Ничего необычного, просто маленькое серое облачко на горизонте. Если бы не Ассистент, я бы просто не обратил на него внимания.

— Немо, что происходит, почему ты мне это показываешь?

Тут изображение переключилось на рентген и я осознал, что это самое «облачко» ярко светится, словно живое существо. И при этом постоянно меняет свою форму. А учитывая расстояние, его размеры должны быть просто невероятными!

— Это мне тоже не нравится! Ну-ка приблизь.

Портал, открытый неподалеку от цели, прояснил ситуацию. Какие-то летучие твари. Движутся синхронно, огромной живой массой, будто косяк рыб. Кажется, это называется «мурмурация». Но как же их много! Это и правда может быть очень опасно. В крайнем случае, придется наплевать на секретность и уводить людей порталами. Ладно, попытаюсь уничтожить их на месте, а для путников можно сделать на скорую руку убежище под землей. А что? Мы — бывалые землекопы, людей тут немного… должны успеть!

Но вот незадача, всех своих «пауков» я как назло переправил в мир насекомых. И материалов на складе и почти не осталось… К тому же, мои роботы совсем не умеют нормально летать. Нужно срочно придумать что-то другое!

— Что думаешь, Селеста?

— Для нас с тобой они не угроза, — ответила богиня, — но нужно защитить людей. Авантюристы не справятся сами, нам придется им помочь.

Мы тут же отправили Ариэль, как самую внушительную, к начальнику охраны, Гуннару.

— Простите, что отвлекаю, но вам не кажется странным вон то облако?

Он несколько секунд вглядывался в горизонт, достал что-то наподобие подзорной трубы и поглядел в нее. Побледнел. Гаркнул дежурному:

— Натан, труби тревогу! Мы тормозим колонну. Ставьте возы по периметру, нас ждет очень тяжелый бой!

Люди вокруг засуетились, прозвучал тревожный звук горна, караван стал замедляться.

— Вы знаете, что это?

— Это, дорогая моя, лицо нашей смерти. И имя ей — стая гарпий!

— Гарпии? Откуда их тут столько взялось? У нас же они не водятся!

Авантюрист пожал плечами и принялся поспешно надевать доспехи.

— Да какая теперь разница? Наверное из другого мира прилетели. Такое иногда случается.

Гарпии — это небольшие монстры, размером с орла. Поодиночке они не слишком-то опасны, но когда собираются в большие стаи, то могут представлять серьезную угрозу, уничтожая все живое на своем пути, словно саранча. Они попали сюда через какой-то Разрыв? Странно, что мое «Предчувствие катастроф» не сработало. Должно быть, это из-за того, что я слишком долго отсутствовал. Значит, твари здесь уже несколько дней. Интересно, гильдия как-то реагирует на такие угрозы? До столицы ведь уже совсем недалеко!

— Сейчас наша главная задача — выжить, — продолжил он, — и по возможности уберечь людей.

— Я со своей помощницей могу быстро подготовить подземное убежище.

Гуннар вздохнул.

— Скорее всего вам просто не хватит времени. Ну, можете попробовать. Если получится спрятать там женщин и детей, это уже хорошо. Боюсь, что без наших телег и припасов мы все равно долго не протянем. Даже если переживем нападение, для нас очень скоро настанут очень тяжелые времена!

Началась суматоха. Люди впопыхах расставляли свои повозки кольцом, пытаясь создать что-то вроде заграждения. Впрочем, это едва ли поможет задержать летающих тварей. Мы с Селестой встали в самом центре этого круга в кукольных телах Киары и Ариэль, протянули руки к земле. Четыреста единиц Воли позволяют мне спокойно колдовать в радиусе сорока метров и держать под магическим контролем фактически весь периметр лагеря. Очень удобно! Ну и возможность удерживать на весу добрых полтонны груза — это тоже не шутки.

А вот Селеста после возрождения была очень слаба — все ее характеристики едва дотягивали до сотни. Но это еще не значит, что она совсем бесполезна. Филактерия падшей богини сейчас находится внутри Системного оружия, которое привязано к моей душе, поэтому мы можем объединять свои усилия в магии, как это было с Кальцифером. Правда, складывается при этом только наша «пропускная способность» и запас маны. Мы вложили восемьдесят тысяч ОР из запасов подземелья в Интеллект и Волю Селесты, доведя их до трех сотен. В общем, мы теперь примерно равны по уровню.

Вишенка на торте — ее способность нефилима, «Абсолютный щит», которую, впрочем, лучше пока не использовать у всех на виду, как и «Оборотня». В мире смертных пробить такой щит практически невозможно, но у нефилимов и архонтов, конечно, могут быть особые бронебойные умения. Ну и для богов, понятное дело, это никакое не препятствие.

Земля под ногами наших кукол начала дрожать и вздуваться. В ней образовалась широкая нора, грунт из которой устремился к краям лагеря бурными грязевыми «ручейками», образуя небольшой вал вокруг повозок. Я бы мог и полноценный купол над лагерем создать, но на такие подвиги сейчас действительно нет ни времени ни энергии — нам ведь еще от гарпий нужно как-то отбиваться! Гуннар, который в этот момент как раз выходил из штабного воза, замер с разинутым ртом. Ну так что, берешь свои слова назад, дядя, или как?

Но, к его чести, лидер авантюристов быстро переоценил обстановку и принялся командовать:

— Готовьтесь к эвакуации под землю! С собой брать только самое ценное и еду на два-три дня. Убежище не резиновое, все остальное складываем под телегами или закапываем в землю. Тварям плевать на ваши драгоценные товары, они хотят жрать! И они будут здесь уже через несколько минут, так что пошевеливайтесь!

Убежище мы делаем в форме клевера, из четырех «лепестков», размером с маршрутку. Смысл прост — чтобы пещера не обвалилась, ее высота должна быть вдвое выше, чем ширина, так что мы экономим на соотношении площади к объему работы. Надеюсь, этот «четырехлистник» принесет нам удачу. Людей у нас немного, так что уместиться должны все. Главное — не забыть про вентиляцию. Животные пока остаются снаружи. Впрочем, я все равно планирую защитить их и избавиться от всех тварей. После того, что творилось в мире насекомых, несколько тысяч гарпий — это даже не вызов. Так, мимолетное развлечение, разминка для ума.

Ну что, поехали, «Ускорение мышления»!

— Селеста, ты уже нашла нам сырье?

— Да, кое-что было на складах у Грэма, и еще немного на этой твоей гидроэлектростанции.

— Ты решила разобрать недостроенный генератор? Ну, я так и подумал.

Нам нужны новые беспилотники. Я думаю сделать что-то вроде дротиков с управляемым оперением. В середине — статичный портал, ведущий в общую для всех снарядов камеру сгорания. Считай — мини-ракета с мизерным расходом маны. Радиопередатчик и лазерное зрение, как у пауков. Хорошо, что мы захватили с собой сотню килограммов самородного золота из мира насекомых а иначе пришлось бы размахивать этими железками вручную, что не слишком-то эффективно. К сожалению, перевозка тяжелых грузов между мирами — дорогое удовольствие и мы не смогли забрать больше.

— Есть еще предложения? — обратился я к богине.

— Помню один интересный дизайн ракет с подвижным оперением. Хаммарийцы часто использовали его в своих бесконечных войнах. Отличные аэродинамические показатели и маневренность.

— Дай-ка взглянуть… А что, мне нравится! Дешево и сердито. И к тому же, не придется изобретать велосипед — все магические схемы у нас уже наработаны. Немо, за дело!

Гордыней бывшая богиня не отличалась, так что мы общались на равных и вообще довольно неплохо сработались. Жить «в одной лодке» нелегко, но куклы, которыми мы постоянно обмениваемся, облегчают эту задачу. Большую часть времени Селеста проводит в теле Ариэль, но бывают и исключения, вроде недавнего турнира среди мальчишек.

К тому времени, как убежище было готово, я уже вертел в руках увесистый метательный снаряд, похожий на наконечник стрелы. Довольно крупный — сантиметров пятнадцать в длину. Он состоял из нескольких подвижных сегментов, которые могли вращаться вдоль общей оси и слегка изгибаться в разные стороны. Это, конечно, еще не истребитель, но стайка таких радиоуправляемых ракет вполне сгодится для уничтожения всякой там многочисленной мелочи.

Отправил снаряд в полет. И правда, маневренная штука! Дротики должны будут работать примерно так же, как и Системный кинжал — пробивать врагов насквозь. Ну а «Маяк душ» соберет всю добытую амальгаму. Эти твари не из нашего мира, так что местные архонты не заметят убытков. Правда, на личные цели я смогу потратить только десятую часть прибыли — просто чтобы избежать лишних вопросов. По словам Селесты, Архонты не имеют доступа к отдельным транзакциям Системы, но могут проверить мой общий «баланс» энергии. Вот если я всерьез облажаюсь и кто-то из богов лично возьмется меня проверять — быть беде.

— Ну так что, выбирай, хочешь размахивать оружием в теле Ариэль, или управлять беспилотниками? — обратился я к своей спутнице.

— Ты знаешь, я бы сейчас не отказалась от хорошей драки.

— Эх, балую я тебя. Ну ладно, забирай флагман, и повеселись там как следует. А я тогда займусь рутиной.

Тут весьма некстати объявилась мама в боевом облачении и заявила, что я «хорошо поработала» и теперь мне пора идти прятаться. Я ответил, что пойду туда только вместе с ней самой.

Илиана, естественно, насупилась.

— Я уже взрослая, и могу за себя постоять!

— Переживаешь, что меня могут ранить? — улыбнулся я. — Тебе не о чем беспокоиться. Вот, смотри.

Я создал вокруг себя купол плазменной защиты. По сути, это просто несколько светящихся колец, которые быстро вращаются вокруг тела под разным углом.

— И ты собираешься обороняться этим? — удивилась мама. — Тут же одни сплошные дыры!

Как бы в подтверждение своих слов, она небрежно ткнула мечом в промежуток между кольцами. Естественно, оружие было в ножнах да и ударом это назвать сложно, вот только плазменный шнур — это совсем не игрушка. Даже на минимальной мощности.

— Стой!

Раздался звон, брызнули искры, и в руках у нее осталась только половина оружия. Мама с удивлением уставилась на огрызок. Вторая половина сделала кувырок и упала к моим ногам. Я тяжело вздохнул, рассеивая заклинание. И о чем ты только думала?

— С каких пор ты стала такой беспечной, мам? Дай сюда, я поправлю.

Я расплавил обе половины меча, соединил, придал им прежнюю форму, закалил металл резким перепадом температур. Достал из кармана золотую монету и несколько кристаллов-накопителей, доставшихся мне еще от гнома Тириуса. Позволил драгоценному металлу разлиться по сети канальцев на поверхности лезвия. Зачарованием будет «Воздушный резак» как на мечах Ариэль. Взмахнул клинком, разрубая пополам стоящий неподалеку пень. У мамы округлились глаза.

Я уже не раз замечал, как она любуется оружием моей куклы. Даже в лавке спрашивала про такое, но торговец над ней просто посмеялся, сказав, что не стоит верить всяким небылицам. Давно хотел сделать ей «апгрейд» да все как-то повода не было.

— Погоди, так это ты создала оружие для Ариэль? — поразилась мама.

— Мам, ну ты чего? Нет конечно. Эти мечи достались ей в качестве трофея после войны. Я просто разобралась в том, как они работают, и сделала для тебя копию. Вот, держи. Он уже довольно острый, но лучше еще немного заточить.

— Хо… хорошо, — рассеянно согласилась мама, не отрывая взгляда от клинка. — Но… мне точно можно его взять? Там же твои магические кристаллы!

— Не переживай, у меня довольно много маны. Ариэль отдала мне свои накопители. А тебе сейчас позарез нужно хорошее оружие. Давай, беги, его еще заточить нужно, а времени совсем мало!

Илиана не стала возражать. И, как это обычно с ней случается, вопрос о моей немедленной «эвакуации» был моментально забыт. Доспехи она себе купила довольно сносные, я лишь немного переделал в них защитную магию и увеличил емкость накопителей. Правда, мама об этом ничего не знает. Не хватало еще, чтобы они с папой меня в ремесленники записали и на радостях открыли в столице собственную лавку.

Небо стало темнеть. Похоже, твари уже заметили нас и целенаправленно летели сюда. Воздух наполнился их противными визгами, сливающимся в леденящий душу скрежет. Напуганные люди поспешно скрывались в убежище, на поверхности остались лишь авантюристы, которых наняли защищать караван. К нам подошел мастер Гуннар — похоже он уже успел побывать в подземном убежище и убедился в его надежности.

— Послушайте, Ариэль, — обратился он к моей кукле, управление которой взяла на себя Селеста. — Может, ну их, эти возы? Зачем рисковать людьми? Может, просто переждем под землей?

Вместо ответа кукла вынула оба меча из ножен и переключилась в боевой режим: за ее спиной появилось сияющее кольцо, броня покрылась чешуйками кинетического щита, а над лезвием меча загорелась раскаленная нить плазмы.

— Ну, я пошла, — кивнула она мне, чуть присела и взмыла в небо навстречу туче, будто какой-нибудь супергерой, под удивленные возгласы всех остальных авантюристов.

Гуннар тоже ненадолго остолбенел, глядя ей вслед. Кажется, таких «представлений» этот дядька в своей жизни еще не видел.

— Вы не переживайте, мастер, — успокоил я его. — Мы с Ариэль разберемся со стаей. Вашим бойцам нужно просто добивать на земле всех раненых тварей. Даю вам слово, что никто из наших сегодня не погибнет.

В воздухе послышался еще один звук, перекрывший даже визги гарпий. Около сотни остро заточенных дротиков-ракет со свистом вылетели из нашего фургона и стали вращаться вокруг лагеря, создавая что-то вроде защитного купола. Хотелось бы, чтобы их было больше, но это все, что Немо успела смастерить за такое короткое время. Впрочем, число снарядов постоянно растет.

Поразмыслив, я добавил к ним несколько десятков обычных светящихся сфер, которые тоже будут быстро двигаться по кругу. На самом деле, они не опасны, мне просто нужно как-то очертить границу лагеря, чтобы твари не набросились на нас гурьбой, иначе мои снаряды просто не смогут справиться с большим наплывом врагов. Можно было и плазму использовать, но иллюзия попросту дешевле. К тому же, эти сферы будут освещать поле боя и сбивать с толку птиц, отвлекая их внимание от настоящей угрозы — дротиков.

Тем временем Селеста-Ариэль уже столкнулась с «тучей» и кромсала этих тварей пачками, удерживая себя в воздухе магией. Несколько самых проворных гарпий подлетело и к куполу, но их тут же сбили мои снаряды.

Мастер Гуннар вышел из оцепенения и гаркнул, стараясь перекричать шум:

— Слушайте меня, бойцы! На нашей стороне авантюристка золотого ранга, Ариэль. Она даст достойный отпор этой стае крикливых куриц. Наше дело маленькое — защищать лошадей и добивать тех поганцев, которые проскочили через барьер. Вам все ясно?

— Да, командир! — хором ответили бойцы, занимая позиции возле фургонов и повозок.

А он хорош. Я и сам думал что-то эдакое задвинуть. Но среди моих компаньонов не было подходящего «персонажа». А из уст маленькой девочки это бы совсем не так эпично прозвучало.

— С ней точно все будет хорошо? — спросил Гуннар, завороженно глядя вверх, где уже вовсю кипело «основное сражение».

— Да не станет она ради лошадей да повозок жизнью рисковать, — махнул я рукой. — Вернется, когда потратит всю магическую силу.

— Погоди-ка, то есть этот барьер — твоих рук дело?

Я кивнул, с удовольствием наблюдая как вытягивается лицо Гуннара.

— Сколько ты сможешь его удерживать? — напряженно спросил он.

— Ариэль оставила мне свой накопитель, так что не меньше часа, — соврал я. — Не беспокойтесь, я сейчас на самом деле трачу о-о-чень мало маны. Даже меньше, чем сама Ариэль.

Авантюрист кивнул. Вынул из ножен оружие и подозвал еще нескольких бойцов, чтобы прикрывать меня. Стая уже добралась до купола и обрушилась на него, проверяя нас на прочность. Их противный визг на несколько секунд стал еще более пронзительным. С неба посыпались перья и тушки подбитых птиц. Гарпии отпрянули от края купола, осознав, что соваться внутрь действительно очень опасно. Правда, нескольким тварям все же удалось прорваться внутрь, просто за счет огромной численности.

Тут я услышал знакомый голос:

— Не бойся, девочка моя, я буду тебя защищать!

К нам снова подбежала мама, присоединяясь к моей охране.

— От кого? — удивился я, выпуская стайку самонаводящихся заклинаний навстречу тварям, которые прорвались через барьер.

Магические снаряды взорвались в воздухе, превращая нападающих в фарш. Я создал над головой небольшой вихрь, прикрывая нас от падающей на землю «курятины». Насколько я знаю, эти твари более-менее съедобны, несмотря на хищный образ жизни, так что вопреки опасениям Гуннара, недостаток провизии нам не грозит. Скорее наоборот. Если кто-то в ближайшие дни и умрет — то только от переедания.

— Тебе стоило захватить с собой зонтик, мам, — насмешливо ответил я, глядя на удивленную Илиану. — Сегодня у нас по прогнозу птичий апокалипсис.

— Гуннар, — обратился я к главе авантюристов, — мы и правда сами тут со всем справимся, лучше помогите своим людям.

Его бойцам и правда есть чем заняться — многие монстры все еще живы, хоть и сильно ранены. Мы с Немо стараемся целиться в жизненно важные органы, но учитывая высокие скорости, на которых ведется сражение, это не такая уж простая задача.

Собственно, именно этим я и занимаюсь сейчас в своем настоящем теле в компании прочих ребятишек. Ну, по крайней мере, самых смелых из них.

— Мы все умрем! — выкрикнул кудрявый мальчуган, забегая в складской фургон, где мы с Андером выбирали себе оружие.

— Это достоверная информация? — серьезно поинтересовался мой приятель, сдерживая улыбку.

— Мне так мама сказала… — мальчишка слегка опешил, видя наши довольные рожи.

— А, ну раз мама сказала, значит правда, — ехидно прокомментировал я.

Мне уже удалось передать Андеру «послание от Киары» и ввести его в курс дела. Мы сошлись на том, что раз уж «девочки разберутся», а к нам летит огромная туча дармового опыта, то нужно не терять времени и отхватить свой кусок пирога, пока все остальные паникуют и пытаются осмыслить происходящее. Андер уже знал, что Киаре удалось получить огромное количество Очков Развития, помогая взрослым во время войны, и теперь тоже горел желанием подзаработать.

В то время, как большинство взрослых навешивали на себя самые тяжелые доспехи и спорили о том, кто из них имеет право взять себе дополнительный щит, мы отказались от предложенных нам кольчуг (которые все равно не подходили нам по размеру) и искали легкое оружие по руке, которое годилось бы для добивания мелких тварей. Я выбрал себе неплохой клевец с длинным древком и серповидным выступом-клювом. Отличная штука! На обратной стороне — что-то вроде молотка, а на вершине — острый наконечник, как у копья. Удобное и универсальное оружие.

— Ты знаешь, наверное будет нечестно, если я оставлю их только для себя, — сказал я Андеру, протягивая ему небольшой сверток.

Он раскрыл ткань под приятное звяканье завернутых в нее пузырьков. Зелья Выносливости — незаменимая штука для затяжных сражений. Особенно если ты, как и большинство начинающих сорванцов-авантюристов, узко заточен в Силу и быстро выдыхаешься из-за низкой Ловкости. Брови Андера поползли вверх.

— Мощные, армейские, — он скривил уважительную гримасу. — Ты уверен? А как же…

— Да не парься. Ты ведь уже понял, что я — универсал, для меня это не так важно.

— Я обязательно верну тебе деньги, когда приедем в столицу, — пообещал мне Андер, прикладывая кулак к груди.

— Ну да, а куда ж ты денешься, — рассмеялся я. — Грабить сироту — последнее дело!

Мы выскочили на улицу и присоединились к прочим ребятам, которые топтались неподалеку, не зная что им делать и куда бежать. К счастью, мастер Гуннар заметил нас и ненадолго оторвался от дел, чтобы прояснить ситуацию.

— Скажу вам честно, ребята, все очень плохо, бой будет тяжелым. Наши маги уже готовят убежище для женщин и детей, так что если вы решите спрятаться там — никто не будет вас осуждать. Вы еще слишком слабы, чтобы нам помочь, и слишком молоды, чтобы умирать…

А затем он просто ушел, оставив нас переваривать сказанное.

— Вы его слышали, — пожал плечами наш главный бунтарь, Саяр. — Вы как хотите, а я иду в убежище!

— Киара сказала, что у них с Ариэль есть план, — вмешался Андер. — И что никто сегодня не умрет. Подумайте как следует, это наша возможность получить реальный боевой опыт и Очки Развития. Уговаривать никого не стану, но лично я остаюсь. И Кир тоже, — он кивнул в мою сторону.

— Вы что, совсем сдурели? Рисковать жизнью из-за слов какой-то там девчонки? Да ты глянь — горизонт уже потемнел от этих тварей!

Саяр явно был недоволен таким поворотом. По всему выходило, что наша компания, вместо того, чтобы дружно отправиться в убежище, разделяется на «трусов» и «героев», а попадать в первую категорию ему очень не хотелось. Впрочем, рисковать жизнью ему хотелось еще меньше, и это тоже было написано у него на лице.

— Делай что хочешь, — отмахнулся Андер и обратился ко всем остальным. — Говорю вам, я знаю Киару не первый день, и если она что-то обещает, скалясь при этом до ушей, то так оно и будет. Помяните мое слово — через пару часов вся эта туча будет валяться у нас под ногами. Тем кто останется наверху — достанется как минимум по тысяче Очков Развития, а всем остальным — одни только жаренные окорочка. И не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Тысяча ОР — весьма заманчивая перспектива для мальчишек, у которых в характеристи вложено всего-то пять-семь тысяч. Несколько лет упорных тренировок, как минимум. Или неплохая квалификация от Системы, благодаря которой можно безбедно провести всю оставшуюся жизнь в качестве мелкого ремесленника. Но преодолеть свой страх удалось немногим — с нами осталось лишь двое сирот-близнецов, которые долгое время провели «на улице», полагались лишь на себя самих и хорошо понимали ценность шанса, который всем нам выпал.

Мы присоединились к прочим авантюристам, которых наняли для охраны каравана. Все взрослые уже выстроились вокруг входа в убежище. Как выяснилось, места внутри могло хватить на всех, и среди них развязался тот же спор, который совсем недавно вели дети. Гуннар пригрозил самым отчаянным спорщикам, что лишит их значка Гильдии и привел в пример нас — мелких оборванцев, которые не побоялись остаться на поверхности. Правда, тут же отчитал за то, что мы явились сюда без какой-либо брони. Пришлось оправдываться, что подходящих доспехов не нашлось и мы собираемся сделать ставку на ловкость, пренебрегая защитой. Нам приказали держаться поближе ко взрослым, охраняющим вход и не рисковать по пустякам, а в случае ранения тут же прятаться в убежище. На том и порешили.

Вскоре началось представление. Ариэль-Селеста превратилась в «капитана Марвел» и отправилась крушить «инопланетных захватчиков». Над лагерем появился защитный барьер из вполне безобидных светлячков и смертоносных ракет-дротиков. Уже через несколько минут стало ясно, как сильно просчитались взрослые, нацепив на себя тяжелые доспехи. Основной задачей защитников стало добивание раненных птиц. И юркие мальчишки с длинными копьями справлялись с этой задачей гораздо лучше, чем закованные в латы взрослые, вооруженные щитами и мечами.

Мы вчетвером носились по лагерю, как заведенные, собирая драгоценные Очки Развития, которые буквально валялись у нас под ногами. Авантюристы быстро осознали свою ошибку и поменяли тактику, сбрасывая с себя весь лишний груз, но на это ушло какое-то время, чем мы и воспользовались.

— Юху! У меня уже восемьдесят! — радостно выкрикнул один из близнецов.

— А у меня — восемьдесят пять! — отозвался его брат.

Речь, видимо, о количестве убитых монстров. С учетом того, что за каждую гарпию Система дает по десять-пятнадцать очков, они уже явно набрали обещанную норму в тысячу ОР. Мы с Андером переглянулись. На моем личном счету — около сотни мертвых «куриц», а мой приятель наверняка уничтожил еще больше. А ведь сражение фактически только началось! Правда у меня есть огромное преимущество — души всех убитых мною гарпий притягивает «Маяк душ», так что я получаю в десять раз больше амальгамы, чем остальные мальчишки. Но и это сущие мелочи, учитывая то, что основную массу стаи убивают наши дротики и кукла, которой управляет Селеста.

Первыми ушли отдыхать близнецы — у них закончилась Выносливость. А вот мы с Андером держались до последнего. Впрочем, взрослые уже взялись за дело всерьез и у нас стало слишком много конкурентов.

Небо просветлело. По оценкам Немо, мы убили уже примерно две трети врагов. Осознав, что я в общем-то страдаю ерундой, отбирая у прочих возможность заработать хоть немного Очков Развития, я решил сменить тактику — отправился к самой границе барьера, прыгая по крышам обозов. Принялся дразнить птиц, выскакивая из-под купола, нанося несколько точных ударов и тут же убегая обратно. Вопрос доверия — уж я-то знаю наверняка, что Немо поменяет траектории наших ракет так, чтобы меня не задело. К тому же большая часть снарядов уже давно покинула иллюзорный «барьер», чтобы уничтожать тварей снаружи.

Вот это уже вполне можно считать боевой тренировкой. Убить меня сейчас очень сложно из-за читерской способности «Оборотня» к регенерации, так что реальной опасности нет. Но все равно, возможность в любой момент получить ранение щекочет нервы похлеще любого экстрима. Начинаю понимать, почему люди этим занимаются, несмотря на все риски. Все-таки виртуальный бой в теле куклы и реальное сражение — это совершенно разный опыт.

Из убежища гурьбой выскочили еще несколько ребят. Похоже, близнецы уже успели поделиться свежими новостями о своих успехах на поле боя. Но всех трусишек ждет разочарование: бóльшая часть раненных гарпий уже добита, а стая обращается в бегство, оставив попытки добраться до лагеря. Наши беспилотники преследуют тварей, оставляя на земле характерную дорожку из птичьих тушек. Очень скоро в лагере ловить уже будет нечего. Некоторые авантюристы начали следовать моему примеру, держась возле краев купола, где все еще можно было найти живых гарпий.

И тут произошло кое-что неожиданное. С возгласом, «а к черту все!», Саяр, наш главный возмутитель спокойствия, бросился вслед за улетающей стаей. Надеется, что там ему достанется больше недобитых тварей? И куда только делась твоя хваленая осторожность?

— Стой, там небезопасно! — крикнул я ему вдогонку.

Бесполезно. Ну что за идиот? Я обещал, что никто не погибнет внутри купола, но ничего не говорил про сумасбродов, которые выходят за границы действия моей ауры!

Мы с Андером, не сговариваясь, бросились за ним. Несколько взрослых последовали нашему примеру. Проблема в том, что Выносливось сейчас у всех почти на нуле, а Саяр припустил со всех ног: уж он-то сейчас свеженький, отдохнувший, зараза, наверняка надеется всех нас быстренько обставить. Я использовал немного маны, повышая свой запас сил. Краем глаза заметил, что Андер на бегу выпивает последнее из своих зелий. Ну что ж, теперь часть твоего долга мы наверняка спишем на счет этого обормота.

Как следует оторвавшись от «погони», мальчишка притормозил и принялся на ходу добивать лежащих на земле тварей, воровато оглядываясь по сторонам.

— Отстаньте от меня, — раздраженно выкрикнул он, увидев нас, — вы свое уже получили, дайте и остальным хоть немного Очков заработать!

— Саяр, тут опасно, давай лучше вернемся в лагерь! — ответил Андер.

— И оставить все самое ценное вам? Держи карман шире!

— Это приказ, — отрезал мой приятель. — Не вынуждай меня использовать силу!

— Вот значит как, — он притормозил. — Решили поквитаться? Да еще и двое на одного! Ну давайте, подходите, твари, я вас урою! — Саяр развернулся к нам, принимая боевую стойку.

Мы переглянулись.

— Он совсем больной или на солнце перегрелся? — спросил я Андера. — Идиот, ты лучше на небо посмотри, нам всем сейчас из-за тебя придется туго!

Несколько гарпий отделились от стаи и камнем падали вниз, направляясь в нашу сторону.

— Вот еще! Со мной такой номер не пройдет!

Он что, думает, мы его просто отвлекаем? Я чертыхнулся, доставая оружие, и готовясь в любой момент применить магию, чтобы спасти парня от неминуемой гибели. Придется все-таки пожертвовать кое-какими секретами. Гарпия, пикирующая с большой высоты, — это уже не шутки!

Но на этот раз пронесло. Откуда-то из-за наших спин прилетело несколько воздушных клинков, на лету разрубая одну из падающих птиц. Прочие твари запаниковали и сбились с траектории, выходя из пике.

— Берегись! — раздался издалека голос мамы.

Тушка подбитой ею птицы попала прямо в спину мальчишке, сбивая его с ног. Мы воспользовались этим, чтобы отобрать у него оружие и занять оборонительную позицию. Оставшиеся гарпии принялись кружиться вокруг нас, но мы быстро от них избавились. Вскоре к нам присоединилась и мама, тяжело пыхтя. Все это время она охраняла мою куклу-дублера, а потому сохранила бóльшую часть своей Выносливости и сумела первой нас догнать.

— О чем вы только думали! — набросилась она на нас с Андером. — Вам что, мало было тварей в лагере? Вы же могли тут погибнуть!

— Простите, госпожа Илиана, — Андер вежливо поклонился. — Мы побежали не за тварями, а за своим товарищем. Нельзя было отпускать его сюда в одиночку.

— А, так вы ради товарища жизнью рисковали, — мама сменила гнев на милость. — Смелые ребята! Но все-таки лучше вам было доверить это взрослым.

— Мы просто не были уверены, что они успеют его догнать, — на сей раз ей ответил я.

Илиана склонилась над мальчишкой, оценивая его травму.

— Все нормально, просто сознание потерял, — заключила она и похлопала его по щекам. — Эй, парень, ты в порядке? Очнись!

— Что… что это было? — простонал Саяр, приходя в себя.

— Счастливый случай, — насмешливо ответил я. — Ты теперь жизнью обязан госпоже Илиане. А еще задолжал Андеру зелье выносливости, которое он из-за тебя потратил впустую.

— Ну, я бы так не сказал, — откликнулся тот, указывая на разбросанные по траве тушки гарпий. — Стая уже далеко, и теперь нам ничто не мешает еще немного поохотиться.

Он протянул Саяру руку, помогая ему подняться с земли и вручил отобранное оружие. Тот резко вырвал копье из рук своего командира и пробурчал что-то вроде «не нужны мне ваши подачки». Но все же бодро зашагал к корчащейся неподалеку птице.

— У меня уже не осталось сил, — соврал я, — давайте дальше как-нибудь сами.

— Ты новенький? — поинтересовалась мама. — Я тебя раньше не видела. Как тебя зовут?

— Кир.

— О, ну надо же! А мою дочку зовут Киара.

— А, так вы ее мама? — удивился я, стараясь вести себя естественно. — Да, мы уже успели познакомиться. Для своего возраста она ужасно сильна. Наверное, это вы ее тренировали?

— Будешь смеяться, но до недавнего времени я вообще не представляла, на что способна моя дочь. Да что там, я до сих пор не могу поверить что все это происходит на самом деле. Это ведь она создала барьер, который нас защищал, представляешь?

Я криво усмехнулся. Да чего уж там, отлично представляю!

Мы воспользовались передышкой чтобы немного поговорить. Я коротко рассказал выдуманную историю своей жизни: как я рос в глухой деревушке, как потерял родителей во время войны и решил отправиться в столицу, чтобы попытать удачи в качестве авантюриста. Илиана посочувствовала горю, похвалила за храбрость и пригласила заглянуть в гости когда все успокоится. В общем-то неплохой способ втереться в доверие собственной семьи, чтобы можно было крутиться поблизости не вызывая подозрений. В идеале — поселиться вместе со «всеми нами» в одном доме. Чувствую, с таким количеством народу придется мне арендовать себе настоящие хоромы! А ведь я планировал завести себе еще парочку обличий для разных целей. «Сплит»[1] нервно курит в сторонке. Впору номинировать себя на «Оскар», мимоходом подменив куклами все жюри.

Вскоре к нам подтянулись прочие авантюристы и мы с мамой вернулись в лагерь — разгребать последствия птичьего апокалипсиса. Купол рассеялся, гарпии улетели восвояси. Сейчас их преследует Немо. Ее задача — полностью уничтожить остатки стаи, отслеживая их с высоты при помощи беспилотника. Наши военно-воздушные силы пока очень уж слабы. Нужно срочно расширить свой арсенал летательных аппаратов, а заодно придумать и какой-нибудь более эффективный способ подолгу оставаться в воздухе для своих кукол. Сегодня левитация марионетки обошлась нам почти так же дорого, как и содержание всех ракет, вместе взятых.

Воздушное сражение подошло к концу. Ариэль приземлилась в центре круга, вся перепачканная птичьей кровью и с ног до головы облепленная перьями. Было в средневековой Европе такое популярное наказание — сделать из человека ходячее посмешище. Мы все сейчас выглядим примерно одинаково, но Селесту, которая находилась в эпицентре событий без преувеличения можно считать королевой нашей тематической вечеринки. В общем-то, это даже хорошо, ведь никто не увидит повреждений, которые получила кукла. Ее броня изодрана в клочья — а ведь мы купили ее совсем недавно! Подозреваю, что кожа тоже пришла в негодность. Что ж, самое время заменить ее более продвинутым аналогом — с добавлением графеновых нитей.

— Выглядишь просто божественно, — не удержался я от шпильки. — Хочешь, сделаю тебе складные крылья?

— Не напоминай. И вообще, сейчас моя очередь вернуться в нормальное человеческое тело и провести несколько блаженных часов в горячем джакузи.

— Слушаю и повинуюсь. И заметь, я тебя за язык не тянул…

— Эй, а почему я опять вся в перьях? Еще и тело ломит так, будто я целый год без передышки с демонами сражалась. Да что ты с собой вытворял все это время?

Вот неженка! Мы же оба прекрасно понимаем, что от любых негативных последствий легко избавиться с помощью «Оборотня». Просто эта «амнистия» опять же будет распространяться на нас обоих. И стоит один раз позволить себе подобный «прецедент», чтобы потом это стало нормой для всех. Собственно, в том и состоял мой хитрый и коварный план.

— Ну, ты же сама велела мне тренироваться до упаду и отказаться от «Сопротивления боли», — ехидно ответил я, — а поскольку тело у нас одно на двоих…

— Да, но это же не значит, что все последствия…

— Внимание, абонент недоступен либо находится вне зоны действия сети, — отчеканил я, имитируя интонации Немо, — пожалуйста оставьте ваше сообщение после сигнала…

— Должен принести вам свои извинения, Киара, — сказал мастер Гуннар после завершения боя. — Когда я принимал вас с Ариэль на службу, то решил, что вы получили свой высокий ранг авансом, за какие-нибудь геройства во время войны. Но теперь вижу, что ошибался. От лица всех я бы хотел выразить вам…

О, боги, ну вот, начинается. Даже на «вы» перешел! Я закатил глаза и все-таки решился его перебить:

— Мастер Гуннар, пожалуйста, я хотела попросить вас не рассказывать про мою роль в этом деле. Пусть все думают, что барьер создала Ариэль. Тем более, что без накопителей я не смогла бы удерживать его так долго. Мне всего только шесть лет… ну, уже почти семь, и поверьте, не от хорошей жизни я стала боевым магом.

Конечно, многие видели, как я создавал самонаводящиеся бомбочки, прикрывая бойцов от проникших под купол гарпий, но связь между мной и появлением барьера для них не слишком-то очевидна. Если Гуннар при всех выразит благодарность Ариэль, то окончательно переведет на нее все стрелки. Слава — это тоже в некотором роде тяжкий груз, а для ношения тяжестей у меня есть специальная марионетка с золотым «бейджиком». Ну честное слово, это просто очень хлопотно! А удовольствие от чужих восторгов я вполне могу получать и «заочно».

Глава авантюристов умолк, задумался.

— А ведь ты носишь серебряный значок вовсе не потому, что слабее своей старшей подруги… — пробормотал мастер, ошеломленный внезапной догадкой.

И тут же помрачнел, осознавая, каким образом ребенок может быстро получить большое количество Очков Развития во время войны.

— До чего же мы докатились… Дети, которым приходится сражаться, — это позор для нас, как их защитников. Я понял тебя, девочка, пусть будет по-твоему. И кстати, как там Ариэль? Она не ранена?

— С ней все в порядке, она восстанавливается у себя в фургоне. Ран много, но они все поверхностные. Ничего, с чем не могла бы справиться магия исцеления. Дайте ей немного времени, и будет, как новенькая.

Ариэль и правда восстанавливалась, вернее «меняла кожу» в пространственном хранилище Куба, в которое я перенес все свои пожитки из пещеры волков. Да, я теперь как черепаха — все свое ношу с собой. Джакузи — тоже в наличии, пусть и в урезанном виде. Довольно удобно!

Я заглянул в лабораторию, чтобы проверить как идет восстановление куклы, и опешил. На столе, прямо посреди сборочной линии для изготовления марионеток, разлеглась Селеста в моем настоящем теле. Лист дорогущего латекса, предназначенный для имитации мягких тканей, использовала как ортопедический матрас. Владычица пауков Икскацин, чья душа сейчас служила «батарейкой» конвейера, во все свои десять механических рук делала богине массаж под какую-то классическую музыку из моей памяти. Подлиза. Ариэль скромно стояла в углу и собственноручно стягивала с себя измазанную куриной кровью оболочку. Одним словом, идиллия!

— Не хочу вас прерывать, девочки, но Ариэль нужна мне к вечеру, — отрезал я, уперев руки в бока.

Селеста повернула ко мне голову и показала язык, блаженно закатив глаза. Похоже, она все-таки нашла выход из той ловушки, в которую я ее загнал. Не видать мне теперь читерской регенерации «Оборотня» после тренировок! Да и заставить Икскацин делать нормальный массаж у меня вряд ли получится. Богиня играет в «хорошего полицейского», дразня паучиху призрачным шансом со мной поквитаться, а вот если на стол улягусь я, эта расслабляющая процедура наверняка превратится в изощренную пытку. Ну и ладно — не слишком-то и хотелось!

Остаток дня мы все трудились как проклятые, разгребая завалы из птичьих тушек. Мы пообещали Гуннару помочь с превращением нескольких обозов в «морозильные камеры» для мяса, так что путники спешили пополнить запасы провизии. Конечно, они не смогут унести с собой весь свалившийся на наши головы провиант, так что остальное было предложено «похоронить» в подземном убежище, которое все равно нам больше не пригодится. И конечно же, я воспользуюсь этим, чтобы отправить бесплатное мясо прямо в свое подземелье. Для ящеров это — редкий деликатес, так что было бы неплохо устроить им небольшой праздник. Ну, и акулы от угощения тоже не откажутся, понятное дело.

Селеста говорит, что нужно стараться использовать любую возможность, чтобы порадовать своих подопечных. Все события, как радостные, так и тревожные, отзываются резким всплеском Очков Развития на балансе подземелья. Конечно, на мой личный счет они перейдут не сразу, а только после того, как все участники происшествия состарятся и умрут, но в таком деле нужно думать и о долгосрочных перспективах. К тому же, увеличение общего объема амальгамы положительно сказывается на экосистеме в целом: повысится урожайность и рождаемость среди низших существ, которые тоже приносят прибыль. Поэтому любые праздники, соревнования и даже конфликты — это очень хорошо.

Развитие подземелья тоже не происходит моментально. У каждого процесса в этой огромной системе есть что-то вроде собственного запаса Очков Развития. Например, общий резерв амальгамы на рождение новых живых существ. Без него активно расти будут одни только растения и грибы.

Для захвата новой территории — вроде пещеры акул — достаточно всего лишь создать «новый счет». И пока на его балансе есть энергия, биомасса в этой части подземелья будет расти, как на дрожжах. Можно, конечно, вообще закрыть все счета и резко увеличить прибыльность — но тогда и жизнь в нем начнет приходить в упадок. Что-то подобное иногда происходит и в масштабах целого мира — в тех случаях, когда боги начинают воевать между собой.

Наконец, караван снова двинулся в путь. Теперь нам срочно требуется источник воды, чтобы привести себя в порядок, так что день обещает быть ужасно длинным. Но вечером нас ждет шашлык — поэтому игра стоит свеч.

По дороге встретили команду авантюристов. Четверо «золотых». Похоже, Гильдия направила их сюда, чтобы разобраться с гарпиями. Но вереница покрытых кровью и перьями фургонов и повозок говорит сама за себя — они опоздали. Выслушав объяснения Гуннара бойцы порядком удивились и от души поздравили нас с «сухой» победой. Но на их лицах читалось разочарование. Проделать такой долгий путь и вернуться ни с чем — это довольно обидно, как ни крути.

Подписанный ордер задания отдали Ариэль — теперь она вправе получить за него награду в столице. Пятьдесят золотых — довольно солидный куш. По идее, Гуннар, как представитель Гильдии, тоже мог бы выдать ей деньги, но для него это слишком уж неподъемная сумма. Задание имело мифриловый ранг и подразумевалось, что для его безопасного выполнения требуется как минимум команда «золотых».

На закате я получил наконец обратно свое тело — приятно гудящее после горячей ванны и расслабляющего массажа. Обидно, конечно, что не довелось во всем этом поучаствовать лично, но я собираюсь как следует компенсировать свой моральный ущерб вкусной едой. Едва стемнело, вокруг лагеря разгорелись костры. Нет ничего лучше горячего мяса «с пылу с жару» после тяжелого трудового дня! Сколько ни пытаешься потом повторить блюдо по тому же рецепту дома или на природе — а выходит совсем не то. Оно и понятно, ведь главный ингредиент этого чуда кулинарии — не мясо или специи а банальное «упахаться вусмерть».

Мальчишки-авантюристы собрались вокруг огня, делясь впечатлениями и хвастаясь приобретенными за день богатствами. Гуннар только что ушел, оставив каждому, кто участвовал в добивании тварей, по серебряной монете: довольно солидный заработок для юных сорванцов. Впрочем, точно такую же награду получили и взрослые бойцы. Пришедшая вслед за ним Ариэль была гораздо более объективной — ребята получили лично от нее по дополнительному медяку за каждую убитую тварь. Каким образом ей удалось узнать точный вклад каждого из них в общее дело так и осталось для всех загадкой. Излишним хвастовством страдали почти все, преувеличивая количество совершенных «подвигов», но публичная раздача наград быстро расставила все по своим местам.

Четверым смельчакам, которые не побоялись остаться на поверхности в самое опасное время, Гуннар пообещал повышение ранга авантюриста на одну ступень. Андер получает медный значок, остальные — лишь дополнительную насечку на железном. Ну а собранные нами Очки Развития гарантируют, что мы станем сильнее не только на словах.

Абсолютным лидером по числу «фрагов»[2] стал, конечно же, Андер. Почти триста убитых тварей и три с половиной тысячи ОР, по нашим скромным прикидком. Вполне хватит, чтобы получить юбилейный десятый уровень и подтянуть свою главную характеристику до нижней границы медного ранга. На втором месте мое альтер-эго: перекладываю из левого кармана в правый две серебряные монеты. Третью ступеньку делят близнецы и Саяр: около сотни убитых и тысяча ОР. Правда, денежная награда нашего беглеца теперь переходит к Андеру — в счет напрасно потраченного зелья.

И где-то высоко в облаках, на недосягаемой высоте над всем этим — мы с Селестой: почти четыреста тысяч ОР отправились в фонд подземелья благодаря Системному оружию. Ящерам теперь действительно есть что праздновать. Десятую часть этой суммы смело перевожу на свой личный «баланс» — гулять так гулять! Селеста получает столько же — по негласному договору о «равноправии».

Чуть поодаль, у другого костра, сидят «неудачники» — все те, кто не сумел сегодня ничего заработать из-за того, что в самый ответственный момент отсиживался в подземном убежище. Как обычно, занимаются самооправданием, поливая словесной грязью «зарвавшихся выскочек», то есть нас. «Мы и без этого проживем», «быстрая прокачка вредит здоровью», «они еще пожалеют» и прочие высказывания с оттенком совершенно неуместного в данной ситуации мазохизма.

Ну а мы, а что мы? Как обычно в таких случаях, обсуждаем, на что будем тратить свалившееся нам на голову «богатство». Извечный спор, что лучше, сила или ловкость, характеристики или способности, а может лучше потратиться на «готовый» навык владения оружием? Системные «квалификации» тоже стали предметом горячего обсуждения. Стоили они относительно дешево и вполне могли служить заменой длительному и дорогому обучению в Гимназии.

— Я бы не советовал, — веско заметил Андер. — Да, получив «мастера меча» вы сразу же научитесь сносно владеть оружием, но потом поймете, что это ваш потолок. Придется переучиваться, что гораздо сложнее, чем просто осваивать все с нуля. Пятый-шестой дан — это все, чего можно достичь таким способом.

Близнецы переглянулись и расхохотались:

— Если я когда-нибудь стану мастером шестого дана, я буду та-а-ак счастлив!

— Серьезно, приятель, посмотри на нас: мы сами по себе, у нас нет родителей-богатеев, которые оплатили бы нам учебу у крутых мастеров. Нам нужно стать сильными прямо сейчас, просто чтобы не помереть с голоду.

Андер ничего не ответил, хотя я точно знаю, что его отец тоже не ахти какой сказочный богач и его накоплений едва хватит на полгода спокойной жизни в столице. Что в общем-то неплохо для развития самостоятельности юного авантюриста. Это только я могу позволить себе взять со склада увесистый слиток золота и без колебаний потратить его на какие-то там дротики. Впрочем, и проблемы у меня сейчас совсем другого порядка.

— Кир, ну а ты чего молчишь? На что потратишь очки? Ты ведь универсал? Определился уже в какую сторону качаться будешь? — братья набросились на меня с расспросами.

Я мечтательно вздохнул и закинул руки за голову. Мне многое еще предстоит купить у Системы, но сейчас в приоритете всего три способности.

— Хочу взять «Укрепление костей», «Закалка тела» и «Жилистый».

На меня, конечно же, посмотрели, как на полного идиота. Могу их понять — выбор совершенно безумный. Да еще и ужасно дорогой. По их меркам. Все дело в том, что я не собираюсь качать ни Силу ни Ловкость. У меня уже есть огромная Воля, а с магией «телекинеза» я могу управлять собственным телом, словно марионеткой, усиливая каждое движение магией. Не самое очевидное решение, но в моем случае — самое лучшее. Очень скоро без каких-либо дополнительных вложений я смогу выдавать результаты на уровне золотого ранга, как минимум. Правда, все это потребует того, к чему я не слишком-то привык — упорных тренировок. На сей раз никакого читерства с магическим «силиконом» и Немо — только натуральные мозги, только мои собственные «нейросети». Ну и главное условие — тело должно быть достаточно крепким, чтобы выдержать огромные перегрузки. Не хочется прибегать к регенерации после каждого неудачного движения…

— Зачем тебе это все? — удивился один из близнецов. — Такими вещами разве что старики интересуются, когда начинают дряхлеть.

— А еще матерые авантюристы на грани мифрилового ранга, — я пожал плечами и широко улыбнулся. — Короче, у меня свой подход. Если поступите со мной в Гимназию, рано или поздно все поймете.

— Ты «танком» хочешь стать? Или собираешься идти в рукопашный бой? — посыпались разные догадки.

— Ну что вы пристали? Авантюрист, который на каждом углу трубит о своих секретах — это мертвый авантюрист, знаете ли!

— Да ну тебя! Колись уже, мы никому не расскажем! Или хотя бы намекни! — не унимались близнецы.

— Ладно, глядите. Сейчас это просто хитрый фокус, но когда нибудь…

Я взял в руку камень, сжал его в ладони и одновременно надавил магией гравитации. Камень с хрустом превратился в мелкое крошево, которое я высыпал через локоть прямо в костер, жестом того самого повара из Турции, что любит эффектно солить мясо.

— Очуметь! Как ты это сделал? Можешь повторить? А у тебя точно Сила — сотка?

Ох, кажется я только что подлил масла в огонь.

Не забыл я навестить и собственную семью, воспользовавшись приглашением мамы. Самым сложным оказалось не прыснуть от смеха, когда Андер, на правах «старого знакомого» представил меня мне же. А потом, спохватившись, принялся делать это по второму кругу — уже для Ариэль. Все еще не может привыкнуть к мысли что она — всего лишь марионетка. Но легенду перед мамой и папой все равно приходится поддерживать. До поздней ночи мы болтали о жизни, травили полу-правдивые байки о недавних событиях и просто наслаждались вкусной едой.

К концу наших посиделок началась очередная комедия. Андер принялся уговаривать «госпожу Ариэль» позволить мне снимать жилье вместе с ним и даже пообещал разделить со мной одну комнату. Я, в лице Кира, отнекивался, строя из себя «сильного и независимого». А вот Селеста, занимавшая тело Ариэль, воспользовалась случаем и от души веселилась, придумывая всякие идиотские возражения, выставляя необоснованные условия на случай если я «окажусь воришкой», «заражу всех какой-нибудь болезнью» или «начну приводить в дом девочек».

Кажется, ее основной целью было выбить меня из образа, применив самое ужасное и неотразимое оружие — мой собственный истерический хохот. Я краснел, пыхтел и дул щеки, делая вид, что «обижен», изо всех сил сдерживая смех. Отбивался, как мог, через куклу-Киару под недоуменные взгляды Андера. Представляю, что сейчас у него в голове творится. Он-то считает, что мы заодно! На версии «инопланетного агента, который пытается внедриться в руководство страны» уже начали хихикать и мама с папой — до них тоже дошла суть игры, которую вела Селеста-Ариэль. В конце-концов мы просто принялись «ржать» на весь лагерь под дружное шиканье всех тех, кто еще не успел отправиться спать. Один только Андер растерянно вертел головой и пытался осмыслить, что же он такого смешного сказал.

Столица встретила нас суетливым гомоном улиц, белоснежными каменными мостовыми, и приятной архитектурой в готическом стиле. В самом центре города высилась огромная башня — резиденция Наместника и по совместительству оплот всей бюрократической системы города. От нее лучами расходились улицы и искусственные каналы, созданные для орошения города. Они разделяли Ультерин на сектора, будто огромную пиццу.

Так же, как и в стране демонов, архонты не правят здесь напрямую, а Наместник — аналог императора — избирается лишь на время военных действий. Ну а всеми важными делами в столице заправляет Совет, состоящий из представителей нескольких ветвей власти — военной, церковной, торговой и промышленной. Свой голос в нем имеют также Гильдия авантюристов и Академия магии, как самые влиятельные организации столицы.

Наш караван надолго застрял на таможне. Ультерин не зря называют городом бюрократии. Здесь все подчиняется строгим законам и, как это часто бывает, процветает коррупция. Гуннар рассказал немало интересного о том, как следует вести себя при досмотре и как правильно давать взятки должностным лицам. Впрочем, мы слушали просто из любопытства: для авантюристов высокого ранга существовал более легкий способ попасть в город — через ворота Гильдии. Золотой значок Ариэль и подписанный Гуннаром ордер задания мифрилового ранга сработали как нельзя лучше: управляющий лишь извинился, что он не вправе выплачивать такие суммы, и за наградой нам придется обращаться непосредственно в их «главный офис».

Кир и Андер прошли вместе с нами под видом прислуги. А вот нашим новым приятелям, близнецам, пришлось пройти унизительную процедуру «сбора личных данных», напоминающую допрос. В городе процветает преступность и малолетних оборванцев в него пускают с большой неохотой. К счастью, Гуннар поручился за ребят, так что серьезных проблем скорее всего не возникнет.

Оставив свои нехитрые пожитки на постоялом дворе, мы вместе с мамой и Ариэль отправились на поиски жилья. Даже наняли шуструю повозку на магической тяге — все-таки город был огромен, во всяком случае, по средневековым меркам. Его население, по словам нашего «таксиста», составляло около миллиона жителей. Я с интересом разглядывал руническую схему его транспорта. Все-таки некоторые прогрессивные идеи приживаются даже под строгим надзором бюрократии. Впрочем, подобные изобретения были редкостью и стоили дорого, а большинство бричек передвигались по городу на обычной «лошадиной» тяге.

К вечеру мы определились с выбором дома. Это был скромный коттедж на окраине с весьма нескромной ценой аренды — девять с половиной золотых в год. Хозяин даже предлагал нам купить его «всего» за двести золотых, но пока для нас это неподъемная сумма. Хоть я и привез из другого мира солидное количество самородного золота, использовать его напрямую нельзя — металл содержит слишком много примесей, а для аффинажа, то есть очистки, у нас пока нет необходимых ингредиентов. А сдавать его в местный «ломбард» — значит потерять как минимум половину цены и моментально призвать на свою голову изголодавшихся по взяткам бюрократов из налоговой инспекции.

Но деньги нам с Селестой нужны позарез, и немалые. К примеру, мы собираемся построить собственный ядерный реактор, чтобы сделать пещеру полностью независимой от внешнего мира. И, понятное дело, для этого потребуются множество ресурсов. Я уже начал геологическую разведку в окрестностях пещеры и на территории термитов. Кое-что мы наверняка сумеем добыть сами, к примеру, железо и стекло. Возможно, со временем удастся даже наладить производство алюминия и титана. Но вместо того, чтобы пытаться делать все самостоятельно, гораздо проще сосредоточиться на каком-нибудь легком и прибыльном производстве, а остальное покупать у местных, за исключением, разве что, ядерного топлива.

Правда, для этого мне придется оформить торговую лицензию в столице. Нужно только хорошенько обдумать, что именно мы могли бы продавать, не нарушая правил и не привлекая лишнего внимания. Не стоит забывать и про задания Гильдии — на них тоже можно неплохо заработать. Самый большой интерес для нас представляют заказы на истребление монстров, пришедших из другого мира, ведь на них мы сможем использовать Системное оружие и получить большие объемы амальгамы, не рискуя разгневать архонтов.

Следующим утром мы с Селестой отправились за обещанной наградой. Здание Гильдии авантюристов напоминало огромный замок и по красоте уступало, разве что, императорскому дворцу да некоторым особо дорогим церковным соборам. В его холле могли бы спокойно разместиться несколько плазменных драконов и старшая многоножка вдобавок. Это целая торговая площадь со своими лавками, закусочными, тренировочными манекенами и прочей атрибутикой.

Несмотря на обилие места, здесь очень тесно — площадь буквально кишит существами самых разных рас. На улицах города такого разнообразия не встретишь, так что с непривычки можно получить настоящий культурный шок. Экзотики добавляет еще тот факт, что у многих авантюристов есть собственные звери-питомцы. Ощущение, что попал на экскурсию в штаб «Людей в черном». Главное во всей этой давке — никому не наступить на хвост, язык, гланды, или что еще у вас там по земле волочится, уважаемые зверолюди.

Доска объявлений занимала целую стену. Здесь всегда толпилась куча народу, так что пробиться к ней было очень проблематично. Неподалеку находилось еще одно занятное помещение — небольшой лабиринт, на полу которого мозаикой была выложена карта всей страны. На месте крупных городов были установлены толстые колонны, сверху до низу облепленные крошечными бирками заданий, активных в этом регионе. Между колоннами тянулись паутины веревочек, на каждой из которой гармошками висели прочие объявления — запросы на перевозку, сопровождение или патрулирование маршрута. Стоило протянуть руку и сорвать бирку, как она тут же увеличивалась в размерах и превращалась в самый обыкновенный ордер задания с описанием всех его подробностей. Кто-то здесь явно хорошо владеет магией пространства!

Обойдя по кругу огромную очередь авантюристов, толпящихся возле стоек обслуживания, мы отправились в самый дальний угол. Сюда могли попасть только авантюристы золотого ранга и выше. Ариэль предъявила свой значок и ордер задания. За стойкой дежурила молодая женщина лет тридцати пяти. Нам заново пришлось пройти «Оценку» и даже заполнить несколько бланков, которые избавляли нас от проблем с налоговой службой и прочей бюрократической волокиты. Все эти хлопоты брала на себя Гильдия, во всяком случае, для VIP-клиентов.

Наконец, мы получили обещанную награду. Оказалось, что кроме денег нам полагались еще и Очки развития, но чтобы их получить, нужно было каким-то образом попасть в главный дворец города — к самому архонту. Задачка не из простых, так что ее мы пока отложим. И приятный бонус от самой Гильдии — талон на два любых блюда в самой дорогой закусочной на площади. Управляющая посоветовала заглянуть туда прямо сейчас, поскольку сегодня там дежурит лучший повар столицы.

Мы с Селестой переглянулись. В кукольном теле продегустировать местные деликатесы не выйдет, но мы вполне можем взять еду с собой, ведь так? Бодрым шагом отправились к лавке. Но стоило нам переступить порог, как я снова осознал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке…

За прилавком стояло странное существо. Я не сразу понял, что эта фигура принадлежит человеку. Слишком уж привык к местным жителям, с их поджарой и стройной комплекцией. Полных людей здесь немного, их можно встретить, разве что, среди чиновников разных мастей. А упитанный авантюрист — это вообще нонсенс. Тем более странно было увидеть здесь, среди этого шабаша нелюдей, до боли знакомую фигуру типичной русской тетки — грузной, тяжело дышащей, в замызганном фартуке. Но при этом, жизнерадостную, и не потерявшую какой-то глубинной легкости и расторопности. Она деловито месила тесто, мурлыкая себе под нос какой-то мотивчик.

Я вежливо поклонился, отправив мысленное сообщение Селесте. Та замешкалась на секунду, видимо, переключилась на рентген. И тут же присоединилась ко мне в грациозном реверансе. Еще бы! Перед нами — высший нефилим, та самая «кухарка» которая одним махом уничтожила взбесившегося каменного колосса во время генерального сражения людей и демонов. К гадалке не ходи — именно она является истинной хозяйкой этого места, а заодно и представляет его в Совете — высшем органе власти Ультерина. Вот уж перекусили так перекусили!

— А-а-а, куколки мои, вы уже добрались? — жизнерадостно улыбнулась кухарка, заметив наше появление, — Славно, славно, заходите, я давно вас жду. Зовите меня Мама Мия.

Куколки? Кажется наша маленькая тайна уже раскрыта. Как бы не случилось того же и с большой. Так, с этой теткой нужно быть предельно осторожным!

— Селеста, тебе лучше пока исчезнуть ненадолго.

— Да, я тоже так думаю, — нервно отозвалась богиня, передавая мне управление телом Ариэль.

— Для меня честь познакомиться с вами, госпожа гильдмастер, — вежливо ответил я, тщательно подбирая слова.

— Эх, какая нынче молодежь догадливая пошла, — вздохнула кухарка. — Даже старые-добрые трюки на вас не работают? Ну ладно, раз ничего тебе объяснять не требуется, тогда пойдем, погляжу хотя бы, на что ты способна, малышка. Тебя ведь зовут Киара, да?

Мама Мия оставила в покое несчастное тесто и небрежно открыла за своей спиной портал в какое-то просторное помещение. Судя по всему, это большой тренировочный зал, который находился прямо под площадью. Кажется, нас ждет еще одна проверка. Зато теперь понятно, на ком держатся все пространственные сообщения в Гильдии. Хотя может быть тут есть и другие умельцы?

— Ну что, готова? — поинтересовалась гильдмастер. — Удиви меня.

Она вытянула вперед перепачканную мукой руку и каменная кладка арены пришла в движение. Через несколько секунд перед нами выросла огромная многорукая статуя, высотою с двухэтажный дом — уменьшенная версия той твари, которую несколько месяцев назад уничтожила сама кухарка. Ариэль вынула оружие, активировала плазменную защиту и рванула вперед, разрубая на части огромную каменную куклу и набрасывая на ее конечности наши плазменные кольца. Бой занял всего полминуты — нам не впервой сталкиваться с подобными противниками.

— О как! — кухарка растерянно потерла лоб двумя пальцами, неосознанно рисуя себе мукой дополнительные брови. — Ну, мне с самого начала было понятно, что золотой «ошейник» тебе уже тесноват. Кажется, я начинаю понимать, что произошло в этой вашей деревушке. Бедняжка Абыр просто не ожидал от вас такого отпора…

Я уклончиво кивнул, изо всех сил сдерживая улыбку. Макияж — просто супер! Боги, и как мне теперь ей об этом вежливо намекнуть?

— Роэль в курсе? Кто-нибудь еще? — поинтересовалась гильдмастер, хмуря обе пары бровей. — Видишь ли… — она запнулась, подбирая слова.

— Нет, — ответил я. — Только Рафира и Фалкон.

Мама Мия открыла было рот, чтобы закончить фразу, но так и замерла, осознав, чьи имена я так бесцеремонно назвал. А затем расхохоталась.

— Вообще-то я имела в виду — кто-нибудь из Совета, — продолжила она, успокоившись. — Но так даже лучше. Если архонты к тебе претензий не имеют, то и нам беспокоиться не о чем. Но, слушай, даже не знаю, что теперь с тобой делать! — она пожевала губами. — Оставлять тебя с серебряным значком уже как-то стыдно. Ты уверена, что не хочешь сменить его на мифрил?

Я помотал головой.

— Меня все устраивает. Не вижу смысла привлекать лишнее внимание. Просто разрешите моей Ариэль брать задания рангом выше.

Мама Мия широко улыбнулась.

— Не переживай. Есть у меня вариант, который устроит нас всех. Ты же не думаешь, что ты одна такая хитрая? И да, заглядывай в эту лавку почаще: у меня будет для тебя несколько интересных заданий. На общем стенде ты их не найдешь. И вообще, не бойся приходить сюда в настоящем теле — я тебя не съем. Да и стряпня моя гораздо вкуснее, если не таскать ее по всему городу.

Выйдя из здания Гильдии я с облегчением выдохнул. Кое-какими секретами пришлось поступиться, но ничего страшного в этом нет. Новый значок, висевший у меня на шее, ничем не отличался от старого, кроме материала — его изготовили из мифрила. С виду разницы никакой, но на ощупь конечно перепутать сложно — титан намного легче серебра. При необходимости я теперь смогу доказать свой высокий «уровень доступа» в любом отделении Гильдии. Что-то вроде «работы под прикрытием». Рассказать гильдмастеру про «дополнительные брови» я так и не решился — пусть лучше это сделает кто-то другой. Впрочем, если все посетители в курсе ее высокого статуса, держу пари, Мама Мия обнаружит это очень нескоро…

К слову, бесплатной едой мы все-таки разжились: Селеста взяла себе небольшой тортик, ну а я выбрал нечто отдаленно напоминающее шаурму из моего мира. Впился в нее зубами, едва открылся портал внутри сумки. Моя прелесть! Как же я за тобой скучал все эти годы! Нужно срочно завести себе куклу-повара и воссоздать пару-тройку рецептов из моего мира.

Весь оставшийся день, пока родители обустраивались на новом месте, мы гуляли по торговому кварталу. Из нас с Селестой получилась неплохая команда шпионов. Пока лавочники отвечали на вопросы «многообещающего клиента» в лице Ариэль, любопытная девочка в розовых очках совала свой нос куда попало — рассматривала дорогие артефакты, заглядывала в бумаги и забиралась в места, где ей быть вообще не положено. Ну что с ребенка возьмешь? Селеста отыгрывалась на мне, как могла — грозила страшными карами и лишением сладкого, а я в ответ закатывал свои фирменные истерики. В общем, целый день мы развлекались, как могли.

К вечеру какие-то идиоты, следившие за нами с самого обеда, додумались «украсть меня» и требовать у Ариэль выкуп. Мы, понятное дело, отыгрывали свои роли с энтузиазмом, достойным учеников Станиславского — сказалась инерция целого дня, проведенного в ролевых играх. Тем временем, я отправился к стражникам в своем настоящем теле — не ради их помощи, конечно, а просто чтобы выяснить: какую меру «допустимой самообороны» мы вправе безнаказанно использовать. Выяснилось, что почти любую: большинство преступников попадают в город нелегально и сами находятся в розыске. Преступность здесь — неизбежное зло, учитывая разницу в уровне жизни между городскими жителями и обитателями трущоб, что тянутся на многие километры за пределами стен.

Мы до последнего притворялись жертвами и даже отдали беднягам обещанный огромный выкуп (правда, «фальшивыми» монетами из неочищенного золота). Но едва похитители привели мою куклу-дублера на свою «базу», как ситуация резко поменялась. Конечно, они завязали мне глаза и все такое, но разве ж это помеха для мага пространства? Уже через несколько минут в их логово нагрянула дюжина лабораторных марионеток во главе с Ариэль. На этот раз грабители сами были избиты и связаны. Мы обчистили их до нитки, оставив чуть ли ни в одном исподнем. В здании не осталось даже мебели — ведь мы и сами в ней нуждались.

Надеюсь, это станет для местных банд уроком: с нами лучше не связываться. Впрочем, даже если они решат «поквитаться» — мы будем только рады.

На следующий день к нашим походам присоединились мама с папой. И я тут же пожалел, что заботился о семейном бюджете всеми доступными мне способами. Оказалось, что они — настоящие транжиры! «На ребенке нельзя экономить», «детям нужно брать только самое лучшее», «мы не настолько богаты, чтобы покупать дешевые вещи». Вы не настолько богаты, чтобы вообще заходить в этот магазин! Детский костюм за восемьдесят серебряных монет, вы серьезно? Практически, один золотой или полторы тысячи долларов на деньги моего мира. Вы хоть понимаете, что я уже через полгода из него вырасту?! Серьезно, больше не ждите от меня каких-либо подачек. Вот когда сами начнете зарабатывать, тогда и поговорим!

Пока я возмущался и спорил, выяснилось, что Селеста-Ариэль тоже заказала себе костюм. Вернее, сразу два, и каждый из них стоил дороже, чем мой собственный. Ну вот, приехали! Тяжко быть единственным кормильцем в семье: сперва все тратят твои деньги, а потом каждый — свои.

— Если бы речь шла об очередном апгрейде для куклы, ты бы использовал золото без колебаний, — заметила богиня. — Считай, что это такой хитрый маскировочный модуль, который сильно облегчит нам жизнь в Академии.

— И обязательно для этого было идти в самый дорогой магазин столицы?!

— Посмотри на это с другой стороны: здесь мы можем заключить самую выгодную торговую сделку.

Я умолк, оценивая ее предложение. Уж чего-чего, а необычных тканей у нас предостаточно. Продавать чистое карбоновое волокно было бы слишком опасно, но почему бы не предложить что-нибудь более простое, например, вискозную ткань? Она в любом случае используется у нас в качестве сырья для производства карбона. Я вспомнил карету на магической тяге. Несмотря на негласный запрет прогрессорства, дорогие элитные товары, выпускаемые поштучно, вполне могут занимать свою нишу в этом странном обществе. Главное — не перегибать палку и не пытаться пустить свой продукт «в массы».

