не на голову превзошёл своих оппонентов того же S-ранга, и заботиться о случайных жертвах было не в его приоритетах. Он обладал твёрдой готовностью идти вперёд, вопреки затраченным человеческим жизням, невзирая на собственное имя, славу и почёт, добытый за десятилетия. Такая необузданность вселяла страх, поэтому даже я не мог оставаться равнодушным.

Под конец произошло то, что дало ответ на вопрос — как именно Мегелии всегда удавалось внезапно появляться посреди города и настолько же легко безнаказанно сбегать. Как раз сейчас Злодейка находилась перед лицом неминуемого поражения, но в этот критический момент, пространство перед израненной Виверной исказилось и на поле боя шагнул белокурый юноша. Он отгородил девушку от непосильного врага.

Свергающий не остался на месте, а коротко замахнулся и ударил с неистовой силой, однако лишь зря сотряс воздух. Ни Виверны, ни пособника высокоранговой преступницы, перед ним уже не было. Таким образом, Злодеи смогли улизнуть прямо из-под носа Героя, который впустую загубил сотни жизней.

*Токио. Подземные катакомбы*

Чтобы скрыться от сильнейшего Героя, Виверне и её помощнику пришлось переместиться под город, в так называемое — «подземелье Японии». В это место не часто заходили туристы, и ещё реже его посещали сами жители страны восходящего солнца. Где-то капала вода.

— Госпожа, как вы себя чувствуете? — Обратился юноша к Мегелии, помогая ей устоять на ногах.

Внешне демоница выглядела уцелевшей, без видимых на то ранений. За исключением кое-где изорванной одежды, основная часть крови, которая покрывала тело Главы оппозиции, принадлежала обычным гражданам. Всё же кожа высокоранговой Виверны была способна блокировать огромный физический урон, особенно когда Генерал находилась в своей первородной форме демона. Впрочем, в недавнем сражении ей не удалось избежать именно внутренних повреждений.

— Плевать. Скоро всё заживёт… Кха-кх… — Произнесла девушка и сразу отхаркнула тёмно-алый сгусток. — Лучше скажи, Хидэо… Ты успел?

— Да. — Ответил Мимик. — Я скопировал образ Свергающего.

Услышав это, Мегелия тихо рассмеялась. Теперь им ничего не могло помешать нанести удар по главному врагу. Близилась вторая фаза войны демонов и людей.

Последние этапы обустройства комнаты заняли от силы десять минут. Я застелил кровать и повесил затемнённые шторы на окно, после чего в помещение стало проникать гораздо меньше солнечных лучей. От этого мой новый укромный уголок слегка преобразился. Теперь находиться здесь было намного уютней, поскольку я мог больше не остерегаться, что кто-то случайно заглянет ко мне с веранды и увидит нечто подозрительное. Этим дополнением не помедлила воспользоваться моя незримая спутница, беззвучно выскользнув из тени.

— Мм… Почти никакого солнца. Ты начинаешь меня радовать, низший. — Произнесла вампирша и принялась расхаживать по чужой комнате как у себя дома.

Внешний вид высокоранговой жительницы ночи оставался неизменным: Тёмно-алое платье с кучей ремешков, чёрные перчатки, закрывающие тонкие запястья до самых локтей, а ещё трезубая диадема на голове. Белоснежные волосы девушки, как и её бледная кожа, буквально блестели от чистоты, хотя на моей памяти теневая спутница ни разу не отлучалась принимать душ или ванную. Вдобавок с её появлением комната наполнилось очень слабым запахом крови, на что я раньше не обращал внимания.

— Говори чуть тише. Не хочу, чтобы тебя услышали мои соседи.

— И что они мне сделают? Прогонят? Сомневаюсь. — Ответила вампирша нарочито громче обычного.

Понятное дело, подчиняться аристократка не собиралась. Она прошлась вблизи меня и продолжила знакомиться со скудным интерьером комнаты. Я же облокотился на край стола, скрестил руки перед грудью и просто наблюдал за своей завсегдатай гостьей.

“По всей видимости, ей наскучило сидеть у меня под боком и ничего не делать. Или ревнует к новой компании?” — Подумал я, но решил не озвучивать свои мысли.

