Амина спокойно спала, когда ветер вдруг распахнул окно, и она резко проснулась. Оглядевшись, она заметила лёгкую развевающуюся ткань штор, а за ними – возлюбленное звёздное пространство. Оно звало её, и вскоре, не сумев снова заснуть, она поднялась.

Выйдя во двор, Амина присела на полено у калитки, ведущей в погреб, и всмотрелась вверх. С тёмного бархата небес томно разливался коктейль из света звёзд и луны, приправленный невероятной свежестью ночи, и она хотела им напитаться.

Уж не в первый раз она вот так выходила посреди ночи, наслаждаясь окружающим покоем и красотой, но сегодня вдруг отчётливо ощутила, как что-то манит её пройтись…

Она никогда не боялась тьмы. К чему? В округе не бывает чужаков, да и поместье её надёжно защищено чарами, которые наложила её давняя подруга. «Давняя подруга… Куда ушли эти года и где она теперь?», – лениво, в полусне думала Амина, неспешно шагая по тропинке. Уж много лет прошло с тех пор, как исчезла Маранта. Но пока её защитные чары держались, Амина верила, что та всё ещё жива…

Пройдя ещё немного, она остановилась и обернулась. Там, далеко позади себя, она видела знакомые очертания, окутанные туманом и мглой, – очертания неизведанной скалы… Амина давно уже мечтала дойти до тишины того места, разгадать древние знаки, выскобленные у самого подножия и поднимающиеся дальше вверх, туда, где не достать было их взглядом. Но никогда ещё она не осмеливалась пройти границы своего поместья, чтобы отправиться к ней. Амина даже ощущала в этом нечто мистическое – будто что-то неведомое не давало ей силы двинуться туда, заставляя трепетать и чувствовать что-то неизвестное и одновременно с тем неизбежное, как приближающийся рассвет или ночь…

Впрочем, обычно она не обращала внимания на подобные чувства – мало ли, что может привидеться?.. Так, к примеру, в последнее время ей казалось рядом присутствие чего-то незримого, которое она всё никак не могла определить, но Амина особо и не думала об этом. Она частенько бродила по своей земле, задумчиво рассматривая окрестности, и когда была занята размышлениями или мысленной беседой со звёздным небом, могла не обратить внимания ни на ночных птиц, ни даже на проходящих мимо людей.

Как-то недавно она встретила так одного человека: он шагал чуть ли уже не по её земле, но Амина не беспокоилась – она знала, что тот, кого она сама не пригласит, пройти к ней не сможет, ведь защитные чары Маранты были ещё сильны. А тот незнакомец, желая с ней поговорить, произнёс что-то… В тот раз Амина, занятая своими мыслями, даже не поняла его слов и просто прошла мимо, но спиной ещё долго ощущала его странный пристальный взгляд… Что ж, этот эпизод быстро стёрся из её памяти, он не беспокоил её. Но вот когда речь заходила об этой скале, она почему-то не могла оставаться равнодушной…

Вот и сейчас Амина не сразу отвела взор – настырно она ещё раз осмотрела далёкие очертания, и только после этого неохотно отвернулась. Она понимала, что опять не сумеет к ней приблизиться – дойдёт только до края своей земли и, постояв немного, глядя вперёд на странно манящую скалу, снова побредёт обратно. Просто так было всегда: и наяву, и даже в тот раз, когда она увидела её во сне.

Это был странный сон. Во мгле очертания скалы, как и сейчас, были смутны, но всё равно казались темнее окружающей мглы. Скала была опоясана непонятной светлой дымкой, словно вокруг пролили капли кипящего молока и пар от него поднялся вверх. Амина смотрела на неё, а потом та вдруг раскололась на две части, и меж ними открылся путь – неведомый и далёкий. И впереди внезапно появилось дневное небо и свет, сфокусировавшийся в одну точку и такой яркий, будто ярчайшая звезда на невозможно глубоком тёмном фоне! Амина проснулась, но даже после этого сна, после ожидания увидеть что-то прекрасное у скалы, никак не могла к ней подойти – каждый раз что-то заставляло её остановиться, какое-то непонятное чувство… ощущение незримой опасности. И, возможно, когда-нибудь она и смогла бы перебороть его, если бы решилась, но точно уже не сегодня: Амина развернулась и задумчиво пошла в другую сторону.

Некоторое время она неторопливо, спокойно шагала легко протоптанной тропкой: сначала – среди своих садов, потом – через луг. Вскоре, даже не обратив на это внимания, Амина свернула и к лесу, за которым далеко-далеко высилась как раз та самая скала, которую, впрочем, теперь и не видно было за густыми деревьями…

Всё было напоено запахом, сводящим с ума, – ночные цветы продолжали упрямо раскрывать лепестки, заполняя и так густую насыщенную тьму горько-сладким ароматом. Амина вдыхала его, следя за звёздами, которые, как в полусне ей казалось, следили за ней самой, и безмятежно шла всё дальше и дальше… Она была в каком-то странном состоянии – шагала, не особо замечая, куда же идёт, словно не совсем ещё и проснулась… Вскоре она перешла границы своей земли, потом свернула не туда, и через некоторое время, совсем не подозревая об этом, оказалась уже на чужой земле…

Об этом поместье давно слагались тёмные легенды – ещё с тех пор, когда Амины и самой-то на свете не было! Они дошли и до этого времени, заставляя жителей только шёпотом упоминать его хозяина и никогда не приближаться к этим местам. Страх их был так силён, что они не могли себе позволить даже выяснить – а правда ли на самом деле то, что они подозревают?.. Впрочем, может, и был кто-то смелый… Но уж много людей за последние века пропало здесь, а точного ответа, была ли связана их гибель с хозяином поместья, не было и теперь.

Амина продолжала безмятежно шагать, впитывая лунный свет, как вдруг почти очнулась от грёз и резко остановилась. Ей показалось, что за недальними деревьями проявилось что-то живое.

Она была не робкого десятка и тем более никогда не выходила без кинжала, так что осторожно подошла ближе и, приподняв густые ветви можжевельника, всмотрелась. Амина ожидала встретить в ночной мгле всё, что угодно, но только не это! – двое мужчин интенсивно копали землю. «Ха, нашли, чем заняться в такое время… Клад ищут!», – усмехнулась она про себя, но дальше не пошла: заметив рядом толстый ствол дуба, она прислонилась, решив подождать и посмотреть, что они найдут. «Наверняка, место не просто так выбрали…», – меланхолично подумала она, как будто понемногу засыпая, но тут же снова резко открывая глаза и вспоминая, где она.

– Джек, а точно верное место? Осечки не будет? – услышала она мужской голос.

– Да, Боб! Говорю тебе: они здесь, здесь!.. – прямо под нами. Я сам видел… – Джек продолжал ожесточённо отбрасывать землю в сторону.

– Наконец-то докажем, кто есть кто! Да мы станем героями! Да что там, мы уже – герои! – снова остановился Боб. – А если нам не поверят? И что мы будем делать, когда всё докажем?

– Как что? Один осиновый кол способен очистить эту землю!..

Лопаты, с размаху врезавшись во что-то твёрдое, высекли яркие искры.

– Э, смотри, смотри, что это? – Боб поднёс фонарь ближе к земле.

Очевидно, мужчины нашли то, что искали, потому что больше не произнесли ни слова и стали ещё старательней размахивать лопатами.

Амина же всё ждала… Время шло, и она всё также периодически впадала в сон. Ей даже понемногу начинало казалось, что она и вовсе не выходила из дома и просто спит, а окружающее – лишь видение… И это было странно. К несчастью, то, что она до сих пор этого не поняла – не заметила необычности происходящего, действуя лишь по какому-то ощущению, что вело её, – означало только одно: она уже не контролировала ситуацию. Она не сама пришла сюда, а что-то неизвестное привело её и заставляло здесь находиться. Что-то неизвестное – или кто-то неизвестный…

В очередной раз открыв глаза, Амина удивилась, поняв, что мужчины со своей задачей справились – они перестали уже копать, и теперь пытались добыть трофеи из-под вырытых серых каменных плит. Сейчас Джек и Боб пытались приподнять одну из них ломом, но она была чертовски тяжела, и пока что их усилия были напрасны.

Амина, было, усмехнулась, подумав о том, что беднягам, похоже, сегодня ничего не достать, что бы именно они не рассчитывали там найти, – им следовало бы взять с собой побольше людей! Но улыбка тут же сошла с её лица и Амина напряглась: где-то неподалёку она ощутила нечто.

Она закрыла глаза и присмотрелась внимательнее. И сразу поняла, что ошибки быть не может – они действительно находились здесь не одни. За мужчинами следили. И если бы те заметили это, то давно бы уже бросили все свои инструменты и кинулись наутёк! Но, конечно, спастись им это всё равно бы не помогло… – ведь рядом был он: герой страшных историй, которыми любили делиться в местном трактире подвыпившие фермеры; тёмный хозяин, о котором боялись даже говорить, когда на этот мир спускалась тьма.

Боб и Джек его не замечали. Но если бы и подняли головы, то и тогда бы не увидели – он весьма успешно сливался с темнотой ночи, хоть и глядел, не отрываясь, напряжённым взором прямо на них.

Амина вздрогнула, ощутив холодный ужас. Периодические коктейли звёздного света помогали ей видеть многое, что было недоступно обычным людям, поэтому мгла не была для неё такой же помехой, как для них, но она впервые видела вампира так близко.

Её собственная сила защищала её, так что враг не узрел её силуэт, спрятанный за деревьями. Но и уйти она теперь не могла – не могла оставить оказавшихся здесь людей на погибель. А в том, что гибель их была близка и неминуема, она не сомневалась: вампир уже протянул свои руки в их сторону, и от незваных гостей неторопливо потянулись невидимые им самим нити, наполненные их силой, которая потекла прямо в ладони тёмной твари.

Боб вдруг остановился и оперся на лом, почувствовав какую-то слабость.

– Эй, не расслабляйся! – кинул ему Джек, мельком скользнув взглядом. – Да и что ты посерел как-то, а? Ты в порядке, приятель?..

Он поднёс фонарь к лицу Боба, но тот от внезапной усталости присел на землю.

Амина знала эти симптомы. Медлить было нельзя, и, высунувшись немного из-за дерева, она немигающим взглядом уставилась на вампира, пытаясь потоками своей силы, льющейся из рук, создать барьер между ним и людьми.

– Да убери фонарь-то! – отпихнул его Боб. – Фу, вроде получше-то стало… Давай-ка закончим это дело, да пойдём хлебнём эля… – устало добавил он, и они вновь взялись за инструменты.

Ещё несколько минут напряжённой работы были, наконец, вознаграждены – верхняя плита сдвинулась.

– Неужели… – пробурчал Джек, но внезапно выронил лом. – Боб, Боб, что… это?..

В открывшейся тьме они разглядели нечто – там бесстрастно лежала мумия. Правда, совсем недолго: как только на неё попал лунный свет, она внезапно зашевелилась!.. А под ногами мужчины вдруг ощутили такую дрожь, словно под всеми каменными плитами в округе что-то начало движение. Тут же напрочь забыв о своей цели, они кинули инструменты и бросились бежать с проклятой земли!..

Амина же слишком увлеклась стремлением их защитить и всё это время глядела только на вампира, совсем упустив тот момент, когда защищать уж стало некого и стоило бы подумать о собственной судьбе.

Когда же, наконец, она поняла, что осталась наедине с хозяином поместья, то потихоньку вернулась на тропинку и облегчённо вздохнула с осознанием выполненного долга. Почти со спокойной душой она прошла немного по обратному пути, торопясь вернуться домой или хотя бы на свою территорию, но в какой-то момент резко остановилась – прямо перед ней стоял старый вампир.

– А, вот и глупая птичка! – процедил он сквозь зубы.

«Очевидно, теперь он меня видит», – как в тумане, мелькнуло в голове Амины, и она ощутила цепенящий холод.

– Может, у тебя и есть какая-то сила, раз ты смогла помешать убить это дурачьё… Но мозгов у тебя, видимо, нет: раз попусту тратишь свои силы и думаешь, что твоя защита от этого не уменьшается! Тебя стало видно почти сразу же, но я просто ждал, чтобы ты ослабла побольше…

Старый вампир резко вытянул руки вперёд, зло сверкнув чёрными очами, и Амина почувствовала, как что-то сжало её душу. Она ощутила, как в глазах начинает темнеть, но не позволила себе поддаться слабости и мгновенно напряглась!..

Амина немного знала, как поступать в таких случаях: если кто-то пытается отобрать твои силы, нужно спрятаться, прервать контакт. Или же сначала ударить посильнее, чтобы разорвать атакующие плети. Или – напасть самому…

Ощутив невероятную злобу противника, Амина решилась как раз на последнее – попытаться вытянуть силы из самого вампира. Может показаться, что из этого ничего не должно было бы получиться, но у Амины были свои тайны, и не одна… Потому она решительно выставила руки ладонями вперёд – будто бы создавая барьер для защиты, но у кончиков её пальцев появились едва заметные серые воронки воздуха, куда потянулась невидимая энергия вампира.

Ещё неясно было, есть ли у неё хоть какой-то шанс победить или же она все свои силы потратит на защиту, а потом погибнет, как мотылёк, захваченный языками пламени, как вдруг появился тот, кого здесь совсем не ждали!

Сначала, пошатнувшись, отлетел от тропинки в сторону столетний дуб, будто кто-то могучий вырвал его мощные корни; потом с шумом и свистом разверзлась земля, и каменная плита, оказавшаяся под ней, разорвалась на куски. Оттуда, из чёрной ямы, где не было видно дна, показался молодой мужчина в старинном плаще.

– Кто-то обещал не появляться на моей земле? – увидев его, оскалил зубы старый вампир, не отвлекаясь, впрочем, от борьбы с Аминой.

– Я здесь лишь потому, что ты клялся отдать то, что я захочу. И время пришло!

– Неужели? Наконец-то!.. Ну, не смущайся – бери, сын!

Тёмный хозяин резко разорвал невидимый контакт и хлестнул напуганную появлением нового противника Амину теми же силами, которые она сама так отчаянно пыталась вытянуть. К этому она была не готова, и невидимая оплеуха свалила её на землю.

«Конец, наверное…», – успела подумать она ещё, но через миг уже не думала ничего, потеряв сознание.

– Ты, наконец, готов стать тем, кем должен? – оскалился старший вампир. – Можешь закончить с ней, и наши разногласия будут исчерпаны!

– Ты не в силах заставить меня, – качнул тот головой.

– Тогда для чего ты выбрался из мрака и пришёл ко мне? Не ты ли клялся, что мыслей твоих не будет на моей земле?! – зло процедил хозяин. Взгляд его вновь упал на Амину. – А, желторотый юнец! Я покажу тебе, как это делается!

Но не успел он ничего сделать, как молодой мужчина закрыл её собой и посмотрел на него жёстким взглядом:

– Ты не понял? Она – моя. Я пришёл за ней.

– Смеешь перечить? Паршивый пёс! – но не успел вампир ещё закончить ругательства, как кинулся на проклятого сына.

Очнувшись и увидев яростную схватку двух вампиров, Амина поняла, что не хочет ждать её окончания. Она осторожно отползла с тропинки за деревья, а потом медленно побрела.

Идти было тяжело. Она часто останавливалась, а иногда падала от слабости. Свалившись в очередной раз на землю и поняв, что так никогда отсюда не выберется, Амина подняла голову вверх и глубоко вдохнула ночную свежесть, чтобы набраться сил.

«Дай мне силы, о небо! – взмолилась она неслышно. – Наполни меня своими потоками; силой ветра, кружащего у твоей бездонности, огнём солнца, который напитал тебя днём; водой капель, коими поил тебя дождь, и силой земли, которая смотрит на тебя!.. Напои меня силой!».

В просящие руки незримо полился звёздный свет, коктейль из ночной свежести и лунного молока вновь захлестнул её глаза; уставшие ноги словно вросли в землю, которая питала их, как будто они сами – корни дерева.

Амина была в каком-то забытьи. Она ощущала кружащие вокруг неё стихии, ветер, ласково треплющий её локоны, земной огонь, восставший из недр, чувствовала капли свежести, приносимой ветром от незримого дождя, прошедшего давно и где-то не здесь… Она ощущала множество чувств, и тело её вновь обретало утерянные силы. И она совсем не ожидала, что, когда очнётся от своих грёз, то увидит прямо перед собой его.

Победитель чёрного поединка, не отрываясь, глядел, как столп звёздного света, постепенно угасая, возвращал Амине земной облик.

– Я не сдамся и буду сражаться! – воскликнула она, смертельно побледнев и подскочив с земли.

«Удивительное существо!», – пронеслось почему-то в её голове.

К её недоумению, вампир продолжал молча смотреть на неё, и на миг она даже подумала, что он не выглядит злым. Впрочем, эта её мысль тут же исчезла, ведь Амина вполне отчётливо ощутила, что неизвестное сжимает её в свои объятия. Она закрыла глаза и замерла, пытаясь всю свою силу направить в свои скрещенные руки, чтобы потом одним движением разорвать невидимые путы, но сил не хватало! Что-то доселе неизвестное окутало её мягким облаком; мягким, но безжалостным. Её тело пронзили сотни маленьких иголочек, а в голове проявились беспощадные слова: «Это бессмысленно».

«Я могу быть сильной! Могу…», – мысленно перебила она свои слова побеждённого, моля себя не сдаваться, но неизвестной силе было всё равно, какие у неё ожидания, и в какой-то момент Амина просто оцепенела.

Осознав, что уже ничего не может сделать, она открыла глаза, чтобы гордо встретить кончину. И с изумлением увидела, что противник улыбается.

Потом ей показалось, что он подошёл ближе, обнял её. «Самый изощрённый способ отнять силы… Прощай, свет!», – напоследок подумала Амина, и перед её угасающим взором снова возникла тьма.

Когда Амина очнулась, она поняла, что всё ещё жива. Тело болело, как будто она мучительно боролась несколько часов, но зато теперь она ощущала именно его, а не наложенные чары оцепенения. «Или что это там было…», – с неприязнью подумала она о недавней встрече с вампирами. Впрочем, вспомнив её, она вспомнила и её окончание, а точнее, свой проигрыш, и резко подскочила. Правда, Амина тут же поняла, что это было ошибкой – тело действительно весьма болело, и она устало присела обратно.