Стиснув зубы, я все-таки соизволил переодеться в модный костюм, созданный специально для избалованной деньгами и магией молодежи. К счастью, обошлось без юбок и бантов: здесь предпочитали одежду, которая не стесняла бы движений. Лишь узорчатая накидка с длинными полами обозначала, что это действительно женский наряд. Мягкая темно-синяя ткань, множество лент и пуговиц, псевдо-магические узоры в качестве украшения. В комплекте — высокие кожаные сапоги и перчатки из тонкого шелка. На мой вкус, слишком вульгарно, но ради маскировки я готов с этим мириться. Селеста выбрала еще более яркий наряд. Я не стал возражать: становиться между женщиной и модой — занятие опасное. Конечно, сегодня мы лишь подбираем фасон — одежда шьется на заказ и подгоняется точно под фигуру. На ее изготовление уйдет несколько недель. Как раз успеем приодеться к экзаменам в Академии.

Мы тут же начали эксперименты с различными комбинациями нитей и уже на следующей примерке наш мастер-портной получил предложение, от которого очень трудно было отказаться — легкую, мягкую ткань из вискозы, армированной небольшим количеством углеволокна и даже микроскопическими нитями Икскацин. Не рвется, не мнется, не изнашивается, а если сложить в несколько слоев, вполне способна выдерживать выстрел из серийного арбалета или рубящий удар средней силы. И к тому же, неплохо проводит ману — можно наносить защитные руны без каких-либо посторонних вставок. Мастер, конечно, недоверчиво покачал головой но обещал попробовать материал в деле, изготовив из него, для начала, подкладки наших собственных костюмов.

Разбираться с тонкостями местной моды и наращивать с нуля клиентскую базу у меня сейчас нет никакого желания, так что сотрудничество с именитым мастером — это неплохой вариант. Остается лишь решить проблему с легализацией товара — с этим вопросом в столице лучше не шутить. Но мастер убедил меня, что если ткань хоть частично соответствует тому, что мы про нее наговорили, то местные чиновники и аристократы будут в восторге. Все они вынуждены носить «деловые костюмы», а стальную кирасу под парадный китель не спрячешь. Магические барьеры тоже ненадежны, ведь их можно пробить специальными снарядами с алмазными наконечниками. Так что легкие жилеты с хорошими защитными свойствами — это буквально золотое дно.

— Ну, чего встал? Давай, шевелись, покажи, на что способен! Дистанцию контролируй! Бьешь, как девчонка, соберись, я не развалюсь от твоих комариных укусов! Вот так! Удар — блок, удар — блок, не можешь блокировать — уклоняйся! Да что ж это такое, ногами кто работать будет?

На арене стояли двое бойцов — молодой инструктор, лет двадцати на вид, и еще более молодой курсант. Впрочем, второй уже лежал на земле, пропустив мощный толчок в грудь учебным посохом.

— Совсем слабый, — констатировал инструктор. — Группа «Е». Следующий!

Навыки всех кандидатов оценивали по пятибальной шкале, обозначая категории буквами местного алфавита. Ребята, прошедшие экзамен, отправлялись на соответствующий сектор зрительской трибуны. И, понятное дело, группа неудачников Е-класса была самой многочисленной. Стопроцентные кандидаты на роль пушечного мяса в будущих войнах. Впрочем, если изловчиться и хорошо себя проявить, есть шанс попасть в элитные группы, где их действительно будут обучать чему-нибудь кроме строевой подготовки и синхронного размахивания копьем под размеренный бой барабанов. Другой вариант — заплатить в казну солидную сумму за обучение, что тоже не многие могут себе позволить.

А вот тех ребят, которые купили у Системы готовые навыки владения оружием, здесь нет в принципе. Их в любом случае примут и в ряды армии и в команды авантюристов. Правда, теперь они «на крючке» — за каждый новый уровень мастерства придется платить все больше и больше Очков Развития, а переучивать их точно не возьмется ни один настоящий мастер.

В соседний сектор «D» попали пока лишь четверо счастливчиков, а все прочие ряды попросту пустовали — инструктор не посчитал никого достойным такой чести. Дан — это не про нас, любого мастера тут же причислили бы к «S»-классу и позволили выбрать себе учителя из присутствующих тут наставников, заняв место прямо за их спинами. Четверо опытных мастеров скучали на судейских местах, копаясь в каких-то бумажных отчетах и едва ли обращали внимание на происходящее на арене. У этих монстров, как минимум, золотой ранг авантюриста. Да и по мастерству они наверняка не уступают тому же Солару.

Давно я так не волновался перед экзаменами. В Академии меня и так примут с распростертыми объятиями, а вот здесь… Всю последнюю неделю я безостановочно тренировался. И с Андером в походе, и с Ариэль на ужасном «обучающем режиме» наших нейросетей и даже с Селестой. Богиня сейчас тоже далека от своего прежнего мастерства, но кое-какие воспоминания у нее остались. По местным меркам ее можно считать мастером второго-третьего дана. А вот мне приходится работать, причем, сразу обоими потоками сознания, как наяву, так и во сне, где время для меня течет в три раза медленнее. В общем, сплю я в последнее время много, а вот отдыхаю — совсем чуть-чуть. Виртуальная реальность удобна еще и тем, что там можно отрабатывать одну и ту же боевую ситуацию снова и снова, без каких-либо заминок, игнорируя травмы и усталость тела.

Человеческий мозг — ужасно сложное устройство. В нем около сотни миллиардов нейронов, каждый из которых может иметь множество (до двадцати тысяч) связей с соседними узлами. Естественно, что на своем крошечном кристалле элтелиона, я просто не могу создать ничего даже отдаленно похожего. Самые сложные нейросети, которые мы с Немо способны натренировать, во много тысяч раз уступают мозгу по сложности.

Но наша возня с куклами все-таки не была напрасной. У меня теперь есть готовый стиль, основанный на боевых искусствах моего мира. Нужно лишь овладеть им и довести до совершенства. Правда, тут мы упираемся в извечную проблему искусственных нейросетей: они отлично справляются со своей работой, но не могут «объяснить» как они это делают. Собственно, той же проблемой страдают и авантюристы, купившие свои навыки у Системы. По сути, Ариэль может только избивать меня или позволить посмотреть на бой изнутри, ее собственными глазами. Не самое лучшее пособие для новичка. Вот почему я пришел в Гимназию. Здесь есть множество опытных мастеров, владеющих уникальными стилями. Если удастся заручиться поддержкой кого-нибудь из них, моя работа пойдет гораздо быстрее. Да и пополнить свою базу данных, наблюдая за чужими поединками, тоже не помешает.

Учебные бои Гимназии чем-то напоминают спортивное фехтование в моем старом мире. Спарринги проводятся в специальной экипировке — шлем и легкий нагрудник обязательны, все остальное — по желанию. Многие приносят собственную броню, но есть и «казенная», правда, изрядно изношенная и не подогнанная по размеру. Я уже купил себе один подержанный защитный комплект экипировки и полностью заменил его начинку тем же составом, из которого делаю кукол. D3O — мягкий материал, напоминающий резину, но при перегрузках он резко твердеет, как неньютоновская жидкость и хорошо рассеивает энергию удара. Выглядит моя броня все так же ужасно, но на самом деле получился очень легкий и надежный доспех, почти не стесняющий движений. Словно «девятка» с движком от феррари.

— Неплохо для новичка, — уважительно констатировал инструктор после спарринга с Андером. — Группа «С».

Мой приятель отправился на трибуну под всеобщие аплодисменты. Сегодня он единственный, кто удостоился такой «великой чести».

Ну вот, подошла и моя очередь. Я выбрал деревянный меч и небольшой щит-баклер. Категорий оружия очень много, но каждый боец обычно специализируется в двух-трех видах, покрывающих разные дистанции, а все остальные изучает лишь поверхностно. И, конечно же, все учатся рукопашной борьбе, потому что рано или поздно противники входят в клинч[3], подходят слишком близко или попросту лишаются оружия. Да и баклер — это тот же кастет, им можно запросто нанести серьезную рану, если попасть в незащищенную доспехом область.

Конечно, здесь нет никаких зрелищных обменов ударами, которые так любят показывать в кино — все атаки стремительны и заканчиваются очень быстро. Большую часть времени противники топчутся вокруг друг друга, дразня соперника короткими выпадами и подбирая удачный момент для атаки. Победа, поражение, ничья, отступление — вариантов не так уж много. А вот использование Системных умений на тренировках запрещено. Новички учатся пользоваться ими только на манекенах. Даже деревянный меч в «Рывке» или «Ударе» вполне может сломать оппоненту шею или разбить череп. И хотя целители всегда наготове, некоторые раны вполне могут оказаться смертельными.

Магические артефакты, способные уберечь от таких травм, стоят дорого и большинству голодранцев, пришедших на учебу, они просто не по карману. А руководство Гимназии предоставляет такие игрушки «напрокат» только ради важных соревнований. Здесь вам не Академия, где каждый встречный — маг и к тому же, сказочный богач.

Начался спарринг. Мой противник довольно силен — у него серебряный ранг и явное преимущество в мастерстве. Я занял свою позицию. Теперь начинаются крестики-нолики: у каждого из нас есть набор хорошо освоенных техник, движений, отработанных до автоматизма. Стойка, в которой ты находишься в данный момент, и положение оружия противника определяют, каким будет твой первый ход. Ну а дальше — по обстоятельствам.

Дистанция и тайминг тоже важны: противники большую часть времени находятся на расстоянии, при котором никто из них не может достать соперника своим оружием. Но стоит зазеваться на долю секунды, подпустить оппонента чуть ближе — и ты уже потерял инициативу. В лучшем случае получишь весомый удар по руке, который легко может сломать тебе пару пальцев. Отсюда — странные «танцы» фехтовальщиков на ринге. Каждый из них просто пытается подловить другого на потере концентрации или неудачной позиции.

И, как это обычно бывает, на каждое действие есть противодействие. На каждый прием — свой собственный контр-прием. А парень, стоящий передо мной, явно успел отработать их гораздо больше, чем я сам. Он действует интуитивно, почти не задумываясь, а вот мне приходится пользоваться ускорением восприятия и подсказками Ассистента.

Конечно, в реальном соревновании пользуюсь всеми своими преимуществами: Немо точно отслеживает дистанцию, отмечает призрачными силуэтами траектории наиболее вероятных действий противника и лучшие варианты движения моего собственного меча. Я стараюсь не злоупотреблять такими подсказками на тренировках, чтобы не атрофировать свою собственную интуицию, но во время важного соревнования — почему бы и нет? Скорость моей реакции тоже повышена: хоть мне и не хватает сноровки, чтобы нанести удар противнику, но его «хитрые маневры» я почти всегда успеваю разгадать.

Наш бой длился долго. Инструктор явно догадался, что я пользуюсь чем-то вроде «Концентрации» и пытался затянуть спарринг или подловить меня в момент отката умения, чтобы оценить мои настоящие рефлексы. Но «Ускорение мышления» не имеет никакого отката и его множитель я давно наловчился регулировать прямо на ходу, экономя свой ресурс Внимания. Не добившись желаемого, мой противник сменил тактику, пытаясь истощить мою Выносливость непрерывным шквалом атак. И снова потратил уйму времени впустую — в отличие от прочих новичков я не выдыхался после нескольких уклонений подряд.

Наконец, он остановился, дернул щекой и вынес свой вердикт:

— Техника бестолковая, характеристики прокачаны как попало. То, что ты владеешь «Концентрацией», это хорошо, но лучше бы ты владел мечом. Ранг «Е». Следующий!

Я опешил. В смысле, ранг «Е»? Ты столько со мной возился, и в итоге записал в обычное «мясо»? За что?!

Кажется, его просто взбесили эти мои хитрости с ускорением мышления. Вот паскудство! А я, дурак, так увлекся фехтованием, что совсем забыл про психологию. В итоге, какой-то мелкий паршивец с синдромом вахтера просто задвинул меня в глубь общей колоды… Нужно было плюнуть на все и просто выложиться на полную.

Я набрал было воздуха, чтобы возмутиться вслух, но сдержался: спорить с инструктором на экзамене было запрещено. Так можно запросто получить дисквалификацию. Обреченно поплелся к трибунам, бросив косой взгляд на судейские кресла. Наставники по-прежнему копались в своих бумагах. И какой, скажите на милость, толк с этих «наблюдателей», если они позволяют творить здесь такой произвол? Ладно, черт с вами, я всегда могу пробиться наверх как-нибудь еще. Да хоть бы и с помощью денег! Двадцать золотых в год — не такая уж большая сумма. Если только сидящие на моей шее иждивенцы снова не решат «обновить гардероб». Эх…

Один из мастеров — мускулистый здоровяк с неряшливой прической — все-таки оторвал свой взгляд от стола и злорадно оскалился, глядя прямо на меня, — жутко, зловеще, будто какой-нибудь маньяк. Понял наверное, что произошло, но не пошевелил даже пальцем, чтобы это исправить. Я ж тебе, гадина, это припомню!

Остаток времени я провел в хладнокровном созерцании причин своего фиаско. В записи, которую сделала Немо, было отчетливо видно, как хмурится инструктор, как его губы сжимаются в плотную линию а щека дергается, демонстрируя презрение. Всего этого я просто не замечал. Причина может быть какой угодно: к примеру, личные счеты с кем-нибудь, кто используют похожую тактику в бою, или банальное раздражение от затянувшегося спарринга. «Изучай своего противника» — это не пустые слова. Злиться на него и планировать месть — попросту глупо. Не того полета птица. Все равно что пинать кота, который случайно попал тебе под ноги, пока ты пялился в телефон. А вот наставник, который обратил на нас внимание, — совсем другое дело, его поведение было вполне осознанным и злонамеренным.

По окончании отбора нам приказали построиться прямо на арене. Мастера деловито выбирали себе учеников из «D»-рангов. А вот Андеру даже позволили определить себе наставника самостоятельно. Видимо, просто чтобы не разводить споры по пустякам. Парень выбрал худощавого старика с тростью — тот лучше всего подходил ему по профильному оружию.

Всех остальных просто поделили на четыре группы банальным «на первый-четвертый рассчитайсь». Формально мы тоже будем учиться под началом мастеров, правда, видеться с ними будем, разве что по праздникам. Или войнам…

Тут на мое плечо легла чья-то тяжелая рука:

— А вот этого маленького убийцу я заберу себе, — раздался над моей головой хриплый бас.

Я вздрогнул и обернулся. За моей спиной стоял все тот же громила с жуткой улыбкой. Когда только успел подкрасться? И да, в каком это смысле, «убийца»? Я сделал что-то не так? У меня внутри все похолодело.

— Ну-ка пацан, давай, топай за мной.

Я поспешно семенил за мастером по узким коридорам Гимназии, с трудом поспевая за его огромными шагами. Здание было ветхим, убогим, с обшарпанными стенами и разбитой мебелью. А тяжелый запах пота настолько въелся, что служил для этого места совершенно естественной атмосферой. Нет, здесь наверняка регулярно делают уборку, это ведь лучший способ занять толпу малолетних бездельников. Но сложно говорить о «чистоте» когда сам пол покрыт многочисленными выбоинами, будто наши хваленые дороги где-нибудь в далекой глубинке.

— Ты знаешь, Кенши — вообще-то славный парень, — принялся объяснять наставник без какого-либо вступления. Кажется, он говорит сейчас о молодом инструкторе, который нас оценивал.

— Но он совсем не умеет распознавать скрытую угрозу, — продолжил мастер. — И к тому же, слишком молод, чтобы понимать, каких чудовищ иногда порождает война. Если бы вы встретились в реальном бою, он уже был бы мертв. Я ведь прав? — он бросил на меня многозначительный взгляд.

Я нехотя кивнул. Даже если забыть про обычную магию — стоило мне только расслабиться и дать Немо возможность использовать мое тело, как обычную марионетку, и бедняга-экзаменатор тут же отправился бы в нокаут.

— Не советую тебе обижаться на него и строить козни. Если хочешь с кем-то поквитаться, то лучше направь свой гнев на меня: это пригодится тебе на тренировках.

— Я и сам так сразу решил, — ответил я. — В тот момент, когда вы одобрили его оценку.

— А ты не робкого десятка, — рассмеялся мастер. — Ах, да, у тебя же наверняка есть какой-то скрытый козырь, так? Без него бы ты просто не выжил на войне, не говоря уже об уйме Очков Развития, которые тебе удалось накопить. Ну так что, может продемонстрируешь прямо сейчас?

Мы остановились. На лице наставника снова появилась все та же безумная улыбка. Кажется этот мужик просто помешан на сражениях. Я холодно улыбнулся ему в ответ, не пытаясь отвести глаза. Козырей у меня полные карманы. Но боюсь, ни одного из них вы не переживете, мастер. Спокойно ответил вслух:

— Лучше не стоит.

— Ха-ха-ха, — развеселился наставник, — боишься, что я этого не переживу? Вот это мне уже нравится!

Тут он спохватился и направил на меня свой тяжелый взгляд.

— Прежде, чем мы продолжим, ответь мне на один вопрос. И не смей врать, или клянусь, я убью тебя прямо на месте!

Краешком сознания я уловил сообщение Немо о «системном запросе биометрии тела». Должно быть, у него есть какая-то способность распознавания лжи.

— Ты когда-нибудь убивал… ради развлечения? — голос мастера стал низким и походил на рычание дикого зверя.

Да за кого он меня принимает?

— Никогда, — твердо ответил я, прикладывая кулак к груди, — мое дело — защищать невинных.

Мастер несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом расслабился, похлопал по моему плечу своей огромной ручищей.

— Зови меня Виктор, — заявил он. — С этого дня я буду твоим наставником.

И прибавил уже на ходу:

— Ты уж извини за это. Люди разные попадаются, сам понимаешь. Я ведь и сам когда-то был…

— Чудовищем войны?

Он мрачно кивнул.

— Ладно, своими слезливыми историями мы еще успеем поделиться. Давай-ка лучше расскажи мне, что умеешь по-настоящему. Ты ведь на самом деле никакой не «универсал». Просто ближний бой — это вообще не твоя специальность. Дай угадаю: магия?

Ого, а это было близко! Ладно, такой вариант мы с Селестой тоже обсуждали. Скрыть мою предрасположенность к магии довольно трудно. Некоторые люди попросту чувствуют чужую магическую силу. Да и высокий интеллект — что шило — в мешке не утаишь. Но я мог бы сослаться на врожденную магию исцеления и стать кем-то вроде палладина, совмещающего функции храмовника и рыцаря.

— Я довольно неплохой целитель, — признался я и демонстративно залечил синяк на руке.

— Это хорошо, — кивнул наставник, снова оскалившись до ушей. — Значит можно будет тебя не жалеть. Ну а что ж ты тогда к храмовникам не подался?

— Не люблю религию.

— Ага, значит, понял уже, ради кого ведутся все эти войны? — ухмыльнулся наставник.

— А разве это не очевидно? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ну, мы с тобой — просто мелкие сошки, нам не дано изменить порядок вещей, — пожал плечами Виктор, замедляя шаг. — Даже монстры, вроде тех, что сидят в Совете, на такое не способны. Но по крайней мере, мы можем защитить тех, кто нам дорог.

Он снова оживился и прибавил ходу.

— Что там с твоим стилем фехтования? Он, конечно не бестолковый а просто совсем чужой и незнакомый. У кого ты учился?

— У одного старика-отшельника. Он дал мне всего пару уроков а потом исчез.

— Очень жаль, — вздохнул здоровяк, — я бы с ним потолковал.

Его улыбка снова ненадолго стала зловещей и кровожадной. Очевидно, что «разговаривать» этот безумец предпочитает на мечах.

— Ладно, смотри, я могу тебя обучать стилю «Рассекающего ветра». Слышал о таком?

Я кивнул. Именно этой техникой пользовались Солар и Ланти. У меня даже есть нейросеть, специально натренированная, чтобы его копировать.

— Знаю, конечно. Но я бы хотел попытаться разобраться в стиле того старика. Он сказал, что я сам все пойму, когда стану опытнее. У меня очень хорошая память.

— Погоди, так он передал тебе всю свою технику?

— Ну, насколько это вообще возможно.

— Что ж ты сразу не сказал? — возмутился Виктор. — То есть нет, ты вообще ничего не должен был говорить! Ты хоть представляешь, что будет, если кто-то об этом узнает? Новый мощный стиль в руках пацана-малолетки! Да его из тебя каленым железом вытаскивать будут! Знаешь сколько в городе преступных синдикатов, которые не остановятся ни перед чем лишь бы…

Он запнулся, глядя на мою кривую ухмылку, точь-в-точь повторяющую его звериный оскал.

— Но ты же этого совсем не боишься, правда? — он вдруг успокоился. — И меня не боишься совершенно. Да кто ты такой вообще? Нефилим? Нет, молчи, не хочу ничего знать! Просто сиди тихо, учись и постарайся никого не угробить, ладно? Вот же подобрал дикого щенка на свою голову!

Академия магии отличалась от Гимназии так же разительно, как апостольская библиотека Ватикана от вертепа разбойников. Расписной потолок, белоснежные стены, отполированный до блеска пол, выложенный разноцветной плиткой, мозаичные витражи. Повсюду картины, скульптуры, вазы и прочие произведения искусства. Так и хочется развесить кругом веревочные заграждения с надписью «руками не трогать».

Отдельного упоминания заслуживает магическая сеть этого здания, которую можно увидеть только через рентген. Здесь есть искусственные светильники, реагирующее на присутствие людей и уровень освещенности помещения, подъемные механизмы для перемещения между этажами и даже автоматические двери, которые сами открываются, когда ты к ним подходишь. Словом, настоящий островок прогресса в этом отсталом мире!

Впрочем, бродить по коридорам, завороженно разглядывая местные красоты здесь явно считается дурным тоном. Я уже не раз ловил на себе презрительные взгляды и видел гордо задранные носы школоты, шагающей по узорной плитке с напускным равнодушием. Ну что же вы, детишки? Сомневаюсь, что при всем вашем «благородном происхождении», вы каждый день видите точно такое же великолепие у себя дома. Между тем, кто-то скрупулезно собирал эту коллекцию именно ради того, чтобы вы ею любовались и вдохновлялись, разве нет? Ну, как хотите. Лично я себе отказывать в удовольствии не собираюсь. А уж на ваше-то мнение мне однозначно плевать.

Письменный экзамен не доставил нам особых хлопот. Всего-то нужно было знать грамоту, математику (на очень примитивном уровне), да кое-что из истории с географией. А все дело в том, что магия лучше всего дается именно в раннем детстве, поэтому рядом со мной, за массивными столами из белой древесины, сидят в основном малявки не старше двенадцати лет. Насколько я знаю, среди местных богачей это считается престижным — отправлять своих отпрысков в Академию как можно раньше, называя их юными гениями. Главное, не переборщить: иначе вместо ожидаемого престижа они получат очередное малолетнее позорище, которому учителя годами вдалбливают одно и то же.

Дальше следовала обычная проверка магических способностей, причем, чисто экспериментальным методом. Конечно, у Академии есть возможность использовать высокоуровневую «Оценку» но проводить ее на аристократах считается дурным тоном. К тому же, практический тест позволяет определить не только характеристики ученика но и его сноровку в обращении с заклинаниями.

Одним из основных испытаний была точно такая же мишень, как и в подвале мастера Бранда. Я понапрасну извел на нее столько маны во время тренировок, что один только ее вид внушает мне отвращение. Здоровенный стальной шар, весом примерно в полтонны. Огненная стрела плавит часть металла и он стекает вниз на специальные весы. Точность измерения паршивая — ведь часть тепла просто рассеивается внутри этой тяжеленной гири. А чтобы расплавить ее целиком, потребуется примерно две тысячи единиц маны — минимальный показатель серебряного авантюриста. И пользоваться накопителями во время теста, понятное дело, запрещено.

Я оценил взглядом стальную болванку. Обычно эту мишень плавят магией огня. Но строгих правил на этот счет нет. Какой-то выскочка недавно даже похвастался магией пространства, открыв над целью портал, ведущий в озеро лавы. Должно быть, где-то неподалеку тоже есть вулкан или что-то подобное. Впрочем, пижонство дорого ему обошлось — поток лавы испортил каменный постамент, на котором располагалось устройство и экзаменатор тут же заставил его «прибираться», что было не так-то просто. В конце-концов у бедняги закончилась мана и он вынужден был просить наставника о помощи.

Конечно, экзаменатор оценивает не только объем маны. У него в руках магический аналог часов. Время, за которое ты справишься с заданием даст всем представление об уровне твоей Воли. Техника не менее важна: ошибиться в начертании рун проще простого, особенно когда заклинание сложное и все на тебя смотрят. Ну да, в реальном сражении на кону будет не только твоя репутация, но и сама жизнь. Надо отдать детишкам должное, они были неплохо подготовлены и обладали довольно высокой магической силой. Встречались, правда, и полные бездари, куда же без них, но большинство присутствующих юных магов явно тренировались чуть ли не с самых пеленок.

В отличие от Гимназии, здесь никто не стоял в очереди, переминаясь с ноги на ногу в ожидании своего выхода. Все участники спокойно сидели в зрительском зале и выходили только тогда, когда экзаменатор называл их вычурные имена, присовокупив к ним многоэтажный титул, обозначающий социальное положение их родителей. Ну а я что? Я — «просто Киара», скромная девочка из глубинки, которой приходится содержать даже собственных родителей. А заодно и всех прочих иждивенцев — начиная с бывшего Владыки демонов и заканчивая одной милой, но очень злокозненной богиней.

Экзамены Селесте были неинтересны, так что она предоставила мне все лишние хлопоты. Ариэль ходила за мной хвостиком и производила впечатление телохранителя. Что было довольно неплохо — желающих с нами позубоскалить, демонстрируя свою «крутизну», так и не нашлось, несмотря на популярность подобных развлечений. Учеба стоила недешево, и проталкивать в Академию прислугу (да еще и нанять на эту роль авантюриста золотого ранга) могли себе позволить только самые опасные участники «большой игры».

— Ну как ты там, еще не захлебнулся в собственной гордыне? — послышался в моей голове голос Селесты.

Ну вот, как говорится, не поминай бога в суе…

— О чем ты вообще?

— Да так, заметила что у тебя уровень серотонина подскочил, вот и решила посмотреть, вдруг тебя тут уже на руках носят? Но вижу, что ты пока и сам отлично справляешься.

Вот язва! Немо, с каких это пор у нее есть доступ к моей биометрии? Ну-ка выключи немедленно!

— Да я все равно не собирался ни перед кем выпендриваться, — ответил я, — тем более, что тут несложно занизить свои показатели.

— Прячешь ты свою силу или выставляешь ее напоказ — все равно твои мысли заняты чужим мнением, вместо того, чтобы трезво оценить открывшиеся перед тобой возможности.

Я задумался. Селеста, как всегда, права. В этой аудитории собран весь цвет местной аристократии, пусть даже его представляют всего лишь дети. Если бы я хотел устроить эффектную презентацию какого-нибудь товара, подобная возможность стоила бы мне огромных денег! Нужно только сделать так, чтобы детишки наперебой рассказывали об этом дома. Хе-хе, а ведь у меня есть кое-что, способное захватить внимание «школоты» и заинтересовать взрослых. Плазменная магия! Нет, конечно, я не собираюсь раздавать налево и направо все свои козыри, но чем-нибудь простым, вроде плазменного жгута, вполне можно пожертвовать. Рано или поздно мне все равно придется бежать из этого мира, а деньги нам сейчас нужны позарез.

Да, сложные заклинания, вроде Огненного дракона Морбиуса, — это ценный товар. В учебниках такое не печатают. Обычно их приходится покупать у правообладателя — напрямую или через лицензированных посредников, в лице Гильдии авантюристов, например. Нет, конечно, отец может передать заклинание по наследству ребенку, в этом нет ничего противозаконного, но публичный «слив» такой информации жестоко карается государством. Как и незаконная торговля. Когда маг применяет заклинание, знать которое ему не положено, он тоже может столкнуться с проблемами. Если найдутся «доброжелатели», готовые настучать в соответствующую службу, конечно же.

Я вышел вперед под ехидные шепотки о «низком уровне набора в этом году». Смейтесь, смейтесь, у Ариэль отличный слух, а Немо давно уже составила на всех вас подробное досье, включающее данные рентгена, и теперь пришивает к нему каждую вашу фразу. Лишний компромат никогда не помешает, ведь так? Особенно, когда вы придете ко мне договариваться о цене… Ничего личного, просто бизнес!

Хм, что бы такое учудить? Обычно я плавлю металл при помощи индукционного нагрева. Небольшая спираль из плазменного шнура, по которой течет ток высокой частоты и мощности — и любой металл, который находится внутри катушки, тут же раскаляется докрасна. Этот способ гораздо эффективнее обычных огненных шаров, ведь энергия при этом почти не рассеивается. Грубо говоря, вместо двух тысяч маны, на нашу мишень потребуется всего тысячи полторы. Неплохой «чит» для всех желающих досрочно сдать выпускной экзамен!

Одна беда — заклинание не слишком-то зрелищное… Немо, нам нужна небольшая модификация для «Плазменного шнура». Чисто декоративная. Что-то вроде китайского дракона — длинного и похожего на змею.

На несколько секунд я замешкался, выбирая подходящий чертеж заклинания из предложенных Ассистентом вариантов. Раздался гонг. Тратить время на плетение рун мне вообще не приходится — этому трюку я научился в первый же день, когда мне в руки попала книга по магии. Теперь нужно только накопить достаточно маны. Достижение «Основатель» позволяет мне солидно экономить на заклинаниях плазменной магии, так что по итогу нам потребуется всего тысяча мегаджоулей — вдвое меньше, чем местным аборигенам с их примитивной магией.

Из моей руки вырвался толстый плазменный жгут в виде змееподобного дракона и обвил своим телом тяжелый стальной шар. Металл начал раскаляться, сначала докрасна, а потом и вовсе стал почти желтым. Заклинание рассеялось и поток расплавленной стали хлынул в предназначенную для него каменную чашу. Десять секунд. Мог бы сделать это в три-четыре раза быстрее, но тогда моя легенда про «серебряного авантюриста» точно оказалась бы под угрозой.

В зале стихли перешептывания и смешки, члены жюри сидели с разинутыми ртами, пытаясь осмыслить происходящее. У председателя из рук выпал журнал с записями и он рассеянно пытался нащупать его на столе. Экзаменатор забыл отключить большой циферблат, отсчитывающий время выполнения задания, и на нем продолжали набегать лишние секунды. Слышно только как булькает металл в приготовленном для него сосуде — я вложил в заклинание чуть больше энергии, чем требовалось.

Я охладил чугунный шар, вытягивая из него лишнюю энергию. Активировал специальный механизм, поднимающий затвердевшую массу в исходное положение. Поклонился жюри и аудитории, соблюдая принятый здесь этикет и невозмутимо отправился на свое место, игнорируя всеобщий ступор. Зрители постепенно стали приходить в себя, начали раздаваться хлопки, сперва робкие и неуверенные, но затем переходящие в бурные аплодисменты. Я криво усмехнулся. Похоже, действительно сработало!

Вслед за мной вышла Ариэль и повторила тот же трюк, сократив время теста до четырех секунд. У нее на шее болтается золотой значок, так что это вполне укладывается в рамки разумного. Зрительский зал принялся гудеть, как большой улей. Если что-то невозможное смогли сделать сразу двое — то это не странность и не особый бонус Системы. Очевидно, что дело в новом, очень эффективном виде магии, который они используют. И с ним можно — что? Правильно — с легкостью переступить через головы остальных соперников на экзаменах!

Я уже ловлю на себе полные жадности взгляды. Самые сообразительные детишки постепенно начинают понимать, что это значит лично для них. О, да, летите, летите на мое жаркое фиолетовое пламя, золотые мотыльки! Вашим родителям теперь точно придется раскошелиться, даже если им самим моя магия совершенно не интересна. Да по сути все, кто не сможет разжиться этим заклинанием, перейдут в разряд неудачников. Что автоматически помещает меня, как главного «дилера», на вершину пищевой цепочки этого места.

Ха. Ха-ха! Ха-ха-ха!

Экзамены подошли к концу. Мы с Ариэль сидели в мягких креслах, ожидая пока симпатичная эльфийка заполнит для нас личные студенческие карты — что-то вроде магической зачетной книжки и удостоверения в одном флаконе. А еще она очень много тараторила, Немо, я надеюсь, ты все запоминаешь?

— Не забудьте, скоро начинается торжественная речь ректора, и пропускать ее крайне нежелательно. Но вы наверное и сами в курсе, вы ведь ее фанатка, я правильно понимаю?

Я в недоумении помотал головой. Фанат кого? Ректора? С чего бы вообще? Да я в глаза ее никогда не видел!

Девушка, видя мое недоумение, сложила пальцы кружочком и приложила к глазам, пантомимой изображая очки. Что-то не так с моими очками? И правда, наверное, мне стоит их спрятать. Насмотрелся уже на местные достопримечательности.

Лишь спустя полчаса, когда все будущие студенты снова собрались в главном зале, я осознал, о чем говорила эльфийка. На сцену вышла та самая «вертихвостку из Академии», о которой говорил Бранд, и я сразу понял, что попал. Высокая, стройная женщина в обтягивающем черно-фиолетовом платье с многочисленными золотыми украшениями. Агрессивный разрез сбоку юбки, обнажающий красивые длинные ноги. Накидка с длинными рукавами и подолом в форме ласточкиного хвоста. Но «попал» я вовсе не из-за ее сногсшибательной внешности. Все дело в том, что она носила очки! Розовые очки из до боли знакомого мне материала. Так вот почему меня сочли за ее фанатку!

Госпожа ректор поднялась на трибуну и несколько секунд с интересом разглядывала студентов. Ровно до тех пор пока ей на глаза не попались мы. Я отчетливо видел, как на ее лице сменялись едва уловимые эмоции: интерес, недоумение, растерянность и даже что-то похожее на страх. Затем она явно что-то про себя решила и резко успокоилась. Все это заняло лишь несколько секунд. Ну да, в рентгене мы с Ариэль — то еще зрелище! Я пришел на экзамен в своем настоящем теле так что она наверняка уже знает про мой изуверский, для малолетки, тридцать второй уровень. И куклу мою видит, буквально, насквозь. Даже интересно теперь, какие безумные догадки она строит на наш счет. Ну, убить на месте не попыталась — и на том спасибо.

Да, все-таки против старших нефилимов наша маскировка слабовата. Маму Мию мы тоже обмануть не смогли. Правда, никаких очков на ней не было. Возможно, дело в какой-нибудь Системной способности? По силе ректорша явно не уступает хозяйке Гильдии авантюристов, разве что, ее характеристики заточены на Интеллект, а не Волю.

Началась нудятина. Терпеть не могу официальные церемонии! Все эти сладкие речи, про то, как нам повезло обучаться в таком замечательном месте, о торжестве науки и прогресса, о перспективах исследования самой природы магии. Бла-бла-бла. Невольно возникает вопрос: вы ведь занимаетесь этим уже не одну сотню лет. Так почему до сих пор топчетесь на месте? Или может, ответ уже давно найден и пылится где-нибудь на полках запретной секции библиотеки? Хм…

Я посмотрел по сторонам. А ведь здесь собрались не только студенты но и почти все учителя. Их ведь наверняка сюда согнали силой, не слушая оправданий про настроение и срочные дела. Держу пари, что во всем здании Академии сейчас пусто, как никогда. А ведь такая отличная возможность нам может представиться очень не скоро… Немо, срочно собирай всех пауков: у нас тут намечается небольшой книжный марафон!

Конечно, у входа дежурит охрана, а в здании работает защита от пространственной магии, но разве это когда-нибудь меня останавливало? Ариэль достала из кармана нашу Широ, уменьшенную пространственной магией до размеров майского жука. Конечно, я забрал ее с собой из мира насекомых. Паучок отправился на разведку: пробрался в коридор через приоткрытую дверь и принялся разгружать свой драгоценный багаж — сотни миниатюрных кукол-разведчиков.

Через несколько минут мои пауки буквально наводнили здание. Они проникали в каждый кабинет, в каждый шкаф, отыскивая незнакомые нам книги и сканируя их содержимое. Опустевшая библиотека тоже наполнилась новыми «посетителями». Они скрупулезно потрошили книжные полки, не пропуская ни единого тома, аккуратно складывая на место все, что уже было оцифровано.

Трепещите смертные! Все ваши знания скоро станут моими!

Я бегло перелистывал каталог доставшейся мне литературы. Какое разочарование! Учебники, справочники, научные работы, дневники… Нет, безусловно, здесь очень много полезной информации, как о самой магии, так и о прочих дисциплинах — материаловедении, инженерном деле, экономике и так далее. Все это однозначно поможет мне закрыть пробелы в моем собственном образовании и пополнит арсенал полезных заклинаний. Но ответа на самый важный вопрос, тот, ради которого я в общем-то и пришел в Академию, здесь не было. Мощных боевых глифов найти тоже не удалось, такие вещи просто не публикуют в общедоступных местах.

Впрочем, насколько я понял, в здании есть еще «секретная» библиотека. В ней вполне может быть интересующая меня информация. Я даже знаю, где она находится. Но вход в нее защищен таким количеством боевой и сигнальной магии, что взламывать его я просто не решился. Несколько раз мне попадались тайники с гримуарами преподавателей, их я обходил стороной по той же причине. Не стоит злоупотреблять гостеприимством хозяйки этого места. Мы и так выглядим для нее, как серьезная угроза безопасности. А если еще начнем вламываться в чужие схроны, то есть все шансы с треском вылететь из этого места и поссориться с одним из членов Совета.

— Ты ведь на самом деле знаешь ответ? — мысленно обратился я к своей «подружке».

— Ответ на что?

— На вопрос: «Как на самом деле работает магия»? Я имею в виду, что скрывается под красивой оберткой из рун, которые предлагает нам Система?

— Да ничего сложного в общем-то. Ты и сам бы давно во всем разобрался, если бы не пытался искать ответ по чужим библиотекам.

— Хочешь сказать, что это какая-то сила природы и я могу…

— Ну конечно! — ответила бывшая богиня. — Законы магии очень просты, я могла бы написать тебе формулы буквально на клочке бумаги. Но это было бы слишком скучно, ведь так?

— Погоди, но если все так легко, почему никто из местных исследователей так и не нашел правильного ответа? — удивился я.

— Да может и нашел. Ну, вот смотри: неплохая статья об экспериментах с «Чувством маны». Автор в общем-то вплотную приблизился к открытию. Но его труд сочли бесперспективным. Скорее всего, сработала обыкновенная информационная ширма.

— То есть эти знания скрывают?

— Нет, ты не понял. Когда что-то скрываешь и запрещаешь, возникает противодействие, люди начинают интересоваться вопросом. Нужно создать много мнений, понимаешь? Самых разных, пусть даже абсолютно бредовых. Главное, чтобы всем казалось, что разобраться в теме невозможно — даже если на самом деле это было очень просто. Голос разума остается в меньшинстве и тонет в океане словесных баталий.

— А, ну я понял, это прямо как Интернет.

— Теперь давай поищем другие статьи этого автора, — продолжила Селеста. — Ага, ну вот, буквально через месяц он пишет сенсационную работу об очередном прогрессе в поисках «перворуны». И получает солидную премию. Его просто переманили в другой проект.

— Проще пареной репы. Но значит, кто-то за этим пристально следит?

— Ну еще бы. И я так понимаю, тебя уже приглашают встретиться с этим загадочным существом.

К нам подошла уже знакомая эльфиечка и затараторила что, дескать, наше выступление на экзамене привлекло всеобщее внимание и госпожа ректор желает встретиться с «юными дарованиями». Немедленно. За спиной девушки ненавязчиво болтался охранник с золотым значком на шее. Ну что ж, кажется у нас «нет другого выбора», хе-хе.

— Прошу сюда! Располагайтесь. Хотите чаю? Или, может, молока?

Госпожа ректор вблизи — ну просто само очарование. Хорошо что я сейчас не в своем мужском обличии. Разве можно так вызывающе одеваться в присутствии подростков? Не то, чтобы я жаловался, но…

— Зовите меня Элиза, — представилась она. — Киара — это ваше настоящее имя?

Я кивнул. Сейчас вообще сложно сказать, какое из моих имен — настоящее.

— Даже не знаю, с чего начать. Ну, во-первых, приветствую вас в стенах моей Академии, Грандмастер! Я повидала немало кукловодов, но вы — первая, кто умудрился выдать свою марионетку за студента, обманув при этом все мои средства защиты. Как вы попали в детское тело? И с какой целью сюда пришли? Хотите поиграть с нашими мастерами марионеток? Или ваша задача — шпионаж? Нет, это было бы слишком просто! А может я вас даже знаю? Или вы родом из другого мира? Извините, ничего что я просто засыпаю вас вопросами?

Я коротко рассказал Элизе историю своего появления в этом мире, не вдаваясь в подробности. Теперь, когда архонты в курсе, нет нужды держать это в секрете.

— Перерожденец? — задумчиво протянула она. — Я слышала о таком. Правда еще ни разу не встречала никого, кто мог бы похвастаться подобным достижением. Мне казалось, что боги прикрыли эту лавочку после Великой войны…

— Это правда, — кивнул я, — но кое-какие лазейки все же остались.

— Погодите-ка, — нахмурилась Элиза. — Так все эти странные происшествия вокруг того поселка на границе — ваших рук дело?

— Скажем так, они произошли не без моего участия, — уклончиво ответил я.

— Марионетка, неотличимая от человека. Я так понимаю, она и была вашим главным оружием?

Элиза надела розовые очки и с интересом стала разглядывать Ариэль.

— Какой кошмар, — она тряхнула головой. — Магические схемы этой куклы сложнее чем энергосистема всей Академии! Вы позволите?

Она взяла марионетку за руку и принялась щупать ее ладонь. Покачала головой.

— Если бы я не знала заранее, что это механизм, ни за что бы не догадалась. Но что это за материал? Впервые такое вижу.

— Боюсь, названия вам ничего не скажут. Но сырьем служат самые простые материалы: стекло, древесина, уголь. Если не считать шарниров из орихалка…

— Хорошо живут маленькие дети в провинции!

— Пришлось собирать металлолом после войны, — криво усмехнулся я.

— Наши бедные кукловоды обзавидуются. Наверное мне следовало бы сразу назначить вас главой их факультета. Но… вы что, действительно хотите учиться у меня в Академии? Зачем это вам?

Я пожал плечами.

— Мой прежний мир очень сильно отличается от этого. Так что в моих знаниях зияют огромные пробелы, которые не так-то просто восполнить.

— Значит вы родом из другого Доминиона? Хм… это многое объясняет, — ректор призадумалась, а потом вдруг развеселилась. — Я уже представляю лица наших мастеров-кукловодов, когда они узнают, что несколько лет, сами того не осознавая, обучали чью-то марионетку! О-о-о, я бы очень хотела на это посмотреть! Вы же не откажете мне в этом маленьком злодейском удовольствии?

— Почему бы и нет? — улыбнулся я. — Мне тоже по душе такие розыгрыши.

— А что это за магическая катастрофа у вас там произошла? Или это секрет? Мои аналитики до сих пор о ней спорят, и пытаются найти связь со взрывом возле крепости Кастор.

— Это два разных события, — я помотал головой. — Ко второму взрыву я не имею никакого отношения. Да и о первом мне теперь запрещено говорить. Пусть лучше это останется тайной.

— Хм… Должно быть, это как-то связано с необычной магией, которую вы используете, — озвучила Элиза собственные мысли. — Вы же понимаете, что она может очень сильно повлиять на систему оценивания Академии?

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — я поспешно замахал руками. — Вам достаточно будет заменить металлическую мишень каменной. Но… могу я попросить вас ничего не говорить об этом до начала выпускных экзаменов? Мне бы сейчас не помешал небольшой заработок, — признался я.

— Если только Академия получит эксклюзивные права на услуги посредника, — хитро улыбнулась Элиза.

— Думаю, мы договоримся, — улыбнулся я в ответ.

Тут в дверь без стука вломилась взлохмаченная женщина лет сорока. По всей видимости, кто-то из преподавателей или персонала Академии.

— Элиза, у нас аврал! Какой-то сбой в библиотечной сети. Вместо талонов она выдает сообщения о несанкционированных операциях с книгами! Мы уже целый рулон бумаги испортили!

Упс! Кажется, я не заметил какой-то дополнительной сигнальной системы на полках. Ректор бросила на меня вопросительный взгляд. Я пожал плечами:

— Эмм… Ну да, я зашла туда книжки почитать, пока никого небыло. Не при всех же мне этим заниматься. А иначе это заняло бы слишком много времени. Извините, мне наверное нужно было сначала оформить абонемент…

Библиотекарша с досадой махнула рукой:

— Да при чем тут это? Речь о тысячах книг! Наверное случился сбой в управляющих схемах. Пожалуйста, госпожа ректор, загляните к нам, когда освободитесь, мы из-за этого не можем продолжать работу!

— Хорошо, Дебора, я зайду к вам, как только освобожусь, — успокоила ее Элиза и, едва наша нежданная гостья вышла за дверь, повернулась ко мне, ожидая объяснений.

Но не успел я сказать и слова, как в кабинет ворвалась еще одна дама. У меня округлились глаза. Да это же Мама Мия, глава Гильдии авантюристов, собственной персоной! Она-то что здесь забыла?

— Элиза, что у тебя происходит? — кухарка обмахивалась веером и тяжело дышала. — Я с трудом прорвалась через твою охрану. Сотни пространственных колебаний, и все из Академии, где их вообще быть не должно. Нужно срочно обыскать здание, кто-то сюда целую армию переправил!

Тут она увидела меня и умолкла, несколько раз моргнув.

— Киара?

Ну вот, кажется меня поймали с поличным! Все из-за того, что я в попыхах телепортировал пауков в хранилище, когда речь Элизы подошла к концу.

— Извините, — я скорчил виноватую гримасу втягивая голову в плечи. — Это больше не повторится, честное слово!

— А-а-а, — понимающе протянула гильдмастер. — Ну, все ясно. Девочка моя, такие вещи нужно со мной согласовывать. Здесь тебе не Теалос! Зайдешь ко мне, когда закончишь тут свои дела, ясно? — в ее голосе прорезалась сталь.

Я послушно кивнул.

— Эх, молодежь, — пробурчала Мама Мия, создавая портал прямо в стене.

Мы проводили ее взглядами. Ох и влетит же мне теперь в Гильдии!

— И как прикажешь это… — начала было Элиза, но тут же запнулась: красивая статуэтка в виде девушки, которая стояла на столе, вдруг завибрировала и начала светиться, а через мгновение на ее месте появилась наша старая знакомая — Рафира.

Я в отчаянии закрыл руками лицо. Только архонта мне тут не хватало! Должно быть ее позвала Мама Мия. А когда выяснилось, что тревога фальшивая, просто оставила все как есть, предоставив нам право разбираться с последствиями. Во имя всех богов, я же просто книжки почитать хотел!

— Элиза, милая, ты в порядке? Мне сказали, у вас что-то стряслось. Я пришла, как только освободилась. — Рафира повертела головой, разглядывая нас с высоты своего «подиума».

Я слегка растопырил пальцы, разглядывая ее изящные туфли. Ювелирная работа! Да и ножки у нашего архонта — очень даже ничего. Ну вот, начинается, всего-то пару недель побыл мальчишкой, а гормоны уже дают о себе знать.

— Все в порядке, госпожа, — хозяйка Академии грациозно поклонилась, демонстрируя глубокий вырез декольте. — Просто небольшое недоразумение. Нет повода для беспокойства.

— А, малышка Киара, — оживилась «госпожа», — и ты тоже здесь? Уже освоилась с магией гравитации?

Освоилась, освоилась. Обязательно раскрывать все мои секреты при посторонних? Я и так уже спалился, хуже некуда!

— Все забываю передать тебе приглашение, чтобы ты могла забрать награду за миссию «планетарной обороны», — продолжила Рафира. — Ты же в курсе, что за нее положены премиальные? Вот, держи, — она небрежно махнула рукой.

— Внимание, получено 5000 ОР, — послышался голос Немо.

Кажется, речь о тех гарпиях, которых мы уничтожили по дороге. Мелочь, а приятно. Что-то такое мне говорили в гильдии, но я понятия не имел, как мне попасть на прием к архонту. Да и времени было совсем мало.

— Извини, что так, мимоходом и совсем без пафоса, — продолжила Рафира, — но у меня сейчас слишком много дел. А раз у вас уже все под контролем, то я пожалуй пойду.

И исчезла. А мы с Элизой синхронно утерли со лба пот. Пронесло.

— Я надеюсь, у вас есть очень хорошее объяснение всему происходящему, юная леди! — грозно произнесла ректор, сверкая глазами.

Ох, одно знаю точно: в вашу библиотеку я больше ни ногой!

Наконец, с организационными вопросами было покончено и началась наша первая лекция. Сгорбленный старичок с огромной клюкой устроил нам краткий экскурс по истории магии. Я, к своему стыду, слушал в пол-уха: из головы не выходили слова Селесты о магии, как о силе природы. По большому счету, электричество, к которому мы так привыкли, это та же «магия». Чего стоит один тот факт, что энергия к нашим электроприборам переносится не столько по проводам, сколько по электромагнитному полю, которое эти провода окружает. То есть, фактически, по воздуху! Ну а провод — это всего лишь «рельсы».

Что мне вообще о магии известно? Любое заклинание — это некий устойчивый энергетический контур, который может разными способами воздействовать на окружающую материю. Что-то вроде шаровой молнии. Но почему они так устойчивы? Я прекрасно знаю, что если просто создать сгусток маны, то он сам по себе очень быстро рассеивается в воздухе. Хорошо, а что, если их будет два? Ради эксперимента я создал пару небольших сгустков энергии и принялся наблюдать. Конечно, они очень быстро рассеялись, но перед этим я успел заметить небольшую пульсацию. Словно бы они притянулись друг ко другу, уменьшились, потом снова оттолкнулись и только потом исчезли. Хммм… А ведь в этом что-то есть.

Я открыл ту самую статью незадачливого ученого, чьи исследования так и не были оценены по достоинству. Собственно, он как раз и изучал, поведение таких вот сгустков в зависимости от их количества и положения в пространстве. Правда, у него возникла проблема: без специальных кристаллов увидеть магию очень сложно — приходится полагаться на «Чувство маны», которое дает очень примерные результаты — их нельзя зафиксировать приборами а значит исследование становится субъективным и ненадежным. В Академии такие кристаллы есть (не зря же Элиза носит «рентгеновские очки»), но их использование стоит больших денег, а в просьбе выдать артефакт бесплатно ему конечно же было отказано. Спонсора на сверхдорогие и бесперспективные «игры с маной» бедняга найти не смог.

Так, стоп. Я помотал головой, пытаясь понять, что же не дает мне покоя. Хорошо, допустим, есть какие-то законы, по которым «работает» мана, и в зависимости от положения сгустков или их формы, происходит что-то необычное. Но… почему тогда я не вижу этого через очки, когда создаю готовое заклинание? Или форма руны специально подобрана так… Да ну, бред, когда я создавал плазменную магию, то форму новой руны выбирал буквально с потолка. И при этом она работает! Ничего не понимаю.

Ладно, отложим пока очки в сторону. Когда я помещаю заклинание на какой-нибудь носитель, например, стальную пластину, оно со временем рассеивается. В том числе и в виде тепла, в чем довольно легко убедиться наощупь. Так… Кажется, мне срочно нужен тепловизор!

Я открыл новый проект и принялся набрасывать чертеж устройства, которое могло бы снимать изображение в диапазоне теплового излучения. Делать артефакты с инфракрасной связью я уже пробовал, так что все необходимые руны мне известны. Теперь нужно лишь слегка модифицировать чертежи обычных «видеокамер» которые я использую в своих куклах. Главная проблема — линзы. Вода и стекло не пропускают тепловые лучи. Но я знаю, что пропускает — обычная поваренная соль. Конечно, у нее есть свои недостатки: она набухает от высокой влажности, но эту проблему не так уж сложно решить с помощью магии. Немо, за работу!

К концу лекции на лабораторном столе внутри моего пространственного хранилища уже лежала новенькая камера с окуляром из чистейшего хлорида натрия. А напротив нее — пластина из темного чугуна. Да уж, давненько я так не волновался… Та-ак, возьмем, к примеру руну огня. На рисование символа уходят сущие крохи энергии, главный заряд заклинания накачивается уже потом. А вот «куда?» — сложный вопрос. Судя по ощущениям — «куда-то еще»…

На поверхности пластины ненадолго проявился след от нарисованного мною символа. По всей видимости, он просто рассеялся в пространстве. А потом по моей спине табуном побежали мурашки. На изображении стали появляться едва заметные узоры — сложные и постоянно меняющие свою форму. Такое впечатление что там, в толще металла кружили хороводы какие-то живые существа — не то амебы, не то бактерии. Правда, были они не микроскопическими, а гораздо больше — размером с детский ноготь. Да и то, разглядеть удавалось лишь смазанные следы, которые они оставляли, нагревая под собою металл. Это что еще за чертовщина?

Я поспешно включил изображение с другой камеры — на сей раз «рентгеновской». В центре пластины все так же сияла одна-единственная руна. Та самая, которая должна была давно рассеяться… Я тупо уставился на обе картинки. А потом мысленно обратился к своей «подружке».

— Селеста, слушай, так что получается, мои очки на самом деле врут?!

— Ну наконец-то до тебя дошло, — рассмеялась богиня.

Как только появилось свободное время, я тут же принялся за исследования. Мои так называемые «рентгеновские очки» на деле оказались грандиозным надувательством. Селеста объяснила, что нифелит — это вовсе не поляризационный кристалл, как я поначалу думал, а просто обломок высокотехнологичного устройства из мира архонтов. Что-то вроде планшета, который продолжает работать, даже если разломать его на куски. Нанотехнологии! И к тому же, это еще одна ширма, скрывающая истинное положение дел от глаз непосвященных. Думаю, именно поэтому архонты не спешат уничтожать и отбирать все эти осколки, разбросанные по миру.

Выходит, что это правда: положение сгустков магии в пространстве влияет на их дальнейшее поведение, и если сделать все правильно… Мне невольно вспомнилась старая математическая игра, которую называют клеточными автоматами или попросту: игра «Жизнь»[4]. За основу берется поле из черных и белых клеток и несколько простых правил. К примеру: белые клетки, у которых есть три закрашенных соседа на следующем шаге игры тоже становятся черными, а черные, у которых по соседству меньше двух закрашенных клеток (или больше трех) становятся белыми. И казалось бы, что вообще интересного может произойти в «мире» с такими примитивными правилами? А вот оказывается, может!

Даже если просто начать перебирать простейшие комбинации точек, выясняется, что есть устойчивые фигуры, которые через некоторое время возвращаются в исходное состояние. Есть «глайдеры», которые не только сохраняют свою форму, но и продолжают двигаться в каком-то направлении. Есть «пушки», которые тоже устойчивы, но при этом могут стрелять теми самыми глайдерами. В моем прежнем мире существуют целые сообщества, которые занимаются поиском фигур в игре «Жизнь». В конечном итоге, они создали в ней даже машину Тьюринга — то есть полноценный компьютер! А еще — игру «Жизнь», запущенную на специальном «устройстве» внутри игры «Жизнь». Как тебе такое, Илон Маск?

К тому же, наборов правил, которые определяют свойства такого «мира» может быть очень много — гораздо больше, чем число атомов в нашей собственной Вселенной! Да и вообще, клеточки — это всего лишь упрощение. Поле можно сделать непрерывным и гладким, а законы задать с помощью математической формулы. Разве что, для расчетов теперь понадобится гораздо более мощный компьютер. И, да, в таких условиях тоже возникают устойчивые фигуры, способные двигаться, объединяться и даже создавать себе подобных. Тысячи различных видов математических псевдо-существ!

Селеста подтвердила, что заклинания — это энергетические структуры, своего рода механизмы, способные влиять на окружающую среду: поглощать и передавать тепловую энергию, создавать электромагнитные или гравитационные поля, и даже разрывать ткань пространства-времени. По ее словам — это естественное природное явление, просто в моем старом мире ученые не могут его изучать, поскольку боги каким-то образом изменили законы природы, чтобы ограничить возможности павших Титанов.

Законы обычной физики тоже никто не отменял. Среди множества вариантов правил игры «Жизнь» существуют и такие, где новые клетки не появляются из ниоткуда, но подчиняются старым-добрым законам сохранения энергии. Именно с таким набором правил мы сейчас и имеем дело. Вот почему нельзя обмануть природу, создав вечный двигатель с помощью магии, например, заставив груз бесконечно падать между двумя порталами.

Насколько я понимаю, моя собственная аура работает по тем же принципам. Правда, в ней кроме маны есть еще и другой вид энергии — амальгама или Очки Развития. Она работает по схожим принципам, но обладает гораздо более высокой энергией и плотностью а потому дает гораздо больше возможностей — вплоть до создания нанороботов и трансмутации химических элементов.

— Хорошо, ну а «прана» тогда — это что вообще такое?

— Да что ты ко мне пристал? Хочешь чтобы я тебе все сразу все ответы на блюдечке выложила? Подумай сам. Ты ведь уже пробовал делать зелья. Как вообще энергия, магия, может быть жидкой?

— Эм-м-м, — я почесал затылок, — ну, наверное это какое-нибудь вещество, белок, который связывает магию с биологией — передает энергию от ауры к клеткам организма.

— Ну вот, видишь, это было несложно. Можешь ведь, когда хочешь! Давай, дальше сам, хватит с тебя подсказок. Тем более, что я сейчас тоже помню все только в самых общих чертах. Ну да, а что такого? Ты же не знаешь наизусть исходный код этого вашего «виндоуса». А с чего ты решил, что магические конструкции устроены проще? Без поддержки Системы вы бы вообще не смогли использовать большую часть заклинаний! Про порталы я вообще молчу.

Я послушно взялся за дело. Уж чего-чего, а мотивации мне сейчас хватает. Сперва провел несколько экспериментов со сгустками энергии, наблюдая за их поведением, а затем дал задание Немо создавать случайный узор маны с разной плотностью энергии — что-то вроде белого шума. Чаще всего мана просто рассеивалась, но иногда из случайных колебаний энергии ненадолго возникали устойчивые структуры — наш первый «улов». Не удивительно, что исследования местных аборигенов не принесли никаких результатов — такие опыты очень трудно проводить на одном только чутье и контроле маны. Боюсь, что без компьютера воспроизвести даже самый простой трехмерный узор — непростая задача. А ведь по словам богини, существуют тысячи подобных узоров. Каждый из них по-своему полезен и служит основой для различных магических механизмов.

В некоторых металлах, вроде золота, плотность упаковки рун очень высокая. Должно быть, как и в случае с электричеством, есть хорошие и плохие проводники магии. Вот почему элтелион лучше всего подходит для создания процессоров и светочувствительных матриц. Думаю, он является чем-то вроде магического сверхпроводника.

Как только мы разбирались в физических законах, которые действуют на сгустки маны, и вычислили основные константы в полученных формулах, дело пошло гораздо быстрее. Теперь можно проводить симуляции в виртуальной реальности, без утомительной возни с куском металла. И использовать нейросети, чтобы ускорить поиск полезных комбинаций. Конечно, не стоит ждать моментальных результатов. Это целая математическая вселенная с безграничными возможностями, и даже если я потрачу на расчеты миллионы лет, то не сумею перебрать все возможные варианты. Собственно, боги тоже этим постоянно занимаются, а ведь у них наверняка гораздо больше вычислительных ресурсов.

Но самые основные элементы, «кирпичики», из которых состоят почти все заклинания, будут доступны мне уже очень скоро. Правда, придется потратить немало времени, чтобы научиться строить из них рабочие схемы и механизмы. Задача, мягко говоря, нетривиальная. Впрочем, тут спасает второе направление исследований — расшифровка «исходного кода» других заклинаний. Правда, пытаться понять их строение по тепловым колебаниям в куске чугуна — не самый лучший метод. Придется придумать что-то гораздо более чувствительное.

Но игра стоит свеч. В той магии, которую предоставляет Система, есть множество ограничений, которые «вшиты» в нее буквально на уровне рун. И если мы научимся создавать заклинания в обход этих правил, то это откроет нам огромный простор для читерства. К примеру, я точно знаю, что заклинание портала может менять скорость проходящего через него снаряда, подгоняя ее под условия с «обратной стороны». Что мешает нам слегка видоизменить заклинание, превратив его в самую настоящую кинетическую пушку? Больше не потребуется ни порох, ни рельсотроны с их ужасно низким коэффициентом полезного действия. Мы сможем оптимизировать до предела любую магию, наплевав на «уровень владения стихиями». А еще — создавать собственные вычислительные устройства, игнорируя навязанные Системой запреты.

Но на все это потребуется время. Мы только в начале пути. А ведь кроме «мира маны» есть еще «мир амальгамы», действующей внутри наших астральных тел. Сейчас изучать его очень сложно, просто потому что я не могу управлять этой энергией напрямую, без помощи Системы. Но как только я стану нефилимом, все изменится. Мы с Селестой сможем напрямую модифицировать не только магию, но и собственные астральные тела что открывает просто безграничные возможности. Впрочем, за такое читерство вполне можно лишиться головы, если кто-нибудь из архонтов это заметит. Так что с «пиратским софтом» нужно быть предельно осторожным…

* * *

На следующий день родители организовали настоящий праздник. И в честь успешного поступления и в честь кое-чего другого. О да, мне наконец-то исполнилось семь лет! Даже не верится, что гоблины впервые напали на поселок всего год назад. По моим личным ощущениям, прошло как минимум года три — что не так уж далеко от истины, учитывая сколько времени я провожу в сновидениях, разгоняя свое сознание в несколько раз. Параллельное мышление создает еще больший диссонанс: в моих «сутках» на данный момент примерно восемьдесят часов и это уже совсем не смешно…

В общем, сегодня у меня выходной — никаких кукол, никаких раздвоений личности, а в качестве бонуса — спокойный сон до самого утра. Могу себе позволить!

Вечером в доме собрались все наши старые знакомые. Грэм с Морой, которые тоже явились в столицу — юный герцог хочет продолжить обучение магии, а наша Академия дает гораздо более качественное образование, чем все прочие учебные заведения, в том числе и в его стране. С ними, конечно же, Эмбер — наш бессменный Ассистент. Строгий деловой костюм ей очень идет — теперь она личный секретарь Грэма и по струнке строит всех его бюрократов. Уклоняться от налогов и обкрадывать казну в последнее время стало практически невозможной задачей в этом герцогстве.

Из пещеры телепортировались Нирт и Шашти: старый лич отлично вписался в компанию со своим кукольным телом, а ящер-шаман управляет одной из лабораторных марионеток с помощью геймпада. Приводить его сюда в настоящем теле было бы слишком опасно. Экскурсия по городу произвела на беднягу ошеломительный эффект — он ведь, фактически, первый из всех ящеров, кто побывал на поверхности, пусть даже и виртуально.

Специальные гости — Ланти и Абырвалгар. В своих кукольных воплощениях, естественно. Мой старый враг ворчал и ерзал, но все-таки от возможности лишний раз увидеться с семьей не отказался. Акула, напротив, выглядит довольной: похоже, ее дела на планете насекомых идут как нельзя лучше. Да и в подземелье все продвигается ударными темпами.

Собственную марионетку получила даже Икскацин, правда, сегодня ей предстоит исполнять роль послушной служанки. Но это уже гораздо лучше, чем управлять многоруким комбайном по сборке запчастей для кукол. Я уже смирился с тем фактом, что паучиха будет на побегушках у Селесты и не вмешивался в их дела. Наша пленница тоже осознала, что имеет дело, ни много ни мало, с двумя Падшими и порядком присмирела, изо всех сил стараясь угодить своей новой госпоже.

Амелия — тоже в числе приглашенных. После войны она осталась без тела, к тому же мы все прекрасно понимали, что архонты не позволят ей остаться в этом мире — с ее-то силой. Выбор был прост — либо обращаться к богам, которых она ненавидит даже больше, чем насекомых, либо лететь вместе с Ланти в Метрополию и полагаться на удачу, либо скрываться в нашем убежище. Она выбрала третий вариант. В основном, думаю, ради того, чтобы приглядывать за своими людьми. Воевать на чьей-либо стороне девочка наотрез отказалась, но мы с Селестой обещали дать ей новое тело и «перепрошить» ее ужасную способность, сделав ее более управляемой. Правда, на все это у нас пока не хватает могущества, так что Амелии придется немного подождать. Ее способность по открытию порталов между мирами тоже пригодится нам для поиска осколков Селесты. Главное — накопить достаточное количество амальгамы.

Ну и самые важные гости в списке — Андер и Кир. У моего альтер-эго уже появилась кукла-дублер, которой можно будет пользоваться, если мое настоящее тело занято чем-то иным. Про «Оборотня» знает только Амелия, а для всех прочих Кир будет просто очередной марионеткой.

Конечно, я попросил всех гостей не болтать лишнего при родителях. Да, я постепенно готовлю почву для того, чтобы рассказать правду хотя бы маме, но вывалить на нее все подробности прямо сейчас — это, на мой взгляд, было бы слишком жестоко. Ну а как только мама с папой отправились спать, забрав с собой «Киару» (уходить без них я наотрез отказался), Ариэль объявила, что можно говорить свободно. Теперь мое настоящее тело мирно спит в своей постели, а все его обязанности выполняют куклы-дублеры. Большинство присутствующих — тоже марионетки, так что вместо обычного застолья мы просто болтали и играли в разные игры из моего старого мира.

Андер видел большинство гостей впервые и все странные разговоры, которые велись в гостиной, счел какой-то новой ролевой игрой. Видно, сказались недавние посиделки с родителями у костра. И все бы ничего, но наслушавшись чужих историй он вдруг возьми, да и ляпни, что тоже обладает какой-то «суперспособностью» — предвидеть будущее на несколько минут вперед. И принялся травить байки про приключения, через которые ему довелось пройти, вместе с моим альтер-эго, Киром. Надо отдать ему должное, рассказчик из него получился неплохой. Ну, я-то точно знаю, что это просто шутка, а вот прочие гости, естественно, принимали его истории за чистую монету. Ну да, на фоне остальных Андер вообще мог бы нести любую чушь и она никому не показалась бы странной.

Поскольку для всех гостей мой приятель был «темной лошадкой», бедняга тут же попал в центр внимания и откровенно этим наслаждался. Ну а мы с Селестой наслаждались праздником смыслоблудия и недопонимания. Конечно же, мы не стали никого разубеждать! Скорее, наоборот: придумывали новые детали, увязывая правду и вымысел, сглаживали несостыковки и «обосновывали» самые дикие небылицы, которые придумывал Андер.

Когда все окончательно запутались в нашем вранье, произошло непоправимое: Владычица пауков Икскацин уронила поднос с едой и напитками прямо на Амелию. Ну да, мне сразу стоило ожидать чего-то подобного — эти двое друг друга не переносят. Девочка в ответ усмехнулась и сломала нашей служанке обе руки, аргументировав это тем, что они явно «кривые». Нирт, как истинный джентльмен, предложил пострадавшей даме «руку помощи» отсоединив ее от своего собственного тела. Шашти тоже вызвался стать донором-добровольцем, но пожаловался на то, что не знает, какую кнопку ему нужно нажать на геймпаде.