— Я помню нашу первую встречу. Тогда ты был непокорным, дерзким и озлобленным юнцом, готовым ответить любому, кто попытается надавить на тебя. Наверное, в то время ты только познакомился со своей сущностью, и считал, что теперь тебе всё по плечу. Не удивительно. Признаюсь, в тот раз меня это сильно зацепило… — Непонятно зачем поделилась демоница. — Сначала я подумала, что за невоспитанный ребёнок? Надо бы его проучить… Потом мне довелось узнать о твоей природе и я разозлилась ещё сильней. Почему какой-то низший посмел на меня смотреть, как на равного? Непростительно. И… В тот день я решила, что должна тебя сломить, во что бы то ни стало. Моей одержимости не было предела. Но ты взял и просто исчез…

“Она говорит про тот период, когда я перестал ходить в Публичный дом из-за комендантского часа? Именно это отстрочило нашу встречу?” — Посетила меня догадка. — И ради такого слабого демона, как я, ты прочесала всю префектуру?

Мой вопрос заставил уголки губ собеседницы приподняться в ироничной ухмылке, и девушка двинулась в мою сторону, пока не остановилась напротив. Будучи почти на голову ниже меня, она смотрела малость исподлобья и словно бы пыталась заглянуть прямо в мою душу. Очевидно, что сейчас меня хотели поймать на лжи.

— Только не надо прибедняться. За то время, пока я искала этого «слабого» демона, он как нельзя хорошо развился, стал меньше говорить и научился много думать. И хотя прошёл всего-навсего один месяц, твоя воля кардинально возросла. Теперь ты можешь смотреть в мои глаза, не падая на колени, а это похвально. Такой темп ненормален даже для выходцев десяти Великих Семейств… — Уже серьёзней заявила вампирша, однако громкость всё же сбавила. — Ещё я знаю, что ты одолел Орфею. К твоему сведенью, она является одним из самых перспективных Героев B ранга. Элемент огня, полёт, дорогие артефакты защиты… Сейчас общественность молчит, но как, прости меня, подобное удалось обычному низшему? Неужели Инкубы не настолько слабые, как мне постоянно говорили?

— То есть, мой потенциал выше, чем у остальных? Тогда сколько тебе потребовалось времени, чтобы достигнуть нынешнего уровня? — Спросил я.

— Семнадцать лет. Я развивалась практически всю свою осознанную жизнь.

Ответ собеседницы на мгновение выбил меня из колеи.

“Скорость моего развития действительно слишком высокая. Стоит ли мне говорить ей правду? Два месяца и уже твёрдый B-ранг. А система? Есть ли она у других демонов, или же лишь я вижу свои параметры? На самом деле мне бы не помешало узнать об Инкубах и всём теневом мире.”

Несмотря на сопутствующие мысли, я продолжал испытывать некоторую долю сомнения, ведь было глупо вслепую доверять едва знакомому человеку/существу. Кроме того, всё шло к тому, что мне вот-вот предстояло сделать важный выбор и принять чью-то сторону, а значит, я рисковал потерять нейтралитет. Это колебание не удалось скрыть от взгляда высокоранговой вампирши. Она приблизилась ещё на полшага и поймала зрительный контакт, после чего заговорила в твёрдой интонации.

— Я не собираюсь требовать идти в мои слуги. Нет. Я предлагаю заключить обоюдный союз, без лишних обязательств и обетов на крови. Моя цель, как и у тебя — полная независимость. Ты должен сам понимать, что грядёт новая эпоха, где нам больше никто не даст права на выбор. Тем более, Мегелия знает о твоём существовании. Она возьмётся за тебя, когда покончит с Героями, поэтому завтра может быть поздно.

В следующий миг меня опять настигло чувство ненавязчивого расположения к собеседнице, что уже случалось пару дней назад. Это был расовый навык манипулирования.

— Для начала перестань влиять на мою волю. Я сам приму решение. — Обязал я вампиршу, чем вызвал намёк на лёгкое удивление в её алых глазах. — Только перед этим мне надо понять, почему ты так уверена, что Мегелии есть до меня дело? И если она вдруг возьмётся за одиночек… В данный момент моих сил недостаточно. Как ты планируешь противостоять целой группировке?