«Где это я?..», – недоверчиво оглядевшись, она поняла, что вокруг неё – только бескрайнее огненно-рыжее море. Сама она находилась на круглом ложе, напоминающим небольшую лодочку-скорлупку, и почему оно до сих не сгорело в окружающем адском пламени, Амина не представляла!

Вокруг не было никакого движения, никакого дуновения ветра – и это было замечательно! «Если бы был ветер, он наверняка бы запросто заставил огонь запылать и вокруг меня», – решила она, настороженно осматриваясь в надежде увидеть выход. Подняв голову вверх, она замерла, заметив там странную тёмную точку, постоянно меняющую своё местоположение.

Будто почуяв её внимание, точка вдруг стала резко увеличиваться в размерах, приближаясь, и вскоре Амина разглядела некое животное, присутствие которого встревожило её ещё больше.

«Десмод… – лихорадочно отметила она про себя. – Кровососущее существо…».

Летучая мышь, быстро долетев до круглого ложа и присев на край, мгновенно превратилась в недавнего знакомого.

«Вот оно что!», – с неприятным трепетом поняла Амина: рядом стоял тот самый вампир, что нагнал её в лесу.

«А может, я сплю?..», – с недоверием решила она и на всякий случай прикрыла глаза, поняв, что, раз она до сих пор жива, то и сейчас незнакомец вряд ли её уничтожит. Если, конечно, он вообще существовал! – на миг она взаправду задумалась о том, что, должно быть, просто слишком крепко заснула этой ночью и всё ещё видит дивный сон. «Ну же! Надо постараться и проснуться!», – ободрила она себя.

Как ни странно, мужчина усмехнулся, будто подслушал какую-то шутку. Присев рядом, он положил ей руку на плечо, но Амина дёрнулась и возмущённо воскликнула:

– Не надо меня трогать! Вы – видение, значит, ведите себя подобающе!

Правда, не успел он посмеяться над озвученной просьбой, как она попыталась выхватить свой кинжал. Но его на месте не оказалось.

– Моя звёздная девочка, тебе незачем носить с собой такие острые предметы! Там, куда мы отправляемся, они тебе не понадобятся.

Она широко открыла глаза, увидев в руках незнакомца свой любимый кинжал с прозрачным красным кристаллом–талисманом, который когда-то подарила ей Маранта. Теперь он был в руках врага. Конечно, это повергло Амину в шок – ведь до заколдованного клинка дотронуться не мог никто, кроме его хозяйки! Очевидно, противник был очень силён… Но она не была приучена сдаваться, никогда! Не сейчас, когда ещё есть силы и возможность бороться…

«Успокойся! – вновь обратилась она к себе, не желая поддаваться панике. – Сейчас ещё раз осмотримся: для начала разберёмся, где мы. И кто мы…», – что-то тоскливо подсказало ей насущные вопросы, но даже ей самой они показались… несколько странными, как будто их задала не она. И, к сожалению, в голову сразу же пришёл не менее странный ответ: «Мы – одно целое, которое будет там, где мы захотим». Конечно, Амина тут же поняла, что с самоободрением у неё сейчас дела обстоят не очень хорошо, но, отпихнув эти мысли и стараясь не встречаться взглядом с уставившимся на неё вампиром, решительно огляделась, чтобы ещё раз попытаться разобраться, где же она находится. Впрочем, новый осмотр дополнительной информации ей так и не дал – огненное море никуда не делось, а больше рядом ничего и не было.

«Неужели он хочет выбросить меня за борт, в это пламя, потому сюда и привёл?», – в ужасе подумала Амина, когда вдруг услышала:

– Маленькая девочка звёзды собирала,

Видела их силу, но не понимала…

Маленькая девочка… Как ночной цветок –

Во мгле ночей красавица доживёт свой срок…

«Эта песня… Эта песня…», – Амина помнила лишь отрывки, отдельные слова – как будто из далёкого прошлого звучали эти странные фразы в устах незнакомца. Как будто во сне, который она не просто видела, но прожила – и забыла, и осталось только ощущение – чего-то знакомого, но столь далёкого, как виденное сквозь туман! Или через жуткий мрак. Впрочем, она тут же вспомнила, где слышала подобное: давным-давно, когда она была ещё более юной и только начинала ощущать звёздную силу, кто-то из старших произносил эти строки, написанные как напоминание всем звёздным, что и их могут подстерегать опасности.

– Что вы?.. – со вспыхнувшим подозрением спросила Амина, не понимая, чего ещё ждать от него, от такого странного противника, который вместо нападения распевает чудные песенки.

– Боюсь, маленькая девочка лишилась разума или памяти. Ты не помнишь меня? Джальфар моё имя… Или ты не знаешь меня? – вдруг засмеялся он, отчего она испугалась ещё больше.

Но веселился он недолго.

– Вижу, ты действительно ни о чём не догадываешься… Ничего, я тебе всё расскажу! – произнёс он, но Амина вдруг, улучив момент, подскочила и резко толкнула его в сторону, чтобы свалить за борт!..

Попытка провалилась – прозрачный воздух вокруг лодочки оказался совсем не воздухом, а чем-то другим, что не позволило хозяину упасть, удержав на себе, как невидимая стена.

– Что ж, я и не думал, что ты сразу на всё согласишься. Но лучше прислушайся к совету: не трать силы понапрасну! Они пригодятся тебе для жизни.

Эти слова напугали Амину ещё больше. «Для какой это жизни меня надо было похищать, если я и сама неплохо жила?!.. О звёзды, спасите!».

Она снова поймала на себе взгляд вампира. Он смотрел так пристально, будто читал её мысли, но в глазах его не было злобы. На миг он даже показался ей обычным человеком; обычным, но уставшим.

«А если договориться?..». Амина решила, что молча справедливости всё равно не добьётся, потому демонстративно ткнула пальцем в невидимую стенку лодочки.

– Зачем это здесь?

– Чтобы ты не сбежала, – пожал Джальфар плечами, чуть усмехнувшись.

– А это вам зачем?

– И впрямь – глупость-то какая! – вдруг хлопнул он себя по лбу. – К чему уплотнять пространство, если ты и так не сможешь уйти?

– То есть вы думаете, если бы у этой лодки не было стен, я бы не ушла? А вы знаете, что ошибаетесь? – осторожно переспросила Амина, решив, что он немного сумасшедший.

– О, ты просто не представляешь, с кем имеешь дело! Но ничего: прошу, любая твоя прихоть, или почти любая, может быть выполнена. Стен больше нет, проверяй!

Произнося это, он не сделал ни одного движения. Даже бровью не повёл. И Амина уверилась, что вампир явно сошёл с ума! Она посмотрела на него так подозрительно и настороженно, будто была уверена, что он заговаривает ей зубы, чтобы внезапно напасть.

– Не веришь, что ж… Могла бы вытянуть руку и удостовериться хотя бы в своей правоте и моём обмане, – ответил он на её молчание, – но раз не хочешь, взгляни сюда!

Ухмыляясь, он схватил её руку и резким движением отрезал кинжалом кусок рукава, и тут же кинул его за борт.

Лёгкая материя устремилась в огненный океан, но даже не долетела, сгорев на полпути от пламенного жара.

– Теперь понимаешь? Даже если здесь не будет стен, тебе некуда идти. Ты не справишься без меня, а я не отведу тебя в твой лес. Так что ты пойдёшь со мной, моя звёздная девочка, в мой мир.

Амина молчала, не особо уже вслушиваясь в его слова – её так захлестнуло любопытство, что все осторожные мысли мгновенно сдвинулись на второй план, как будто её не интересовало больше собственное будущее! Медленно, будто не решаясь даже самой себе признаться, как же ей интересно, она подошла к краю ложа и тронула бортик, за границы которого снова невозможно было протянуть руку.

– А как это возможно? Я думала раньше о таком… но никогда не встречала в реальности, нигде. Так что это? Поле воли?.. Почему эти стены… Нет, их же там нет, да? Нет стен, просто уплотнение структуры пространства, но как?..

Амина глядела на вампира внимательно и со странным подозрением – как недоверчивый ребёнок, которому показали игрушку, что он давно хотел иметь, но который всё ещё не верит, что ему действительно её отдадут.

Джальфар снова усмехнулся, будто понял всё, что творилось в её голове.

– Здесь мои законы, потому что я так хочу. А это всего лишь сила мысли! Это ведь мой мир, и он будет таким, как я решу. Так что тебе не пересилить меня. Я даже не скрыл от тебя портал – вот он, смотри! Ты всё равно никогда не доберёшься туда сама. Крыльев-то у тебя нет…

Он засмеялся, указав вверх, и Амина увидела в небе незамеченную ею ранее воронку: густые синие волны, перемешиваясь с серыми спиралями, уходили внутрь, во тьму, которая, видимо, и была входом.

– Но если ты не собираешься меня убить, отпусти? – осторожно спросила она, надеясь, что её нарочито мягкий тон подействует положительно.

Джальфар немного помолчал.

– И всё же я думал, что звёзды шептали тебе обо мне… – задумчиво ответил он, наконец.

«О чём это он?!..», – снова настороженно подумала Амина, ощутив вдруг внутри себя ещё большее опасение, хотя голос вампира стал необычайно спокоен – очевидно, он действительно не собирался нападать. По крайней мере, пока. Джальфар говорил о давних событиях, и, вслушиваясь в негромкие слова, как будто опускаясь в какую-то сказку, она вскоре даже поймала себя на мысли, что постепенно засыпает… Но всё вокруг и без того казалось похоже на сон, так что она даже не удивилась этому.

– Когда-то, много веков назад, я был другим. Но я и сам не помню того времени, – говорил он. – Когда я принял жизнь вампира от того, чья кровь и так текла в моих жилах, я поклялся уничтожить себя или исчезнуть, чтобы не убивать никого!.. Но мне не удалось… – я встретил её. Салли Мейн, звезда моя…

Он замолчал. А потом тихо добавил, отрешённым взглядом окунувшись в какие-то свои воспоминания и не видя как будто уже саму Амину:

«Её улыбка – краше роз цветов,

Глаза – как омут из огня, –

Пылали страстью, и оков

Любви не мог сорвать с себя!..».

Джальфар снова немного помолчал, а потом произнёс:

– Ты знаешь, почему мы сначала ослабляем вас… нет, не тебя, – поправился он, – а свои жертвы?.. Чтобы потом с ослабевших, обессиленных, выпить всю кровь, всю до последней капли безо всякой борьбы.

– Что случилось с Салли Мейн? – дрогнувшим голосом спросила Амина, видя, что он не желает продолжать, и предчувствуя жестокий ответ.

– О, я так любил её, так сильно!.. Знаешь, я ведь верил, что я ещё человек… Я знал это – моя душа была людской, моё сердце было горячим!.. Но она слабела от одного моего взгляда… О, проклятые! Никто, никто не сказал мне, что когда наступает ночь, ты чуешь кровь лучше, чем всегда. Всё обостряется… И ты всё сильнее хочешь есть, потому что тоже хочешь жить… Ты хочешь жить, ты должен выжить, и само твоё тело заставляет тебя действовать так… а ты сам даже этого не чувствуешь, не ощущаешь, что творишь!..

Джальфар потемнел, его руки вцепились в бортик лодки, и она качнулась, – впервые за всё это время, – и огненная вода с того края на миг выплеснулась вверх, будто потрясённая его эмоциями! Но он заставил себя продолжать, хотя эти слова, похоже, причиняли ему невыносимую боль.

– Я помню… В тот миг у меня мелькнула мысль, что я никогда не забуду её глаза: наполненные ужасом, в какой-то момент в них появилась жалость – ко мне… И прощение. И всё – всё исчезло, навсегда.

Это была моя первая кровь… Я сразу забыл этот взгляд и то, что связывало меня с этим миром: забыл, кем я когда-то был, и знал теперь только то, кем стал сейчас. Я даже начал думать, что всегда был вампиром, я верил в это. И никто не сказал мне, что это – ложь… А память – она как будто была стёрта моим проступком, моим падением.

Джальфар замолчал, совсем. Кажется, история его только началась, но Амина больше не собиралась ждать продолжения:

– Ну и что? Что теперь? – воскликнула она, ударив ладошкой по борту лодку. – Пусть ты и был когда-то человеком, а после стал вампиром, что сейчас с того? Зачем здесь я? Ты ведь не собираешься убивать меня – тогда отпусти! Я не помогу тебе ни с чем: не помогу ни вспомнить ничего из прошлого, если ты хочешь этого; не помогу забыть того, что ты знаешь, если тебе нужно забыть; и я не воскрешу твою возлюбленную.

– О нет, ошибаешься! – быстро ответил он, снова впиваясь в неё взглядом. – Я вижу, что ты боишься, но тебе придётся успокоиться и смириться – ты останешься со мной, потому что ты нужна мне. Ты послана мне небом. Знаешь, я сотни лет мечтал избавиться от пустоты в моей душе, но ничто не помогало! А потом мне предсказали – пройдут года испытаний и я отмоюсь от своих деяний, и найду свою звезду. Я десятки лет исправлял свои ошибки, забыв о радостях жизни, потому что верил, что дождусь тебя. И в эту ночь мне наконец-то приснилось, что звёзды улыбаются мне! Когда я открыл глаза, одна из них ярче других смотрела на меня, показывая путь. По её свету я пришёл туда, где нашёл тебя и спас от своего отца. Так что теперь ты принадлежишь мне. И я уверен…

Он опять замолчал.

– Я не нужна тебе, кем бы ты ни был и какую бы жизнь ни прожил! – воскликнула Амина, но Джальфар вдруг мягко усмехнулся, пронзительно глядя на неё.

– И я уверен, что ты и есть – Салли Мейн, – продолжил он. – Моя Салли Мейн.

– Что? Меня зовут Амина! – опешила она. Но растерялась она ненадолго, тут же ещё больше возмутившись так, что в этот раз даже огненная вода за бортом скорлупки всколыхнулась, поднявшись чуть ли не в человеческий рост. – Да ты спятил!

– Глупая ты! – снова мягко усмехнулся Джальфар. – Ты – её реинкарнация. И в этой жизни я не позволю себе причинить тебе вред, это моя миссия. Я буду защищать тебя, всегда буду рядом… А ты просто слушайся меня…

Его голос звучал всё тише.

– Я никогда не буду с вампиром! – ответила Амина, завороженная его напряжённым взглядом. В глазах её, ей казалось, почему-то постепенно угасал его силуэт и появлялась тёмная небольшая птица с жилистыми крыльями. Десмод…

– Ну что ж… ты всегда успеешь поменять своё решение. В конце концов, в этой жизни ты также относишься к нам.

– Что ты такое говоришь? – изумилась она, следя за ним: десмод завис в воздухе прямо перед ней, а она всё никак не могла оторвать от его глаз свой взор. И, кажется, слабела…

«Зря сомневаешься – ты ведь такая же, как мы, – услышала она в своей голове. – Разве ты никогда не думала о своём отношении к вампирам? Это же ложь! Мы оба знаем, что ты интересуешься этой областью, даже чувствуешь энергию мыслей, слышишь меня…».

– Нет, я не вампир и не хочу им быть! – перебила она его, начиная дрожать.

«Нет? А разве ты не пыталась вытянуть силы из моего отца?.. Когда я пришёл, я ведь видел, как ты боролась…».

– Я прикладываю все силы, чтобы не быть вампиром, – подумав, тихо ответила Амина.

«Я тоже не хотел им быть, но так случилось. И разве ты никогда не питаешься чужой энергией?..». Это прозвучало как укор, или, по крайней мере, сама Амина, вспыхнувшая от стыда, восприняла так.

– Я стараюсь измениться, я ведь прошу помощи у стихий, а не краду силы у людей, – также тихо продолжала она, стараясь не слышать больше его слов и уговаривая уже себя же. Она осторожно опустилась на ложе. Оно качнулось.

«Всё будет хорошо. У нас с тобой всё будет так, как должно быть…», – сквозь шёпот ветра в своей голове услышала она. Лодочка медленно поплыла по океану.

«Уехать от портала?», – сквозь немыслимую усталость и слипающиеся веки пронеслось в голове Амины.

«Ничего не сделаешь», – услышала она. Десмод летел впереди.

– Я научу тебя всему, что умею и знаю. Ты ведь всегда хотела новых знаний… – шелестел вокруг ветер. – Будем вместе все века, став единым целым…

«Шёпот ветра. Гипноз?.. Сон». Амина закрыла глаза.

Вновь очнувшись, Амина поняла, что ложе уже приплыло к берегу.

Она устало подняла глаза – перед ней снова стоял Джальфар. Взгляд его был задумчив и немного странен – он был будто отрешён и даже мрачен. «Наверное, что-то случилось…», – подумала она с тревогой: плохое настроение незнакомого вампира могло очень нехорошо отобразиться на ней самой, она это прекрасно понимала.

– Что-то не так? – уточнила она, поднимаясь и ощущая небольшую дрожь: она всё ещё была слаба после того неудачного поединка.

– Нет, всё хорошо! – резко сказал он и подал ей руку. Заметив её озабоченный взгляд, Джальфар постарался смягчить свой взор. – Просто узнал кое-что, пока мы плыли. Ничего, это неважно. Только неожиданно.

Когда он двигался впереди лодки в виде десмода, к нему действительно подлетел ещё один вампир – один из его вассалов, Вард, с интересными новостями.

«Вард сказал, что король Твандарн теперь знает, что принцесса у меня, – с досадой подумал Джальфар. – Наверняка, он захочет её выкрасть… Конечно, если у него хватит для этого наглости и если у него найдётся кто-то, кто сможет вернуть её к жизни. Надо быть настороже!..».

Держа Амину за руку, Джальфар указал ей в сторону тропинки, ведущей в зелёный лес, и они направились прямо туда, в самую гущу.

«Как здесь тихо и свежо, – с небольшим отдохновением подумала Амина. – Наконец-то я смогу прийти в себя от этих чудовищных часов, от этого страшного дня…». Она даже уже почти стала забывать о том, что идёт здесь не по своей воле, так здесь было красиво! Вокруг раскинулся прекрасный лес, он весь был живой – в кустах и чуть ли не под ногами можно было заметить маленьких шустрых зверьков, спокойно перебегающих туда-сюда, на деревьях сидели птицы, не торопясь улетать. Это было похоже на сказочный край, в котором никогда не было людей и в котором потому животный мир не боялся их движения.