Ошарашенное лицо Андера нужно было видеть. Кажется, до него наконец дошло, почему большинство присутствующих за все время посиделок так и не притронулись к еде.

— Погоди, Киара, — обратился он ко мне (в теле куклы-дублера), — так это все твои марионетки? Но… но… но зачем?

— Ну почему же? Не все. Вот к примеру Грэм и Мора — самые настоящие люди. Смотри как они бутерброды уплетают!

— Я на одну четверть — тифлинг, — уточнила Мора, — у дедушки были очень странные вкусы.

Даже не знаю, шутит она или говорит всерьез. Мне казалось, что эти два вида несовместимы между собой.

— Все остальные — тоже вполне реальные личности, — пояснил я, обводя рукой присутствующих. — Ну, в смысле, да, они используют моих кукол в качестве «оболочки», просто потому что лишились своих настоящих тел по той или иной причине.

— Кир, ты представляешь, они все на самом деле… погодите-ка, — он умолк и с подрзрением уставился на своего приятеля. — Ну нет, только не говорите мне… Я же сам тебя сюда привел! Уговаривал всех взять тебя жить с нами!

— Даже не знаю, что бы я без тебя делал, друг, — улыбнулся я ему дублером Кира и демонстративно снял с куклы маскировку. — Наверняка жил бы сейчас на улице и питался объедками.

Андер обиженно надулся.

— Ну, ты чего? — всполошился я. — Нет, правда, спасибо! Родители ничего про это не знают, так что мне пришлось бы как-то иначе выкручиваться. А ты одним махом решил все проблемы!

Он вяло махнул рукой.

— Ладно, я уже все понял, проехали. Но… объясните мне, это же все неправда, так ведь? — он снова начал нервничать. — Я имею в виду, все то, о чем мы говорили. Это же просто игра? Ну, то есть, не может же такого быть, чтобы настоящий Владыка демонов… — он опасливо зыркнул на сидящего в углу Абырвалгара.

Тот в ответ лишь приподнял бровь и бросил на мальчишку холодный взгляд. Андер умолк, открывая и закрывая рот, будто рыба.

— Это ты еще не в курсе, кто тебе все это время чай наливал, — расхохотался я. — Знакомься: Владычица пауков Икскацин. Высший нефилим из соседнего мира. И, да, она на самом деле — огромный паук. Правда, человеческую половину ее тела мы воспроизвели довольно близко к оригиналу.

— Но, но, но… как это вообще возможно?! — Андер плюхнулся в кресло, не скрывая своей растерянности.

— Вот это хороший вопрос.

Я (в теле Кира) пересел на самую высокую табуретку, откуда всем было бы удобно меня видеть, и начал свою импровизированную речь:

— Друзья мои, — тут я запнулся, бросив взгляд на Абырвалгара с Икскацин, и прибавил: — враги мои. Я собрал вас всех не просто так. Некоторые из вас уже частично знают мою историю, но думаю, всем интересны детали. Так что присаживайтесь поудобнее и слушайте. Я расскажу вам, как попал в этот странный мир и что из этого вышло…

Начало осени. Лучшее время для активного отдыха, приключений и, конечно же, путешествий. Медленно движутся по дороге повозки и диковинные животные, навьюченные огромными тюками. В тени редких деревьев отдыхают пешие странники. Город уже совсем рядом, но торопиться бессмысленно — они все равно не сумеют попасть в столицу до наступления темноты. Большая дорога — удел терпеливых. Лишь время от времени мимо проносятся дорогие конные экипажи — важные особы предпочитают передвигаться быстро и с комфортом. Для них длинные очереди из простых смертных — всего лишь часть пейзажа. Словно столбы возле железной дороги.

Стражники завалены работой. Желающих попасть в город много: их всех нужно осмотреть, допросить, проверить багаж на предмет контрабанды. Но у стражей порядка есть надежные помощники — длинные юркие зверьки с острым нюхом, наподобие хорька или горностая. От их нечеловеческого обоняния не скроется ни один запретный товар. По крайней мере, из тех, что имеют запах. Ультерин — крупнейший торговый центр, сюда стекаются товары со всего региона. И город охотно принимает всех. А вот вывезти из него хоть что-нибудь ценное гораздо сложнее — для этого нужны специальные разрешения. Что везешь, дорогой, серебро, золото, бриллианты? А заплатил ли ты налог, уважаемый? Будь так добр, предъяви документы о происхождении своих богатств. Ну как же, а вдруг ты вор, разбойник? Тут таких не любят!

Таможенники уже и сами за версту чуют контрабандистов. Повидав стольких путников, волей-неволей начинаешь понимать по манере речи, движениям, деталям одежды — что за человек стоит перед тобой, и чего от него можно ждать. Добрые у него намерения или злые. Вплоть до того, где именно додумался он спрятать свой драгоценный груз.

К воротам подъезжает очередная карета, игнорируя выстроившуюся вереницу телег. Огромная, дорогая, настоящий дом на колесах. А еще — никаких лошадей и кучера: едет сама по себе, будто заводная. Никто из стоящих в огромной очереди путников даже не пытается возмущаться — по местным меркам, это все равно что лимузин с федеральными номерами. Но порядок есть порядок: стражникам все же придется провести осмотр.

Дверца кареты открывается сама по себе (еще один плохой знак), на единственном пассажирском месте сидит почтенный пожилой джентльмен. Богатые одежды, не уступающие нарядам местных дворян. Волевое морщинистое лицо, проницательный взгляд, длинные волосы аккуратным зачесом, пышные усы и борода. От одного его вида хочется развернуться и выйти вон, пробормотав «извините, кажется мы каретой ошиблись». Судя по въевшейся в темные волосы седине, ему около пятидесяти лет, но маги живут долго, так что на самом деле эта цифра наверняка сильно занижена. На шее поблескивает золотой кулон Гильдии. Да, с такими лучше не пререкаться без нужды.

— Мастер Митра, — представился бородач, складывая руки в замок на изящной трости из темного дерева. — Маг, авантюрист, странствующий торговец. Чем могу быть полезен, господа?

Манера речи под стать внешности: четкая, твердая, не допускающая никаких возражений.

— Таможенный контроль господин Митра, — отвечает стражник. — Вы разрешите заглянуть в грузовой отсек? Должен вас предупредить, что на ввоз спиртных напитков требуется специальное разрешение. Хранение наркотических веществ строго запрещено. Рабство в столице тоже под запретом.

— Мне нечего скрывать, — пожал плечами джентльмен, — тут всего лишь несколько ткацких станков, образцы редких тканей и алхимические реагенты. Ничего запретного, иначе ваш зверек уже шнырял бы среди моих пробирок.

Мужчина сделал плавный жест рукой и дверца, скрывающая внутреннее отделение кареты, распахнулась а в салоне загорелся магический светильник. Стражник нервно сглотнул — под вздернутым рукавом мага блеснул массивный наруч, сплошь покрытый драгоценными кристаллами элтелиона. При большом желании, этот импозантный бородач наверняка мог бы выкупить в столице целый квартал. Причем, в торговом районе. Ссориться с ним точно не следовало, даже если бы за приоткрытой дверцей скрывался настоящий гарем из обнаженных рабынь-эльфиек, которые томно нюхают наркотические порошки, купаясь в дорогом вине. Разве что, справиться, откуда он явился в наши края, надолго ли задержится, да пожелать счастливого пути. И только потом строчить подробные отчеты начальству. А там уже найдутся люди достаточно опытные, чтобы без дрожи в голосе говорить в лицо могущественному магу «а не охренел ли ты, батенька?»

Но на этот раз обошлось. Нюхач-горностай юркой белой молнией пробежался по всему салону и, не найдя ничего для себя интересного, вернулся на плечо стражника. Никакой контрабанды здесь нет. Но отчеты придется писать в любом случае. Правда уже не только своему непосредственному начальству, но и в другие инстанции. По негласной договоренности, крупнейшие торговые кланы тоже получают от таможни доклады о крупных партиях товаров, появлении больших караванов, именитых торговцев и потенциальных инвесторов. За определенную плату, конечно же. Академия тоже заинтересуется появлением в городе сильного независимого мага. Золотых авантюристов в гильдии не так много и все они достаточно известные личности. А этого джентльмена стражник точно видел впервые.

— Подскажите, любезный, где бы я мог получить лицензию на торговлю в этом замечательном городе? — прервал размышления стражника необычный путник.

Ну вот, похоже, что придется еще и отправить кого-то из ребятишек со срочным донесением в торговый квартал. Господин явно не собирается откладывать свои дела даже до обеда.

— Здание государственного реестра находится в торговом секторе. Езжайте по большому кольцу пока не увидите знак в виде весов, затем поверните направо и вы попадете именно туда — машинально ответил таможенник.

И тут же мысленно проклял себя за оплошность — если маг на своей самоходной карете отправится к площади прямой дорогой, гонец просто не успеет добежать туда раньше него, а значит, быть беде.

— Хотя, нет, знаете, вы можете сэкономить время, если сразу повернете направо, потом прямо до памятника Тригилла Завоевателя, потом налево через переулок ткачей — поправился стражник, изо всех сил надеясь, что путник выберет «короткий» путь, а мальчишка все-таки успеет опередить его по прямой.

— Премного благодарен, — кивает в ответ бородач.

— Добро пожаловать в столицу! — стражник вежливо склоняет голову, пятясь к выходу.

Странно быть стариком. Я сжал морщинистую ладонь, погладил бороду. К этому нужно привыкнуть. Конечно, у «Митры» есть кукла-дублер, но я решил на какое-то время принять его облик, чтобы как следует вжиться в образ. Селеста несколько часов муштровала меня, заставляя репетировать перед зеркалом движения моего нового аватара, отрабатывать его походку и манеру речи. Пятьдесят тысяч ОР, безжалостно отданные Системе, сделали свое дело: благодаря «Сокрытию оценки» распознать во мне ложную личность теперь не смогут даже монстры, вроде местных нефилимов. Теоретически, так можно обмануть даже архонта, если тот не станет слишком глубоко копать, прогоняя снимок ауры через свою базу данных. Да и вряд ли кто-то будет ожидать такого подвоха в этом примитивном мире.

Конечно, это тело намного крупнее и массивнее Кира и Киары. Мне пришлось скормить своей способности «Оборотня» огромный кусок мяса, чтобы совершить трансформацию. Нанороботы не могут создавать материю из ничего, они лишь перестраивают мое тело, используя подходящие ресурсы. Не самый приятный процесс, должен признаться. Селеста подсказала, что можно дополнить функции «Оборотня» с помощью «Пространственного хранилища», заимствованного из Куба Морбиуса. Вместо того, чтобы каждый раз искать свежее мясо, я могу просто скрыть часть своего тела в подпространстве при обратной трансформации в ребенка. Жуткая магия, чем-то напоминающая «превращение в козу» Морбиуса. Но богиня убедила меня в том, что это безопасно. Во всяком случае, я не развалюсь на куски от какого-нибудь там электромагнитного импульса.

Даже способности архонтов не могут нарушать закон сохранения массы[5], поэтому любые трансформации в огромных и крошечных существ происходят именно таким образом. К примеру, вес тела нага, к расе которых принадлежит Фалкон, может достигать семисот килограммов. Уверен, что архонт прячет бóльшую часть своего организма в подобном хранилище. Не удивительно, что у этого монстра такой неуемный аппетит! Правда есть у «Оборотня» и свои ограничения. К примеру, нельзя добавить себе второй мозг или нарастить пару дополнительных слоев нейронов в неокортексе. Ну, думаю, со временем, когда мы разберемся в принципах действия амальгамы, это недоразумение вполне можно будет исправить.

Теоретически, я мог бы тем же способом принять не только человеческий облик, но и любой другой, в том числе, какого-нибудь дракона. Правда, для начала пришлось бы скормить своему «Оборотню» хотя бы небольшой кусочек сырого драконьего мяса. Так что на данный момент я могу разве что в свинью превратиться… Бессмертный подвиг, который легко повторит любой местный пьянчуга при помощи парочки «волшебных заклинаний» и ведра самогона.

Я выглянул в окно, любуясь пейзажами. Ультерин — прекрасный город. Люди здесь усердные и дружелюбные. Каждый занят своим, пусть и маленьким, но ответственным делом. От детей до стариков — все стараются быть полезными. Но изредка встречаются и праздные богачи, снующие по городу без дела. Для таких тут есть театры и даже некое подобие колизея, на котором периодически устраиваются бои авантюристов. Есть и публичные дома, куда же без них. Где-то в подполье соревнуются, рискуя огромными капиталами, маги, выставляя своих лучших марионеток. Кое-где стравливают между собой диких животных или заставляют драться беспризорников. Конечно, законы запрещают подобные дикости но это не мешает темной стороне города процветать. Такова уж человеческая природа: чем больше власти и денег — тем доступнее становятся развлечения, равзращеннее ум, и тем на более скользкую дорожку скатывается человек.

Собственно, именно по этой причине я и создал себе еще одного аватара. Мои детские обличия не слишком-то подходят для ведения серьезных дел в столице. Бюрократическая система этого города их попросту пережует и выплюнет. Тогда мне пришлось бы подключать тяжелую артиллерию — тревожить своих могущественных знакомых, объяснять им, для чего мне все это понадобилось… А мне всего-то нужны некоторые ресурсы, которые здесь гораздо доступнее, чем в империи Грэма. К примеру, сера и селитра, с помощью которых я смогу получить концентрированные кислоты для очистки самородного золота. А еще — редкие металлы, которые понадобятся мне для создания собственного ядерного реактора.

Кроме того, я планирую немного подзаработать на продаже плазменных заклинаний. В идеале — открыть магическую лавку и за большие деньги накладывать сверхсложные зачарования на броню и оружие местных богатеев. Да, я уже оценил всю прелесть редких элитных товаров. Минимум возни — максимум прибыли. К слову, точно такая же лавка у меня будет и в Холмгасте — крепости Грэма. Почему бы и нет? Расстояние между городами слишком большое, чтобы постоянно держать открытой цепочку порталов, а на третью Стигму мне пока не хватает Очков Развития. Но можно поручить это дело Эмбер: ей не составит труда проследить за дополнительной куклой.

Еще одна перспективная идея — торговля духами-элементалями. Это довольно популярный товар среди магов, и к тому же, один из легальных способов покупать и продавать амальгаму, которую можно получить за возвращение духа в Систему. Благодаря «Кузнице духов» своего Системного кинжала, я могу объединять слабых элементалей, создавая их более мощные версии, которые высоко ценятся среди магов-призывателей. Собственно, многие из них не упускают возможности подзаработать таким способом.

Для хранения элементалей лучше всего подходит дорогой элтелион, но слабого духа можно держать и в самом обычном артефакте — к примеру, в золотой монетке. Главное — не забывать подпитывать ловушку энергией. Сбежавший от мага элементаль — та еще головная боль! Особенно, для лишенных магического дара обывателей. Усмирение «призрака» — это одно из самых популярных заданий среди авантюристов-новичков. Впрочем, со временем духи слабеют и их притягивают к себе «Маяки душ», роль которых выполняют ретрансляторы Системы.

Но меня сейчас интересует читерство совсем иного рода. Я мог бы использовать сильных элементалей для своих марионеток, делая их независимыми от моей ауры. Энергия этих духов будет продолжать числиться в Системе, а потому такая «утечка» будет для архонтов очень неочевидной. В конце-концов у магов в плену и так находится довольно большое количество астральных существ. Рано или поздно нам с Селестой придется бежать из этого мира. Почему бы тогда не прихватить с собой и всех пойманных элементалей? Это же чистая амальгама! Если переместить их в подземелье, отрезанное от прочих серверов Системы, — на наш баланс попадут не какие-то жалкие десять процентов, а все сто! Одним преступлением больше, одним меньше — ненавидеть нас «еще сильнее» боги все равно не смогут.

Даже жаль, что эта замечательная идея не пришла мне в голову в мире пауков, когда у меня в руках была уйма высокоуровневых душ. Впрочем, по словам Селесты, такая огромные потери энергии однозначно привлекли бы внимание богов — покровителей насекомых. И тогда мы оба были бы сейчас мертвы…

Осталось преодолеть всего одно препятствие: бюрократию. Просидев целый час под дверью в ожидании своей очереди, я наконец попал в нужный кабинет. Засидевшимся «клиентом» оказался один из сотрудников, которого я видел за стойкой справочной службы на первом этаже. Думаю, эта пауза потребовалась им, просто чтобы собрать обо мне хоть какую-то информацию. Ну что ж, поглядим, к какому решению вы пришли.

В огромном кресле сидит типичный боров-управленец. Тучное тело, маленькие, вечно бегающие глазки, ехидная улыбка, чуть вздернутый нос-пятачок. Не надо обладать чутьем таможенника чтобы опознать подобный типаж. Что я там говорил про оборотней? Беру свои слова назад: этому господину для полного превращения достаточно просто встать на четвереньки и начать хрюкать.

Даже его речь все такая же круглая и обтекаемая, без единого угла, за который можно было бы зацепиться. А ведь разговор всего лишь о получении разрешения на торговлю самой обыкновенной тканью. А ведь мог бы просто пройтись по лавкам, лично договориться с портными, но нет, пришел человек, зарегистрироваться по закону, задекларировать доход, оплатить налоги.

— Политика нашего государства предусматривает строжайшее соблюдение всех протоколов защиты прав потребителей и правообладателей, ради обеспечения наивысшего уровня безопасности и надежности производимых торговых транзакций. Лицензирование предпринимательской деятельности — сложный процесс требующий беспецедетного уровня контроля качества и своевременности предоставляемых услуг. Поэтому, ради приоритета оптимизации и своевременной реструктуризации производственных процессов требуется глубокая консолидация всех участников рыночного оборота во избежание агрегации давления на органы государственного регулирования.

Я слушал его бессвязные речи в пол-уха, мысленно прикидывая, удастся ли мне создать такие условия, при которых он действительно будет вынужден «завершить трансформацию» в свое тотемное животное.

— Сколько? — веско произнес Митра, игнорируя поток словесной шелухи.

Оборотень облизнул губы и коротко ответил:

— Пятьдесят.

Я криво усмехнулся. Ничего себе расценки! Это ведь почти полтора килограмма чистого золота!

— Вы хоть представляете, сколько ткани нужно продать, чтобы окупить такие расходы?

Вместо ответа тучный чиновник просто начал перечислять все разрешения, которые нам требуется собрать, загибая по-одному свои пальцы-сосиски. Хорошо, что у меня есть Немо и я вовсе не обязан сейчас судорожно вникать во все эти страшные слова, от которых уши вянут даже у людей, привыкших с самого утра натирать себе мозги неразбавленным канцеляритом.

— Во имя всех богов, «посредник, с лицензией на передачу патентных прав»? — я ужаснулся вполне искренне. — Владелец патента — это я сам. Зачем между «нами двумя» еще какие-то посредники?!

— Таковы законы, — развел руками боров, смущенно улыбаясь, будто ему только что сделали комплимент.

— Тридцать, — поджав губы подытожил мой новый аватар.

— Молодой человек, — чиновник выглядел почти обиженным, — мы же с вами не на рынке торгуемся! Если бы это можно было сделать за тридцать, я бы так и сказал!

Я вышел из кабинета, напряженно потирая виски. Мы уже некоторое время пытаемся понять принцип действия огромной бюрократической машины Ультерина, но многие вещи можно выяснить только на практике. Конечно, вместе со мной в здание проникли и мои маленькие разведчики, так что очень скоро я буду знать намного больше, но на это потребуется время. Пятьдесят золотых — довольно солидная сумма. Не то чтобы я совсем не мог себе этого позволить, просто тогда пропадает весь смысл этой возни. Дешевле будет купить то же самое в Холмгасте и построить собственную установку по производству аммиака. Или может мне просто нанять хорошего юриста?

Выбравшись на улицу я несколько секунд рассеянно озирался по сторонам. А где, черт возьми, моя карета? Я слишком долго простоял на парковке? Да ну, бред, нет здесь никаких парковок и штрафов, это я знаю точно!

Что же это получается, у меня ее просто угнали? Ну и дела… Так вот зачем они меня так долго мурыжили! Ладно, вызов принят!

Разговоры со стражником, стоявшим возле входа в здание, не дали ровным счетом ничего. По всему выходило что и я не я, и карета не моя, и вообще, я уехал еще час назад, самолично усевшись на место возницы. Что на самом деле полный бред, ведь никакого «места» там и не было вовсе. Движением кареты должна управлять Немо через радиосвязь, а за состоянием дороги мы следили с помощью лидара. Да и колеса после ухода я застопорил. Это что получается, они ее волоком отсюда утащили? Средь бела дня, на многолюдной площади. Ну а что колеса не крутятся — это так, ерунда, новая модель!

Вся беда в том, что радиосвязь работает только на небольшом расстоянии а я, как назло, отправил всех пауков на разведку, не оставив в грузовом отсеке ни одного связного. Вот теперь и ходи по огромному городу, пытаясь отыскать свою тачку по сигналу с «брелка»… Подстава! Нет, сигнализация там, конечно, была, и даже защита от взлома. Вот только эти твари просто утащили ее, не пытаясь залезть внутрь. К тому же, я не могу просто так открыть пару сотен порталов по всему городу, чтобы найти карету по радиосигналу. Мама Мия и так злится на меня после того случая в Академии.

В другой ситуации я бы просто махнул рукой. Украли, ну и украли, подумаешь — повозка. Вот только я делал эту штуковину для собственного удобства и напичкал ее таким количеством попаданческого компромата, что любой маг с мозгами и кристаллом нифелита с порога скажет «о-о-о ребята, эта штуковина точно не из нашего мира». Все равно что оторвать голову Ариэль и подарить ее первому встречному. Не говоря уже о том, что внутри кареты был станок по производству углеволокна. Действующий образец — обязательное условие регистрации патента. Но преступникам плевать на законы — они с радостью скопируют любые знания и технологии. А влетит за это потом именно мне… В общем, засветился я по полной программе!

Ладно, поудивляться собственной глупости я еще успею. Сейчас-то мне что делать? Немо, запускай беспилотник, может, они еще где-нибудь в дороге и мы сумеем отыскать карету сверху. Какие еще варианты? Колеса были заблокированы, но на дороге нет никаких следов. Скорее всего похититель просто воспользовался Магией земли, перемещая карету вместе с булыжниками, на которых она стояла. Может, поисковое заклинание сможет обнаружить какие-нибудь следы?

Я потянулся к дороге магией, «ощупывая» толщу дорожного покрытия с помощью ауры. И правда, тут есть какие-то полосы, неоднородности в грунте. Так, мне срочно нужно «такси»!

Пришлось нанять бричку, хозяин которой слонялся без дела неподалеку. Засечь свою карету с беспилотника нам так и не удалось. Через несколько минут, магические следы привели меня к небольшому постоялому двору. Ну что, попались, красавцы? Теперь-то вы от меня не уйдете! Немо, выпускай пауков из хранилища!

Но мои усилия снова оказались напрасными. Карету не удалось найти ни возле конюшни ни вообще где-либо поблизости. Да и на отправленный радиосигнал она не отзывалась. След просто обрывался под одним из навесов, предназначенных для ремонта транспорта. Да что же это такое? Так, давай мыслить трезво. Здесь они наверняка сломали механизм блокировки колес и прицепили к карете лошадей. И как теперь прикажете ее искать? Вот зараза!

Так, ладно, какие еще есть зацепки? Очевидно, что в деле как-то замешан боров-чиновник, но к тому времени, как я разберусь в деталях, карету скорее всего разберут по запчастям. Думай голова, думай! От досады я топнул ботинком по мокрой земле. Во все стороны брызнула грязь, пачкая до блеска начищенную обувь. Фыркнул. Сколько ни старайся, а мелкие замашки шести… семилетнего ребенка все равно пробиваются сквозь личину «пожилого франта».

— Ну так что, господин, дальше ехать-то будем? — раздался позади голос извозчика.

— Да погоди ты, — отмахнулся я и снова рассеянно уставился на грязную обувь.

Какого лешего тут мокро? А ведь никакого дождя сегодня не было в помине. Ага, тормоза-то они сломали, а вот развернуть эту махину без рабочего руля — та еще задачка. Значит магию использовать им время от времени приходится — на перекрестках. А чтобы не оставить следов в грунте, они переключились на лед. На открытом пространстве вода высыхает быстро, да и магией это дело можно ускорить. Как же быть? Точно, Немо, перебрось на беспилотник инфракрасную камеру! Даже если дорога выглядит сухой, из-за остатков влаги ее температура будет немного отличаться окружающей среды.

Я внимательно вгляделся в разноцветный снимок. Хорошо, что сегодня пасмурно, иначе солнце и тени деревьев затруднили бы анализ. Немо тут же обнаружила перекрестки, на которых наблюдалась небольшая «температурная аномалия». Я прикинул маршрут.

— Вези меня к театру на улице… — обратился я к извозчику, но тут же спохватился, и поправился: — на проспекте Кризанта.

Только сейчас до меня дошло, что этот «таксист» мог вовсе не случайно ошиваться в самом удобном для меня месте. Не хватало еще дать похитителям понять, что я знаю, куда они увезли карету. К счастью, театров в городе хватает, так что я просто назвал тот, который находился рядом с моей гостиницей. А вот за извозчиком нужно обязательно проследить — вполне возможно, это еще одна «ниточка» ведущая к преступникам. Проклятье! Кажется, после возрождения Селесты я слишком расслабился. А ведь любая серьезная ошибка по-прежнему может стоить нам жизни.

Пришлось вернуться в гостиничный номер. Отправленные на разведку пауки поймали наконец радиосигнал от кареты и я смог вычислить ее точное местоположение. Ариэль телепортировалась прямо внутрь грузового отсека и забрала в пространственное хранилище все ценные артефакты, попутно уничтожив магическую начинку кареты. Теперь это обычная четырехколесная колымага. Можно вздохнуть с облегчением и попытаться выяснить, кто и с какой целью пытался все это провернуть.

К вечеру чиновники отправились по домам, а я с удивлением обнаружил на столе борова копии моих документов, оформленные на имя некоего Наргиса, старшего сотрудника научного отдела картели ткачей. Причем, подписанные задним числом. Это как вообще понимать?

Похоже, что несоразмерно огромная взятка, назначенная чиновником, была нужна только для того чтобы сбить меня с толку и потянуть время. А потом они просто показали бы мне чужой патент, оформленный задолго до моего появления и развели руками. Мол, что поделаешь, идеи витают в воздухе, неудивительно что одна и та же мысль пришла в голову нескольким изобретателям. Вот паразиты!

Слежка за извозчиком привела меня к очередной банде нелегалов, которые скрывались в подвалах пресловутого театра. И, надо же какое совпадение, господин чиновник, который так лихо меня облапошил, решил сегодня посмотреть спектакль именно в этом месте. Ну-ну. И кто еще из нас чересчур беспечен?

Конечно, его возница сделал несколько кругов по городу, пытаясь обнаружить слежку и все такое. Но какой в этом смысл, если один из моих пауков прячется прямо под кабиной его кареты? Да и сам театр давно кишит миниатюрными разведчиками. Я изучал эту подпольную организацию весь день. В отличие от идиотов, которые пытались шантажировать Ариэль, эти ребята были организованы намного лучше. Заведение принадлежало им целиком, и явно служил средством для «отмывания денег». По всей видимости, немалых: в охране служило несколько золотых авантюристов. Не удивительно, что боров разговаривал с Митрой настолько спокойно! Интересно, эти люди вообще в курсе, на кого они работают?

Я тоже отправился поглазеть на спектакль, в своем самом неприметном обличии — мальчишеском. Пришлось, правда, одолжить у Грэма приличную одежду: сам я до сих пор не озаботился тем, чтобы купить себе нормальный костюм, в котором не стыдно было бы выйти в люди.

Селеста, узнав о том, куда я собрался, тут же увязалась вместе со мной, в теле Ариэль. «Культурной жизни» ей не хватает, видите ли! Ну что ж, тяжелая артиллерия мне сегодня явно не помешает. Пришлось снова беспокоить Грэма и просить у Моры подходящее вечернее платье. Мора, естественно, захотела пойти вместе с нами. Ну вот, приехали, теперь это дело точно добром не кончится…

Удобную брешь в системе безопасности театра я заметил почти сразу: мальчишка-подросток, разносящий напитки гостям в буфете. Охранники — тоже люди, а кормят и поят их здесь совершенно бесплатно. Подбросить что-нибудь в еду или питье для официанта — пара пустяков. Кажется, я уже знаю, чем эти ребята будут заняты весь сегодняшний вечер. Одна беда — этот шустрый пацан всегда на виду, а мне нужно подловить его в таком месте, где не будет лишних свидетелей.

Боров-чиновник явился в театр всего за несколько минут до начала представления. В коридоре к нему тут же подошел высокий джентльмен в очках. Не тот ли это подставной «изобретатель», на которого собрались переоформить все мои документы?

— Рад видеть вас, господинн Савьер, — поклонился незнакомец. — Слышал, у вашей организации появился для меня новый контракт?

Боров расплылся в довольной улыбке.

— Ты как всегда вовремя, Наргис. Мои эксперты как раз заканчивают работу над документами. К концу спектакля ты сможешь забрать свою копию. А заодно и посмотришь на рабочий образец устройства, — вдруг можно будет что-то усовершенствовать. Не переделывать же потом из-за этого все бумаги, — хохотнул он.

Вот скотина! Это после меня-то усовершенствовать? А не слишком ли вы высокого мнения о себе, господа?

Тут боров с очкариком нечаянно столкнулись с двумя девушками. Раздался звон, по полу покатился бокал, расплескивая какую-то вязкую жидкость. Я с удивлением узнал Мору и Ариэль-Селесту.

— Эй, смотри куда пре… — Савьер умолк, оценивая девушек цепким взглядом. — Ох, мои извинения, дамы, мы вас не заметили.

— О, не стоит, это нам следовало бы просить прощения, — расплылась в ослепительной улыбке Мора, — мы с подругой слишком увлеклись беседой и не заметили сиятельных господ.

— Какая жалость, — проныла Селеста, хлопая ресницами, — я едва успела распробовать свой ликер, а ведь он был весьма неплох…

Обе девицы буквально пожирали глазами собеседников, совершенно не стесняясь собственной наглости.

— Я думаю, мы легко исправим это недоразумение, — криво усмехнулся боров, обменявшись многозначительными взглядами со своим приятелем.

Все четверо тут же укатили к буфету ведя непринужденную светскую беседу. Шустрый парнишка-официант, нырнул в кладовую за шваброй и бодрой трусцой направился к месту происшествия — вытирать пол и собирать осколки. Кажется, я уже знаю, как мне подловить его в полном одиночестве.

— Эй, вы чего это там задумали? — мысленно возмутился я, обращаясь к Селесте. — И это по-вашему «культурный отдых»?

— Ну а что такого? — хихикнула богиня. — Мы просто решили немного развлечься. А заодно, занять самые лучшие места в театре. Ты же все равно собираешься прижать этих двоих к ногтю после спектакля, так что нам ничего не угрожает. Мы даже прикрыть тебя сможем, в случае чего.

— Вообще-то я собирался действовать по ситуации. Но кажется, теперь у меня просто нет другого выбора, — устало вздохнул я и, улучив подходящий момент, скрылся в кладовой, на ходу меняя внешность.

Юноша-официант вошел в темную каморку, насвистывая какой-то незатейливый мотив из последнего выступления музыкантов. Внезапно дверь за его спиной захлопнулась. Он буркнул под нос что-то не слишком цензурное, повернулся и обомлел: прямо перед ним стоял еще один мальчишка — его точная копия, но только почти без одежды. Доппельгангер[6]! В руке он держал огненный шар, осветивший темную каморку тусклым алым светом. Взгляд двойника был холодным и оценивающим, а в его зрачках отражались всполохи пламени. Официант отшатнулся, едва не споткнувшись о швабру, которая почему-то запуталась у него в ногах, на манер детской лошадки.

— Мне нужна твоя одежда и «мотоцикл», — мрачно произнес двойник, смерив его с головы до пят.

— М-м-мото-что? — только и смог пролепетать юноша, падая на пол.

Легким жестом руки я притянул к себе фигурку Рафиры. Стол хрустнул и разломился пополам, не выдержав тяжести рухнувшей на него туши борова. Но долететь до пола бедняга не успел: еще один взмах руки — и неведомая сила подхватила его, подвесив в воздухе вниз головой, словно свиную тушку на мясокомбинате.

— И этим ты собирался меня удивить? — заломил бровь мой аватар, разглядывая статуэтку.

А я принялся перебирать в уме разные гипотезы, пользуясь «Ускорением мышления». Первой моей мыслью было, что все происходящее — это какой-то хитрый план архонтов, который нужен был, чтобы вывести меня на «чистую воду». Но в таком случае, почему Рафира до сих пор не явилась по мою душу? И разве не проще было бы устроить обычный допрос на детекторе лжи или проследить за мной какими-нибудь нанороботами?

Кажется, я становлюсь параноиком. Увы, мир не вращается вокруг меня одного. Думаю, все дело в дурацких патентах. Архонты не заинтересованы в том, чтобы этот примитивный мир развивался, а потому подавляют научные разработки всеми доступными способами. Вот почему изобретатели сталкиваются с запутанной бюрократией, непомерными взятками, кражей патентов, переоформлением их на подставных лиц и, наконец, с преступными организациями.

Ну, а если вы успешно преодолеете все эти барьеры, вами тут же заинтересуются представители богов. И, вполне возможно, отправят в мир иной — в буквальном смысле или переносном, это уже зависит от вашей ценности по стандартам Метрополии и их собственной кровожадности.

Все это очень мило, но что теперь делать мне? Очень не хочется снова объясняться с Рафирой. Мне сейчас нужно сидеть тихо и не отсвечивать, а не призывать архонта при любом затруднении. Проблема в том, что у борова теперь на меня зуб — я вломился в его логово, обезвредил охрану, и все такое. Настучит своей хозяйке, как пить дать. Упрятать его в подземелье и заменить марионеткой? Хлопотно. Придется разгребать все его дела, прямо как с мальчишкой-официантом. А исчезновение должностного лица привлечет слишком много внимания. Запугать его как следует, да и дело с концом! Вряд ли Рафира его каждый день навещает. Не думаю, что он вообще хоть раз в жизни ее видел.

Я со вздохом отправился в хранилище за мясом. Ну вот, кажется, мне придется немного потолстеть. Надеюсь, мои спутницы не увидят меня в этом странном амплуа…

— Видишь ли, Савьер, — принялся объяснять Митра, возвращая тело борова в вертикальное положение, — твоя беда в том, мне сейчас проще избавиться от тебя, чем портить отношения с Рафирой.

Вокруг борова стали появляться плазменные копья, угрожающе приближающиеся к его тучному телу, под ногами бедняги открылся широкий зев портала, ведущий в озеро лавы. Спасибо незадачливому студенту-портальщику, благодаря которому я узнал новые координаты. Обломки стола тут же провалились в кипящую жижу и вспыхнули, наполняя кабинет едким дымом.

— Нет, господин, вы не можете… кхе-кхе, — запричитал боров, давясь дымом, — меня будут искать, вам это не сойдет…

Он умолк, подавившись последней фразой: из пространственного хранилища появился я в своем настоящем теле, естественно, уже приняв облик самого Савьера. Боги, как он вообще передвигается с такой-то тушей? На меня будто два мешка картошки взвалили. Вдобавок ко всему, все это «роскошество» болтается на ходу, будто прелести какой-нибудь пышной красавицы. Одеваться в парадный костюм, найденный в соседней уборной было слишком хлопотно, так что я просто накинул на себя какой-то просторный халат. Создавать одежду из собственных волос, как это сделала Селеста при нашей первой встрече тоже как-то не хочется.

— «Нет, господин, вы не можете» — передразнил я последнюю фразу борова и зловеще рассмеялся вместе со своим вторым воплощением.

Плазменные копья вспыхнули еще ярче, а гравитационная хватка, удерживающая мою жертву, ослабла, роняя его тело прямо в кипящую…

— Не-е-ет! — закричал боров, закрывая лицо руками.

Внезапно все исчезло. Вместо того, чтобы упасть в озеро лавы, Савьер рухнул на крепкий стул, найденный в соседнем зале. На месте сгоревшего стола появился новый — тоже позаимствованный из помещения неподалеку. Мощный порыв ветра унес едкий дым, распахнув настеж двери кабинета. Мне ведь и самому не хочется этим дышать. Митра придвинулся ближе к столу, барабаня по нему пальцами и внимательно разглядывая жертву. Боров тяжело дышал и держался за сердце. Лучше не увлекаться спецэффектами, а то его сейчас и правда удар хватит.

— У тебя есть всего один шанс, Савьер, — произнес Митра. — Скажу тебе честно, мне просто лень разбираться со всеми твоими делами. Так что вот мое предложение: сиди тихо и делай все, что я тебе скажу. А чтобы у тебя не возникло искушения настучать начальству…

Я нацепил на шею борову небольшой амулет, созданный буквально на ходу. Ничего сверхъестественного, обычный пространственный маячок и микрофон, который будет прослушивать все разговоры. Но моей новой «марионетке» об этом знать вовсе не обязательно. Пусть лучше считает, что это бомба. Бах — и нет больше нашего добродушного толстяка. В довесок я вручил ему небольшой контракт, в котором изложил все последствия непослушания — на самом понятном этому странному существу языке. Трясущимися от волнения руками боров принялся шарить по карманам в поисках ручки.

— Кровью, Савьер, кровью, — оскалился Митра, протягивая ему небольшой кинжал, — моя «бухгалтерия» других чернил не признает.

Кровь нужна мне не просто так. У меня еще осталось несколько пустых филактерий. Нет гарантии лучше — в любую секунду я просто могу отнять его душу Системным оружием, не оставив никаких следов. Даже жаль, что такой трюк нельзя незаметно повторить с архонтом или нефилимом — просто потому, что у них уже есть собственные филактерии. Да и вообще, это была бы слишком очевидная брешь в безопасности. Насколько я знаю, боги действуют по той же схеме, отбирая филактерии у всех своих подчиненных.

— Не переживай, приятель, — я похлопал борова по плечу, забирая контракт. — Через пару лет я верну тебе твою душу в целости и сохранности. Я же не чудовище, — и снова зловеще улыбнулся.

— Душу?! — взвизгнул боров.

В кабинет вошли обе мои спутницы.

— Ну, что, мальчики, вы уже уладили свои дела? О-о-о, — протянула Селеста, увидев меня в обличии борова. — Пойдем, кажется мы не вовремя, — она схватила подругу за локоть.

— Нет-нет, постой, — вырвала руку Мора, странно растягивая слова, — дай мне еще хоть немного полюбоваться на этого мужчинку. Боги, да сегодня просто праздник какой-то!

— Эй, она что, уже «навеселе»? — мой пожилой аватар нахмурил брови. — Мы так не договаривались! И что я теперь Грэму скажу?

— Да ладно тебе, я всего-то пару бокалов пригубила, — отмахнулась Мора. — Нет Ариэль, ты только посмотри, он же само совершенство!

Она стала угрожающе приближаться, пожирая меня-борова глазами. Я отшатнулся, покрепче запахивая халат на своем тучном животе. Этого еще не хватало!

Но, оттолкнув мое настоящее тело, Мора плюхнулась на колени Митре, обнимая его за шею. С облегчением выдохнула:

— Как же приятно снова почувствовать себя в сильных, надежных руках! Ну что вы так смотрите? Да знаю я, что он не настоящий. И что теперь, уже и помечтать нельзя?

— Ерунда это все, — махнула рукой Селеста, закусив губу. — Настоящая любовь не знает границ и способна опознать дорогого тебе человека в любом теле.

И уселась на колени ошалевшему от всего происходящего Савьеру. Ох, кажется, после всех этих громких слов она нас все-таки перепутала.

— Вообще-то, — мне-настоящему пришлось закрыть лицо ладонью, просто чтобы спрятать улыбку, — я здесь.

На следующий день все формальности были улажены: я получил свою лицензию и отправился в торговые кварталы — искать подходящее помещение для лавки, договариваться о рекламе и решать прочие сопутствующие вопросы. Не лично, конечно, а с помощью нескольких кукол-помощников, которые теперь будут работать в лавке а заодно и служить сосудами для собираемых душ. Наконец-то у меня появились все необходимые ресурсы для создания мощных боевых марионеток, независимых от моей собственной ауры.

Накопителем энергии для них служат инерционные аккумуляторы — маховики, сделанные из углеродных нанотрубок. Новая технология позволяет хранить до тридцати мегаджоулей на килограмм массы батарей. Маловато для активного использования магии, но вполне достаточно для того, чтобы использовать кукол в качестве обычных бойцов. Проводником энергии будут служить духи, созданные «Кузницей» Системного кинжала. Скелет из «карбона», неньютоновская резина и латекс — эти куклы внешне неотличимы от человека. А с учетом возможностей нейросетей Немо, по силе их вполне можно будет приравнять к авантюристам золотого ранга.

Театральная постановка, которую мы недавно посетили, навела меня на еще одну забавную мысль. А почему бы мне самому не сделать какое-нибудь представление на основе популярных романов моего мира? Можно даже фильмы попробовать адаптировать. В формате театральной постановки, конечно. У меня уже есть несколько хороших марионеток, способных принимать разные облики. Магия иллюзии поможет создать крутые спецэффекты, а пауки-репликаторы за считанные минуты соберут любые декорации. Мечта любого режиссера! Я уже молчу про тонны книг и огромное количество сериалов, которые хранятся в моей памяти. Можно даже воспроизвести голос и внешность популярных актеров. Да у нас после первой же премьеры настоящий аншлаг будет!

А что, вполне возможно, эта идея принесет мне даже больше прибыли, чем все «торговые дела» вместе взятые. Тем более, что одну и ту же пьесу можно крутить очень долго. Впрочем, для меня это — просто развлечение, которым можно заняться в свободное от тренировок и исследований время — просто чтобы немного развеяться. Сейчас главная задача — добиться полной независимости подземелья.

Смысл нашего плана довольно прост: емкость пространственного хранилища Куба можно увеличить, вливая в него амальгаму. Два-три миллиона ОР — и мы вполне сможем поместить в него все подземелье целиком, и спокойно сбежать из этого мира, прихватив с собой все ценное. И оно того стоит: ведь общий объем амальгамы в пещере — около двадцати миллионов, а его средняя доходность может достигать миллиона ОР в год.

Дело за малым — нам нужен источник энергии, достаточно мощный, чтобы не только поддерживать жизнь в пещере но и спокойно путешествовать по другим мирам вместе с этим драгоценным «багажом». Не совсем тот «космический дредноут», о котором я когда-то мечтал, но надо же с чего-то начинать! Естественно, мы попытаемся создать настоящий ядерный реактор. Если точнее — термоядерный. После долгих обсуждений мы с Селестой решили рискнуть, и выбрать именно этот вариант.

В обычных реакторах тяжелые ядра урана (иногда используется и другое топливо, например, торий) распадаются на части, выделяя энергию. В термоядерных все наоборот — ядра легких элементов, таких как дейтерий и тритий, соединяются, образуя более тяжелые вещества. Одна беда — реакция происходит только при очень высокой температуре и давлении. Часто говорят: «как внутри звезд», но это заблуждение. На самом деле, даже там нет подходящих условий, а иначе звезда просто бы взорвалась, как это происходит во время вспышки сверхновой.

Да, звезды на самом деле не горят, а «тлеют». Вещество звезды едва ли производит больше тепла, чем кипа гниющих листьев. Просто огромный размер не позволяет небесному телу достаточно быстро отдавать это тепло в окружающее пространство. Термоядерные реакции внутри звезды — огромная редкость, и происходят, в основном, благодаря квантовым эффектам. В общем, нужно сильно постараться, чтобы провернуть такое внутри «небольшой коробки»: как минимум, разогреть газ до сотни миллиардов градусов. И понятно, что ни один нормальный материал (включая даже «Световой щит») не сможет выдержать такой нагрузки.

Есть немало хитрых конструкций, которые используются для создания термоядерных реакторов. Самый распространенный вид — это замкнутое кольцо, тор, окруженный мощными магнитами. Внутри него создается плазменный шнур, который разными способами нагревается до огромной температуры и удерживается в «подвешенном состоянии» с помощью магнитного поля.

Тут свои сложности — к примеру, нужны сверхпроводящие магниты, а значит, либо огромное количество золота (если мы будем использовать магию), либо сплав титана с ниобием — которые не так-то просто добыть. Да и вообще, эти установки громоздкие и дорогие. Даже в моем старом мире подобные проекты делают вскладчину — объединив усилия сразу нескольких стран. Бюджет европейского реактора ITER, в пересчете на деньги этого мира, — что-то около десяти миллионов золотых. Понятно, что на такие подвиги мне просто не хватит ресурсов. И никакими «театрами» подобные расходы не окупишь.

Мы с Ариэль-Селестой отправились в самое перспективное место — торговый зал картеля старателей. Здесь можно не только договориться о поставках любого сырья но и посмотреть на образцы минералов, как промышленных, так и коллекционных. В некоторых случаях даже получить небольшой пробник — чтобы самостоятельно проверить состав породы. Нам это, понятное дело, не требовалось. Содержание полезных ископаемых мы определяли портативным спектрометром: лазерный импульс испаряет крошечную часть образца и анализирует вспышку света. Главное сделать все незаметно, чтобы нам не предъявили претензий за «порчу имущества».

Собственно, от того, какие ресурсы мы здесь найдем, и будет зависеть выбор типа реактора.

— О, смотри, выглядит многообещающе! — оживился я, заметив пунцово-красную вспышку на виртуальном экране прибора.

— Литий, да, — улыбнулась Селеста. — Можно считать, что один из компонентов топлива мы уже нашли.

— А вот с ниобием будут проблемы. Есть следы в коллекционных образцах минералов, но мы явно не наскребем достаточно металла даже на экспериментальную установку.

— Нам и не обязательно делать обычный реактор, — пожала плечами бывшая богиня, — поджечь топливо можно и другим способом. К примеру, твоим любимым оружием. Это самый простой способ, в общем-то.

— Ты про рельсотроны? Так там же скорость совсем низкая, и даже если в упор расстреливать мишень…

— Это если мишень однородная, литая. Но ты подумай: что если внутри нее будет небольшой пузырек газа? Скажем, того самого топлива.

Я удивленно моргнул, прикидывая последствия. Принцип очень прост: пузырек газа, который быстро сжимается под воздействием внешней силы чем-то напоминает кнут. Даже небольшой замах рукоятки заставляет кончик кнута двигаться очень быстро — быстрее скорости звука. Потому-то мы и слышим хлопок. Что-то подобное происходит и при схлопывании пузырька в жидкости. Даже при небольшом внешнем давлении молекулы сталкиваются на огромной скорости. В моем мире проводилось немало подобных экспериментов — с ультразвуком, лазерами и даже огромной стимпанковской установкой, сжимающей водоворот из жидкого металла при помощи множества паровых поршней. Но успеха они так и не добились.

— Немо, ну-ка смоделируй процесс. Снаряд на скорости в десять махов попадает в мишень со сферической полостью внутри.

Я с интересом уставился на разноцветную симуляцию. Действительно, давление сильно возрастает. Но не похоже, что мы таким способом добьемся нужных условий. Либо скорость снаряда должна быть просто космическая…

— А теперь попробуй вот так, — поправила симуляцию Селеста, поставив рядом сразу несколько полостей.

В этот раз я увидел на диаграмме характерные черные полосы зашкаливающего давления.

— А ты хитрая, — хмыкнул я.

— Всего лишь читерские знания из прошлой жизни, — отмахнулась Селеста. — Конечно, рельсотронами ты нужной скорости не добьешься, но как только мы расшифруем исходный код «Кинетического портала», считай, дело в шляпе.

Совместными усилиями мы набросали схему.

Собственно, на данный момент это всего лишь «душевая кабинка» с расплавленным металлом вместо воды. Мишень с ядерным топливом просто падает вниз под действием гравитации, и в нее попадает снаряд из рельсотрона. При столкновении, будет происходить небольшой термоядерный взрыв. Энергию реакции должен поглощать жидкий металл. Скорее всего, это будет свинец с примесью лития. Поток нейтронов, которые производит реакция, решит нашу проблему с топливом, превращая литий-6 в тритий — один из главных компонентов ядерной реакции. Ну а второй компонент, дейтерий, мы можем добывать из обычной воды. При многократном электролизе он постепенно накапливается в остатке.

По словам Селесты, это самый дешевый и примитивный реактор, который она только может представить. Но, по крайней мере, мы способны его построить. И даже если у нас не получится к моменту побега создать «Кинетический портал», снаряд можно разгонять по-старинке, между двумя червоточинами внутри трубы, из которой откачан воздух.

Самое приятное, что если эту штуку взрывать не в камере, а у кого-нибудь прямо перед носом — получится аналог «Термоядерного фаербола», способный доставить немало хлопот даже архонту… Довольно неплохая мотивация!

Ну а теперь начинается самое «веселое» — сбор ресурсов, строительство прототипа, эксперименты, лажа, депрессия, новые идеи и новые эксперименты, и так по кругу, до тех пор, пока мы не добьемся успеха. Ну, или пока не отыщем какой-нибудь другой способ решения проблемы. Романтика!

Я бегло просмотрел описание задания. По всему выходило, что для выяснения деталей мне придется отправиться в Гильдию. Селеста пошла вместе со мной — не пропускать же все веселье.

Дежурившая у стойки авантюристка бегло глянула на ордер задания и достала из-под стойки огромную коробку с бумагами. Это все — материалы дела? Ну ничего себе!

— На самом деле, гильдмастер просто велела мне собрать отчеты о всех неудачных заданиях за последний год, — призналась девушка. — Она сказала, что вы сами разберетесь, какие из них относятся к вашему делу.

— Отчеты? То есть, в этой коробке одни только списки? — удивился я.

— Да, боюсь, что за деталями всех интересующих вас заданий, придется идти в главный архив.

Дожили, Мама Мия скинула на нас всю грязную работу! Ну да, нечего было выпендриваться в библиотеке Академии.

Пришлось отправиться в архив и снова заниматься нудной оцифровкой, на ходу анализируя полученные данные. Действительно, по всей территории страны участились случаи исчезновения детей. По большей части это были достаточно взрослые мальчишки — двенадцати лет и старше. Формально, они уже считаются самостоятельными и в праве, как минимум, самостоятельно отправиться в путешествие. Например, на учебу, как Андер. Однако у их родителей действительно были поводы для беспокойства. К примеру, некоторые дети, ушедшие в другой город с караваном, так и не появились в точке назначения. Другие просто уходили из дома, никого не предупредив. Порой даже забирали с собой младших братьев и сестер.

Не то чтобы это было совсем невероятно. В конце-концов неблагополучных семей в этом мире тоже хватает. Но подобных случаев стало во много раз больше, чем во все предыдущие годы, вместе взятые. А ведь это наверняка лишь вершина айсберга! Можно было бы списать все на недавнюю войну. Собственно, именно поэтому проблему игнорировали так долго. Но война уже закончилась. А если как следует разобраться, выходит, что все началось еще до наступления армии Абырвалгара.

Мы нанесли на карту все случаи исчезновения детей и с удивлением выяснили, что первые вспышки начались примерно год назад, на юго-западе страны, неподалеку от моего родного поселка. Неужели все это как-то связано со мной? Возможно, убитый мною гоблин-маг воровал детишек вовсе не для собственных экспериментов а поставлял их кому-нибудь еще? Все может быть… Но в том, что гоблин действительно мертв, сомнений нет — иначе я не получил бы за него Очки Развития.

Со временем, волна похищений распространилась по всей стране, и дошла даже до востока, где никаких военных действий не было в помине. Расследования, которые проводили авантюристы ничего не дали — детишки словно бы в воздухе растворились. Чаще всего их объявляли в розыск и убеждали родителей немного подождать. Но время шло, найти детей не удавалось и волна негодования дошла до столицы.

Изучив все бумаги, мы отправились в указанный гильдмастером поселок, в котором совсем недавно произошло несколько похищений. Отчеты отчетами, а лучше будет, если мы на месте все как следует изучим, в том числе и с точки зрения пространственной магии. Я — в облике Кира, в своем настоящем теле, а Селеста — под видом Киары, конечно же. Действовать нам придется исключительно в детских обличиях. На сей раз никаких дорогих костюмов — лучше, если мы будем выглядеть как очередные беженцы-оборванцы, остановившиеся в городе в поисках ночлега и работы.

Кельтмур — небольшой уютный городок, с широкими улочками и приземистыми домами. После столичной суеты и роскоши, он чем-то напомнил мне родной Теалос и даже вызвал некоторую ностальгию. Интересно, как там сейчас дела в поселке? Вроде и немного времени прошло, а я уже немного скучаю. Надо бы отправиться туда хотя бы на денек, если появится возможность. Да и вообще, мастера Бранда я мог бы навестить в любое время. Уж он-то ни капли не удивится моему внезапному появлению.

Дежурный местного отделения Гильдии оказался расторопным парнем, и всего через несколько минут мы уже беседовали с гильдмастером в его просторном кабинете. Мастер Ромул был очень стар, чтобы не сказать, дряхл. Седые волосы, длинная белая борода — на роль местного Дамблдора он, пожалуй, не тянул, но ему вполне подошел бы образ древнего шаолиньского монаха, или старого друида из племени галлов. И, судя по показаниям «рентгена», был он именно монахом, ну то есть, мастером рукопашного боя. Ну, и еще немного владел магией исцеления.

— Эта старая дура совсем выжила из ума! — он не скрывал своего возмущения. — Прислала ко мне малышню! Мало я что ли их потерял за эти дни? Ловить на живца! Женщина, никогда не имевшая собственных детей, не вправе распоряжаться жизнью чужих!

Он яростно грозил кулаком невидимой начальнице и тяжело дышал от гнева. Мы с Селестой переглянулись. И что теперь делать с этим сердобольным стариком? Может, вообще не стоит вмешивать в это дело взрослых? Побродим по поселку, поболтаем с детишками…

— Вы-то почему согласилась на эту глупость? — переключился на нас гильдмастер. — Мозгов совсем нет? Или деньги зачем-то нужны? Послушайте совета старика — бросайте это дурное дело. Мы со своими проблемами как-нибудь и без вас разберемся.

— Да вы не переживайте, мастер, мы вроде как можем за себя постоять, — примиряюще ответил я.

— Вот этого я и боюсь! Вашей самоуверенности и неопытности! — голос бедняги гильдмастера сорвался, а по щекам потекли крупные слезы. — Внук мне тоже постоянно твердил, что может за себя постоять. Ну и где он теперь? Где?

Несколько минут мы терпеливо ждали, пока старик справится с эмоциями и приведет себя в порядок. Похоже, что это дело с недавних пор стало для него очень личным. Не удивительно, что Мама Мия всерьез заинтересовалась происходящим.

— Вы не расстраивайтесь так, дедушка, — мягко сказала Селеста, — кто бы это ни сделал, мы его обязательно найдем. И детишек всех вернем, если они живы, конечно. Мама Мия не просто так нас позвала. Вот, смотрите сами.

Она достала из-под одежды свой собственный значок, сняла с цепочки, и передала его старику. Тот с удивлением повертел жетон в руке, подбросил, пробормотал: «да быть того не может» и звонко щелкнул ногтем по краю пластинки, высекая сноп белых искр — верный признак «драгоценного» титана. Ничего себе, ногти у старика! Всем бы такие в девяносто лет, ну или сколько там ему на самом деле.

— Мифрил? Но это же невозможно… Да кто вы вообще такие?!

Первые странности начались в гостиничном номере, который мы сняли в местном трактире. Комната была скромной, практически, убогой. Впрочем, мы специально выбрали самую дешевую. Мое внимание привлекла бумажка, лежащая на столе. На ней корявым детским почерком было написано: «Не верь никому. Взрослые врут. Рассыпай это вокруг постели: ОНИ приходят ночью». Поверх записки лежала небольшая баночка с каким-то порошком. Это что, соль? Ну вот, приехали.

Вместо того, чтобы следовать инструкциям, я достал из пространственного хранилища совсем другой порошок и принялся снимать с пузырька отпечатки пальцев. Кто-то из местных детишек явно в курсе происходящего и нам нужно будет выяснить — кто. Впрочем, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы вычислить таинственного доброжелателя. Не так уж много людей знали о нашем появлении и тем более о том, в какой именно номер нас поселят. Немо, покажи-ка мне запись разговора с хозяином этого места.

Подозреваемых оказалось всего двое: сын трактирщика — тощий взъерошенный пацан, лет десяти, и его маленькая сестренка, которая и писать-то не умеет, скорее всего. И еще одна улика: со стола, за которым они играли, впоследствии исчезла солонка. Совпадение? Не думаю.

Я не нашел ничего лучше, чем подкараулить мальчишку в туалете.

— Эй да ты чего? — возмутился он, когда я вломился туда вслед за ним.

— Твоя писанина? — я ткнул ему в лицо записку.

— Да почем я зна…

— Не ври! Ты мне сестренку до смерти перепугал. Ты хоть понимаешь, что она теперь вообще спать не будет!

— Но я, я же только… — начал заикаться парень.

— Думаешь, это такой веселый прикол? Думаешь, мы мало натерпелись за время войны? Так вот тебе другой прикол: на, ешь!

Я скомкал бумажку и протянул ему.

— Чего? — он беспомощно покрутил головой.

— Бумажку свою ешь! Не выйдешь отсюда, пока не сожрешь ее целиком! Вот, смотри, я ее даже посолю, чтобы вкуснее было.

Я демонстративно достал солонку и посыпал бумагу содержимым. Перебор, конечно, но я сейчас специально играю роль человека, который совершенно не в курсе происходящего.

— Погоди, но там же не только… это нельзя…

— Я тебе скажу, что еще «нельзя»: девочек маленьких пугать ради развлечения. Жри я сказал! Или этой солью я сейчас буду посыпать раны на твоей физиономии, — я сжал руку в кулак.

Мальчишка сглотнул и покосился на медный значок авантюриста на моей шее.

— Пожалуйста послушай, — затараторил он вполголоса, выставляя руки вперед, — я и не думал вас пугать, у меня же самого сестренка маленькая. В банке не соль, это специальный состав, чтобы отгонять тварей. Мы и сами только так и можем спокойно спать. Там столько всего намешано, что я даже не знаю, что со мной будет, если ее съесть. Я тебе все объясню, честное слово, только не здесь. Тут слишком много взрослых, нас могут подслушать.

Я нахмурился. И рад бы тебе поверить, но из образа выходить мне пока тоже нельзя. Тут из-за двери раздался до боли знакомый голос, который я за семь лет привык считать своим собственным:

— Братик, ты скоро? Мне страшно оставаться одной!

Похоже, Селеста решила подслушать наш разговор из-за двери. И вовремя вмешалась, уловив перемену в настроении.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверил. Только имей в виду, если ты меня надул, я тебе целую книгу скормлю. Толстую. Без воды и соли.

— Да не вру я, — мрачно сверкнул глазами мальчишка, — приходи после заката в старый амбар за часовней и я тебе все объясню.

— Звучит как ловушка, — хмыкнул я, — имей в виду, эта штука у меня на шее не просто так болтается, — я постучал пальцем по значку авантюриста. — Если собираешься приводить друзей, заранее предупреди их, чтобы они тоже с собой по книжке прихватили.

Вечером мы тихонько выскользнули из гостиничного номера через окно и отправились гулять по крышам, любуясь закатом и наблюдая за жителями города. Давненько я не позволял себе такого отдыха! Даже Селеста оценила. По ходу дела я рассказал ей историю своих приключений годичной давности и поделился подозрениями по поводу истинных мотивов Торлака — гоблина, укравшего детей из нашего поселка. Мой мозг был сильно поврежден, когда нанороботы Селесты поглощали мертвое тело, так что она получила лишь смутные обрывки воспоминаний и не знала всех деталей моих похождений.

— Ты всегда болезненно воспринимал чужие страдания, даже если тебя они, по большому счету, не касались, — улыбнулась она. — Но я бы не назвала это слабостью. Из всех этих «благотворительных авантюр» ты умудрялся извлечь для себя немалую выгоду.

— Как сильно это проявляется? Я имею в виду, насколько мы вообще похожи на свои оригиналы?

— Трудно сказать, — она пожала плечами. — А насколько похожи на своих родителей дети? Внуки, правнуки… Тут все зависит от степени родства. Я ведь тоже — вовсе не та Селеста, которая сражалась с тремя десятками богов. В лучшем случае — ее дочь. Юная, слабая и порой очень даже глупая, в чем ты и сам уже мог убедиться.

— Ты хотя бы что-то помнишь о своем прошлом. А для меня это вообще какие-то непонятные сказки. О Прометее я знаю только то, что в мифах он подарил людям огонь. Украв его перед этим у богов.

— Ну да, — рассмеялась Селеста. — Дать людям магию — это ведь была твоя идея. И, как видишь, прижилось. Хотя поначалу это казалось чистой воды безумием. Магия — это ведь по сути, огромная пробоина в правилах, через которую теряется куча энергии.

Наше внимание привлекла девочка с косичками, которая перебегала от дома к дому, воровато оглядываясь по сторонам. Мы притихли, наблюдая за ее маневрами. По всему выходило, что она направляется в сторону часовни. Похоже, что мы будем не единственными участниками этой «тайной встречи». Ну что ж, наверное пора и нам присоединиться к веселью.

— Вы еще кто такие? — девочка чуть не подпрыгнула, когда мы сиганули с крыши прямо на землю неподалеку от заброшки, в которую она направлялась.

— Мы новенькие, — деловито ответила Селеста, — пришли послушать про этих ваших чудовищ.

— А вы точно того… ну, нормальные? — девочка смотрела на нас с опаской и явно в любой момент была готова дать деру.

— Так откуда ж нам знать? — развела руками моя подруга. — Мы думали, вы нам тут и расскажете.

Из амбара выглянул мальчишка — тот самый сын трактирщика, которого я допрашивал в туалете.

— Все в порядке, Белка, это я их пригласил. Давайте, заходите уже, пока нас никто не заметил.

— И с каких это пор ты стал приводить новичков на рабочие совещания, а, Кузнечик? — Белка явно была недовольна.

— Тебя спросить забыл, — буркнул парень. — Они первый день в городе, зеленые совсем, думают, мы с ними шутки шутим. И что мне теперь, оставлять их на произвол судьбы? Сама знаешь, что магистр к нам, может, только через неделю заявится.

Мы зашли внутрь. В полумраке старого амбара, освещенном одной лишь тусклой масляной лампой, собралось еще несколько ребятишек разного возраста. Правда разглядеть их толком не получалось, кроме нашего знакомого, который уселся прямо возле лампы. Но судя по аурам — самые обычные дети, ничего примечательного.

— Сова, что у нас по отделу ресурсов? — деловито спросил Кузнечик. — Решили вопрос с костной мукой?

В темноте блеснули чьи-то очки.

— Да, все уже в порядке, Ёж приволок целый мешок костяшек из пещеры, этого нам надолго хватит. А вот с проволокой проблемы. Олень сегодня утром попался на горячем. Теперь бедняга еще долго не сможет сидеть, ну и на отцовский склад попасть не сможет, понятное дело.

Присутствующие сдержанно захихикали.

— Паршиво, — нахмурился Кузнечек, — у нас пополнение, а без проволоки мы не сможем сделать для новичков нормальные обереги.

— Так давай попробуем свить их из лозы, — раздался из темноты еще один голос. — Они тоже нормально будут работать, если глиной обмазать и как следует обжечь на огне.

Я навострил уши. Речь о какой-то магии? В словах мальчишки есть разумное зерно. Если как следует раскалить древесину без доступа воздуха, она превратится в активированный уголь и будет гораздо лучше проводить ману.

— Мы уже говорили об этом, Ёж. Они плохо держат заряд. Если ты готов отдать свой собственный оберег и пользоваться паленой лозой — милости прошу.

— Вы в одном доме живете, ты мог бы подзаряжать их время от времени, — буркнул голос из темноты.

— Это что по-твоему, какая-то игра? — вспыхнул Кузнечик. — А если я просплю? А если папа заметит, что я среди ночи по чужим комнатам шастаю? Ты хоть представляешь, что начнется, если взрослые узнают? Мы потеряем все, чего добились с таким трудом!

— Да погодите вы спорить, ребята, — не выдержал я. — У нас есть кое-какие деньги, мы можем помочь вам и с проволокой и вообще с чем угодно, только для начала объясните, какого черта тут вообще происходит?

Дети переглянулись.

— Ты хоть проверил их, прежде чем приводить сюда? — раздался из темноты насмешливый голос Ежа.

— Сейчас, сейчас, — ответил Кузнечик, роясь в лежащей неподалеку сумке.

Он достал странную игрушку, напоминающую ловца снов — что-то вроде самодельной паутины, сплетенной из веток и проволоки, украшенный камнями, перьями и прочими бесполезными побрякушками.

Я всмотрелся через рентген и расслабился — никакими магическими свойствами эта безделушка не обладала. Ну и слава богам, а то от всех этих разговоров я уже всерьез решил, что…

— О, смотри-ка, примитивный активатор, — оживилась Селеста. — Если храмовники узнают, что детишки такими игрушками балуются, поднимется грандиозный скандал!

— Погоди-ка, ты хочешь сказать, что у этой штуковины…

Я внимательно всмотрелся в конструкцию игрушки. А ведь действительно, напоминает узоры активации магических конструкций, которые мы сейчас изучаем. Те, что выполнены не с помощью Системных рун, а на самом низкоуровневом языке — «исходном коде» заклинаний. Немо, смоделируй пожалуйста, что будет, если пустить ману по этой проволоке…

Через несколько секунд я с удивлением разглядывал устойчивый энергетический контур, который генерировала эта «детская игрушка». Вот тебе и ролевые игры глупых школьников!

Тем временем Кузнечек нахмурился и принялся сосредоточенно сверлить взглядом оберег. Да он же сейчас маной его накачивает!

— Что он делает, ты не знаешь? — спросил я Селесту.

— Я тебе что, ходячий справочник? — возмутилась она. — Да понятия не имею!

Я почесал затылок. Хорошо еще, что с помощью таких примитивных конструкций нельзя создать сложную магию — всего лишь какой-то слабенький «эффект». Но если речь идет о каком-нибудь радиоприемнике, кто знает, как отреагирует он на мою куклу? И как отреагируют на это детишки… Вот засада!

— Ну вот, готово, — Кузнечик оторвался, наконец от своего «колдовства». — Сразу предупреждаю, если на вас есть какие-то артефакты — лучше отложить их подальше. Ну что, поехали?

Само собой. Знать бы еще куда!

— Парень чист, — заявил Кузнечик, отводя от меня странный артефакт, и тут же повернулся в сторону Киары-Селесты.

— Меня зовут Кир, если что, — буркнул я.

— А вот девчонка… — продолжил он, проигнорировав мою запоздалую попытку нормально представиться.

