Сказка – шутиха, похожая на знаменитые фонтаны, – шутихи в Петергофском парке. Однако в каждой шутке есть лишь доля шутки и весомая доля истины. Предупреждаю: многие герои книги ведут себя искренно, непосредственно и наивно, словно дети, как и положено сказочным персонажам. Сказка не претендует на драматическое, историческое, документальное произведение. Это просто история, рожденная фантазией автора, на тему любимых русских сказок, древних святочных сказаний и славянских Богов. Ах, да, сказка немного «приправлена» психологией на тему отношений мужчин и женщин.

Вы верите в сказку? В то, что в один прекрасный день сказка-быль войдет в вашу повседневную жизнь и наполнит привычный мир новыми, яркими красками любви, счастья и добра? Верите? Тогда эта святочная история для вас…

Россия, г.***, 2019, 21 декабря

С перепугу моргнув несколько раз, Саша увидела, что находится в некоем лесу, а деревья вокруг были покрыты искрящимся инеем. Так и сидя на едва припорошенной снегом земле, она удивленно уставилась на двух мужчин, которые стояли в пяти шагах от нее. В тот миг мужчины и сами замерли, как-то пораженно смотря на нее, видимо, тоже не ожидая увидеть девушку перед собой.

– Это кто?! – громко пораженно произнес один из них, детина довольно крупного телосложения, в светлом коротком тулупе, красной косоворотке, темных штанах и сапогах. Темно-русый, с короткой порослью на молодом лице и неприятным колючим взором, он сразу не понравился Саше.

Ничего не понимая, где она и что с ней, невольно оглядела второго, моложавого мужчину в летах, с окладистой седой бородой и в черном балахоне, поверх которого была накинута меховая жилетка. Заостренная черная скуфья покрывала его голову, а на груди красовался круглый медальон в виде восьмиконечной звезды. Первый был похож на деревенского парня, а второй на фэнтези-мага. Оценив необычные маскарадные костюмы мужчин, Саша перевела пару раз взор с одного на другого и, протянув руку вверх, повелительно приказала:

– И что уставились? Может, руку подадите даме?

Она даже не сомневалась, что мужчины опешили от великолепного вида ее длинных стройных ног, которые почти не скрывала короткая вышитая шубка-платье.

Темноволосый, пройдясь пару раз взглядом по фигуре странной девицы, стремительно обернул негодующий взор на колдуна и прохрипел:

– Это кто, я тебя спрашиваю, колдун?! Ты мне богатыря с дружиной обещал!

– Да не знаю я, кто это, царевич! – выпалил испугано старик, пятясь от него. – Я делал все как надобно! И призывал кого надобно!

Саша в это время поднялась на ноги сама и, чуть покачнувшись, вновь огляделась, ничего не понимая. Ее окружали покрытые густым инеем деревья, кроны которых опускались под тяжестью обледенелой корки до земли. Но окружающий лес выглядел невозможно чудесно и даже сказочно. Мысль, что она оказалась в сказке, появилась в ее голове неожиданно. Но тут же исчезла, ибо эти двое ряженых, не обращая на нее внимания, продолжали яростно спорить между собой. Старик в длинном балахоне попытался отойти от молодого парня, но не тут-то было. Схватив колдуна за амулет-звезду широкой ладонью, темно-русый в красной косоворотке и тулупе с угрозой процедил:

– Я ж тебе свой перстень, заговоренный матушкой, для этого отдал! А ну давай снова ворожи!

– Нет, более не получится. Перстень ваш растворился вмиг, когда эта прибыла! – Он указал перстом на Сашу, стоящую в пяти шагах от них. – Надобна новая вещь для нового заговора.

– Да ты что, старый, страх потерял совсем?! – процедил молодой человек.

– Вы кто такие? – окликнула их Саша, осматривая странных мужчин.

Они невольно обернулись и вновь вспомнили о ней.

– А тебя, губастая, и не спрашивали! – тут же огрызнулся молодой. – Сгинь, нечисть страшная!

– Это я страшная? – окончательно взбеленилась Саша.

Мало того, что они притащили ее сюда в лес, и это точно сделали они, гадкие приколисты, да еще и обзывали ее какой-то нечистью! Чуть покачиваясь на высоких каблуках и ощущая, как похмелье завладело всем ее существом, она, пытаясь удержать равновесие, вклинила каблуки сапожек в землю на треть. В этот миг темноволосый схватил старика за грудки и начал трясти его.

– А ну, возвращай эту волосатую кикимору обратно! А мне дружину подавай. Ну!

– Извините, конечно, уважаемый, – вновь вмешалась Саша, закидывая густую светлую гриву волос на спину и приближаясь к ним. Вперив негодующий взор в молодого мужчину, она царственно процедила: – Это вы меня кикиморой обозвали?