Впрочем, через какое-то время Амина осознала, что на самом деле от Джальфара никакого шума и не было.

«Наверняка, у него нет и запаха, – вдруг подумалось ей. – Вряд ли он пахнет, как человек, ведь он не подвержен изменениям в теле, как люди…». Она осторожно принюхалась. Вокруг были разные запахи – травы, цветов, мокрой листвы после недавнего дождя, размокшей земли… И – ничего больше.

Ей стало страшно. Она никогда раньше до этой ночи не видела вампиров вблизи. Тот старый вампир был первым, кого она встретила, увидела так близко. А теперь, спустя всего лишь каких-то несколько часов, она шагала под руку с молодым вампиром! В любой момент, когда бы он захотел, она могла лишиться сил и чувств, могла погибнуть от бессилия или потери крови, если бы он решил вдруг ею закусить… Но даже не это больше всего испугало её – а то странное ощущение, которое накрыло её: ощущение пустоты и чуждости происходящего. Она шла с кем-то, кого не ощущала: не чувствовала его запаха, не слышала стука его сердца, видела, как странно обегали его животные, будто он был чем-то неведомым для них и страшным.

– Что с тобой? – посмотрел он на неё долгим взглядом. Она была бледна.

– Ты же говорил, что мы с тобой… связаны, что можем общаться мысленно. Так почему спрашиваешь теперь? Ты не прочёл моих мыслей? – со смешанными чувствами спросила Амина. «Если он не может прочесть их, значит, не всё потеряно! – подумала она. – Если речь только о том, что в какой-то момент, когда я слишком слаба, я невольно допускаю его в своё сознание, то я смогу бороться дальше. И тогда эта история про реинкарнацию, про то, что я якобы его возлюбленная, окажется неправдой. Но если он это поймёт, я быстро погибну…», – с тревогой закончила она свою мысль и беспокойно посмотрела на Джальфара, пытаясь понять, прочёл ли он этот её внутренний монолог или нет.

Но тот, казалось, был бесстрастен.

– Это не всегда легко. Да ты и сама это знаешь! Мы действительно связаны, но когда ты думаешь обо мне, когда ты веришь в меня… в мои слова, в саму мою суть, в моё существование, мы становимся ещё ближе, и ты открываешься мне, как заветная книга. А сейчас ты как будто… не здесь. Или не со мной, – подумав, ответил он, пронзительно вглядевшись в её глаза.

«Потому что я считаю, что ты мертвец; потому что я не чувствую тебя рядом…», – чуть не произнесла Амина, но вовремя сдержалась. «За такие слова он бы мог покарать меня, если бы разозлился! Я ведь не знаю его, мало ли, какой он… злой… Он же вампир, он не может быть добрым и светлым», – снова напомнила она себе, что нужно быть настороже.

Амина продолжала молчать, и Джальфар, усмехнувшись, тоже не стал больше ничего говорить, и какое-то время они шли дальше молча.

– Разве мы не можем… – вскоре опять начала спрашивать Амина, но тут же осеклась, не договорив.

Она хотела, было, сказать: «Разве мы не можем добраться туда, куда идём, каким-нибудь другим способом? – она уже жутко устала за прошедшее со времени выхода из своего дома время. – Позови лошадь или сделай так, чтобы здесь появилась коляска, ведь была же у тебя лодка в океане, а тут что?..», но потом вспомнила, что, наоборот, лучше так! Да, она устала и очень хотела бы уже прилечь где-нибудь и забыться, ведь забвение в лодке-скорлупке отдыха ей не дало, но это было рискованно – она бы не видела дорогу, не запомнила бы, как идти обратно, к океану, над которым висел спиралевидный портал. Тот самый, через который она могла вернуться обратно к своему поместью, где была бы защищена давними чарами.

– Я подумал, что ты захочешь напитаться лесными силами, – вдруг услышала она слова и с удивлением посмотрела на Джальфара: он почему-то улыбался. – Я знаю, что ты устала, но решил, что захочешь побыть среди деревьев, ты ведь к ним так привязана… Они помогают тебе, да?.. Мы скоро уже придём к замку, так что потерпи, насладись лесом. Из замка я не часто смогу сопровождать тебя сюда. А одну, как понимаешь, я тебя и не отпущу.

Эти слова, сказанные мягким тоном, предназначены были, казалось, для успокоения, но Амина помрачнела.

«Придётся смириться», – снова прозвучало в её голове, и сейчас она даже с каплей доли уверенности не смогла бы сказать, чьи это были слова: её или же её странного спутника! Впрочем, она тут же воспользовалась его первым советом и обратилась к окружающей природе.

«Деревья, – взмолилась она, – камни, земля, просьбу мою услышьте! Дайте силы мне, чтобы смогла я избегнуть чёрного плена, чтобы смогла я вырваться сейчас и убежать, чтобы сил моих хватило на избавление…». Она чувствовала твёрдую землю под ногами, она пыталась ощутить её силу, шагая медленно вперёд, следуя за движением Джальфара. Рука её, которую он держал, вспотела, но Амина всё никак не могла почувствовать поток силы, поднявшийся бы из земли прямо в неё, давший бы ей самой силы и смелость… Нет, ноги её, наоборот, задрожали, будто просила она в несметном количестве то, что ей не принадлежало, или будто перекрыты были все потоки чем-то, от чего она не могла сейчас защититься! Рука её онемела, будто ей не принадлежа. «Похоже, воля Джальфара действительно слишком сильна… – с горечью и страхом подумалось Амине. – Вон какие призрачные, невидимые стены он создавал у лодочки в океане, что уж говорить обо мне! Я ведь тоже источник… если он захочет выпить меня… Но почему же я не могу этого сделать? Разве я не знаю, как это делается?..».

Она вдруг напряглась от новой страшной мысли: «Я сама выпью его, сама спасу себя. Он не на ту напал!..». Амина сосредоточилась, и в голове её что-то медленно, нехотя запульсировало, будто подпитывая её мысль. «Я выпью его силы, он свалится прямо здесь», – она шагала, чуть-чуть не успевая за ним, и Джальфар даже потянул её за руку дальше: он вдруг немного ускорился, будто специально сбивая её с ритма. А в её голове, как стройная мелодия, продолжало звучать: «Я пью его силы, я наслаждаюсь ими, я должна выпить их…». Но сил у неё не прибавлялось. Наоборот, с каждой минутой она почему-то сама слабела ещё больше. Так, словно это её силы пились с каждой такой фразой!..

Но она не сдавалась, не замечая этого эффекта, а точнее, не понимая, что всё происходит из-за её напряжения и неуязвимости сейчас для неё Джальфара. Его воля действительно была сильна!.. И с каждой секундой её собственная воля слабела, поглощенная усталостью и отравленная ядом его воли, но она уже не обращала на это внимания! И в конце концов Амина снова просто упала – от бессилия.

Джальфар остановился ненадолго, чтобы поднять её на руки и, мысленно произнеся какой-то приказ, посмотрел по сторонам. Через некоторое время на боковой тропинке появилось движение, а после показался чёрный медведь, запряжённый в чёрную резную коляску. Джальфар положил Амину на сиденье, присел рядом, и коляска тронулась в путь.

Впрочем, ехать долго им не пришлось – замок действительно был уже близко. Вскоре впереди показалось окончание леса, а за ним – шпили высоких башенок. Если бы Амина не спала сейчас, она бы отметила, насколько замок величественен, хоть и тёмен, но она не видела. Большие, тяжёлые ворота со странным начертанным рисунком неторопливо раскрылись перед ними и, пропустив, тут же задвинулись обратно.

Джальфара встретили слуги, но он отмахнулся, предпочитая нести свой трофей самостоятельно. Уверенно он зашёл в одну из комнат, двери в которые вели прямо из огромного парадного зала, и, оставив там Амину, снова вышел. По одному его жесту пара слуг остановилась у двери снаружи и, поклонившись, осталась ждать, когда пленница проснётся.

Джальфар же отправился в одну из башен своего замка. Вершина её была высока и подъём был бы весьма долог, если бы Джальфар тут же, у начала витиеватой кручёной лестницы, не превратился в десмода. Быстро пролетев до верху, он снова превратился в человека и вышел наружу – на небольшую площадку, с которой в былые, более неспокойные, чем сейчас, времена его вассалы вели постоянный дозор в ожидании нападения врагов.

«Где же ты?», – с досадой подумал он, оглядываясь. Вокруг никого не было, а он очень не любил ждать. Всё же сейчас он терпеливо замер, глядя вдаль. И через некоторое время его ожидание оправдалось: раздался негромкий шелест крыльев. Появившись где-то вверху, к нему стала приближаться небольшая точка.

Вскоре можно было разглядеть уже прожилки на жесткой коже крыльев, и десмод спустился ниже, на край каменного укрепления.

– Удалось что-то узнать, Эмин? – нетерпеливо спросил Джальфар.

Десмод, чуть помедлив, превратился в молодого мужчину. На вид ему было не более тридцати, его чёрные, как смоль, волосы, ярко блестели на свету.

– Да, король Твандарн собирается вернуть принцессу, – бесстрастно произнёс он.

– Чёрт! Это очень не вовремя! Мне нужно время, чтобы девчонка согласилась… – недовольно воскликнул Джальфар, ударив рукой по стене.

– Ты доставил её? – чёрные глаза Эмина смотрели пронзительно.

– Да, это было просто, как ты и говорил. Звёздная девочка… Лишь бы хватило силы.

– И как… она?

– Что ты имеешь в виду? – не понял Джальфар. – Как она – что? Выглядит? Ну, красива, наверное, и вроде не глупа… Но это всё неважно! Главное, чтобы смогла выполнить то, что нужно.

– А что ты ей сказал?

– О, я расписал всё, как надо… Объяснил, что она – моя бывшая погибшая возлюбленная. Но эта девчонка такая недоверчивая! С другой стороны, ей всё равно придётся меня слушаться – ну, какие у неё ещё варианты?.. Когда она увидит, что убивать я её не намерен, она мне поверит; а потом и совсем доверится. А затем я уговорю её провести ритуал, и Индора воскреснет.

– Хороший план, – задумчиво отметил Эмин.

– Да. Потому и плохо, что король Твандарн понял, что тело Индоры у меня! Если он попытается забрать её до того, как ритуал будет проведён… Кто знает, что тогда будет? – многозначительно добавил Джальфар, и тот кивнул.

– Это верно, он сам может попытаться вернуть её к жизни, и тогда это станет его заслугой, а не твоей, и Индора вряд ли станет твоей женой.

– Да, и тогда все шансы получить поддержку её королевства в войне против короля Элиота испарятся, даже не появившись. Я не могу этого допустить! Придумай, как задержать короля Твандарна. Пускай к нему попадут неверные данные о том, где я держу тело принцессы. Пусть ищет её за краем северных ворот, подальше отсюда!

– Хорошо, я займусь этим, он будет дезинформирован.

Эмин, помолчав, посмотрел вдруг на него странным взором.

– Но ты помнишь, что пообещал мне? Когда твой план сработает и Индора воскреснет, ты отдашь мне всё, что я захочу, ты помнишь это?

– Конечно, друг мой! Ты столько для меня сделал, нашёл эту девчонку!.. Она проведёт ритуал, а ты сможешь забрать всё, что захочешь. Кроме моего королевства, конечно! – усмехнулся Джальфар, но тут же быстро добавил, поправившись, – а если захочешь и королевство, то мы найдём тебе жену, достойную тебя, с королевством в придачу, только скажи. Пока же я должен ускориться – в ближайшее время девчонка должна начать мне доверять!

Эмин, кивнув, снова превратился в десмода: говорить больше было не о чем, и он неторопливо скрылся в тёмном пространстве. А Джальфар, задумавшись, помрачневшим взглядом уставился вдаль – туда, где свою силу собирали серые тучи.

Когда Амина проснулась, она увидела, что находится в комнате. Здесь не было ничего необычного – она лежала на чёрной постели, недалеко стоял туалетный столик. Окна были резными. Проще говоря, это была ажурная решётка…

Амина осторожно поднялась, мысленно ощупывая своё тело и выискивая недомогание, но нет – хоть небольшая слабость и была, но даже голова казалась уже не такой тяжелой, как ещё недавно, когда они с Джальфаром шли к замку, и, поняв, что всё в порядке, она бодренько кинулась к окну.

Вид за ним впечатлял: далеко виднелся весьма широкий лес. Похоже, тот самый, из которого они с вампиром пришли. «Значит, за ним – тот странный огненный океан, в небе над которым – портал в мой мир», – мысленно отметила она. От леса до замка тянулась полоса земли, на которой не было ничего; а по бокам Амина видела только уходящие ввысь каменные стены замкового сооружения, очевидно, с этой стороны сливающиеся с основной крепостной стеной. Прямо же под окном, глубоко внизу, находился ров. Воды в нём не было, но он был весь уставлен острыми кольями, и на самом дне, между ними, виднелось что-то, напоминающее побелевшие от времени кости…

Закончив осмотр, Амина с тяжёлым вздохом отошла от окна, поняв, что из этой комнаты выход только один – в сердце замка, и направилась к двери.

Тронув её, она осторожно выглянула, рассчитывая сначала осмотреться. Снаружи у двери её ждали двое, и, заметив их, она чуть ли не тут же закрыла дверь. Но к ней уже обратились.

– Госпожа?.. – низко склонился перед ней один. На лице его замер явный вопрос: «Чего желаете: выйти из комнаты или чего-то иного?». Второй же учтиво предложил руку, подразумевая, что она решится выйти. Но браться за неё Амина не стала: девушку достаточно огорошил внешний вид обоих слуг – их движения казались обычными, как у живых, но лица, да и в общем вся кожа, были слишком уж бледно-серыми. На всех участках тела, неприкрытых одеждой, она заметила небольшие точки, как от заживающих укусов. Что эти люди были вампирами, Амина не ощущала. «Не говорите мне, что это всё сделал Джальфар!..», – с тревогой подумала она. Перспектива оказаться в лапах вампира, не убивающего свои жертвы, а постоянно пользующегося их кровью, ужаснула её теперь больше всего того, что с ней уже произошло.

– Я бы хотела увидеть… лес, – ляпнула она, хотя сначала собиралась сказать: «хозяина», чтобы ещё раз попытаться уговорить его вернуть её на место, к её дому. И, поняв, что это выглядит слишком уж нахально, быстро добавила, – я заметила его из окна, он такой густой, красивый! Джальфар, ваш господин, обещал мне, что я смогу там гулять.

Говоря это, она всё же нерешительно вышла из комнаты, надеясь, что удастся уйти из замка. Но слуги переглянулись.

– Не уверен, что мы можем вам в этом помочь… – нерешительно начал один из них, но Амина тут же воскликнула:

– Как же? Ведь твой господин сказал, что я могу гулять в лесу?

Этот разговор привлёк внимание ещё одного мужчины, стоящего неподалёку, и он быстро подошёл ближе.

– Что-то случилось? – внимательно посмотрел он на Амину.

Вид его отличался от вида слуг: кожа была нормального оттенка, чуть смугловата. Волосы светлые, глаза яркие. Он явно не был болен, не имел никаких странных точек на коже, его лицо сияло здоровьем и свежестью, и одежда была не такой простой, как у слуг, и сидела на нём очень хорошо. «Вампир?..», – нерешительно подумала Амина, но вслух снова произнесла:

– Я бы хотела выйти отсюда.

– Во двор? – вежливо уточнил он.

– Господин Баттал, госпожа желает выйти в лес… – поторопился ответить вместо неё один из слуг, и тут же поёжился, увидев почерневший взгляд, брошенный на него.

– Не стоит влезать в разговор. Если бы госпожа хотела, чтобы за неё ответил ты, она бы сообщила об этом, – ледяным тоном произнёс Баттал, и тот склонился ещё ниже.

– Всё нормально, я не против, что ответил он, – попыталась защитить слугу Амина, ещё больше уверившись в том, что эти слуги – обычные люди, но Баттал тут же ответил:

– Слуги должны знать своё место!

Он учтиво поклонился и протянул ей руку. Взгляд его при этом был таким пронзительным, что Амина не решилась отказаться и взялась за неё. И Баттал куда-то её повёл.

– А куда мы идём? – спросила она, видя, что они направились из парадной залы.

– А вы куда бы хотели?

– В лес, – робко ответила она. Он чуть усмехнулся.

– Конечно, я понимаю ваше желание, госпожа! Но с этим придётся повременить: господин приказал не провожать вас в лес без него. Он оставил прогулки с вами только для себя.

В глазах Баттала, казалось, мелькнуло что-то странное – как будто он знал что-то, чего сама Амина знать не могла и не узнала бы, даже если бы спросила. Она чуть передёрнула плечами, ощутив пробежавший по ним холодок.

– Так куда мы тогда идём? – ещё раз уточнила она.

– Во двор, госпожа.

– Вы не могли бы называть меня по имени? – вдруг спросила она. Амине было неловко, что с ней обращаются так нарочито вежливо. В её мире, где она жила в своём поместье, с ней никогда не обращались столь демонстративно статусно: «госпожа»…

Бровь Баттала удивлённо приподнялась.

– Господин не отдавал таких распоряжений.

– А твой господин – это Джальфар? – осторожно уточнила она на всякий случай: мало ли, куда тот её привёл… «Может, даже продал кому…», – с опаской подумала Амина о том, что от незнакомого Джальфара, унесшего её из её мира, можно ждать чего угодно!

– Конечно, он, – довольно кивнул Баттал.

– Понятно…

Амина замолчала. Баттал, казалось, ничего сам рассказывать не собирался, а задать ему единственный вопрос, который интересовал её саму: как отсюда сбежать, Амина не могла.

Они вышли из замка и оказались во дворе.

Здесь было пусто так, как может быть пусто в глухом селении, где давно вымерли люди и осталось только несколько построек. Шпили башен тянулись вверх, вокруг была крепостная стена, с одной стороны действительно слитая со стеной самого замка, а далеко впереди находились огромные ворота. Очевидно, открыть в одиночку их было невозможно, и потому несколько стражей постоянно находилось рядом с ними. А за воротами и крепостными стенами как раз, похоже, и находился тот примечательный ров с кольями, который она видела из окна.

«Здесь не так красиво, как в лесу…», – едва сдержав тяжёлый вздох, подумала Амина, не решаясь произнести это вслух.

– Хотите вернуться в покои?