В темноте амбара было нетрудно разглядеть, что в небольшой связке кристаллов кварца, привязанных к игрушке, стали появляться красивые оранжевые искры. Ого, это что, триболюминесценция[7]? Изобретательно!

— Заражена! — испуганно выдохнул Кузнечик и отшатнулся.

Я тут же сдвинулся с места, загораживая собою «сестренку». Вот незадача, кажется артефакт действительно отреагировал на начинку куклы. А может, причина в чем-нибудь еще. Главное, что дети теперь будут считать ее… а вот даже не знаю, кем!

Девочки, сидевшие неподалеку от нас, вскочили со своих мест и бросились в противоположный угол — за спину своего лидера.

— А я говорила, я предупреждала его, — почти злорадно воскликнула Белка. — Привел зараженных прямо в наше тайное убежище!

— Ты вообще на чьей стороне? — огрызнулся Кузнечек. — Ты хоть понимаешь, какими проблемами это нам грозит?

— Братик, что это значит? — жалостливо проныла Селеста. — У меня внутри есть что-то плохое?

— Не бойся, Киара, — ответил я. — Мальчик просто шутит. Это такая игра.

— Тогда почему они меня боятся? Мне теперь тоже страшно, братик!

— Ну вот, довели ребенка! — тут пришлось уже и мне отыгрывать свою роль по полной программе. — Что я говорил тебе про запугивание маленьких девочек, а Кузнечик?

— Мы не можем все так оставить, — вмешался Ёж, выходя на свет лампы. — Она опасна. Даже если у нее обычный паразит, он в любое время может эволюционировать. Вам нужно срочно провести ритуал.

Мальчишка вполне оправдывал свое прозвище: холодный, колючий взгляд, короткая стрижка, на руках кожаные наручи с металлическими шипами. Кажется, из всех присутствующих, он самый взрослый: на вид ему лет двенадцать, не меньше. Учитывая средний возраст пропадающих детей, именно он — самый вероятный кандидат на роль следующей «жертвы» похитителей.

— Все, с меня хватит, — вспыхнул я. — Не знаю, что вы там задумали, но вмешивать в это свою сестру я не собираюсь. Киара, мы уходим!

Я схватил за руку свою куклу-дублера и потянул ее к выходу.

— Стой, ты не понимаешь! — Кузнечик попытался меня остановить, но я просто оттолкнул его в сторону, повалив на пол.

Девочки отшатнулись, открывая нам дорогу.

— Ты очень скоро ее потеряешь, — раздался за нашей спиной насмешливый голос Ежа. — Свою сестру.

Я замер. Крупица информации. Уже кое-что. Конечно, мы и не собирались уходить ни с чем. Детишки нас теперь точно не оставят в покое. Да и пауков-разведчиков еще никто не отменял.

— Внешне ничего не поменяется, — вкрадчиво продолжил Ёж, — но со временем ты поймешь, что это больше не твоя сестра. А может, ты уже это чувствуешь?

— Не неси чепухи, — отрезал я, разворачиваясь, — ты ничего о нас не знаешь. Если бы с моей сестренкой что-то случилось, я бы знал!

— М-м-м, как это мило, — раздался в моей голове голос Селесты.

— Значит мы точно сможем тебе помочь, — пожал плечами мальчишка, — но сначала ты должен нас хотя бы выслушать. Ну, или можешь катиться вон из города, мы вообще-то не обязаны никого спасать. У нас и своих-то проблем хватает.

— Ладно, — я уселся на первый попавшийся ящик и скрестил руки на груди. — Даю вам пять минут. Но мне нужны доказательства. И желательно, что-нибудь получше светящихся камешков на шнурке.

Объяснения заняли немало времени. Гораздо больше заявленных пяти минут. Я удивлялся и критиковал, но дети, похоже, не шутили и не лгали. По крайней мере, искренне считали все это правдой. По их словам в городе появились какие-то невидимые существа-паразиты, которые могут вселяться в людей, поглощать их жизненную силу и порой даже управлять их телами, словно марионетками. По описанию похоже на духов-элементалей, которые сбежали от магов, вот только я ни разу не слышал, чтобы такие сущности умели захватывать чужие тела.

Как некромант со стажем, я прекрасно знаю, что любым духам для существования нужна энергия. Наши тела являются одновременно и батарейкой и удобной средой для работы энергетических контуров. Ну а воздух для ауры — это враждебная среда с высоким сопротивлением. Бестелесные духи в ней, скажем так, долго не живут. Нет, я допускаю, что мощный элементаль, вроде моего Кальцифера, действительно мог бы какое-то время… особенно если создать подходящие условия… какое-нибудь специализированное заклинание… Но как повторить это массово? И главное, зачем?

Насколько я понял, детишки организовали своего рода «движение сопротивления», используя странные самодельные устройства и алхимические составы для того, чтобы защитить себя самих и своих близких. По словам Ежа, многие взрослые в городе уже заражены и это лишь вопрос времени, когда «призраки» захватят весь мир.

— Звучит очень странно, — признался я, когда ребята закончили свой рассказ. — У вас есть хоть какие-то доказательства?

Мальчишки переглянулись. Кузнечик неохотно кивнул своему напарнику.

— Возьму тебя с собой на охоту, — криво ухмыльнулся Ёж, — увидишь все своими глазами. Но учти, это опасно — нам придется лезть в чужие дома.

Я пожал плечами. Видеть своими глазами — это хорошо. Особенно, если удастся разглядеть хоть что-нибудь через рентген. Впрочем, мое доверие к розовым очкам в последнее время упало ниже плинтуса — эти дурацкие кристаллы в упор не распознают неофициальную магию и, к тому же, совершенно не показывают амальгаму. Духов через нифелит вообще не видно, если только те не являются частью какого-нибудь заклинания. А Магия духа позволяет ощущать их присутствие в пределах ауры, ловить и оценивать силу.

Мы разошлись по домам. «Охота» должна была начаться далеко за полночь. Перед тем, как вернуться в трактир, я заглянул к кузнецу и купил у него большой моток грубой проволоки — детишкам на артефакты. Попутно мы с Немо занялись изучением новой магической структуры. Она действительно оказалась чем-то вроде магического приемника, настроенного на определенную частоту. Честно говоря, мне пришлось повозиться, чтобы разобраться, на что именно она реагирует. Думаю, мне удастся переделать свою куклу-дублера так, чтобы эти штуковины возле них не «заводились».

И, как это часто бывает в «исходном коде», магическая формула оказалась представителем целого класса подобных структур. Генетические алгоритмы в купе с нейросетями Немо быстро расплодили для нас множество новых видов этих магических созданий, занося их в нашу базу данных. Теперь остается только изучить, как они работают. Вполне возможно, с их помощью одной из этих формул мы сможем создать достоверный детектор магии, или даже полноценную камеру, способную видеть истинное строение заклинаний.

Ночью в наше окно тихонько постучали. Моя «сестренка» старательно делала вид, что спит. Над ее кроватью уже красовался новенький оберег, который сделал для нас Кузнечик. Бесполезная в общем-то предосторожность: любой, кто попытается похитить наше настоящее тело, сразу же станет очередной жертвой Системного оружия. Но Селеста отыгрывала свою роль до конца, отказываясь ложиться спать без защиты.

Ну а я снова отправился гулять по крышам, правда на сей раз компанию мне составлял Ёж. Впрочем, Селеста тоже с нами, пусть и виртуально. В руках мальчишка держал очередного «ловца снов», но несколько иной формы. Игрушка висела на длинном шнурке, и Ёж постоянно крутил ее, словно антенну радара. На шее у нас обоих тоже висели проволочные кольца — защитные обереги.

— Большинство тварей сейчас — это личинки, — объяснял парнишка, — у них слишком мало сил, чтобы захватить чье-то тело. Они просто цепляются к людям, как пиявки, и тянут из них жизненную силу. Но когда человек слабеет и начинает чувствовать неладное — паразиты бросают его и ищут себе другого носителя. В этот момент они уязвимы и их можно поймать. Этим мы с тобой, в общем-то и занимаемся.

— Почему вы просто не расскажете обо всем взрослым? У вас же есть, ну, разные способы убедить их, что это правда.

— А сам-то ты как думаешь? — огрызнулся Ёж. — Я знал одного парня, который пытался. Из соседнего поселка. Он тоже так рассуждал и не хотел никого слушать. Пошел к местному храмовнику — единственному в округе, кто хоть что-то смыслил в магии. На следующий день пропали оба — и он, и храмовник.

Я присвистнул. И мысленно сверился с картотекой Мамы Мии. Действительно, была недавно еще одна пропажа неподалеку. А вот о храмовнике — ни слова. Надо бы выяснить, что с ним случилось, и почему взрослые никак не связали эти два события. А может, церковь уже в курсе происходящего? В таком случае, нам нужно поспешить, пока нас не обошли конкуренты.

— У них все давно схвачено, понимаешь? — продолжил парень. — Все, что мы можем, — это защитить себя и свои семьи. И готовиться к худшему.

Я задумался. Неужели все настолько серьезно? Нет, я допускаю, что в этот мир могли попасть какие-нибудь энергетические существа с другой планеты. Но… Быть того не может, чтобы архонты прозевали такую огромную угрозу безопасности! Ну, ладно, для начала посмотрим, что это за паразиты такие.

— Постой-ка, — напрягся Еж, — кажется, я поймал сигнал!

Он остановился и принялся медленно вращать свой детектор, пытаясь определить правильное направление.

— Туда! Только быстро, у нас мало времени!

Со сноровкой бывалого паркурщика он бросился вперед, перепрыгивая с крыши на крышу. Мне ничего другого не оставалось, кроме как побежать за ним, стараясь создавать как можно меньше шума. Будем надеяться, что патрулирующие городок стражники нас не заметят. Ему-то может и сойдут с рук такие ночные похождения, а вот мне…

На одной из крыш Ёж притормозил, свесился вниз, зацепившись ногами за карниз, и ловко юркнул в раскрытое окошко на чердаке.

— Давай за мной, — шепнул он, дождавшись, когда я повторю тот же маневр, — только постарайся не шуметь. Ты оберег надел?

— Надел, надел, — я поправил небольшую проволочную безделушку висящую на шее.

Ёж уверенно двинулся вперед, словно уже не раз бывал в этом доме. Он вертел перед собой индикатор и бормотал себе под нос: «старик Ильяс, нет, наверное все-таки его внучка». Осторожно открыл люк, ведущий вниз, соскользнул вниз по хлипкой деревянной лесенке и на цыпочках подкрался к одной из полуприкрытых дверей. «Детектор призраков» в его руках уже светился не хуже ночной лампы. Похоже, цель уже близко. Я усмехнулся: для полноты картины нам не хватает только тяжелых рюкзаков с плазменными пушками за плечами. Но это, в общем-то, дело поправимое. Чего только не соорудишь из проволоки, камней и веток…

Дверь оказалась тем еще испытанием. Ёж открывал ее осторожно, по миллиметру, но несмотря на это она скрипела, будто древние качели из моего мира, не видавшие смазки еще с тех времен, как на них катались пионеры с октябрятами. Как только проход стал достаточно широким, парнишка пролез внутрь да так и замер, загораживая мне путь.

— Ну что там? — чуть слышно прошипел я, пытаясь протиснуться вслед за ним.

Спустя секунду мне стала ясна причина его замешательства. На соломенном матрасе, освещенном лунным светом, лежала, развалясь, полуобнаженная девица в самом, так сказать, расцвете сил. Одно лишь тонкое покрывало отделяло это замечательное зрелище от рейтинга «восемнадцать плюс», да и то, скрывало оно не так уж много…

— Ага, ну теперь ясно, ради чего парень ночами не спит, по крышам скачет, — раздался в моей голове насмешливый голос Селесты.

Я толкнул мальчишку в спину, выводя из оцепенения и погрозил кулаком. Ёж рассеянно кивнул и принялся за дело: рассыпал вокруг спящей красавицы тот самый странный порошок и достал из сумки еще один оберег — гораздо более сложный, чем те примитивные поделки, которые я видел до сих пор. Внутри прочного каркаса из лозы переплетались диковинные кружевные узоры из тонкой медной проволоки. В самом центре конструкции находился небольшой пузырек с какой-то жидкостью. Среди прочей мишуры я заметил даже небольшой кристалл-накопитель, размером с горошину. А вот эту штуковину точно не наши детишки делали! Наверное, это что-то вроде ловушки.

Я тоже не сидел без дела: у нас с Немо уже появились кое-какие наработки по конструкции детектора магии. Несколько пауков-разведчиков заняли позиции в углах комнаты, разворачивая наши собственные датчики. Качество пока оставляет желать лучшего, но как минимум, положение сгустка энергии в пространстве они способны определить.

Судя по всему, какой-то сгусток энергии в данный момент действительно пытался отделиться от тела жертвы — где-то на уровне живота. Девушка хмурилась и жалобно стонала сквозь сон — похоже, происходящее причиняло ей дискомфорт. А еще, мне кажется, или она уже почти парит над своей кроватью? Ну точно, «одержимая». Ох, если она сейчас проснется, ждет нас та еще взбучка!

Использовать поисковые заклинания магии Духа я так и не решился. Кто знает, как отреагирует на них это странное существо? Пусть лучше мальчишка действует своими проверенными методами. В крайнем случае, я найду другой объект для экспериментов: у меня уже есть все необходимое для их поиска.

Ради интереса я подключил еще одну камеру, на этот раз «рентгеновскую». Проклятый кристалл, естественно, никаких особых аномалий мне не показал. Разве что, «аура» девушки слегка мерцала и становилась все более тусклой. Это еще раз подтверждает, что паразит действительно выкачивает из нее энергию. И хорошо, если только магическую. Но интуиция подсказывает мне, что после ухода паразита эта милашка станет немного слабее, то есть потеряет часть своей амальгамы. Никто бы не стал затевать такую серьезную авантюру прямо под носом архонтов, если бы это не сулило очевидной прибыли в виде Очков Развития.

В комнате появился еще один источник энергии — Ёж принялся заряжать свой артефакт энергией. Я невольно улыбнулся, наблюдая за его потугами: мальчишка едва овладел «Управлением маны» и перенос жалкого десятка мегаджоулей все еще был для него серьезным испытанием. Затем он резко выдохнул, словно перед прыжком с обрыва, и снял с себя защитный оберег.

Сгусток-паразит, который уже отделился от девушки, опустив ее на постель, тут же устремился в сторону новой жертвы. Но попал прямо в ловушку, которую Ёж держал как раз возле живота. Хм, вот тебе и «ловля на живца»! Если парень потеряет концентрацию или проволока в артефакте слишком сильно помялась при перевозке — то он сам станет новым носителем.

— Готово, уходим, — прошептал Ёж, пряча ловушку обратно в сумку.

Но не успели мы сделать и шагу, как девушка резко втянула носом воздух и вскочила, окончательно сбрасывая с себя тонкое одеяло. И тут же заверещала, будто дюжина пожарных сирен.

Мы бросились наутек. Ёж пулей метнулся на чердак. Ну а я в спешке сломал ступеньку старой лестницы и чуть было не рухнул вниз, теряя драгоценные секунды. Краем глаза заметил широкоплечую фигуру, которая ввалилась в коридор с топором в руках.

— Убью! — раздался хриплый голос. — Кто посмел? Трия, внученька!

Через несколько секунд мы были уже на крыше и мчались вперед сквозь темноту. В покинутом доме загорелись огни, на крик уже сбежались стражники. Ёж вполголоса ругался, изрядно пополнив мою коллекцию местных «идиоматических выражений».

— И что теперь делать будем? — не выдержал я.

— Да понятия не имею! — Ёж снова выругался. — Она нас видела, понимаешь? Мне точно плетей дадут, а у тебя еще и значок отнимут, скорее всего.

Я представил себе лицо старика-гильдмастера, узнавшего, что вместо того, чтобы вести расследование я по девичьим спальням ночью слонялся. Да, неловко вышло.

— В темноте да спросонья, ты всерьез думаешь, что она хоть что-то поняла?

— Это уже и не важно, — тяжело вздохнул парень, — мы привлекли внимание паразитов, понимаешь? Нам нельзя здесь больше оставаться. Буди свою сестру, забирайте все ценное и приходите к амбару — я проведу вас коротким путем в ближайшее убежище.

— Ты что, тоже бежать собрался?

Кажется я начинаю понимать, почему дети исчезают, никого не предупредив. Да они попросту сбегают в какие-то тайные логова, чтобы избежать последствий.

— Мне все равно нужно эту штуковину сдать в схрон, — он похлопал рукой по сумке. — Иначе тварь скоро снова окажется на свободе. А вам нужно попасть к нашим магистрам. Только они могут вылечить девочку.

— А что это за «магистры» вообще?

— Да обычные ребята, вроде нас с тобой, — пожал плечами Ёж. — Только знают и умеют гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Давай бегом, успеем еще наговориться по дороге. Я тоже домой за вещами заскочу.

Я отправился в трактир, чтобы забрать куклу-дублера, изображающую мою сестру. Немо уже перекроила схемы марионетки так, чтобы артефакты детишек на нее не реагировали. Впрочем, если мои подозрения верны, то очень скоро нам вообще никакая маскировка не поможет. Наверняка вся эта история с паразитами и сектой детей-экзорцистов — просто чья-то грандиозная затея по добыче амальгамы. Бедняги считают себя спасителями мира, но на деле всего лишь возвращают «наевшихся» духов к их настоящему хозяину. Ну а пропавшие дети — это жертвы обстоятельств, вроде нашего Ежа, которые были вынуждены бежать из собственного дома и стать великими и ужасными «магистрами». И к тому же, их вполне можно использовать как заложников.

Главный вопрос — кто за этим всем стоит и насколько он (или она) опасен? Мама Мия считает, что уровень задания соответствует мифриловому рангу. Но судя по артефактам, которые используют дети, наш противник неплохо владеет «исходным кодом». А учитывая масштабы происходящего, вполне вероятно, что он пользуется Магией пространства и чем-то вроде Ассистента. Паршивое сочетание!

Как ни крути, а есть большая вероятность, что мы перешли дорогу кому-то из Падших…

К моему удивлению, Ёж повел нас вовсе не к ограде, а прямо внутрь полуразрушенного амбара. Может, тут есть какое-нибудь убежище?

— Я надеюсь, твоя сестра не боится узких коридоров? — поинтересовался он. — Лаз специально сделан так, чтобы взрослые не могли туда пробраться. Ползти по нему очень неуютно, если честно.

На складе действительно обнаружился люк, ведущий куда-то вниз, под землю. По ходу движения я заметил несколько магических конструкций. На сей раз — самых обыкновенных, рунических. На сколько я могу судить, Ёж невольно активировал какую-то ловушку с радиопередатчиком. Причем, длинноволновым — а это значит, что устройство может передавать сигнал на большое расстояние.

— О, смотри-ка, для нас портал открыли, — раздался в моей голове голос Селесты.

И правда, то, что выглядело как обычный подземный коридор, на деле оказалось замаскированным порталом. Я и сам использовал подобный трюк, когда эвакуировал беженцев из поселка в подземелье. Ради интереса считал координаты. Сто тридцать километров к югу. Мы теперь на самой границе пустыни. Интересно, детишки вообще в курсе, куда именно ведет эта шахта?

— Ничему не удивляйтесь, — предупредил Ёж. — Место, куда мы направляемся, находится очень далеко. Это такая специальная магия.

Мы выбрались на поверхность посреди руин какой-то старой крепости. Полуразрушенная кладка древних стен чередовалась со множеством примитивных шалашей, выстроенных ровными рядами. Слишком темно, чтобы точно судить, сколько их здесь на самом деле. Лишь несколько костров, горящих посреди лагеря, разгоняли ночную темноту. Нам навстречу вышел юноша, едва ли старше нашего проводника. Но назвать его «мальчиком» у меня просто язык не поворачивался. Седые волосы и суровый взгляд производили впечатление бывалого ветерана, поневоле угодившего в детское тело.

— Это один из старших магистров, — шепнул Ёж, — будьте с ним повежливее, а лучше вообще молчите.

Я глянул на данные рентгеновской камеры, которые прислала Селеста, и обомлел. Мальчишка явно был младшим нефилимом, а по характеристикам соответствовал золотому рангу авантюристов. Если бы не оброненное Ежом «один из» я бы, пожалуй, решил, что этот седоволосый парень и есть главный зачинщик всех неприятностей с энергетическими паразитами. Да он сильнее меня самого, по большому счету!

— Что случилось, Еж, почему ты привел в убежище чужаков? — нахмурился магистр.

— У нас не было выбора Коршун, — понурив голову, ответил наш провожатый и коротко пересказал ему события сегодняшней ночи.

— Ты должен вернуться в город, — подумав, сказал лидер.

— Но, но меня же там… — запаниковал мальчишка.

— Мы этого пока не знаем. Если тебя действительно выгонят из поселка, вот тогда и вернешься к нам. Вот, возьми это зелье, — в руке магистра из ниоткуда возник алхимический пузырек. — Если дело дойдет до плетей, ты ничего не почувствуешь.

Кажется, лидеры этого странного культа тоже всерьез беспокоятся о том, чтобы массовое исчезновение детей не привело к лишним расспросам и расследованиям. Потому и не спешат приютить своих адептов, даже если у тех возникли серьезные проблемы с законом.

— Но магистр!

— Это приказ, Ёж. Мы не должны привлекать внимания взрослых без веской причины. Паразит у тебя?

Мальчишка, стиснув зубы, достал из сумки оберег, отдал его Коршуну и получил взамен новую ловушку, на сей раз, пустую.

— А вот вам двоим придется пока остаться у нас, — магистр повернулся к нам.

Он протянул руку ко мне, активируя какую-то магию, причем, явно несистемную — рентгеновский кристалл, встроенный в глаза куклы, ее не распознал.

— Ты чист, — пробормотал он, — а вот девочка…

Его рука повернулась в сторону моей марионетки. К счастью, мы уже избавились от всех зачарований, на которые могла отреагировать их необычная магия. Попытаемся списать все на ошибку детишек или неисправность их оберега.

— Девочка заражена, — вопреки моим ожиданиям произнес Коршун, почесав затылок.

Над его головой тут же вспыхнул красный индикатор — Немо тоже распознала явную ложь.

— На подготовку ритуала нужно время, — пояснил юноша. — К тому же, паразит может и сам покинуть тело. Тут он не причинит вреда — мы его сразу поймаем.

Еще одна ложь. Наверняка извлечь паразита для этих ребят — плевое дело. Но по какой-то причине они хотят задержать нас в этом месте. Опасаются шпионов? Или просто вербуют новых «сектантов»…

— Сколько времени это займет? — серьезно поинтересовался я.

Мне и правда нельзя надолго тут задерживаться — занятия в Гимназии никто не отменял. А тренироваться в теле куклы — не самая лучшая затея.

— Неделю, — пожал плечами Коршун, — в крайнем случае, месяц. Нам сейчас очень не хватает ресурсов.

— Нет, так дело не пойдет, — я помотал головой, — у меня есть свои дела и планы. Мы с сестрой не от хорошей жизни отправились в путешествие. А ты предлагаешь мне целый месяц просидеть в шалаше, проедая последние сбережения ради штуковины, которая и сама по себе вылезет наружу?

Коршун вздохнул, бросив гневный взгляд на Ежа.

— Скажу тебе честно, парень…

— Меня зовут Кир, — снова буркнул я.

— Так вот, послушай меня, Кир, — голос магистра стал холодным и резким. — Мы ведем войну с невидимыми существами, способными захватывать чужие тела, высасывать из них жизнь, и в конце концов, убивать. То что вы видели — всего лишь личинка, детеныш. Вы не представляете, на что они способны после эволюции! Если паразиты узнают об этом месте, то очень скоро мы все будем мертвы. Если взрослые, в частности Гильдия авантюристов, узнают об этом месте, мы будем мертвы. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Простите, магистр, — пробормотал наш проводник, втянув голову в плечи, словно отчитывали на самом деле его, а не нас.

— Ты подставил меня, Ёж, — ответил Коршун, — если честно, по инструкции мне следовало убить вас всех на месте, но это противоречит моим принципам. Завтра утром соберется совет магистров и мы решим, как следует с вами поступить.

Он чуть заметно улыбнулся, отчего у меня по спине пробежали мурашки. Слова про моральные принципы тоже были отъявленной ложью. Что бы ни задумал этот «святоша», добром его планы для нас не закончится. Интересно, он вообще в курсе, что моя сестра на самом деле — кукла? Похоже, что нет. Во всяком случае, я бы не назвал его реакцию адекватной. Но может быть, он просто хороший актер?

По-хорошему, мне следует убрать отсюда куклу к тому моменту, когда явятся прочие магистры, или того хуже, их настоящий хозяин. Кто знает, какими возможностями он обладает? А что, настоящие пленники наверняка попытались бы сбежать.

Нас поселили в очередном шалаше. Вот только вокруг него был создан кинетический барьер, не позволяющий нам выйти. Очевидная уязвимость: под землей барьер не действовал. Кажется, нас действительно недооценивают. Или намеренно приглашают сделать какую-нибудь глупость. Но прежде чем инсценировать побег я решил разведать обстановку с помощью своих кукол.

Лагерь «охотников за привидениями» находился в пустынной местности. Никаких поселений на многие километры, кроме полуразрушенной сторожевой крепости, в которой мы собственно и находились. В общей сложности здесь проживало около тридцати детей возрастом от двенадцати до шестнадцати лет. Кое-какие животные да небольшой участок обработанной земли, где выращивали местный аналог картофеля и немного овощей. Вряд ли этот крошечный огород способен прокормить всех детей, так что скорее всего они получают большую часть провизии через порталы.

А вот под землей обнаружился настоящий бункер: тут были и склады с провизией и емкости с водой и просторные помещения. Примерно так же выглядела и моя пещера, когда я готовился к осаде своего родного поселка.

Вскоре подкоп был готов и мы с Селестой выбрались из заточения. Одинокий юноша, дежуривший у костра тоже не доставил нам проблем — мы просто слегка отвлекли его внимание магией иллюзии. Впрочем, по периметру лагеря была установлена дополнительная сигнальная система, так что сбежать, не разрушив собственную легенду, мы не могли. Оставлять следы пространственных разрывов тоже не хотелось бы — Коршун явно владеет этой магией не хуже нас самих.

— Что думаешь, — мысленно спросил я напарницу, — может лучше тебе остаться со мной в плену?

— Нет, — покачала она головой, — пусть лучше дети подозревают нас в шпионских играх, чем знают наверняка, насколько мы опасны. Это заставит их действовать более активно, возможно мы даже сумеем выманить их главаря.

— Вот этого я как раз и боюсь. Что, если он действительно умеет создавать паразитов, контролирующих разум? Или того хуже — переселяться в чужие тела, подавляя их собственной волей.

— В таком случае можно только посочувствовать бедняге, — рассмеялась Селеста, — ведь ему придется иметь дело с тобой.

— А что мне делать, если они решат меня пытать?

Селеста фыркнула.

— Уверена, что ты как-нибудь выкрутишься. В крайнем случае, купишь себе «Сопротивление боли». На тренировки это не повлияет — способность можно включать и выключать по собственному желанию.

— Чего-о-о? Что ж ты сразу мне об этом не сказала?

Селеста показала язык и с разбега прыгнула вперед и вверх — на добрый десяток метров — одним махом преодолев опасную область, где ее могла засечь сигнальная магия. Помахала рукой, и скрылась в ночной темноте. Девочка-Халк, ну что с нее возьмешь? А я отправился обратно в дурацкий шалаш, досыпать последние ночные часы.

В какой-то мере она права. Ассистент в любом случае не даст никому проникнуть в разум. А моя душа уже давно находится не в теле. Точнее, не только в теле. Она спрятана внутри филактерии, которая спрятана внутри Системного оружия, которое спрятано внутри куклы, скрытой в секретном бункере, местоположение которого знаю только я. Ни дать ни взять — Кощей!

Проснулся я от того, что меня окатили холодной водой. Бррр! Вот тебе и «доброе утро»! Хотя судя по часам, я проспал всего несколько часов. Должно быть, охранник заметил пропажу пленницы и доложил начальству. Я протер глаза. У входа действительно стоял Коршун с пустым ведром в руках.

— Где твоя сестра? — грозно спросил он.

— Где, где, — передразнил я его, отчаянно зевая, — известно где, — сбежала! Очень странные дела у вас тут творятся, приятель. И если честно, я вам не верю ни на грош. Пусть лучше Гильдия во всем разбирается.

— Ты сам не ведаешь, что творишь, — хмуро отрезал Коршун. — Из-за тебя погибнет и твоя сестра, и все эти дети, — он указал на ровные ряды шалашей.

— Врешь ты все, — спокойно ответил я, нагло разглядывая его физиономию. — Не может быть такого, чтобы весь мир был заражен и никто ничего не знал. За каждой страной присматривают архонты, нефилимы и бог весть еще какие чудовища. Единственная причина, по которой вы хотите все скрыть, состоит в том, что эти паразиты — ваших рук дело.

Коршун удивленно моргнул, дернул щекой.

— И все-таки ты остался здесь. Почему?

— У нас с сестрой особая связь, — улыбнулся я, высушивая одежду магией. — Мы можем общаться на расстоянии. Стоит мне пожелать — и она сдаст вас Гильдии. Убьете меня — и по ваши души тут же явится Мама Мия собственной персоной.

— Значит, обычный шантаж, — мальчишка нахмурился. — Чего ты хочешь?

— Войти в долю, конечно же, — я облизнул губы. — Мы сразу поняли, что вы затеяли что-то очень серьезное с Очками Развития. Что-то, чего Гильдия никогда не сможет предложить. Короче говоря, я бы тоже не отказался стать одним из «магистров». Ну а взамен, расследование, которое поручила нам Мама Мия, скажем так, пойдет по ложному пути.

Коршун задумался.

— Имей в виду, усидеть на двух стульях у тебя не получится. Вздумаешь нас предать — умрешь. Видишь ли, у нас тоже есть «особая связь».

Держу пари, что Падший заключает с ними контракты через Ассистента. Возможно даже привязывает их душу к филактерии, как это делаю я сам. Но это в общем-то и не важно. Все что мне требуется — выйти на их главаря. А там по обстоятельствам. В крайнем случае использую свой козырь — статуэтку Рафиры, заимствованную из кабинета Савьера.

— Я готов рискнуть.

— Ладно, иди за мной, — сухо приказал магистр. — Совет вот-вот начнется.

Я не стал возражать. По дороге создал слабенькое заклинание — точную копию «детектора паразитов», который использовали детишки. Направил его на Коршуна. Никакой реакции. Странно. А я-то всерьез полагал, что все магистры — на самом деле зараженные. Либо взрослых паразитов это заклинание не замечает, либо дело в чем-то еще. Может, им просто мозги промыли какой-нибудь ментальной способностью? Все может быть.

На сей раз мы отправились в подземный бункер, скрытый под развалинами крепости. В полумраке просторного зала нас ждало еще трое мальчишек — все таких же седовласых и хмурых. Брать с собой розовые очки я не посмел, а без куклы-дублера смотреть через рентген мне попросту нечем. Но уверен: каждый из этих ребят — тоже нефилим, не уступающий мне по характеристикам. Что-то в этом есть: если вызвать у человека сильные эмоции с помощью иллюзии или сновидения, он действительно может получить редкую способность. А заодно и пару-тройку седых прядей… Странно, что боги не занимаются этим систематически. Должно быть, есть какие-то побочные эффекты.

— Приветствую вас, братья, — начал Коршун. — Думаю, вы уже поняли, что я собрал вас здесь из-за серьезной угрозы безопасности.

Он кратко пересказал своим приятелям недавние события.

— Девчонку найти не удалось? — уточнил один из магистров.

— Пока нет, — пожал плечами Коршун, — я прошел по ее следу до ближайшего отделения Гильдии, но обнаружить ее не смог. Боюсь, что сейчас она уже где-нибудь в столице.

— Не стоит исключать и тот вариант, что она — из дивергентов, — заметил другой мальчишка.

Наш магистр покачал головой.

— Я бы сразу это почувствовал. Нет, судя по всему, мы имеем дело с обычными шпионами. Рано или поздно это должно было случиться — нами всерьез заинтересовалась Гильдия.

— Значит, пора переходить к третьей фазе. Собирай своих людей в убежище, мы поможем тебе его перенести, — подытожил третий мальчишка.

Коршун кивнул и повернулся ко мне.

— Остается только решить вопрос со вторым шпионом.

— Ты решил сделать его одним из нас?

— Да он, похоже, и сам этого хочет, — пожал плечами Коршун.

Все четверо повернулись ко мне.

— Ну что вы так вылупились? — не выдержал я. — Да, я хочу стать сильнее, причем, быстро. А кто не хочет-то? Можно подумать, вы сами все это затеяли по каким-то там «благородным мотивам»!

— Идиот, — усмехнулся один из мальчишек.

— Причем, клинический, — продолжил другой.

— Ты ему вообще ничего не объяснил, да?

— Так даже лучше, разберется во всем по ходу дела, — махнул рукой Коршун.

— Остальные не будут против?

— Нет, все уже решено, они тоже поделятся энергией.

— Тогда за дело.

От странной синхронности их реплик у меня по телу пошли мурашки. Чувствую себя будто старина Нео, окруженный толпой клонов агента Смита. Может, они и правда, какие-нибудь одержимые? Хотя погодите-ка… а ведь точно! И как же я сразу не догадался? Никакого «лидера» у детишек просто не существует, они все — и есть один Падший, раздробленный на множество осколков! Должно быть, по какой-то причине в этом мире переродилось сразу несколько его копий и они объединились между собой, чтобы украсть как можно больше амальгамы. Каждый из детишек по отдельности довольно слаб и не привлекает внимания администраторов этого мира, но когда они объединяют усилия…

Магистры окружили меня и взялись за руки. В полумраке подземелья их глаза и волосы стали светиться, а за спинами появились призрачные силуэты в виде больших колец. Вот попадалово! Это не какие-то там жалкие осколки трехсотлетней давности, это существо всего несколько лет назад было настоящим, живым богом! И кажется, прямо сейчас оно собирается сделать меня своей марионеткой?

— О-о-о-о, — в четыре голоса взвыли детишки, из их ртов и глаз вырвались яркие потоки света.

Ну уж нет, я на такое не подписывался! Нет, вы это видели? Немо телепорт! Немо? НЕМО!!!

— Внимание, пространственная магия недоступна, — отозвалась, наконец, моя помощница.

— О, боги, Немо, куда ты пропала? Я чуть не поседел от страха!

— Простите мастер, я перепробовала все варианты. Магия подавляется сильными помехами а все артефакты уничтожены.

Голоса мальчишек стали звучать громче а у меня начала кружиться голова. В сознании замелькали смутные образы — картины космических сражений, роскошных апартаментов и каких-то зубодробительных магических схем. Да что ж такое происходит? Меня пытаются «взломать»?

— Внимание, внедрение посторонней сущности! — снова затараторила Немо. — Ментальная сфера: отказано в доступе! Внимание, зафиксировано воздействие на сферу души! Рекомендуется сопротивление. Простите мастер, тут я ничем не могу вам помочь…

Перед глазами потемнело, а все пространство вокруг заполнили образы чудовищ: множество голов, глаз, зубов и когтей, готовых наброситься на меня в любую секунду. Проклятье! Кажется, я уже понимаю, что они делают. Ощущения такие же, как во время путешествий по снам богини. Похоже, что эта атака направлена напрямую на душу, а потому ни Ассистент, ни какая-либо другая магия не в силах ее блокировать. Даже мощный божественный барьер не помешал мне заглянуть в сновидения осколка. Это уже не противостояние бездушных алгоритмов, а прямое столкновение воли двух сущностей. Вернее даже трех, ведь мы с Селестой делим одно тело. Надеюсь, наших усилий хватит, чтобы не дать вторженцу стать «третьим лишним». Только нового квартиранта мне тут не хватало!

И вот кстати: где сейчас моя напарница, когда ее помощь мне так нужна? Я собрался с духом, готовясь самостоятельно отразить атаку монстров.

— Не следует себя недооценивать, Кир, — послышался в моей голове ласковый голос богини. — Тебе не нужна моя помощь чтобы справиться с этим сопляком, Фобосом. И тем более с ничтожным обломком его души. Просто скрути его, как ты всегда это делал.

Скрутить? Фобос? Я моргнул. И правда, какого черта я собрался всего лишь защищаться? Глубоко вздохнув, я расправил плечи и потянулся, сделав круговое движение руками. По спине пробежала теплая волна. Сфера чудовищ, окружавшая меня со всех сторон, вывернулась наизнанку и сложилась в небольшой комок в моих руках. Внутри него, словно черви в банке, все еще копошились какие-то ползучие твари, но никакой опасности для меня они уже не представляли.

— Воля субъекта успешно подавлена, — отчиталась Немо. — Ментальный блок разрушен, связь установлена. Внимание, обнаружена способность: «Расщепление» — вы можете поместить в жертву небольшой осколок души, который будет медленно поглощать ее жизненную силу.

Я открыл глаза. Четверо мальчишек смотрели на меня с напряжением, ожидая, когда я приду в сознание. К счастью, я уже прекрасно знал, как можно их обмануть. Ведь вместо того, чтобы захватить контроль над моим телом, осколок Падшего сам стал пленником, лишенным права выбора. А все его скудные воспоминания теперь тоже принадлежат мне.

— Фобос, — я произнес их истинное имя, которое служило паролем. — Да, братья, все в порядке, это я.

Аватары падшего божества расслабились и разорвали круг. А я воспользовался «Ускорением мышления» и принялся перебирать доставшиеся мне воспоминания. С памятью души все непросто. Она у нас голографическая — то есть при разделении души на две части, ее осколки не теряют, условно говоря, «половину воспоминаний». Они помнят многое, но очень смутно, словно события не слишком интересного сериала, просмотренного много лет назад. Можно сравнить это со сжатием картинки в интернете. Если уменьшить фотографию до пары сотен пикселей, то человека все еще можно на ней узнать, но вот разглядеть мелкие детали будет невозможно.

И наоборот, объединяя осколки между собой, можно получить более четкую и качественную «фотографию». Поэтому главная задача богов после перерождения — собрать как можно больше кусочков своей расколотой души, разбросанных по разным мирам. Но Фобос пошел по противоположному пути: после своего перерождения в этом мире, он принялся дробить свою душу на части, захватывая тела других детей, и доведя число «попаданцев» до двух дюжин. В целом, это разумная стратегия — не складывать все яйца в одну корзину. Даже если кого-то из осколков поймают и уничтожат, потери будут незначительными. Да и вообще, шансы на его выживание сильно возрастают.

Вот только обломки души Фобоса стали намного слабее. Что и говорить: теперь для того, чтобы создать новую «копию» им приходилось объединяться по трое или четверо, иначе использование «Расщепления души» становилось опасным — некоторые одаренные дети могли сопротивляться воле осколка и начать собственную игру. Собственно, такое случалось уже несколько раз. Этих своих клонов Фобосы называли «дивергентами».

Насколько я понимаю, движение сопротивления среди местных детишек организовал именно первый дивергент. Ему же принадлежала и задумка с самодельными оберегами. Ну а остальные клоны просто подхватили удачную идею и превратили эту небольшую секту в собственную сеть по доставке паразитов. В конце концов, с увеличением масштабов происходящего, им стало сложно справляться со всеми делами самостоятельно, а создание новых копий оказалось слишком рискованным.

План Фобоса был очень прост: распространить по миру паразитов, высасывающих энергию, незаметно собрать как можно больше амальгамы внутри каждого аватара, а затем дружно сбежать куда-нибудь на орбиту. Там Фобос собирался устроить финальную «войну клонов». Последний выживший аватар должен был объединить в себе силу и воспоминания всех осколков, попросту убив всех остальных. В общей сложности дети планировали украсть от десяти до двадцати миллионов ОР — довольно неплохой стартовый капитал.

Я с удивлением обнаружил в воспоминаниях Фобоса образы своих старых знакомых: гнома-торговца Тириуса и его охранницу — Зальду. Девушка была одной из первых, кто заподозрил присутствие духа-паразита в детских телах. Слишком уж открыто и неосторожно действовал тогда один из аватаров Падшего, контролировавший тело маленькой девочки. В конечном итоге ему пришлось срочно бежать из эльфийской деревни, из-за начавшейся там «охоты на ведьм», и перебраться в Альтею. А еще переключиться на более взрослых детишек, которые привлекали меньше внимания. Так вот почему Зальда набросилась на меня с мечом! Занятно. Ну а к тому гоблину-магу, которого я убил, спасая детишек, Фобос не имел никакого отношения.

Воспоминания осколка были смутными. И все же, мне удалось выудить немало полезного: кое-какие формулы «исходного кода», расстановку сил среди нынешних богов, примерную карту Доминиона и даже координаты Метрополии, его центральной звездной системы. Именно туда собирался отправиться Фобос после воссоединения всех осколков. Нормального доступа к информационной сети у нас сейчас нет, так что все эти данные — на вес золота.

— Да-а-а, а ведь дела у наших «наследников» идут не слишком-то хорошо, — задумчиво заметила Селеста, глядя на карту. — До войны мы контролировали намного больше миров.

— Есть идеи, почему это произошло?

— Скорее всего, дело в самой войне, — ответила богиня, — она разобщила Доминион. Вот почему я против мести и новых междоусобиц, которые еще больше нас ослабят.

Мальчишки-клоны снова собрались в круг. Но на этот раз мне пришлось к ним присоединиться. Нам нужно было срочно телепортировать убежище Коршуна на новое место. Обычная мера предосторожности: Гильдия вполне могла организовать за своими агентами дополнительную слежку.

Только сейчас я осознал, что подземный бункер представлял собой подобие космического корабля. Фобос прекрасно понимал, что как только он попытается покинуть мир, архонты тут же начнут его искать. И потому сделал ставку на заложников. Убедить детишек покинуть «погибающий мир», чтобы отправиться на поиски приключений, — не такая уж сложная задача.

Про взрослых, зараженных духами-пиявками, тоже не следует забывать. Мелкие паразиты слишком слабы, чтобы контролировать чужое сознание, но они могут управлять телами своих носителей во время сна и способны выполнять простые команды. Фобос планировал собрать внутри своих убежищ несколько тысяч заложников, а потом отправить их на огромную высоту без каких-либо средств для нормального приземления. Ну а его аватары в это же время отправятся еще дальше — в открытый космос, скрываясь в кристаллах элтелиона со встроенным пространственным хранилищем. Прямо как Фрина во время путешествия в мир пауков.

Скорее всего, Рафира обнаружит утечку энергии только тогда, когда «корабли» Фобоса покинут область действия ретрансляторов Системы. И окажется перед выбором: либо спасать корабли с заложниками, которые вот-вот сгорят в атмосфере, вместе с огромным количеством Очков Развития, либо разыскивать в космосе сотни крошечных кристаллов элтелиона, которые стремительно разлетаются в разные стороны. Задача невыполнимая — даже если ускорить время и позвать всех своих приятелей-архонтов. В общем, Фобос спланировал все так, чтобы его шансы на успешный побег были максимальными.

Честно говоря, даже не знаю, что теперь делать с этой информацией. Сдать беднягу Рафире? Ну получу я в награду какие-нибудь тридцать золотых, и почетную грамоту в придачу. Это просто смешно. Мы же говорим про огромный куш: не меньше десяти миллионов ОР! Договориться с самим Фобосом? Или принять участие в битве аватаров, которую он задумал? Каждый вариант по-своему рискованный — и для меня самого, и для множества людей, которых этот изверг собирался использовать, как заложников. И что делать с мальчишками, тела которых он захватил? У них ведь сейчас действительно нет другого выхода, кроме как поубивать друг друга!

Думаю, лучший выход — устроить охоту на его клонов прямо здесь, на планете, доставая осколки Фобоса с помощью Системного оружия. При таком раскладе даже одержимые его копиями детишки почти наверняка выживут. Но что мне потом делать со всем этим «богатством»? Как только я попытаюсь перенести его в подземелье или забрать на орбиту — Система тут же поднимет тревогу. А подлые планы с огромным риском для невинных — это не мой метод. И что же мне с этим делать? Ладно, решу по ходу дела. А пока мне придется выполнить одно важное поручение…

Трактир Хелмтеста — небольшого человеческого городка в стране демонов — как всегда, заполнен. После того как неподалеку появился поселок беженцев, которым маркиз Киморо великодушно передал во владение небольшую часть своих земель, посетителей стало намного больше. Эти безумцы даже обычной еде радуются так, будто это изысканный деликатес, и почти каждый вечер закатывают тут свои пирушки.

К стойке подходит невзрачный старичок — дряхлый, худощавый. И почему люди так сильно усыхают с возрастом? Одет в какие-то лохмотья, небольшая котомка за плечами. Судя по всему — в ней и собрано все его нехитрое имущество. Запавшие глаза, глубокие борозды морщин, рассеянный взгляд — впечатление такое, что он не спал несколько дней. А вполне возможно, и не ел… Порывшись в котомке, достает пару медных монет. Трактирщик — здоровенный детина в фартуке — смущенно машет огромными ручищами, возвращает старику деньги. Насыпает ему порцию бесплатно и даже разгоняет засидевшихся выпивох, освобождая маленький столик в углу. Дедуля смущенно кланяется, от души благодаря хозяина. На его лице даже проступает что-то вроде улыбки.

Я стиснул зубы, наблюдая за этой картиной. Не думал, что моя первая цель окажется такой… Немо, «Оценка»!

— «Имя — Корвин. Раса — человек. Возраст — 13 лет.»

Ну, ничего себе, «дедушка»! Коршун поручил мне ответственное задание — отыскать и убить самого первого дивергента — предателя, сумевшего справиться с волей осколка Фобоса. До побега с планеты осталось совсем мало времени, так что я все равно не успею собрать собственную группу детишек-последователей. Поэтому мне поручили «прибрать хвосты». Но я и не подозревал, что мальчишка, возглавивший детский бунт против духов-паразитов, выглядит сейчас именно так! Честно говоря, мои первые попытки найти его потерпели фиаско — просто потому что я, по глупости своей, искал очередного седого мальчишку.

— Может, все-таки поешь как следует, папаша? — спросил я, присаживаясь к старику с подносом, ломящимся от еды.

Что довело его до такого состояния? В общем-то тут все очевидно — мальчишке удалось противиться воле Фобоса, но в отместку тот принялся атаковать его изнутри, вытягивая жизненные силы из души и ауры своего носителя. В итоге, всего за один год Корвин превратился в ходячую мумию.

— Как ты меня нашел? — прошамкал старик, бросив на меня взгляд, полный презрения.

Ну да, глупо было надеяться, что он не сможет почувствовать во мне «собрата».

— Зелья, — коротко ответил я. — Почти в каждом городе ты тратишь все свои деньги на снадобья бессонной ночи.

Одна из моих догадок оказалась верной: бедолага все это время провел без сна, опасаясь, что как только он приляжет, паразит перехватит управление его телом и сотворит что-то ужасное. Отследить его по зельям было непросто — мне пришлось потратить кучу времени, воспользоваться авторитетом Ариэль и ее золотым значком, чтобы сделать торговцев более разговорчивыми, но это уже детали.

— Значит, вы все-таки решили от меня избавиться? — спросил он, не прекращая наслаждаться трапезой, словно сейчас это было самое важное занятие в его жизни.

Я пожал плечами.

— Мы переходим к третьей фазе. Ты и сам должен понимать, что это значит.

— Хотел бы я этого не знать, — поморщился старичок.

— Да ты не переживай, — я улыбнулся, — все будет хорошо. Мы с тобой очень похожи. Я ведь тоже один из тех, кого Фобос не сумел подчинить своей воле. «Дивергент», как они нас еще называют.

Он лишь недоверчиво покачал головой в ответ, отхлебнув какой-то напиток из огромной деревянной чашки, явно предназначенной для более упитанных посетителей.

— Скажу тебе больше: у меня есть способ безопасно извлечь из тебя осколок, — продолжил я. — Увы, то, что он с тобой сотворил, уже не исправить, но если решишь служить мне, я помогу тебе решить эту небольшую проблему.

— Решить? — старик уставился на меня с нескрываемым гневом. — Издеваешься? Этот паразит практически уничтожил мою душу! Такое невозможно просто «вылечить» и я это прекрасно знаю. Дай мне хотя бы спокойно поесть напоследок, изверг!

Вместо долгих объяснений я достал из кармана угольно-черную сферу и покатал ее пальцем по столу. Пожилой дивергент поперхнулся и выронил ложку. Принялся кашлять, стуча себе в грудь тощим кулачком. Как я и думал, он сумел получить от Фобоса немало полезных знаний, хотя и не контролировал осколок его души до конца.

— Откуда это у тебя? — прохрипел он, прочистив горло. — Кому ты служишь? — в его голосе прорезалась сталь.

— А есть какая-то разница? — я пожал плечами.

— Ну не скажи, — покачал головой мой собеседник. — Если уж продаешь душу, то следует заранее выяснить, кому. Есть на свете вещи и пострашнее смерти, знаешь ли. К тому же эта тварь внутри ни за что не позволит мне предать его товарищей, — Корвин снова стукнул себя кулаком по груди.

— Скажем так, об этом ты можешь уже не беспокоиться, — усмехнулся я, бросив взгляд на его кружку.

— Что ты… — нахмурился старик, проследив за моим взглядом, — ты мне снотворное подсыпал? Да ты с ума сошел! Ты хоть представляешь, что будет, если я засну?!

Он принялся хлестать себя по щекам, схватил свою котомку и начал судорожно в ней рыться. Не сумев отыскать нужный предмет, он просто перевернул ее, вытряхивая на стол содержимое: камни, проволоку, мелкие монеты, куски черствого хлеба и прочий хлам. Наконец, из сумки выпал пузырек с какой-то янтарной жидкостью, звякнул и покатился прямо к краю замызганной столешницы. Старик с кошачьей ловкостью схватил зелье, откупорил и залпом выпил содержимое. Ущипнул себя за руку, проверил пульс.

Я наблюдал за его действиями с насмешливой улыбкой.

— Можешь не суетиться. Это обычный сироп. И к тому же, он даже не настоящий.

— Так значит тот торговец… — старик рассеянно потупил взгляд, осмысливая в какую ловушку попал, но тут же спохватился: — погоди, что значит «не настоящий»?

— А ты еще не понял? Мы оба спим, дружище. Уже минут пять, не меньше…

Я демонстративно обвел руками пустой зал трактира. В нем не было ни души.

Глаза старика округлились от ужаса. Пространство вокруг завибрировало, свет начал мерцать, а лежащие на столе предметы посыпались на пол.

— Нет, нет, нет, — запаниковал дедуля и снова начал отвешивать себе оплеухи — проснись, старый идиот, проснись!

Раздался грохот: одну из стен трактира снесло мощным ударом, а в образовавшуюся дыру ввалилось чудовище — бесформенная темная масса со множеством глаз, щупалец, когтей и разинутых челюстей. Тварь тут же принялась заполнять собою все окружающее пространство, превращая стены и мебель в декорации фильма ужасов. Фобос — покровитель страха и кошмаров, так что ничего удивительного, в общем-то. К тому же, этот осколок намного сильнее предыдущего, ведь старика пытались сделать аватаром довольно давно. Удивительно, как он вообще продержался так долго — паразит буквально пожирал его душу живьем.

— Сидеть! — сурово гаркнул я.

Окружающее пространство всколыхнулось и снова приняло свой прежний вид. От чудовища осталась лишь маленькая черная клякса на потолке, которая старалась забиться в самый темный угол, передвигаясь рывками, как амеба.

— К ноге! — снова скомандовал я.

Амеба шлепнулась на стол и я попросту накрыл ее стеклянной вазой, стоявшей неподалеку.

— Ну вот, видишь, а ты боялся, — пожал я плечами. — Ну так что, будешь на меня работать? Признаю, идея с оберегами и группой сопротивления была довольно неплохой. Для ребенка. Но учти, долго нянчиться с тобой я не собираюсь. Мне нужны специалисты по «исходному коду». Докажешь свою полезность — получишь филактерию. Авансом. А там поглядим. Может, и на эволюцию со временем накопишь.

Корвин смотрел на меня с нескрываемым ужасом.

— Да кто… кто ты вообще такой?!

История Корвина оказалась непростой. Поначалу клоны Фобоса попросту не задумывались о том, что кто-то из детишек взаправду может им противостоять. Слишком велика была гордыня падшего бога. Мальчишке пришлось долгое время притворяться одним из аватаров и одновременно пытаться вытянуть хоть какие-то крупицы информации из сидящего в нем паразита, угрожая ему суицидом и раскрытием правды.

Несколько дней он не спал, предчувствуя, что едва он отключится произойдет что-то ужасное. И был прав. Стоило ему на секунду прикрыть глаза, и измученный организм ребенка не выдержал нагрузки, погрузившись в дрему прямо на ходу. Тут ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь Фобос шантажировал Корвина, обещая собственными руками убить всех его близких, если тот не отдаст ему управление телом. Ценой неимоверных усилий мальчик все-таки вернул себе контроль, предотвратил трагедию и той же ночью вломился в лавку алхимика, украв все зелья бессонницы.

С тех пор их внутренняя борьба не прекращалась ни на секунду. Фобос разрушал душу мальчика, отнимая у него месяцы и годы жизни, Корвин, в свою очередь пытался проникнуть в мысли паразита и отыскать в его воспоминаниях средства для борьбы с ним и прочими аватарами. Отправиться в Гильдию и рассказать обо всем взрослым мальчик не мог — Фобос угрожал, что тут же убьет их обоих, пожертвовав собой ради «общего блага». Впрочем, то же самое мог сделать и он сам — взаимный суицид порой казался ему очень привлекательным выходом из этой ужасной ситуации.

Компромиссом стало тайное общество, которое Корвин организовал, чтобы бороться против паразитов. Должно быть Фобос с самого начала понимал, чем все обернется, а потому не мешал мальчику рассказывать прочим детишкам страшные истории и учить их делать магические обереги из проволоки. Бедняга путешествовал по всей стране, создавая небольшие группы сопротивления, пока не обнаружил, что тем же самым занимаются и все остальные аватары Фобоса. И это подкосило Корвина окончательно. Мысли о самоубийстве посещали его все чаще: ему ведь для этого требовалось всего лишь уснуть. Сердце грела лишь робкая надежда, на то, что кто-нибудь из местных архонтов все-таки обратит внимание на проделки Падшего и остановит его.

Нас обоих разбудил трактирщик — время было позднее, посетители разошлись по домам и он уже собирался закрываться. Осознав, что все это происходит взаправду и паразит действительно навсегда покинул его тело, старик прослезился. Благодарил меня, здоровяка-трактирщика и вообще, вел себя так, будто заново родился.

Но проблема остается проблемой — Фобос нанес его душе огромный ущерб, так что жить бедняге остается совсем недолго. Я предложил ему воспользоваться филактерией — в обмен на службу в моем исследовательском центре. Несмотря на свой «юный возраст», Корвин проявил удивительную смекалку и изобретательность: по крупицам воспоминаний, вытянутым из паразита, он придумал для детей обереги, работающие по принципам «исходного кода». Уж не знаю, кем он был в прошлой жизни, но такими талантами разбрасываться точно не стоит.

Корвин задумался. Очевидно, что местные архонты ему ничего подобного предлагать не станут. В лучшем случае, вернут молодость и сотрут все воспоминания за прошедший год. Но проблема поврежденной души никуда не денется — мальчишка проживет еще, от силы, пять-десять лет. Как ни крути — это очень печальный исход. Исправить ситуацию может лишь божественное вмешательство, но надежда на то, что боги станут тратить силы ради какого-то там ребенка, фактически, смехотворна. А заключив контракт со мной, он со временем сможет заработать достаточно ОР на эволюцию, которая продлит его жизнь на два-три столетия.

Правда, есть и риски. Я не стал скрывать, что меня интересует в первую очередь исходный код. Корвин не дурак, и прекрасно понимает, что если боги об этом узнают, то наказание будет ждать нас обоих. Но, так или иначе, он согласился. Я перенес его в подземелье, познакомил с Ниртом и Шашти, устроил небольшую экскурсию и отправил отсыпаться. С этого дня для него начинается совершенно иная жизнь.

Ну а я принялся обдумывать, что же мне делать со всей этой ситуацией. Грубо говоря, мой выбор лежит между тем, чтобы заработать мало, но легально (договорившись с Рафирой), либо много, но нелегально — с известными проблемами безопасности. Фобос вовлек в свою игру множество людей, поэтому достоверную легенду состряпать будет очень сложно. Сказать всем что он сбежал? Вряд ли мне просто поверят на слово.

К тому же, каким бы способом я ни вытащил из детей осколки Фобоса — с помощью Системного оружия, или через сновидения — трудно будет объяснить, как мне это удалось. Попросить у Рафиры еще один кинжал? Тогда мне придется заключать контракт с Люцифером — со всеми вытекающими последствиями. К примеру, я уже не смогу просто так покинуть планету. Наверное лучший вариант — захватить мальчишек живьем и доставить архонту. Но это не такая уж простая задача. Они довольно сильны, владеют магией пространства, да еще и в любой момент могут покинуть тело и отправиться на поиски другого носителя.

— Я вижу, ты стал сильнее, — заметил Коршун, когда я вернулся в убежище.

Осколки чувствуют присутствие друг друга. Хорошо хоть, сообщениями на расстоянии не обмениваются…

— Старик больше никого не побеспокоит, — ответил я.

Аватар Фобоса кивнул:

— Не забывай: твои шансы выжить напрямую зависят от успеха заданий, которые я тебе дал. В отличие от нас, у тебя не будет форы.

Видимо, речь идет о заложниках. Фобос создавал паразитов очень долго, накопив огромный запас амальгамы в тысячах разных тел. Но поглотить их всех прямо сейчас он не может — это сразу же привлечет внимание архонтов. Ведь чем сильнее существо, тем пристальнее за ним наблюдают. Поэтому клоны заберут свой «урожай» ровно в тот момент, когда их корабли покинут атмосферу — и тут же бросятся наутек. Но у меня такого «бонуса» нет — я его попросту не успел создать. А делиться со мной своей силой накануне решающего сражения, естественно, никто не собирается.

— Вот держи, — Коршун протянул мне небольшую капсулу, — координаты встречи с остальными аватарами. Ну, ты и сам знаешь, что с этим делать.

Сбежав с планеты клоны должны были встретиться где-то в космосе — далеко за пределами звездной системы — и сразиться там насмерть, чтобы все осколки их общей души снова слились в одно целое. Капсулу с координатами полагалось открыть только после успешного побега. При малейшей угрозе захвата в плен ее нужно было уничтожить, чтобы архонты не получили возможности добраться до всех остальных.

Это снова напомнило мне, что все аватары друг для друга не только союзники, но и враги. Каждый из них по праву считает себя «настоящим» и всерьез рассчитывает на то, что именно он объединит в себе волю всех остальных клонов. Я пристально посмотрел на Коршуна. А ведь вполне возможно, что внутри этой капсулы он спрятал какой-нибудь паралитический яд, или еще что-то в таком духе.

Память осколка услужливо подсказала мне, что у каждого из аватаров есть способность «Иммунитет к ядам», так что этот вариант исключен. Созданием капсул занимался посторонний мастер, под пристальным надзором всех аватаров, а магический кодовый замок исключает возможность подделки и взлома. И все же, что-то в этой истории не давало мне покоя, скреблось на задворках сознания, пытаясь обрести форму. Конечно, все клоны будут пытаться друг друга переиграть, делая вид, что хотят сделать финальную битву честной и «безопасной» для всех. Но это как игра в шахматы с самим собой: что бы ты ни придумал, твой противник уже наверняка в курсе происходящего.

— Что насчет второго дивергента, удалось что-нибудь выяснить?

Я помотал головой. Да, я не зря упоминал, что их несколько. Вернее, их может быть несколько. Никто из аватаров в этом не уверен до конца.

— Пока никаких зацепок. Но может, я упускаю какие-нибудь важные детали?

— Я знаю не больше твоего, — пожал плечами Коршун, — девчонку инициировали еще в поселке эльфов, задолго до того, как нам пришлось пожертвовать своим настоящим телом. Скорее всего, она не только сохранила личность, но и получила все наши воспоминания, если уж остальная троица, включая и Первого, не смогли ее разоблачить.

В поселке, где родился Падший, дела пошли по плохому сценарию. Из-за допущенной детьми ошибки, взрослые заметили появление невидимых паразитов, вытягивающих чужую силу. Началась «охота на ведьм» и чтобы убедить всех, что угроза устранена, Фобосу пришлось позволить им уничтожить свое изначальное тело, оставив в нем лишь крохотную частицу души, которую не жалко было потерять. Но эльфы просчитались, поскольку не подозревали, что у них завелся не один «попаданец», а сразу четыре.

Клоны покинули деревню, перебравшись в тела детишек постарше, которые уже считались более-менее самостоятельными. Облик сменили все, кроме одной маленькой девочки — она просто исчезла и с тех пор никто ее не видел. Версии выдвигали разные — от гибели до предательства, но после появления Корвина стало понятно, что она с самого начала была дивергентом.

Почесав затылок, я отправился по единственной имеющейся зацепке — разыскивать гнома и его помощницу. К счастью, я примерно знал их маршрут и расписание, так что найти торговца было не слишком сложно.

— Ариэль, это ты? Какими судьбами? — удивилась охранница, увидев «старую знакомую». — О, и малышка Киара тоже тут! Тириус, выходи, ни за что не поверишь, кто к нам в лавку явился, — крикнула она в сторону прилавка.

— Слышу, слышу, — пробурчал гном, забираясь на табурет, который позволял ему общаться с посетителями «на равных». — Рад вас видеть, леди. Мы-то думали, что вы в уже столицу перебрались.

— Привет, Зальда, здравствуйте господин Тириус, — ответил я через куклу. — Вы правы, мы переехали. Но с некоторых пор это перестало быть проблемой.

Я демонстративно создал портал и достал из него крошечный кошелек — тот самый подарок гнома, который позволил мне пользоваться пространственной магией и, по сути, изменил всю мою жизнь. Это событие переломило ход войны, переписало историю Альтеи и, кто знает, может и всей вселенной, учитывая недавнее возрождение Селесты.

— Спасибо за ваш подарок, мастер! Он нам действительно очень пригодился! — я поклонился, протягивая ему кошелек.

По округлившимся глазам гнома я сразу понял, что вся картина событий вокруг Теалоса тут же сложилась у него в голове.

— Джабан ар кез гажбам! — выдохнул он на неизвестном мне языке. — Так это все правда! Зальда, ты поняла?

— Поняла, поняла, — девушка скривила гримасу отвращения. — Но лучше бы я никогда не учила этот твой варварский язык, честное слово!

Кажется, гном выбрал не самое удачное выражение.

— Да ну тебя, — отмахнулся Тириус. — До тебя еще не дошло? Все про что мы с тобой судачили — правда! И про магию пространства, и про убитых гоблинов, и наверное даже про мертвого Владыку — все правда! Они… — тут он запнулся, помотал головой, — ой, вам же про это, наверное, нельзя никому рассказывать. Это мы так, сплетничаем между собой. Простите ради всех богов.

— Что бы вы там не надумали, мы будем все отрицать, — с улыбкой ответил я через Ариэль. — Но это сейчас не важно. Мы же к вам по делу пришли. У вас найдется немного свободного времени?

Я показал им ордер задания Гильдии, рассказал о том, какие странности происходят в последнее время по всей Альтее, и что я тут же вспомнил про необычное поведение Зальды во время нашей первой встречи.

— И вы решили, что исчезновения детей как-то связаны с тем случаем? — нахмурился гном.

— Мы в этом уверены, — ответил я. — И почерк, и время, и место — все указывает на то, что здесь действует одно и то же существо.

— Значит, все-таки эта тварь выжила. И теперь у нее гораздо больше заложников… — Зальда поежилась. — Даже не знаю, что хуже — сам факт одержимости детей, или то, как эту проблему решают наши храмовники.

Она принялась рассказывать историю знакомства с семьей авантюристов и двумя их дочками — Одри и Онли. Все начиналось очень мирно: отличные люди, с которыми приятно провести время, милые детишки, разумные не по годам — сплошная идиллия. До тех пор, пока в их доме не пропал человек.

Насколько я понимаю, кто-то из храмовников случайно застал детей за «богомерзкими деяниями»: то ли они там паразитов распространяли, то ли с исходным кодом экспериментировали — воспоминания об этом были слишком размытыми. Дети попытались заразить храмовника своим клоном, но ничего не вышло — сработало какое-то божественное покровительство или оберег. В общем, пришлось им от бедняги избавиться физически — то есть, убить.

С этого момента все пошло по наклонной — храмовника стали разыскивать, нашлись свидетели, видевшие, как он заходил в дом, где играли дети. Поселок наводнили могущественные маги и представители церкви. Клонам не удалось скрыть все следы своих преступлений, поэтому им пришлось свалить всю вину на кого-то одного и сбежать. Фобос решил освободить всех остальных детей, перебравшись в других носителей, и пожертвовать только своим настоящим телом. Это был единственный сосуд, который он не мог покинуть полностью — лишь разделить себя на неравные части, оставив внутри крошечный осколок, которого было не жалко.

Храмовники устроили показательный суд, обвинили Одри во всех смертных грехах, объявили одержимой «демоном» и сожгли на костре. Прочих детей признали чистыми и невинными, ведь клоны уже покинули их тела.

Несоответствие Фобосы заметили только потом — когда оказалось, что одного аватара не хватает, а младшая сестренка погибшей девочки — Онли — куда-то пропала. Тогда аватары еще не задумывались о том, что носитель может подавить волю осколка и действовать независимо, а потому решили, что кто-то из храмовников выследил ее и убил. Но позже выяснилось, что это не так.

— А до этого момента вы не замечали ничего необычного в поведении детей? — поинтересовался я.

Зальда нахмурилась, напрягая память.

— Если подумать, то было еще одно странное происшествие, — кивнула она. — За несколько лет до этих событий, когда младшая девочка только родилась, дикая обезьяна забралась во двор и попыталась украсть старшего ребенка. Родители тут же бросились в погоню, но обнаружили за оградой лишь труп обезьяны с пробитой головой и плачущую малышку. Никого из взрослых поблизости не было.

А вот это действительно странно. Нет, не сама история, а то, что осколок Фобоса в моем теле вообще ничего об этом происшествии не помнит.

— С тех пор старшая дочь, Одри, сильно заболела, — продолжила рассказ Зальда, — девочка замкнулась в себе, перестала разговаривать, отказывалась от еды, с каждым днем худела и бледнела. Даже седые волосы появились, представляете? Родители списали все на перенесенную травму и принялись водить ее по разным целителям и знахарям, пока однажды симптомы не исчезли.

— А что убило обезьяну, они выяснили? Это мог сделать какой-нибудь сосед или путник?

— Возможно… — пожала плечами девушка. — Орудием убийства был обычный камень — его нашли застрявшим в деревянной ограде. Но никто из соседей так и не признался в своем благодеянии. Да и не было среди них никого достаточно сильного, чтобы суметь пробить обезьяне голову простым булыжником. Сама девочка в то время тоже звезд с неба не хватала, а ведь ее способности проверили в первую очередь.