Мужик повернул к ней лицо и прищурил горящие голубые глаза. Отметив ее полные ярко-красные губы, которые тут же вызвали у него омерзение, он процедил:

– Пошла прочь, губастая! – И, вновь обернувшись к колдуну, возмущенно выпалил: – Ты что ж, думаешь, колдун, что мне можно подсовывать всякую дрянь?

Этого уже Александрина стерпеть не смогла. Она сжала кулак и со всей силы саданула им молодого по лицу. Благо, что еще в детстве отец заставлял ее заниматься восточными единоборствами, на которых он был помешан. Мужик от удара отшатнулся и даже чуть отлетел от нее, осев. Но когда он, тряхнув головой, снова выпрямился, Саша на миг струхнула от его жуткого злобного взора. Понимая, что, возможно, зря ударила его, она невольно быстро попятилась назад, чуя, что сейчас ей будет несдобровать.

– Ты это, что, пугало огородное, решила жизни лишиться?! – процедил мужик и двинулся на Сашу, сжав кулаки. Саша, не на шутку испугавшись его грозного вида, что было мочи бросилась прочь от него, услышав окрик старика:

– Вы бы не били ее, Колядар Иванович, баба все ж!

– Щас эта кикимора пожалеет, что из дупла вылезла, – с угрозой заявил мужик и уже бегом устремился за девушкой, которая показала довольно хорошую прыть на высоченных каблуках. Вмиг схватив ее, он сжал девушку в своих руках. Саша вновь попыталась ударить его кулаком. Но мужик уже, видимо, был готов к ее выпаду и быстро выкрутил ее руки назад, не позволив себя ударить. Она истерично завизжала, и молодой человек поморщился от неприятного звука. Однако это не помешало ему поднять девушку и потащить ее к определенному месту. В то же время он обернулся на старика, стоящего возле широкого дупла дуба.

– А ну немедля снова ворожи, колдун! – прикрикнул он на старика. – И эту бабу обратно отправляй! Чтобы духу ее здесь не было!

Мужик притащил Сашу к своей котомке, лежащей чуть в стороне, и, достав из нее одной рукой веревку, начал связывать руки девушки, по всей видимости, собираясь обезопасить свое лицо в будущем. В это время колдун начал махать большой изогнутой палкой, которую держал в руках, и дупло вдруг загорелось красным светом. Молодой мужик уже водрузил визжащую и брыкающуюся Сашу на свое плечо и направился к дуплу. Но в следующий миг старик вымолвил:

– Все уже сделано. Ничего исправить нельзя. А перстень этот по приказу дядьке вашему Карачуну снесу!

Колдун злорадно ухмыльнулся, показывая кольцо на цепи, и, ударив по дуплу, сделал себе большой проход и тут же шагнул в красное марево. Через мгновение он исчез в дупле, после чего то погасло и стало обычным деревом.

– А ну стой, старик! – процедил мужик, бросившись к дуплу с Сашей на широком плече. Но остановившись у дерева и сообразив, что дупло выглядит обычным и явно более не желает светиться красным светом, он процедил: – Тьфу ты, йошкин корень!

Он вмиг спустил со своего плеча девушку, буквально кинув ее на небольшой сугроб. Она глухо вскрикнула от испуга или от боли. Но он даже не посмотрел в ее сторону.

– Ты что, совсем? – взвизгнула Саша возмущенно. – А поосторожнее можно?! Я тебе что, мешок с картошкой? Совсем офигел, кидать меня!

Детина же совсем не обратил внимания на ее недовольные вопли и начал судорожно руками ощупывать дупло, не находя явных признаков ворожбы. Уже через миг он выругался странными словами, из которых Саша не поняла ни слова, только по интонации осознала их нелицеприятный смысл. Она тяжело поднялась на ноги сама, чувствуя, как ее голова дребезжит от выпитого спиртного и тряски. Но кто она, Саша прекрасно осознавала, лишь не понимала, где находится?

– Эй, уважаемый! – процедила Саша, отряхивая подол своей шубки. Молодой человек услышал недовольный требовательный голосок. Саша сказала слово «уважаемый» таким тоном, словно это было оскорбление. – Немедленно меня на бал маскарадный возвращай! И как можно скорее! Слышишь? Там сейчас розыгрыш машины будет! Я пять билетов лотерейных при входе купила! И если я пропущу выигрыш по твоей вине, тебе точно хреново будет, клянусь!