Она резко посмотрела на Баттала.

– Что? Мы ведь только вышли.

– Но вы ведь уже посмотрели всё, что хотели, так? – он внимательно следил за её взглядом. – Вам здесь не понравилось, в комнате лучше. Вы можете вернуться туда.

Амина с испугом уставилась на него, снова ощутив озноб.

– Мне не хочется – здесь в любом случае лучше, здесь свежо!..

Она отпустила его руку и прошлась немного вперёд. Людей вокруг всё ещё не было, кроме тех стражей, которые находились у ворот.

– А за ворота я могу выйти?

– Боюсь, что… – начал Баттал и тут же поправился, – я мог бы проводить вас, но мне нужно получить разрешение господина.

– Джальфара? – снова уточнила Амина. Такая явная предосторожность, наполовину, казалось, смешанная с заботой, её настораживала. Для чего нужно было её здесь держать?.. «Если он не собирается меня убивать, а хочет, чтобы я здесь жила, то почему всё так… почему всё так выглядит, как будто я не просто пленница, но для чего-то здесь нужна?..», – закралось у неё неприятное подозрение.

– Да, похоже, его разрешение, – услышала она вдруг громкий голос и обернулась. От одной стены замка, недалеко от парадного входа, отделилась какая-то фигура и быстро направилась к ним.

«Почему я его раньше здесь не заметила?..», – подумала Амина и терпеливо подождала, когда незнакомец подойдёт ближе. Впрочем, на миг ей показалось, что он не такой уж и незнакомец, будто когда-то она уже встречала его. Но всё же это было не так: лица его она так и не вспомнила, а силуэты людей слишком похожи, чтобы держать все их детали в памяти.

– А кто это? – торопливо уточнила она у Баттала, видя, что тот замер в нарочито низком поклоне.

– Важный господин, друг господина Джальфара. Эмин его имя. Больше я о нём ничего не знаю. Но…

– Но?.. – что? – быстро переспросила она, видя, что Баттал не решается договорить. Но Эмин был ещё на расстоянии, и, заметив вопрошающий взгляд Амины, Баттал всё же очень тихо добавил:

– Но я советовал господину не доверять ему… Правда, он меня, кажется, и слышать не желал! – с досадой отметил он и при виде подошедшего Эмина ещё ниже склонил голову.

– У вас отличный слух, если вы на таком расстоянии слышали наш разговор, – заметила Амина, вглядываясь в Эмина.

Тот был высоким мужчиной, с чёрными, как смоль, волосами, волевым взглядом и тонким подбородком. «Неожиданно красив… – невольно отметила она про себя и тут же отвела в сторону свой оценивающий взгляд. – И, похоже, он вампир. Но я сейчас так слаба, что могу и ошибиться…»

– Это было несложно – ваши мысли летели далеко на простор. Похоже, вы мечтаете о свободе, – галантно поклонившись, усмехнулся он. – Вы хотите отсюда уйти?

Она смутилась. Все эти шутки о чтении мыслей ей уже порядком надоели!

– Я просто хотела прогуляться, – всё же ответила она, а Эмин вдруг кивнул Батталу:

– Ступай, ты здесь больше не пригодишься!

– Но Джальфар…

– Господину скажешь, что Амина со мной.

Баттал ещё раз низко склонился, спрятав недовольство в этом почтительном движении, и отошёл от них. Торопливо он направился в замок – похоже, он намеревался найти своего господина…

– Вы знаете, как меня зовут? – удивлённо уточнила Амина.

– Здесь это все знают.

– А зачем? – насторожилась она. – Зачем здесь всем знать моё имя?

– Как же… Ведь вы тут – госпожа, – Эмин чуть наклонил голову, и Амина не сумела понять, что увидела в странном взоре, быстро скользнувшем по ней: досаду или же усмешку… – Если и не прямо сейчас, то скоро точно станете полноправной хозяйкой и госпожой, так что все обязаны знать ваше имя.

– А почему… как вы можете мне такое говорить? Если вы – разумный… – она не произнесла: «человек», потому что очень в этом сомневалась, – то вы должны понимать, что меня сюда… привезли не добровольно. Вы, наверное, об этом знаете, если знаете, кто я, и Джальфар – ваш друг. А раз всё это делается не добровольно с моей стороны, тогда нет никакой причины вам быть уверенным в том, что я когда-нибудь стану тут госпожой. Я вообще не знаю, что я здесь делаю! – вдруг воскликнула Амина, не удержавшись. В глазах её мелькнули слёзы, но тут же пропали: она сразу взяла себя в руки.

Эмин посмотрел на неё долгим пронзительным взглядом. Казалось, он хотел найти в её лице отклик на какие-то свои мысли. Впрочем, неизвестно, что именно он подумал о сказанных ею словах, потому что на них он так ничего и не ответил. Он просто вдруг протянул ей руку.

– Знаете что… – сказал он. – Пойдёмте прогуляемся, как вы хотите: за ворота.

– А можно? – недоверчиво спросила Амина: после всех разговоров со слугами она была уверена, что ей здесь никто ничего не позволит.

– Со мной вы можете ни о чём не беспокоиться! – вежливо ответил он. И видя, что Амина всё же не желает браться за его руку, тут же опустил её. – Пойдёмте!

Она двинулась за ним – Эмин решительно направился к стражникам. Те, увидев жест господина, поторопились отворить ворота, и Амина, наконец, вышла наружу, за территорию замка.

Здесь дышалось гораздо легче, гораздо! Как будто территория вампирского замка душила, не имея в своём пространстве воздуха, а тут была свежесть мира. «Наверное, там много боли и страданий, – со скорбью подумала она. – Все те люди, которые слуги, – они, наверное, здесь также не по своей воле и не могут уйти…».

– Пройдёмте немного дальше, хорошо? – вдруг мягко предложил Эмин, будто прочёл её мысли, и повёл её через мост, нависший надо рвом. – Здесь свежее, легче… Вы ведь любите простор, верно? Вам станет спокойнее, наберётесь сил…

Она с подозрением посмотрела на него.

– На что вы намекаете? А вы, вообще, кто сами?

Эмин немного напрягся.

– Я вас чем-то обидел?

Амина опешила.

– Нет, но вы так говорите… как будто имеете в виду что-то… конкретное. Такие странные слова, а я ведь не кто-то особый, а…

Она опять хотела сказать: «человек», но снова удержалась. «Это Джальфар знает, что я человек. А в том, кто ещё из остальных, живущих здесь, это ведает, я не могу быть уверена, – решила она. – Вдруг, если Эмин тоже вампир – а это, скорее всего, так и есть, – когда я скажу, что я – человек, он меня уничтожит?..». Подумав это, она тут же перебила сама себя: «Ну как же они не знают… Наверняка, все вампиры могут видеть чуть больше, чем люди…».

– Вы хотели сказать: «человек»? – видя, что она не решается что-то произнести, перебил он её размышления, и Амина резко посмотрела в ответ. – Я просто имел в виду, что вокруг вас такая красивая звездная аура, что вам, должно быть, очень тяжело находиться в замке вампира. Там везде люди, которые… скажем так, не совсем довольны своей жизнью, но смирились с ней…

– Смирились с ней?.. – глухо повторила она. Амине сразу жутко захотелось плакать, и она вдруг воскликнула, – а вы знаете, что такое боль? Что такое страх? Вы знаете, что такое смирение, когда нет возможности бороться, когда ты вынужден только следовать пути, который начертил для тебя кто-то другой?..

– Простите, Амина! – Эмин внезапно обхватил её руками и прижал к себе. – Я не собирался так говорить с вами, я не хотел вас расстраивать.

Она собралась, было, отпрянуть и воскликнуть: «Что вы делаете?!», – но ей вдруг стало так… тепло и странно – она как будто тут же забыла свою боль от мыслей о страдании, как будто мягкое забвение окутало её, – что Амина задержалась в его руках.

– Всё, отпустите, – прошептала она вскоре, но Эмин ещё недолго прижимал её голову к своей груди.

Когда его объятия чуть ослабли, она быстро отодвинулась от него.

– Вы поможете мне отсюда уйти? – резко посмотрела Амина ему прямо в глаза. Вампир взора не отвёл, но ответ её разочаровал.

– Я не могу. Не сейчас.

– Почему?

– Разве вы не знаете, почему вы здесь? Джальфар считает вас своей возлюбленной, её реинкарнацией, – почему-то усмехнулся Эмин, и в его взоре, показалось Амине, на миг мелькнуло нечто странное – какое-то довольство.

– И что?

– Он привёл вас сюда, потому что вы ему нужны. Так что придётся повременить: Джальфар ведь должен отказаться от мысли, что вы – его возлюбленная, правда? Или же вы должны остаться с ним как его вечная любовь.

Эмин внимательно следил за её лицом, на котором проявились страх и неприязнь.

– Невозможно. Он точно ошибается!

– Что ж, тогда вам стоит набраться терпения, чтобы Джальфар тоже это понял, – мягко ответил он, но его чёрные глаза были строгими, настороженными.

«Что ж… – мысленно повторила Амина. – Терпение я попробую найти. Но лучше было бы сбежать…».

– К сожалению, от меня сбежать не получится, – взгляд вампира на миг стал до странности многозначительным, но тут же обрёл свою обычную сдержанность. – Конечно, я мог бы сопроводить вас в лес, но, думаю, и с этим стоит повременить – сейчас нужно вернуться в замок. Наверняка, Джальфар вскоре будет вас искать. А вам же нужно с ним встречаться и разговаривать, чтобы он понял, что ошибался…

Слова его тоже показались насторожившейся Амине слишком странными и многозначными, а интонация – опять какой-то насмешливой. Но относилась ли эта насмешка к ней самой или же к чему-то иному, Амина так и не поняла. Впрочем, она постаралась сейчас не думать о своих ощущениях и послушно отправилась за ним обратно.

Но на мосту она вдруг остановилась.

«Я не хочу туда идти!.. – тоскливо воскликнула она внутри себя. – Там больно и страшно, в этом замке. Там нет простора, нечем дышать!.. И я боюсь».

– Простите, Амина, но если вы не пойдёте со мной обратно, мне придётся вас нести. И, как уже сказал, от меня вам сбежать не получится, – глаза Эмина смотрели строго и слишком властно. Очевидно, ему не слишком понравилось, что она остановилась и будто не собиралась идти дальше.

«Как я могла решить, что он лучше?..», – чуть не плача с досады на себя подумала Амина. Ещё она подумала, было, что стоит напасть на него, отвлечь его своей силой, а потом сбежать… Но даже если бы это и получилось, она совсем не была уверена, что успеет пробежать весь лес в нужном направлении, пока её не догнали бы слуги из замка, а потом сможет добраться до океана и разобраться, как подняться к порталу в небе. А после такого случая – после попытки нападения и неудачного побега, – в дальнейшем с ней были бы всё время настороже, и она вряд ли уговорила бы кого-то ещё сопровождать её на прогулку за ворота или в лес. Быстро провернув всё это в голове, Амина решила не рисковать и понуро взялась за протянутую Эмином руку.

Ей сразу стало легче и почему-то немного тепло, когда она ощутила свои пальцы в его ладони. Но она быстро отбросила это ощущение, решив, что всё это – энергетические ухищрения вампирской натуры, предназначенные для того, чтобы усыпить жертву, войти к ней в доверие, а потом испить… полностью, до дна.

– Такой странный ров… Высох, да? – спросила она, снова оглянувшись.

– Высох?.. – удивлённо переспросил Эмин и тоже осмотрелся. – Нет, он не высох. Хотя ваш вариант добавить в него воды весьма интересен… Да, наверное, нужно будет посоветовать Джальфару… Тогда враги не смогут увидеть, что там колья, и если попытаются переплыть ров, то там же и погибнут.

– А вам их не жалко? – с ужасом спросила Амина, глядя на него во все глаза.

– Кого? Этих оголтелых вампиров, иногда приходящих сюда, чтобы убить моего друга Джальфара? Да, пожалуй, что и нет, не жалко, – усмехнулся он.

– Как это?

– А в вашем мире не бывает войн? – терпеливо спросил Эмин, очевидно, не поняв её изумления.

– Как не бывает… бывают. А этот ров – это из-за войны, да? Я думала, Джальфар сюда сбрасывает слуг, которыми недоволен… – опасливо ответила Амина, с неприязнью всматриваясь вниз: с такого расстояния она вполне чётко видела, что белеющее нечто далеко внизу – это действительно кости…

– Нет, отчего ж только слуг… Этот ров хорош от вампиров, – с небольшой неохотой произнёс Эмин, скользнув по ней взглядом. – А войны здесь – достаточно частое явление. Но я не буду вам об этом рассказывать: захотите – расспросите сами Джальфара.

– Почему? – насторожилась его нежеланию говорить Амина.

– Ну, он же здесь… король. Это его замок, его защитный ров и его враги, которые нападают… – снова вдруг усмехнулся Эмин. – Так что и рассказывать стоит ему самому.

– А вы? – быстро спросила Амина, и он немного помолчал.

– А я здесь не живу. Это не моё пристанище, Джальфар считает меня другом, так что я могу входить сюда, когда захочу, – наконец, ответил он негромко.

– А слуги Джальфара – все люди, верно? – спросила она, тут же смутившись от своего вопроса.

– Не все. Все вассалы – вампиры, это правда; а слуги – наполовину вампиры, наполовину нет, – уклончиво ответил Эмин, так что Амина в общем-то и не поняла: слуги – наполовину вампиры, или же половина слуг – вампиры, а половина – люди?.. Впрочем, и другая информация её зацепила тоже. «Джальфар считает меня другом… считает меня другом…», – продолжало отзываться в голове Амины, когда они молча пошли дальше. «Что это значит? – с сомнением подумала она. – Что он имеет в виду?.. Что сам он ему не друг?..». Ответа не было… И вообще Амина стала понимать одно: с каждой минутой пребывания в этом месте у неё появляется всё больше вопросов и совсем не находится на них ответов!..

Они прошли мост со рвом и вернулись к воротам. Здесь их ждал Баттал. Он снова склонился перед ними, но, увидев нетерпеливый жест Эмина, тут же быстро выпрямился.

– Господин приказал, когда вернётесь, сообщить, что кушанья для госпожи готовы. Она может подняться обратно в свою комнату, и ей принесут, если она не захочет трапезничать в столовой…

– Нет, я бы хотела побывать в столовой, – торопливо перебила его Амина: ей показалось, что пока ей никто не вредит явно, лучше попытаться побольше узнать об этом месте.

Эмин с досады закусил губу. «Я мог бы составить вам компанию, если хотите вернуться в комнату», – чуть не сорвалось с его губ. Но он вежливо поклонился и ушёл, приказав Батталу сопроводить госпожу. Впрочем, этого указания не требовалось – Баттал и не собирался сейчас её оставлять: он должен был убедиться, что она пришла в себя – погуляла, поела, отдохнула, – чтобы отвести её, наконец, к господину.

Простившись с Аминой, Эмин направился прямо к Джальфару.

– Как она? – увидев его, спросил тот, зная, что они гуляли – он недавно поднимался на башню и застал момент, когда они возвращались через мост.

– Напугана, – кратко ответил Эмин и подсел к столу, рядом с которым на софе развалился Джальфар. На подносе стояло два бокала с красной жидкостью, в графине оставалось совсем немного.

– Зато какая яркая звездная аура… – отпив из бокала, задумчиво ответил тот. – Но лишь бы сил хватило!

– Может, и хватит. Только ты ведь понимаешь, что количество её сил не будет иметь вообще никакого значения, если ты не уговоришь её тебе помочь? – многозначительно произнёс Эмин, вглядываясь в него: Джальфар, казалось, был немного пьян.

– Да не беспокойся ты так! Куда она денется?.. Конечно, согласится. Хоть эта девчонка такая недоверчивая, я докажу ей, она поверит… – немного несвязно ответил тот и опрокинул в себя остатки напитка.

– Что ж, раз ты так уверен… Только не забудь, что ты не должен причинить ей никакого вреда – иначе у неё может не хватить сил… – напомнил Эмин. – Это важно! Она должна сама захотеть провести ритуал, а не просто сломаться.

– Да ничего с ней не случится… – кисло усмехнулся Джальфар и, подумав немного, засмеялся. – Знаешь, иногда мне кажется, что ты слишком о ней заботишься…

Он аж зашёлся от смеха, такой забавной показалась ему эта мысль. Эмин улыбнулся.

– Да ты, друг мой, слишком много выпил!

– А к чему мне быть трезвым? – взмахнул тот пустым бокалом и потянулся к графину. – Девчонка у нас, скоро она проведёт ритуал. Индора воскреснет и станет моей женой, тогда у меня будет войско и поддержка… И никто больше не посмеет думать о моём замке и моих землях, как о куске торта! Всё прекрасно, можно и насладиться жизнью!

– Ты так уверен, что ритуал удастся? А если что-то пойдёт не так? – глаза Эмина сузились.

– Нет, это невозможно! Я хоть сначала и сомневался в этом плане, да и того звездочёта, помнишь, как наградил за его помощь… – недобро засмеялся он, – когда он сказал, что принцессу Индору, внезапно вот так замершую, – или заснувшую, уж не знаю, что там с ней случилось! – вернуть к жизни получится, только отдав миру тьмы звёздные силы… Но вот когда я увидел эту девчонку в столпе звёздного света… Тогда, знаешь… Поверил даже я, что она может справиться! Но признаю – поначалу я думал, что ты немного надо мной подшутил, когда направил меня той ночью туда, где я её встретил. Я думал, ты решил позабавиться, говоря, что найду её, звёздную девочку… Ан нет! Ты, друг мой, всё точно подсчитал, хоть я до сих пор и не знаю, как ты сумел определить, кто она и где находится…

Джальфар на секунду внимательно всмотрелся в Эмина, но тут же снова расслабился и продолжил:

– Я благодарен тебе за помощь. По счастью, мне незачем кого-то любить, так что, думаю, когда Индора воскреснет, мы с ней быстро договоримся – она, слышал, тоже не особо влюбчива. Ей нужна власть – я дам ей её. Мы объединим наши королевства и оба станем ещё более могущественными, и никто нам не сможет противостоять!

– Могущество… – повторил Эмин. – Что ж, каждому своё.