— Сейчас ты без сомнений слаб, но я видела твою сущность. Она бездонна… Если мы это реализуем, то сможем создать третью сторону. Так сказать, отдельную империю, которую никто не посмеет подмять под себя. Ни кланы, ни оппозиция, впредь не будут иметь над нами власти. Даже правительству и Героям придётся считаться с подобным подспорьем. Вот к чему я стремлюсь, однако тебе надо стать гораздо сильней. Скорей всего самым сильным демоном в Японии.

“Ну, ничего себе… А она умеет завышать планку. Видимо для неё клановые притеснения это больная тема.”

Слова собеседницы звучали как минимум безумно. По сравнению с моими планами просто развиваться, дабы суметь постоять за себя в самых критических ситуациях, теневая спутница делала чересчур большие ставки.

“Она собирается помочь мне развиться, причём в короткие сроки, а потом с моей поддержкой вклиниться в систему главных сил целого государства? Но получится ли нам вдвоём достигнуть уровня целого клана? Сложно сказать…” — Не оставляли меня вопросы. — “Я никогда не пытался мыслить настолько широко. Тем не менее, нельзя отрицать того, что скоро я стану лёгкой мишенью, если буду действовать в одиночку.”

— Ты вправе отказаться, и я тебя в ту же секунду покину. Мне есть куда уйти, чтобы остаться в стороне от происходящего конфликта. Я даже напоследок дам тебе совет впредь не появляться в Публичном доме… Эта сумасшедшая Виверна уже раскинула там свои сети. — Сообщила девушка весьма важную информацию. — Если же ты согласен принять моё предложение, то я помогу тебе получить отсрочку. Небольшую, максимум ещё один месяц. Так что решай здесь и сейчас, низший, готов ли ты заключить со мной союз?

— Хорошо, я согласен объединить наши силы. — Ответил я, а сам впервые использовал «Око ночи» на высокоранговой собеседнице.

Мне удалось взглянуть на профиль вампирши, только вот, из-за нашей разницы в уровнях, почти во всех разделах я увидел — «Недоступно». Разве что покорность, отношение и качество были открыты, либо мне их намеренно показали. Там, соответственно, значилось следующее: считается, заинтересована и нефритовая душа. Для Графа мира ночи столь редкая энергетика являлась вполне предсказуемой, и всё равно последний пункт заставил меня на мгновение потеряться и смотреть на блондинку расфокусированным взглядом. Пришлось перебороть сущность инкуба, которая взывала прямо сейчас поглотить чрезмерно питательную душу, после чего я с тихим выдохом сбросил оцепенение.

Тем временем, демоница определённо догадалась о моей внутренней борьбе. Она блеснула взглядом, хитро улыбнулась и тут же ушла в тень. Потом над ухом прозвучал уже привычный шёпот. В нём моя союзница наконец-то назвала своё имя, что следовало считать новым успехом в нашем сближении.

К счастью, для встреч с Юки не требовалось играть в шпиона и пробираться в какие-то престижные заведения, как это постоянно происходило с Элайлой. Я спокойно подъехал к дому, где проживала певица, вышел из машины и поднялся на нужный этаж. Разве что вино давило своей ценой на мою руку, из-за чего я время от времени вчитывался в этикетку, но всё было напрасно. Дорогущий алкоголь не поддавался моему пониманию.

“И за что 50 000 Йен? Бутылка как бутылка…” — Не в первый раз посетила меня мысль. — “Ладно, всё окупится.”

Само здание следовало назвать достаточно современным. Панорамные окна на всю стену, картины на проходной и в коридорах, камеры на каждом этаже, а ещё хорошая звукоизоляция квартир соответствовали столичным стандартам. Охрана отсутствовала за ненадобностью, потому что район считался вполне приличным и тихим. Об этом я чуть позже узнал от Юки, когда уже сидел в её квартире и обсуждал с девушкой свой переезд в Токио.