Он медленно обернулся к этой расфуфыренной девице в дурном одеянии, с голыми тощими белыми ногами и в каких-то жутких меховых валенках с палками на пятках. Губы ее были ярко-красного цвета и невозможно пухлыми, а лицо походило на восковую коричневую маску. Цвет ее радужки было почти не видно за черными угольными кругами вокруг глаз, а брови, густые и черные, портили ее лицо. Он выслушал ее монолог и, поморщившись, процедил:

– Отвяжись, зараза! Не до тебя!

Отвернувшись от нее, он начал вновь осматривать дупло и, почесывая затылок, словно самому себе, бубнил под нос:

– Вот проклятый колдун, чтоб его черти взяли! Подсунул мне вместо богатыря с дружиной это чучело в сверкающей шугайке!

Раздраженно ударив кулаком по дереву, он сплюнул под ноги. Отойдя от дерева, он начал быстро перемещаться по заснеженной поляне, как будто что-то искал на земле.

– Сам ты мужик неотесанный! – вспылила Саша, подбоченясь и зло сверкая на него глазами. – На себя посмотри! В жизнь не брился! Между прочим, этот наряд маскарадный Я у самого Карло Понитти прикупила! Знаешь, сколько он стоит?

Он обернулся и вновь оглядел ее с ног до головы. Она, отметив, что он сморит на нее, выпрямила спинку, чтобы поразить его.

– Да, да! – продолжала она и, выставив коленку в матовой белой колготке вперед, заняла выгодную позицию, желая лучше показать свою шубку-платье. – Видишь, он весь словно звездочками переливается.

Это вконец вывело молодого человека из себя, и он процедил:

– Ты это мне что, ведьма, зубы заговариваешь? А ну, прочь пошла! Думаешь, в одной душегрее покажешься, так я враз и обомлею?!

– Отчего это я ведьма-то? – насупилась Саша.

– Чую! Точно тебя мой дядька поганый, Карачун, подослал! Он со всей этой нечистью Темной, с чернокнижниками да ведьмами водится! И колдуна этого подговорил, который помочь обещал, а сам перстень матушкин украл по его велению!

– Ты что, совсем полоумный?! Не знаю я никакого Карачуна и эту твою нечисть.

Он бросил на нее жесткий взор и прохрипел:

– Врешь ты все! Явно ты заодно с этим старым прохиндеем, мерзость волосатая!

И тут он, видимо, увидел то, что искал. Быстро приблизившись, наклонился и поднял с земли топорик. Быстро отряхнув его, он засунул его за пазуху.

Саша же стояла на прежнем месте и с угрозой выпалила:

– Слушай ты, баклан ряженый! Я ведь и второй глаз тебе подбить могу.

Он зло зыркнул на нее, отмечая ее длинные светлые, почти пепельные волосы, которые буйной гривой спускались на ее плечи и спину, а небольшая шапочка прикрывала только лоб и макушку.

– Пошла прочь, говорю! – прищурившись, сказал он с угрозой. – Все из-за тебя, поганка волосатая! Если бы не гонялся за тобой, колдуна не упустил бы!

– Ах! Дак это я во всем виновата? Вы меня сюда вызвали, потом обозвали по-всякому, а я еще и виновата в том, что колдун этот темный кинул тебя? Вот здорово! Чисто мужская логика!

– Да. Так все и было!

– Блин! – вспылила Саша. – Сам ты виноват! Если б меня не вызвал, то и не было бы у тебя проблем. А так на – получай! И кольца не увидишь больше, и колдуна своего тоже! – съехидничала она.

Он тут же подскочил к ней и схватил ее за плечи.

– Ты откуда про кольцо матушкино знаешь, зараза?!

– Да кричал ты про него. Что, я глухая что ли?

Он мрачно посмотрел в ее глаза и подумал о том, что она явно непростая кикимора.

– Смотрю – не дурная ты вовсе, сразу суть того, что надо, ухватила.

– Руки развяжи, – тихо вымолвила она, впервые услышав что-то нормальное в свою сторону от него.

Прищурившись, он быстро достал нож и молча разрезал веревку, стягивающую ее запястья. Отойдя от нее, он кинул части веревки в мешок и затянул его, а потом водрузил на спину.

– И как ты думаешь меня возвращать обратно? План-то у тебя есть? – произнесла Саша за его спиной. – Не хочу я тут у вас оставаться. Лес кругом да снег. Да еще и холодно. Как мне на карнавал в Думу обратно попасть?

– Слушай, как тебя там кличут, – ответил он, оборачиваясь к ней. – Тебя вообще никто не звал сюда. Помолчи ужо! Подумать мне надобно!

– Конечно, вы, мужики, только знаете, как женщине рот затыкать! А я тоже права имею!

– Чего?

– Права!

– Не права ты, выдра заморская! Я тебя не притаскивал сюда, ты сама где-то нагрешила, раз колдун тебя из болота вызвал да сюда приволок.