Он резко поднялся и направился к выходу, оставив Джальфара в небольшой задумчивости от его внезапного ухода. Впрочем, она очень быстро прошла: Джальфар переключился на мысли о преимуществах будущего союза с Индорой, если бы всё прошло удачно, и, конечно, о звёздной девочке, которая и должна была привести как раз к этому удачному свершению плана.

А Амина в это время находилась в столовой. Это было большое помещение с очень длинным и широким столом, за которым поместилось бы много людей. Похоже, когда-то здесь проводились шикарные трапезы и стол ломился от угощений! Но сейчас Амина была тут одна, и это место, такое большое и пустое, навевало только тоску.

Кушанья и напитки ей подносили слуги, но Амине было весьма неловко, что они уделяют ей внимание. Кроме того, выглядели они точно так же, как те двое, которые сторожили её у комнаты, где она спала, то есть были бледно-серыми, с точками от укусов, где-то – заживающими, а где-то – и свежими… И их присутствие её угнетало.

Впрочем, Амина быстро смекнула, что всё равно придётся с ними поговорить – ей хотелось узнать что-нибудь об этом месте: что-нибудь, что помогло бы спастись… например, можно ли как-нибудь одновременно скинуть всех этих вампиров в тот самый ров, что у стен крепостной стены, под мостом… Конечно, если бы у неё в руках был драгоценный кинжал, зачарованный подругой из прошлого, она была бы сейчас гораздо более уверена в своих действиях и помыслах. Но его забрал Джальфар, и где сейчас находилось её оружие, она не знала. И не надеялась даже ещё когда-нибудь его увидеть… Так что вскоре Амина решилась поспрашивать, ведь ей пригодилась бы любая поддержка, сама она бы тут точно ни с чем не справилась!

– Простите, а вы не могли бы мне кое-что рассказать? – с таким вопросом она обратилась к одному слуге, и ко второму, и к третьему… Но все они лишь молча склоняли головы и, торопливо поставив тарелки и графины с напитками, быстренько уходили.

«Почему они так меня боятся?!..», – с досадой отметила она, что дело, кажется, не только в их страхе перед своим господином, который, вероятно, приказал не говорить с ней, но и в боязни непосредственно перед ней самой. «Чем я кажусь им такой страшной?.. Неужели они полностью растеряли свою смелость, живя в таком месте… О, что же тогда будет со мной, если мне придётся остаться здесь на какое-то время?!..». Размышляя, Амина не замечала, как нервно сжимает руки и что в её ладонях попеременно вспыхивает свет. Но он не был лёгким. Это был тёмный свет, от которого, ей казалось, она уже избавилась – когда-то давно, когда поняла, что может случайно стянуть силы у окружающих людей…

Это было далёкое время. Поначалу ей было слишком мало лет, чтобы она понимала, что происходит. Просто рядом с ней люди слабели, а Амина и не знала, что это от неё… Она просто жила и была рада жить. Но потом поняла это. Что ж… все люди разные, и она приняла себя, но научилась использовать для своей жизни силу звёзд, дыхание неба, красоту леса, мощь деревьев… а не человеческие силы. Хотя, будь она вампиром, Амина могла бы превзойти многих из них, иссушая силы людей, а потом запивая их кровью…

Амина вдруг передёрнула плечами – она ощутила в ладонях что-то странное и опустила взгляд. Руки её налились тьмой – она чувствовала её в кончиках пальцев, но как давно она не видела её так близко, почти в себе самой!..

«Нет, не может быть, чтобы я так ослабела…», – с тревогой отметила Амина про себя. Присутствие тьмы так рядом означало одно: она очень сильно устала, растеряла все свои силы и начала переходить на ту сторону, которая тоже могла принести ей силы, только чужие… Ей срочно нужен был отдых, восстановление!..

«Так вот почему они меня боятся… Они чувствуют, что я… несу им зло», – с досадой, похолодев, подумала Амина. Она ощутила страх, вспомнив былое, и поторопилась приняться за еду, чтобы восполнить хоть немного сил.

Через некоторое время, когда она перекусила, ей удалось чуть справиться с эмоциями, и она снова огляделась. У дверей стоял один слуга. На неё он не смотрел, и, повысив голос, Амина позвала:

– Эй ты, подойди сюда!

Её интонация не была просительной – она решила: раз её принимают за вампира, нужно вести себя так, будто она имеет право требовать, приказывать, а не просить.

Уловка удалась – человек тут же подошёл и, низко склонив голову, уставился в пол, боясь взглянуть ей в лицо.

– Подними голову, посмотри на меня! – потребовала Амина, и слуга с опаской взглянул в ответ. – Я не причиню тебе вреда, но хочу знать… – более мягко добавила она, и он выжидающе замер.

– Скажи, почему ты здесь и как ты здесь оказался? Зачем ты служишь вампирам? – вдруг резко перейдя на шёпот, спросила она, напряжённо всматриваясь в его глаза. Амина тут же увидела, как его лицо исказилось страхом, и поторопилась добавить, – поверь, я не проверяю таким вопросом твою верность. Мне просто нужно знать… Почему ты здесь? Почему вы все здесь? Почему не боретесь за свою свободу, не уничтожите этих вампиров?

Её губы едва двигались, так тихо и осторожно Амина это произнесла, но она видела, что слуга всё понял.

– Я не могу об этом говорить… – ответил он, тоже едва слышно. – Но поверьте, госпожа, их тут так много, что со всеми нам не справиться… И вам тоже – вам тоже лучше смириться с властью короля, даже если она вам не по душе. Он ведь ваш господин, верно?.. Он управляет такими, как вы, а мы просто служим…

Договорив, слуга быстро отошёл от неё к двери и больше не стал отвечать ни на какие вопросы. Амина попыталась поспрашивать ещё, но, выбившись из сил и не получив вразумительных ответов, почему они не борются с вампирами, когда рядом такой прекрасный ров с кольями, она с досадой вышла из столовой. И тут же наткнулась на маленькую девочку.

– Ох, а ты что тут делаешь? – донельзя удивилась Амина. Девочка была очень хорошенькой, со свежим румянцем на щеках, и выглядела вполне себе здоровой, и она не была похожа на вампира. – Тебе нельзя тут находиться, – тише добавила она, с тревогой оглядываясь. – Ты знаешь, что здесь опасно? Откуда ты пришла?

– Из своей комнаты, – засмеялась та её удивлению.

– У тебя здесь есть своя комната? И где она?

– На самом верху башни, – девочка указала рукой вверх, в потолок.

– А кто тебя сюда впустил?

– Я пришла с папой…

Девочка оглянулась и, заметив слугу, идущего по коридору с подносом в руках, ткнула пальцем в его сторону.

– Вот это он!

Амина обернулась и узнала слугу Равена – одного из тех, кто отказался отвечать на её расспросы. Он тоже заметил рядом с ней девочку и поторопился подойти ближе.

– Джеззи, почему ты мешаешь госпоже? – тихо спросил он и, быстро повернув девочку в сторону, откуда пришёл, собрался её поспешно увести. Но Амина, ощущая, что теперь её мучает ещё больше вопросов, тоже вдруг схватила девочку за руку.

– Постой! – воскликнула она. – Я хочу знать, почему девочка здесь! Тут же опасно для неё, разве ты не понимаешь?

– Ей не должны причинить вреда.

– Почему ты так уверен? Здесь вокруг одни вампиры, а ты считаешь, что твоей дочери ничего не угрожает?!..

Слуга посмотрел на неё долгим серым взглядом. И потом всё же нехотя ответил:

– За её безопасность я плачу своей кровью.

– Как это? – не поняла Амина.

– Ну, все, кто здесь находится… ммм… – нехотя забурчал Равен, пытаясь подобрать слова, и Джеззи, видя его задумчивость, погрустнев, прижалась к нему, – находится… по своей воле. То есть мы пришли из своей деревни, – она тут недалеко, за южными стенами, – чтобы обезопасить своих родных. Мы служим здешним господам, а они защищают нашу деревню от… себе подобных, тех, которые приходят с севера и востока. У нас такая сделка. Так что мою дочь они по этой сделке тронуть не могут – от моей семьи тут я.

– Но зачем тогда ей быть здесь?

– Ну, Джеззи хочет быть со мной, да и условия жизни тут гораздо лучше – есть и еда, и питьё. А у нас в деревне работы невпроворот, и ей там будет тяжело. Она ведь вон какая красавица растёт! – не удержавшись, ласково провёл он рукой по её волосам, и она снова засияла радостью.

– То есть все вы… не хотели бы избавиться от своих господ? – очень тихо уточнила Амина, но, спросив, тут же засомневалась: стоило ли подвергать себя опасности разоблачения подобных мыслей сейчас, когда стало вполне уже ясно, что слуги вряд ли будут помогать ей спастись?.. Но Равен оттенка страха на её лице не увидел и предосудительным вопрос, похоже, не счёл.

– К чему? – ответил он. – Тогда придут другие вампиры, а со всеми мы не справимся. Лучше уж так…

– Понятно, – кивнула Амина и, неловко простившись с ними, поторопилась отойти. Помощи было ждать неоткуда…

«Ну и мирок…», – со смешанными чувствами досады, сожаления и страха подумала она, шагая дальше. Впрочем, в одиночестве ей долго идти не пришлось: как только она отошла от столовой, так тут же наткнулась на ожидающего её Баттала.

– Госпожа, вы готовы? – спросил он, и она сразу насторожилась.

– К чему это?

– Ко встрече с господином, – он как будто удивился.

– Ах, это… – из-за разговора со слугой и размышлений о странности окружающего мира Амина даже успела забыть о том, кто её сюда притащил. – А что, Джальфар меня ждёт, хочет поговорить прямо сейчас, да?

Баттал молча поклонился.

Амина вздохнула. Она и сама понимала, что находится в слишком незавидном положении, чтобы ещё спорить, да и поговорить с Джальфаром действительно нужно было и ей самой – чтобы понять, зачем всё же она здесь. Но так не хотелось снова с ним встречаться!..

– Хорошо, идём! – сквозь зубы процедила она, наконец, решившись. Но Баттал почему-то склонился ещё ниже. – Что такое?

– Вам бы переодеться, – осторожно заметил он.

– Зачем это? – изумилась Амина и даже оглядела себя. Правда, она тут же поняла, в чём дело: в последний раз она ведь переодевалась у себя дома – когда готовилась лечь спать. И спать легла… потом, желая насладиться ветром и звёздами, выскочила во двор, не собираясь поначалу никуда идти… Так что на ней сейчас были лишь лёгкая ночная рубашка да длинная накидка. «Ох… – она чуть не расплакалась с досады. – И вправду ведь… И как я так хожу! Вот что значит огромная усталость и навалившийся страх…».

Раскрасневшись, она поторопилась за Батталом в свою комнату. Там в шкафу, оказалось, было подготовлено несколько нарядов, и Амина поспешила одеть что-нибудь, более подходящее, чем ночная рубашка. К сожалению, здесь были только неудобные платья с длинной пышной юбкой, состоящей из огромного количества подъюбников. Но выбирать не приходилось, и Амина надела тёмно-бордовое, усыпанное белыми жемчужинами.

В таком виде она, казалось, поразила даже Баттала: заворожённо он взглянул на неё и, видимо, поняв, что взгляд его сейчас слишком выдаёт, быстро склонил голову.

– Господин ждёт, госпожа!

Она кивнула и, немного нервничая, пошла за ним.

Джальфар ожидал её в своих покоях и был в весьма хорошем настроении.

– Ну как, дорогая моя, уже пришла в себя? Отдохнула, освоилась?.. Как тебе наш замок? – он подошёл к ней и, взяв за руку, чуть погладил по ладони, будто не замечая ответной неприязни.

– Твой замок обычный, – Амине, наконец, удалось выдернуть свою руку из его пальцев. – А мне нужно вернуться к себе домой, и ты это знаешь.

– Что ж ты такая строптивая да упрямая? – видя, что она не желает ощущать рядом его присутствие, Джальфар, усмехнувшись, снова присел на софу. – Я ведь уже объяснил: ты – моя возлюбленная. Ты послана мне небом, я всегда буду лелеять тебя и оберегать, так что останешься здесь, со мной, навсегда.

Глаза его были холодными.

– Разве я не всегда была такой? – вдруг усмехнулась уже Амина, ощущая злость.

– Нет, ты была милой и мягкой… – начал он, и она сразу перебила:

– Вот именно! Раньше я была другой, и всё потому, что я – не твоя Салли Мейн!

Джальфар нахмурился, но тут же снова расслабился.

– Ты смешная. Я ведь сказал уже, что со мной нет смысла спорить – я же знаю, о чём говорю! Я не просто так нашёл именно тебя, меня привёл свет звезды, у меня были точные указания, и, встретив тебя, я ни капли не пожалел о том, что последовал за знаками.

Амина задумалась. «Как мне доказать ему?.. Почему он не слышит моих слов? О, если бы свет звезды, по которому он шёл, испепелил его!..», – вдруг с досады мысленно воскликнула она, снова ощутив в себе какую-то злость. В пальцах её зажглось что-то, ощущение неприятно жгущего света, который хочется собрать в комочек и швырнуть куда-нибудь… а точнее, в кого-нибудь… и чтобы оно попало, и чтобы ощутить свою власть и поражение врага…

Амина оторвала взгляд от своих ладоней, наполнившихся тёмным светом, и резко уставилась на Джальфара. Тот, казалось, всё это время внимательно следил за ней и, заметив её взор, усмехнулся.

«А она красива… – подумал он, не отводя от неё прищуренного взгляда. – Платье, конечно, грубовато… ей бы что-нибудь поизящнее… свет луны, например… лёгкий полупрозрачный, который окутал бы её тонкую фигуру… И эти глаза… Вы только посмотрите – она, наверное, думает, что выглядит злой, но на самом деле в её глазах такая… доброта?!..», – ухмыльнулся он вдруг про себя, заметив, с каким недовольством она на него поглядела.

– Я не могу тут находиться, это не мой мир и я не желаю даже ничего обсуждать! – повторила с неприязнью Амина. – Ты должен приказать слугам пропустить меня, чтобы я ушла своей дорогой!

Джальфар на секунду задумался, не отвечая, – ему показалось странным, что эта девчонка, которая, по сравнению с ним, и о жизни-то ничего не знает, не вызывает всё же у него презрения, какое обычно он ощущал в присутствии людей… И это было столь необычно, что он даже, размышляя, так внимательно посмотрел на неё, что Амина просто опешила.

– Ты меня не слышишь? – недоуменно спросила она.

Он немного помолчал, обдумывая, стоит ли ему продолжать разговор – внезапно ему показалось, что он, может, делает не совсем то, что ему нужно… Впрочем, тут же вспомнив про Индору и про прелести власти, которые даст партнёрство с ней, он быстро определился с решением.

– Я уверен во всём, что уже сказал тебе, – не колеблясь, монотонно произнёс он, будто желая добить Амину своей уверенностью.

– Да как мне доказать, что ты глуп и не прав?! – вконец уже устав, воскликнула она, поняв, что он собирается бесконечно нести свою чушь.

– У меня есть твоё тело. Ты должна вернуться в него, – тут же ответил Джальфар. Казалось, для него эта фраза была обычной, но Амина, услышав эти слова, замерла от неожиданности.

– Я не поняла… – похолодев, произнесла она, застывшим настороженным взглядом следя за Джальфаром.

Тот, усмехнувшись, вальяжно развалился на софе.

– Говорю, у меня есть твоё тело. Так что о каких доказательствах с твоей стороны может идти речь?.. – пожал он плечами. – Доказать что-то ты можешь только себе – я-то знаю правду! А вот ты можешь провести ритуал… Ты ведь у нас звёздная девочка, да?.. – мягко, с улыбкой добавил он, видя, что она шокирована. – Ты можешь провести один ритуал, и когда вернёшься в своё прошлое тело, ты поймёшь, что ошибалась.

– Нет, нет, – вдруг почти усмехнулась Амина, быстро выдохнув – ей показалось, что она теперь точно определила, что вампир шутит, – если у тебя и есть какое-то тело, это не может быть Салли Мейн: ты говорил, она погибла?

Но Джальфара её слова не смутили.

– Да, погибла. Но я очень сильно её любил, – в его глазах даже появилось какое-то чувство, – и сразу, как только понял, что сделал, я сохранил её. Я верил, что когда-нибудь смогу вернуть Салли Мейн, воскресить… А потом нашёл тебя. И вот теперь ты можешь вернуться, снова стать ею.

В его глазах мелькнула какая-то мягкость и даже тоска… Но Амина на него больше не смотрела.

– Этого не может быть, нет, никогда! – вскрикнула она и в ужасе выбежала из комнаты.

«Нет, этого не может быть, это не может происходить со мной наяву!», – в беспамятстве металась она по замку, пытаясь найти выход. Это было нелегко – слуги, встречающиеся по пути, склоняли головы перед госпожой, а ей от этого становилось ещё хуже – от них она не могла получить ни помощи, ни поддержки! Кроме того, сквозь свои страшные мысли про тело Салли Мейн Амина вдруг осознала, почему ей предоставили именно такой выбор нарядов, какой был в комнате: очевидно, в таком виде она просто не смогла бы никуда сбежать – бегать и даже просто ходить в таком платье было невыносимо сложно! В конце концов, измучившись, чуть не потерявшись в этих коридорах и одинаковых каменных стенах, она обнаружила вход на витиеватую лестницу, уводящую вверх. Недолго думая, она кинулась туда и остановилась, только когда добралась до самого конца. Перед ней открылся проход и несколько боковых комнат. Пробежав мимо них, она остановилась у одной маленькой каморки – там внутри была девочка, Джеззи.

– Ты ищешь, где спрятаться? Ты играешь, да? – спросила та и поманила рукой. – Заходи, у меня тут можно прятаться.

Услышав это, Амина медленно вошла, как на свет звезды. Её потрясывало и она уже не очень хорошо понимала, что делает и где находится. Она забилась в какой-то уголок и там опустилась на пол.

– А от кого ты прячешься? Кто тебя будет искать? – спросила Джеззи, но Амина даже не услышала её. Девочка постояла немного рядом, но поняв, что с той сейчас не поиграть, вскоре вышла из каморки, и Амина осталась одна. Правда, она этого даже не заметила…

«Он говорил, что не помнил того, как убил её, не осознавал… Но раз он потом сразу понял, что это – её тело… Значит ли, что он лгал мне?..», – подумала она, растерянно обхватывая колени и сжимаясь в комочек. «Как страшно!..». Она склонила голову и зарыдала.