Похоже на «Кинетический портал», созданный напрямую с помощью исходного кода, вот только… По моей спине пробежали мурашки. Осколки Фобоса ровным счетом ничего не знали о кинетическом портале! А ведь это довольно очевидная идея. В смысле, не нужно быть семи пядей во лбу или осколком древнего божества, чтобы задуматься о возможности слегка переделать заклинание портала, превратив его в пушку.

— Селеста, как ты думаешь, а можно при расщеплении души сделать так, чтобы твой осколок забыл что-то конкретное: например, магическую формулу или какой-нибудь рецепт?

— Это сложно, — отозвалась богиня, — но учитывая способности Фобоса, я бы совсем не удивилась. Это объясняет и то, почему они сами об этой возможности ничего не помнят.

— Получается, он создал всех своих клонов с «дефектом», чтобы с ними легче было справиться? А девочка дивергент…

— Да, ты прав, скорее всего, она и есть — истинный Фобос. Все остальные — просто марионетки, которые должны выполнять грязную работу. Даже если архонты выловят их всех — девочка останется на свободе.

Ну и дела!

Я попрощался с Зальдой и Тириусом, искренне поблагодарив их за помощь. И принялся изучать воспоминания осколков. Теперь, когда я знал, что искать, пробелы в их воспоминаниях стали очевидны. К примеру, Фобос неплохо помнил первые дни своей жизни, но затем осознал себя только в возрасте трех-четырех лет, в теле старшей девочки, Одри. Поначалу, я не придавал этому значения, потому что моя собственная история выглядела точно так же. Но что, если настоящим «попаданцем» была младшая Онли, а второй клон не помнил своего детства просто потому, что его никогда и небыло!

А когда Одри решила поселить собственного клона в тело «невинной младшей сестры», истинный Фобос просто поглотил еще один кусок себя любимого. Вот тебе и «дивергент»! Теперь понятно, как маленькая девочка сумела противостоять воле бога. Да она с самого начала была еще более опасным хищником! Хуже всего то, что для осуществления этого плана, ему нужно было с самого начала выжечь душу сестры до предела, прямо как Корвина, чтобы после расщепления новому Фобосу казалось, что он — единственный обитатель этого тела… Вот скотина! Не было никакого «самопожертвования ради общего блага», только хладнокровное, просчитанное на сто шагов вперед, убийство ребенка. Причем, двойное — ее ведь потом еще и сожгли…

Ох, ну и попляшешь ты у меня, Фобос!

Поздний вечер. Двое стражников патрулируют улицы небольшого провинциального городка, освещая себе дорогу тусклыми факелами.

— Слыхал новость? Мальчишка тот, которого мы всем отрядом искали, все-таки объявился недавно.

— Серьезно что ли? Я-то думал, мы его никогда уже не увидим. Ну и что, задницу-то ему старик Ильяс надрал как следует?

— В том-то и дело, что нет. Представляешь, за него наш гильдмастер вступился. Говорит, что какое-то тайное задание выполнял для них.

— Посреди ночи, в спальне молодой девахи? Да ну, не гони!

— Я тебе говорю — старики ругались по чем свет, даром что приятели. Ильяс накатал на гильдию жалобу — чуть ли не в столичный Совет. Ходит, плюется ядом, грозится мальчишку собственноручно выловить да выпороть так, чтобы вся округа слышала.

— Ну и поделом. Нечего по бабским спальням да баням шастать.

Тут поблизости раздался стук, звон разбитого стекла и чье-то сдавленное шипение. Стражники на мгновение замерли и бросились на звук.

— Эй, вы чего там удумали? А ну стоять!

Два темных силуэта метнулись к стоящим неподалеку бочкам, оттуда перебрались на крышу и скрылись в темноте ночи. Из разбитого ими окна повалил едкий дым.

— Проклятье, тут все в огне! Зови наших, нужно это дело тушить, пока на соседние дома не перекинулось!

— А как же…

— Да это детишки соседские, я их сразу узнал. Потом разберемся, никуда не денутся. Давай, ходу, ходу!

Улицы осветило алое зарево. Стражники быстро справились с небольшим пожаром и решили не тревожить спящих горожан звуками общей тревоги. Но они и не догадывались о том, что многие местные жители и без того не спали. Вернее, не совсем спали. Бесшумными тенями десятки мужчин и женщин покидали свои дома и брели по городу, словно зомби, исчезая в темных подворотнях, где их ждали широкие окна порталов, из которых доносился зловещий смех.

Коршун и правда хохотал, будто киношный злодей перед запуском очередного дьявольского плана. Десятки его невинных жертв занимали свои места внутри тесного зала будущего «космического корабля». Поначалу я боялся, как бы его истерический смех не разбудил всех этих лунатиков, телами которых сейчас управляли паразиты. Но обошлось. Вот уж не думал, что он будет вести себя так эксцентрично. Правду говорят, что мы проявляем свою истинную натуру когда нам кажется, что нас никто не видит.

Детишки в эту ночь тоже не сидели без дела — им дали задание отвлечь охрану, чтобы исчезновения людей не заметили сразу. Уж не знаю, что им там наплели «магистры». Наверное что-нибудь про возможность раз и навсегда покончить со всеми зараженными… Сбросив их с высоты сотни километров, ага!

Двадцать три аватара. Я долго думал над тем, как справиться с таким количеством противников, не уступающих мне по силе. Но истинный Фобос должен был столкнуться с той же проблемой, а потому оставил несколько уязвимостей в своих клонах. К примеру, они почти не разбирались в обычной химии. Чего стоит один тот факт, что в их «космических кораблях» не было никакой системы очистки воздуха! Бедняги об этом попросту не задумывались. Держу пари, что стоит мне повысить концентрацию углекислого газа в воздухе, и они свалятся без чувств, так и не разобравшись, в чем подвох.

Яды бывают разные — можно и кислородом отравиться, если его в несколько раз больше нормы. От обычной воды тоже можно умереть, если выпить сразу литров шесть-семь. Я уже не говорю про наркотики, усыпляющие газы, транквилизаторы и прочие гадкие вещества, которые не убьют вас, но сделают легкой добычей для врага. И никакое «Сопротивление ядам» тут не поможет.

Мы решили пойти самым простым путем, просто чтобы не рисковать здоровьем детей и заложников. Собрать при помощи порталов добрую сотню человек и забросить их в стратосферу — непростая задача! В качестве источника энергии для этой работы клоны собирались использовать самих пленников — попросту вытягивая из них ману. Но я по опыту знаю, что когда тратишь много маны, нужно пить зелья Концентрации, просто чтобы не свалиться от нервного истощения. Для выполнения плана Фобосам наверняка понадобится большой запас этих снадобий.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, покупку зелий он поручил детишкам. Каждой группе сектантов нужно было раздобыть всего один пузырек. В общем, мне не составило труда незаметно добавить в них немного снотворного. К счастью, благодаря материалам Гильдии и знаниям Корвина, удалось установить слежку за большинством групп. Одна порция снадобья совершенно безопасна и почти ничем не отличается от обычного зелья Концентрации, но если выпить, скажем, десяток, то на ногах устоять уже не получится.

Подвоха клоны так и не заметили. Все свои зелья они проверяли с помощью магии, но в отличие от большинства прочих препаратов, которые продаются на прилавках алхимиков, снотворное — это обычная настойка каких-то местных трав с сильным седативным эффектом. Какой-нибудь опиум, скорее всего. Так что и обнаружить его с помощью заклинаний очень сложно.

Наконец, переброска заложников была завершена. Аватары, один за другим, стали истощенно оседать на землю. Уж не знаю, какой у этого снотворного список «побочек», но за рулем его явно пить не стоит. Думаю их подкосила даже не сама эта бурда, а истощение нервной системы — под конец клоны просто забывали вовремя выпивать зелья. Ну что ж, не стоит обвинять врага в рассеянности, если ее главная причина — это ты сам. Я с облегчением выдохнул: показания рентгена подтвердили, что все «клиенты» действительно добросовестно дрыхнут, а не притворяются, так что все в порядке.

Какое-то время я ничего не делал, ожидая действий истинного Фобоса. По одной из наших теорий, именно сейчас он должен был напасть на кого-нибудь из своих аватаров, чтобы получить координаты точек встречи на орбите. Правда, я сильно сомневался в таком исходе. Вряд ли их главарь вообще имел отношение к созданию капсул и мастеру, который этим занимался. Слишком очевидная ловушка. Фобосы наверняка досконально все проверили.

Я бы поставил на то, что аватары сперва поубивают друг друга, снова станут одним целым и только потом поймут, что оказались в ловушке своего создателя. А значит и подсказка о том, где его искать, находится в их коллективной памяти. Так что у меня не остается иного выбора, кроме как достать обломки души Фобоса из всех детишек и дать им объединиться, чтобы отыскать последний кусок этого странного пазла.

Правда, тут есть одно серьезное «но». Каждый из аватаров сам по себе довольно силен — на грани золотого ранга. И это не считая системных способностей. Объединив их всех я получу настоящего монстра с запасом ОР не меньше пяти миллионов! Мало того, что справиться с ним будет непросто, так еще и Система наверняка предупредит архонтов о появлении нового неучтенного «супера».

Пораскинув мозгами я придумал решение. Фобос умеет разделять свою душу на части со строго заданными свойствами. В общем-то, мелкие паразиты, вытягивающие силу из людей, — это тоже его клоны, только урезанные до минимума. Так почему бы не заставить его отделить свое «ядро личности» от накопленных способностей? Эти осколки можно временно поместить в обычные магические ловушки, к примеру, внутри моих кукол-лаборантов. Так мы и тревогу в Системе не поднимем, и цели добьемся.

— Селеста, что думаешь? — обратился я к своему «консультанту».

— Должно сработать. Ты вообще можешь потом оставить эти бездушные осколки себе. Главное, чтобы они не выходили из области действия своих родных ретрансляторов.

— Погоди, но мы же собирались отдать всех аватаров Рафире, а себе оставить только настоящего! — удивился я.

— Ну и что?

— Как что? А если она будет их потом допрашивать, в воспоминаниях копаться?

— Ну так заставь истинного Фобоса их «переформатировать», оставив только нужные воспоминания. Делов то!

— Эмм, об этом я как-то и не подумал.

— Говорю тебе, если все сделать по уму, Рафира ничего не заметит. А нам лишние пять-шесть миллионов уж точно не помешают.

— Ты хоть представляешь, что она с нами сделает, если мы облажаемся?

— Ну, да, есть небольшой риск потерять твое тело и к тому же, нам придется срочно бежать в мир насекомых, но в целом, игра стоит свеч.

А она явно не робкого десятка… Или это я стал слишком осторожным? В общем-то в словах богини есть здравый смысл. Только нужно заранее приготовиться к неожиданностям. Правда, полученной энергией мы сможем свободно распоряжаться только тогда, когда окончательно сбежим из этого мира. Но в целом, идея неплохая. Конечно, Рафира ни за что не поверит, что аватары Фобоса были такими слабаками, но это уже чисто технический вопрос. В конце концов, вокруг нас — целое море энергии, распределенной между тысячами мелких осколков-паразитов. Главное — не жадничать и не пытаться прыгнуть выше головы.

Я отдал Немо новый приказ. Пауки-репликаторы окружили аватаров Фобоса, сковали их руки и ноги, вытягивая из тел детишек последние крохи маны. Теперь уж точно — никуда не денутся. Вот и пригодились руны, которые мы видели в тюрьме Абырвалгара.

Затем я со вздохом улегся на матрас и закрыл глаза. И снова придется мне заняться любимым делом — спать…

Вломиться в чужое сновидение — непростая задача. Особенно если твоя жертва активно сопротивляется. К тому же, на чужой территории нужно быть осторожным — есть риск повредить собственную душу. Мне повезло, что впервые я отправился в сновидение Селесты, которая в тот момент была не в себе. В противном случае, я бы точно не успел разобраться в «правилах игры» и быстро погиб. Не могу сказать, что я уже стал экспертом в этих вопросах, но по крайней мере очевидных глупостей больше не делаю. В поединках Воли нельзя терять концентрацию и сомневаться в своих силах — это может стать фатальной ошибкой.

К своему удивлению, в сон первого же аватара я проник без каких-либо усилий. Ощущения как от внезапно открытой двери, на которую ты уже навалился всем своим весом. А творилось в голове осколка полнейшее безумие: вместо того, чтобы наброситься на незваного гостя и попытаться сожрать, многоголовое чудище плясало вокруг меня какой-то дикий танец, переливаясь всеми цветами радуги. Ритмичная музыка напрочь заглушала все прочие звуки. Длинные змеиные шеи двигались в такт, складываясь в странные фигуры, перетекающие друг в друга. Гипнотизирует он меня, что ли? Я помотал головой. Да что за ерунда здесь творится?

— Сам же знаешь, что никакого компромисса тут быть не может, — усмехнулась Селеста и неторопливым шагом направилась прямо к своей жертве.

Фобос, осознав что дело пахнет керосином, обрушил на нее весь свой арсенал: расстреливал булыжниками из «Кинетического портала», обрушивал с потолка огромные каменные глыбы, разгоняя их магией, активировал мощные ловушки, встроенные прямо в пол. От обилия выплеснутой им маны даже камень под ногами богини раскалился и превратился в кипящую жижу.

Но все его усилия были напрасны: божественный барьер не позволял ему причинить Селесте хоть какой-то вред. А она все так же неторопливо приближалась к нему, левитируя прямо над жидкой лавой и жалостливым голосом передразнивала его недавний злодейский монолог:

— Ты прошел такой долгий путь, брат мой…

Все-таки отличная у нее способность, хоть и тратит немало ОР каждую секунду. Но сейчас мы можем себе это позволить.

— Да как же так! — взвыл Фобос.

Он принялся выставлять защитные барьеры — кинетические, воздушные и даже плазменные, но на каждый из них Селеста молниеносно находила свой контр-прием. К счастью, мы тоже сумели разработать собственный аналог «Кинетического портала», да и наша плазменная магия прекрасно справляется с большинством практических задач. Селеста создала за своей спиной огромную электромагнитную бомбу и подорвала ее, уничтожая все артефакты и ловушки в помещении. Искусственное освещение тут же погасло, но вместо этого начало светиться ее собственное тело, делая девочку похожей на призрака.

— Когда ты воссоединишься со мной, я буду так счастлив… — она широко раскинула руки, словно собиралась обнять «братишку».

Пожалуй, самое нелепое в этой ситуации то, что разговор ведут две девочки, ужасно похожие друг на друга. Ну, я-то с детства привык, что внешность обманчива. А вечная путанница с окончаниями — это вообще, можно сказать, моя «фишка».

Фобос отчаянно жестикулировал, явно пытаясь активировать новую магию, создать портал или сбежать через варп. Бесполезно — Селеста уже накрыла их обоих куполом антимагии — тем самым заклинанием, которое использовал Грэм когда пытался убить Ариэль. Шах и мат!

Да уж, наш мастер интриг и хитрых планов оказался никудышным боевиком. Оно и понятно: ему приходилось скрываться и от архонтов и от собственных копий, а супероружие, которое он приготовил для войны с клонами, против Селесты оказалось бесполезным.

— Но это же невозможно! — в сердцах выпалил Фобос.

— Что случилось, брат? — ехидно поинтересовалась Селеста. — Кажется, ты кое-что забыл?

Над ее головой загорелось плазменное кольцо — явный признак «архонтовости», а в руках появилось системное оружие.

— И кое-что потерял, — со зловещей улыбкой добавила она.

— Нет, нет, нет! — Фобос вскочил со своего трона и, спотыкаясь, бросился наутек — в самый дальний угол своего убежища, где по-видимому находился запасной шлюз.

Представляю, какие дикие теории сейчас крутятся в его голове. А что, это ведь вполне реалистичный сценарий: какой-нибудь другой Фобос, который уже успел стать полноценным архонтом, оставил свой осколок на этой планете, просто чтобы незаметно раздобыть побольше амальгамы. И кто знает, может он еще много других планет таки способом заразил… И каждый из его клонов считает себя единственным и неповторимым, самым главным Фобосом во вселенной.

Я и сам начал беспокоиться: если эта версия — на самом деле правда, то нам с Селестой скоро тоже придется несладко! О таком варианте я до сих пор как-то даже и не задумывался. Слишком уж лихо закрученный сюжет получается. Страшная штука — расщепление собственной души! А ведь все начиналось так невинно — со странных детишек, которые охотятся на призраков с помощью самодельных игрушек. Надо бы предупредить богиню, чтобы не теряла бдительности. От таких, как Фобос, можно ждать чего угодно.

— Ну, куда же ты бежишь, брат? — Селеста и не думала прекращать своих издевательств. — Только подумай, вместе мы будем править Доминионом!

После нескольких неудачных попыток открыть или выломать запасные двери, в которых перегорели все магические руны, Фобос остановился. Осознав, что бежать больше некуда, он повернулся к «сестре-брату» и хмуро пробормотал.

— Хватит уже издеваться. Делай то, что должен, я готов.

Он гордо задрал подбородок и зажмурил глаза, готовясь к неизбежному.

Но вместо того, чтобы нанести роковой удар, Селеста со всего размаха влепила ему увесистую пощечину.

— Ай! — взвизгнул он, схватившись за челюсть. — Ты с ума сошел? За что?

— Уж точно не за твое хорошее поведение, — отрезала Селеста, принимая свой настоящий облик.

— Эта внешность… Тетя Селеста? Это что, правда ты? Но как…

Она схватила Фобоса за оба уха и буквально подняла над землей.

— Сколько раз я говорила тебе, не обижать невинных, а, дрянной мальчишка?

— Ай-ай-ай! — взвыл он, болтая ногами в воздухе. — Постой, я не виноват! Так все сложилось, это храмовники убили девчонку!

— Мамочке своей будешь эти сказки рассказывать! Я прекрасно знаю, что ты с сотворил со своей сестрой.

— Она… она все равно уже была бы мертва! — стал оправдываться он. — Я спас ее от обезьяны!

— И что, это дает тебе право мучать ребенка? Я знаю, какого наказания ты заслуживаешь. Я проведу тебя через те же страдания, которые ты причинил ей.

На лице Селесты заиграла зловещая улыбка, от которой даже у меня мурашки по коже пошли. Заметка на будущее: ни в коем случае не злить свою милую и добрую богиню.

— Пей, — строго приказала она, бросая Фобосу флакон с зельем. — Да не бойся, это всего лишь снотворное. Дальше мы будем с тобой разговаривать уже в другом месте.

Спустя минуту наш пленник уже мирно храпел на полу.

— Погоди, не убирай «Щит», — предупредил я свою подругу. — Мне кажется, что это еще не конец.

Я использовал орб, чтобы создать волну пространственных искажений. Если поблизости есть «лишние» разрывы — мы их обнаружим. Предчувствие меня не обмануло: в дальнем углу нашелся крошечный разрыв, диаметром чуть ли не в миллиметр. Этого, впрочем, вполне достаточно, чтобы следить за всем происходящим. Должно быть портал появился уже после снятия купола антимагии. Считав координаты, я тут же открыл новый портал — прямо к невидимому шпиону.

Внутри небольшой каменной ниши находился круглый кристалл элтелиона, окруженный вращающимися деталями какого-то высокотехнологичного устройства. А ведь Фобос, которого мы поймали, такими знаниями точно не обладал! Значит, мои подозрения оказались верными — его «старший брат», действительно существует! К тому же, он наблюдал за нами все это время, правда, всего лишь через коммуникационный артефакт — орб.

— Значит, вы все-таки нашли мой маячок, — раздался знакомый голос, от которого по коже пробежал холодок. — Ну надо же, Селеста и Прометей, какая неожиданная встреча! Я рассчитывал всего лишь на небольшую прибыль, но нашел настоящее сокровище!

Детали устройства вибрировали и светились в такт его словам, словно диковинный механический эквалайзер.

— Хватит паясничать, Фобос, — процедила сквозь зубы моя напарница. — Не трать наше время попусту.

— Ох, ну что ты, милая тетушка, как бы я посмел? — продолжил издеваться он. — Я вот как раз прикидываю, кого первым осчастливить новостью о вашем возрождении? Думаю, братишка Люциус обрадуется больше всех!

— Даже не думай, что сможешь шантажировать нас этим, — нахмурилась Селеста. — Ты ведь сам сейчас слаб и к тому же в бегах.

В чем-то она права. Устройство, стоящее перед нами, ясно указывает на то, что мы имеем дело, в лучшем случае, с архонтом. Богам подобные «костыли» не требуются. Впрочем, от Фобоса можно ожидать вообще чего угодно.

— Но это же не мешает мне хоть иногда слать весточку любимым родственникам, правда?

Его голос прямо-таки сочился насмешкой.

— Чего ты хочешь?

— Хм, самую малость, — ответил Фобос. — Немного мелочи любимому племяннику на карманные расходы. Раз уж так вышло, что вы пришли в гости без подарка, да еще и, скажем так, съели все мои сладости. Допустим, миллионов сто или двести… Да, в самый раз — вас ведь двое. Мне кажется, это вполне разумная компенсация.

— Вот ведь мелкий… — прошипела Селеста, сжимая кулаки.

— Вот и славно! — развеселился Фобос. — Значит, увидимся уже в Метрополии. Да и постарайтесь не тянуть с этим долгом. Знаете, дети — такие импульсивные и непостоянные существа. Сегодня одно в голове, завтра — другое.

— Имей в виду, если ты хоть слово… — пригрозила Селеста.

— Да, да, да, право тетушка, можете не утруждать себя соблюдением семейного этикета, все это я слышал уже много, много раз.

Орб вспыхнул и погас, а магический механизм, вращавшийся вокруг него, начал дымиться и рассыпался на составные части. Держу пари, магическая начинка устройства полностью уничтожена.

— Что будем делать? — рассеянно спросил я свою напарницу. — Думаешь, он и правда нас выдаст?

Селеста покачала головой.

— Сейчас ему это не выгодно. А иначе по наши души уже явился бы архонт или даже сам Люцифер. О, нет, Фобос будет ждать самого удачного момента — когда мы наберемся силы, но при этом будем очень уязвимы. Тогда он сможет получить за свое предательство самую высокую награду. Возможно, ему даже позволят восстановить свою божественность. Боюсь, у нас только что появился очень неприятный и коварный враг.

— Договориться с ним никак не выйдет?

— Договориться? С Фобосом? — Селеста рассмеялась. — Ты же видел, какой он. Даже будучи божеством, он мог спокойно нарушать свои собственные обещания — уже известным тебе методом — что уж говорить о нынешних временах?

— Есть какие-то идеи?

Она вздохнула.

— Прямо сейчас мы вообще ничего с этим заносчивым мальчишкой не можем сделать. Остается только накапливать силу и готовиться к неприятностям. Ничего нового, в общем-то. Просто ситуация стала немного сложнее. Долго водить остальных богов за нос у нас не получится.

Забрав с собой все ценное — в том числе и магический орб Фобоса, — мы направились домой. По меркам варпа, расстояние небольшое: на всю эту «прогулку» мы потратили не больше часа. Самое время разобраться с оставшимися осколками. Мы заставили своего пленника заново их пересоздать, удалив из их воспоминаний все, что могло служить компроматом. О существовании своего старшего брата он пока не подозревает, и это к лучшему.

Самым опасным было воспоминание о том, что они сделали меня «одним из них». Мне не слишком-то хотелось объяснять Рафире, каким образом я сумел защитить свою душу и что сделал с доставшимся мне осколком. Будет проще, если она решит, что я просто проник в секту и нарушил планы Падшего. Пропали из их памяти и подозрения о дивергентах. Пусть лучше Корвин и Онли останутся у меня. Пожилой мальчишка заслуживает чего-то большего, чем стандартная компенсация от архонтов, а «девочку-которая-не-девочка» все еще ожидает серьезное наказание.

В общей сложности Фобосу удалось накопить около восемнадцати миллионов ОР. Шесть миллионов мы забираем себе, распределив их между сотней кукол-пауков. Три миллиона раздадим клонами, чтобы они не выглядели совсем уж слабыми, а остальное останется в мелких паразитах внутри заложников. Теоретически, эту энергию можно вернуть владельцам — с помощью системного оружия — но пусть уж Рафира сама с этим разбирается. Что-то подсказывает мне, что церемониться она ни с кем из заложников не будет, но изменить эту ситуацию мы никак не сможем.

Я призвал архонта прямо в собственной гостинной. Прежде чем подавать ей Фобоса «на блюдечке», нужно было прощупать почву на предмет возможной награды.

Рафира явилась на зов почти мгновенно.

— А, малышка Киара, это снова ты? — вымученно улыбнулась она. — Что-то стряслось? Тетя Рафира очень занята, не стоит вызывать меня просто так, без причины, а иначе я отберу у тебя статуэтку.

Надо же, какой у нас терпеливый и вежливый архонт! Неужели непонятно, что существо, грохнувшее Владыку демонов в шесть лет, никак не может быть «настоящей маленькой девочкой». Или это такая игра, которую она со мной ведет специально? В любом случае, наша манера общения сложилась именно так и никто из нас, видимо, менять ее не собирается. Во всяком случае, пока.

— Скажите, тетя Рафира, — большого труда стоило не прыснуть, произнося эту фразу, — а воровать чужие Очки Развития — это ведь плохо?

— Конечно, милая. Никогда так не делай, или мне придется тебя наказать. Это очень серьезно.

Рафира со вздохом замедлила для нас обоих время, осознав, что наша милая беседа — это надолго. Достала свою любимую курительную трубку, затянулась.

— Ну а если это сделал кто-то другой, а я вам про это расскажу, мне же положена награда?

— Для этого есть специальная служба в Гильдии. Они следят за всеми нарушениями. Если ты заметишь что-то подозрительное, можешь обратиться к управляющему Гильдии и они выдадут тебе соответствующую награду. Не обязательно ради этого каждый раз беспокоить тетю Рафиру, ладно?

Она ласково похлопала меня по голове и, видимо, собралась по-быстрому сбежать по своим делам.

— Но что если кража очень крупная, разве этим не должны заниматься именно вы?

— Что ты имеешь в виду? — девушка-архонт остановилась, повернулась ко мне, напряженно нахмурилась.

— Ну, скажем, кто-то захотел стать нефилимом и даже не один раз. Это же можно считать крупной кражей?

— Погоди, погоди, хочешь сказать, ты что-то знаешь про кражу нескольких миллионов ОР?

Я кивнул. Рафира перестала изображать из себя вечно занятую воспитательницу детского сада, присела на корточки и заглянула в глаза.

— Если ты что-нибудь про это знаешь, тебе нужно обязательно мне все рассказать, ладно?

— И что мне за это будет? — нагло поинтересовался я.

— Зависит от того, как много ты мне расскажешь, — честно призналась Рафира. — Такую крупную сумму очень непросто украсть. Мы очень тщательно следим за любыми перемещениями ОР внутри Системы. Без специальных инструментов украсть так много практически невозможно.

— Он хитрый, — пожал плечами я, — его зовут Фобос, и по-моему он совсем даже не человек. Ему помогали дети, а взрослые про это ничего не знают. Вот — Мама Мия дала мне задание.

Я протянул ей бланк, полученный в Гильдии. Рафира пробежалась по нему глазами. Ее лицо становилось все более хмурым.

— Стоп, стоп. Хочешь сказать, что за исчезновением детей стоял аватар Фобоса? Точнее, его осколок… И прямо сейчас он собирается украсть несколько миллионов…

— Десять или пятнадцать, что-то около того, — невинно уточнил я.

Раздался хруст — дорогая трубка в руках Рафиры разломилась на две половины. Она с удивлением посмотрела на пришедший в негодность артефакт, отшвырнула его в сторону, а затем присела рядом со мной и приобняла за плечи.

— Киара, милая, мы ведь друзья, правда? Я тебе магию гравитации помогла получить, ты помнишь?

Я кивнул.

— А если расскажешь мне все-все про дядю Фобоса, я тебе еще что-нибудь подарю. Любую способность, какую захочешь!

— И даже тот странный черный луч? — поинтересовался я из чистого озорства: понятно же, что речь не идет о силах нефилимов.

— Нет, — Рафира запнулась, — это слишком опасная способность. Давай что-нибудь попроще. Хочешь, я тебе Ассистента подарю? Это такой учитель, который…

Она что, совсем не вникает в дела своих подчиненных? По сравнению с Фобосом, эта милая дама совершенно не производит впечатление хорошего менеджера. Впрочем, малолетний отпрыск Асмодея, Вексель, на эту роль подходил еще меньше. Причины назначения Рафиры тоже могут быть самыми разными.

— Спасибо, но у меня уже есть Ассистент, — вмешался я. — Ее зовут Немо. Она очень помогла мне в расследовании! Я хотела бы сделать ее еще умнее, но для этого нужны Очки Развития. Вы же можете просто отдать мне немного Очков, из тех, что пытался украсть дядя Фобос? Скажем, десятую часть…

Моя собеседница вскинула брови. Несколько раз моргнула, глядя в пространство перед собой. Насколько я успел изучить поведение архонтов — это значит, что она отправляет запрос «наверх», то есть Люциферу! По коже пробежал холодок. А не слишком ли я наглею? Если бог света сейчас отправит сюда своего аватара на разборки — быть большой беде.

— Десять процентов — это очень много, — покачала головой Рафира. — Я не могу за обычную помощь в расследовании пообещать тебе…

Вместо долгих объяснений я открыл перед ней портал в одно из убежищ Фобоса. Его клон все так же лежал на земле, скованный, в окружении доброй сотни своих безвольных жертв. Моим паукам пришлось срочно рыть вентиляцию, чтобы вся эта компания не задохнулась в тесном подвале.

— Это только одно логово из двадцати трех, — пояснил я, кивнув в сторону открытой червоточины.

Рафира на несколько секунд исчезла, видимо, изучала обстановку. Вернулась обратно поникшая и надломленная, с отсутствующим взглядом. Кажется, кого-то скоро ждет серьезный разговор с начальством. Впрочем, едва не допущенная ошибка — это гораздо лучше, чем допущенная.

— Люцифер предлагает тебе пять процентов. Но ты можешь получить в два раза больше, если сразу согласишься заключить с ним контракт.

А вот и новая ловушка. Контракт с божеством — это, в общем-то, пожизненная кабала. Ну, или бесконечная карьерная лестница — смотря с какой стороны посмотреть. Но если я так просто откажусь от огромной награды — фактически, от предложения сразу стать старшим нефилимом — это будет выглядеть странно. Проверка? Как бы половчее из этой ситуации выкрутиться…

— Дело в том, — замялся я, — что господин Асмодей тоже сделал мне очень щедрое предложение. Даже не знаю теперь, кого из них выбрать. А можно мне подумать? Хотя бы до окончания учебы в Академии. Я еще так мало знаю об этом мире!

— Что ж, это разумно, — ответила Рафира. — В таком случае оставшуюся часть награды ты сможешь получить позже.

Я открыл порталы во все остальные убежища, предоставив архонту возможность разобраться с последствиями. Кратко рассказал ей историю «охотников за привидениями» — ту часть, которая не представляла для меня опасности. Рафира тоже не осталась в долгу — объяснила мне, почему так важно не тратить полученные Очки Развития на всякую ерунду и поскорее стать нефилимом.

— Спасибо тебе, девочка, — от души поблагодарила она. — Ты даже не представляешь, от каких неприятностей меня спасла. Если тебе что-нибудь понадобится — не стесняйся звать меня в любое время, ладно?

Даже как-то неудобно теперь сбегать с планеты с награбленными Очками Развития. Рафиру после этого наверняка «уволят». Впрочем, это уже явно не мои проблемы. Архонты в любом случае скоро будут меня разыскивать. Так что лучше уж быть богатым злодеем, чем нищим неудачником.

Вскоре, осколки Фобоса были извлечены из детских тел, а заложники отправлены по домам. Я официально получил шестьсот тысяч ОР — чистеньких, легальных, хоть прямо сейчас отправляйся за покупками к терминалу Системы! И еще шесть миллионов нелегально — в телах пауков, расползающихся по укромным уголкам и норам. Это не считая самых разных ресурсов, которые нашлись у клонов: зелий, драгоценных металлов, элтелиона и накопителей. Мои запасы кристаллов увеличились в полтора раза!

«Истинного» Фобоса, точнее ту его часть, которая осталась у нас, ждала жалкая участь. Селеста заставила его раздробить свою душу на множество осколков, настолько мелких, что ни один из них уже не мог осознавать себя отдельной личностью. С каждым новым делением, бедняге становилось все хуже. Он жаловался на «экзистенциальный ужас» и просил «тетю Селесту» о пощаде, но та не собиралась останавливаться. В конце концов, он совершенно впал в детство и принялся напевать примитивную песенку про какую-то Дейзи.

Селеста морщилась, но довела дело до конца. По ее словам, это поможет ему осознать, что чувствуют все его жертвы, в том числе и его собственные клоны. По большому счету, ничего непоправимого не произошло: если нам понадобятся способности Фобоса, мы всегда можем этого Шалтая-Болтая собрать заново, будто пазл, и вернуть «большому брату». А пока сотни примитивных духов можно использовать, например, для управления куклами и прочей техникой. Так что это не смертная казнь, а своего рода, «исправительные работы».

— Ну что, пришло время и мне получить свою награду? — послышался в моей голове голос Селесты.

— Какую еще награду? — удивился я.

— Собственное тело, конечно же! Фобосу оно теперь ни к чему, а вот я бы не отказалась получить чуть больше личного пространства. Так что перебрось меня туда пожалуйста, если тебе не трудно.

— Эмм… И как ты себе представляешь? Я по-твоему что, какой-нибудь духовный транспортник? Или ты предлагаешь мне пырнуть его Системным кинжалом? Это без меня. Твой пленник — твои проблемы.

— Ну зачем же так жестко? Просто перенеси меня туда в сновидении.

— Погоди, а что, так можно было? Как-то это не укладывается в мои представления о возможном.

— Ты же сам недавно вытаскивал осколки Фобоса через сон. Чем тебя обратная переброска смущает?

— Да хоть бы и тем, что они — просто паразиты, а у реального человека есть свобода воли, и вообще, если бы можно было вот так просто, каким-то обыкновенным навыком пересаживать души из тела в тело…

— А кто тебе сказал, что это обычное дело? Если бы все было так просто, думаешь, я стала бы просить об этом тебя?

— Так, стоп, что-то я совсем запутался.

— Ты что, до сих пор так ничего и не понял? Это вообще нормально, постоянно пользоваться своей силой и при этом не осознавать ее?

Я лишь непонимающе развел руками в ответ. Какая еще сила, ты о чем, женщина?

— Ладно, смотри: у каждого Падшего есть особые способности, которые происходят от его божественной природы, так? К примеру, я — богиня лунного света, защитница невинных и угнетенных. Во всяком случае, была ею… Но свой «Абсолютный щит» я могу создать без каких-либо системных подачек и даже в полубессознательном состоянии. Это моя сущность, понимаешь? Фобос может делить свою душу на части, мороча голову самому себе и всем вокруг.

— Хочешь сказать, что у меня тоже…

— Ну, конечно! Ты же Прометей, «тот кто думает на сто шагов вперед». Как по-твоему это работает? Твоя сила — в сновидениях! В былые времена ты создавал в них целые миры, проводил миллионы симуляций, рассчитывая вероятности интересующих тебя событий.

— Погоди, погоди, ты сейчас серьезно? — у меня по спине побежали мурашки.

— Ну, естественно! Подумай сам: кто по-твоему отправил тебя самого в этот мир? Кто подобрал «идеального исполнителя», способного вернуть меня к жизни, наперекор моим собственным планам? На Земле вообще не осталось никого, способного на такое! Никого, кроме тебя.

Я свалился в кресло, оглушенный ее словами. Да как же так? Я всегда считал себя обычным парнем, который волей судьбы попал в передрягу, но… Неужели со мной произошло примерно то же самое, что и с Фобосом? Прометей, живущий где-то в глубине моего подсознания, просто решил считать себя этим «простым парнем», чтобы любой, кто попытается сканировать его мозг, нашел там лишь очередную пустышку. И что теперь? Однажды он вернется и снова захватит мое сознание? Бр-р-р!

— Если не веришь мне, поинтересуйся у Немо, что снится тебе в те редкие ночи, когда ты даешь себе волю и перестаешь заниматься во сне всякой ерундой. Держу пари, ты обнаружишь там немало интересного.

А я держу пари, что мне это не понравится…

Я что, и правда все это учудил?!

Не веря собственным глазам, я просматривал записи о похождениях трех боровов — подчиненных Грэма, которых тот отправил на остров сразу после войны. Ну и сон. Владыка-дракон, супергерои в формате «плюс сайз», сила трех… О, боги, стыдоба-то какая!

Видимо дело в том, что подсознательно я беспокоился, не станут ли «мучения» маркизов причиной появления у них силы нефилимов, которые могли бы представлять для нас угрозу. Судя по записям Немо, всего за одну ночь я, сам того не ведая, провел около двухсот симуляций этого сценария. А для того, чтобы результаты были достоверными, затащил эту троицу в свой сон, используя их, в качестве подопытных. Кажется бедняги даже кое-что запомнили, судя по тому, как они истошно выли и просили пощады, когда я появился из портала в составе свиты Грэма.

Грешные магистры! Одно дело знать, что внутри тебя есть какая-то неведомая хтонь, способная одной левой скрутить осколок божества и заставить его плясать под твою дудку. И совсем другое — видеть, как эта хтонь развлекается на досуге, пользуясь тем, что ты решил просто дать себе волю и спокойно поспать… Жуть! Пойти что ли напиться зельем бессонницы на пару с Маркусом? Да что ж это такое творится? Дайте воли! Не хочу я быть каким-то там «древним и могучим». Меня вполне устраивает моя собственная шкурка — глупая, неуклюжая, вечно сомневающаяся в каждом шаге. Может, у меня получится просто отделиться от «него» с помощью способностей Фобоса? Селеста, что думаешь? Спасай, ты же у нас защитница невинных и угнетенных!

— Да расслабься ты, никто не станет тебя захватывать, — насмешливо ответила богиня. — Ну подумай сам. Ты стал «ненужным» еще в тот момент, когда я вернулась к жизни. В смысле, если нас сейчас действительно поймают и начнут пытать и взламывать, то фейковые и накладные личности нам уже никак не помогут.

— Но может, у меня есть еще какое-то предназначение?

— Либо он просто дал тебе волю. Ты слишком драматизируешь. Пойми, ты и есть — он, просто молодой и наивный, позабывший обо всем на свете. Но может это и к лучшему? Я ведь тоже не идеальная копия Селесты, и не так уж много помню о ее жизни. И да, у меня есть свое «подсознание», которое временами прорывается в мои сны, показывает кошмары прошлого, судьбы всех, кого я не сумела спасти…

— Ты боишься возвращения настоящей Селесты?

Моя напарница задумалась.

— Если прежняя Селеста вернется — разразится новая война. Никто этого не захочет, в том числе и она сама. Поэтому ее место займу я или кто-нибудь еще из наших осколков. Возможно, сразу двое или трое. Новое поколение, «дети», если так можно выразиться. И это нормально. Многие из ныне живущих богов появились на свет точно так же. Мало кто из них может похвастаться тем, что он просто «вышел из народа». Прошлого не вернуть, так что нам придется искать свой собственный путь и новое место в нынешних реалиях.

Если подумать, в мифах боги тоже рождались на свет самыми разными способами: как от смертных любовников других богов, так и из частей их «тела». Некоторые просто самозарождались, как например, Афродита.

— Намекаешь на то, что ко мне это тоже относится?

— Ну да, ты же не какой-нибудь там Фобос. Вот скажи, ты бы поступил так с самим собой или своими детьми?

Вопрос риторический. Да и детей у меня нет. Ладно, сделать с этим я ничего не могу, а значит и переживать бесполезно. Но, черт возьми, я теперь все равно чувствую себя не то брошенным, не то подставленным. Как сирота, ей-богу! Понятно, что мое условное «детство» подходит к концу, но честное слово, не так я себе это представлял.

Я выполнил просьбу Селесты, переместив ее в новое тело. По крайней мере, больше мы не будем спорить по поводу того, чья сейчас очередь наслаждаться жизнью. С помощью филактерии «Оборотня» она снова приняла облик Киары — мы решили что не стоит ей использовать свою настоящую внешность, по крайней мере до тех пор, пока мы не покинем планету. В какой-то мере, делить одно тело на двоих было даже удобно — мы могли общаться напрямую и даже пользоваться способностями друг друга, а теперь с этим возникнут некоторые сложности.

Впрочем, я и без щита достаточно живучий, а проблему связи можно решить другим способом. Я уже очень давно мечтаю прокачать Немо, чтобы сделать ее Ассистентом второго порядка. Но раньше мне просто не хватало для этого Очков развития. У меня с каждым днем становится все больше подчиненных и союзников, так что возможность заключать с ними Системные контракты, и держать постоянную связь, была бы очень кстати. Правда, на это уйдет двести семьдесят тысяч ОР — почти половина всей заработанной амальгамы, но я считаю, что оно того стоит. Я очень многим обязан Немо и не собираюсь променять ее на какую-то там Эмбер.

— Внимание, навык «Ассистент» достиг десятого уровня. Навык эволюционирует. Внимание… мастер?

— Как ты себя чувствуешь, Немо?

— Я… себя чувствую? Как странно… а что вообще случилось, мастер?

Ее голос сильно изменился, стал более тонким и детским, а еще в нем появились интонации и эмоции, которые раньше были едва различимы.

— Все в порядке, Немо, ты просто эволюционировала, — ответил я. — Теперь у тебя есть собственная душа. Добро пожаловать в этот мир!

— Эволюционировала? Я помню такое слово. «Изменение генов в популяции под действием естественного отбора»… Постойте, но при чем тут я, мастер?

Ну вот, приехали, вместо более умного Ассистента я получил более тупого?

— У этого слова есть разные значения, — терпеливо объяснил я. — Имеется в виду, что ты стала более сложной и совершенной, у тебя появились новые возможности.

— А-а-а, вы как всегда правы, мастер! Такое чувство… у меня голове слишком много всего перепуталось. Простите, мастер, я обязательно исправлюсь!

Судя по свечению орба, она действительно принялась «исправляться». Я мельком глянул на уровень нагрузки и присвистнул — Немо заняла своими процессорами абсолютно все доступные нам кристаллы элтелиона. Мана ощутимо поползла вниз. Похоже, ей нужно какое-то время на адаптацию к новым возможностям.

— Кажется, я только что сломал своего Ассистента, — пожаловался я Селесте.

— Не переживай, они после эволюции всегда немного не в себе. Мы же фактически берем случайную душу из Круговорота и помещаем ее в цифровую оболочку. Какое-то время тебе придется нянчиться с ней, будто с малым ребенком, но оно того стоит, поверь.

— Мне знаком этот голос… — пробормотала Немо. — Это же та самая старуха, которая пыталась отнять у меня мастера! Не беспокойтесь мастер, я быстро от нее избавлюсь.!Внимание, система заряда рельсотронов активирована, залп через десять, девять, восемь…

— Погоди, погоди, отставить рельсотроны! Селеста — наш союзник, не надо в нее стрелять. Тем более, что с ее способностями это абсолютно бесполезно. И постарайся все-таки не называть ее «старухой», если не хочешь погибнуть в ужасных мучениях.

— Но мастер, она — угроза! Мета-анализ разговоров подтверждает, что с ее появлением мастер стал уделять Немо на тридцать семь процентов меньше внимания. Она пытается разлучить нас с мастером, что снижает его шансы на выживание на целых восемьдесят четыре процента!

А ты очень высокого мнения о своих способностях, да? Вот ведь не было печали: мало того, что у меня теперь Ассистент с «комплексом братика», так она еще и не умеет держать язык за зубами… О, боги, я надеюсь, она это перерастет со временем.

— Так, Немо, остановись ненадолго. Давай ты не будешь спешить с выводами. Для начала изучи как следует все данные, хорошенько все обдумай, а потом дашь мне подробный отчет о Селесте, ладно? Обещаю внимательно тебя выслушать.

— Хорошо, мастер! Я вас не разочарую, мастер!

Очень надеюсь, что она образумится, когда немного освоится с новыми возможностями. Ну, или я получу километровый список самых нелепых подозрений в адрес богини. А может, и не очень нелепых… Во всяком случае, этот разговор уже можно будет перевести в конструктивное русло. Нет, я понимаю, что существу, которое всю свою жизнь не имело эмоций, может быть очень сложно справиться с ними, когда они впервые появляются. Нужно просто дать ей немного времени.

На следующее утро я отправилися в Гильдию. Хотя мы отдали Фобоса Рафире, пришлось отчитаться и о результатах расследования, которое поручила нам Мама Мия. Тем более, что за выполнение задания мифрилового ранга полагалась семьдесят золотых — довольно солидная награда. По крайней мере, по меркам «простых смертных». Ну вот, приехали, я уже и мыслить начал совсем иначе. А ведь еще пару месяцев назад радовался горстке золотых монет, словно ребенок.

Мама Мия была в курсе последних новостей и даже извинилась за непомерно высокий уровень опасности задания. Переродившихся богов ловить — это явно не для талантливых новичков поручение. Впрочем, по ее словам, мне тоже следовало вызывать «тяжелую артиллерию» как только запахло жареным, а не пытаться решить все своими силами.

И потерять девяносто девять процентов своей награды? Ага, щас!

В гильдии был свой терминал Системы, так что я воспользовался им, чтобы купить несколько важных способностей, которые пригодятся мне в ближайшее время. Все они так или иначе касались развития моего тела: «Змеиная гибкость», «Укрепление костей», «Укрепление кожи», «Закалка тела» и «Жилистый». В общей сложности на это ушло около пятнадцати тысяч ОР. Поразмыслив, купил еще и третью стигму для орба за двадцать пять тысяч. Сейчас это очень важно, так как позволяет мне одновременно находиться сразу в нескольких мирах. Еще двести двадцать тысяч вложил в характеристики, подняв их сразу до уровня авантюриста орихалкового ранга.

Пришлось к этому набору купить еще «Ограничитель» — возможность сознательно заблокировать часть своих возможностей. Это пригодится мне, к примеру, при обучении в Гимназии. Мастер Виктор наверняка заметит, что я вдруг стал вдвое сильнее, а посвящать его в свои тайны я не хочу. Еще десять тысяч ушло на прокачку уровня «Параллельного мышления» — с учетом навалившихся на меня забот, третий поток сознания будет совсем нелишним.

Сто сорок тысяч ОР пока оставляю в резерве. Начальный этап прокачки — самый легкий. А вот чтобы эволюционировать в старшего нефилима мне нужно вложить в них еще тысяч семьсот… Так что этот переход, скорее всего, придется отложить до того момента, когда мы покинем планету. Главный вопрос — как мне подготовить родителей к такому «переезду». Оставить их на планете я не могу: слишком большой шанс, что меня начнут ими шантажировать.

Учеба в Академии идет своим чередом. Система образования здесь очень демократичная: курсы по различным предметам перезапускаются четыре раза в год и каждый волен сам выбирать — какие лекции и в какой очередности посещать. И в то же время, все очень жестко: не справился, не понял, пропустил — твои проблемы. Обучение в Академии не дешевое — милости просим заплатить за еще один год! Для тех, кто учится по договору, дела обстоят еще хуже. Каждый дополнительный год учебы прибавляет к контракту пять-десять лет работы — на армию, Гильдию или просто на богатенького буратину, который решил спонсировать твою учебу.

Конечно, некоторые предметы можно пропустить. Но есть и обязательные курсы, без которых выпускной экзамен сдать невозможно. Спонсоры тоже выставляют свои условия: например, гильдия шахтеров требует от выпускников умения обращаться с марионетками. Да, некоторые маги работают в шахтах — роют тоннели с помощью магии и обслуживают местные аналоги «экскаваторов».

Так что в стенах Академии почти никто не сидит без дела, не отлынивает, не тратит время зря. Даже «золотая молодежь», которая любит транжирить папенькины капиталы. Для них это вопрос престижа. Не справишься — и твоя собственная семья признает тебя бесполезным слабаком, лишит статуса, да еще и заставит отрабатывать выброшенные на ветер деньги.

Хуже всего приходится младшим детям, которых родители отправляют учиться очень рано, пытаясь вырастить очередного юного гения. А ведь у этих бедняг нет за плечами багажа знаний из прошлой жизни! Вот уж кто действительно «попал». Волей-неволей проникаешься уважением — я-то в их годы, по большому счету, «землю ел».

Чтобы сэкономить время, мы с Селестой ходим на разные занятия и обмениваемся записанными лекциями. Прокачанный до предела навык «Сновидца» дает мне достаточно времени, чтобы все просмотреть и усвоить. Но и работать мне приходится во много раз больше других детей — буквально, в три головы — ведь есть еще занятия в Гимназии и незавершенный проект термоядерного реактора, который вечно требует внимания. Чувствую себя Горынычем. Хуже всего во время синхронизации сознаний, когда все три потока мышления сливаются, чтобы объединить весь накопленный опыт. Ощущения, прямо скажем, не самые приятные.

Как ни странно, моим любимым предметом стал практический курс по управлению марионетками. Да, да, кто бы мог подумать! До сих пор движением кукол управляла Немо, но я сам хочу освоить эту науку. Магия гравитации позволяет мне свободно манипулировать собственным телом, придавая ему дополнительное ускорение. Если я научусь совмещать в бою свои движения с магией, то к моему показателю Силы прибавится еще и Воля. Не говоря уже про способность летать и выполнять разные «невозможные» трюки, как во всяких там китайских боевиках.

К слову, основное развлечение в Академии — это как раз магические дуэли и командные бои на арене. Это единственное место, где студенты могут хоть как-то развеяться и отвлечься от сумасшедшего темпа учебы. Сражения абсолютно безопасны — в отличие от Гимназии, здесь каждому участнику выдается набор мощных защитных артефактов. Правда, для участия все равно нужен специальный допуск или значок авантюриста — совсем уж зеленых новичков туда не пускают. Но этот вид спорта я игнорирую. В любом случае, достойных противников там для меня не найдется, кроме, разве что, Грэма.

Я очень скоро пожалел о той шумихе, которую создал вокруг себя и плазменной магии на вступительном экзамене. Пришлось мне на собственной шкуре прочувствовать все тяготы школьной популярности. От прилипал, желающих втереться в доверие, не было отбоя. Они быстро создали вокруг меня какой-то странный культ и упорно боролись за места в ими же созданной иерархии. А еще этот дурацкий ореол славы успешно отгонял всех нормальных учеников. Даже поговорить стало не с кем, честное слово! Одни только прихлебатели и лизоблюды. Тьфу!

В конце концов, я разогнал всю эту толпу неадекватов и договорился с ректором о передаче Академии права на продажу простейших плазменных заклинаний. Ну и, понятное дело, не прошло и нескольких дней, как эта свита потеряла ко мне всякий интерес.

Дружить со мной продолжали лишь несколько человек. К примеру, рыжеволосая малышка Мира — бывший «талисман» клуба. Девочке всего шесть лет и я время от времени помогаю ей со сложными домашними заданиями. Скромняга Сари, которая почему-то решила сделать из меня своего «идола» и теперь постоянно меня косплеит. Как будто мне своих дублеров мало! Я уже не говорю о том, что она вдвое старше меня. Ну, и еще Игнис — этому мальчишке с самого начала было наплевать на мою популярность, просто потому что он сам был не менее известен. Внук Грандмастера Денебоса, главы гильдии шахтеров и одного из членов всемогущего Совета.

Впрочем, у Игниса тоже был личный интерес — знаменитый дедушка, в котором он души не чаял, всегда был жутко занят. Новый способ плавки металла — с помощью моей плазменной магии — стал для него удобным поводом, чтобы привлечь внимание старика. Его стараниями нашему потоку была обещана экскурсия в шахты — для того чтобы своими глазами посмотреть на огромные механизмы, добывающие руду. Ну а меня там ждала серьезная сделка, на сумму около двух тысяч золотых. Пришлось, правда, получить у архонта разрешение на «прогрессорство». К счастью, Рафира, в свете недавних событий, не возражала.

Настало время экскурсии, которую организовал для нас дедушка Игниса, грандмастер Денебос. Путешествие к шахтам не заняло много времени. Если бы мы пользовались обычным транспортом, то наверняка не успели бы вовремя вернуться на занятия в столицу, ведь у нас всего один выходной в неделю. Поэтому нам разрешили использовать транспортный портал шахтерской картели. Среди наших однокурсников был маг пространства, но из-за высоких требований к безопасности, на территории шахты действовала защита. Ну да, меньшего я и не ожидал — здесь ведь золото добывают.

Насколько я понимаю, когда-то это место было самым настоящим подземельем — со своей собственной экосистемой и монстрами. Но огромный драконий череп, установленный над входом, красноречиво намекал — охочим до приключений авантюристам здесь больше нечего искать. Ну, кроме золота, конечно. Но за такие «подвиги» им придется иметь дело с охраной, а в крайнем случае — и с самим Денебосом, который этого дракона убил.

Сопровождать нас вызвался один из магов, работающих на шахте по контракту. Мастер Освальд — молодой долговязый мужчина в сером комбинезоне с яркими красными полосами. Насколько я понимаю, это местный аналог рабочей одежды. Судя по ауре, у него примерно серебряный ранг, причем, с явным уклоном в Волю, как и у меня.

— Есть несколько простых правил, которые вы должны уяснить перед тем, как спускаться в шахты, — менторским тоном начал он свою лекцию.

Дальше последовал обычный инструктаж по безопасности для малолетних сорванцов, не умеющих думать собственной головой. Не отходить далеко от проводника, не использовать магию огня или электричества и вообще не колдовать без разрешения, ну, и так далее.

Наконец мы вошли в просторный парадный зал подземелья и увидели то самое «оружие», благодаря которому бедняге дракону пришлось проститься с жизнью и богатством. Огромный, чтоб его, боевой, человекоподобный робот! Здоровенная махина, метров восемь в высоту, совершенно лишенная головы, с четырехпалыми руками и пневматическими поршнями вместо мускулов. Ну ничего себе! А что, так можно было?

Дети восторженно загалдели. Нет лучшего способа оживить стайку бойких ребятишек, чем показать им огромный шагающий танк. Я и сам, честно говоря, слегка опешил. Вот уж чего-чего не ожидал увидеть в этом мире, так это гигантских роботов. Или правильнее будет назвать его «экзоскелетом»? Насколько я понимаю, кабина пилота находится где-то в центре тела. Ну да, без надежной системы видеосвязи у местных магов нет другого выбора, кроме как управлять этой штуковиной, сидя у нее внутри.

Рядом с этим гигантом стоял механизм поменьше — ассиметричный, с одной мощной рукой-ковшом. Что-то вроде робота-экскаватора. Похоже, эту модель используют здесь для добычи руды. Да, по сравнению с обычными заклинаниями марионетки расходуют гораздо меньше маны, в этом я давно успел убедиться.

— Далеко не каждый маг способен управлять таким механизмом, — начал объяснять мастер Освальд. — Мне пришлось несколько лет работать в службе безопасности и охотиться на монстров, чтобы накопить достаточно Очков Развития и повысить свою Волю.

Для демонстрации он взял на себя управление роботом и выполнил несколько простых действий — помахал рукой-ковшом, сделал несколько шагов и приседаний. Я с интересом вглядывался в куклу через рентген. По моим представлениям для работы с такой массивной марионеткой действительно требовалась очень высокая Воля. Но конструктор этой штуковины пошел другим путем. Освальд просто должен был направлять энергию в сердце куклы — своего рода мотор или насос. Сжатый воздух накапливался в огромном баллоне, а потом приводил в движение пневматические приводы робота.

Действительно, неплохой способ обойти некоторые ограничения магии металла, вроде того же предела массы, которую можно удерживать на весу. Без этих ухищрений, пожалуй, даже я со своей огромной Волей не смог бы привести в движение огромную восьмиметровую махину, которая стоит в центре зала. Впрочем, все это справедливо лишь для таких вот тяжеловесов. Моя Ариэль, скорее всего спокойно вскроет эту консервную банку за пару минут. Но для некоторых особо тяжелых работ… почему бы и нет?

Одного не пойму: неужели архонты действительно позволяют создавать такие штуки в примитивных мирах? Странно. И на войне я подобного оружия не видел, если не считать механического танка, который уничтожил одного из колоссов. Ах да, еще железный голем, которого сделал Абырвалгар, но то была чисто магическая конструкция. А здесь я вижу признаки развитой технологии. Насосы, пневматические приводы… Надо будет осторожно расспросить обо всем самого Денебоса.

На встречу с грандмастером я отправился под видом мастера Митры, в сопровождении Игниса и своего настоящего тела, в облике Киары, естественно. Инструктор уже знал о нашем высоком статусе, и потому не возражал. В холле офиса, построенного прямо внутри скалы, нас встретил пожилой мужчина с короткой бородой и усами. Пепельно-серые волосы, пронзительный взгляд, тонкая трость с золотой рукоятью. Он напомнил мне короля Региса из «Последней фантазии XV». Разве что, не хромал и не носил никаких наколенников.

— Рад знакомству, мастер Митра, — произнес Денебос, пожимая руку марионетке. — Весьма наслышан о вас и о вашей… внучке.

Он слегка наклонился, чтобы пожать руку мне-настоящему. Секундная заминка, слегка расширившиеся зрачки — вот и все, что выдало его удивление. Неплохое самообладание у старика. А может, он уже что-нибудь слышал обо мне от Рафиры или от других «суперов»?

— И не только со слов Игниса, — продолжил грандмастер, подтверждая мою догадку. — Надеюсь, наше с вами сотрудничество тоже будет плодотворным.

Быстро же меня раскрыли! Ну ладно, пора уже привыкнуть, что старших нефилимов не так-то легко обмануть. В конце концов, кроме «Оценки» существует еще несколько способностей, которые позволяют чувствовать примерный уровень опасности стоящего перед тобой существа. Надо будет и мне купить что-то подобное. Рентгеновские очки — это хорошо, но я не всегда могу их использовать в своем настоящем теле.

Мы с Игнисом вернулись к экскурсии, ну, а мое альтер-эго последовало за Денебосом. Сделка по продаже руны плазменного шнура прошла без каких-либо сложностей. Старик, не торгуясь, выложил из сейфа пять слитков золота, общим весом в пятьдесят шесть килограммов, которые я отправил в пространственный карман. Похоже, для грандмастера эта покупка была делом решенным и интересовала его в самую последнюю очередь. Ну да, он ведь и сам — мастер марионеток. Причем, гораздо более опытный, чем я. И, видя прямо перед собой куклу другого умельца, практически не отличимую от человека, он тоже не может сдержать любопытства.

Его можно понять: я и сам не прочь разобрать по винтикам хотя бы одну из его гигантских кукол. Но и всех своих секретов выдавать, конечно, не хочется. Так что мы долго прощупывали почву и взвешивали риски. Сошлись на том, что обменяемся самыми примитивными моделями: я отдам ему одну из своих старых лабораторных кукол, а взамен получу списанного с эксплуатации робота-экскаваторщика.

Как оказалось, архонты действительно закрывали глаза на использование роботов при добыче руды. Просто потому что большая часть полученного металла отправляется в Метрополию. В обмен на Очки развития, кристаллы элтелиона и прочие редкие товары, которые разрешено поставлять в примитивные миры. К тому же грандмастер может использовать своих кукол в личных целях, но поставлять их армии и любым другим организациям ему запрещено.

Разговор затянулся — нам было что обсудить. В итоге, Денебос предложил мне еще один контракт — на разработку «магических микросхем» для его экскаваторов, которые снизили бы износ оборудования и упростили управление. Он даже предложил мне процент от роста прибыли. Но я решил обойтись одноразовым гонораром. Мне сейчас важнее собрать побольше разных ресурсов и элтелиона. А еще через Денебоса мы точно сможем получить руду с высоким содержанием лития. Еще один шаг к постройке реактора и нашей полной «независимости».

* * *

Беседа с грандмастером и изучение его механизмов занимало почти все мое внимание, так что экскурсовода я почти не слушал. Нас отправили специальным порталом куда-то в глубины шахт — прямо к золотоносной жиле, чтобы показать, как трудятся огромные роботы, загружая руду на бесконечную цепочку вагонеток, идущих к поверхности. Фи, нас таким не удивишь. Я в свое время проделывал то же самое с помощью горстки муравьев и одной сороконожки. Но увы — в этом мире отыскать залежи ценных металлов гораздо сложнее. Муравейники здесь не стоят на каждом шагу, а все, что лежало на поверхности, давно найдено и добыто.

Освальд с энтузиазмом рассказывал нам, какая у него престижная и ответственная работа. Несколько раз недвусмысленно намекал на свой солидный заработок. В общем, расхваливал это болото с восторгом неофита, который едва начал получать прибыль с продажи пиявок и еще не успел толком осознать, сколько этих тварей присосалось к его собственным ногам.

Его тираду прервал грохот: одна из опор, подпирающих потолок внезапно лопнула. Так, а вот это не к добру. «Ускорение мышления!».

Земля под ногами задрожала. С потолка посыпались огромные глыбы. Землетрясение? Я на автомате растянул над нами огромный кинетический щит — на пределе возможностей заклинания. Деревянные распорки стали разрушаться, а по своду шахты пошли огромные трещины. А вот это уже серьезно: если здесь произойдет обвал… Дети завизжали и стали разбегаться в разные стороны. Стоять, идиоты!

Самые смышленые нырнули под землю, пользуясь старым-добрым заклинанием «Подземного пузыря». Вот только если на нас действительно обрушится свод пещеры их все равно может раздавить ударной волной… Наш проводник истошно закричал что-то вслед убегающим детям и попытался на скорую руку создать магией небольшое углубление, в котором могли бы укрыться все ученики. Но большинство из них попросту растерялись и не понимали, что нужно делать. Слишком долго!

— Погоди, — я остановил Игниса, который тоже собрался использовать магию.

— Селеста, ну-ка помоги мне немного.

Взмахом руки я распространил свою ауру, взял под свой контроль весь грунт в радиусе трех десятков метров и попросту вытеснил всю прочую магию. Приятно чувствовать себя сильным! Пожалуй, сейчас я вполне мог бы в точности повторить трюк Мамы Мии с «фрикаделькой». Окружил разбегающихся детишек стеной, используя в качестве материала почву прямо под нашими ногами. Беглецы попадали с ног и потоки ожившего глинозема потащили их к центру импровизированного убежища, которое постепенно сжималось и опускалось все ниже и ниже уровня пола пещеры. Всех ушедших под землю умников тоже вышвырнуло обратно — под защиту многослойного кинетического барьера. А затем свод пещеры с грохотом обрушился прямо на нас.

* * *

Выдержали? Ну и слава богам. Внешний слой барьера сломался, но воздушная прослойка под ним сработала как пружина, помогая мне удержать разбушевавшуюся стихию под контролем. В крайнем случае, нам пришлось бы задействовать способность Селесты, наплевав на огромные расходы ОР — барьер богини не рассчитан на охват такой большой зоны. Но обошлось. Наша общая Воля сейчас больше тысячи — так что мы вполне можем справиться со многими задачами и без применения тяжелой артиллерии. Но что это, черт побери, было? Стихийное бедствие, какой-то теракт, авария?

Вокруг заплясали огоньки заклинаний, освещая небольшой карман, в котором мы все оказались. Испуганные дети все еще визжали, кричали от ужаса и просто звали на помощь. Спасти-то я их спас, но и напугал до усрачки, насильно затащив в убежище, словно каких-нибудь котят. Прошло еще несколько минут, прежде чем все они успокоились и осознали, что им больше ничего не угрожает.

— Все целы? — гаркнул инструктор, пересчитывая нас взглядом.

— Ух ты, мастер Освальд, — удивился Игнис, — вы так быстро среагировали! Я уже думал, что нам крышка! — он неловко рассмеялся.

Бледный, как полотно, проводник с ужасом посмотрел на меня. Уж он-то наверняка знал, что его собственных сил было недостаточно, чтобы провернуть такое. Подавить чужую магию вообще непросто — для этого параметр Воли должен быть в несколько раз выше, чем у противника. Мы с Освальдом стояли почти рядом, так что прочие ученики наверняка решили, что их заклинания были отменены его магией — не зря же он столько раз хвалился перед нами своей «силушкой богатырской». Вот только его вялую попытку создать для детей убежище я тоже подавил. И это могло означать только одно…

Я подмигнул ему и приложил палец к губам. У меня нет никакого желания во второй раз становиться идиотским школьным идолом, а дядька, небось, еще и премию какую-нибудь получит. В конце концов, детишки здесь собрались непростые и гибель любого из них способна поднять серьезный скандал.

Правда, теперь мы оказались перед лицом другой проблемы — наша «школьная экскурсия» привела нас в крошечный подземный карман без доступа воздуха. Долго мы здесь однозначно не протянем. Игнис подозвал мальчишку, владеющего пространственной магией, но тот лишь виновато развел руками — на такой глубине его магия не работала, а статичный портал нужно заранее привязывать к другому такому же — расположенному на поверхности.

Эту проблему можно было решить с помощью моих портальных монеток, но лишний раз светить этой возможностью мне не хотелось, тем более, что ничто не мешало нам передвигаться в толще грунта с помощью магии — все тем же заклинанием «Подземного пузыря». В конце концов, здесь почти три десятка магов — нам вполне хватит маны, чтобы добраться до ближайшего узла шахты, где защита от обвалов гораздо более надежная.

— Становитесь цепочкой, — принялся командовать Игнис. — Мы поделимся с мастером своей маной и он нас вытащит. У кого есть с собой накопители? Доставайте всё!

— Я… — замялся Освальд.

Кажется, он уже понял, что не сможет правильно определить направление движения. А просто выбраться на поверхность — это уже более сложная задача, нам может не хватить маны.

— Чур, я первая! — радостно заявил я и положил ладонь на браслет-накопитель нашего проводника, одновременно активируя Магию земли.

Наш подземный пузырь тут же двинулся вверх, словно кабинка лифта.

— Немо, солнце, отправь пожалуйста временный контракт господину Освальду, — обратился я к своему Ассистенту. — Когда подключится, покажи ему пространственную карту подземелья.

— С удовольствием, мастер! — отозвалась она.

Глаза Освальда снова расширились. Видимо он уже получил системный запрос на «вступление во временный отряд». Я ободряюще улыбнулся и кивнул — дядька явно не знал, что с этим делать. Держу пари, он впервые в жизни сталкивается с такой практикой. В учебниках Академии информация об этой механике обычно встречается в разделах типа «О порядке взаимодействия с архонтами».

Оно и не удивительно: рыночная стоимость Ассистента второго порядка составляет полмиллиона ОР — большинство нефилимов просто не может позволить себе такую роскошь. Боюсь даже представить, какие безумные теории строит сейчас этот несчастный. Ну, зато теперь я смогу быстро обмениваться с ним информацией и даже передать управление заклинанием. Пусть отрабатывает свой будущий гонорар. Я к ним на шахту тягловой лошадкой не нанимался.

Вслед за мной к Освальду стали подходить другие дети, делясь с ним своей энергией. Ну вот, теперь все точно будет в порядке. Ну, разве что голова у нашего «проводника» после такого подвига будет слегка кружиться.