Вместо ответа Саша громко икнула и ойкнула. Выпитое мартини давало о себе знать.

– Потому сама и выпутывайся! – добавил он грозно.

– Какого еще болота?

– Да в котором ты живешь, кикимора губастая. Вон как у тебя все волосы-пакли стоят, словно неживые. Явно болотная кикимора.

– Как же мне хочется врезать тебе снова, – промямлила Саша, не понимая, отчего этот бородатый молодой мужик с ясным цепким взором упорно не желает замечать ее красоту и говорит о ней, словно о какой-то страхолюдине. Она вновь икнула.

Оглядев ее мрачным взором, он сплюнул ей под ноги и, развернувшись, быстро пошел в сторону заснеженных деревьев. Понимая, что он и впрямь не собирается ей помогать и ему вообще все равно, что с ней будет, Саша окончательно остыла и даже запаниковала. Недолго думая, поспешила за широкоплечим детиной в расстегнутом тулупе, боясь оставаться одна в этом незнакомом холодном лесу.

– Погодите, уважаемый! – выпалила Саша, уже через полчаса запыхавшись. В который раз отметив, что связи совсем нет, она засунула свой айфон обратно в маленькую сумочку, надетую через плечо. – Не бегите вы так, я не успеваю за вами!

Он не обернулся и ходу не сбавил. Упорно быстро шел вперед через лес, то и дело поправляя топорик на поясе. От обиды Саша поджала губки и сунула замерзшие ладони в карманы платьица-шубки. Ее каблучки иногда проваливались в небольшие сугробики, но она упорно следовала за молодым человеком, отставая от него всего лишь на пять шагов.

– А вас как звать, уважаемый? Ну не бегите вы так, пожалуйста, а то я точно упаду.

Он вновь промолчал, но все же сбавил скорость. И Саша тут же поравнялась с ним и, заглядывая в его неприветливое лицо, как-то заискивающе спросила:

– А как к вам обращаться? Колдун-то вас никак не называл. Царевичем только. А вы же явно не царевич? Так?

– Отстань, кикимора, – огрызнулся он только.

– А вы кто? Лесник? Или в деревне, где, поблизости живете?

– Не твоего ума дело! – вновь огрызнулся он, обернув на нее колючий светлый взор, и тут же отвернулся. – Пойди прочь! Не иди за мной! Чего привязалась?

– Я не могу не идти. Я дороги не знаю, – попыталась сбивчиво объяснить Саша. – Как мне домой попасть? Вы мне помочь все же должны. Или вы все еще сердитесь на меня, что я вас ударила? Но я это не со зла. Вы же первый меня обозвали. А я разозлилась, вот так. Я вообще-то мужчин не бью. У меня это в первый раз с вами.

– Язык-то у тебя без костей! – Он чуть приостановился и, окинув ее недовольным взглядом, зашагал дальше. – И как тебя твой мужик терпит?

– Какой мужик?

– Леший, какой же еще?

– И совсем он не леший. Его Артем зовут.

– Мне плевать.

– А вас как звать?

– Вот прицепилась. Колей звать! Довольна?

– Николай, а дальше как? – не унималась она.

– Коля, я сказал, не Николай никакой. Ты глухая, что ли?

– Коля так Коля, – залепетала Саша.

– То-то же, – вымолвил он и вновь себе под нос пробубнил: – И так дел невпроворот, дак еще эта на мою голову.

– А могу я обращаться к вам на «ты»?

– Мне все равно.

– Хорошо. А ты, Коля, знаешь, как из этого леса выйти? А то мы уже почти час идем, никак из леса не выйдем.

– А кто тебе сказал, что я из леса хочу выйти?

– А разве нет? – окончательно опешила Саша. Он молча шагал дальше. Перспектива не выйти из этого заснеженного леса испугала девушку, и она вымолвила: – Коля, ну ты меня хотя бы из леса выведи и до деревни какой проводи. А то я замерзла.

– На тебя разбойники напали, что ли? – спросил он вдруг, оглядывая короткое платье-шубку Саши.

– Почему?

– Дак юбки-то у тебя куда подевались? Неудивительно, что околела вся.

– Ты что, слепой? Вот у меня юбка! – выпалила она, оттягивая конец сверкающей короткой шубки.

– Это что, юбка? – удивился он.

– Да, – сказала она, поглаживая мех на конце юбочки, и как-то призывно улыбнулась ему, видя, что взор молодого человека пробегает по ее ногам. – Я специально такую короткую выбирала, чтоб ноги мои красивые видно было.

– Тьфу ты! Нашла чем хвастаться. Костяшки да маслы! – И он вновь быстро зашагал дальше.