Прошло много времени, пока Амина пыталась успокоиться. Когда же ей стало немного лучше, в каморку внезапно вошёл Эмин, будто каким-то неведомым чутьём определив, что она почти пришла в себя. И Амина, услышав, что кто-то подошёл, подняла голову и посмотрела на него тусклым безжизненным взглядом.

– Ты не должна здесь находиться, это не твоё место, – строго произнёс он, окидывая её оценивающим взором.

– Как же – не мое… Я вообще не должна здесь быть, в этом замке, в этом месте! – воскликнула она, всхлипнув и ещё сильнее сжимая колени руками.

– Пойдём со мной, я провожу тебя в твою комнату, – услышала она, но даже ничего не стала говорить, и Эмин присел рядом. – Я помогу тебе, обещаю!

Амина подняла на него взор – тот смотрел серьёзно. Его пронзительные чёрные глаза, глубокие, как чёрная бездна, были горячими, будто там пылал огонь.

– Ты знаешь, чего хочет от меня Джальфар? – без обиняков спросила она, рассматривая его.

– Да.

– Ты знал это сразу? Когда мы были на мосту и я спросила, зачем я здесь, ты знал о его намерении?

Эмин нахмурился.

– Да, знал, – не отводя взгляда, всё же прямо ответил он. – Но скажи я это в тот момент, ты бы ещё больше испугалась.

– Каков был смысл скрывать? Что, теперь я могу бояться меньше? – зло воскликнула Амина, но он вдруг мягко схватил её за руку.

– С тобой ничего не случится. Если ты не являешься реинкарнацией Салли Мейн, от того ритуала твоя душа не перейдёт в её тело. Ты останешься собой, ты ведь понимаешь это? Значит, вывод один: бояться тебе нужно только в том случае, если ты и есть Салли Мейн, которая не хочет возвращаться в своё прошлое тело, чтобы продолжать свою прошлую жизнь.

Амина вдруг ощутила прилив сил, и дышать ей стало гораздо легче. Но в чём именно было дело – в этих услышанных словах и мелькнувшей надежде на спасение, или же в том, что Эмин сейчас держал её руку, – она так и не поняла.

– Я уверена, что я – не Салли Мейн, – твёрдо сказала она.

– Тогда провести ритуал – это единственный для тебя шанс доказать Джальфару, что ты ему не принадлежишь. Если ты этого не докажешь, он будет считать тебя своей возлюбленной даже в том облике, который есть у тебя сейчас. В облике прекрасной звёздной девочки…

Эмин вдруг прижался губами к её руке, и Амина ощутила огонь, пробежавший по ней прямо в центр груди. Она выдернула руку, и Эмин, усмехнувшись, поднялся.

– Это единственный для тебя вариант – провести ритуал и доказать… – строго повторил он. – Единственный.

Эмин развернулся и вышел из этой каморки, оставит её одну на полу размышлять о своей судьбе.

Через какое-то время Амина собралась с силами и вернулась в свою комнату. Решение уже почти было принято ею, но она всё никак не могла поверить самой себе, что собиралась сделать это!

«Что, если это действительно единственный выход, единственный?..», – вновь и вновь в тоске повторяла она слова Эмина, засевшие в её голове. «Как иначе я могу отсюда выбраться? Только доказать, что я – это я, а не какая-то Салли Мейн!..».

Её душа горела – болью и страхами. Ей не хотелось никому ничего доказывать! Она хотела бы оказаться снова в своём поместье, смотреть издалека на неведомую гору, быть самой собой и не зависеть от чужих желаний!.. И не брать на себя чужую судьбу. «Почему всё это случилось со мной?..», – осунувшись, подумала Амина, в печали замерев у окна и уставившись вниз, на белеющие во рву кости.

Вскоре она услышала шаги. «Лишь бы не Эмин! – со внезапной злобой подумалось ей. – Он казался таким милым, таким… истинным… А, выходит, он ещё хуже Джальфара! Эмин лгал мне, не сказал сразу правды…». Дверь отворилась: там был Джальфар.

– Я пришёл поговорить. Я знаю, что ты сейчас расстроена…

– Неужели? – вскинулась Амина, чуть не зашипев.

– Да, мне Эмин рассказал, что ты была не в себе, забежала в какую-то башню… – неторопливо ответил он, проходя внутрь. – Но я не думал, что тебя должно так расстроить то, что ты – Салли Мейн.

– Я – не Салли Мейн! – вскипела она, и на ладонях её вдруг засветилось что-то, как свет хрупкой звезды, только что возникшей в темноте ночи.

– Тогда докажи мне! – с удовлетворением заметил Джальфар свет в её руках. – Покажи, что ты – не она, и тогда я тебе поверю. Проведи ритуал, докажи мне, любимая…

Последнее слово он произнёс несколько погодя, будто только договорив фразу, вспомнил о нём. Но Амина этого не заметила.

– Покажи мне её. Покажи мне её тело, – негромко, но твёрдо произнесла она, подумав. – И я докажу, что ты ошибаешься!

Она смотрела серьёзно, и Джальфар, промолчав, просто кивнул, поймав себя на мысли, что ему не хочется сейчас её сильно задевать словами. И вообще, он снова отметил, что она весьма отличается от тех людей, с которыми ему приходилось иметь дела раньше. С тех пор, как Амина узнала, что он вампир, она, казалось, так быстро привыкла к этому знанию, что сейчас не имела ничего против его происхождения. Она явно не особенно боялась его самого, скорее, только своей собственной судьбы… И в эти моменты, когда она не страшилась его, её настоящая звёздная, мягкая и одновременно сильная натура была прекрасно видна даже ему, тёмному господину древнего замка. И эта натура продолжала изумлять его, как тогда, когда он впервые увидел её в лесу в столпе звёздного света.

– Хорошо, пойдём! Я покажу тебе тело прямо сейчас, – протянул он руку, приглашая её выйти из комнаты, и Амина немного нерешительно, всё ещё обдумывая, правильно ли она поступает, двинулась вперёд.

Они прошли парадный зал, потом дошли до большой широкой лестницы и спустились вниз. Они шли дальше и спускались ещё, и ещё. Стены вокруг становились всё теснее и темнее, и всё вокруг казалось ещё грустнее. Амине делалось всё печальней, становилось тяжелее дышать, и в какой-то момент она вдруг поняла, что они уже находятся в темнице.

– Где мы? – поёжившись от холода, произнесла она, оглядываясь. «Это точно подземелье!», – с ужасом отметила она про себя. Вокруг были промозглые стены с замершими на них каплями ледяной воды. Серость, одна серость вокруг и ни одного окошка или просвета!.. И цепи, в беспорядке лежащие на полу…

Джальфар, не отвечая, схватил её за руку и повёл дальше.

Через несколько помещений они оказались в ещё одном, где посредине стояло подобие ложа. Оно было не пустым.

– Это и есть она? – Амина подошла ближе, чтобы вглядеться в лицо девушки. Особо приятным оно ей не показалось, но вот властным – вполне.

– Да, это – ты, – проглотив усмешку, уверенно сказал Джальфар.

– Нет, это точно не я, – задумчиво ответила Амина. Она осматривала тело внутренним взором в поисках каких-либо ранений или укуса, приведшего к гибели. Но никаких ран почему-то не ощутила. «Странно, – подумала она. – Он говорил, что выпил её… Но она выглядит так… как будто сама могла бы кого-нибудь выпить… Да и тело, похоже, не повреждено. Так что же с ней случилось? Может, она спит?..».

– Почему ты держишь её здесь? Ты ведь сказал, что любишь её, а это место не похоже на королевскую усыпальницу, – осторожно спросила Амина.

– Здесь холодно, лучшие условия для тела, и… есть ещё одна причина, о которой тебе для проведения обряда знать необязательно, – уклончиво ответил он, подумав: «Конечно, Индора здесь, чтобы её никто не нашёл…». – Тебе нужно для неё дотронуться?

Амина, вздрогнув, резко отошла от ложа на шаг.

– Нет, не нужно. Мне незачем к ней прикасаться! И вообще: я не хочу проводить никакой обряд! Тебе придётся принять как данность мои слова: я – не Салли Мейн! Это факт.

– Что ж… Останемся каждый при своём мнении, – Джальфар резко развернулся и пошёл обратно. – И ты останешься в этом замке со мной, я тебя никуда не отпущу. Ты – моя возлюбленная и принадлежишь мне!

Он быстро зашагал прочь из подземелья. Амина чуть замешкалась, задержавшись ещё у ложа, но после догнала его в коридоре – он стоял на пересечении с иным коридором, уводящим в другую сторону, и то ли о чём-то размышлял, то ли специально ожидал её.

– Послушай, у меня есть к тебе предложение, – сказал он, когда Амина подошла. – Пойдём со мной, я знаю, что тебе понравится!

Не слушая уверений в том, что ей ничего не нужно, Джальфар снова схватил Амину за руку и потащил к лестнице, чтобы спуститься ещё ниже. Через несколько пролётов они добрались до заполненных темниц, и, когда они резко остановились, Амина внезапно осознала, что находится у запертой решётки. За ней были люди.

Она медленно обвела взглядом вокруг, и поняла, что весь этаж состоит из множества темниц, в которых томятся старые и молодые, и даже совсем ещё дети. Все были удручены и жутко напуганы.

Джальфар пристально посмотрел на неё:

– Ужасаешься, да? Думаешь, как я беспощаден, что держу их всех здесь?.. Но они нужны мне – тело Салли Мейн живо ещё только за счёт их крови. Конечно, та не способна её воскресить, но поддержать на время – вполне!.. Представляешь, скольких людей ты избавила бы от такой участи, вернувшись в своё тело?

– Но если это – не я! – воскликнула, дрожа, Амина, ощущая себя в тупике. – Как я могу убедить тебя, если ты меня не слышишь?!

– Проведи ритуал, ты ведь это можешь. Это звёздный ритуал, который поможет восстановить это тело, твоё прошлое тело, и тогда ты сможешь вернуться в него, – упрямо повторил Джальфар, пытливо глядя ей в глаза.

Амина, тяжело дыша, задумалась. Она уже жутко устала, и боль от вида этих людей уже начала застилать ей глаза. Ей хотелось бы просто лечь и отдохнуть, напитаться светом…

– Эй! – в сознание её привёл окрик Джальфара, заметившего, что она побледнела, и обхватившего её руками. – Что скажешь? Что-то решила, мы можем отсюда уйти?

– Я могу провести обряд, чтобы доказать, что я – не Салли Мейн, а значит, не вернусь в это тело, ведь никогда в нём не была, – тихо сказала Амина, подумав ещё. – Только ты должен пообещать, что всех этих людей отпустишь на свободу, – даже если окажется, что права я, а не ты.

– Хорошо, что ещё? – с готовностью спросил Джальфар, мысленно радуясь, что она перестала спорить.

– Ещё мне нужно время, чтобы прийти в себя. И силы – мне нужны силы для ритуала, – поторопилась она добавить, когда он довольно поднял её, ослабевшую, на руки и понёс из подземелья.

«Какая лёгкая, воздушная… – с удовлетворением подумал Джальфар, прижимая её к себе и уже не особенно вслушиваясь в её слова, – как ночная звезда… нет, как утренняя звезда, лёгкая, нежная…». А Амина продолжала говорить:

– Чтобы набраться сил, мне нужно побывать в лесу. Только так, чтобы мне не мешали. Я должна провести там несколько часов, чтобы прийти в себя…

– Конечно!

Джальфар отнёс её обратно, в комнату.

– Когда захочешь в лес, позови меня, я провожу. Слугам приказано не пускать тебя туда одну, так что не забудь позвать меня, – ещё раз повторил он и довольно вышел.

Тот день, когда Амина с Джальфаром пришли к решению, что она всё-таки проведёт звёздный ритуал, закончился, и начался уже новый. Амина была в своей комнате и собиралась с мыслями, когда в дверь внезапно постучали.

Она была уверена, что это нетерпеливый Джальфар хочет поинтересоваться, не собирается ли она сегодня же посетить лес, чтобы набраться сил перед ритуалом, и потому промолчала, не желая его видеть. Ещё больше ей не хотелось, чтобы он сопровождал её – он был неприятным вампиром, а её общение с природными силами должно было протекать в комфортной для неё обстановке, так что Амина совсем не хотела идти с ним! Но она ещё не придумала, как доходчиво объяснить Джальфару, что он будет ей весьма мешать в лесу, потому решила пока повременить с прогулкой.

Впрочем, то, что Амина проигнорировала стук в дверь, того, кто за ней стоял, не смутило: стук повторился громче, а потом и без её ответа дверь всё равно уверенно отворилась, и в комнату вошёл Эмин.

От удивления чуть приподняв бровь, Амина посмотрела на него долгим оценивающим взглядом, но говорить ничего не стала. Ей было непонятно – к чему это ему, такому странному вампиру, который даже не живёт в этом замке, посещать её? Она до сих пор ещё не пришла в себя после того случая – когда узнала о намерении Джальфара уговорить её провести ритуал над якобы её прошлым телом и спряталась в маленькой каморке наверху башни, где её и нашёл Эмин. Ей очень не понравилось то, что он тогда сказал: что он всё это время знал об этих планах, но даже не предупредил её, хотя казался таким любезным и галантным. «Любезным…», – с досадой снова опустила она взгляд на свои руки – сжатые, в них теплился какой-то мягкий слабый свет, – и снова перевела взор, уже на окно, не желая смотреть на Эмина. «К чему он вообще сопроводил меня к мосту, дал выйти за ворота?.. Может, чтобы показать ближе ров с кольями? Мол, если не буду повиноваться им, они скинут меня туда же, где уже лежат чьи-то кости?..».

– Мне нужно извиниться, – услышала она, но даже не обернулась. – Я действительно должен был предупредить тебя о планах Джальфара. Но я решил, что ты справишься с этим, ты ведь сильная.

Амина продолжала молчать, демонстративно глядя в окно и не собираясь оборачиваться. Она ждала, что Эмин уйдёт, но ни звука, ни шагов больше не слышала. Не дождавшись ничего, она всё-таки обернулась. В комнате никого не оказалось…

«Ты должна мне поверить: я тебе не враг!», – услышала она вдруг и снова резко повернулась к окну. У запертой решётки завис десмод.

– Мне ничего не нужно от тебя, – подумав, наконец, негромко ответила Амина, – ни уверений, ни оправданий. Зачем мне всё это? Ты для меня – никто; то, что ты мне ничего не сказал, для меня ничего не меняет, ты прав.

Она была спокойна. Сейчас её почему-то даже не смутил тот факт, что слова его прозвучали только в её голове, а не в пространстве комнаты. И, несмотря на то, что этот десмод был весьма похож на того, который летал над ней в океане, – на десмода-Джальфара, – Амина была уверена, что сейчас перед ней Эмин.

«Это звучало бы слишком жестоко, если бы я не знал, что будет дальше! – хмуро, с досадой подумал про себя Эмин. – Ей всё равно со мной не справиться, так что она забудет о том, что сейчас сказала. Когда-нибудь…».

«Я пришёл к тебе, чтобы предложить сопровождать тебя в лес, – снова настойчиво прозвучало в голове Амины. – Я знаю, что вы с Джальфаром договорились – ты проведёшь ритуал. Я поддерживаю твоё решение – так ты полностью освободишься от его притязаний, – и хочу, чтобы ты знала: если пожелаешь, чтобы в лес тебя сопровождал я…».

Амина не дослушала.

– Ты способен проводить меня в лес? – слова её прозвенели строго, и сама Амина слишком пытливо взглянула в глаза десмода.

Это было заманчиво, слишком заманчиво!.. Она вдруг подумала о том, что, возможно, ей и не придётся проводить звёздный ритуал – это было сложно и требовало от неё много сил, но даже не это больше всего беспокоило её, а то, что в глубине души Амина опасалась, что на одну капельку Джальфар всё же может быть прав… И хоть сама она в это совершенно не верила, проверять на собственной шкуре лишний раз ей этого не хотелось! А предложение Эмина внезапно открывало ей новые пути – она могла попытаться уйти! Если он будет добр и любезен, он сможет случайно упустить её; если он просто окажется невнимателен или же она что-нибудь устроит, чтобы его отвлечь, у неё будет время сбежать!..

Мгновенно провернув всё это в голове и не рассчитывая, что Эмин это услышит, Амина поторопилась добавить:

– Да, конечно! Всё лучше, чем прогулка с Джальфаром. Он слишком… уверен в своей власти и правоте, чтобы мне нравилось проводить с ним время.

«Тогда я жду тебя внизу», – услышала она ответ, и десмод тут же скрылся с её глаз, будто спеша уйти, пока она не передумала.

А Амина как раз, произнеся, тут же засомневалась, стоило ли так рисковать… «В конце концов, Джальфар говорит, что я – его возлюбленная, и значит, не захочет причинить мне вред, а вот Эмин…», – нерешительно подумала она, водя ногтём по подоконнику. У ногтя её, прямо на кончике пальца, попеременно вспыхивал небольшой клочок света. Сегодня целый день с самого утра её руки, ладони, пальцы то и дело наполнялись светом. И всё бы ничего, всё это было бы нормальным и обычным для неё делом, если бы свет был только мягким, прозрачным, желтоватым… тёплым и светлым… Но иногда ведь он сменялся на тёмный! И она терялась в догадках, что бы это могло значить!..

Конечно, в те времена, когда она была дружна с Марантой, та немного помогла ей – объяснила, как Амина может общаться со звёздами и небом, с землёй и воздушными ветрами… А ещё – подарила ей заговорённый кинжал. Он не просто был способен защитить своим острым клинком, но и укреплял в Амине её собственную волю, и помогал не потерять веру в природные силы, чтобы в минуту нужды она не забывала обращаться к ним. И самое главное – своими тайными чарами он защищал её, как мог, от вмешательства чужой силы. Так, если бы рядом с ней оказалось два вампира, желающих ослабить её, то имея рядом с собой свой кинжал, Амина потеряла бы гораздо меньше сил, гораздо меньше, ведь он защищал бы её. А то, что происходило сейчас… – завитки тёмного света, вихри тёмной энергии, попеременно возникающие у её пальцев, – говорило о том, что её собственная сила, сила её воли потихоньку гаснет, сдаваясь под чьим-то гнётом. Но гнёта этого и давления со стороны видно не было, и Амина не знала, что нужно предпринять, чтобы прекратить утечку своих сил и воли!.. Чтобы остаться собой, а не перейти на другую сторону… туда, где кружат серые ветры, где не слышно пенья птиц, где только стучит, стучит, стучит в жилах кровь… чужая… которую она никогда не пробовала на вкус…

Амина вдруг вздрогнула, резко очнувшись от этой мысли. «Никогда! – с неприязнью и страхом воскликнула она. – Никогда я не пойду на это! Жизнь даётся каждому для того, чтобы он жил свою жизнь, а не чтобы её кто-то пил!.. Я справлюсь с этим наваждением, справлюсь! О небо, помоги мне!..», – зашептала она свою молитву, вглядываясь в окно и заламывая руки. И тут же замолчала, поняв одно: здесь её молитва помочь не могла – пространство будто не пускало прошение туда, в синий простор над головой… будто вокруг была стена, прозрачная, невидимая, но плотная, как тогда – как борта у лодочки в океане огня.