— По правде говоря, Рик, я рада, что ты решил покинуть Тибу. Аракава хорошее место. Там я начинала свою карьеру… — Предалась певица воспоминаниям, распивая первый бокал купленного вина. — Кстати, в том городе находится отличная студия и организация для раскрутки молодых моделей… Я могу написать на тебя рекомендацию. С твоими внешними данными, ты сможешь поднять лёгкие деньги. Сейчас у них дефицит привлекательных юношей…

— Нет, спасибо. — Не стал я долго думать над ответом. — “Почему меня всё чаще пытаются впихнуть в публичную деятельность?”

— Как знаешь.

Пока мы, расположившись в гостиной, неспешно вели свою беседу, на заднем плане работал телевизор. Как раз сейчас там подходило время вечерних новостей, которые сходу начали вещать о вчерашнем теракте. Теперь данное событие без обиняков называли «Преступлением со стороны сильнейшего Героя», а споры велись на всех уровнях общественности. Свергающего пытались оправдать перед лицом народа, но почти никто не мог отрицать того, что в той ситуации Защитник был обязан минимизировать жертвы, постараться сместить бой в безопасную местность или вообще не прилагать силу широкого поражения. У многих уже имелись теории, каким образом ему следовало противостоять Злодеям, что являлось откровенно голословным издевательством над именем опытного борца с преступностью.

“Его шпыняют, как маленького ребёнка… Не думаю, что это хорошее решение. Как бы у Свергающего окончательно не сорвало крышу.” — Подумал я, поглядывая на широкий экран.

Дальше ведущий новостей посвятил немалую долю внимания самой группе Злодеев и их ключевым фигурам. Помимо всеми известной Виверны, в сегодняшней передаче показали набор изображений её пособников, ранее попадавших на камеры города. Оказалось, что в рядах оппозиции насчитывается более пятидесяти членов. Под подозрение попадали даже обычные на первый взгляд люди, которые по тем или иным причинам засветились вблизи двух или трёх мест преступления подряд, особенно во время комендантского часа.

Также бурное обсуждение вызвала новая личность с крыльями ворона. Ей, как и Мегелии, присвоили S-ранг угрозы, однако имя девушки оставалось неизвестным. Предполагалось, что именно эти две персоны стоят во главе группировки Злодеев. И, тем не менее, больше всех удостоился внимания белокурый юноша в шляпе. Сам парень оценивался на скромный ранг «А», но его способности сильно заинтересовали помешанную на геройской тематике публику. Многие видели в нём эдакую карточку быстрого спасения, что, несомненно, добавляло в противостояние Защитников и Злодеев щепотку какой-то игровой специфики. Число просмотров телешоу било все рекорды.

В конце не обошлось уже от привычной процедуры, когда правительство и организация «Взор справедливости» приносит свои соболезнования семьям погибших, что с каждым месяцем случалось всё чаще и чаще. Подобная церемония начинала походить на цирк с пустыми обещаниями, где клоунами выставляли обычных граждан.

— Извини, но я не хочу продолжать это слушать… — Не выдержала Юки, после чего выключила телевизор. — Давай займёмся чем-то более интересным.

— Хм… И чем же?

В ответ певица таинственно прикусила нижнюю губу и отошла к небольшому комоду. Когда же она вернулась, в руке девушки лежало два игральных кубика с шестью гранями. Я сразу понял, что намечается нечто занятное.

“Она опять что-то придумала? Прям как в нашу первую встречу…” — Припомнил я, продолжая с некоторым предвкушением наблюдать за действиями собеседницы.

— Правила простые, как и сама игра. Ходим поочерёдно. Суть набрать больше очков, чем твой оппонент и при этом не пересечь черту. — Начала объяснять певица, усевшись с противоположной стороны стеклянного столика. — Каждый может бросать сколько хочет раз, но если набирается свыше 24 очков — проигрываешь.

— Так, а какая ставка? — Спросил я.

— Ну, мы же с тобой взрослые люди. Верно? Значит и ставки будут не детскими… — Произнесла девушка в игривой интонации. — Скажем… За проигрыш надо будет снять любой предмет одежды. Типичная игра на раздевание. Согласен попробовать?

— Не вижу причин отказываться. Давай попробуем…

Хоть Юки старалась вести себя сдержанно, было видно, что лучшая подруга Элайлы преисполнена энтузиазмом. Глаза певицы прямо горели некой увлечённостью и азартом, а бокал осушился почти наполовину. Ко всему прочему, в голосе собеседницы я смог уловить лукавые нотки, что сразу заставило меня начать искать брешь в столь несложных правилах.