– Ах, вот ты какой! Девушку обозвать – недостойное дело! – выпалила, догоняя его.

– Кто тут девица? Ты, что ли? – кинул он на нее взор.

– Естественно!

– Чудо-юдо, вот ты кто! Дерешься, как мужик, тощая, как вобла, да еще вся в угле перемазана да свекле! Явно дочь выдры болотной, точно кикимора!

– А ты – неотесанный болван, – не выдержала уже Саша. Последние полчаса она старалась подружиться с ним! Честно! Но он оказался таким упертым и трудным. Прямо жуть. – Ничего ты в красоте не понимаешь, деревенщина!

– Пиявка! И не смей идти за мной!

Но она все равно упорно шла за ним, оглядываясь, по сумеречному лесу, в котором уже было довольно темно.

– Так ты знаешь, как из леса выйти, или нет? – уже ультиматумом спросила Саша.

– Отвяжись, кикимора! Я ж сказал тебе.

– Как это – отвяжись? Нет уж. Ты меня вызвал со своим колдуном, теперь должен вернуть обратно! Я завтра на педикюр записана, я, что, по-твоему, должна пропустить его?

– Колдун этот Карачуну служит. Где я тебе его возьму? Только он, возможно, и сможет тебя обратно вернуть.

– Вот! Уже разумные слова. Надо найти этого колдуна. Знаешь, где его искать?

– Он перемещается по царству, как вихрь, – у него сила волшебная, – объяснил Коля.

– Так знаешь или не знаешь?

– Не знаю! И, вообще, у меня своих дел по горло, отчего я, кикимора, должен твои желания выполнять и колдуна искать?

– Потому что это ты меня вызвал! И ты виноват!

– Это не я, а колдун!

– По твоей указке! Ты во всем виноват!

– Иди ты лесом, зараза!

– Я и иду по лесу, только проводник у меня хреновый, который никак выйти из леса не может.

– Отстань по-хорошему, кикимора, а не то!..

Испугавшись его угрозы и того, как он подался к ней, сжав кулак, Саша отпрыгнула от него и, тут же оступившись, провалилась по колено в сугроб. Охнув он ужаса, она начала дергаться, пытаясь вылезти из ледяного капкана. На глазах навернулись слезы. На ее удивление, Коля оказался рядом и протянул ей руку.

– Ладно, губастая, все же жаль тебя. Давай руку.

– Жаль?! – выпалила она нервно, окончательно разозлившись. – Да пошел ты знаешь куда?

– Давай руку, говорю. А то здесь, в сугробе, оставлю!

Она поджала губы и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась от него, не собираясь ему ничего давать.

– Вот свалилась на мою голову, кикимора вредная. Еще и возись с ней.

Он наклонился и, подхватив ее за подмышки, легко достал из сугроба. Поставив ее на проторенную дорожку, начал отряхивать от снега ее короткую юбку с меховой опушкой.

– И не возись! – буркнула она, оттолкнув его руку, и сама быстро отряхнула свои ноги в плотных белых колготках от снега. – Больно ты нужен, неотесанный мужлан.

– Хорошо, хватит спорить, – сказал он вдруг примирительно. – Пойдешь со мной. Думаю, колдун этот около моего дядьки Карачуна, ворожея темного, околачивается. А дядька мой во дворце покойного батюшки моего засел с войском царским. Как отвоюю я царство свое назад, так колдуна изловим и заставим его тебя обратно домой вернуть. Добро?

– В смысле, твое царство? Какое царство?

– Это царство-государство батюшкой моим покойным мне завещано. Но отобрал его Темный Карачун да на всю округу чары навел, что пелена серая все небо укутала да солнечные лучи не пускает на землю-матушку, оттого уже третью неделю мрак везде. Не видишь, что ли?

– Вижу, я просто думала, это сумерки.

– Да сейчас все время сумерки. Ни дня, ни ночи не разобрать, говорю же. Карачун солнечный свет на землю не пускает. Да холодом и морозом все кутает. Он теперь всем владеет. А меня выкинул к черту на кулички, да еще и силы лишил, ибо пояс обережный отобрал. Но я просто так не сдамся, все же царевич я! Должен царство свое отвоевать обратно да солнце ясное освободить от мрака!

– Что за сказки ты рассказываешь? – удивилась Саша.

– Какие сказки?

– Ну, сказку, словно твой, этот Карачун, как крокодил, солнце проглотил.

– Какой еще крокодил? Не ведаю ни про какого крокодила! Я тебе правду говорю, кикимора! Не веришь мне, ну и ступай прочь!

– Опять началось! – выпалила Саша, вновь догоняя его. – Ну так и быть, верю я тебе. Я в каком-то заколдованном царстве. Ты царевич Коля, Карачун – твой дядька, он отобрал у тебя трон, а колдун может вернуть меня назад, так?