«Я должна идти в лес…», – в страхе пробормотала Амина. Она думала теперь только о небе, только о просторе, о силе, таящейся в ветвях деревьев… Она неторопливо поднялась с места и направилась к двери. Состояние её всё больше напоминало то самое – которое уже было с ней… в ту злосчастную ночь, когда она поднялась с бревна в своём дворе и пошла куда-то гулять… сначала по своему саду, потом – по тропинке между деревьями, после – уже по чужой земле… когда она не замечала этого, поглощённая красотой ночи и, похоже, чьей-то волей, которую не понимала и не ощущала, вынужденная то и дело переходить в сон и снова просыпаться, и снова засыпать и просыпаться… И сейчас она также в странном полусне спустилась вниз – туда, где её уже заждался Эмин, желающий сопроводить в лес.

«Лишь бы его не задержали, – в каком-то тумане отметила Амина, нерешительно взглянув на стражей у ворот, – это ведь не господин… Джальфар говорил, что только с ним я смогу выйти в лес…».

– Кстати, я знаю, что Джальфар собирался сам сопроводить тебя, но, уверен, он не будет против, – услышала она вдруг слова Эмина, обращённые к ней.

Она отвела растерянный взгляд от стражей и посмотрела на него – Эмин улыбался…

«Что это значит?..», – подумала она в тумане. В голове её зазвучала какая-то музыка, и Амина даже, не замечая этого, стала немного качать головой в такт. Глаза её закрывались, и она ощутила вдруг, как её подхватил Эмин. Музыка становилась всё громче, всё яснее… звуки лились, лились… Больше она ничего не помнила – через какое-то время, когда она очнулась, оказалось, что она находится в лесу.

Амина лежала на расстеленном на траве чёрном плаще. Приподняв голову, она осмотрелась и поняла, что рядом Эмин.

– Что со мной? Я заснула? – негромко спросила она, пытаясь вспомнить, что произошло… Но ничего не получалось: в голове появились только отголоски той странной мелодии, которая настигла её у ворот, а ответа, что случилось дальше, так и не было.

– Ты просто немного устала, – Эмин провёл рукой по её волосам. – Немного… Это пройдёт, не бойся.

«Не бойся?.. – подумала она с тревогой. – Но ведь я и не боюсь, так? Чего мне бояться? Я проведу ритуал, и всё вернётся на круги своя, меня отправят домой…».

При мысли о доме под ложечкой что-то засосало. «Меня должны отправить домой, – поправилась она мысленно, – Джальфар ведь поймёт, что я – не его Салли Мейн…». Она нахмурилась.

– Ты уже не хочешь набираться сил для ритуала? – уточнил Эмин, видя, что Амина, насупившись, замерла. – Передумала его проводить?

– Нет, конечно же, нет!

– Тогда поторопись – мы ведь не можем находиться тут вечно, верно?.. Хотя…

В глазах его мелькнуло что-то, и Амина снова ощутила резко вспыхнувший на миг огонь в груди. Она поспешила подняться, но поняла, что ноги её почему-то не слушаются так хорошо, как обычно.

«Что же со мной не так?», – с тревогой подумала она вновь и всё-таки заставила себя сделать несколько шагов. Но тут же Амина вдруг пошатнулась, и Эмин резко подскочил к ней.

– Разве ты не можешь набираться сил, сидя на земле? – пристально всматриваясь в неё, спросил он.

– Наверное, так действительно будет лучше… Мне почему-то не по себе, – тихо пробормотала она, ощущая, как его руки опускают её на землю. В голове её снова постепенно проявлялась какая-то музыка, но она оперлась ладонями о землю, и мелодия резко стихла. Энергия земли пыталась подняться к ней.

«Я прошу у стихий помощи…», – тихо прошептала Амина, едва шевеля губами. И не сказала больше ничего.

«Что же ты?», – услышала она слишком мягкий голос в своей голове и неторопливо подумала в ответ: «Это ведь звёздный ритуал… Мне, конечно, и самой нужны силы, и земля бы помогла, но особенно нужна сила звёзд, а их нет на небе, нужно ждать, когда стемнеет…».

Она снова медленно закрыла глаза и ощутила, как земля стала ближе. Дыхание её становилось всё спокойнее, Амина чуть не засыпала! Ей уже мерещились небеса, свет звёзд и луны, она уже почти спала… Но новая мысль резко пришла ей в голову, мгновенно отрезвляя: «Это странное состояние… Я ведь шла в таком же тогда… когда перешла на землю вампира… Неужели… что-то действует так?.. – она похолодела от внезапного подозрения, что состояние её имеет какие-то особые причины, какое-то воздействие… – Что же действует так? Надо бороться!..». Она едва сумела заставить себя открыть глаза, но всё, что увидела: пристальный и очень странный взгляд Эмина. «Что ты?..», – успела подумать она, но ответа не получила. Не отводя от неё взора, вампир сел рядом, слишком рядом; дотронулся до неё рукой, и Амина хотела бы убрать её, но словно оцепенела и уже не могла отодвинуться! Она видела близко его странное сосредоточенное лицо, красные губы, глубокие чёрные глаза… так близко… так пристально… мягко… «Как сложно ощутить дыхание, когда его нет…», – в тумане подумала она. Губы склонились ниже, к её шее, и она ощутила холодный поцелуй и… немного боли, которая тут же провалилась в её сон, в мысленную пустоту, мгновенную накрывшую Амину, которая резко закрыла глаза со ставшими невыносимо тяжёлыми веками…

Очнувшись на рассвете, Амина открыла глаза и сразу увидела небо. Высокое, далёкое… «И такое близкое…», – подумала она, ощущая невероятную свежесть уходящей ночи. Воздух был напоён душистым ароматом ночных цветов, травы пахли так, будто недавно прошёл дождь, но ей не было холодно – она оказалась укутана в чёрный строгий плащ. Эмин был рядом.

Амина несколько растерянно оглянулась. Она вполне узнала это место – они были всё в том же лесу, где вчера она очнулась в первый раз – она вспомнила это. Здесь было примечательно: весь этот лес был очень густым, сквозь него вело всего несколько протоптанных узких тропинок, а сам этот участок, где они находились, был похож на небольшую полянку, будто специально очищенную от деревьев, и потому здесь прекрасно было видно небо. Эмин, наверняка, ещё вчера знал, что ей нужно, и потому привёл именно сюда… «Но что же случилось потом? – растерянно подумала она. – Почему сейчас уже рассвет?..».

– Ты заснула, – будто услышав её мысли, произнёс вслух Эмин, легко поправляя на её плечах свой плащ и словно невзначай задерживая там руку. – Я не стал тебя будить, решил, что, раз ты находишься в лесу, на природе, ты всё равно наберёшься сил.

– Да, возможно… – поторопилась Амина ответить и резко поднялась, неловко сбросив с себя плащ. Голова не кружилась. «Состояние ничего так… – подумала она, ощупывая себя мысленным взором в поисках каких-нибудь проблем или недомогания. – Может, это всё из-за замка Джальфара? Там было так плохо, что я была уже просто измотана. Может, потребовалось больше сил, больше отдыха…». Она постаралась себя успокоить, но тревога почему-то всё не отпускала.

– Что-то не так? – Эмин следил за ней сосредоточенным взглядом.

– Нет, всё хорошо. Просто… мне кажется, что я что-то забыла, – задумчиво ляпнула она и тут же осеклась. – Ты, наверное, так долго меня ждёшь… Мне нужно ещё немного времени.

Эмин понимающе кивнул, и она подняла голову в небо.

«Усталые звёзды… – вдруг подумалось ей. – Как им, наверное, тяжело – каждое утро гаснуть над моей головой… Что же со мной случилось? Отчего я стала так… тяжела, так беспросветно измождена какой-то информацией?.. Будто что-то давит на меня, лишает моей воли, заставляет делать что-то, чего я делать не хочу?..».

Она помрачнела, занятая своими мыслями, и не видела взгляда Эмина – тот не отпускал с неё взора, в котором было нечто намного большее, чем простой интерес…

Когда через некоторое время Амина закончила общение с небом, все звёзды уже скрылись с глаз. Наступил ранний день.

– Лучшее время для моего ритуала, – произнесла она негромко, обращаясь к Эмину, но всё же не смотря на него: она была окутана каким-то странным ощущением – ей казалось, что во вчерашнем беспамятстве, в этом непонятном чувстве, что вчера произошло что-то, что она никак не могла вспомнить, был виновен именно он. Но она не помнила, в чём было дело, и не могла предъявить ему никаких претензий!

– Тогда пойдём, – ласково кивнул он, протягивая ей ладонь.

Амина не сделала и движения в ответ, но Эмину, кажется, было всё равно: он сам схватил её за руку и повёл прочь из леса.

Когда Амина в сопровождении Баттала спустилась в подземелье, Джальфар был уже там.

– Я буду рядом на случай, если тебе что-то понадобится, – сказал он, но Амина отрицательно мотнула головой.

– Не понадобится. Нужно, чтобы все вышли отсюда, я проведу обряд сама!

Она была сосредоточена и серьёзна, как никогда. Она весьма остро ощущала вокруг каменные стены темницы, и перед глазами её сейчас стояли все те люди, которых она видела на другом уровне подземелья. Те, кого она могла бы спасти, проведя этот ритуал.

«Всё будет хорошо!», – подбодряла сама себя Амина. День этот начался уже достаточно приятно – у изголовья своей кровати, проснувшись, она обнаружила яркие цветы и сейчас мысленно продолжала наслаждаться их остро-сладким ароматом. Джальфару она не сказала за них ни слова благодарности, ведь почему-то была уверена, что их принёс Эмин. Правда, его самого она сегодня не видела, но зато верила, что столь неплохо начатый день будет проведён также с пользой…

Услышав её требование, Джальфар приказал слугам покинуть помещение и вышел вслед за ними сам. Впрочем, он далеко уходить не собирался – ему нужно было убедиться, что девчонка действительно проведёт ритуал. Ведь как иначе он смог бы понять, что на самом деле сделано всё, что можно, если бы обряд всё же не помог бы и Индора не ожила?.. Он спрятался за входом, чтобы оттуда вести наблюдение.

То, что Джальфар увидел дальше, даже его не оставило равнодушным: Амина, сосредоточившись, протянула руки к лежащему на ложе телу, и из её ладоней полился свет. Сначала он был светлым, едва заметным, как лёгкая дымка над утренним озером, а потом стал белеть, густеть, и постепенно приобрёл необычный фиолетовый оттенок с серебристыми переливами. Белесая дымка, распространившись по кругу, окутала и тело Индоры, и саму Амину. Взгляд её всё ещё был сосредоточен, но вскоре она закрыла глаза, продолжая призывать силы звёзд в это тело. Руки её начали дрожать – через них проходило слишком много энергии, небесной силы, звёздных элементов. Сила всё лилась и лилась, в мысленном взоре Амины всё ещё было звёздное небо, в которое она улетала, бесконечно далеко, безудержно, уже не ощущая своего собственного тела… Она парила в нём, купалась в нём, терялась… А потом мысли её серьёзные, мелькнув на миг в сосредоточенном мозгу, вдруг метнулись куда-то; она сама не поняла, куда и как! Руки задрожали ещё сильнее, последние всплески силы кидались из неё в лежащее на ложе тело, вылетая из пальцев и рук Амины с треском, будто через неё потёк ток, и она вздрогнула и вскрикнула, ощутив жар вдруг в плече и резкий холод. «Эмин!..», – вдруг в каком-то беспамятстве прошептала она, вспомнив резко и лес, и поляну, и взгляд вампира, когда он… «… он дотронулся до моей шеи…», – подумала она. Амина не открыла глаза, а, наоборот, сильно зажмурилась, ощутив внезапную боль в том самом плече! В грудь её постепенно проникало что-то, какая-то жгучая страсть, как будто залили в неё жар и боль, и она задрожала, вся. Пальцы накрыла судорога, последние осколки энергии, вылетев, будто ранили её саму – она вскрикнула, руки её резко ослабли, и она рухнула на пол.

Джальфар, подождав мгновение, торопливо зашёл внутрь. Бросив взгляд на лежащую без движения Амину, он быстро подошёл к ложу в центре помещения. Дымка вокруг постепенно рассеивалась, и уже в чистом пространстве он увидел, как рука Индоры внезапно шевельнулась и девушка медленно открыла глаза.

– Добро пожаловать… домой, – поклонился он ей, едва сдерживая невероятное возбуждение от радости, – моя невеста и моя королева!..

Та посмотрела на него властно и с удивлением. Впрочем, ему недолго пришлось объяснять, кто он и почему она сама здесь, и со степенным удовлетворением Джальфар вскоре увёл воскресшую невесту прочь из затхлого подземелья, где береглось её тело, а после отправил слуг завершить дело.

– Девчонку убрать! – приказал он, махнув рукой и не думая уже об Амине.

Когда слуги вернулись в темницу, чтобы выполнить указание, Амина всё ещё лежала на полу. Она ещё не пришла в себя; казалось даже, что она сама теперь спала, как ещё недавно Индора…

– Мертва? – спросил один из слуг, Винс, осторожно подойдя ближе и склоняясь над девушкой.

– Не думаю, иначе хозяин приказал бы выбросить её за ворота, – негромко ответил второй, Колдер.

– Да, красивая девчонка… – с тихим сожалением негромко добавил Винс, но Колдер лишь качнул головой.

– Приказ есть приказ. Давай, поднимай!

Винс взял Амину на руки и пошёл следом за Колдером. Они направились по коридору в обратную сторону, но, не дойдя до выхода, свернули и, оставив за спиной несколько помещений, наконец, оказались в нужном. Внутри не было ничего – никаких камер. Только одна решётка в полу и лестница, брошенная неподалёку.

Колдер, потянув за большое кольцо в центре решётки, поднял её. Внутри зияла пустота холодного каменного мешка. Он подтянул лестницу ближе и, приставив край к отверстию, спустил её вниз. И прикрикнул на Винса: тот засмотрелся на девушку в своих руках. Услышав окрик, слуга вздохнул и начал осторожно спускаться, держа Амину. Добравшись до низа, он оставил её на каменном полу и поспешил выбраться обратно: внутри ему было очень не по себе!

Когда он вылез, Колдер закрыл за ним решётку, и они покинули подземелье, чтобы доложить господину, что приказ выполнен.

Прошло много часов перед тем, как Амина очнулась. И, открыв глаза, она совершенно не поняла, где находится! Впрочем, память её была в порядке, и она вспомнила всё, что предшествовало её нахождению здесь, где бы ни было это место: она побывала с Эмином в лесу, а потом провела звёздный ритуал, способный доказать Джальфару, что она не является реинкарнацией его давней погибшей возлюбленной.

«Почему же я здесь?», – подумала Амина, поднимаясь с пола. Вокруг было темно – ни одного окошка или какого просвета нигде не было, кроме отверстия вверху, намекающего на то, что где-то там неподалёку горит, возможно, чахлый факел. Было тихо и пусто, и лишь рядом, у одной из стен, очень негромко, монотонно журчала вода.

Амина снова присела на корточки. Она вспомнила и этот запах, и холод каменного пола под ногами, и это ощущение боли и страха, когда вокруг страдания… Это была темница – очевидно, она находилась в подземелье Джальфара. «Но почему?», – снова задала она себе вопрос, поёжившись, и, вспомнив резкую боль во время ритуала, осторожно тронула плечо. Оно болело уже не так сильно, но посмотреть, что там с ним, Амина сейчас, в такой темноте, не могла. «Нет, он не мог меня укусить, не мог… – снова с холодным страхом подумала она, вспомнив взгляд Эмина, когда они были в лесу. – Ни к чему просто!.. Наверное, это я ударилась где-то, там же в лесу, когда падала, засыпая».

– Падала, засыпая… – негромко вслух повторила она, помрачнев от мысли, что и это в тот раз было не в её власти – контролировать своё же состояние.

«Похоже, я доказала, что я – не Салли Мейн, – вдруг, не удержавшись, тоскливо усмехнулась Амина. – Джальфар, наконец, понял свою ошибку, понял… Но зачем кидать меня сюда? Мог бы отпустить». Она прилегла на каменный пол. «Мог бы… Но нет, он ведь вампир… Может, ему стало жаль убивать меня ради крови, и он решил вот так… В конце концов, он иногда говорил со мной, как человек, – будто ему не всё равно на человеческую жизнь…». Амина закрыла глаза и попыталась замолчать внутренний монолог. Но не получилось – мысли продолжали лезть, чесать мозг. Мысли и сожаление. «А как хорошо на просторе!.. – подумала она, и две хрустальные слезы медленно скатились из уголков её глаз. – Там можно дышать, чувствовать ветер… слышать солнце, которое льётся, льётся в ладошки, если подставить… и пить луну… небольшими глотками, по чуть-чуть… – она постепенно засыпала, замученная окружающим холодом, растоптанными надеждами, отчаянным будущим, которого больше не должно было быть. – Лунный свет и свет звёзд… ароматы лесной густоты… и кинжал… и маленькая девочка… как ночной цветок – во мгле ночей красавица… доживёт свой срок…», – прошептала она напоследок две строчки и, заснув, замерла.

Амину разбудил голод.