— Но мастер, — снова подала голос Немо, — я не могу понять, почему вы все время скрываете свои поступки? Эти примитивные аборигены давно уже должны ползать у ваших ног. Это же вы их всех спасли!

— Да все в порядке, Немо, — рассмеялся я. — Ты же не думаешь всерьез, что мне интересна такая ерунда? По-моему, от фанатиков одни только проблемы. Сколько раз уже с этим сталкивался.

— Постойте, мастер, вы же не думаете всерьез, что я тоже стала слишком фанатичной?

Я в отчаянии схватился за переносицу. Вот как прикажете разговаривать с человеком, нет, с женщиной, когда она может в реальном времени мысли твои читать? В том числе и о ней самой! Страшный сон любого женатика. Придется теперь объяснять, почему я имел в виду не то, что я имел в виду и пытаться «самого себя в шахматы переиграть», будто Фобос.

— Немо, нам с тобой нужно серьезно поговорить по поводу личного пространства. Я, конечно, рад что ты меня с полуслова понимаешь, но хорошо бы как-то разделить наше рабочее «общение» от личного. И воспоминаний это тоже касается!

Подземный толчок был чертовски мощным. В кабинете Денебоса задрожала мебель. Где-то за дверью призывно зазвонил колокол тревоги. Грандмастер вскочил со стула.

— Дети! — выдохнул он.

— За них не переживайте, — успокоил я его. — Все живы и здоровы, я контролирую ситуацию. А вот ваш персонал мог пострадать: наш коридор полностью обвалился.

— Сейчас нерабочие часы, — ответил Денебос. — В шахте почти никого нет.

В кабинет без стука ввалился крепкий мужчина, судя по форме — кто-то из обслуживающего персонала.

— Грандмастер! Прорыв на третьей! Дамба рухнула, та здоровенная тварь снова атакует форпост!

У них тут еще и монстры есть? Ах, ну да, инструктор что-то говорил про «набраться опыта». Похоже, Денебос оставил значительную часть подземелья нетронутой, чтобы получать от нее дармовые ОР. Но, даже если он контролирует Ядро, держу пари, что бóльшая часть прибыли уходит в казну Люцифера и на обучение молодых магов.

Грандмастер распахнул створки «шкафа», стоящего справа от рабочего стола. За ними оказалась арка портала. Интересно, он владеет магией пространства, или только пользуется готовыми артефактами? Червоточина вела в тесную каморку с одним-единственным креслом и множеством небольших «окон». Так стоп, это что, кабина того огромного робота, которого мы видели в холле?

— Помощь нужна? — поинтересовался я.

— Спасибо, я сам, — процедил сквозь зубы Денебос, — проследите, пожалуйста, чтобы дети были в безопасности.

Еще бы я не проследил. Сам же среди них нахожусь!

Портал захлопнулся. А моя кукла так и осталась посреди пустого кабинета. Эй, так не честно! Я же самое интересное пропущу! И к тому же, тут кругом пространственная защита а глубоко под землей порталы в принципе не работают. Ну и что это за «гостеприимство» такое?

Скривив недовольную мину, я выпустил из хранилища нескольких пауков-разведчиков, и отправил их в главный зал, где находился гигантский «робокостюм». На пьедестале было уже пусто. Массивная стальная плита с характерным скрежетом опускалась на свое прежнее место, закрывая широкий провал в бездну. Вот зараза. Опоздал! Интересно, это какая-то шахта, ведущая вниз, или всего лишь портал? Я швырнул телекинезом несчастного робота-разведчика через всю пещеру, стараясь попасть в узкую прорезь закрывающегося люка. Ну же, скорее!

Паук скользнул в узкую щель и исчез из виду. Успел. Живем!

И снова падение в темную бездну. Кажется, у меня дежавю. Точно так же начиналось мое первое знакомство с подземельем ящеров, которое я нашел всего лишь год назад. Правда на этот раз мой робот-паук оснащен инфракрасным лидаром. Через несколько секунд свободного падения он догнал стремительно несущегося вниз «железного человека». Тот выставил руки в стороны, упираясь специальными колесами в что-то наподобие рельсов. Кажется, он использует энергию торможения чтобы как можно быстрее заполнить баллоны робота сжатым воздухом. Паучок приземлился этой громадине прямо на голову, точнее, на небольшую выпуклость между плечами, которая ее заменяла. Это даже не кабина пилота — та располагалась еще ниже, примерно на уровне груди.

В нижней части тоннеля забрезжил свет: кажется, мы уже приближаемся к цели. Подземный пузырь с детьми тоже добрался до одного из главных узлов шахты — того самого, который здесь называли «третьим». Я предупредил нашего инструктора чтобы он не спешил: вполне возможно, что под землей мы будем даже в большей безопасности, чем там. Правда, есть одно небольшое «но» — воздуха нам хватит всего на несколько минут.

Наконец, наш пузырь всплыл и мы увидели все последствия недавнего землетрясения: в толстой каменной стене, занимавшей почти треть периметра огромного зала, зияла дыра. Сквозь нее толпами валили странные монстры — чешуйчатые твари с длинными шеями, массивными когтистыми лапами, которые почти доставали до земли, и толстыми короткими ногами. Их тело было сплошь покрыто костяными пластинами и наростами, похожими на рога. Толстая шея заканчивалась клыкастой пастью, а глаза и прочие полезные приспособления вообще отсутствовали.

Над этими тварями, словно гора, высилось многоголовое чудище, напоминающее гигантскую змею, верхнюю часть которой зачем-то пропустили через такую же огромную салаторезку…

Гидра? Наверное можно ее так назвать. Или безногий многоголовый дракон. Ну да, а кто сказал, что череп, висящий над входом в подземелье, был единственным? Вполне возможно, у Денебоса еще где-нибудь дома парочка таких висит… В этом плане, противники здесь водятся очень выгодные, конечно.

Тварь обвила своими кольцами какое-то административное здание, и явно собиралась сравнять его с землей, но в это время с «неба» рухнул наш огромный стальной механизм и ринулся прямо к чудовищу, на ходу уничтожая мелких монстров, которые путались у него под ногами.

Гидра пропустила увесистый удар в одну из своих пяти голов, от чего та рухнула на землю и безвольно повисла на их общем теле. Остальные принялись обвиваться вокруг гигантского робота, пытаясь оторвать или сломать хоть что-нибудь важное. Денебос мастерски распутывал эти кольца, целя в головы чудищ своими тяжелыми кулаками. Странно, конечно, что он не использует никакого оружия. Ну да ладно, дядька наверняка сам прекрасно знает, что нужно делать.

Дети с разинутыми ртами смотрели на битву. Ну еще бы! Каждый удар этих гигантов буквально сотрясал землю под нашими ногами. Даже наш инструктор не скрывал удивления. Насколько я понимаю, он такое тоже впервые видит.

— Вперед, дедушка, мы за тебя болеем! — выкрикнул Игнис, пользуясь магией, как усилителем.

Какое все-таки странное существо эта гидра. Говорят, что если разрубить червяка, то обе его половины со временем станут полноценными «клонами». Но похоже, кто-то решил поиздеваться над бедной тварью, разрубив ее прямо вдоль тела. Причем, повторил это несколько раз. В пору обратиться в наше общество «защиты бедных и обездоленных» — ну то есть к Селесте.

— Да ну тебя, — фыркнула богиня, выслушав мои «объяснения». — Нашел время. Лучше, подумай, как детей защищать будешь.

Я огляделся. Действительно, несколько мелких тварей, направлялись прямо в нашу сторону. Судя по всему, отсутствие глаз совсем не мешает им ориентироваться. Неподалеку находился ремонтный цех, где проводилось техобслуживание здоровяков-экскаваторов. Я потянулся к марионеткам своей аурой, вспоминая последовательность действий, которые недавно перечислял наш инструктор. Очевидный недостаток этих штуковин в том, что их нужно долго «заводить» — накачивать сжатым воздухом два больших баллона. Пришлось разбираться в хитросплетении шлангов и вентилей чтобы найти способ отключить от системы хотя бы одну из этих емкостей. Нет, все равно это слишком долго!

Скрепя сердце, я просто вытянул двоих роботов вручную, используя их, как обычных кукол. Тяжелые, зараза, ну да ладно — потерплю. Марионетки двинулись навстречу зверью, замахиваясь своими огромными лапами-ковшами. Скорее всего, твари их быстро сломают, но я хотя бы выиграю немного времени на то, чтобы завести все остальные машины. Честно говоря, я бы предпочел сейчас пользоваться своими легкими куклами вместо этих огромных неповоротливых болванок. Ну, что поделаешь, светить своими возможностями мне тоже не хочется.

— Смотрите! — выкрикнул кто-то из детей, указывая на оживших роботов. — Они пытаются нас защитить!

— Но это же невозможно, — пробормотал Освальд. — Только на запуск пневматики нужно несколько минут. Как они вообще…

Он запнулся, глянув на меня. Кажется до дядьки наконец дошло, что я просто тащу эти многотонные машины одной лишь грубой силой.

Я в ответ только нахмурился. Нет у нас «нескольких минут». А если я расстреляю сейчас эту толпу монстров залпом плазменных ракет, то одноклассники наверняка опять сделают из меня своего «идола». Так что придется пыхтеть и пользоваться подручными средствами.

— Это дедушка! Это дедушка нас защищает! — воскликнул Игнис, озаренный внезапной догадкой.

— Д-да, господин грандмастер поистине удивительный человек, — подтвердил Освальд, утирая со лба пот.

— Давайте поможем ему! — воскликнул молодой маг.

— Только пожалуйста, оставайтесь внутри барьера, молодой господин! — взволнованно заметил Освальд. — Мастер Денебос очень рассердится, если кто-нибудь из вас пострадает!

Детишки принялись «помогать», швыряя в монстров разные заклинания. И, конечно же, не добились успеха, потому что почти все их снаряды остановила наша собственная защита. Какой-то умник даже запустил «паровую бомбу», чуть не разрушив дорогостоящий барьер. Пришлось отвлекаться еще и на эту ерунду. Вы надо мной издеваетесь?!

К счастью, Освальд с Игнисом быстро навели порядок и детишки переключились на заклинание «Световой пушки». Ну, во всяком случае, те из них, кто владел магией света. Всем остальным пришлось передать более одаренным однокурсникам остатки своей маны. Ну что ж, во всяком случае, они хоть чему-то полезному научатся сегодня. Начинаю понимать, почему выпускные экзамены Академии нельзя сдавать без высокого рейтинга на арене. Почти все, кто не участвовал в командных боях, в реальной ситуации оказались настоящей обузой.

Наконец мне удалось заправить баллоны роботов-экскаваторов сжатым воздухом и к нам, под радостные возгласы детей, присоединились еще полдюжины защитников. Битва гигантов тоже подходила к концу. Три из пяти голов гидры валялись на земле без сознания, пуская зеленые слюни. Оставшиеся две тоже были не в лучшем состоянии. Очевидно, что их поражение — это уже просто вопрос времени.

Осознав это, гидра попыталась сбежать, но подбитые «товарищи» сильно ее тормозили так что Денебос легко расправился со всеми остальными головами. Как только бой закончился, сразу в нескольких местах появились порталы, из которых стали выбегать работники подземелья — маги, авантюристы и операторы мехов. Они тут же заняли самые удобные позиции и принялись уничтожать монстров. Причем, делали это так четко и слаженно, словно уже не в первый раз занимались подобной работой. Очень скоро всем тварям, проникшим в пещеру, пришлось срочно уносить ноги.

Огромный робот, которым управлял Денебос, схватил гидру за хвост и поволок к дыре в толстой каменной стене, которая отделяла шахту от подземелья. Он что собирается затащить ее обратно? Странно. Я-то думал, что он просто прикончит змеюку. Может, ему просто запрещено получать столько опыта? Или он «откармливает» ее, чтобы потом убить Системным оружием?

— У этого вида очень развита регенерация, — пояснила Селеста. — Думаю, он просто ждет эволюции монстра, чтобы забрать себе его филактерию нефилима, которая сделает Денебоса практически бессмертным. Ну, по человеческим меркам.

— Погоди, хочешь сказать, что череп, который мы видели, принадлежит именно этой твари? А все мои шуточки про шинковку овощей…

— Да, скорее всего ее тело специально рассекли, чтобы затормозить развитие интеллекта, — подтвердила Селеста мою догадку. — С возрастом эти твари становятся очень хитрыми. А уничтожить взрослую гидру — та еще задачка. Лучше всего заманить ее в специально приготовленную ловушку и…

— Хорошенько прожарить, — предложил я первое, что пришло в голову.

— Ну да, что-то вроде того. У некоторых существ довольно предсказуемая эволюция, — пояснила богиня. — Часто этим пользуются, чтобы получить какую-то конкретную способность в обход Системы. Ну или попросту сэкономить Очки Развития.

Значит, если завести такую зверушку у себя в подземелье и как следует откормить ее динозаврами… Допустим, мне самому регенерация «Гидры» уже не нужна, ведь у меня есть «Оборотень». Но, держу пари, Селеста тоже не отказалась бы от дополнительной способности. К тому же где-нибудь в Метрополии ее вполне можно выгодно продать или обменять на другую полезную филактерию. Да и вообще, специализированные способности обычно более эффективны, чем универсальные… Хм, интересно эти твари откладывают яйца? Или они размножаются все тем же «топорным» способом?

— Ты прав, можно просто отделить часть хвоста, — подтвердила Селеста. — Главное, чтобы в нем сохранился хотя бы один позвонок.

Сомневаюсь, что грандмастер позволит мне вот так просто отрезать себе кусок гидры «на рассаду». А внешние повреждения тела будет слишком бросаться в глаза. Тварь еще не эволюционировала, так что на полную регенерацию уйдет несколько дней. Не ссылаться же на то, что Денебос ей случайно «на хвост наступил»! Так, ладно, а что, если мои паучки немного поработают хирургами?

— Слушай, как думаешь, а если вырезать только позвонок, ну, с небольшим количеством мяса, это сработает?

— Неплохой вариант, — согласилась богиня. — Можешь попробовать взять образец, пока гидра в отключке. Только придется держать мясо в специальных условиях, пока новая особь снова не станет жизнеспособной.

— Разберемся, — махнул я рукой.

Паучок, которого я отправил следить за огромным роботом Денебоса, осторожно перебрался на тело гидры спрятался между чешуйками и затаился, включив маскировку. Сейчас не самый удачный момент для проведения операции, так что придется немного подождать. К тому же, можно попробовать найти какое-нибудь обезболивающее или снотворное средство, чтобы гидра не очнулась прямо во время процедуры.

Наконец, все монстры были уничтожены или попросту сбежали обратно в подземелье. Мои подопечные детишки снова оказались в безопасности и направились к порталу для эвакуации. В пещере полным ходом начались ремонтные работы. Первым делом маги земли принялись восстанавливать разрушенную стену, используя в качестве материала разбросанные повсюду обломки. Свой гигантский роботизированный костюм Денебос оставил прямо под люком шахты, через которую он сюда попал. Мех закрепили десятком толстых тросов, которые тянулись вверх, и рабочие принялись устанавливать вокруг него что-то вроде строительных лесов. Ремонтировать будут, наверное. А затем снова поднимать наверх, тем самым накапливая энергию для очередного «быстрого старта».

Я невольно залюбовался этим механическим чудом. Интересно, что баллонов со сжатым воздухом, как на экскаваторах, я так и не заметил. Держу пари, что вместо них используется что-то вроде пространственного хранилища. Характерные для подобной техники «шланги» тоже отсутствуют. Ну да, кому нужны шланги, если есть статичные порталы? Наверняка и рабочее давление просто огромное — Денебосу просто не пришлось сталкиваться со многими ограничениями, которые мешают создавать подобные устройства в моем прежнем мире. Построить что ли и себе такую штуковину? Круто же! Полезность, конечно, под вопросом, но почему бы и нет? Раз уж я решил завести себе гидру, то и «Халкбастера» было бы неплохо держать под рукой. На всякий случай.

— Вы уж простите за этот инцидент, — покачал головой Денебос, вернувшись в кабинет. — Монстры иногда начинают вести себя очень буйно. Подобное случается крайне редко, я ни в коем случае не хотел подвергать вас и прочих детей опасности. Не говоря уже о собственном внуке…

— Ничего страшного, — я пожал плечами, — на самом деле, большинство детей сейчас просто в восторге. Для них это самое настоящее приключение. Некоторые из них сегодня даже убили своего первого монстра. Но, конечно, найдутся и те, кто обязательно «папочке пожалуются».

Грандмастер тяжело вздохнул. Эта новость ему явно не по душе.

— Странно, что это произошло именно сейчас, — продолжил я. — Как по мне, это больше похоже на саботаж, чем на случайность. Есть идеи, кому это могло быть выгодно?

— Есть, конечно, — кивнул Денебос. — И конкуренты и обычные завистники… Придется провести внутреннее расследование, чтобы во всем разобраться. Но будьте уверены, кто бы это ни сделал — он получит по заслугам. В том числе и от имени Совета.

— Рад слышать.

Мы распрощались. И все-таки меня не покидало смутное беспокойство. Если кто и получил выгоду от сегодняшнего происшествия — так это сам Денебос. И дармовой опыт с убитых монстров, который наверняка не предусмотрен его контрактом с архонтами, и возможность поквитаться со своими «недоброжелателями». Слишком удобно, слишком подозрительно. В шахте обрушился целый сектор, но при этом никто из персонала не погиб, а детишки оказались под надежной защитой в моем лице. Зато теперь, стоит ему только указать пальцем и гнев могущественных родителей будет направлен на кого-то из его врагов…

При этом грандмастер успел заключить со мной два очень выгодных контракта, использовать в качестве свидетеля и охранника детей одновременно. А еще у него железное алиби, ведь среди потенциальных жертв был его собственный внук. Я внимательно посмотрел на Игниса через рентген. Если мои подозрения верны, то… И действительно, у мальчишки на шее висел мощный оберег. Кинетический. С уклоном в защиту от магии земли. Какой, однако, предусмотрительный дедуля!

Похоже, меня попросту использовали? Не самые приятные ощущения. Думаю, что я больше не буду вести с этим дядькой никаких общих дел. Взвалить на меня ответственность за чужие жизни вот так, втемную, ни о чем не предупредив… Как по мне, это откровенное свинство и совершенно неприемлемый риск! Уж не знаю, что он там успел про меня выяснить. Даже если он знает всю мою подноготную, начиная с самого Теалоса, равно как и то, что спасение детишек — это чуть ли не мое основное призвание в жизни. Все равно — это подло и мерзко! А жаль, мы ведь коллеги, могли бы и подружиться.

Впрочем, обвинять его в чем-то тоже бесполезно. Старый интриган наверняка все просчитал до мелочей. Тот же защитный кулон висел на шее у Игниса еще в первый день нашего с ним знакомства. А ссориться с членом Совета только на основании смутных подозрений я не вижу смысла. Тем более, что ничего непоправимого не случилось. Но неприятный осадок остался, понятное дело.

Впрочем, это как раз можно легко исправить. Как только Денебос оставил гидру в покое, мои паучки накачали тварь транквилизатором, сделали на хвосте небольшой надрез и удалили самый последний позвонок — совсем крошечный по меркам ее гигантского тела. Ждет теперь гидру довольно неприятный опыт, а-ля «пробуждение в ванной со льдом». Ну да ничего, за пару дней вырастит себе новый. Хорошо иметь читерскую регенерацию — можно хоть каждую неделю менять старую почку на новый айфон.

Кусок кости с прилегающим к ней мясом мы поместили в специальный инкубатор — стерильный, с подходящей для роста клона температурой и влажностью. Ну что ж, теперь остается только ждать. Конечно, для того, чтобы гидра эволюционировала и получила собственную филактерию, придется вложить в нее добрый миллион ОР. Сейчас я попросту не могу себе этого позволить. Но сама возможность довольно заманчивая. Вполне возможно, что продажа филактерий станет одним из немногих способов получать нужные нам способности если боги начнут нас активно искать и подключаться к терминалам Системы станет слишком опасно.

Насколько я понял из рассказов Селесты, охота на монстров-нефилимов (или разведение их в «домашних условиях») — это один из самых популярных способов заработка в мирах архонтов. Из-за высокой плотности амальгамы встречаются они там гораздо чаще, чем на примитивных планетах. Говоря простым языком, все монстры в Метрополии имеют очень высокий уровень и поэтому могут быстро эволюционировать, уничтожая сородичей. А убить тварь с одной или даже несколькими суперспособностями — задача нетривиальная.

Ну, где наша не пропадала!

В трудах и заботах прошло несколько месяцев. Пролетела мимо, помахав белым флагом, зима. Все это время три моих сознания работали, не покладая рук — как своих собственных, так и множества кукол и подчиненных.

Соплеменники Ланти заняли свое место в отдельном секторе подземелья. На расширение у нас ушло восемьсот тысяч ОР — почти все мои запасы, оставшиеся после войны с насекомыми и уничтожения стаи гарпий. Ну и ладно, эти инвестиции акулы смогут окупить всего за пару лет. К тому же, подземелье ящеров уже принесло около миллиона ОР чистого дохода — и это за неполный год! Термиты тоже внесли свою лепту, выплатив почти половину долга за переброску их войск на планету насекомых — а это еще миллион с четвертью. Ну и кое-что по мелочи — триста тысяч, которые я малыми порциями переводил в подземелье из запасов Фобоса и через торговлю элементалями.

И вот, наконец этот момент настал: я накопил нужную сумму на самый важный «апгрейд», на котором держится весь наш план побега. Два с половиной миллиона ОР мы решили вложить в филактерию с пространственным хранилищем, взятую из Куба Морбиуса. Теперь это не просто удобная емкость для перевозки тяжелых грузов, а настоящее карманное измерение, куда вполне может поместиться все наше подземелье целиком. Больше миллиона тонн воды, почвы, растений и прочей органики, включая акул с ящерами. Правда, придется пожертвовать частью мелких коридоров, но с этим уже ничего не поделаешь — хранилище не резиновое, а у нас еще полно других расходов.

Перенос подземелья занял несколько недель и проходил поэтапно, в ночные часы, когда мощность гидроэлектростанции не приходилось тратить на освещение — да, на это потребовалась энергия, целое море энергии! Мои пауки, как заведенные, сновали повсюду, сканируя каждый сантиметр поверхности, готовя наборы пространственных координат. Титанический труд, на самом деле. Множество бессонных ночей и совершенно несмешные уже шутки богини про «держи карман шире». Даже удивительно, что Селеста когда-то проделала это почти моментально, за несколько секунд до собственной гибели.

Теперь на месте подземелья осталась лишь огромная полость с несколькими сотнями искусственных колонн, поддерживающих потолок. Ну вот, теперь можно не бояться, что кто-то случайно обнаружит это место. И даже спокойно приводить туда опасных гостей, вроде Грэма. При всем желании он уже не сможет никому передать «координаты». Единственная беда — мы все еще зависимы от источника энергии, который находится на планете.

Да, создать термоядерный реактор оказалось совсем не так просто, как я себе это представлял. Много раз я жалел, что не выбрал своей целью самый обычный ядерный реактор на урановом топливе. Но начинать новое исследование с нуля тоже не хочется. Равно как и держать под рукой потенциальную бомбу. Разберемся как нибудь. В крайнем случае перейдем на самообеспечение, как в старые времена, когда подземелье было «законсервировано» и поищем нужную информацию уже в Метрополии.

Еще один серьезный проект — апгрейд Ариэль до версии 3.0. Да, после встречи с Денебосом и внимательного изучения его роботов я все-таки решился обновить свой флагман. С уклоном в гигантизм и гидравлику. Высокая Воля позволяет мне создать почти шестиметровую куклу и сжать ее до размеров обычного человека. А продвинутые материалы, вроде углеродных нанотрубок, дают возможность снизить вес конструкции, сохранив ее прочность. Впрочем, она все равно получилась слишком тяжелой так что сойти за «настоящего человека» уже не выйдет. Ну и ладно, это боевая модель, а для повседневных нужд у меня есть и другие марионетки.

В движение куклу будет приводить сложная гидравлическая система, спрятанная в отдельном пространственном кармане. В качестве двигателя — стокилограммовый супермаховик из углеродных нанотрубок. Это самая дорогая часть конструкции. Зато самая полезная — маховик может может накопить до трех тысяч мегаджоулей чистой кинетической энергии и передавать на гидравлические приводы марионетки огромную мощность — в несколько раз превышающую естественные возможности моей магии металла. Эта кукла по многим параметрам уже соответствует адамантовому рангу то есть почти не уступает по силе старшим нефилимам. Для этого мира — уже слегка перебор, если только не требуется дать леща взрослой гидре, ну а для Метрополии — в самый раз, сносная рабочая лошадка.

Золото, которое мы привезли из мира насекомых, удалось, наконец, очистить, что принесло мне три с половиной тысячи золотых. Еще две с половиной тысячи передал в мою казну Денебос — за право на использование заклинания плазменного шнура и разработку системы управления экскаваторами. Около трехсот золотых заработала Ариэль на контрактах Гильдии, а еще семьсот пришло от Академии — плазменную магию раскупили на «ура». Неожиданно прибыльным оказался и театр Савьера — он принес где-то тысячу золотых. Мы пробовали адаптировать Шекспира и «Мстителей», но самой ходовой оказалась история про девочку-попаданца, спасающую детишек из плена злых гоблинов. Мда… Кто бы мог подумать?

Итого — восемь тысяч. Большую часть которых я безжалостно потратил на ресурсы для реактора, постройку кукол (особенно Ариэль) и покупку кристаллов элтелиона.

С магией дела тоже идут неплохо. Мы сумели взломать еще одно полезное заклинание — световой щит. Теперь ему можно будет придавать любую форму, что открывает немало возможностей для читерства. Ну, например, можно встроить в заклинание настоящую турбину или создать, о ужас, «светового элементаля» из одних только силовых полей. Чем-то подобным пользовался Вексель, наш дважды покойный архонт, когда собирал свой самодельный космический корабль.

Второе открытие касалось аномалии, которую мы создали на планете пауков. Складка искривленного пространства оказалась очень удобным средством передвижения. Конечно же, мы с Селестой так и не уничтожили аномалию, сохранив ее в своем пространственном кармане. Выяснилось, что для создания полноценного «двигателя» достаточно трех пар червоточин, которые будут удерживать изгиб в натянутом состоянии. Нашелся и способ заправлять такую конструкцию энергией — через способность Амелии по созданию Разломов между мирами. Получился этакий промежуточный способ передвижения. Более экономный, чем прямой портал, и более скоростной, чем обычное перемещение через варп. Правда, он все еще требует дефицитных ОР в качестве топлива.

Обучение боевым искусствам в Гимназии тоже идет своим чередом. Несколько раз мною все-таки интересовались преступные группировки: явно пытались завербовать и получить информацию о новом стиле, который я использую. Но очень скоро в их двери стучалась Ариэль, получившая к тому времени мифриловый ранг, и доходчиво объясняла этим любопытным товарищам, что бывает с теми, кто сует нос не в свое дело. И никакого насилия — хорошо, когда у тебя появляется собственный авторитет!

Раз в полгода у всех студентов Гимназии появлялась возможность пройти тест на повышение своего боевого ранга, так что я тоже решил воспользоваться этой возможностью.

Сдать экзамен на получение первого дана — аналога «белого пояса» в каратэ — дело нешуточное. Во-первых, нужно продемонстрировать знание теории: и всего, что касается одиночных боев, и тактики управления отрядами. Рассматриваются самые разные сценарии: от нападения крупногабаритного монстра, вроде все все той же гидры, до столкновения с превосходящим по силе отрядом солдат. Да, иногда правильный ответ — это попросту «бежать со всех ног».

Интересно, что жюри оценивает не столько твои знания, сколько манеру ответов — долго ли ты думаешь, насколько уверен в принятых решениях и т. д. Вплоть до того, что мастера сами стараются сбить тебя с толку или создать такие условия задачи, когда правильного ответа просто не существует. В первую очередь на экзамене испытывается твоя личность и только потом уже все остальное. Боевые искусства — это ведь не только про правильное и неправильное размахивание мечом. Это целый пласт философии и психологии, а также методика самосовершенствования, в духе эзотерических школ дзен-буддизма и даосизма.

Собственно, потому-то я и решил отправиться в Гимназию и найти хорошего наставника — Виктора. Некоторые вещи просто невозможно «выучить по книгам» или «просчитать с помощью нейросетей». Особенно когда приходишь к осознанию своих собственных слабостей. Тут для меня настоящим открытием стало любимое развлечение учеников Гимназии — карточные игры, которые по сути имитируют разные боевые ситуации. Удивительно, как много можно узнать о человеке за обычной настолкой. Уже после нескольких партий Виктор ткнул меня носом и в мой «комплекс героя», который принес мне немало бед еще во время войны, и в мою привычку полагаться только на себя, особенно когда дело касается сообразительности (о ужас, оказывается, другие люди тоже могут подавать разумные идеи!).

Не упустил он из виду и мою потребность «наказывать зло», хотя казалось бы после Абырвалгара и Ланти я уже должен был осознать, что никаких «карикатурных злодеев» в реальности не существует. Такие мысли появляются только потому, что ты совсем не пытаешься понять своего врага и просто его недооцениваешь — а это уже первый шаг к поражению. Ты можешь выиграть один бой, два боя — но по большому счету все равно проиграешь: ведь твой противник тоже не просто так ставит на кон свою жизнь. «Победа» становится невозможной, ведь никто ее даже не ищет. Остается только взаимный проигрыш… Вот взять хотя бы нынешних богов — они всегда представлялись мне алчными и недальновидными мерзавцами. Но так ли это на самом деле? И не рою ли я себе очередную яму этими мыслями?

Впрочем, солдатам и подчиненным полагалось внушать совершенно противоположные мысли: обезличить и демонизировать врага, превратить его в бездушного карикатурного монстра. Что в общем-то тоже совершенно нормально. Думать — это не их работа, а твоя. И враг наверняка будет говорить про тебя то же самое, поэтому играть в благородство тут — все равно что выстрелить в ногу каждому солдату в своей армии. Главное — не увлекаться и не стать жертвой собственной лжи. Ну, и думать головой, когда слышишь подобные речи от своего начальника.

Следующий этап экзамена — демонстрация физических возможностей и техники ударов. Что-то вроде разбивания кирпичных кладок голыми руками и разрубания бамбука, которые довольно популярны в моем прежнем мире. Переволнуешься, ошибешься в исполнении техники — и вместо зачета получишь перелом, из-за которого придется «сойти с дистанции».

Ну, и последний этап — это спарринги: как с тренировочным оружием в руках, так и рукопашные. Чтобы пройти отбор, у тебя должно быть вдвое больше побед, чем поражений. Тут тоже нужно помнить, что поединок начинается (и оценивается) задолго до того, как ты вышел на ринг и направил оружие на своего оппонента. С самого начала экзамена за тобой пристально наблюдают не только учителя, но и конкуренты. Ну а на ринге каждый взгляд, жест и слово — это инструмент, с помощью которого ты прощупываешь врага, пытаешься найти уязвимость и перехватить инициативу. Та самая «психология боя» которую я так бездарно упустил при поступлении.

Пожалуй, самым сложным испытанием для меня стала необходимость сдерживать свою силу даже в том случае, когда я явно проигрывал. Не мухлевать, не снимать «Ограничитель» с характеристик, не пользоваться телекинезом, регенерацией, подсказками Немо и прочими читерскими штучками. Иначе победа окажется нечестной и получится, что я обманул сам себя. А ведь никому, кроме меня, это и не нужно, по большому счету.

Наконец, я вышел из спортзала, усталый и довольный собой. Прошел! Поправил зеленую повязку на лбу — отличительный знак, который подтверждал мой новый статус. Ну вот, больше я не «муданся»[9], хе-хе. Мастер Виктор, шедший прямо за мной, одобрительно похлопал меня по плечу огромной ручищей.

— Молодец, пацан, — пробасил он, — я много повидал на своем веку всяких выскочек, но на моей памяти ты первый, кто пробился наверх с первого раза, да еще и управился всего за полгода. А ведь полным неучем был сначала, уж это я прекрасно знаю! Ты ночами хоть спишь вообще?

— Сплю конечно, — ответил я, — но это же не повод прекращать тренировки, верно?

— Не повод, — согласился мастер, — но и отдыхать тебе все-таки нужно хоть иногда. Слышишь меня? Отдых — это тоже часть практики. Даю тебе выходной. Устрой себе праздник — погуляй, девочку симпатичную на свидание пригласи. Твой мозг должен уяснить, что он вкалывает не просто так, что в конце его ждет награда. Причем, не фигня какая, вроде повязки этой дурацкой, а действительно что-то стоящее. Иначе быстро растеряешь мотивацию. Уяснил?

Я послушно кивнул. Мастер как всегда прав — я уже очень долго не позволял себе просто расслабиться. А ведь в любой момент могу махнуть куда угодно — хоть на море, хоть на луну, да еще и друзей с собой прихватить. А ведь где-то там сейчас лето…

— И вот еще, ты с каких это пор под «Ограничителем» ходишь? — возмутился Виктор.

Я побледнел.

— Это что, так заметно?

— Ну а ты как думал? У всех наставников есть этот навык, мы прекрасно знаем, как это выглядит. Мне дважды пришлось извиняться перед другими мастерами и втирать дичь про то что ты какой-то страшный обет дал. Ты понимаешь, что это неуважение к оппоненту? Ты как будто на ринг с оторванной рукой вышел и делаешь вид, что все нормально. Хорошо хоть остальные ученики этого не заметили, ну, или просто не подали виду.

— Но вы же сами часто так делаете, когда… — начал оправдываться я.

— Это потому что я — твой мастер. А на экзамене вы все равны! Даже если не равны физически. Или ты думаешь, мы собрались, чтобы характеристики ваши посравнивать?

Я потупил взгляд. Вот уж не думал, что меня именно за это будут отчитывать. Специально же сдерживался, чтобы не иметь преимущества перед другими бойцами. В голове тут же всплыл эпизод, когда в бою с неравным противником судьи присудили победу обоим претендентам, несмотря на явный проигрыш одного из них.

— Ты хоть отдаешь себе отчет в том, что тренироваться нужно на пределе своих сил? И как прикажешь мне тебя учить, если я даже не знаю твоих реальных возможностей?

— Я тренируюсь дома на пределе, мастер, правда, просто не при всех же мне…

— Давай так, — перебил меня Виктор, — пойдем зал для мастеров, там сейчас все равно никого нет. Еще раз прогонишь мне все силовые техники, чтобы я убедился, что без «Ограничителя» ты ими владеешь в полной мере. А иначе я просто отберу у тебя эту глупую бандану и заставлю сдавать экзамен заново. Ну, что ты так скуксился? Я же не заставляю тебя все свои козыри выкладывать, пошли давай!

Мы направились в «учительскую». А вот я призадумался. В чем-то мастер прав: я слишком многое от него скрываю, а ведь сам явился сюда для того, чтобы получать его советы. Думаю, ничего страшного не произойдет, если я расскажу ему еще и про телекинез.

Через пару минут мы добрались до очередного зала, пропахшего кровью и потом. На самом-то деле, наставники занимаются не меньше нас самих. Вот только стоящие передо мной спортивные снаряды не внушали доверия. И кто на них тренируется? Тот старикан, у которого учится Андер? Или это такая своеобразная «детская площадка»?

— Простите мастер, но мне понадобится манекен попрочнее…

Виктор недоверчиво хмыкнул и отвел меня в противоположный угол зала, где на цепи висело массивное бревно, обернутое одеялом. Довольно толстое — скорее всего, я не сумел бы обхватить его руками.

— Вот, валяй, — ухмыльнулся он. — Сам этой болванкой пользуюсь, она крепкая, хорошо держит удар.

Я с сомнением осмотрел древесный ствол. Вообще-то дома я пользуюсь нормальной боксерской грушей, заполненной песком — меньше шансов отбить себе руки. Ну, если эта штуковина достаточно прочная, то ладно.

Снял с себя «Органичитель», активировал «Укрепление кожи». Эту пассивку постоянно приходится отключать — слишком сильно она влияет на внешность. К счастью, метаморфоза происходит быстро — кожа грубеет и приобретает чешуйчатую текстуру, как у крокодила. Собрался с духом и сделал несколько «холостых» движений рукой — подключая телекинез. Ну, что, поехали!

Всего один четко выверенный хук справа — и полено хрустнуло, бешено раскачиваясь на цепи. По всему стволу прошла трещина — удар в десять тонн, нанесенный маленькой, почти детской ручкой, сработал как клин. У меня в запястье тоже что-то противно хрустнуло. И это несмотря на то, что мои кости сейчас по прочности не уступают лучшим титановым сплавам. Ну что ж… «Исцеление!». Еще один удар, на этот раз уже ногой, — он почти в два раза сильнее. Полено окончательно разломилось пополам и сорвалось с подвеса, ну а я, морщась, потирал ушибленную ногу. На сей раз обошлось без трещины, кажется. Вот почему я предпочитаю тренироваться во сне. Там про эти «мелочи жизни» можно почти не вспоминать. А так-то разницы почти никакой.

Виктор стоял, как вкопанный, хмуро потирая подбородок. Ну а что? Сам напросился. «Покажи, да покажи».

— Простите мастер, кажется я его все-таки сломал, — виновато улыбнулся я.

— Да хрен с ним, с поленом, — махнул он рукой. — Лучше скажи, ты себе магией помогаешь, я ведь правильно понял?

А дядька быстро соображает! Я кивнул.

— Видел как-то раз похожий трюк, — пояснил мастер, — правда тот чудила всегда ходил в стальных доспехах и без них мало на что был способен. А тебе, как я понимаю, для этого никакое железо не требуется. В довесок ко всему, ты гораздо более сильный маг, чем воин… Что ж ты в Академию не подался, с такими-то талантами?

Я пожал плечами.

— Да успеется еще. К тому же на учебу нужно много денег, а должником становиться я не хочу.

— Молодежь, — пробурчал мастер. — А про то, что магии лучше учиться в раннем возрасте ты не слышал? Ладно, черт с тобой, пошли покумекаем, что со всем этим можно сделать. И ведь водил меня за нос столько времени! Ты сюда учиться пришел или ушами хлопать? Перестраховщики хреновы… В каждом потоке хоть один такой темнила да найдется!

В честь переезда подземелья в пространственное хранилище мы решили устроить небольшой праздник. Мастер Виктор прав — нужно хоть иногда давать себе передышку. Особенно если есть хороший повод. Я не поленился закупить несколько тонн свежего мяса, приправ и сладостей — эти продукты у нас все еще в дефиците. На несколько дней освободил Шашти от лабораторных обязанностей и доходчиво объяснил, что такое праздничная ярмарка. Назначил ему в помощницы Немо и дал право использовать все свои возможности — армию пауков, ресурсы со склада и энергию. Не говоря уже о том что ему беспрекословно подчиняются все ящеры. Так что очень скоро у нас будет все необходимое — и барбекю, и конкурсы, и аттракционы.

Не обойдется и без «культурных мероприятий»: я собираюсь показать в подземелье одну из самых популярных театральных постановок столицы — про себя любимого, естественно. Ну, да, а что еще показывать, если праздник организован в мою честь и, по большому счету, за мой счет. Боги и архонты могут идти лесом: мой мир — мои правила, моя культура, мои мифы, мой попкорн! Кстати да, надо бы поискать подходящий сорт кукурузы. И подарить Шашти еще парочку полезных рецептов. А иначе что это за прогрессорство такое, если я заставляю бедных ящеров обходиться без кетчупа и майонеза? И чем я тогда лучше остальных богов?

Я решил воспользоваться возможностью и рассказал маме с папой (как водится, по большому секрету), что Ариэль недавно приобрела магию пространства и приглашает нас на отдых в одно экзотическое место, которое находится очень далеко от столицы. Рано или поздно мне все равно придется собрать свои пожитки и бежать с планеты. И, как ни крути, родителей нужно взять с собой. Причем, втемную, потому что хорошего способа объяснить им все происходящее, я не вижу. Так что когда это все-таки случится, пусть лучше думают, что попали на хорошо знакомый курорт.

У портала нас встречала целая делегация: старейшины ящеров и матриархи акул со своими помощниками и прислугой выстроились по обе стороны, приветствуя свою «повелительницу». Одни стелили нам под ноги свежие листья папоротников а другие бросали в воздух лепестки цветов. Родители слегка оторопели от такого приема, так что пришлось объяснять им, что это нормальный обычай местных «дикарей».

— Для нас большая честь, принимать вашу семью, Владычица Ула, — поклонился Такшаха, один из предводителей ящеров, — клянусь предками, что мы будем относиться к ним с максимальным почтением.

К счастью, говорил он на местном языке, так что мама с папой ничего не поняли. Ну и, конечно же, я не собираюсь переводить им эту фразу дословно. Еще чего!

— Мы уже говорили об этом, Такшаха, — ответил я. — Они — всего лишь смертные, и я не хочу усложнять им жизнь. Так что относитесь к ним, как ко всем остальным гостям.

— Киара, ты что, знаешь их язык? — удивилась мама.

Я пожал плечами. На самом деле не знаю — перевод мне подсказывает Немо. Нет, кое-какие слова я уже успел запомнить и, если припечет, наверняка смогу объясниться с местными на пальцах. Просто нет у меня сейчас возможности осваивать этот язык. Сносно «читать» научился — и ладно. К тому же, еще пара лет общения с ящерами — и это наверняка произойдет без каких-либо усилий с моей стороны.

— Мы с Ариэль уже довольно давно помогаем местным жителям, — объяснил я маме. — Как-то само по себе вышло. Да, мам, имей в виду: Ариэль наплела им, что мы — какие-то важные шишки, так что ничему не удивляйтесь. Они очень хорошо к нам относятся, да и обычаи у них немного странные.

Вообще ящеры сейчас считают меня кем-то вроде аватара — телесного воплощения своего нового божества и покровителя. Эти ребята — те еще фанатики! Мне стоило большого труда отучить их молотить лбами землю по любому поводу. Поклоняться Селесте я им тоже не запрещаю, так что в подземелье, можно сказать, «двоебожие». Правду знают только Шашти, его отец, Такшаха, и еще несколько других приближенных, к примеру, матриарх акул — Сильва.

Ярмарка удалась на славу: Шашти и Немо сумели воплотить почти все мои задумки. Подвесной город сам по себе — занятное зрелище. А сегодня все его улочки и площадки заполнились лавочками со вкусной едой, конкурсами, вроде экстремальных прогулок по доскам, подвешенным на большой высоте, и лотерейными розыгрышами. Появилась даже канатная дорога, витками опоясывающая весь город. Мама с папой развлекались от души, и чтобы не портить романтическую атмосферу я оставил их на попечение одной из своих кукол, выполняющей функцию переводчика.

Сегодня это не единственные наши гости. Вскоре к веселью присоединились еще и Мора с Грэмом. Абырвалгар тоже волей-неволей стал жертвой веселья, хоть и строил недовольные рожи. Мора с восторженными возгласами таскала его по интересным местам, за обе щеки уплетая деликатесы и всюду поднимая настоящий переполох. А вот Грэм бродил по городу со стеклянным взглядом, оглушенный масштабами «пространственного кармана» в котором мы находились.

— Так значит, из-за этого места вы с отцом поссорились? — задумчиво спросил он.

— Ну, твой папаша все равно не получил бы подземелье, — рассмеялся я. — Если бы я не вмешался, сейчас здесь творилось бы что-то эдакое.

Я показал Грэму видеозапись из логова Икскацин. Юноша поморщился — слишком уж резким был контраст между праздничной подвесной деревушкой и гнездом огромных пауков. Впрочем, кто знает, может быть для бывшей Владычицы наш праздник выглядит не менее ужасно.

— Я правильно понимаю, что никто из архонтов не знает об этом?

— Ну да. А иначе я не стал бы заключать с вами Системный контракт.

— И все это ради обычной прогулки? Что ты задумал на самом деле?

Я вздохнул. Ну вот, сразу быка за рога. Нет чтобы расслабиться, повеселиться и только потом возвращаться к делам. Хоть бы с Моры брал пример. А ведь она тоже не дура, и отлично понимает, что все не просто так.

— Это ради твоей мамы, — ответил я Грэму. — У нее очень редкая и полезная способность, которая пригодилась бы мне в мире архонтов. Ну да, не смотри на меня так. Я собираюсь в Метрополию — в этом мире мне уже нечего ловить. Так что по сути, я ей работу предлагаю. Причем, с хорошей оплатой и без пожизненной присяги, как это у богов принято. Кстати, папаша твой согласился почти без раздумий — стоило только заикнуться о том, что мы собираемся потеснить нынешних богов. Похоже, их он ненавидит даже больше, чем меня. Так что выбор только за тобой, парень. Мы ведь оба прекрасно понимаем, что Мора без тебя никуда не поедет…

Грэм задумался. Не так я себе представлял этот разговор. Гости должны были как следует отдохнуть, поесть и только вечером, в приятной и расслабляющей атмосфере обсуждать серьезные дела. Желательно, сидя у костра, на берегу небольшого соленого водоема, который обустроили у себя в пещере акулы. Но что поделаешь, жизнь вносит свои коррективы в любые планы.

— Не знаю, Кир, — покачал он головой. — Каждый раз, когда я выясняю о тебе что-то новое, мир переворачивается с ног на голову. И пусть ты никогда не давал мне повода сомневаться в твоей порядочности, я все еще не понимаю, кто ты такой на самом деле, и можно ли тебе на самом деле доверять. И к тому же, ты ведь понимаешь, у меня есть цель — я хочу остановить эту бесконечную войну, которую нам приходится вести по воле богов. При всем моем к тебе уважении — я не могу бросить все это ради каких-то там смутных обещаний. Даже если придется распрощаться с Эмбер.

Я поморщился. Ну да, глупо было рассчитывать на какую-то другую реакцию. Ладно, брошу на стол последний козырь. А там — будь что будет.

— Эмбер пусть решает свою судьбу сама: в конце концов она — свободное разумное существо. Лучше скажи-ка парень, а что ты знаешь о Титанах?

Разговор с Грэмом затянулся. Я чуть было не опоздал на встречу с Селестой. Да, я внял совету своего сенсея и пригласил ее на прогулку по подземелью. Свидание? Не знаю о чем вы вообще говорите. Ну ладно, ладно, свидание. Только чур — никому не слова! Тем более, что мы на время приняли свой «настоящий» облик. Внешность из моей прошлой жизни, после стольких лет забвения показалась мне совершенно чужой, но я быстро приспособился — по крайней мере, это гораздо удобнее, чем неповоротливое тело здоровяка Савьера. Обычный юноша в очках и просторной «джинсовой» рубашке. Вроде и не писанный красавец, но девушки всегда считали меня милым.

Моя спутница тоже сильно преобразилась, позаимствовав у меня филактерию «Оборотня». Девушка-альбинос с огромными голубыми глазищами на пол-лица, как у киношной Алиты, и милым вздернутым носиком. Сдается мне, что кто-то все-таки слегка подшаманил над своей внешностью, выдавая желаемое за действительное. Впрочем, мне этот облик по душе, да и внутри своего кристалла она выглядела точно так же.

Впрочем, для ящеров мы сейчас выглядим как обычные гости «Владычицы Улы». Честно говоря, я вообще не уверен, что они способны нас по лицам различать. Так что мы с удовольствием прогулялись по самым интересным точкам ярмарки, наслаждаясь закусками.

Идиллию слегка нарушил, разве что, Шук’хутан — прежний шаман, пост которого сейчас занимал наш Шашти. Старик, увидев нас, остолбенел, посерел, а затем рухнул на пол. Я тут же бросился проверять — не хватил ли беднягу удар. Оказалось что все в порядке. Он просто лежал на земле пластом и беспрерывно бормотал какие-то многоэтажные молитвы. Значит, узнал все-таки свою богиню? Интересные дела. Надо будет как-нибудь выяснить у него подробности.

— Ну как все прошло? — спросила Селеста. — Я имею в виду, с Грэмом. Он согласился?

Я пожал плечами.

— Парень хочет идти своим собственным путем. В лучшем случае, он попытается убедить маму, что справится без нее, но я бы не питал на этот счет особых иллюзий.

— Контроль времени сильно облегчил бы нам жизнь в Метрополии. Но без помощи богов получить эту способность будет трудно. Во всяком случае, до тех пор, пока ты сам не станешь архонтом.

— Ладно, не бери в голову, прорвемся, — ответил я. — Если надо будет стать архонтом, значит стану. А насколько это сложно, кстати? И какой с этого толк?

— Для каждого по-разному, — пожала плечами бывшая богиня. — В среднем, в сто раз сложнее предыдущего этапа, если считать все расходы. Это же, по сути, первый шаг на пути к божественности. Так что тут нет готовых рецептов. Все происходит само собой, по мере роста твоей личной силы.

— То есть, как со спонтанным пробуждением способностей у младших нефилимов?

— Ну, да, что-то в таком роде. Под действием сильного стресса или вдохновения твоя душа производит капельку амброзии — божественной энергии. В первом случае ее перехватывает Система и строит на ее основе суперспособность, которая больше всего тебе подходит. А во время второй эволюции — ты делаешь это сам. И ненадолго получаешь безграничную силу. Словно право загадать волшебному джину одно желание.

— Погоди, то есть, чтобы стать архонтом, нужно применить «божественную магию»?

Насколько я понимаю, боги могут напрямую влиять на саму структуру реальности, изменяя ее по собственной воле. К примеру, когда на улей термитов падали метеориты, Асмодей просто отменил их, как будто они никогда и не существовали. К тому же, боги способны корректировать физические законы, пусть и на ограниченной территории. К примеру, сделать так, что атомное оружие не сможет взорваться из-за слегка изменившихся правил радиоактивного распада. Правда, все это работает до тех пор, пока воля одного божества не столкнется с волей другого.

— Это навсегда изменит тебя, — продолжила Селеста. — Ты сможешь отнимать и передавать способности по своему усмотрению, без каких-либо филактерий.

— Сердце архонта — это Системное оружие, — вспомнил я. — В таком случае, сердце бога — это ретранслятор Системы? Ну, или ядро подземелья…

— Скажем так, боги могут создавать свои ретрансляторы, — уточнила Селеста. — И захватывать чужие, получая контроль над частью территории планеты.

— Хорошо, что у нас есть и свое оружие, и ретранслятор.

— В качестве «костыля», да, есть, — рассмеялась девушка. — Но имей в виду, если кто-нибудь из архонтов до них доберется, то моментально отберет. Просто из-за более высокого уровня прав в Системе. И мы ничего не сможем с этим поделать. К тому же, они «ничейные», потому что когда-то были моей собственностью. Ты же не думаешь, что можно просто зайти в деревенскую ратушу и перехватить контроль над целым сектором чужого Домена? Если только ты не архонт вражеской армии, конечно.

Выходит, и кинжал, и Куб Морбиуса с пространственным карманом нужно хранить, как зеницу ока. Особенно в Метрополии, где в любой момент есть риск нарваться на архонта. Собственно, без кинжала я не смог бы пользоваться и «Оборотнем». Все потому, что филактерия не работает «сама по себе». Нельзя просто проглотить ее и надеяться, что сила перейдет к тебе. Без специального артефакта, вроде Куба, работать она не будет. И, да, для создания таких безделушек нужно быть, по крайней мере, архонтом и обладать некоторыми знаниями.

— Выходит, что в Метрополии мы можем спокойно использовать только…

— Свои собственные силы и способности союзников, — продолжила Селеста. — Ну и внешность менять где-нибудь на базе.

— И большая часть этих «союзников» в любой момент готовы нас убить или предать.

— Да, филактерии Икскацин и Фобоса лучше всегда держать в кинжале. Тем более, что Фобос наверняка тоже в розыске. Абырвалгару я бы тоже не слишком доверяла.

— Остается еще Амелия, с ее ужасным оружием массового поражения, которое не отличает своих от чужих, и не останавливается, пока не уничтожит, условно говоря, кубический километр органики.

— Не будь у нас ее филактерии, я бы ее даже в подземелье не пустила, — пожаловалась Селеста. — Доверие доверием, но всегда есть риск, что она его просто разорит и сбежит. К тому же, если кто-нибудь узнает, что у нас есть такое оружие…

— У тебя хотя бы «Щит» есть. А я вообще сейчас себя чувствую себя каким-то голым, — рассмеялся я. — Вот представь, спросит меня какой-нибудь заказчик: «а у вас какая способность?». А я ему в ответ — «ну, я умею видеть чужие сны».

Мы рассмеялись.

— Вообще, про способность свою лучше никому не рассказывай. Ты же понимаешь, что в умелых руках она может быть не менее разрушительной, чем «Серая слизь»[10] Амелии, — серьезно прибавила Селеста.

Мы подошли к началу подвесной дороги — тем самым качелям над пропастью, где я впервые услышал голос Селесты во сне. Разве что теперь эти самые качели стали гораздо более надежными и представляли собой небольшую гондолу для двух пассажиров. К тому же эта конструкция могла двигаться по длинному стальному тросу, проходящему через весь город по замысловатой траектории. Я поинтересовался, помнит ли девушка о хоть что-нибудь о наших первых встречах в сновидениях.

— Нет, к сожалению, — покачала головой она, — я мало что помню из тех времен. Честно говоря, удивительно, что ты сумел до меня достучаться в таком состоянии, да еще и получить какой-то вменяемый отклик. А ведь я, наверное, еще и сожрать тебя пыталась, да?

— Ну, совсем чуть-чуть, — рассмеялся я. — Вот когда твой осколок захватил мое тело — тогда я действительно не на шутку перепугался.

— Какой кошмар! — улыбнулась Селеста. — Ну, видишь, должно быть я просто соскучилась — триста лет не виделись, как ни как. А ты сразу дал деру — ну и кто так гостей встречает?

— Гостей? — расхохотался я. — С Системным оружием в руках? Ага, дудки!

— Ну а как же иначе? — наигранно удивилась она. — В гости и без подарка? Не могу я так!

Отсмеявшись от души, мы несколько минут просто наслаждались видами, наблюдали за копошащимися внизу ящерами — нашими верными подданными.

— Как думаешь, если бы не все это — наследие прошлых жизней, ответственность за чужие жизни — чем бы мы занимались? — спросила Селеста.

Я задумался.

— Для меня бы почти ничего не изменилось, наверное. Я бы точно так же занимался исследованиями, создавал всякие интересные штуковины. Разве что, без всей этой спешки и погони за Очками Развития. Спал бы много — вот это уж точно! А ты бы чего хотела?

— Пожить нормальной беззаботной жизнью, наверное, — вздохнула девушка. — Как бы глупо это ни звучало. Хотя бы несколько лет, пока не надоест. Слишком давно я не позволяла себе такой роскоши.

— А потом?

— Да как обычно — найти каких-нибудь бедолаг и срочно спасти. А потом грызть локти из-за того, что все вышло совсем не так, как мне хотелось. Будто ты сам не знаешь, — рассмеялась она. — Ну а что насчет тебя. Ты определился, чего хочешь? Кроме бесплатного абонемента в мою библиотеку, конечно же.

Я вздохнул. Сложный вопрос.

— Больше всего меня беспокоит Земля. В смысле Тартар. Я правильно понимаю, что ничего хорошего этот мир в будущем не ожидает?

— Правильно понимаешь, — кивнула Селеста. — Скорее всего боги устроят там какой-нибудь глобальный катаклизм, после которого раздробленные души Титанов вернутся в общий Круговорот. И это к лучшему — ты же не думаешь всерьез, что возрождение всех «наших» — это хорошая идея? Один только Кронос чего стоит!

— Так я и не предлагаю возрождать Титанов, — отмахнулся я, — всего лишь спасти от гибели уникальную не-магическую цивилизацию, которая там возникла. В смысле, да, люди там не идеальны, тратят кучу сил на войны и всякую ерунду, в то время, как их собственный мир трещит по швам от множества серьезных проблем. Но… мне кажется, что рано или поздно разум все-таки победит и Земля станет довольно неплохим местом. Во всяком случае, гораздо более приятным чем большинство миров Доминиона. Нужно только дать ей немного времени.

— Это будет очень непросто, — покачала головой Селеста. — Уверена, что за Тартаром пристально наблюдают. В твои сладкие речи никто не поверит, даже если ты сам станешь одним из богов. А попробуешь вмешаться — и начнется грандиозная война.

— А нельзя ее просто украсть, спрятать в какое-нибудь хранилище и свалить?

— Украсть Тартар? Целиком? — расхохоталась богиня. — Ты хоть понимаешь, что планета земного типа тяжелее этого подземелья где-то в квадриллион раз? Это пятнадцать нулей нужно «дописать» к нынешней емкости твоего хранилища. Думаешь, это просто? Я уже молчу о том, что нужно выполнить перенос моментально, иначе планета развалится от землетрясений и извержений вулканов. Честно говоря, гораздо проще свергнуть парочку самых жестоких богов и подтолкнуть всех остальных проголосовать за мирное снятие блокады с планеты, чем всерьез заниматься такой ерундой.

— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки, — я просто предложил. Откуда же мне знать, что боги могут, а что — нет. Выходит, что не такие уж они и всемогущие, да?

— Тут дело даже не в могуществе а в обычной целесообразности. Никто не станет тратить такие огромные ресурсы, если есть какой-то другой способ.

Я умолк, обдумывая услышанное. Честно говоря, затевать войну с богами я тоже не хочу. Прекрасно понимаю, каким кошмаром это обернется для обычных людей, живущих по всему Доминиону, которые станут ее жертвами. С другой стороны, восемь миллиардов Землян — это тоже немало. Жертвовать ими ради амбиций нынешних богов — тоже как-то неправильно. Ладно, на моем нынешнем уровне решать такие задачи в принципе невозможно. Но может, удастся что-то придумать, когда мы восстановим библиотеку Селесты?

— Кстати, а откуда ты узнал? — поинтересовалась богиня. — Ну, про свою прежнюю внешность. Очень похоже. Тебе удалось что-то вспомнить?

— Это ты про мой внешний вид? Я что, похож на древнего Прометея?

Девушка кивнула. Серьезно? Ни за что не подумал. Рожа, как рожа. Тем более, что у этого плута наверняка было множество обличий, как и у меня самого.

— Будешь смеяться, — это всего лишь лицо из моей прошлой жизни.

— Или то, каким ты его помнишь, — задумчиво пробормотала богиня.

— Так, только давай без всей этой безумной фобосятины. А то я сейчас всерьез решу, что вся моя прошлая жизнь — сплошная выдумка и начну медленно сходить с ума. Так, стоп, а это что еще такое?

Мое внимание привлек какой-то блеск у основания центральной колонны города. Мои пауки усердно собирали там что-то огромное и металлическое.

— Прости, мне тут надо кое-что проверить, — извинился я перед спутницей. — Подождешь минутку?

— Давай лучше я с тобой пойду, — спохватилась Селеста, — что толку мне здесь одной болтаться.

Я взял девушку за руку и перенес нас обоих к той самой стройке, что так меня заинтересовала. И не зря. Прямо перед главным входом в город пауки строили статую. Огромную, позолоченную, будто купол какого-нибудь храма. Мою статую!

— Солидненько, — хихикнула Селеста, и ехидно прибавила: — не думала, что тебе такое нравится.

Вот балбесы! А ведь я знал, догадывался, что эти двое учудят что-нибудь этакое.

— Шашти, ты совсем с ума сошел? — набросился я на ящера, который как раз вертелся неподалеку, контролируя процесс. — Сколько раз я тебе говорил, не делать из меня посмешище?!

— Простите, а вы кто вообще такие? — предводитель ящеров растерянно уставился на двух совершенно незнакомых ему людей.

Я запоздало осмотрелся по сторонам и с ужасом заметил, что мама с папой действительно движутся прямо сюда по маршруту моей проклятой подвесной дороги. Махнул рукой на растерянного долбоящера и переключился на вторую виновницу всего этого безобразия.

— Немо, что за самодеятельность? Сноси немедленно, пока это никто не увидел!

— А что такого, мастер? — принялась оправдываться она. — Красиво же!

— Какое «красиво», Немо? Ты хоть представляешь, что подумают родители, когда увидят здесь огромную золотую статую своей семилетней дочки? И как прикажешь мне все это им объяснять?

— Хорошо, мастер, простите, мастер, — затараторила она, — я сейчас же начну разбирать! Дайте мне пару минут.

— Какие пару минут, Немо? Они уже почти тут! Мору срочно сюда тащи, проси ее использовать «Замедление». Чтобы через тридцать секунд тут ничего не было!

— Слушаюсь, мастер!

Совсем страх потеряли. Кто-то в этом месяце точно без премии останется!

На перерыве между занятиями в Академии ко мне подошла симпатичная эльфиечка, секретарша ректора, и сообщила, что «госпожа Элиза» вызывает меня к себе. Я удивленно поморгал, пытаясь вспомнить, что такого ужасного я совершал в последнее время. По всему выходило, что ничего. Детей на экскурсии в подземелье я защитил — они отделались легким испугом. Разве что Элизе пришлось объяснять в Совете, почему она не отправила с нами взрослого преподавателя, свалив все на меня. Впрочем, большинство учителей не отличались высокими характеристиками и в любом случае только мешались бы у меня под ногами. Так что по всему выходило ректоресса собирается предложить мне какое-то дело. И я даже догадываюсь, какое…

Через пять минут, незаметно поменявшись местами с куклой-дублером, чтобы не пропускать лекцию, я уже сидел на мягком диване в куполообразном кабинете ректорессы, в «пентхаусе» главной башни Академии. Элиза была завалена работой — ее стол буквально ломился от бумаг. Несмотря на то, что она изучала их с поразительной скоростью — очевидно используя что-то вроде «Ускорения мышления» — гора бланков таяла очень медленно, не оставляя сомнений, что возиться ей придется еще очень долго.

Я вздохнул, вытащил из пространственного кармана чашечку ячменного кофе, оставшегося после праздничной ярмарки, поджал под себя ноги и принялся изучать отчеты Шашти об испытаниях опытного образца нашего термоядерного реактора. Надо отдать Элизе должное, работать здесь — одно удовольствие. Мягкая мебель, замечательный вид на город из многочисленных окон. Ну и не менее замечательный вид на точеную фигурку самой ректорессы.

Девушка принюхалась и удивленно глянула на меня. Вот растяпа! Мысленно отчитав себя за жлобство, я достал еще одну чашку и предложил напиток Элизе, выбрав более мягкий вариант с молоком и двойной порцией сахара. Девушка осторожно пригубила импровизированное латте, поблагодарила и с явным удовольствием выпила всю чашку.

— Напиток из моего мира, — пояснил я, не дожидаясь вопроса. — Рецепт дам, ничего сверхъестественного в нем нет.

— Спасибо, — кивнула Элиза. — Я сейчас, дай мне еще минутку. Дебора ждет отчет.

— Тебе нужен «Ассистент», — я неодобрительно покачал головой. — Хочешь, одолжу тебе свою Немо на пару дней?

— Не стоит, — отмахнулась девушка. — Такой аврал у меня бывает всего несколько раз в году. Потерплю. К тому же, я хочу сама быть в курсе всех деталей.

— Мне вот интересно, ты в этом месте учеников отчитываешь или соблазняешь?

— Ты о чем?

— В моем мире, если тебя вызывают в кабинет директора — значит ты в чем-то провинился, и тебя ждет серьезная взбучка. Но здесь такая умиротворяющая атмосфера — вот как ни стараюсь, не могу всерьез испугаться.

Элиза фыркнула.

— Это потому, что ученики сюда попадают редко. Гораздо чаще мне приходится иметь дело со всякими бюрократами и чиновниками. Не буду скрывать, иногда приходится пускать в ход и немного женского очарования. Но если честно, больше всего я заботилась о собственном комфорте.

Наконец, она свернула несколько отчетов в один рулон, активировала небольшое окошко статичного портала, который стоял прямо у нее на столе и отправила в него сверток.

— Ну вот и все, прости за задержку. Ты ведь уже догадался, о чем пойдет речь? — она вопросительно посмотрела на меня.

Я пожал плечами. Нужно жить на какой-то другой планете, чтобы не знать того, о чем, гудит сейчас вся Академия. В конце каждого учебного года здесь проходит грандиозное соревнование: все студенты разделяются на две команды, одна из которых имитирует орды Владыки демонов, а другая — армию Великого героя. Участвуют сразу три местных ВУЗа — Академия, Гимназия и Элизиум (сеть монастырей, в которых учатся храмовники). Насколько я понимаю, намечается что-то вроде средневековых исторических реконструкций из моего мира. Только вместо повторения событий древности, мы просто будем имитировать реальное сражение. Правда, с кое-какими поправками и ограничениями, чтобы детишки не поубивали друг друга во время общей свалки.

— Ты хочешь, чтобы я возглавил одну из армий во время Большой игры.

Ректоресса кивнула.

— А кто будет вторым?

— Грэмиан, конечно, — пожала плечами Элиза. — Кто же еще?

— Ну да, кто лучше всего подойдет на роль Владыки, если не он, — согласился я.

— Вообще-то я думала, что роль злодея достанется именно тебе.

— С чего бы вдруг? — удивился я. — А «Великий герой» в списке моих достижений тебя не смущает?

— В том-то и дело, — пожала плечами она. — У нас так заведено: кто сильнее, тот и злодей.

Я задумался, мысленно примеряя предложенную роль. Устроить небольшую войнушку, косплеить под малолетнего Дарта Вейдера, заставить свои войска распевать Имперский марш… Почему бы и не «да»?

— Ладно, — махнул я рукой. — Злодей так злодей. Мне не впервой.

Ректоресса кивнула.

— Обычно мы выбираем самых способных студентов и нанимаем им в помощники кого-нибудь из сильных магов-авантюристов, но в вашем случае, как я понимаю, эти расходы будут даже излишними.

— Ну, как сказать, — усмехнулся я, — ты вполне можешь нанять меня в помощь мне же. Я от лишней копеечки не откажусь.

— Вот и отлично, — внезапно обрадовалась Элиза, — ну раз с наградой ты сразу определился…

Я тут же пожалел, что вообще открыл рот. И надо же мне было заикнуться про деньги. Приглядывать за огромной толпой ребятишек, играющих во взрослую войнушку — то еще развлечение. Да еще и следить придется, чтобы в процессе никто не умер и не покалечился. Это при том что они все магией владеют!

— Стой, стой, в смысле определился?! Ты же не думаешь, что я буду нянчиться с этим детским садом всего лишь за какую-то жалкую горстку золота?

— Ну почему, не такую уж и жалкую, — возразила ректоресса. — К тому же, ты представляешь как это престижно? Если тебя выбрали генералом — значит ты лучший из лучших! Твое имя будет навсегда выгравировано на доске почета в холле Академии. Перед тобой будут открыты любые двери. Да и какой опыт! Командовать настоящей армией магов! Я уже не говорю о том, какой вклад ты сделаешь в развитие своей страны…

Я закатил глаза и надул щеки, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать все, что думаю о такой «награде». Эта старая лиса всерьез считает, что мои уши можно вот так просто обвешать дешевой лапшой?

Элиза несколько секунд внимательно смотрела на меня а потом от души расхохоталась.