Молодой человек вновь пошел вперед и только буркнул:

– Хочешь верь, хочешь не верь. А если хочешь вернуться обратно в дупло и на свое болото, то пошли со мной. Помогу, так и быть, тебе, щуплая.

– Ох! Вот и спасибо, Коля, – обрадовалась Саша, совсем даже не обидевшись на слово «щуплая». – Нет чтоб сразу так. А то вечно вам, мужикам, с женщиной сначала поспорить надо!

– Погоди, – прикрыл он ей рот рукой. – Додумался я, куда идти надобно. Это лес-то заколдованный. Надо идти в обратную сторону!

– Как это?

– Мы с колдуном пришли с юга на север, а обратно так же идти надо!

– С севера на юг?

– Нет. С юга на север, как и на ту поляну к дубу волшебному шли. И тогда выйдем.

– Ничего я не поняла.

– Ну, ты же не Жива Премудрая, а кикимора, тебе и не понять.

– Прекрати назвать меня кикиморой! Мне это неприятно.

– Да? Ну, хорошо. Хотя кикимора – обычное название болотных ведьм, они обычно не обижаются.

– А я не ведьма, и тем более не болотная!

– Неужели? Но все ж больно похожа на нее.

– Ты на царевича тоже не больно похож.

– Конечно, я ж опальный царевич, еще и заколдованный.

– Кем же заколдованный?

– Дядькой моим, Карачуном, я ж сказал уже. Он у меня хитростью пояс обережный, матушкой покойной подаренный, отобрал. И я силу свою богатырскую потерял. Оттого теперь и нужна мне дружина богатырская, чтобы одолеть его да трон царский вернуть, на который меня народ наш посадить хотел. А раньше бы с поясом матушкиным он со мною в жизнь не справился. – Он чуть прищурился и как-то по-доброму добавил: – Пошли, а то уж и впрямь холодает.

Вновь поспешив вперед, он тяжело вздохнул, обдумывая, что первым-наперво надо сделать.

День у Колядара не задался еще с утра.

Сначала он долго не мог отыскать в славном граде нужного колдуна, а затем, когда нашел, то долго уговаривал его помочь, предлагая ему всякие блага. Колдун согласился, но всё вышло наперекосяк. И он не получил ни дружину, ни богатыря, вместо них – эту вредную, тощую девицу, раскрашенную какими-то черными и красными красками. Он совсем не горел желанием тащить с собой ее и понятия не имел, что теперь с ней делать.

– Как звать-то тебя, чахлая? – обратился он к ней.

– Александрина.

– Алексан….. Тьфу ты, твою бабушку, – выругался молодой человек. – Что за дурное имя? Тебя что, родители после свадебного пира зачинали, что ли? Раз такое имя дурное дали?

– Че это дурное? Александрина – это в честь царей русских! – произнесла она.

– Каких еще царей? Отродясь нигде таких царей не было.

– На свое посмотри, лапоть необразованный, тебя-то вообще звать всего лишь Коля!

– Царевич Колядар.

– Кито? – подняла она брови. – Какое-то имя у тебя больно знакомое. Словно слышала где-то уже.

– Конечно, в нашем царстве после имени покойного батюшки мое имя все знают.

Они прошли не более четверти часа, как Саша чуть отошла от него и устремилась в сторону.

– Эй, ты куда? – окликнул он ее.

– Я пИсать очень хочу!

– ПИсать? – опешил он, остановившись и нахмурившись, ей вслед добавил. – Точно кикимора! Только они такие слова говорят и не стесняются.

Она быстро зашла в кустарник и сделала свои дела. Вернувшись спустя пару минут, как-то недовольно зыркнула на него и спросила:

– А чего я должна стесняться? Что пИсать мне приспичило?

– Да. Хоть бы стыдливо сказала, что отойти тебе надо, или уж на крайний случай в кусты. Да и глаза в пол опустила.

Она вдруг звонко рассмеялась пьяными смешками и заявила:

– Так только какие-нибудь тупые принцессы стеснительные да царевны поступают!

– Да… уж ты точно не царевна! – добавил он.

– На себя посмотри, ряженый!

– Это как понимать?

– Ты сам на скомороха похож. Рубашка желтая, штаны зеленые, а сапоги, которые еще при царе горохе носили, вообще красные. Клоун, одним словом.

– Да такую одЁжу, все в нашем пятом царстве носят! А я, как царевич, имею право золотую рубаху носить! И это красиво!

– Прям загляденье! Про моду что-нибудь слышал, царевич? – усмехнулась Саша.

– Это Богиня какая-то?

– Издеваешься? Не хочу больше с тобой говорить!