Когда мы приступили к нашей не совсем приличной игре, то мне довелось ходить первым. Я сделал два броска на девять и шесть очков, ну а суммарно получалось пятнадцать. Такого количества было недостаточно, поэтому я рискнул ещё раз и не прогадал. По итогу, в первой партии на моём счету имелось двадцать три очка, что близилось к максимально возможному результату.

— Тц… — Цокнула языком моя соперница, перенимая ход. — Ты почти не оставил мне шансов. Настолько хочешь меня раздеть?

В ответ на очевидные заигрывания певицы я лишь спокойно усмехнулся и надпил свой бокал вина, всё ещё пытаясь раскусить план Юки. Та в свою очередь набрала двадцать два очка, так что первый раунд складывался не в её пользу. Единственная возможность девушки заключалась в том, чтобы сделать дополнительный бросок и понадеяться на две единицы, но, как ни странно, Юки даже не стала пробовать. Она развернулась ко мне спиной и нарочито медленно скинула свой шарф-вуаль.

Всё получалось как нельзя легко, и хоть я испытывал немалое удовольствие от лицезрения своего рода «стриптиза», меня не оставляло чувство приближения подвоха. Уже сейчас, когда мы сыграли только первый раунд, я видел, что преимущество уж слишком переваливало на мою сторону. Об этом говорил ряд факторов, совмещая неконкурентное поведение соперницы.

“Если так прикинуть, то в любом случае скоро в одежде буду лишь я. На Юки осталось одно лишь платье… Не знаю, надела ли она вообще нижнее бельё.” — Посетила меня мысль. — “Быть может, она специально хочет проиграть и раздеться в условиях игры? Это её скрытый фетиш? Нет, слишком просто… Тогда в чём дело?”

Я решил ничего не озвучивать, а лишь продолжил нашу игру. Также в последующих раундах мне пришлось намеренно поддаться и дважды проиграть, тем самым лишившись нескольких элементов одежды. Ими являлись джемпер и носки, но ещё в наличие оставались штаны, рубашка и собственно трусы. Это немного уровняло шансы.

— Ваши прелюдии начинают затягиваться… Тебе же надо сделать с ней то же самое, что и с остальными девушками. Так почему бы уже не перейти к самому главному? — Раздавался недопонимающий шёпот Вапирши.

Я не стал прислушиваться к словам теневой спутницы и позволил развиваться ситуации своим чередом. Порой игра ненадолго прерывалась, когда мы с Юки, прежде чем возобновить ходы, заводили беседу на довольно разные темы. Даже было не похоже на то, что вот-вот кто-то может остаться полностью голым. И без того раскрепощённая атмосфера менялась, однако, как только объявился проигравший, никто не стал делать вид, что он забыл правила. Участь быть раздетым выпала моей сопернице.

— Ох… Кажется, что сегодня удача не на моей стороне. — Произнесла девушка с наигранной удрученностью, когда в решающем для неё раунде набралось свыше 24 очков.

— Не сказал бы. У нас равный счёт, а значит и удачи поровну.

— Но оголиться придётся именно мне.

С этими словами певица привстала с дивана, откинула волосы на левый бок и лёгким движением руки расстегнула одинокую лямку позади своей шеи. Шёлковое платье тут же каскадом спустилось вниз, проделало путь от самой ключицы до изящных ножек, где благополучно улеглось у основания столика. Как и предполагалось, нижнего белья на девушке не было. Её прекрасное тело оказалось на обозрении.

Садиться обратно Юки не спешила. Она будто бы специально ещё некоторое время продолжила стоять оголённой, а потом улыбнулась и неприхотливо прикрыла груди рукой. В глазах обладательницы пылающей души отсутствовал даже намёк на застенчивость, но вместо этого певица выискивающее смотрела на меня, словно вручая маленький приз. От подобной картины я почувствовал, как мой член поднялся колом, и пришлось слегка оттянуть штанину, дабы ослабить напряжение. Держать себя в руках становилось всё трудней.