Приподнявшись на миг и поняв, что вокруг ничего не изменилось, – она всё также была в темнице, – она ещё больше осунулась: теперь ждать точно было нечего! За ней не придут, никто не спасёт её, Джальфар не передумал. Расстроенная, она опустила взгляд на пол и внезапно поняла, что рядом с ней лежит нечто – бумажный свёрток, сложенный не особо аккуратно. Она осторожно отвернула один краешек и, увидев содержимое, поторопилась раскрыть его полностью – внутри был кусок хлеба. Похоже, кто-то всё же сочувствовал тому, что она здесь. «Что ж, спасибо тебе, неизвестный друг…», – подумала Амина, и по лицу её покатились слёзы: обидно знать, что ты не только попал в беду и тебе никто не поможет, но и то, что, если кто-то тебе и сочувствует, он скроет эту свою слабость от других и даже от тебя самого. И ты никогда не узнаешь, был ли у тебя какой-то тайный друг на самом деле, или же нет!..

Она съела этот кусок хлеба, грустно пахнущий не только пшеничными полями, свободными, как сама жизнь, но и, очевидно, самой настоящей плесенью, и запила водой, тонкой струйкой стекающей из какого-то отверстия в стене. А потом принялась ждать – Амина ждала, чего угодно: спасения или гибели, того, что Джальфар образумится и отпустит её, того, что кто-нибудь сжалится и выпустит её, или же просто того человека, который принёс ей этот хлеб… Но время шло, а рядом с ней так никто и не появился! Один раз только вполне явственно ей послышались приближающиеся шаги, и Амина позвала, с надеждой глядя вверх, в отверстие за решеткой. Сразу же она заметила, что, кажется, и факел был поставлен уже ближе к проёму – было светлее, чем, когда она только очнулась в темнице. Но тот, кто шёл, очевидно, услышав её, замер – появившиеся тени перестали колыхаться в пространстве подземелья, – а потом просто ушёл, и Амина снова осталась одна, в тишине и молчании. Не дождавшись больше никого, совсем отчаявшись, она снова уснула.

Проснувшись на следующий день, Амина снова обнаружила рядом с собой немного еды. «Почему он прячется? Тот, кто не даёт мне умереть от голода…», – недоуменно подумала она, раскрывая новый свёрток. Она снова прождала целый день неизвестного благодетеля, но так и не дождалась. «Возможно, он ждёт, когда я засну, чтобы принести пищу…», – подумала Амина нерешительно и решила притвориться спящей.

Через несколько часов, когда она уже стала сомневаться в своём предположении, Амина опять услышала шаги. Она зажмурилась ещё больше, чтобы случайно не выдать себя, и подождала. Свет от факела упал на неё, и раздался шорох, как будто кто-то что-то доставал. И Амина, поняв, что сейчас к ней сверху прилетит свёрток с едой, резко подняла голову вверх и всмотрелась.

– Равен, прошу тебя, останься! – быстро крикнула она, сразу узнав слугу, с которым как-то беседовала у столовой, и поняв, что он, заметив её внимание, собрался тут же скрыться. – Прошу!..

Амина повторила жалобно, не отрывая взгляда, и Равен сдался и снова склонился к решётке.

– Спасибо тебе, добрый друг, за помощь!

– Никто не знает, госпожа, что я хожу сюда, – с опаской прошептал тот. – Если узнают, мне несдобровать.

– Я никому не скажу, что видела тебя, – поторопилась его уверить Амина. – Но объясни, почему я здесь? Ты что-нибудь слышал, за что Джальфар отправил меня сюда, что произошло?

Равен немного помолчал, обдумывая, сильно ли рискует, потом быстро огляделся, чтобы убедиться, что здесь действительно никого нет, и очень тихо ответил:

– Госпожа, я не знал даже, что вы здесь, – это господин Баттал приказал мне принести вам еды. А за что вы тут, я не знаю. Может, господин Джальфар передумал… может, ему уже не надо… он нашёл другую… – забормотал он несвязно, не зная, как объяснить.

– Что другую, кого он нашёл? – не поняла Амина.

– Ну, у него появилась новая госпожа, он её Индорой зовёт. По замку слухи ходят, что она раньше хранилась в подземелье, – не знаю, что это значит, – а теперь вот…

«Индора?.. – удивилась Амина и тут же насторожилась. – Что значит «в подземелье»? Это ведь не может быть та, над которой я проводила ритуал?..».

– Разве её зовут не Салли Мейн?

– Я не знаю, госпожа, не знаю… Я должен идти.

– Да, конечно! Спасибо тебе, Равен!..

Он быстро поднялся.

– Прощайте, госпожа!

– Прощай, – разнесло эхо её голос, но рядом уже никого не было – Равен уже бросился прочь из подземелья.

«Интересно, а он ещё придёт?..», – подумалось ей, но тут же Амина решила, что вопрос этот нелеп: ей не было смысла знать, придёт Равен ещё или нет! Ясно стало одно: что бы ни произошло после обряда, Джальфару она теперь не нужна. Ему будет всё равно, если Амина здесь сгниёт. Так что будет ей кто-то носить еду или нет – было неважно. Она всё равно никогда не выйдет отсюда и скоро погибнет здесь – без света, без воздуха, без простора. Так была ли разница – раньше это случится или на несколько дней позже?..

Она опустилась на пол и задумалась. «Почему?..», – решила поразмышлять она, но тут же осеклась: и это тоже было неважно! Ей просто воспользовались, её силами, умениями, а теперь она должна погибнуть, потому что всем наплевать на её жизнь.

Амина закрыла глаза и представила небо. Возлюбленное, оно возникло быстро – яркое, красивое. Голубизна его поражала воображение, и ей даже почему-то показалось вдруг, что на нём есть звёзды, хотя для них и было слишком светло. Одна, другая, третья… – мелкие, они проявлялись в её воображении сначала тихо, потом всё громче, всё сильнее, разгораясь ярким светом, который манил, который давал надежду, заставлял любить жизнь, верить в будущее… Одна звезда вдруг стала даже увеличиваться в размерах! Она всё увеличивалась и увеличивалась, эта маленькая сияющая точка, словно приближаясь к ней; потом она превратилась в две сияющие точки, а после Амина внезапно поняла, что глядит прямо в яркие блестящие зрачки подлетевшей птицы. Десмода.

Она резко открыла глаза. Перед ней находился Эмин, и, не ожидая этого, Амина отпрянула.

– Ты не узнала меня? – ласково спросил он, протянув руку, но она прищурилась.

– Зачем ты здесь?

Эмин посмотрел насмешливо.

– Ты меня поражаешь! Сидишь в темнице, одна, ещё и недовольна тем, что я тебя навестил?

Амина насупилась. Она вообще не особенно рада была его видеть – слишком много было вопросов, слишком много… Как о Джальфаре и роли Эмина во всём происходящем, так и конкретно о случившемся в лесу с ней самой, когда Эмин был рядом. «Но стоит ли задавать все вопросы сейчас?», – угрюмо подумала она и снова ощутила тупую боль в плече – будто уже не настоящую, а осколком воспоминания.

– Послушай, я ведь обещал, что спасу тебя, – поторопился он добавить, видя слишком мрачное выражение её лица. – И я снова обещаю это! Я могу вывести тебя отсюда.

Амина пристально посмотрела на него в поисках ответа на кое-какой вопрос, тут же у неё возникший. «В этом мире все делают что-то только для себя. И если он предлагает мне помощь… Джальфар ведь тоже обещал…».

– И что я должна буду дать тебе взамен? – резко спросила она, уже нисколько не веря в то, что ей хоть кто-то будет помогать лишь для того, чтобы просто помочь.

Эмин на миг нахмурился, услышав её саркастический тон и решив, что она заранее отказывается, но тут же расслабился, поняв, что выбора у неё всё равно нет.

– Ничего…

Он явно не договорил, и Амина усмехнулась, ещё больше помрачнев, поняв, что не ошиблась в своём предположении.

– Ничего, кроме?.. – прищурилась она, всматриваясь в чёрные глаза, и они снова вспыхнули странным огнём.

– Ты просто пообещаешь мне кое-что сделать.

– Только пообещаю? Вот так просто?

Эмин кивнул, не поняв в этот раз, что и этот вопрос она задала лишь, чтобы выдавить из себя ещё немного саркастичного яда.

– Что ж… – она сделала вид, что сосредоточенно думает, – пожалуй… пожалуй, нет.

– Нет? – не понял он.

– Нет, – серьёзно повторила Амина, уже не смеясь. – Нет, и это точно. Мне ничего от тебя не нужно!

– Да ты понимаешь, где ты находишься и что я тебе предлагаю? Свободу! В обмен на какое-то обещание! – раздраженно произнёс Эмин, но в глазах его читалось какое-то жгучее, неприятное, явное разочарование.

Амина пожала плечами.

– Не стоит об этом – скучная тема, мне неинтересно. Объясни лучше другое: в тот раз в лесу… что ты со мной сделал?

Она ожидала, что после этого вопроса решительный взгляд Эмина, такого сильного и смелого, каким он казался всегда, вдруг заметается, он будет искать оправданий, каких-то слов, лжи… Но он сказал просто:

– Раз ты задаёшь этот вопрос, значит, и сама знаешь.

Взгляд его был прям и твёрд.

– Ты… укусил меня? – очень тихо спросила Амина, сама страшась своих же слов, но не дождавшись их от него. А она должна была знать правду! – Почему ты оставил меня в живых? Ты мог меня уничтожить, мог избавить от этой темницы, ведь ты знал что происходит, верно? Ты знал, что так будет, не мог не знать, что задумал Джальфар!..

– Думаешь, я хотел твоей крови? Я спас тебя…

– Спас?!.. – перебила она, не удержавшись. – Да ты спятил?!

– Я спас тебя, – проигнорировав её замечание, ответил Эмин, – потому что ты мне дорога.

Он замолчал на миг, очевидно, ожидая, что до неё дойдёт смысл его слов, и продолжал:

– Ты могла погибнуть, проводя звёздный ритуал. Я дал тебе силу, чтобы ты выжила, если звёзды оставят тебя. Я бы тебя не оставил – моя сила держала бы тебя здесь.

– Ты бредишь! – грубо перебила Амина. – Звёздный ритуал не может убить, я не передала бы тому телу свою силу.

– В общем да. Но ты не знаешь всего.

– О чём это ты?

– Та девушка, которую ты видела, – вампирица. И пролежала она в таком состоянии много лет. Для её восстановления потребовалась бы полная звёздная сила, целая чужая жизнь, – терпеливо ответил Эмин, видя, что она глядит слишком недоверчиво.

Её глаза сузились. «Слышала ли я когда-нибудь о таком?.. Мне кажется, когда-то давно…». Амина ощутила вдруг, что голова её начинает кружиться, и осторожно легла на пол.

– Я тебе не верю. Уходи! – негромко произнесла она и закрыла глаза, не собираясь больше ничего обсуждать.

Эмин, склонившись, аккуратно прикоснулся губами к её лбу.

– Пойдём со мной… Одно обещание – и целая свобода будет твоей, целый мир будет с тобой!

– Уходи.

Больше она не произнесла ни слова, и Эмин, ещё раз проведя рукой по её волосам, заставил себя подняться.

– Подумай над моими словами. Подумай! – строго произнёс он.

Это её задело: Амина хотела, было, воскликнуть снова, что ей ничего не нужно, но успела увидеть только, как Эмин, мгновенно превратившись в десмода, скрылся за прутьями решётки.

– Эй! – произнёс он напоследок оттуда. – Держи: вдруг захочешь переодеться!

Сверху на Амину полетел какой-то свёрток, и, поймав его, она снова всмотрелась вверх. Но там уже никого не было. Она снова осталась одна.

Прошло уже два дня после разговора с Эмином, и за это время Амина больше не видела ни одного лица. Пища всё также появлялась, пока она спала, но разговаривать с ней Равен, если это всё ещё был он, явно не желал.

Амина скучала и мучилась от беспомощности, не видя никакого пути освобождения. Всё, что она смогла сделать за это время, – это только переодеться в одежду, оставленную Эмином: та действительно оказалась легче и приятнее, чем то грузное тяжёлое платье, что всё ещё было на ней, так что это был приятный момент. Впрочем, и платью тоже нашлось применение – Амина теперь могла им укрываться, и ей было немного теплее, чем в прошедшие дни. Но это было единственное дело, которое она могла совершить в сложившейся ситуации, и в конце концов её накрыло уныние. Ей было очень одиноко и грустно – она впервые оказалась там, где не имела возможности посмотреть в глубокое небо, и это бесконечно казнило её душу, алчущую напитка из света звёзд!

«Увижу ль небеса ещё когда-нибудь? Пусть вновь придёт рассвет – наполнит ветер грудь, и спустится закат – звезда укажет путь….», – тихонько пропела она, когда внезапно услышала шаги. Они были тихие и очень осторожные, будто тот, кто шёл, или ещё сомневался в своём решении сюда прийти, или уже наверняка считал свой поступок слишком опрометчивым.

«Кто бы это мог быть?», – подумала Амина, тут же насторожившись: на шаги Равена это похоже не было. Она подняла голову и уставилась вверх, напряжённо всматриваясь в движение теней от колыхания факела.

Кто-то остановился прямо над отверстием, перекрыв спиной свет и, видимо, всё ещё сомневаясь. Но потом всё же опустился вниз, к решётке.

– Баттал? – удивлённо выдохнула Амина, узнав молодого вампира – вассала Джальфара.

– Да, госпожа, – произнёс тот, всматриваясь вниз.

– Ты зачем пришёл? О, я должна поблагодарить тебя – если бы ты не приказал Равену приносить мне еду, мне было бы очень плохо! – поторопилась она, вспомнив, что это Баттал помогал ей до сих пор.

– Не стоит! – чуть скривился он, будто ему была неприятна эта тема. – Послушайте, госпожа, я не могу здесь долго находиться… Просто слуга передал… ммм… что вы не понимаете, почему здесь находитесь, и я подумал…

– Ты можешь что-то мне рассказать, объяснить? – обрадовалась Амина, но он ещё немного помолчал.

– Ну, я бы и не хотел… Но что именно вы хотите знать, чтобы… ммм… быть спокойными?

«Быть спокойными?..», – несмотря на плачевное положение дел, Амина чуть не усмехнулась вслух. Впрочем, она проглотила усмешку.

– Скажи мне для начала: ты знаешь что-нибудь о том, что я проводила некий ритуал? – осторожно спросила она, и Баттал кивнул.

– Я не знал сразу, как только вы здесь появились, что вы будете делать. Но после слов Равена я попытался кое-что для вас выяснить.

– И что ты узнал?

– В подземелье у господина хранилось тело… ммм… его невесты.

– Её звали Салли Мейн? – перебила Амина, не удержавшись.

– Нет – та, я слышал, когда-то действительно была его возлюбленной, но она давным-давно погибла, давным-давно… А эта – Индора её зовут, – уж несколько лет была в каком-то состоянии: ни жива, ни мертва. Вот господин и желал вернуть её к жизни. Для этого понадобился особый ритуал, вот вы его и провели.

«Индора… Как и сказал Эмин», – помрачнела Амина.

– Так она теперь ожила?

– Да, всё так! Ожила вашими стараниями, – подтвердил Баттал.

– А почему же тогда меня не отпустили? Зачем я здесь?

Баттал пожал плечами, будто недоумевая её вопросу.

– А зачем вас отпускать? Я так понял… – заметив её вытянувшееся лицо, он закашлялся ненадолго, подбирая слова, – что господин Джальфар вообще не ожидал, что вы… выживете. Вы… ммм… должны были погибнуть, а так ему пришлось думать, что же с вами делать. Вот и сказал: мол, бросьте в темницу. Это он ещё по доброте…

– Что, прости? – не поняла Амина.

– Ну, господин ведь мог приказать бросить вас в ров, – нерешительно объяснил Баттал, вдруг ощутив какую-то мелкую неловкость; но тут же, сбросив с себя этот груз, продолжал более уверенно, – а он вам сохранил жизнь.

– Но еду ведь, так понимаю, мне носят только по твоему приказу и только Равен, и то – опасаясь быть замеченным?

– Ну да, Джальфар приказал вас просто бросить в темницу, и всё.

– Так в чём же?..

– Благодетельство? Так он ведь не убил вас сразу, – удивился Баттал её непониманию, – оставил вам время жизни, пока она сама от вас не уйдёт.

Амина молча проглотила слово «благодетельство». Ей даже вдруг почему-то резко захотелось расхохотаться, но она сдержалась.

– Джальфар обещал мне, если проведу ритуал, отпустить людей, заточённых в подземелье, – уточнила она, сменяя неприятную тему. – Он сделал это?

Замерев, Амина ждала ответа. Не могло быть, чтобы даже эта цель себя не оправдала, чтобы её кончина была только глупой ошибкой, бессмысленной, никчёмной!..

– Да, он отпустил их всех, – тут же подтвердил Баттал. – Вы ведь ему такую услугу оказали! Он много лет пытался привести Индору в чувство, она так нужна ему!.. Королевство почти разваливается – многие другие короли частенько нападают на нас, хотят захватить наши земли, а мы не сдаёмся. Теперь же, когда Джальфар возьмёт в жёны Индору, его власть упрочится. Да и денег у её отца немерено!

– Отпустил их всех… – почти радостно повторила Амина, стараясь не слышать слова о том, что Джальфару её звёздная сила понадобилась, лишь чтобы получить богатство и власть.

– Да, отпустил… Госпожа… – Баттал снова на миг замолчал, неловко взглянув вниз. – Вы хотите узнать что-то ещё?

– Ты многое мне объяснил, мне больше ничего не нужно, – поблагодарила она, и тот резко поднялся. – Постой!

Амина уставилась вверх, обдумывая слова, но потом всё же решилась.

– А ты не мог бы поднять решётку? Я бы вышла и ушла из замка, ушла своей дорогой, и Джальфар бы меня больше никогда не увидел… Я ведь должна была бы здесь погибнуть, но никто этого не станет и проверять, никому не надо…

Баттал на секунду задержал на ней взор.

– Простите, не могу – приказ был: бросить вас в темницу.

Амина не увидела в его взгляде сожаления или печали. Но она не могла быть уверена в его равнодушии – ведь свет был таким тусклым, а лицо Баттала – слишком далеко.

«Я понимаю», – хотела она сказать, но в горле что-то запершило, и Амина просто кивнула. Раздались резкие, совсем уже не такие осторожные, как поначалу, шаги: Баттал быстро уходил.

«Вот и всё, – удручённо села она на пол. – Всё…