– И не говори, я только и рад буду! – пожал он плечами. – А то твой визгливый голос у меня в ушах звенит ужо. Пошли скорее, скоро к деревне должны выйти. Еще, наверное, полверсты идти, там обогреемся.

– Полверсты? Так долго?! – проныла она, устало шагая за ним. – И вообще, я не хочу идти ни в какую деревню, я домой хочу! Зачем вы меня вызвали с этим колдуном? Что я вам плохого сделала?

– Хватит ныть. Можешь и не идти, что, я тебя насильно веду? – Он обернул к ней лицо. – Ты мне тоже не больно-то нужна…

Долго ли, коротко ли, шли они по заснеженному лесу, как вдруг откуда ни возьмись перед ними показался медведь – бурый, огромный да опасный. Колядар резко остановился, и Саша почти налетела на его спину. Они оба уставились на зверя, пытаясь понять, привиделся ли он им или нет.

– О, Господи! – выпалила Саша в ухо Колядара. – Он дикий?

– А какой же еще? Раз в лесу живет.

– Ну, я думала, может ручные у вас тут бывают или еще какие, например, зоопарковые? – добавила она тихо.

– Чего? – чуть обернул он к ней голову.

– Ладно, проехали, – промямлила она, прячась за его широкую спину.

Медведь начал медленно приближаться, переваливаясь на своих мощных лапах, через мгновение поднял голову к небу и глухо зарычал.

Молодые люди невольно попятились назад.

– А он нас может съесть? – выпалила на ухо Колядару Саша.

– Еще как, даже косточек не оставит.

Медведь, не спуская с них темных блестящих глаз, вновь пронзительно зарычал. Затем, чуть помотав головой, снова направился в их сторону. Неумолимо и устрашающе.

– Блин! Попали! И что делать? – выдохнула в истерике Саша. – Что делать? Ты мужик местный, отвечай! Что делать?

– Надо успокоить его. Авось и пропустит нас…

Медведь подходил к ним все ближе и ближе.

– Авось? – выпалила Саша. – Нет уж! На ваш мужской авось я точно надеяться не буду!

Недолго думая, она вытянула топор из-за пазухи Колядара и выскочила вперед. Чуть отбежав от молодого человека, чтобы он не отобрал у нее топор, она крепко ухватила его в руках.

– Ты что удумала? А ну отдай топор, бешеная! – выпалил Колядар. Он ринулся к ней, но Саша уже замахнулась что было силы, и он понял, что она вознамерилась сделать. – Не смей! – приказал он, но было уже поздно.

Колядар схватил ее за руку, но Саша все же умудрилась кинуть топор в медведя. Совершенно глупый поступок, когда топор прилетел древком в бок медведя, сильно ударив его, но совершенно, не причинив ему вреда, вмиг разозлил зверя. Он поднялся на задние лапы и, задрав голову вверх, яростно зарычал на весь лес так, что птицы с соседних деревьев испуганно взвились в воздух.

– Ну все… ты его разозлила…

– Он первый начал! – выпалила обвинительно Саша, все так же боязливо пятясь опять за спину Колядара.

– Это ты медведю объясни, дурында! – проклокотал молодой человек, видя, как медведь, встав на все лапы, устремился к ним. Колядар схватил Сашу за руку и приказал. – ПобЕгли, кикимора!

Быстро, не разбирая дороги, они устремились к заснеженным елкам, чуя в них свое спасение. У ближайшей елки с широкими редкими ветвями Колядар резко затормозил и приказал:

– Лезь на ель!

Саша попыталась исполнить его приказ, но тут же без варежек уколола руки и выпалила:

– Она колючая! Сам лезь туда!

– Живо на дерево, говорю, лезь, дуреха! – процедил Колядар и, уперев свои ладони в ее ягодицы, с силой подкинул Сашу до третьей еловой заснеженной ветки. – Он же сейчас кинется!

Испуганно озираясь на приближающегося медведя, Саша сжала зубы и начала голыми руками хвататься за ветви. Коленками, каблуками и руками пыталась лезть выше как можно проворнее, но у нее плохо выходило. Колядар то и дело упирал сильную ладонь в ее ягодицы и со всей мочи подталкивал ее вверх, чтобы помочь, а затем проворно лез за Сашей на ветвистую колючую ель. Они почти уже поднялись на несколько метров над землей, когда молодой человек, постоянно созерцая картину открытых его взору ног и других частей тела в белых колготках, уже не выдержав, выругался:

– Тьфу ты, срамота!

Услышав его возглас, Саша невольно обернулась к нему и, проследив за его мрачным взглядом, одернула короткую юбку мехового платьица-шубки, но это несильно помогло.