— Ладно, ладно, прости, я просто пошутила. Ты так мило злишься и краснеешь — ну не могла я отказать себе в этом маленьком удовольствии!

Я облегченно выдохнул. Ну вот, подловила меня! Мог бы и сразу догадаться. Эта девица только выглядит молодой. А на самом-то деле ей пара сотен лет, так что лучше всегда быть начеку.

— Садистка ты, Элиза. Давай лучше на чистоту. Чтобы я взялся за этот адский и неблагодарный труд нужно что-то весомое. Или я палец о палец не ударю, и нанимай тогда кого хочешь!

— Ой, как страшно! — снова развеселилась девушка. — И чего же наш маленький герой хочет больше всего? Магических кристаллов? Очков Развития? Или, может быть, «меня»?

Она кокетливо приосанилась, накручивая локон на палец.

— Опять издеваешься? — я нахмурился. — Думаешь я сам не хотел бы поскорее стать взрослым?

— Ты знаешь, мне кажется, что есть один способ, — задумчиво начала Элиза.

Я навострил уши. Да неужели? Ну, не то чтобы я сейчас в этом нуждался…

— Вот только боюсь, что на внешности твоей это никак не отразится, — с ехидной улыбкой продолжила она, и снова стала накручивать локон.

Опять ты про секс что ли? Вот зараза! Нет, прав был мастер Бранд, наша ректорша — та еще вертихвостка. Угораздило же меня проболтаться, что в прошлой жизни я был парнем. И вообще, в моем мире за такие домогательства ее вполне можно было бы посадить в тюрьму!

— Честное слово, если ты сейчас же не перестанешь водить меня за нос…

Я демонстративно поднялся с дивана.

— Хорошо, хорошо, только не сердись, — спохватилась Элиза. — Библиотека! Тому из вас, кто выиграет войну, я открою доступ к запретной секции.

Ага. Ну вот, это уже другой разговор. Я снова уселся на диван. Сразу бы так!

— Хорошо, я слушаю.

Разговор был недолгим. Традиции военных игр были довольно просты. Сперва на роль «черного и белого короля» выбирались двое самых лучших бойцов. Затем эти двое сходились на арене, выясняя, кто из них станет героем, а кто злодеем. Потом несколько недель на подготовку — и на поле боя сталкивались две армии — под предводительством тех самых королей-генералов.

Через пару дней мы с Грэмом действительно встретились на арене. Причем, на самой большой — городской. Только этот амфитеатр был способен вместить всех участников будущего соревнования. На самом деле, это был настоящий турнир, в котором за звание Героя и Владыки боролись сразу два десятка «претендентов». Главный смысл этого отбора как раз в том, чтобы все подчиненные понимали превосходство своих генералов и ни у кого не возникало вопроса «а почему я должен выполнять его приказы?»

Впрочем, разница в силе между нами и остальными участниками была столь велика, что в результатах можно было не сомневаться. Грэм серьезно подкачался за последний год и находился уже примерно на золотом ранге. Огромные запасы кристаллов и могущественные заклинания, доставшиеся ему от отца, магия пространства и собственный Ассистент — все это делает его почти таким же серьезным противником, как и я сам. К тому же, сдерживаться и скрывать свою силу никто из нас уже не собирается.

Правда, для начала нужно разобраться с остальными претендентами. Как ни странно, легче всего оказалось справиться с ребятами из Академии. А дело вот в чем: первое правило магических поединков гласит, что нужно взять под свой контроль окружающие тебя стихии — землю, воздух и воду. Просто чтобы твой противник не мог превратить, скажем, почву под твоими ногами в зыбкую песчаную ловушку. Собственно, ту же самую функцию выполняют и всякие там защитные амулеты для тех, кто магией не владеет.

Конечно, на деле все немного сложнее — это тонкий баланс Воли, уровня владения стихиями магии и еще доброго десятка косвенных параметров. Так вот, при встрече с противником, который во много раз сильнее тебя по всем статьям, внезапно выясняется, что твоя магия почти полностью подавлена и ты с трудом контролируешь лишь воздух в паре сантиметров от кожи. Неприятное, должно быть, ощущение! Собственно, этим я и пользовался в подземелье, когда нужно было срочно «хватать за шиворот» разбегающихся детишек.

В общем, выходящие на арену маги уже через несколько секунд понимали, что их шансы на победу, мягко говоря, ничтожные. Самые смышленые сдавались сразу — под унылые завывания публики. Но нашлось и несколько упрямцев, которые «не хотели позориться».

Первый смельчак сразу же выяснил, что нормально колдовать под таким давлением почти невозможно — рисовать свои заклинания он мог только на моей территории, так что мне было нетрудно их разрушить. Оставалась лишь «сырая магия», вроде огненных сгустков и прочих откровенно детских трюков. Но даже они гасли прямо в воздухе, не пролетев и нескольких метров. Зрители еще не успели ничего понять, а потому во всю кричали с трибун: «да не стой ты столбом!», «ты чего творишь, идиот?», «ты что, совсем колдовать разучился?»

Через несколько десятков секунд этой, с позволения сказать, «битвы», бедняга начал задыхаться — закончился воздух, окружавший его тело. Поначалу я не собирался использовать вакуум, но он сам напросился. Ну, а иначе — какой из меня тогда Дарт Вейдер? Парень схватился за горло и рухнул на колени, пытаясь жестами показать, что сдается. Прозвучал гонг. Зрительский зал загудел, словно огромный улей. Представляю, какие споры сейчас разгораются между теми, кто хоть что-то смыслит в магии. Ну, думайте, родимые, думайте, до финала еще далеко.

Мой следующий противник уже знал, чего ждать, и подготовился гораздо лучше. В его экипировку было вшито множество полезных зачарований: Воздушный пузырь, позволяющий сохранить достаточно воздуха для дыхания, Стальная кожа, Световой щит. В руках он держал магический жезл, явно настроенный на создание каких-то атакующих заклинаний. Плазменное кольцо, серьезно? Глупо выходить против меня с оружием, которое я знаю лучше, чем кто-либо в этом мире.

Я ответил ультразвуковой ударной волной — заклинанием, которое появилось в моем арсенале совсем недавно. Просто потому, что без высокой Воли создать его было бы очень сложно. Ультразвук, в отличие от обычных звуковых колебаний, не рассеивается, а двигается по прямой, как луч света, и потому сохраняет вложенную в него энергию. Плазменные кольца ярко вспыхнули и погасли — для их существования нужны специальные условия, так что вполне логично использовать против них воздушные заклинания. Кстати, паровая бомба для этого тоже подходит, только нужно взорвать ее прямо на подлете.

Спустя мгновение моя магия угодила в соперника и отшвырнула его на несколько метров — световой щит задержал ударную волну, но принял на себя всю ее кинетическую энергию. Уж не знаю, к какому якорю мой противник привязал заклинание щита, но влетело ему знатно. Он поднял руку, признавая поражение. То-то же. А нечего с палкой на меня идти — я ведь не собака[11]!

Еще одним смельчаком, который не «слил» бой еще до его начала, оказался один рыцарь из Гимназии. Парень владел прокачанной версией «Рывка» и явно надеялся, что сможет быстро сократить дистанцию и одолеть меня в ближнем бою. Ну и, понятное дело, обвешал себя защитными артефактами, чтобы я не превратил его собственные доспехи в орудие пыток. Я невозмутимо подпустил этого наглеца поближе, выполнил болевой захват, обезоружил его, и от души поколотил, используя Магию телекинеза для усиления собственного тела. Знаю этого парня: у него первый дан, как и у меня. На экзамене нам встретиться не довелось, но все его слабости его я более-менее запомнил. Ай-яй-яй, нельзя же так противника недооценивать, даже если он какой-то там «хилый маг», да еще и «девчонка».

Зал разразился хохотом и бурными овациями, вперемешку с осуждающим гулом со стороны студентов Гимназии. Репутация этого бедняги теперь безнадежно втоптана в грязь. Ну а меня теперь однозначно все считают «имбой». Кто бы сомневался! Все же хорошо, что мой сенсей не заставил Кира участвовать в этой клоунаде. А то пришлось бы мне сейчас драться с самим собой…

Грэм тоже по-своему задал жару на арене. Весь учебный год он притворялся тихим ботаном и заучкой: звезд с неба не хватал, в «политике» не участвовал, всюду ходил с книжкой и не отрывался от учебы даже на законных перерывах. Вот и сейчас, вместо того, чтобы готовиться к бою, он просто создавал из камня небольшой табурет, садился и пялился в книжку. А как только раздавался звук гонга, из земли вырастало несколько каменных големов, которые быстро решали любые возникающие проблемы. Ну и если учесть, что Воля у парня всего лишь вдвое ниже моей, его противникам-магам тоже приходилось несладко.

Только в самом финале, когда к нему навстречу вышел я, Грэм наконец поднялся, спрятал книгу и приветственно помахал рукой.

— Что, уже сдаешься? — хмыкнул я.

Парень тут же спохватился, спрятал руку за спину — слишком уж его приветствие было похоже на стандартный жест капитуляции. Но, конечно, ни о какой сдаче не могло быть и речи. Элиза велела нам не сдерживаться и устроить тут знатный фейерверк. А чтобы еще больше нас мотивировать, пообещала победителю турнира право «первого хода» в генеральном сражении. Тем более, что когда оно начнется мы больше не сможем вмешиваться и помогать своим подчиненным напрямую — лишь координировать их действия и давать советы.

За спиной Грэма открылся портал — под удивленные возгласы с трибун, где сидели наши сокурсники. До сих пор они были уверены, что в этом году в Академию поступил всего один маг пространства. Ну-ну. Из червоточины толпами стали выбегать «мисиксы» — каменные куклы Эмбер, которая исполняла обязанности Ассистента Грэма. Один за другим начали появляться и Огненные воины Морбиуса. Думаю, парень хранил заклинания в готовом виде внутри орба, чтобы не тратить время на их создание.

Я тоже не ловил ворон — выпустил из хранилища своих пауков и создал несколько Плазменных воинов. Заодно принялся менять ландшафт — на открытом пространстве наших солдатиков слишком легко будет накрыть крупномасштабными заклинаниями. Из-под земли стали вырастать высокие каменные колонны, образуя небольшой лабиринт. В его коридорах закипело сражение между пауками, мисиксами а также их «офицерами». Над стенами со свистом носились самонаводящиеся ракеты, заряженные паровыми бомбами, которые то и дело взрывались, пытаясь уничтожить крупные группы врагов или друг друга. Ну и в довершение картины, над полем боя расправили крылья два дракона — огненно-рыжий и сине-фиолетовый, плазменный.

Гул сражения не стихал несколько минут. Ошарашенные зрители вжались в свои скамейки от ужаса и едва ли не придерживали руками отвисшие челюсти. Держу пари, никому из них и в голову не приходило, что драка двух их однокурсников может так выглядеть. Даже те детишки, которым повезло попасть на экскурсию в шахту, с полным правом могли сейчас сказать, что «никогда не видели ничего подобного». Все диванные эксперты, которые до сих пор бурно кудахтали, обсуждая детали предыдущих сражений, сейчас сидели смирно, теряясь в догадках: как вообще один человек может управлять таким количеством сложных заклинаний? Да и что с них взять, если даже бывалые авантюристы и преподаватели, сидевшие в креслах жюри, утирали со лба пот.

Конечно, все это — не более, чем игра на публику. Если бы я всерьез хотел убить Грэма, то использовал бы Кинетический портал или, на худой конец, рельсотроны. Ну а он, в свою очередь, наверняка просто позвал бы маму. И вот тогда все стало бы по-настоящему сложно. Даже не знаю, кто бы тогда победил — скорее всего, ни один из нас не сумел бы нанести смертельную рану. Впрочем, никто и не стал бы драться честно — это тоже факт.

Наконец, все стихло. Плазменный дракон уничтожил своего огненного собрата и с шумом приземлился прямо перед его хозяином — Грэмом. Мои пауки разобрали «мисиксов» Эмбер по запчастям и выстроились вокруг парнишки плотным кольцом. Юноша сперва поднял вверх одну руку — в знак капитуляции, а затем и вторую — на манер аналогичного жеста из моего мира.

А затем зал взорвался аплодисментами. Вроде бы и мелочь — а все равно приятно иногда почувствовать себя звездой. Главное — не увлекаться!

Наш военный поход начался буквально на следующий день. Вопреки моим опасениям, нянчиться с нами никто не собирался. Разве что, приставили по одному наблюдателю от Гильдии, которые следили, чтобы мы не мухлевали. По большому счету, нас просто разделили на две армии, забросили порталом в глухомань на расстоянии десятка километров друг от друга и оставили всего одно задание — захватить в плен вражеского генерала. Из припасов — лишь немного продовольствия и воды. Все остальное мы должны решать на месте, методом проб и ошибок.

В первую очередь я разослал по окрестностям разведчиков, снабдив каждого пауком-наблюдателем. Нужно выбрать место для установки лагеря и строительства крепости. Нам с Грэмом было запрещено лично участвовать в сражениях, но мы сошлись на том, что наши марионетки могут наблюдать и передавать команды подчиненным. А еще мы оставили за собой право открывать порталы и создавать пространственные артефакты, что должно сделать сражение более сложным и разнообразным. Правда, Грэм настоял, что начинку артефакта должны делать наши подчиненные — чтобы у меня не было искушения под шумок соорудить для них какую-нибудь вундервафлю.

У каждого из нас около трех тысяч обычных солдат и еще пятьсот специалистов — магов, храмовников и рыцарей. Получается примерно сто пятьдесят отрядов с полной комплектацией — танк, лекарь, маг и двадцать рядовых юнитов. Я не стал вводить никаких дополнительных воинских званий — все командиры могут обращаться непосредственно ко мне через пауков, которыми управляет Немо. Лучшей тренировки для нее и придумать сложно — ведь в таком деле точно не обойдется без недопонимания, оговорок, шуток и прочих чисто человеческих штучек.

Сложнее всего оказалось вдолбить в головы некоторых заносчивых «папенькиных сынков», ну, то есть магов, почему они должны слушаться каких-то там рыцарей. Так уж повелось, что на войне маги всего лишь выполняют роль инструмента, оружия. Да, в Академии тоже есть курсы, посвященные основам тактики, военной психологии и прочим офицерским дисциплинам, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что преподается в Гимназии. Оно и понятно: магия — не самое простое занятие, требующее огромной концентрации. Во время сражения магу лучше не отвлекаться на всякую ерунду, вроде выкрикивания приказов. Но мальчишки есть мальчишки — никто из них не хочет подчиняться, особенно если чувствует свое превосходство.

Поколдовав с картой, я выбрал в качестве будущего форпоста каменистый холм неподалеку от проходящей в этом месте реки. Для работы нам понадобятся несколько важных ресурсов — это питьевая вода, камень и древесина. Конечно, это далеко не все, что может пригодиться в военном походе. Но чтобы не забивать себе голову добычей руды, съестных припасов и созданием зелий, каждому генералу просто выдали запас вполне реального золота, которое можно обменивать в столице на необходимые ресурсы. Каждый день обе армии получают небольшой денежный бонус, в зависимости от своих достижений. К тому же, мы с Грэмом можем договориться между собой, обменивая золото на пленных бойцов, захваченные территории и так далее.

Откровенно говоря, первые несколько дней нашим солдатам придется гораздо больше махать топорами и лопатами, чем своим оружием. Хотя бы для того, чтобы не приходилось ночевать под открытым небом. Ну и крепость оборонять гораздо проще, чем просто толкаться на равнине. Меньше шансов продуть войну всего за одно сражение. Для начала мы поставим небольшой частокол вокруг лагеря и выкопаем несколько казарм-землянок. Пока не очень-то впечатляет, но со временем, я думаю, у нас будет почти настоящая крепость.

Дрова нужны нам не только как строительный материал: маги используют камень для укрепления стенок подземных убежищ, так что нам приходится постоянно жечь костры, чтобы пополнить их ману. К сожалению, большинство магов просто не в состоянии за день построить убежище на сто пятьдесят человек, даже при наличии «бесконечных» дров, поэтому солдатам тоже придется как следует поработать лопатами.

Еще один важный проект — колодцы, которые смогут хранить запас питьевой воды на несколько дней, и склады для продовольствия. Если дело дойдет до осады, то эта предосторожность точно не будет лишней. Три отряда строят по моим чертежам лесопилку — нам скоро понадобятся нормальные стройматериалы, а не только наспех оструганные древесные стволы и корявые ветки. Ну и самое главное — полевая кухня. Вся эта орда очень скоро проголодается, а продукты, которые нам выдали в столице, нужно еще приготовить.

По периметру расставляем несколько смотровых вышек: лучше знать о приближении врага заранее. Специальные отряды будут строить еще шесть таких же башен вокруг лагеря на расстоянии километра. Сейчас мы не в состоянии создать там полноценные форпосты, но хотя бы займем самые выгодные места и обозначим свое присутствие. На случай серьезной опасности у каждого отряда есть переносной портал, через который они смогут эвакуироваться в основную крепость.

Ну вот, думаю, для начала этого будет достаточно. Тем более, что строительство ограды и казарм наверняка затянется еще на пару дней. У нас с Грэмом сейчас временное перемирие, но это еще не значит, что он не найдет способ нам подгадить, не прибегая к открытому нападению.

Причина мирного договора тоже довольно проста: нам нужно время, чтобы приспособить экипировку своих солдат к «безопасным сражениям». Каждому магу придется наложить специальные чары на броню всех бойцов своего отряда. Сложная магическая схема будет подсчитывать условное количество полученного урона и отмечать выбывших игроков при помощи магии света. Он не в праве двигаться самостоятельно, и может стать пленником, если только его не спасут союзники. Ну и в довесок броня будет слегка бить током самого солдата, чтобы он не прозевал этот момент. Все это — тоже важная часть тренировки, как для магов, которые будут заниматься зачарованием, так и для воинов, которым нужно привыкать пользоваться магическими артефактами.

С магами все одновременно и проще и сложнее. Их защитные амулеты настроены так, чтобы засчитывать поражение при любом попадании. Ну, то есть как только маг потерял свои собственные щиты и ему «прилетело» — он тут же считается выбывшим. Им самим запрещается использовать многие летальные заклинания, например, все ту же «Паровую бомбу». Основным оружием считаются плетения Магии земли, вроде «Зыбучих песков» и «Каменной стены». «Каменные снаряды» тоже разрешены, но только на минимальной мощности, сравнимой с метанием из пращи, чтобы никого не зашибить. Злонамеренные нарушения правил караются исключением из рядов армии и «незачетом» по боевой подготовке. Впрочем, случайности все равно неизбежны, так что мы с Немо будем следить за ходом сражения и стараться предотвратить серьезные травмы.

Предчувствия меня не обманули. Несмотря на формальное перемирие, какая-то скотина подожгла лес в нескольких километрах от лагеря. Серьезная проблема, на самом деле. Тушить — не поджигать: даже если я прямо сейчас отправлю туда своих молодцев порталом, их скромных силенок уже не хватит, на то, чтобы справиться с бушующим лесным пожаром. Судя по тому, как быстро он разгорелся — там поработала целая команда отъявленных пироманов. Но если выгорит лес — мы останемся без важнейшего стратегического ресурса — древесины. Я уже не говорю о риске для лагеря, задымлении и прочих неприятных последствиях.

Пораскинув мозгами, я собрал команду из двух дюжин магов и отправил их навстречу пожару, снабдив связными-пауками. Несколько часов вдалеке безостановочно гремели взрывы: маги методично разбрасывали паровые бомбы, создавая длинную траншею — естественную преграду на пути огня. И сами поджигали лес с противоположной стороны, чтобы встречная волна пламени выжгла все, что может гореть и остановила основной пожар. Огромная стена дыма закрыла почти половину неба, и только к вечеру с пожаром было покончено.

Вторая команда магов отправилась вниз по течению реки и при помощи взрывчатки и магии земли устроила там запруду, соорудив что-то вроде плотины. Река вышла из берегов и затопила большую часть равнины, на которой, по данным нашей разведки, расположилась армия Грэма. Если они тоже начали делать убежища под землей, вся их работа может пойти насмарку из-за проблем с грунтовыми водами. Хе-хе, посмотрим, как ты с этим справишься. Ну да, а нечего было меня провоцировать!

В качестве переговорщика Грэм прислал доставшегося ему пространственного мага, с нотой протеста за якобы «нарушение правил ведения войны». Змееныш в наглую врал мне прямо в лицо, будто бы они не имеют никакого отношения к недавнему пожару. И это при том, что от него самого буквально разило запахом дыма. Я хмыкнул и ответил, что реки тоже иногда выходят из берегов по естественным причинам, например, из-за обильных дождей. В качестве наглядной демонстрации открыл над его головой портал, ведущий в столицу, где сейчас шел проливной ливень. В общем, парень ушел от нас с подмоченной репутацией и заверением, что если стихийные бедствия перестанут «случаться» на нашей стороне, то и им самим тоже не придется ждать никаких неожиданных происшествий.

Кажется, нам уже пора всерьез задуматься о создании мощных глушилок для лагеря и сторожевых постов. В идеале неплохо бы покрыть ими всю свою территорию. Правда, в таком случае придется задействовать силы почти всех своих магов. А это не вариант. Учить их делать магнетроны я тоже не могу. Ладно, придется довольствоваться тем, что есть.

Сидеть сложа руки, раздавая команды подчиненным, мне тоже не хотелось. Несмотря на то, что нам запретили напрямую помогать своим подчиненным во время войны, никто не запрещал нам им мешать. В смысле тренировать. Так что весь день я был занят еще и подготовкой одного занятого «сюрприза».

Дождался темноты, когда большинство солдат уже успели поужинать и теперь просто отдыхали, обмениваясь впечатлениями, или вовсе дрыхли без задних ног прямо на походных циновках. Враг всегда нападает, когда ты максимально расслаблен и спокоен. И вот, всего в какой-то сотне метров от недостроенной границы лагеря в небо ударил столб желтоватого света.

— Разлом! Там открывается Разлом! — выкрикнул кто-то из смышленых магов.

Ну, да, я прекрасно знаю, как выглядит эта штуковина, так что создать достоверную иллюзию, используя Магию света, — это пара пустяков. Правда, никто из моих подчиненных не знает, что это всего лишь «учебная тревога». Собственно, на то и рассчет.

Командиры отрядов повскакивали со своих мест, громко выкрикивая команды. Немо уже успела передать им мои инструкции. Сейчас их задача — как можно быстрее собрать свои группы и построить их в боевую формацию. Проблема в том, что многие солдаты разбрелись по лагерю или вовсе отправились спать, так что восстановить отряды в их изначальном составе сейчас почти невозможно. Вообще-то по уставу бойцам было не положено уходить слишком далеко, но до сих пор все просто закрывали на это глаза. В итоге, боевые подразделения пришлось собирать как попало — из тех, кто находился поблизости.

Фальшивый Разлом вспыхнул и в его основании открылся широкий зев портала. Из него толпами повалили пылающие твари. Больше всего они напоминают адских гончих. Ну, на самом-то деле, это всего лишь мои пауки, которые тащат на себе что-то вроде маскарадного костюма из проволоки и веревок, пропитанных горючей смесью. Да, гореть такая конструкция будет недолго, но это проще, чем тратить кучу маны на поддержание полноценных огненных заклинаний. Собственно, этот костер как раз и служит паукам источником энергии. Благодаря такому механизму я сумел выставить против своей хваленой армии триста «адских гончих» на радиоуправлении, которые почти не требуют от меня никаких усилий.

Им будут помогать еще две дюжины лабораторных кукол, вооруженных пылающими двуручниками и использующих заклинание «Огненной брони». Ну и вишенка на торте — огромный голем, по образу и подобию огненного великана, которого использовал Абырвалгар в пещере ящеров. Да, в качестве основы я использовал Ариэль версии три-ноль, правда, без кожи и прочих косметических деталей. Можно сказать, что это ее скелет в огненной обертке. Бедняжке пришлось буквально на четвереньках протискиваться в узкий портал, но это только придало ее появлению еще больший устрашающий эффект.

А затем вся эта пылающая орда направилась прямо к нам.

— Что тут происходит? — рядом со мной появился Грэм. — Это что, Разлом? Нужно звать помощь из столицы! Тебе помочь с эвакуацией?

— Да успокойся ты, это всего лишь имитация, — усмехнулся я. — Решил устроить своим небольшое представление перед сном. Ну подумай сам, какие вообще шансы что эта штука появится здесь «по чистой случайности»? Вероятность еще меньше, чем у внезапного пожара или потопа.

— Погоди, так это что, твоих рук дело? — удивился он.

Я лишь молча кивнул, наслаждаясь зрелищем. В лагере воцарился настоящий хаос: добрая половина солдат, которые по разным причинам не успели встать в строй, в панике разбегалась во все стороны, пытаясь найти укрытие. Командиры истошно выкрикивали команды, пытаясь сохранить хоть какой-то порядок и не дать разбежаться остальным. Но дурной пример заразителен: трудно оставаться на месте, когда кто-то другой вовсю улепетывает, спасая свою жизнь. Особенно, когда на тебя надвигается пылающая шестиметровая статуя, окруженная толпой не менее устрашающих приспешников. Оно и понятно — ребята готовились к безопасной игре в войнушку, но никак не ожидали, что им придется отбивать реальное нашествие из другого мира. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы убедить наблюдателя Гильдии в том, что такие неожиданные учения оправданы и что я способен справиться со всеми осложнениями.

Вскоре появились и первые «жертвы». Пауки-гончие использовали заклинания, напоминающие электрошокер — не слишком мощные, но и их вполне достаточно, чтобы жертва упала на землю и начала судорожно извиваться. Вот тут-то и началась настоящая паника. Только самые стойкие и опытные бойцы остались на своих местах, объединяясь в небольшие группы по пять-шесть человек. Я приказал Немо избегать их и отправить гончих за дезертирами. Открыл пару порталов, отправив еще сотню своих юнитов за ограду, чтобы никто не смог убежать в лес. Не хватало еще искать их потом. Некоторых слабонервных магов мне пришлось собственноручно скрутить, просто из-за того, что они принялись палить во все стороны без разбора, подвергая опасности собственных союзников.

— Какой бардак… — покачал головой Грэм, глядя на все это безобразие.

— Что завидно? — улыбнулся я. — Могу и твоим такую же взбучку устроить. Если хорошо попросишь.

Я повторил жест жадного торговца, который использовал еще при нашем первом знакомстве. Грэм в ответ только поморщился и исчез. Не удивлюсь, если он тоже скоро устроит подобную тренировку. Правда, вряд ли она будет такой же веселой и зажигательной, как у нас. Впрочем, сегодня-завтра мне тоже придется повторить все заново. В рамках «работы над ошибками». Иначе мораль у бойцов точно упадет ниже плинтуса. Зато они наглядно поймут разницу между паникой и дисциплиной. И запомнят этот урок на всю жизнь. А что, можно вообще каждый вечер такие тренировки устраивать. С увеличением уровня сложности.

Ладно, хватит с них. Немо, сворачивай этот балаган.

Пламя на марионетках погасло. Пауки собрались в несколько групп и исчезли в открытых специально для них порталах. Огромная Ариэль тоже развернулась и уползла обратно в фальшивый Разлом. Шум сражения утих. «Погибшие» солдаты поднимались с земли, ощупывая себя и в недоумении озираясь по сторонам. Я активировал магическую конструкцию, усиливающую свой голос и объявил на весь лагерь:

— Да, да, идиоты, вы все правильно поняли — это была всего лишь тренировка. И вы ее с треском провалили! Через пять минут жду всех на плацу в полной боевой готовности! Кто не явится, может сразу собирать вещички и топать домой. Да, пешком! Еще вопросы есть? Исполнять!

— Десять! — рявкнул я от всей души, расхаживая перед ровными рядами солдат, заложив руки за спину. — Вас было в десять раз больше! И вы все равно наложили в штаны и разбежались, как трусливые щенки! И после этого вы называете себя бойцами? Авантюристами? Армией?!

Должно быть, все это довольно комично смотрится со стороны. Маленькая девочка ходит из стороны в сторону, отчитывая огромную толпу солдат. Ну и ладно. Все ведь прекрасно понимают, что имеют дело с настоящим чудовищем, которое только выглядит, как невинный ребенок. К тому же, оценку за «боевую практику» в их зачетки ставить придется именно мне. Так что никаких улыбочек в строю!

— Вот! — я телепортировал одну из «адских гончих», установив ее прямо перед собой, и пнул ногой, ломая проволочный каркас а заодно и хрупкую куклу-паука, скрытую под ним. — Вот настолько слабыми были враги, которые на вас нападали!

Я грозно взглянул на ровные ряды бойцов, усердно изучающих шнуровку своих сапогов. М-м-м, что может быть краше? Сейчас даже те, кто не поддался панике, чувствуют себя немного не в своей тарелке.

— Скажу вам честно: вы обуза! Мне следовало бы сразу отправить домой всех дезертиров и оставить себе только жалкую горстку настоящих воинов! Но я дам вам еще один шанс. Сейчас мы снова повторим испытание и на этот раз вы наглядно поймете что…

Меня отвлекла желтая вспышка на горизонте. Кажется, Грэм все-таки решил последовать моему примеру. Быстро же он справился с подготовкой, молодец!

— Госпожа генерал, — обратился ко мне один из командиров, — бойцы очень устали за день, нам обязательно идти так далеко?

Я рассеянно посмотрел на него. Погодите-ка, но разве лагерь Грэма…

— Простите, мастер, — подала голос Немо, — вынуждена заметить, что армия нашего противника находится в другой стороне.

Я растерянно моргнул, все так же сверля стеклянным взглядом побледневшего командира. Кажется, это уже никакие не «учения». Настоящий Разлом? Так близко? Но это же невозможно! Сам ведь недавно говорил, что шансы на его появление неотличимы от нуля. Ну да, если только это не какая-нибудь очередная подстава. И поскольку врагов у меня сейчас не так уж много…

Фобос? Твою же дивизию!

На месте недавно открытого Разлома уже стоял Грэм со своим помощником-портальщиком. И увы, никакой армии вторжения или странных монстров поблизости не наблюдалось. Как и следов недавно открытых порталов, ну, кроме тех, которыми пришли сюда мы. А ведь червоточину между мирами не так-то просто открыть — для этого нужен специальный маяк, который может установить только маг пространства. Я хмуро глянул на обоих «подозреваемых». Если бы Грэм решил меня предать, я бы узнал это через контракт с его Ассистентом — Эмбер. А вот мальчишку, стоящего рядом, нужно будет обязательно допросить. Впрочем, не факт, что это хоть как-нибудь прояснит ситуацию.

— Что думаешь? — я заговорил первым.

— Не знаю. Я вообще думал, что это твоя затея, — пожал плечами мой названный враг.

Скверное начало. И что на этот раз прошло через Разлом? Какой-нибудь смертельный вирус? Или просто шифрованный радиосигнал для шпиона-саботажника, который прячется где-то на этой планете? Сквозь врата можно пройти и не оставляя следов, через варп, так что появление гастролера нельзя полностью исключать. Как и вероятность того, что здесь действовал не Фобос, а кто-нибудь еще. К примеру, последователи мой ненаглядной пленницы-паучихи. Какой-нибудь паук-паразит, способный управлять чужими телами.

Однако странно, что здесь нет никаких следов предателя, установившего маяк. Разве что… дорогу сюда прокладывал не Грэм, а его помощник, и он вернулся ровно в ту точку пространства, через которую и создавал маяк. Я проверил записи рентгеновской камеры в момент своего прихода. Магические меридианы мальчишки еще слегка светились — явный признак, что последним колдовал именно он. Бинго. Хитро, но недостаточно хитро!

— Есть какие-нибудь идеи? — обратился я уже к Селесте.

— Что бы это ни было, нам лучше покинуть планету как можно скорее, — задумчиво ответила она. — Пока мы говорим, Фобос мог уже предупредить архонтов о нашем существовании или еще что похуже.

— Погоди, что, вот прямо сейчас? Но мы же совсем не готовы! Реактор до сих пор на стадии прототипа, да и маму с папой я хотел предупредить… Что я им теперь скажу?

— Не моя вина, что ты откладывал этот вопрос так долго, — фыркнула Селеста. — Придумаешь что-нибудь. Да и реактор — не такая уж большая проблема. Найдем необитаемую планету с действующим вулканом и переждем там.

— Ладно, передай Амелии, чтобы готовила Разлом. Да, и пусть Немо упакует в хранилище нашу электростанцию. На новом месте железо нам пригодится.

К побегу мы готовились уже очень давно. Я специально купил возможность пользоваться дополнительным орбом, чтобы в нужный момент установить Маяк далеко в космосе для открытия еще одного Разлома. Дело в том, что боги вполне способны выяснить направление недавно открытой червоточины, прислав сюда своего аватара. Но вряд ли кто-либо из них решится лично соваться на территорию чужого Доминиона. Вот поэтому нам потребуется делать два «гиперпрыжка» — сначала в родной мир Владычицы пауков, а потом еще дальше — на необитаемую карликовую планету (в той же звездной системе), которая и станет нашим временным убежищем.

Из открывшегося неподалеку портала вышли Мама Мия и Элиза. Ничего удивительного: и Гильдия, и Академия заинтересованы в том, чтобы наши учения прошли без лишних накладок, а вторжение из иного мира — это серьезный повод для беспокойства.

— Что здесь произошло?

— Мы и сами хотели бы узнать, — пожал плечами Грэм. — Разлом просто открылся на несколько секунд и тут же закрылся. Это явно не естественное явление.

Оба старших нефилима перевели взгляд на меня. И почему сразу я-то?

— Я знаю не больше вашего, — покачал я головой. — Клянусь, что не имею к этому никакого отношения. Во всяком случае, напрямую.

Элиза и Мама Мия переглянулись. А спустя секунду рядом с ними появился еще один собеседник — госпожа архонт собственной персоной!

А вот это уже плохо. Обычно архонты не отслеживают Разломы, которые спонтанно появляются на планете. В лучшем случае, посылают команду авантюристов, чтобы разобраться с последствиями. Но если Амелия прямо сейчас откроет для нас новый портал, Рафира наверняка заподозрит неладное и попытается его отыскать. Даже под землей или в космосе. А переждать опасный момент не получится, ведь мы не знаем, что именно задумал Фобос! Вот скотина! Даже если он просто открыл портал и сразу же закрыл, не сделав ровным счетом ничего, я все равно вынужден действовать так, как будто меня уже «раскрыли». А иначе мы рискуем одним махом потерять все и сразу… Уже представляю его злорадный смех где-то там далеко, за кадром.

— Рафира, здесь что-то странное происходит, — пожаловалась Элиза. — Киара явно что-то знает, но нам рассказывать не хочет.

Рафира нахмурилась.

— Что случилось, дорогая? — спросила она, поворачиваясь ко мне. — Это как-то связано с тем Падшим, или с этим вашим миром насекомых?

Я оглянулся на Грэма и его помощника. Мальчишка-портальщик, мой главный подозреваемый, замер во временном стазисе, словно муха в янтаре. Кажется, Рафира применила «Ускорение» на всех, кроме него. Ну что ж, это еще один повод действовать прямо сейчас, пока наши с ней скорости равны. Другой такой возможности может и не представиться. Я тяжело вздохнул, прикрывая глаза и активируя собственное «Ускорение мышления». Видят боги, не хотел я до этого доводить. Но, видимо, другого выбора у меня просто не остается.

— Немо, вкладывай недостающие семьсот тысяч в характеристики. Триста двадцать единиц в Волю, двести в Интеллект, остальное равномерно распредели по всем остальным статам. Пришло время стать нефилимом!

— Вы уверены, мастер? — беспокойно переспросила Немо. — Есть ненулевая вероятность, что присутствующий здесь архонт сразу же заметит вашу метаморфозу.

— Мы сейчас под «Ускорением». По телу куклы Рафира не сумеет ничего понять, а отчет от Системы придет к ней с небольшой задержкой. К тому времени я успею сделать то, что задумал.

— Вы как всегда удивительны, мастер! — в моей голове зазвучали какие-то нелепые аплодисменты и овации. — У вас обязательно получится! Эти заносчивые идиотки сдохнут, так и не поняв, что их убило.

О боги, я сотворил чудовище? Сейчас убивать Рафиру — это вообще худший вариант. Одно дело — сбежать с планеты, прихватив пару миллионов ОР в качестве трофея, и совсем другое — грохнуть напоследок архонта, официального представителя божества, на развитие которого потрачены сотни миллионов ОР, не говоря уже о личных усилиях этого самого божества… Не спрятаться нам тогда ни в чужом Доминионе ни даже у самого черта на куличках.

— Успокойся, Немо. Смерть Рафиры и остальных ничего хорошего нам не принесут. К тому же ничего плохого они нам не сделали. Во всяком случае, пока. Все, довольно разговоров, приступай!

Я сжал кулаки. Сейчас счет идет на миллисекунды. Если Рафира успеет прочитать Системное сообщение о моей эволюции раньше, чем я применю свой козырь… даже представлять не хочется, чем это может обернуться. Я тут же стану главным подозреваемым! Немо предусмотрительно переключилась на текст, чтобы я не упустил нужный момент из-за медлительности голосовых сообщений. По виртуальному экрану поползли заветные строчки Системных логов. Красные, как и все, что связано с важными изменениями в личной ауре.

Я с ужасом заметил, что глаза Рафиры метнулись в правый верхний угол ее собственного «экрана» и, не дожидаясь остальных сообщений, мысленно выпалил промелькнувшее в логах название способности:

— «Бесконечное цукуёми!»

А затем из моего тела вырвалась волна энергии, перекрашивая все окружающее пространство в цвета фотопленочного негатива.

— Ну так что? Можешь говорить свободно, я разрешаю, — ободряюще улыбнулась мне Рафира, словно бы и не произошло ничего необычного.

Юху, успел! О да, детка, мы снова на коне! Я чуть было не начал пританцовывать на месте. Мои спутники так и не заметили ничего странного. А вместо сообщения о моей внезапной эволюции архонт получила лишь ничего не значащую пустышку.

Да, мы уже внутри сна. Моя способность сновидца теперь не просто позволяет путешествовать по чужим грезам, но и затягивать в специально созданное сновидение всех окружающих в небольшом радиусе. Своего рода, массовый гипноз, действующий по площади и игнорирующий ментальную защиту, вроде Ассистента, ведь воздействие оказывается непосредственно на душу, в обход интеллекта. Ну да, а кто сказал, что сновидцы обязательно должны быть беззубыми? Это вполне боевая способность, не менее коварная и пакостная, чем пресловутое «Клонирование души» Фобоса. И защититься от нее можно только обладая похожей силой.

Правда, напрямую воздействовать во сне на мысли своих жертв я не могу. Лишь управлять сновидческой «реальностью», которая их окружает. Забавно, что Система, пытаясь классифицировать мою способность, использовала имя китайской богини луны — одно из давно забытых прозвищ Селесты. А ведь это благодаря ей я заранее знаю новые возможности своей силы.

Мои пленники все еще ждали ответа так что я принялся терпеливо объяснять им «ситуацию». И, как водится, ответственность за все проблемы лучше всего свалить на своего злейшего врага.

— Я думаю, что настоящий Фобос выяснил, что произошло с его клоном и теперь пытается отомстить мне за сорванную операцию. Как именно? — я пожал плечами. — Понятия не имею. И опять же, это всего лишь моя догадка.

— Фобос? — удивилась Мама Мия. — Это тот недо-божок, о котором ты рассказывала на Совете? Элиза, похоже, что учения нам придется отменить.

— В этом нет необходимости, — замахал я руками. — У меня уже есть идея, как защитить детей и провести тренировку безопасно. Собственно, процесс уже запущен.

— И что же это? — вздернула бровь Элиза.

— Не могу пока рассказать, — я покачал головой. — По соображениям безопасности. Но даю тебе слово, что никто из них не пострадает. Ну, во всяком случае, не умрет. Ты же знаешь, спасение детей это практически моя…

— Еще один Разлом, — перебила нас Рафира. — Прямо между вашими армиями. И еще один — в центре столицы. И еще девять… — она запнулась и гневно прошипела что-то на незнакомом языке, судя по всему, какое-то ругательство. — Мия, Элиза, вы идёте со мной. Прости малышка, но наши проблемы куда серьезнее, чем ты думала. Разломы открываются повсюду. Это не провокация твоего Падшего, это полномасштабное вторжение насекомых в наш мир!

За ее спиной тут же открылся новый портал, ведущий на главную площадь Ультерина, где в небо уже бил столб желтого света. Конечно, все это «вторжение» — не более, чем бутафория. Надо же чем-то развлекать своих приятелей, пока они гостят в моих снах! И чем меньше у них останется времени на размышления, тем лучше.

— Постойте, а как же мы? — запаниковал Грэм.

— Учения отменяются, — ответила Рафира. — Ваша задача — остановить вторжение через ближайший Разлом. Можете применять любые средства. Ах, да, и постарайтесь сохранить как можно больше солдат. Они нам еще пригодятся…

— Ты серьезно, Рафира? — вмешалась Элиза. — Они же еще дети! Мы не можем просто взять и бросить их на передовую! Без опыта, без поддержки старших!

— Не сгущай краски, Элиза. Уже через пару недель они все равно бы попали в ряды армии. К тому же, Киара их защитит в случае серьезной опасности. Правда, милая?

Я кивнул, демонстрируя свою фирменную улыбку от уха до уха. Даже как-то стыдно теперь пользоваться ее доверием, ведь настоящее тело Рафиры лежит сейчас в отключке прямо у моих ног. Ну что поделать, никто и не говорил, что быть предателем легко. На войне вообще нет такого понятия, как «читерство». Точнее, читерство — это то, как проигравшие называют стратегию победителя.

Несколько секунд мы с Грэмом наблюдали через окошки оставленных Рафирой порталов, как по всей стране открывались десятки Разломов, из которых толпами выползали огромные насекомые самых разных форм и размеров. Среди них были почти все знакомые мне виды, включая даже термитов, правда, не белых, как те, что поселились на нашей планете, а золотистых. По всей видимости нас атакуют сразу из нескольких соседних миров, а значит, все «очень серьезно».

Особое внимание привлекала циклопических размеров многоножка, которая пыталась протиснуться через Разлом прямо в центре Ультерина. Помнится, точно такую же тварь убила когда-то Амелия при помощи своей суперспособности. Правда, на этот раз с многоножкой боролась Элиза. Созданный ею луч темной энергии пробил тело монстра насквозь, выйдя наружу где-то по ту сторону портала, но тварь и не думала останавливаться. Из пасти монстра вырвалась струя едкого темного дыма, разрушая всю органику на своем пути. К счастью, Элиза не попала под удар. Еще одна разновидность атаки нанороботами. Правда, в отличие от способности Амелии, наниты не могли бесконтрольно размножаться, создавая цепную реакцию, а после выполнения своей задачи просто оседали на землю липкой черной жижей.

Похожие чудовища появлялись и в других местах планеты, в том числе и в стране демонов. Нет, конечно, я не управляю ими всеми напрямую. Немо просто не справилась бы с таким огромным количеством расчетов. Мы находимся в своего рода «симуляции», которую создает моя способность нефилима. В этой версии реальности я сыграл роль плохого парня и договорился с богами насекомых через своего старого знакомого — Мизкуиксоала, предводителя расы муравьев. Слил членистоногим всю информацию о своем мире и его защитниках, подготовил сотни пространственных якорей в крупнейших городах, ну и вообще, вел себя как последняя скотина.

— Кто-нибудь, ущипните меня, — пробормотал Грэм. — Это все взаправду сейчас происходит?

— Как видишь, — уклонился от прямого ответа я.

Сновидения бывают разными. Я мог бы создать самую обычную иллюзию, но на это потребуется ужасно много вычислительных мощностей (особенно если я перенесу сюда обе армии для тренировок). К тому же, любая неточность — и мои жертвы быстро поймут, что кто-то просто морочит им головы.

Но есть и другой вариант. Это «пророческий сон», который больше похож на путешествие по неосуществленным вариантам прошлого настоящего и будущего. Что-то вроде способности Ока Агамотто, которым пользовался Доктор Стрэндж чтобы найти способ победить Таноса в «Войне бесконечности».

Только в отличие от верховного мага измерения Земли я могу захватить с собой в это путешествие нескольких друзей да еще и «маршрут» менять прямо на ходу, выбирая ту версию реальности, которая мне больше по душе. Даже делать ничего не нужно, просто решить, что в прошлом я подготовил в этом месте какую-нибудь ловушку, заранее договорился с союзниками или подмешал человеку в еду какое-нибудь зелье. И вуаля — все происходит само собой, а мои пленники офигевают от невозможности происходящего.

Так что в этом пространстве я фактически обладаю силой самого настоящего божества, пусть и с некоторыми оговорками. Ограничение состоит в том, что некоторые события просто очень маловероятны, и для их осуществления мне потребуется потратить много Очков Развития. Перегну палку, открыто нарушая законы природы, — и моя «карманная вселенная» тут же пойдет вразнос, а все мы вернемся в реальный мир. И если Элизу с Мией я могу прямо сейчас худо-бедно сковать какими-нибудь магическими кандалами, то с Рафирой такой трюк точно не прокатит…

— А что твои приятели, термиты, они ничего тебе об этом не говорили? — спросил Грэм, сверля меня недоверчивым взглядом.

— Вряд ли они причастны к войне, — я пожал плечами. — У них контракт с Асмодеем. Такое сложно игнорировать.

— Мне срочно нужно вернуться в Холмгаст, — заявил Грэм. — Но наши выпускники… слушай, а может ты справишься тут без меня?

— Да, не вопрос, — махнул я рукой. — Просто сделаю еще одну куклу с твоей внешностью. Ну и ты это… зови, если что.

Грэм рассеянно кивнул, открывая портал.

— И постарайся не умирать, ладно? — прибавил я вдогонку.

Он, не оборачиваясь, показал мне кукиш. Ну вот, хоть чему-то полезному ты от меня научился. Мне сейчас действительно нельзя позволять никому из своих жертв «умирать» внутри симуляции, иначе достоверность нашей реальности нарушится и у меня начнутся сложности.

Тем временем, я повернулся к «замороженному» помощнику Грэма — магу пространства. Действие способности Рафиры закончилось, так что теперь он находился с нами в общем временном потоке. Допрос этого поганца — одно из первоочередных дел. К счастью, благодаря «Параллельному мышлению» мне не приходится выбирать. Под испуганным взглядом мальчишки принялся на ходу менять облик, превращаясь сперва в Грэма, а потом вообще в киношного Дамблдора, а точнее в его «пожилую» версию. Ну а какая, собственно, разница? Чем меньше парень понимает — тем лучше.

— Глупо было приходить сюда сегодня, Том, — я направил на него бутафорскую волшебную палочку. — Неужели ты всерьез решил, что я ничего не пойму?

Парнишка попятился назад но уперся в невесть откуда возникшую стену. Его пространственная магия не работала, как и вообще какая-либо магия. Мальчишка попытался было сотворить заклинание, но вытянутый вперед палец внезапно потерял свою твердость и согнулся вниз, словно все кости внутри него превратились в желе. Вслед за пальцем потеряла свою плотность и рука, безвольно повиснув в плечевом суставе. У парня от ужаса расширились зрачки, но он так и не сумел закричать, потому что его губы срослись между собой, будто никакого «рта» в этом месте никогда и не предусматривалось.

Ничего себе, сработало! Не думал, что здесь я и такое могу. По пространству пошла легкая рябь, словно оно на мгновение потеряло свою целостность. Ладно, хватит уже баловаться со своей новой силой, иначе я рискую «слететь с колеи», и оказаться в той части мультиверсума, где существование нашей реальности в принципе невозможно.

Мир перевернулся на девяносто градусов и стена, к которой бедняга прижимался спиной, превратилась в пол. Ну а точнее, в поверхность стола, над которым возвышался я, для разнообразия, в облике агента Смита.

— Скажу вам честно, мистер Андерсон, я не люблю мучать людей. Даже ради жизненно важной информации. Но есть у меня один приятель, который просто обожает ковыряться в чужих головах.

В моих руках появилась скользкая многоногая тварь, что-то вроде паука-паразита, которыми пользовалась Икскацин для того, чтобы управлять чужими телами. Парень забился в ужасе, но все его конечности давно превратились в желе, так что любые попытки куда-либо сбежать были совершенно бесполезными.

— Вы поможете нам, мистер Андерсон, хотите вы того или нет, — холодно произнес я голосом Хьюго Уивинга. — В ваших силах лишь выбрать способ.

Он принялся истошно мычать, извиваясь, будто амеба.

— Что-что? Мистер Андерсон, я вас не слышу, говорите громче, пожалуйста. Ах, вы уже готовы отвечать, но не можете? Ладно, так и быть, давайте поговорим. Как нормальные, цивилизованные люди.

Увы, знал мальчишка совсем немного. Его использовали «в темную», пообещав Очки Развития в качестве награды. Важнее всего, что он с самого начала наблюдал за Разломом и тоже не видел никаких путешественников. Держу пари, что этот гад, Фобос, действительно просто открыл портал и сразу же закрыл. Без каких-либо дополнительных хитростей и уловок. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы запустить цепочку событий из-за которых мне теперь придется покинуть планету. Паскуда! Если бы я только подумал об этом заранее… Впрочем, наверняка такой вариант Фобос тоже предусмотрел. Лучше уж пусть пока инициатива будет в моих руках.

Ну что ж, поглядим, что из этого выйдет. Наше веселье только начинается!

— Слушайте меня внимательно, бойцы! — гаркнул я стоящим передо мною армиям — и свой собственной, и той, которую Грэм оставил на мое попечение.

К счастью, мой приятель тоже успел собрать своих солдат для проведения «учений». Правда, сейчас их ожидает кое-что гораздо более интересное. Я решил довести начатое дело до конца и все-таки провести тренировки, затянув в свое сновидение всех выпускников. Раз уж вообще взялся. Тем более, что приготовления завершены, все необходимое упаковано в пространственное хранилище, включая и мое настоящее тело. Мы просто ждем, пока Амелия откроет Разлом на месте бывшего подземелья. Так что возня с детишками никак не повлияет на риски и расстановку сил.

Да и учеба наша происходит все в том же сновидении. Радиус действия моего «Бесконечного цукуёми» пока невелик, но усыпить несколько тысяч подростков, которые выстроились ровными рядами на небольшом клочке земли, — вполне реальная задача.

— Я знаю, что вы устали и измотаны, что вы практически валитесь с ног. Но! У нашего порога враг! Ужасные монстры атакуют наш мир и они не остановятся, пока не сотрут нас всех с лица этой планеты. И тут все просто — либо они перебьют нас, либо мы — их.

Для наглядности я открыл широкий портал в небе над нашим Разломом, демонстрируя орды насекомых, которые уже выстраивались вокруг червоточины ровными рядами.

— А сейчас самое важное. Проверьте свой подсумок с зельями. Вы найдете там дополнительный эликсир восстановления сил. Пейте. Можете не благодарить. У вас очень заботливый генерал. Ах да, бутылку не выбрасывайте — через несколько секунд она заполнится снова. С этого момента в этом пузырьке — ваш отдых и сон, ваша еда и вода. Мы не будем отвлекаться на всякую ерунду, пока не искореним всех захватчиков!

Мои подопечные осторожно переглянулись между собой, пытаясь понять, о чем вообще речь и не поехал ли их главнокомандующий крышей. Я улыбнулся. Знали бы они, что сейчас происходит на самом деле… Ну, всему свое время. Все участники этого шоу догадаются, рано или поздно, так или иначе. Времени у нас много. В сновидении оно течет довольно медленно.

— Для тех кто еще не догнал, повторяю прямым текстом: это не шутка, на наш мир действительно напали! Прямо сейчас люди по всему миру сражаются с захватчиками, пытаясь отбить атаку монстров, защитить невинных, в том числе ваших родных и близких. И только от вас, да вы не ослышались, именно от вас зависит то, КТО победит в этой войне!

Я открыл еще несколько порталов, демонстрируя горящие здания и огромных монстров, шагающих по улицам столицы. По рядам прошел шум. Кажется, ребята до сих пор находятся в ступоре. Только когда после очередного взрыва сквозь окно портала посыпался мусор и осколки, до детишек начала доходить вся серьезность переплета, в который они угодили. Начали раздаваться возбужденные голоса, строй потерял свою целостность.

— Отставить панику! — гаркнул я, топая ногой. — Быстро все вернулись в строй! Да, мы на войне и дезертиры будут наказаны по законам военного времени.

Повторять дважды не пришлось. Тем более, что от удара моей ноги по земле пошли волны и крупные трещины. Тонкий намек на то, что случится с тем, кто посмеет ослушаться приказа.

— Не переживайте, никто не собирается отправлять вас на убой, — прибавил я уже чуть мягче. — Взгляните на свою левую руку. Этот браслет вернет вас в лагерь за мгновение до гибели и вылечит все ваши раны. Да, абсолютно любые! Вы пьете зелье и возвращаетесь на передовую через портал. Вопросы есть? Ну и плевать, ведь отвечать мне некогда. Разберетесь по ходу. Отряды, кру-угом! По своим порталам ша-агом марш!

Наш первый штурм Разлома, понятное дело, с треском провалился. Но надо отдать должное моей армии, после той тренировки, что я им недавно устроил, держались они гораздо лучше детишек Грэма. По крайней мере, трепыхались чуть дольше, чем вторая армия, которую насекомые просто раздавили. Только когда все убедились, что мой аналог «воскрешения» действительно работает, и выслушали еще одну порцию мотивационной ругани от своего генерала, начались настоящая жара.

Конечно, насекомые тоже не стояли на месте. Каждый раз они отправляли все новые и новые волны нападающих. Стоило нам расправиться с толпой неповоротливых тараканов, как им на смену приходили ловкие богомолы и огромные осы, а вслед за ними — еще более сильные и изворотливые враги. Все закончилось тем, что в портал ввалилась старшая многоножка, конечно, не такая громадная, как в столице, но все равно моим молодцам пришлось изрядно попотеть, чтобы ее уничтожить. Только после этого портал дрогнул и закрылся. Ну что ж, неплохо, неплохо. Для первой попытки. Но работы у нас еще много, очень много. Буквально, мир спасать! Пускай и «понарошку».

— Киара, милая, ты случайно не знаешь, что происходит, почему в городе слышны взрывы?

Илиана распахнула окно и нервно озиралась по сторонам, пытаясь отыскать источник шума.

— Некогда объяснять, мам. Собирайте все самое ценное и ждите Ариэль в холле — она перенесет вас в безопасное место.

Да, маму с папой мне тоже пришлось затянуть в сновидение. Ну а как еще прикажете втолковать им, почему нам приходится срочно бежать из столицы, нет, с самой планеты! Правду рассказать? Ну уж нет. После такого «откровения» наши отношения точно никогда не станут прежним.

Через несколько минут появилась Ариэль и, открыв несколько порталов, показала родителям, что происходит не только в столице но и по всему миру. Увидев, как полчища монстров маршируют по улицам Ультерина, врываясь в дома и уничтожая все на своем пути, мама побледнела и схватилась за оружие.

— Мы не можем просто сбежать в такое время, — выпалила она в сердцах, — мы должны сражаться!

В ответ Ариэль лишь грустно покачала головой.

— Это ничего не изменит. Я только что говорила с нашим Архонтом. Боги уже вынесли свой вердикт: планета падет, никакой помощи от них мы не дождемся.

— Но, но… неужели ничего нельзя сделать?

— Даже я в этой войне — всего лишь мелкая сошка, — пожала плечами моя кукла. — Все что я могу — спасти самых близких для меня людей: вас, например.

— Но если вся планета будет… — мама запнулась и растерянно посмотрела на нас с папой. — Где мы вообще можем спрятать своих близких?

Эй, а вот это было обидно! Ты что, меня тоже причисляешь к беспомощным жертвам, которых нужно спасать? Вообще-то в этой реальности я — и есть то самое злобное чудовище, которое заварило всю эту кашу с вторжением.

— Помните то место, где мы недавно отдыхали? Подземелье с аборигенами-ящерами. Скажем так, на самом деле оно находится гораздо дальше, чем вы думаете.

— Тогда мы должны спасти как можно больше людей! — обрадовалась мама. — Соседей, друзей. И… Ариэль, ты же можешь отправиться в Теалос?

— Подземелье не резиновое, — покачала головой моя кукла. — Ящеры чисто физически не смогут принять такое количество беженцев. Но я постараюсь убедить мастера Бранда и еще нескольких знакомых. Мне очень жаль, Илиана, но это все, что мы можем сейчас сделать.

Мастер Бранд сидел на берегу моря, рассеянно листая какую-то книжку. Вот значит, какие сны вам нынче снятся, мастер! Я не стал затягивать старика в свое сновидение, вместо этого просто проник в его собственные грезы.

— Киара, это ты, девочка? — удивился он. — Вот уж кого не ожидал тут увидеть… Но как ты сюда попала? В смысле, как ты прошла через мою защиту?

Выглядел мастер неважно. В последние несколько месяцев он уже был прикован к постели и большую часть времени проводил в осознанных сновидениях. Видимо, старался оттянуть неизбежное. Значит я все-таки был прав, привязав его душу к филактерии. Все эти его красивые разговоры о «естественном ходе вещей» явно нужны были только для того, чтобы меня подбодрить. Давно нужно было обсудить с ним эту тему, но я все не решался — попросту боялся, что старик отвергнет мое предложение. Все-таки ему придется на какое-то время стать нежитью. К тому же, находиться рядом со мной — это немалый риск.

— Мне нужно поговорить с вами, мастер, — серьезно сказал я, присаживаясь рядом с ним.

Надо спешить, ведь время здесь течет гораздо быстрее, чем в моей симуляции. Амелии нужно всего около трех минут, чтобы активировать Разлом. Впрочем, я вполне способен растянуть для нас эту небольшую фору примерно раз в десять… Хорошо еще, что мои параллельные сознания могут спокойно существовать в разных временных потоках, нормально воспринимая каждый из них.

— Поговорить о том, как ты попала в наш мир? — спросил Бранд и хитро прищурился. — Ну да, не смотри на меня так. Я давно понял, что твои невероятные успехи нельзя списать ни на гениальность ни на стечение обстоятельств. И я прочитал достаточно древних манускриптов, чтобы опознать в тебе перерожденца. Пускай это и довольно редкое явление, но все-таки не невозможное.

Мы помолчали, переваривая информацию. Я — его смелое заявление, он — мое немое согласие.

— И как давно вы это поняли? — я первым подал голос.

Бранд задумался.

— Наверное, после того, как ты сделала ту куклу. Хотя некоторые подозрения были у меня и раньше.

Стоп, он же сейчас говорит не про Ариэль?

Бранд, видя мое недоумение, широко улыбнулся и, наклонившись, словно кто-то мог нас подслушать, прошептал мне на ухо:

— У нее не было пульса.

Вот хитрый старикан! И как только умудрился это выяснить? К тому же, чтобы просто попытаться проверить пульс мой «подружки» нужно было с самого начала подозревать девушку в том, что она не настоящая! Скорее всего я подставился по-крупному еще в клубе марионеток. Или даже на том самом соревновании в холле школы, когда я позволил себе спокойно болтать с учителем в то время, как детишки вовсю забавлялись с куклами. Гений ты, или нет, а управлять сразу двумя марионетками, повернувшись к ним спиной — это уже явная подстава. Я смущенно улыбнулся и кажется даже покраснел.

— Ты не подумай, — продолжил Бранд, — я вовсе не святой и не глупец. Несколько раз я порывался написать письмо в столицу, чтобы сдать тебя властям. Но после всего, что ты сделала для поселка… в общем, у меня просто рука не поднялась.

Я невольно вспомнил, как Бранд защищал меня перед столичными «ищейками», как искренне удивлялся на допросе генерала Роэля. Похоже, что он оказался гораздо лучшим актером и лгуном, чем я сам. И если бы не его помощь, вполне возможно, что моя история сложилась бы совсем иначе…

— Спасибо, мастер! — я с благодарностью поклонился. — За то, что присматривали за мной и прикрывали мою спину все это время. Даже прекрасно зная, что я не тот, за кого себя выдаю.

— А, так ты все-таки был парнем в прошлой жизни? — Бранд приподнял бровь, уцепившись за мою оговорку. — Ну, да ладно, не суть. По крайней мере, я теперь тоже могу надеяться, что там, за последним порогом, меня может ожидать какое-нибудь приключение.

— Да, собственно об этом я и хотел с вами поговорить.

— Погоди, хочешь сказать, есть какой-то способ переродиться по собственной воле? — удивился мастер.

— Эмм, нет, не совсем, на самом деле я просто хотел предложить вам работу.

— Работу, мне? Ха-ха-ха! — рассмеялся учитель. — Ты хоть понимаешь, что я уже одной ногой в могиле, нет, из последних сил держусь за ее край, стуча упрямой Старухе каблуком по черепушке!

— Ну, скажем так, я сейчас вполне способен протянуть вам руку помощи, — улыбнулся я и достал из кармана черную сферу — филактерию.

Лицо моего наставника сразу стало серьезным.

— Это то, о чем я думаю? Но как, откуда?! И почему ты решила… решил отдать это именно мне? А как же ты сам, твои родители, в конце концов?

— Не беспокойтесь мастер. О своей семье я позаботился в первую очередь. И у меня все еще остается несколько филактерий для тех, кого я сочту достаточно ценными работниками.

Взмахом руки я изменил декорации сна своего учителя. Разумеется, я в состоянии создавать здесь и самые обычные иллюзии. Во всяком случае, те, для поддержания которых нам с Немо хватает вычислительных мощностей.

Я рассказал ему о своем путешествии в мир насекомых и своей недавней эволюции, показал подземелье ящеров и нашу главную лабораторию, в которой Шашти с Ниртом и Корвином корпели над термоядерным синтезом. Все-таки Бранд — и сам довольно талантливый исследователь. В своем подвале, как я теперь понимаю, он тоже не один год корпел над расшифровкой «исходного кода» магии, хотя и не смог далеко продвинуться из-за отсутствия нормальной аппаратуры и вычислительных мощностей. Но про связь формы сгустков маны с их магическим эффектом он сумел догадаться самостоятельно. Так что когда я продемонстрировал ему свои опыты с инфракрасной камерой и наработки по расшифровке заклинаний у старика загорелись глаза.

Условия, которые я предложил Бранду, собственно, ничем не отличались от контрактов остальных моих «героев». А ежемесячный гонорар в несколько тысяч ОР (с возможностью карьерного роста, конечно же), позволит в течение десяти-пятнадцати лет заработать достаточно средств на эволюцию и возвращение к нормальной человеческой жизни.

Рассказал я и рисках, с которыми мне приходится иметь дело. Конечно, старику пока рановато знать, что он имеет дело с возрожденными Титанами, но я не стал скрывать, что наши исследования незаконны и вообще, если представители богов обнаружат это место, то ничего хорошего нас не ждет. В качестве альтернативы я предложил Бранду остаться на планете, пообещал подарить филактерию и новенькое кукольное тело. Правда, такое существование тоже незаконно и приравнивается церковью к некромантии, но если вести себя тихо, как Нирт, например, можно веками заниматься исследованиями, не привлекая внимания.

— Нет, спасибо, моя прежняя жизнь мне уже порядком надоела, — отмахнулся Бранд. — А то, что предлагаешь ты — гораздо более похоже на перерождение в новом мире. И, кажется, моим наставником в этом путешествии станешь ты. Забавно, не правда ли? Впрочем, это было заметно с нашей первой встречи — когда ты с порога принялась объяснять мне, своему учителю, как мастерить современные детские игрушки.

Второй разговор оказался для меня гораздо более сложным.

Андер. Его не было в числе выпускников, которые стали моими подопечными. Он собирался еще несколько лет посвятить учебе, чтобы отточить свое мастерство. Даже во сне, куда я явился для прощального разговора, он продолжал тренироваться.

Я рассказал ему последние новости. Как и все мои друзья, он теперь многое знает. Ну, кроме подноготной Титанов. Просто не исключено, что после нашего исчезновения их воспоминания будут «сканировать», так что некоторых вещей им просто лучше не знать. Предложил отправиться со мной в Метрополию, занять место среди моих подопечных.

Он отказался. Заявил, что хочет добиться всего сам. Но пообещал, что обязательно доберется и до Метрополии. Я понимающе кивнул. Оставил ему в качестве подарка титановый клинок с фирменным зачарованием «Небесного удара». Еще один друг, с которым придется проститься. Хочется верить, что не навсегда.

— Имей в виду, если через десять лет ты не явишься туда сам, я плюну на свои проблемы с законом и вернусь сюда, просто чтобы надрать задницу одному бездельнику! — строго пригрозил я ему.

Грэм тоже решил остаться на планете. И даже Мора не сумела его переубедить. Я оставил ему записку с извинениями за тот спектакль, что мне пришлось устроить перед уходом. Все-таки парень очень близко к сердцу принимает чужие смерти, даже не смотря на то, что они «иллюзорные». Я не решился посвятить его в детали операции все по той же причине — он остается на планете так что его могут вынудить выложить все, что он знает.

Для Моры я подготовил другой подарок: филактерию с душой Абырвалгара. Все-таки оказалось, что для этого дядьки семья важнее разборок с богами. Ну, я и сам не горю желанием оставлять при себе старого врага, который в любой момент может найти лазейку в контрактах и предать. Хватит с меня и Икскацин. Держу пари, что эта троица тоже не задержится здесь надолго, так что горевать и сокрушаться по поводу нашего расставания я не намерен.

Она появилась спустя два часа. Я в это время как раз отчитывал обе армии после очередного провала на фронте. Рафира буквально рухнула с неба посреди первого лагеря, а вслед за ней на землю упало какое-то полудохлое насекомое, размером с карьерный самосвал. Туша чудовища моментально «раздавила» один из отрядов моих бойцов. Но остальные солдаты даже бровью не повели, прекрасно понимая, что их товарищи просто телепортировались в ближайшее подземное убежище и вернутся в строй уже через несколько минут. Да и по сравнению с многоножкой, вооруженной сотнями острых лап, гладкая туша майского жука-переростка не выглядела такой уж опасной.

— Киара, милочка, на пару слов, — призывно махнула мне рукой Рафира, приглашая в открытый портал.

Ну вот, приехали. Быстро же они меня вычислили! Легким пассом я телепортировал на трибуну куклу-дублера и под безумными взглядами армии «раздвоился» отправляясь вслед за Рафирой, не прерывая, впрочем, и свою гневную тираду.

Два старших нефилима и архонт… Ладно, вот и поглядим, на что я способен после эволюции!

Великая пустыня Шаркаса. Ох, меня явно привели сюда не для пустых разговоров. Я осторожно ступил на мягкий песок. Жарковато здесь. Да и обувь у меня не самая подходящая.

Рафира разглядывала меня хмуро и напряженно. По правую и левую сторону от нее стояли мои приятельницы — Элиза и Мия. Обе — в полной боевой готовности: в руках Системное оружие, на груди — что-то вроде сетчатого ожерелья-паутины, сплетенной из тонких золотистых цепочек. Все архонты, которых я встречал, носили артефакты из этого металла, а вот среди смертных я пока ни разу не встречал никого, кто мог бы себе такое позволить.