— Я так думаю, это не вся игра, которую ты запланировала? Правильно? — Довелось мне первым нарушить молчание.

Пока мой взгляд блуждал по манящим изгибам певицы, она, соблюдая ровную осанку, опустилась на диван и затем закинула ногу на ногу. Будучи единственной раздетой в присутствии парня, девушка не теряла образ импозантности, что лишь прибавляло ей львиную долю красоты.

— Вижу, ты успешно раскусил мой план. Тогда не буду понапрасну тянуть время… — С лёгким азартом призналась Юки. — Мы проведём второй, завершающий этап игры, но с другими правилами. Теперь только ты кидаешь кости…

“Уже звучит очень странно…” — Подумал я, однако лишних вопросов задавать не стал.

— Если не ошибаюсь, на тебе максимум три элемента одежды. Это так? — Продолжала подруга Элайлы.

— Верно.

— Значит, у тебя есть четыре броска. За каждый ход надо выкинуть две или хотя бы одну тройку. Повезёт — снимаешь любой предмет своей одежды и вновь бросаешь кости. Когда полностью разденешься, то сможешь делать со мной всё, что пожелаешь, пусть целую ночь напролёт. Я не буду ограничивать твои юношеские аппетиты.

— Заманчиво. А если четырёх ходов не хватит?

— В таком случае, мы заканчиваем нашу маленькую игру и одеваемся. Дальше, к сожалению, вечер пройдёт без сладострастия и похоти.

Этот момент окончательно раскрыл мотивы Юки, как и то, почему я испытывал ощущение подвоха. Малое количество одежды и быстрый проигрыш певицы был спланирован с самого начала, чтобы присесть на блюдечко. Столь хитрыми махинациями она перевернула ход обычной игры на раздевание, и теперь, главным призом являлось её собственное тело.

Из-за недостижимости желаемого наше влечение зашкаливало, а от провокационных взглядов становилось душновато. Даже Минори перестала подавать голос в ожидании кульминации.

— Юки, ты же понимаешь, что я не смогу так просто уйти?

— Ничего не знаю… — Ответила голая обладательница пылающей души, после чего облокотилась на спинку дивана и приподняла бокал вина в жесте тоста. — Всё в твоих руках, Рик. Дерзай… Я очень рассчитываю на твою удачу.

Новые условия игры заставили меня призадуматься и начать рассчитывать свои шансы на победу. Для этого не требовалось много ума, ведь всё завязывалось на обычной математике, и, тем не менее, исход получался весьма неоднозначным.

“В целом здесь нет ничего невозможного. Доля выпадения тройки на одном кубике, равна 1 к 6… Раз у меня две игральные кости, то шанс получить хотя бы одну тройку близится к 2/6. Значит примерно 33 %, но смогу ли я вложиться в четыре хода?” — Неспешно рассуждал я, прокручивая в своей руке пару кубиков.

Моя серьёзность, а если быть точнее, твёрдые намерения победить в игре и получить тело певицы, сильно взбудоражили Юки. Хоть девушка спокойно попивала вино и делала вид, будто примет любой результат, её поблескивающие от азарта глаза почти не моргали. Я прямо видел, как грудь соперницы вздымается от каждого неровного вздоха, ну а скрещенные ноги медленно ёрзали в попытке скрыть возбуждение женской промежности. Подруга Элайлы сгорала между желаниями победить и быть побеждённой.

Я понимал, что все варианты не предугадать, поэтому вскоре сделал первый бросок. Он принёс мне двойку и единицу, чего никак нельзя было назвать благоприятным результатом. Ни я, ни Юки, не стали это комментировать, но число ходов уменьшилось до трёх, а значит, мне требовалось магическим образом трижды выкинуть необходимое число.

“Плохое начало… Посмотрим, как дело пойдёт дальше.”

Вторая попытка оказалась чересчур удачной, поскольку выпало сразу две тройки. Я даже обеспокоился, что на этом всё моё везение и закончится.

— Повезло. У тебя осталось ещё два хода. — Напомнила девушка, сместившись чуть набок, дабы опереться на подлокотник дивана. — Если хочешь, то можешь отказаться от победы, и тогда я позволю тебе рассчитывать на маленькое «Утешение». Что скажешь?