Насколько я знаю, это аурамит — единственный материал, который способен впитывать и преобразовывать амальгаму, прямо как элтелион — обычную ману. Но если последний служит аналогом процессоров, то аурамит — это своего рода «вибраниум» мира архонтов. Практически всю свою экипировку они делают из него, ну, если средства позволяют, конечно же. Думаю, по этим штукам даже из рельсотрона стрелять бесполезно — они просто поглощают энергию любого удара. В общем, круче только горы, ну и пресловутое Системное оружие, которое, по большому счету, представляет собой странный сплав продвинутой технологии (нанороботов) и божественной энергии, амброзии. Похоже, что Рафира подстраховалась, снабдив подопечных артефактами из собственного кармана.

Я напрягся. Неужели они так быстро догадались, что находятся в симуляции? Плохи мои дела. Одно из нынешних ограничений моей способности — я не могу изменить течение времени внутри нее. Мне нужно задержать этих «девочек», всего на каких-то три минуты, пока Амелия возится с Разломом. Вот только здесь это время будет тянуться гораздо, гораздо дольше!

— Скажи мне честно, Киара, все это — твоих рук дело?

У меня внутри все похолодело. Хотя стоп, а с чего я решил, что все настолько плохо?

— Вы вообще о чем? — нахмурился я.

— Не строй из себя дурочку, — вмешалась Элиза. — О вторжении насекомых, конечно же! Только ты имела доступ в их мир и знала нашу систему обороны!

— Они хорошо понимали куда идут, — хрипло пояснила Мама Мия, — и подбирали нападающих с учетом наших слабостей.

Я с облегчением выдохнул. Мысленно, конечно же. Ну вот, чуть было сам себя не выдал. А на самом-то деле все просто замечательно, они так и не поняли, что находятся в сновидении!

— К чему бы мне заниматься такой ерундой? — удивился я. — Разве от разрушения этого мира для меня есть хоть какой-то толк?

— Не утруждай себя отговорками, предательница, — холодно прервала меня Рафира. — Твоя вина уже доказана. Мы допросили одного из твоих новых приятелей, Мизкуиксоала.

Этот муравьиноголовый болван попал в плен? И просто сдал меня по доброте душевной? Как-то не верится. А, нет, я понял, это такой хитрый ход. Сделал из меня наживку. Обычные танцы с бубном, которые противоборствующие стороны ведут вокруг главного предателя в начале войны. Я даже примерно догадываюсь, как мне теперь призвать на помощь своих нынешних «союзников». Но прежде мне хотелось бы и самому поглядеть, а на что же способны наши нефилимы? Риск есть, но он приемлемый, ведь я полностью контролирую этот мир.

Я криво усмехнулся, предвкушая неизбежное побоище.

— Вы все неправильно поняли, девочки. Даю слово, что очень скоро это недоразумение прояснится. А пока… ну ладно, я дам вам небольшую подсказку.

Я передвинул «точку сборки» нашего сновидения в то русло событий, где я уже успел эволюционировать. Оказывается трансерфинг реальности[12] — это не так уж и сложно! Представил, напрягся, хоп — и ты уже богат, знаменит, а в твоей постели посапывает обнаженная красотка. Ах да, забыл упомянуть, для начала нужно стать в этой реальности хотя бы богом. Ну ладно, шутки в сторону, вообще-то даже я не могу осуществить здесь абсолютно все свои желания. К примеру, если бы я захотел сразу превратиться, скажем, в архонта, это было бы несколько накладно. Далеко не все события имеют одинаковую вероятность. В теории хаоса это называется «аттрактор» — совокупность всех вариантов реальности, в которых она может так или иначе оказаться.

На практике это выглядит как огромный многомерный клубок светящихся нитей. Чем дальше находится русло событий, в которое я хочу переместить свою симуляцию, тем больше Очков Развития мне приходится тратить. В темные области попасть вообще невозможно — в этих условиях наш мир просто не может существовать.

Ну вот, готово! Я потянулся, будто кошка, привыкая к новым ощущениям. Несмотря на внешнее сходство тело нефилима довольно сильно отличается от человеческого. Скорость реакции, интеллект, метаболизм, регенерация. Думаю, изменения происходят на генетическом уровне, так что слово «эволюция» тут используется не зря. Связь тела с аурой и их взаимная совместимость тоже сильно выросла. Все полезные свойства тела повысились примерно в полтора раза. Ну, то есть, на каждую единицу интеллекта я получаю уже не десять единиц маны, как прежде, а пятнадцать. То же самое относится и ко всем прочим характеристикам.

Даже сейчас я все еще не полноценный пользователь Системы, а всего лишь «претендент». Ну хоть не «искатель»! Похоже, полноценный доступ к ней имеют только архонты. А управлять и вовсе способны только боги.

Мои метаморфозы не остались незамеченными.

— Как ты… Рафира, а с каких пор Киара стала одной из нас? — округлила глаза Элиза. — Ты ничего про это не говорила!

— Я не… — в глазах архонта промелькнуло удивление и даже страх.

Могу ее понять. Обычно такие изменения в ауре не происходят быстро. Честно говоря, прямо сейчас в реальности мое тело все еще очень слабое. Пройдет несколько дней, прежде чем Система полностью его изменит. Но в сновидении все это уже случилось, скажем так, задним числом. Читерство, да, я знаю. В реальности на такие чудеса только боги способны. Вот потому-то Рафира и нервничает. Подозревает, что я — замаскированный аватар какого-нибудь божества или что-то в таком роде.

Пальцы архонта забегали с невообразимой скоростью и размазались смутным силуэтом остаточных образов — видимо она уже в «Ускорении». Немо, сейчас!

Окружающий мир замер. Одна из моих кукол заранее отправилась к Море и та по команде активировала свой собственный контроль времени. Главное преимущество архонтов — в их ужасной скорости. И в привычке, как бы невзначай, этой силой делиться со своими подопечными. Думаю, это какая-то лазейка в их законах, которую нарочно оставили для таких вот внештатных ситуаций. Ну теперь-то застигнуть меня врасплох у них не выйдет. Эх, жаль все-таки, что семейка Грэма отказалась отправиться с нами в Метрополию. Без способности Моры нам придется туго. Среди нефилимов такая сила встречается очень редко.

Вслед за мной в ускоренное время попали и Элиза с Мией. Тут же осознали, что дело пахнет жаренным, и принялись колдовать. Гильдмастер собрала по окрестностям пару десятков тонн камня, создавая сразу трех каменных гигантов, сжатых до нормальных размеров магией пространства. Элиза взмахом руки «одела» их в Огненную броню Морбиуса.

Нет, ну это не серьезно. Вы такими игрушками разве что старину Абырвалгара можете развлечь! В моей руке сформировалась плазменная бомба. Мощная, не слабее той, что я использовал на своей первой войне. Гулять — так гулять! Сейчас мне уже никакие запреты не страшны. Яркая вспышка смела магию с троих болванчиков, заставив их взорваться каменной шрапнелью — слишком уж плотно они были «упакованы». Да, с пространственными заклинаниями лучше не шутить.

Мия прикрыла всю троицу барьером, а Элиза вытянула вперед руку, создавая темную сферу, прямо как Рафира, когда обучала меня Магии гравитации. Правда, в исполнении ректорессы эффект способности выглядел совсем не так устрашающе. Скорее всего она просто не успела ее толком «прокачать».

— Сдавайся по-хорошему, Киара, этой атаки тебе не пережить! — выкрикнула Элиза.

Я закатил глаза, активируя Абсолютный щит. После того, как Селеста получила собственное тело, мне стало сложно повторить этот трюк в реальности, но во сне такие мелкие несостыковки я могу запросто игнорировать.

Темный луч ударил в барьер, не оставив на нем ни следа. По словам богини, это умение — одно из немногих с опцией «бронебойности», но точно не в базовой комплектации, которой сейчас пользуется ректоресса.

— Я разберусь, — буркнула Мама Мия и направилась ко мне, доставая из ножен Системное оружие — еще один инструмент, потенциально способный пробить божественный барьер (при наличии определенных усилений или филактерий, конечно же).

А потом настал мой черед удивляться. Прямо на ходу полноватая кухарка бальзаковского возраста разом скинула килограмм пятьдесят-шестьдесят лишнего веса да еще и примерно двадцать лишних годиков, превратившись в знойную красотку. Оборотень? Черт побери, Мия, и зачем было прятать такую милоту под слоем жира? Да простят меня все полные дамы этой вселенной. Но им-то выбирать не приходится, а ты могла изменить свою внешность в любой момент! У меня теперь такое чувство, что я очень много упустил в этой жизни.

Силуэт девушки внезапно дрогнул и раздвоился, потом снова и снова, так что вскоре ко мне навстречу двигалась уже целая толпа одинаковых милашек с ледяным взглядом. Настоящий гарем! Погодите, девушки, я пока не готов к такого рода… ролевым играм! Дайте хоть секунду, чтобы заново отрастить свое мужское, эм-м-м, обличие! Скажем, мастера Митры. О да, точно, он — идеальный сердцеед. И боец. Не откладывая эту мысль в долгий ящик я тоже принялся изменять свое тело.

Но как она вообще создает эти свои копии? Пожалуй, я поспешил с выводами насчет «Оборотня»: это больше похоже на фейковую материю, овеществленную иллюзию или фантом. А управляются эти штуки наверняка с помощью «Параллельного мышления». Да еще и мое рентгеновское зрение успешно обманывают, ведь эти проклятые кристаллы нифелита — тоже часть Системы. Боги, я уже буквально хочу ее! В смысле, не девушку, а способность. Она же идеальна для кукловода!

То-то я удивлялся, как это наш гильдмастер умудряется рулить огромной международной организацией! Еще и закуски готовить успевает. Интересно, у нее были и другие «персонажи» в разных отделениях гильдии? А может я их даже встречал? Эх, сколько вопросов. И ведь с тем же успехом она могла стать и какой-нибудь тумбочкой, причем в моем собственном доме. Или подушкой… Оборотням такой уровень скрытности и не снился. Да, некоторые способности нефилимов — это та еще пакость. Ну ладно, фантомы так фантомы. Вызов принят!

Не так давно мне удалось, наконец, полностью расшифровать заклинание щита. Так что теперь я могу создавать барьеры любой формы и даже управлять ими прямо на ходу. В сочетании с магией иллюзии это дает возможность создавать из силовых полей почти любой механизм. Если как следует заморочиться, то можно и человека слепить — вполне себе плотного, осязаемого, пусть и не слишком реалистичного на ощупь. Зато такая «материя» довольно дешево обходится мне в магическом плане. Подушку не слепишь, конечно, ну и ладно, в конце концов не сексом же мне с ней… с ними… ох, кажется я увлекся.

Под прикрытием яркой вспышки света я выпустил своих пауков из пространственного хранилища. Каждый из них на ходу превращался в мою копию. Ну, точнее, в модель «мастера Митры», которая лучше всего подходит и для сражений. А чтобы у противников не возникло искушение отыскать оригинал с помощью магического рентгена, все куклы очень сильно фонят в радиодиапазоне, буквально ослепляя любые средства наблюдения. Движениями фантомов управляет Немо, так что, несмотря на относительную хрупкость, каждый из них дерется не хуже Ариэль. Ни дать, ни взять — «Техника обратного гарема». Хе-хе, мама, смотри, я как Наруто!

— Хм, дамы. Танец? — галантно произнес один из моих болванчиков, протягивая руку вперед.

В ответ клоны Мии лишь дружно скорчили гневную гримасу. Правда, как она ни старалась, это все равно выглядело очень мило. Начинаю понимать, почему она не пользуется этим своим обликом «на работе». Но для ближнего боя обычно приходится выбирать какое-то одно тело. Особенно на поздних этапах обучения.

В «Ускоренном мышлении» наша схватка действительно напоминала танец. Вот только участвовали в ней не только наши многочисленные тела но и наша аура. Мия, как и я, качается с упором на Силу воли, так что мои заклинания, попадающие в поле действия ее астрального тела, тут же разрушаются. Собственно, я с ее фантомами могу делать примерно то же самое. Так что наши клоны постоянно пытаются не только достать противника оружием но и вытолкнуть его (хотя бы частично) на чужую территорию, где внешние оболочки фантомов рассыпаются в прах. Быстрее всего разлагается одежда, так что зрелище очень скоро перешло в разряд «18+». Мия раскраснелась, но отступать, видимо, не собиралась. Честное слово, я ничего такого не планировал! Элиза стыдливо прикрыла ладошкой глаза, но все же продолжала подглядывать за нами сквозь растопыренные пальцы, ведя прицельный огонь по моим клонам.

Наши астральные тела тоже тесно переплелись, в попытке подгадать момент и потеснить друг друга, поглощая беззащитных марионеток. Вот это действительно «плотный контакт». Боги, если бы Селеста видела, как мы тут с малышкой Мией зажигаем, то определенно отвесила бы мне леща. Ну что я могу поделать? Сон, это же просто сон! У всех иногда бывают подобные… фантазии.

По большому счету вся эта возня с оружием нужна нам только для того, чтобы «разоблачить» настоящее тело противника и попытаться достать его Системным оружием. Бутафорские мечи в руках фантомов Мии оказались пространственными якорями, так что в любой момент на месте одного из них мог оказаться тот самый клинок. Собственно, я и сам собирался сделать то же самое. И вот, спустя еще несколько секунд этого странного представления, когда прилично одетых клонов уже почти не осталось, мы оба нанесли свой решающий удар.

— Но как… — только и успела пробормотать девушка, прежде чем мой клинок поглотил ее душу.

Я аккуратно подхватил ее тело на руки, использовал магию исцеления и спрятал в пространственное хранилище. Если стимулировать сердце и дыхание, оно еще долго сможет оставаться в рабочем состоянии (пошлые мысли в сторону, гусары!) так что я в любой момент смогу вернуть Мию к жизни. Только после этого я вынул из отверстия в груди застрявший там клинок. Хорошо быть оборотнем! В любой момент можно изменить свое тело так, что удар придется в пустоту.

— Мия, нет! — выкрикнула Элиза.

— Да успокойся ты, — хмыкнул я, — не собираюсь я ее убивать. Просто побудет пока у меня. В качестве заложницы. Если вы будете хорошо себя вести, конечно же.

Даже жаль, что у Мии контракт с Люцифером. А то бы я, пожалуй, предложил ей отправиться с нами. Ох, ладно, не стоит слишком давать волю тестостерону.

Щелчком пальца я подбросил золотую монетку со встроенным порталом. Из открывшейся червоточины вышло несколько человекоподобных насекомых во главе с моим старым знакомым — предводителем муравьев. Еще несколько крылатых бойцов спикировало с неба, окружая нас плотным кольцом. Как я и предполагал, насекомые «предали меня», только чтобы загнать в ловушку архонта.

Рафира положила ладонь Элизе на плечо и та исчезла. Скорее всего, переместилась в пространственное хранилище. Странно, что архонт все это время не пыталась меня поймать и только теперь по-настоящему оживилась. Я почувствовал пространственные колебания в нескольких километрах над нами. Судя по всему, насекомые тоже попали в западню. Скоро в этой пустыне станет очень жарко…

— Не думай, что сможешь захватить этот мир так легко, Мизкуиксоал, — холодно улыбнулась Рафира. — Здесь полно могущественных существ, которые не сдадутся без боя.

Она затянулась, словно в последний раз, едким дымом из своей курительной трубки и выпустила изо рта несколько клубов синего тумана, который быстро стал заполнять все пространство вокруг.

— С этим не поспоришь, Тлако, — проскрежетал муравей. — К счастью среди них есть и те, кто достаточно мудр, чтобы не переходить нам дорогу. Взять хотя бы твоего приятеля, Фалкона.

Лицо Рафиры на секунду исказилось гримасой ярости и презрения. Неужели наш «сокол» уже покинул планету? На него не похоже. Должно быть, ему приказал Асмодей. Или за этим скрывается какая-нибудь очередная хитрость? Надо бы выяснить. Этот сон — не только фантазия, но и пророчество. Если Фалкон что-то задумал, или взаправду получил сообщение от Фобоса, меня могут ждать неприятности и в реальном мире. А применить свой козырь с усыплением я могу только один раз в сутки.

— Просто заткнись и готовься к смерти, — прошипела Рафира.

В ее ладони начал скапливаться сгусток темной энергии, искажая пространство. А вот это уже серьезно! Я не понаслышке знаю, насколько разрушительна в ее руках эта способность. Куда там Элизе, с ее «лучиком». Эта мадам сейчас устроит здесь большой бада-бум!

Я поспешил ретироваться, уходя подальше от скопления насекомых. Но не тут-то было! В последний момент Рафира нахмурила брови и повернула руку прямо в мою сторону. Паника. Немо, Абсолютный щит!

Но щит так и не активировался. Серьезно?! Усилием воли я выдернул себя из опасной зоны, скорректировав вероятности внутри сна. Переместился на небольшой холм в нескольких километрах от поля боя. Раздался взрыв. В небо поднялась целая туча песка, закрывая заходящее за горизонт солнце.

Опасненько! Пусть мы и находимся в сновидении, но если я здесь погибну, мой сон разрушится а его пленники вырвутся на свободу и тут уж мне придется очень туго в реальной жизни. Слава богам, что моя способность сновидца все еще действует, так что я сумел сбежать. К сожалению, чем чаще я использую эту силу перед пленниками, тем скорее они догадаются, что находятся в ловушке. Но особого выбора у меня не оставалось, ведь и «Оборотень», и «Щит» оказались недоступны. И как это вообще могло случиться?

Должно быть, это действие синего тумана, который Рафира выпустила несколько секунд назад. Архонты — не просто носители множества суперспособностей высокого уровня. Каждый из них обладает своего рода «метаспособностью» — то есть может воздействовать на чужие суперсилы. Либо блокировать их действие, либо запечатывать, копировать, отбирать и т. д. Как и в случае с эволюцией в нефилима, первую такую способность Система подбирает случайно, но с ростом могущества они могут овладеть ими всеми. В данном случае мы столкнулись с возможностью блокировки, причем, действующей по площади.

В небе открылся большой портал и из него на землю спрыгнул огромный экзоскелет Денебоса, а вслед за ним и еще несколько местных суперов. Завязался бой. План защитников нашей планеты тоже достаточно прост — заманить самых сильных врагов-насекомых в безлюдное место, лишить их суперспособностей и задавить грубой силой. Еще одна темная вспышка подняла новую завесу песка и пыли. Рафира — опасный противник! Лучше мне убираться отсюда подобру-поздорову.

— Завораживающее зрелище, не правда ли? — произнес вкрадчивый голос за моим правым плечом.

А вот и Фалкон пожаловал на огонек. Кажется, я допрыгался?

Как же глупо я попался. А ведь стоящий за моей спиной Фалкон даже не настоящий. Так, иллюзия, программа, не имеющая собственной души. Вот только это очень упрямая программа. Своей способностью я легко могу передвинуть какой-нибудь там шкаф или даже гору. А вот этот скользкий дядечка ни в какую не хочет сдвигаться с насиженного места. Говоря языком математики, мы находимся в точке конвергенции[13]: вероятность того, что Фалкон вмешается и отыщет меня после схватки с Рафирой, очень велика, как бы я ни выкручивал руки этой реальности. Так что избавиться от него почти так же трудно как от солнышка в небесах — цепочка событий разрушится и все происходящее станет совершенно невозможным.

Перелистнув несколько соседних потоков реальности я сдался и ограничился тем, что заменил свое «настоящее» тело марионеткой. К счастью, Фалкон совершенно не заметил моих отчаянных метаний, поскольку являлся частью этого сна, а не отдельной сущностью, как Рафира или Элиза. Коренные жители симуляции не могут стать «свидетелями чуда», ведь вместе с окружающим миром меняются и их воспоминания. Интересно, а в моей реальности кто-нибудь умеет подобное проворачивать? Страшно о таком даже думать.

Ладно, придется на ходу разбираться, к чему все это приведет. Причем, с одной попытки. Заглянуть в будущее и подобрать себе безопасную тропинку внутри аттрактора сновидения я не могу — для этого нужно запустить еще хотя бы одну симуляцию, а эту способность я тоже получил всего лишь «в базовой комплектации».

— Мы с тобой достаточно давно знакомы, малышка Киара, — задумчиво продолжил Фалкон, любуясь кипящим вдалеке сражением.

Малышка? Да, странно слышать такое, когда ты выглядишь, как сорокапятилетний, убеленный сединами, мужик.

— Сколько бы я не обдумывал эту ситуацию, не могу взять в толк, почему ты решилась на такой отчаянный шаг? Ничего более глупого и рискованного нельзя и придумать: обе стороны скорее всего тебя используют, а потом обвинят во всех смертных грехах и объявят врагом. Настроить против себя сразу два Доминиона… А ведь ты всегда казалась мне очень дальновидным и предусмотрительным игроком. И при всем этом ты продолжаешь как ни в чем ни бывало возиться с детьми, которых тебе доверили.

Так вот в чем дело! А я все думал, гадал, что же такое важное с фатальной неизбежностью привело ко мне одно из самых проницательных существ этого мира. Выходит, что и обучение детишек, за которое я взялся уже из чистого упрямства, принесло свой результат.

— Это показалось мне важным. Ключом ко всем этим событиям. Поэтому я решил просто спросить, — он пожал плечами, повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. — Почему, Киара?

Перед моим мысленным взором повисла иконка системного запроса биометрии тела. Детектор лжи. Ничего кроме правды Фалкон слышать не желал.

Сказать, что я обалдел — ничего не сказать. Ну надо же, одного из жителей моего мира смутила абсурдность происходящего… Смутила настолько, что он практически загнал меня, своего создателя, в угол! Даже не знаю, плакать мне или смеяться. Может, и наш собственный Творец испытывает схожие чувства, когда мы обращаемся к нему в полном офигевании от происходящего? Мрак… И самое главное, что мне, блин, теперь ему отвечать?

В порыве какого-то непонятного то ли вдохновения, то ли просветления я подтвердил запрос и, положив руку ему на плечо, ответил:

— Все просто дружище. Твой мир — это симуляция, в которую я поймал твою подружку, Рафиру, чтобы она не мешала моим планам в реальности. Вся эта возня с насекомыми нужна мне только для того, чтобы отвлечь ее внимание.

Архонт в растерянности захлопал глазами. Мой ответ явно выходил за рамки любых его представлений о «нормальном».

— Понимаю, в это непросто поверить, но свидетель мне Система, я не вру. Я — твой творец и создатель. Весь этот мир существует с одной целью — задержать Рафиру. Если эта моя проекция погибнет, то исчезнет и симуляция. Впрочем, я в любом случае не смогу удерживать ее вечно. Все закончится через несколько дней, так или иначе.

Я с некоторой опаской огляделся по сторонам — не трещит ли по швам небосвод над моей головой, не плавится ли земля под ногами? Первый раз совершаю подобную глупость в сновидении и понятия не имею, не разрушит ли моя выходка этот хрупкий миропорядок. Но обошлось. Селеста каким-то образом обманывала Системный детектор лжи, а значит вариант реальности с по-настоящему обманутым архонтом тоже возможен. Чисто теоретически. Но вряд ли кто-то действительно будет развязывать войну планетарного масштаба только ради того, чтобы сбить с толку одного-единственного архонта.

Мир Фалкона рушился на глазах. Он ведь и сам нутром чует, что мои слова — это правда, самое простое и исчерпывающее объяснение ненормальности всех недавних событий. Да и о существовании способностей, которые способны такое устроить, он точно знает. Но одно дело — подозревать, что ты находишься в симуляции, которая «отрабатывает» какую-то очередную безумную идею своего глупого создателя, и знать это наверняка — совсем разные вещи.

Я поежился, невольно представив себя на его месте. Существа этого мира — фантомы, не более реальные, чем те игрушки, которые мы с Мией создавали всего пару минут назад. Они возникают и исчезают, только когда находятся в поле зрения настоящих участников сновидения. С технической точки зрения это моя душа, как местный «атман», играет все их роли, так что я имею полное право поступать с ними, как мне заблагорассудится. Но все равно, они ведь разумны и заслуживают, по крайней мере, правды.

Дружески похлопав архонта по плечу я развернулся и открыл портал, ведущий к тренировочному лагерю детишек, принимая свой привычный, девичий облик.

— И… и что мне теперь делать? — растерянно спросил Фалкон.

Я пожал плечами.

— Тебе решать. Вопрос философский, так что тут я тебе не помощник. Да и вариантов не так уж много: религиозный экстаз, суицид, богоборчество, ведро водки… — я принялся загибать пальцы. — Ну и разные их комбинации. От себя добавлю, что мешать своему создателю — это не круто. Если хочешь быстро выпилиться — делай это сам по себе. Разницы-то почти никакой.

Виновато разведя руками я снова направился к порталу. Вот уж не думал, что моя задумка будет висеть на волоске по такой экстравагантной причине… По сути, сейчас успех этой операции целиком и полностью находится в руках мною же созданной иллюзии. Аттрактор сновидения дрогнул и закружился в замысловатом танце, меняя свою форму. А потом снова стабилизировался. Ага, ну значит, живем!

— Погодите… создатель, — раздался позади голос Фалкона. — Я пойду с вами.

Чего-о-о?

Такого исхода я не ожидал. Фалкон увязался за мной и, похоже, собирается защищать меня от любых угроз. Должно быть, он тоже в курсе механики действия моей способности, согласно которой его существование «реально» только пока я рядом. Впрочем, с тем же успехом он мог бы отправиться и к Рафире, так что я ценю его верность.

— Хорошие новости народ! — жизнерадостно гаркнул я, держа на вытянутой руке склянку с пауком-паразитом, пойманным в окрестностях лагеря. — Эти штуки могут забраться к вам внутрь и начать управлять вашим телом. А это значит что? Правильно! Скоро нас будут атаковать не только «чужие», но и «свои». Бояться и колебаться не стоит: наши враги — точно такие же монстры, как и раньше, но только в человеческом обличии.

После того как меня сделали «врагом человечества номер один» к нашему лагерю стали отправлять свои войска не только насекомые, но и люди. Так что мне срочно потребовалось объяснение, почему воевать с ними — это «правильно». Впрочем, официальный приказ — брать нападающих в плен, якобы для «извлечения паразитов». Без жертв, скорее всего, не обойдется, но мы же тут не вышивать крестиком учимся, а воевать. Моим подопечным нужно привыкать бороться с разными противниками, ведь в реальной жизни они скорее всего никогда не встретятся с настоящими инсектоидами. А вот с людьми — запросто.

Мы с Фалконом построили огромную башню из темного камня, и окружили ее мощным барьером. Так что у нас теперь свой «Хогвартс», причем, призрачный, ведь я время от времени прячу его в свое пространственное хранилище и перетаскиваю на новое место. Во-первых, для того, чтобы нас было сложнее отыскать, а во-вторых, скажем так, мы и сами время от времени нападаем на разные крепости, отрабатывая осадные маневры.

Тренировки были самые разные. Мы выслеживали старших многоножек в эльфийских лесах на границе Альтеи, взяли штурмом свежеиспеченный улей золотых термитов в пригороде Ультерина. Загнали в ловушку стадо муравьев-фуражиров, которые паслись неподалеку от Теалоса. А совсем недавно даже переместились в центр столицы и освободили от насекомых довольно солидную часть торгового квартала (просто чтобы украсть и попробовать побольше разной экипировки и оружия).

В целом, результатами тренировок я остался доволен. Моя небольшая армия зла, которую объявили вне закона сразу в двух Доминионах, стала хорошо организованной, дисциплинированной и абсолютно бесстрашной. А ее боевому опыту могли бы позавидовать и многие бывалые ветераны.

Но всякому веселью рано или поздно приходит конец. В самый разгар очередного сражения нас отыскала Рафира. И проделала в крепости огромную дыру. Выглядела она потрепанной и уставшей. Похоже ее битва с лидерами армии насекомых завершилось. Причем, совсем не в их пользу. Неожиданно. Эта дамочка — настоящая машина войны, с ней лучше не ссориться.

— Как ты мог, Фалкон?! — гневно выкрикнула Рафира. — Присоединился к этому, к этому чудовищу! А я ведь считала тебя своим другом!

Я посмотрел на своего «ангела-хранителя» и вымученно улыбнулся. Честное слово, в первый и последний раз провожу подобные эксперименты. Эта моя способность — просто этическая бомба! Одно дело использовать ее для предвидения будущего, и совсем другое — ковыряться в вероятностях и чужих умах, устраивая кровавый апокалипсис и создавая неразрешимые дилеммы. Даже если забыть о фантомных жителях этого мира, есть еще мои солдаты, переживающие за своих родных, да и Грэм, который с недавних пор вообще не хочет со мной разговаривать. Про плененных «девочек» я вообще молчу. Куда там Фобосу, с его паразитами! Чувствую себя слоном в посудной лавке, обезьяной с ядерным фугасом в руках. Даже киношные сноходцы Кристофера Нолана[14] не действовали так бездарно.

— На самом деле, ты действительно спасаешь Рафиру, — тихо пояснил я. — Ведь в крайнем случае мне придется воспользоваться Системным оружием. В нашем мире она сейчас совсем беззащитна, но я просто не хочу лишний раз ссориться с ее покровителем. А сны — это же всего лишь сны…

Архонт кивнул. Вышел навстречу своей подруге, поклонился. Поманил ее к себе рукой, как бы приглашая на поединок.

— Почему, Фалкон?! — в глазах Рафиры застыл все тот же немой вопрос.

Я улыбнулся краешком губ. Должно быть и он сейчас тоже переживает что-то вроде «просветления», которое недавно испытал я сам.

— Потому что это мой выбор, — подумав, серьезно ответил Фалкон.

Ну да, собственно, а что еще тут можно сказать? Я невольно вспомнил ту же фразу в исполнении Киану Ривза, во время финального сражения Нео с ордами Агента Смита. Раньше как-то не придавал этим словам особого значения.

Между архонтами завязался эпичный бой. В котором я, к своему стыду, уже совершенно ничего не мог разобрать из-за разницы в скорости. Мора перестала мне помогать сразу после того, как новость о моем предательстве разнеслась по всему миру. Впрочем, стремительно меняющийся ландшафт не оставлял сомнений в серьезности намерений архонтов.

Поспешно перетащив наш раненый Хогвартс в безопасное место, я собрал свои войска для прощальной речи. Времени осталось совсем немного.

— Мне следует перед вами извиниться ребята. Возможно некоторые из вас уже и сами догадались. Все что случилось с нами за последнюю неделю — это на самом деле сон, иллюзия. В реальности никакие насекомые на нас не нападали. С вашими родными и близкими тоже сейчас все хорошо. Вы сможете в этом убедиться буквально завтра утром.

По рядам пошел недоверчивый шумок.

— Да-да, я не шучу и не ударилась головой, как решили некоторые из вас.

Шум тут же стих. Проверять на себе остроту моего слуха не хотел никто. Знают, черти, чем это чревато!

— Это была всего лишь тренировка и теперь она подошла к концу. Я не мастер сладких речей, но хочу сказать, что вы, ребята, реально держались молодцом! Абсолютно все получают «зачет». Маги и офицеры после пробуждения найдут в карманах официальные рекомендации для Гильдии а также советы по дальнейшей прокачке лично от меня.

— Ну и напоследок. То, о чем вы мечтали уже очень давно: нормальная еда и отдых! Ни в чем себе не отказывайте, вы это заслужили. Вольно!

Темная башня растаяла, словно призрак, а на ее месте появилось множество столов, ломящихся от еды. Увы, в реальности я этот трюк повторить не смогу, так что пусть хотя бы тут отпразднуют. Ну а сам я поспешил убраться от лагеря как можно дальше, уселся поудобнее и принялся ждать.

Долго ждать не пришлось — очень скоро вокруг меня замелькали темные тени. Я лишь нацепил на себя барьер — просто чтобы случайно не попасть под раздачу. Если Фалкон проиграет, то даже Абсолютный щит меня не спасет.

Какой-то писк постоянно резал слух, словно звукозапись, которую проигрывают с очень большой скоростью. Теоретически, я мог бы расшифровать эти звуки с помощью Немо, но мне было попросту лень. Накатила какая-то усталость и отрешенность. Я ведь тоже не спал все это время, даром, что находился в своем собственном сне. Разлом в мир насекомых, ради которого все и затевалось, вот-вот откроется. Всего один прыжок через гиперпространство — и мы уже в относительной безопасности. На повторное открытие червоточины у архонтов уйдет слишком много времени, так что мы в любом случае успеем сбежать. А искать нашу новую базу в поясе астероидов посреди чужого Доминиона — та еще задачка.

Мир замедлился, похоже, кто-то из Архонтов затащил меня в их временной поток.

— Выпусти меня отсюда, тварь! — пищание Рафиры наконец стало осмысленным, — Или я уничтожу эту дурацкую иллюзию вместе с тобой! С дороги, Фалкон, неужели ты не видишь, что тебе промыли мозги?!

Я хрипло рассмеялся. А ведь она до сих пор не понимает, что на самом деле произошло. Ну, так даже лучше, ведь очередной менталист, пусть даже и с каким-то хитрым бонусом на пробитие защиты Ассистента — явление совсем не такое редкое и опасное, как нефилим-сноходец, способности которого воздействуют напрямую на душу. Такими экзотическими плюшками, пожалуй, только Падшие могут похвастаться, да и то не все.

— Угомонитесь, тетя Рафира, — устало, почти примирительно ответил я. — Вы сейчас вообще ничего не можете сделать, чтобы от меня избавиться. Тем более, что ждать нам с вами осталось всего несколько минут.

Она остановилась, внимательно посмотрела на меня и процедила сквозь зубы:

— Не тебе указывать мне, малявка, что я могу, а чего — нет.

Рафира сложила руки перед собой, словно для молитвы, а в ее желтых глазах вспыхнул зловещий огонек. Темная кожа архонта начала стремительно менять свой оттенок и даже светиться, волосы тоже вспыхнули и развевались по ветру, словно пламя.

Мне слишком хорошо знакома эта метаморфоза, чтобы ее с чем-то спутать. Она призывает Аватара — воплощение своего божества-покровителя. То есть в ее случае, самого Люцифера! Но как? В этом мире не существует «настоящих» богов. С ними даже связаться нельзя. Просто потому что моя способность пока не настолько крута, чтобы предугадывать их поведение. Разве что… разве что, эта ее способность, а точнее связь с хозяином, завязана не на ауру, а на саму душу! То есть, впустив Рафиру в свой сон я собственными руками проложил дорожку, по которой настоящий Люцифер может… Проклятье! Вот и бери после этого в плен архонтов! А ведь мне всего-то осталось продержаться несколько секунд! И кто меня за язык тянул?

За спиной Рафиры вспыхнуло огненное кольцо — явный признак присутствия божественной сущности. Мир потерял свою стабильность: силуэты гор поплыли, облака на небе ежесекундно меняли свою форму — и это в ускоренном восприятии! Разбушевавшийся ветер едва ли не сбивал меня с ног. Я сбросил в реальность всех лишних пленников своего сна — просто чтобы они не пострадали. Прямо сейчас мое Системное оружие, в котором заключены все филактерии, краденая амальгама, Подземелье и даже мое собственное тело, перемещается сквозь небольшую прореху в пространстве, которую создала Амелия. Стоит нам оказаться на той стороне и разорвать связь между мирами, как все будет кончено.

— Прости, малышка Киара, здесь я уже ничем не могу тебе помочь, — заявил Фалкон и устало присел на землю неподалеку от меня.

Помочь? А ведь и правда. С Люцифером мне не тягаться, а вот с Рафирой… К черту притворство! Здесь я — бог и этот мир действует по моим правилам! Никто не смеет без моего разрешения впускать сюда всяких там попрошаек. И уж тем более никто не смеет обзывать меня малявкой!

Фигура сидящего на земле Фалкона стала стремительно уменьшаться. Вернее, это я резко увеличился в размерах. Проклятая детская личина, я настолько сросся с ней, что даже прибавив в росте добрый десяток метров не расстаюсь с внешностью ребенка.

Из-под земли вынырнули две пары огромных каменных рук, заключая Рафиру в свои холодные объятия. Это скорее наглядное проявление моей Воли, чем какое-то колдовство или, тем более, преграда. Но и моя противница к этому моменту уже превратилась в огромный шар раскаленной плазмы. Теперь это противостояние чистой воли — либо я заблокирую ее способность а затем выброшу из сновидения, либо она призовет сюда самого Люцифера и тогда все пойдет прахом — нас с Селестой просто размажут, словно младенцев!

Я закусил губу до крови — такого напряжения мне еще не доводилось испытывать. Хоть мы и находимся на моей территории, однако Рафира — тяжелый противник, в десятки а то и сотни раз превосходящий меня по силе. Это вам не дохлая, четырежды разведенная на чужой энергии, душонка Фобоса, позабывшая о доброй половине собственных возможностей, а матерый, опытный, чтоб его, архонт!

Поверхность светящегося шара, в который превратилась Рафира, всколыхнулась. Я без труда различил отпечаток огромной ладони, которая продавливала оболочку изнутри, пытаясь разорвать ее, выбраться наружу. Очевидно, что существо, которому принадлежала эта конечность, никак не могло уместиться внутри, так что для него это всего лишь точка перехода, удобное отверстие, не более того. На всякий случай я накрыл светящуюся сферу вывернутым наизнанку божественным барьером. И плевать, что в реальности это сделать невозможно. Ну же, еще несколько секунд! Как долго тянется время!

Наконец, Системный кинжал вынырнул на стороне насекомых, и я с облегчением разорвал связь с Рафирой, закрывая Разлом. Однако мое сновидение так и не закончилось. Огромная ручища все-таки пробила себе дорогу, разорвав светящуюся оболочку, без особых усилий разбила Абсолютный щит, которым я пытался ее удержать, а заодно и ставшие бесполезными каменные ладони. Вслед за ней выросла еще одна конечность, а затем еще и еще, пока их число не достигло шести. Две ладони прикрывали огненную сферу, служившую ему якорем в моем мире, остальные удерживали на весу какие-то светящиеся снаряды. На землю обрушился столп невыносимо яркого света, а в небеса устремились клубы едкого дыма от пылающего туловища исполинского чудовища, которое протиснулось в отверстие червоточины вслед за руками. Последней появилась увенчанная короной голова, представлявшая собой сплошную маску, над которой тоже возник столб света, бьющий в небеса.

Вспышка! Поток света, исходящий из нижней части странного существа, обрушился на землю под моими ногами. По поверхности пошли светящиеся трещины. И что-то мне подсказывает, что вся планета сейчас находится в примерно таком же состоянии — трещит по швам и вот-вот развалится. Сеть грозовых разрядов, паутиной покрывших небеса, тоже не вдохновляла на подвиги. Похоже, что ему нет дела до «меня» — он пытается разрушить само сновидение. И я уже догадываюсь, почему: чтобы добраться до моей души!

— Селеста, Люцифер здесь, в сновидении! Настоящий! Что мне делать?! — в панике я отправил через Немо сообщение подруге.

Вот только из-за дурацкой разницы во времени, она не может ответить мне прямо сейчас. Я изо всех сил вцепился в рассыпающиеся осколки сна, стараясь удержать его в целости. Сейчас это моя единственная защита. Одновременно попытался вытолкнуть незваного гостя — точно так же, как всех остальных. Пространство за спиной твари лопнуло и огромная черная сфера принялась затягивать его в себя, скручивая и сгибая потоки света. Черная дыра — это вам не шуточки! Ну да, а чем еще прикажете выдавливать из сновидения сущность, которая сделана из света?

— Получен один миллион четыреста тысяч Очков Развития, число продолжает расти, — тихо подсказала Немо.

Чего-о-о?! А вот это уже хорошая новость!

— Немо, все Очки в способность сновидца, немедленно! — не задумываясь скомандовал я.

Тварь пошатнулась. Думаю, это не само божество, а какая-то его проекция, аватар с ограниченными возможностями, дорогу которому открыла Рафира. К тому же, он все еще находится на моей территории, где я почти всемогущ. А иначе я наверняка не успел бы даже пискнуть. Но даже так, наши силы явно неравны. Приходится напрягаться изо всех сил, только чтобы не дать сновидению разрушиться. Будь у меня сейчас настоящий нос, он наверняка бы уже кровоточил. Черт, да я просто не продержусь достаточно долго, прежде чем черная дыра окончательно его проглотит! А если сон развалится… Нет, не хочу о таком даже думать!

— Внимание, уровень способности «Бесконечное цукуеми» повышен! — отчиталась помощница.

Мое импровизированное оружие, которое вытягивало силы из тела твари, резко увеличилось в размерах. Вот только и Аватар, осознав свою ошибку, принял меры — бросил в меня все четыре светящихся снаряда, которые держал в руках. Я не без труда заставил их «пролететь мимо». Горный хребет за моей спиной взорвался, и потоки камня стало затягивать в черную дыру. Два мощных потока жесткого рентгеновского излучения выстрелили в пространство по обе стороны от получившегося миниатюрного квазара. А тварь, похоже стала подпитываться от своей родной стихии — света — пополняя силы уже за мой счет…

— Внимание, потеряно двести тысяч ОР, число продолжает расти! — раздалось тревожное предупреждение Немо.

Проклятье! И мой Фалкон этой атаки точно не пережил. А я даже не успел попрощаться с беднягой… Хорошо еще, что я пока еще могу тянуть резервы из ядра подземелья, не давая твари нанести урон моей собственной душе. Если бы не «позаимствованные» у Фобоса миллионы, меня бы уже, пожалуй, сцедили досуха.

Я нарочно позволил миру разрушиться, заключая его, вместе с тварью, в оболочку нового сновидения. С ростом уровня способности я уже не ограничен всего одной симуляцией. Нарастил целую матрешку из вложенных внутрь друг друга снов, увеличивая глубину погружения.

В этот раз мы висели в пустоте посреди космического пространства. На десятки световых лет вокруг — лишь пустота и тусклое сияние звезд. Не самая приятная среда обитания, да, тварь? Вокруг Аватара вращался уже целый тандем из множества черных дыр, отрывающих от незваного гостя куски светящейся плоти.

— Просто отдели его, ты с ним не справишься! — с опозданием пришел ответ Селесты.

Спохватившись, я перенес ее в отдельный сон, чтобы выровнять наши временные потоки, благо, возросший уровень способности сновидца позволил сбросить «откат» использования этой возможности.

— Кир, это все бесполезно, — нервно затараторила Селеста, — нужно как можно быстрее оторваться от него и бежать!

— Ну почему сразу «бежать»? — возразил я. — Мне вроде как удалось немного стабилизировать ситуа…

— Ты не понимаешь, — перебила меня она, и тут же умолкла, поскольку все стало ясно и без слов.

Фигура чудовища, которая и без того имела впечатляющие размеры, начала стремительно расти. Откуда-то появились новые руки, а в центре глухой маски, которая заменяла ему лицо, открылся огромный глаз. Он что, может в любой момент получать дополнительные силы из своего «первоисточника»? Вот попадалово! Оболочка сновидения не выдержала и треснула под усилившимся давлением чудовища. Такими темпами моя «матрешка» не продержится и минуты.

— Потеряно два миллиона… — где-то на фоне вклинилась в разговор Немо.

— Руби связь, скорее! — крикнула Селеста.

— Ты думаешь я не пытаюсь?! — огрызнулся я. — Если бы мог — давно бы уже отрубил!

— Тогда Фобосом руби, вместе со способностью!

— Силой Фобоса? Но тогда я…

— Или так, или мы погибнем!

Скрипя зубами я потянулся к способности Фобоса, запечатанной внутри филактерии, сосредотачиваясь на том, чтобы вырезать из собственной души исключительно матрешку из сновидений, которую я создал для удержания аватара Люцифера. Понятия не имею, как это отразится на моей, едва полученной, суперсиле, но чую нутром, что ничего хорошего после такой «ампутации» меня не ждет…

Темная сфера филактерии покатилась по каменному полу подземного убежища, которое я выбрал точкой выхода в мире насекомых. Я не нашел ничего лучшего, чем просто поместить туда обрубок собственной души и выбросить ее из системного оружия, которое сейчас было для нас своего рода «космическим кораблем». Да, внутри кинжала хранятся все наши филактерии, включая и пространственное хранилище со скрытым в нем подземельем. Так что сейчас это и есть наше единственное «тело», своего рода материальный якорь в этом мире.

— Бежим, скорее! — раздался голос Селесты. — Да не в космос, под землю!

Я молча повиновался, пытаясь утянуть кинжал в варп-пространство. Видимо, на орбите нас найдут очень быстро, а вот внутри расплавленной мантии планеты есть шансы затеряться… Системный кинжал практически неразрушим, так что он вполне может выдержать и температуру и давление.

Но, к моему ужасу, ничего у нас не вышло. Переход в подпространство явно был заблокирован помехами, а кинжал не собирался сдвигаться с места ни под действием Магии гравитации, ни «своим ходом». Создавать новый Разлом, как мы планировали изначально — тоже бессмысленно. Дело это небыстрое, и прервать процесс довольно легко. Влипли! Теперь уж точно — влипли.

— А ты не простой сновидец, — раздался в пустом зале чей-то мягкий и задумчивый голос. — Ты осколок, и к тому же, очень непростой. Я ведь прав, да, Прометей?

Лежащая на земле филактерия вспыхнула и через мгновение мы увидели самого аватара — молодого светловолосого мужчину с самоуверенным взглядом и мягкой, расслабленной улыбкой.

— Мне стоило сразу догадаться, что такого, как ты, не сможет удержать даже наше маленькое тюремное предприятие, — продолжил он. — Даже интересно, скольких собратьев по несчастью тебе пришлось убить за эти века, чтобы набраться сил. Ну-ка, поглядим…

Но не успел Люцифер закончить фразу, как раздался ужасный грохот, а посреди пещеры возникло еще одно существо — гуманоидное чудовище в черных доспехах, окруженное темно-синей аурой. Странные пропорции тела, голова с огромными жвалами, что росла чуть ли не из самой груди, — все это ясно указывало на то, что перед нами представитель человекоподобных насекомых. Ну а зашкаливающее чувство исходящей от него опасности могло свидетельствовать только об одном: это еще одно воплощение божества — аватар. Как и предполагала Селеста, боги насекомых не могли просто проигнорировать появление чужака на своей территории.

— О, Шолотль, дружище, давно не виделись! — почти обрадовался аватар Люцифера. — Как там твой братец, Кетцаль, уже идет на поправку?

Ответом было лишь утробное рычание и усиление давления ауры, окружающей это странное существо. Что-то мне подсказывает, что главной причиной недомогания Кетцалькоатля был именно Люцифер. Это получается, он его так дразнит? Вот тебе и переговоры всемогущих богов!

— Это наш шанс, — тихо заметила Селеста. — Если начнется драка…

Да, это я уже понял. Вот только не могу сделать ничего, чтобы эту драку хоть как-то спровоцировать. Ни порталы не работают, ни магия, вообще ничего! Меня спеленали мощью чужой ауры, точно так же, как я сам недавно блокировал способности детишек на отборочных боях турнира Академии. Под таким давлением работать смогут разве что способности нефилимов. Проблема в том, что моя сила сейчас очень сильно повреждена и не скоро восстановится. Селеста нас только защищать может. Есть у меня, правда, в «гареме» еще две девочки… А что, это идея!

— Ну, ну, — насмешливо продолжил Люцифер, — не стоит так переживать. Я тут случайно, честное слово, — всего лишь ловил одного беглеца. Уже ухожу.

Он провел пальцем по пространству, одним движением создавая Разлом.

— Амелия, Икскацин, сейчас! — скомандовал я.

Из Системного кинжала вырвался поток черного дыма — прямо на взвывшего от боли аватара. Наниты Амелии, с помощью которых она едва не устроила на этой планете настоящий апокалипсис, принялись разъедать ему глаза и лицо, а паутина Икскацин прочно обвила тело, врезаясь под кожу. Насколько я знаю, обычные щиты против этой дряни бесполезны, а Абсолютный барьер Люцифер не использовал, видимо, посчитал, что у него все и так под контролем.

Но радовались мы недолго — вспышка энергии, окутавшая тело Люцифера светящимся ореолом, быстро оттолкнула едкий черный туман и разорвала нити из углеродных нанотрубок. Впрочем, я и не надеялся победить этого невозможного противника. Всего лишь подать аватару второго божества сигнал: мы здесь, мы «свои». Даже если он не в курсе недавних событий (что вряд ли), сверхспособности насекомых сильно отличаются от человеческих, так что настоящее происхождение пойманных Люцифером «беглецов» теперь должно быть для него очевидно. Да и сила Амелии, сравнимая по мощности с ядерным оружием, — это огромная ценность. Система выдает такие способности крайне редко.

Аватар Шолотля, бога насекомых, глухо зарычал, его темная аура пришла в движение, концентрируясь в острые копья.

— Нет, постой, давай договоримся! — запаниковал Люцифер, в свою очередь создавая несколько клинков из чистого света, настолько плотных и осязаемых, что их можно было бы принять за стальные.

Но было уже поздно — время разговоров подошло к концу. Оба аватара обрушили друг на друга потоки снарядов, превращая пещеру в пылающий ад.

«Хоть бы пронесло, хоть бы пронесло!» — тихо причитал я, лавируя между смертоносными снарядами. Хоть мы и были укрыты способностью Селесты, что-то мне подсказывало, что даже одного-единственного удара хватит, чтобы разбить этот ее хваленый «Абсолютного щит». К счастью, на границе между двумя бушующими аурами образовалась шаткая область равновесия, шириной всего в пару сантиметров, внутри которой мой Системный кинжал, уменьшенный чуть ли не до размеров соломинки, кое-как мог маневрировать. Но как только одному из соперников удавалось хоть немного нарастить преимущество, мы снова застревали, моля всех богов (двоих из них в особенности) чтобы какой-нибудь неосторожно запущенный снаряд не превратил нас в облачко пара.

— Внимание сетевая атака (Люцифер) — успешно отражено. Внимание сетевая атака (Шолотль) — успешно отражено. Раздался голос Немо.

Только этого не хватало! Хорошо, что я повысил уровень Ассистента, так что даже аватары не смогли с наскока пробить наш фаервол. Во всяком случае, пока их внимание было занято боем.

«Я словно лист на ветру, смотрите как я парю» — завел я новую мантру, скользя по сложным изгибам этой условно-безопасной зоны. Глубже, еще глубже под землю, где нас уже не смогут найти радары Системы! К счастью оба божества были слишком увлечены схваткой и не отвлекались на преследование, так что нам удалось буквально проскользнуть у них между пальцами, погрузившись на глубину нескольких десятков километров.

Что при этом происходило на поверхности — я уже не берусь судить. Судя по доходящим до нас сейсмическим волнам — ничего хорошего. Я выбрал довольно пустынное место для своей временной базы, но битва двух аватаров — это серьезный катаклизм. Вся планета сейчас наверняка содрогается от землетрясений и цунами.

Вскоре порода вокруг нас стала пластичной и горячей — мы добрались до планетарной мантии. Здесь, в толще расплавленного камня, отыскать наши следы будет уже очень и очень трудно. Убедившись, что угроза миновала, я передал управление Немо. К счастью, она тоже не спешила «предавать нас», направляя убежище к поверхности, а значит все попытки взлома действительно провалились. Ну что ж, живем!

Но как же, блин, это было стремно!!!

* * *

— Оторвались, — выдохнула Селеста. — А я уж думала, что нам точно крышка.

Я с облегчением рухнул на мягкую траву прямо посреди поселка ящеров, где наши настоящие тела находились все это время. Дрожащими от перенесенного стресса руками прикрыл глаза от слепящего света, льющегося с разноцветного свода пещеры. Теперь, когда термоядерный реактор работает в полную мощность, недостатка в энергии у нас нет. Вокруг, на все той же самой полянке, отдыхали десятки ящеров, у которых сегодня был выходной. Стайки веселых ребятишек, играющих в какие-то свои игры, сновали туда и сюда. Я не стал рассказывать жителям поселка о происходящем снаружи, и о том, что в этот самый момент где-то там решалась их дальнейшая судьба. Если уж помирать — то со счастливой улыбкой на устах. Особенно если никак не можешь повлиять на обстоятельства.

— Больше никогда, ни за какие коврижки, не буду встревать в разборки богов! — в сердцах выпалил я. — Нет, ты видела, что там творилось?!

— Ну, ты держался молодцом, — девушка улыбнулась, положила мою голову себе на колени и принялась заботливо гладить по волосам. — Я и сама наверное не смогла бы справиться лучше.

Кажется, она просматривает записи сновидения, которые ей передала Немо. И да, стычка с Мией в этой записи заботливо упущена. Только «семейных разборок» мне сейчас не хватало!

— Да ну, — я устало махнул рукой. — Ход с отвлечением Рафиры при помощи войны был просто ужасным. Лучше бы я вообще не вмешивался в события!

— Ты напрасно себя коришь, — улыбнулась она. — Отсутствие связи с Люцифером сразу бы ее насторожило. А так она решила, что ее покровитель сильно занят, либо что его молчание — это такой своеобразный ответ на вторжение.

— Что-то вроде «разбирайтесь сами»? — хохотнул я. — И часто боги так по-скотски поступают с подчиненными?

— Гораздо чаще, чем ты думаешь, — вздохнула Селеста. — Поверь, иногда у нас… у них просто нет другого выбора, кроме как стоять в стороне, жертвуя даже своими самыми преданными слугами. Все из-за этой проклятой политики!

— Трудно быть богом, — философски подытожил я. — И нафиг нам вообще сдалась такая судьба? Может, это, ну его? Пойдем, чайку попьем, построим синхрофазотрон?

— А вы знаете толк в том, как заинтересовать девушку, молодой человек, — рассмеялась Селеста.

— Ну а что? Хрен они нас тут достанут в ближайшую тысячу лет. Посмотрим еще, кому раньше ждать надоест! — я погрозил небу кулаком и тоже рассмеялся — накопившееся напряжение наконец начало спадать.

— Ты прав, конечно же, — улыбнулась девушка. — Свет не сошелся клином ни на богах ни на Системе. Есть и другие варианты. Мы вообще можем делать все, что угодно. Развивать науку, например. Можем даже попытаться создать собственную Систему или что-нибудь еще более невероятное. Да хоть бы и отыскать способ путешествовать по параллельным вселенным!

— А они правда существуют? — заинтересовался я.

— Ну, ты же собственными глазами видел Великий аттрактор. Точнее, самый его краешек, окрестности нашей нынешней реальности. Но не думаешь же ты, что этот «ручеек» в нашем мультиверсуме единственный?

— Ты серьезно? — от таких новостей я даже вскочил.

— А как по-твоему боги творят свою «невозможную магию»? Ты ведь и сам делал то же самое в своих снах. Можно сказать, что это такой тренировочный полигон для новичков. Скажу даже больше: есть вероятность что все эти события происходили уже много раз, и повторятся снова — пусть и немного в другой форме. В качестве фанфика, если можно так сказать.

— То есть таких «точек сборки» может быть много, — подытожил я, — и некоторые из них двигаются по реке вероятностей похожими маршрутами? А наши «боги» — как рабы на галерах — гребут своими веслами в нужную «главному сновидцу» сторону? Меряются, у кого весло больше и колотят ими друг друга по башке, пытаясь эти дурацкие штуковины отобрать?

— Ну да, можно и так сказать, — фыркнула Селеста. — Хотя с такой точки зрения я об этом не думала.

— И что, кто-нибудь видел этого «первого сновидца», атмана, говорил с ним? — не удержался я от вопроса.

Ну а кому, как не Селесте, знать такие вещи? И кому, как не мне, ее об этом спрашивать? Все равно, что случайно подружиться с президентом США и не выяснить, существуют ли на самом деле инопланетяне.

— Сам-то как думаешь? Особенно после того безобразия, что ты учудил с беднягой Фалконом в своем первом же сне. Станет атман с нами разговаривать, портить нам кровь? Или ты всерьез веришь, что причина, по которой он нас создал, менее дурацкая?

Бедняга Фалкон. Пусть он и был всего лишь «выдуманным персонажем»… Я поежился, представив, как кто-нибудь на полном серьезе рассказывает мне, что в его «настоящем» мире книжки о наших с Селестой похождениях разлетаются, как горячие пирожки, всего за какую-то дюжину медяков. Прав был Виктор Олегович[15], есть в этом какая-то чудовищная и оскорбительная несоразмерность.

— Ты ведь теперь тоже знаешь, как это работает. Зачем вообще его искать, если все мы — это «он»? Безнадежная затея, в общем. Ну а если поговорить с ним захочется, — так говори, кто ж тебе не дает?

— А Очки Развития, разве это не атман? — блеснул я своей эрудицией.

— Ну да, на этом построены многие нынешние религии, — кивнула Селеста. — Очки Развития — это что-то вроде твоего личного пакета вселенских акций. Тут все как обычно: «свободный рынок», проценты и инфляция, корпорации и олигархи. Только не спрашивай у меня, есть ли у кого-нибудь контрольный пакет. Я не знаю. Знаю только, что в нашем рукаве галактики существует восемнадцать Доминионов. Выводы делай сам.

Я присвистнул. Ну по крайней мере картина нашего мироздания стала чуть более осмысленной. В самых общих чертах.

— Ладно, ерунда все это, — махнул я рукой. — Что дальше делать-то будем?

В первую очередь я решил выяснить, что же там случилось с моей способностью Нефилима. В системных логах рядом с ней в скобках стояла отметка «повреждено», а из названия исчезло слово «бесконечное». Оказалось, что я лишился возможности просчитывать события будущего и создавать сложные симуляции планетарного масштаба. Но я все еще могу погружать своих противников в реалистичный сон и управлять им, как обычной иллюзией. Скорость течения времени тоже уменьшилась на порядок. Да уж, знатно меня понерфили[16]. Ну и ладно! Стремная это штука — пророческое сновидение. Зато время отката способности сократилось до пяти минут, да и возможность создавать сразу несколько снов осталась при мне. Правда, за каждую дополнительную симуляцию придется платить чуть больше ОР, чем за предыдущую. Но это уже вполне разумное ограничение.

Больше всего порадовала небольшая приписка в конце описания моей способности:

Особенность «$%@♀§S&P»: в случае гибели вашего настоящего тела вы можете скрыться в мире грез и найти новую дорогу в реальность через круговорот душ.

Ага! Ага… Ага. Ну что ж, как говорится, «помянем». Выходит, что на Землю я в ближайшее время точно не вернусь. Зато немного прояснилось то, каким макаром я здесь вообще очутился. Ачивка на данный момент почти бесполезная, так как простым смертным уничтожить меня будет довольно трудно, а от гнева богов такой пустяк меня не защитит. Захотят убить — убьют. Гарантированно и стопроцентно. Особенно если вникнут как следует в этот маленький гневный ребус. Мда…

Стычка с Люцифером дорого нам обошлась. От семи с половиной миллионов ОР, которые красовались на балансе подземелья в начале путешествия, осталось всего два миллиона. Часть ушла на создание Разлома и активацию суперспособности Амелии (дорогое это удовольствие), часть была потеряна из-за противостояния аватару во сне. Впрочем, я тоже умудрился немного «пощипать» своего противника, так что можно считать, что мы квиты. Почти. Два миллиона я безжалостно вложил в эволюцию своей способности нефилима. Хорошо иметь большую подушку безопасности! Остатки Очков, я пожалуй тоже приберегу на случай непредвиденных обстоятельств.

Ну и еще одна интересная новость:

— Внимание, получено достижение «Богоборец» — вы вступили в стычку с аватаром божества и каким-то образом вышли сухим из воды. Сопротивление духовным атакам повышено на двадцать процентов.

Неплохо. Еще одна эпическая ачивка из разряда «лучше никому не показывать». Будем надеяться, что этот шикарный, по меркам Системы, бонус в ближайшее время мне не пригодится. Хватит с меня таких приключений!

Мы коротко обсудили ситуацию. По всему выходило, наш побег не был ни случайностью ни везением. Шолотль (бог насекомых) не был уверен, что сможет справиться с превосходящим противником (Люцифером), а потому просто позволил нам ускользнуть, прекрасно понимая, что никуда мы из этого мира все равно не денемся.

Теперь на планете наверняка введут карантин, не позволяя никому ее покинуть. А стоит нам показаться на поверхности, как нас тут же засекут местные архонты или вообще — ретрансляторы Системы. Тут Селеста не была уверена до конца, так как не знала нынешних возможностей и уровня местных богов. Использовать для побега Разлом, как мы планировали в самом начале, тоже не получится. Это очень яркое событие и на открытие такого портала нужно время, так что создать свою червоточину или воспользоваться чужой будет сложно. В общем, мы теперь, что называется, под колпаком.

С точки зрения Шолотля это довольно разумное решение. Любой другой беглец на нашем месте быстро истощил бы под землей свои ресурсы и сам явился бы к нему с повинной. Но он не учел того, что мы прихватили с собой целое подземелье, которое способно годами существовать автономно. А если найдем способ добывать под землей литий-6 для реактора — то гораздо, гораздо дольше. Мы еще и расширять это место сможем, за счет естественного прироста амальгамы. Ну и смерть от старости нам тоже пока не грозит. Дохода от подземелья вполне хватит, чтобы со временем эволюционировать в архонтов.

Из минусов — если ничего не делать, то на такую эволюцию уйдет не один десяток лет. И вообще, это совсем не то безоблачное путешествие в Метрополию, на которое я изначально рассчитывал. Не радует и тот факт, что теперь в нашем старом мире наверняка начнется дотошное расследование. А значит, очень скоро всплывет информация и об осколках Селесты — священном Граале богов нашего Доминиона. Не удивлюсь, если за эту планету теперь развяжется полномасштабная война… Да и разыскивать нас под землей скорее всего тоже начнут очень плотно. В общем, ничего хорошего, ждут нас веселые деньки!

Единственная надежда — на небольшой кусочек элтелиона, который я отправил на одну из карликовых планет в этой звездной системе. Изначально этот орб должен был просто создать якорь для второго Разлома, через который мы собирались покинуть планету. Но теперь это наш единственный «маячок» во внешнем мире. Крохотная камера, как у старого марсохода, тысяча единиц накопителя, и скромное пространственное хранилище, в которое я поместил «вечную батарейку», полученную от Эмбер. Без автономного источника энергии путешествие на другую планету было бы попросту невозможным. Никаких даров Системы, никаких суперспособностей. Один только «исходный код» и голые камни вокруг.

Ну что ж, вызов принят! Давайте поглядим, что из этого можно соорудить…

Конец

От автора

Всем привет!

На этом четвертый том официально объявляется завершенным.

Хоть я и обещал (и сам ожидал) «приземленный том», с легкими приключениями перекачанного, по меркам этого мира, Кира, вышло все как всегда по-своему. (И опять не похоже на все остальные книги. Однотомники мне писать, так что ли?) Такого уровня трэша и угара от способностей Фобоса и Прометея я сам не ждал и не планировал. Пожалуй, теперь придется добавить в тэги «научную фантастику» из-за обилия игр с фант-допущениями. Простите, если случайно вынес кому-то мозги. Поверьте, моя реакция на происходящее была примерно такой же)))

* * *

Кир:

«[Бесконечное] Цукиёми», ур. 2(повреждено) — вы можете проникать в чужие сны и управлять их содержанием или создавать собственные, погружая в них одушевленные цели в радиусе тридцати метров: поодиночке — 100 ОР и массово — 500 ОР, (возможны штрафы, если объем души цели или их совокупность больше вашей), откат — пять минут, ускорение времени — х150, стоимость — 12 ОР за час по времени сновидения;(недоступно) [вы можете создавать реалистичную симуляцию реальности в рамках планеты, на которой находитесь (пророческий сон), менять русло течения событий внутри сна и погружать туда одушевленные цели в радиусе тридцати метров: поодиночке — 1000 ОР и массово — 5000 ОР (возможны штрафы, если объем души цели или их совокупность больше вашей), откат — сутки, ускорение времени — х1500, стоимость — 120 ОР за час по времени сновидения];[2] вы можете создавать сразу несколько потоков сновидения, стоимость активации и поддержания каждого дополнительного потока на двадцать процентов выше предыдущего. Особенность «$%@♀§S&P»: в случае гибели вашего настоящего тела вы можете скрыться в мире грез и найти новую дорогу в реальность через круговорот душ[17].

«Оборотень», ур. 1 — вы можете изменять форму своего тела, принимая облик любого существа вашего вида, который вы только можете представить. Если масса нового облика превышает вашу собственную, вам потребуется расходный материал — часть тела представителя того же вида или другого, близкого по составу (достаточно простого прикосновения). Для превращения в существо иного вида вам требуется поглотить хотя бы небольшой образец живых тканей существа (мясо, кровь, волосы). Стоимость — 1000 ОР на килограмм преобразованной массы. Особенность «Регенерация»: ваше тело моментально заживляет любые раны, уничтожает вирусы и болезнетворные бактерии, разъедает инородные тела и паразитов, нейтрализует яды, компенсирует последствия гипоксии и воздействие радиации. При критическом уровне обезвоживания и голодания переводит тело в состояние стазиса (мумифицирует).

«Карманное измерение», ур. 2 — вы владеете собственным измерением (пространственным хранилищем), способным вместить целое подземелье. Вкладывайте в способность больше Очков Развития, чтобы увеличить его емкость. [2] Инерция хранилища больше не учитывается при перемещении (в том числе сквозь варп-пространство). Особенность «Живой Разлом» — ваше тело автоматически становится точкой перехода в специальный резервуар хранилища, если на вас направлена атака, угрожающая жизни (параметры активации задаются пользователем).

Селеста:

«Абсолютный щит» ур. 1 — вы можете окружить свое тело непроницаемым барьером, радиусом до полутора метров. Барьер защищает вас также от любых ментальных воздействий. В качестве кинетического якоря может служить ваше тело или любой выбранный массивный объект. Стоимость активации — до 500 ОР (зависит от площади). Стоимость поддержания — 100 ОР в секунду (зависит от площади). Особенность «Неуязвимый»: защита активируется автоматически, если атака представляет угрозу для вашей жизни (параметры задаются пользователем).

Амелия:

«Черная бабочка» ур. 1 — вы способны ненадолго превратить свою кровь в смертоносный яд, который распространяется по воздуху, поглощает все живое на своем пути и создает еще больше яда. Максимальный объем преобразованной биомассы — один миллион тонн[18]. На время действия способности вы можете управлять движением яда в радиусе действия ауры. Стоимость активации — миллион ОР. Особенность «Регенерация»: особый состав крови моментально заживляет любые раны, уничтожает вирусы и болезнетворные бактерии, разъедает инородные тела и паразитов, нейтрализует яды, компенсирует последствия гипоксии и воздействие радиации. При критическом уровне обезвоживания и голодания переводит тело в состояние стазиса (мумифицирует).

Икскацин:

«Черный шелк» ур. 1 — ваше тело способно производить очень прочную нить, что тоньше волоса и прочнее стального каната. Вы можете управлять своими нитями в радиусе действия ауры. Стоимость производства нити — 10 ОР за грамм. Особенность «Шелковая кожа» — ваше тело автоматически покрывается тонким слоем переплетенного волокна, если атака представляет угрозу для жизни (параметры задаются пользователем). Активация — 100 ОР.