— Спасибо, но я всё же рискну. Приз того стоит.

— Эх… Надежды юношей питают. — Процитировала певица какую-то известную фразу, причём сделала она это не без нотки томительного ожидания. — Кстати, с тебя один элемент одежды.

Когда же я поднялся и снял свою рубашку, настала очередь уже Юки стрелять глазами. Девушке определённо нравилось любоваться моим торсом, а в одном моменте я даже заметил, как свободная рука соперницы сжала край подлокотника, чем выражалось её сильное нетерпение. Очевидно, что прикрывать грудь она больше не пыталась, и наши любования имели обоюдный характер.

Следующий бросок заставил меня и Юки на время отложить бокалы в сторону. На первом кубике выпала шестёрка, но вот на втором вновь значилась тройка, так что от победы, как и от поражения, меня отделял один лишь ход. Это осознал каждый из нас, после чего мы синхронно пересеклись взглядами.

— Ты думаешь о том же, что и я?

— Всё зависит от твоей испорченности. Не стоит недооценивать мою пылкую фантазию… — Ответила девушка с едва заметной взволнованностью в голосе. — Поэтому избавь меня от ненужного ожидания. Бросай ещё раз.

Настолько правдивое признание соперницы возымело сильный эффект. Я ощутил прирост мотивации, и, как ни странно, исход решающего раунда оказался опять в мою пользу. Подобный расклад поразил раздетую певицу, из-за чего в её глазах заиграли смешанные эмоции. Отчасти она была поймана врасплох и ликовала, но вдобавок девушка испытывала маленький страх перед неизвестностью.

— Да сегодня точно твой день! И что же ты теперь со мной сделаешь? Боюсь даже представить… Неужели воспользуешься моей грудью? Или свяжешь меня? А может, заставишь удовлетворять тебя ножками? У меня очень мало опыта в таком занятии, однако я бы не отказалась попробовать…

Несмотря на проигрыш, подруга Элайлы несильно уж походила на загнанную в угол жертву, а скорей до последнего пыталась отыграть её роль. Она приобняла себя за тонкую талию, прямо под грудью, задумчиво устремила взгляд вверх и стала вслух делиться всем тем, о чём успела нафантазировать за время игры. Я же, прежде чем ответить, ещё секунду не сводил глаз с неподвижно лежащих на столе кубиков.

“Как не посмотри, но последний бросок получился слишком странным… Там никак не должна была выпадать тройка. Юки ничего не заметила, поскольку её восприятие не такое обострённое. Возможно ли, что в нашу игру кое-кто вмешался? Минори?” — Ненадолго настигло меня внезапное осознание. — Удовлетворение ногами? Я пока не замечал за собой таких фетишей.

— Хм… Тогда чего бы ты хотел попробовать? Только сегодня, в рамках игры, я позволю тебе делать с моим телом всё, что вздумается.

После этих слов, Юки поднялась, наполнила свой бокал вином и двинулась ко мне. Затем девушка забралась на мою половинку дивана и уселась так близко, что я мог слышать её неровное дыхание, ощущать благоухающий аромат женского тела и жар. Юки не терпелось исполнить свою часть ставки, но для того, чтобы наконец-то предаться нашей похоти, не хватало одного единственного шага.

— Просто трахни её… К чему вы треплете языками? Выжми максимум энергии из этой прошмандовки. — Подала голос Минори, видимо питая не совсем положительные чувства к моей подруге.

В этот миг я был как никогда согласен со своей незримой спутницей. Моё желание зашкаливало, так что я без лишних слов взялся за ягодицы собеседницы и усадил её на себя. Девушка не сопротивлялась, а лишь податливо двинулась навстречу, стараясь не обронить бокал с вином.

— Ах… — Тихо выдохнула Юки, когда её влажная промежность и мой твёрдый член соприкоснулись. — Почему на тебе до сих пор есть одежда?

К слову, штаны я ещё не успел снять, однако энергия пылающей души всё равно слабым потоком двинулась в моё тело. Сущность инкуба ухватилась за источник, и это создало невидимую связь между нашими с Юки телами. Мне больше ничего не мешало в полной мере насладиться сегодняшним вечером.