– А ты не смотри, озабоченный! – возмутилась она.

– А куда ж мне смотреть? – съехидничал он. – На медведя, что ли? Нет уж, тут хоть и костяшки, а все равно любо посмотреть.

– Идиот! – выпалила она, забираясь на очередную ветку.

– Погодь! Выше не лезь, а то свалишься еще, – приказал он. – Медведь вроде не лезет за нами.

– А он может лазить по деревьям?

– Еще как. Явно быстрее тебя, неумеха. На эту ветку садись. Обождем.

– Как это – садись?

– Лицом к стволу, ноги с обеих сторон от ветки спусти. Да руками ствол обхвати, чтобы не упасть.

Сделав, как он сказал, Саша устало прижалась грудью к стволу и облегченно выдохнула. Посмотрев вниз, она немного испугалась высоты и схватилась сильнее руками за лысую ветвь чуть повыше. Колядар уже умело уселся чуть ниже нее, начав вытаскивать иголки из ладоней. Медведь ходил вокруг елки и то и дело поднимал к ним голову и рычал. Саша же недовольно проворчала:

– А почему мы не убежали от него? Как дураки какие-то, залезли на елку! – Она еще никогда не чувствовала себя до такой степени глупо, как сейчас. Даже танцы на столе в Думе ей не казались такими стремными, как теперь сидение на заснеженной ветке. – Сидим, как глупые белки какие.

– От медведя не убежать, кикимора! Ты че, вчера родилась, что ли? Он бежит почище любой лошади, да и бежать может очень долго. Тебе точно на своих ходулях не убежать от него!

– Каких еще ходулях?

– А это чего? – Он ткнул пальцем в высокий каблук ее сапожка. – У нас на таких палках только скоморохи ходят. Ты часом не из их числа?

– Сам ты скоморох! Я, между прочим, в университетах училась!

– Че делала? – переспросил он ее искренне, не расслышав.

– Ты не знаешь, что такое учиться?

– Почему, знаю, – кивнул он. – В нашем царстве все детишки с малолетства грамоте, счету, языкам да ворожбе разной учатся. У кого какие способности есть.

– Я рада, что у вас не все так запущено, – ухмыльнулась она. Только тут Саша тоже кинула взор на свои ладошки и пролепетала: – Из-за этого медведя я все ногти поломала!

На это заявление молодой человек промолчал и, вытащив заплечный мешок, начал проверять его. Но, видимо, не нашел того, что искал. Так они сидели некоторое время и следили за действиями медведя, но тот все ходил вокруг елки. То и дело кидая взор на ноги Саши в белых колготках, на коленках которых уже образовались дырки, он сказал как-то по-доброму:

– Спасемся от медведя – в село пойдем. Там юбку тебе купим.

– Лучше штаны, – ответила она, посмотрев на него. – А то все время то по лесу беги, то на дерево лезь.

– Штаны? Ты же баба.

– Сам ты баба и ничего не понимаешь, – огрызнулась она. – Мне нужны штаны!

– Вот смотрю я на тебя и думаю: в вашем царстве все такие дурехи?

– И что заладил: дуреха да дуреха! Да я поумнее тебя буду, деревенщина! У меня, между прочим, два высших образования! И еще диплом массажиста!

– Чего? – приподнял он брови. – Опять слово чертовское, что не выговорить.

– Знахарь я, по-вашему отсталому.

– О, вот это хорошо. Знахарка, значит?

– Да. Только не по всем болезням, как у ваших знахарок принято, а по определенным. Психолог я и сексолог.

– Не понимаю.

– Вот ходят у вас мужики с бабами в баню, – попыталась объяснить Саша.

– Ну, ходят.

– И что там делают?

– Парятся, веником друг дружку шпарят.

– Ага, а потом?

– Что потом? – Он нахмурился, задумавшись, а потом добавил: – А, ты про это! Ну и что, дело житейское, попарились, все недуги вывели из тела, да и детишек зачинать можно.

– Вот! – кивнула она и подняла указательный палец вверх. – А если у мужчины ничего не получается, или не хочется им в бане эти заниматься?

– Отчего? Жарко, что ли? – удивился он.

– Да не жарко, просто не получается. Вот я и помогаю таким парам, чтобы они захотели друг с другом. Понимаешь?

– Нет, – искренне ответил он. – Ты свечку, что ли, держишь, чтобы им светлее было в бане?

– М-да, видать, не понять тебе этого. А ты знаешь, что такое школа, университет?

– Ну не знаю, и что?

– Вот так! А в этих местах многому учат! – выпалила довольно она. – Ты по сравнению со мной необразованный мужик-лапотник! Ты даже машину водить не умеешь! Так что ты сам дурак. А я поумнее тебя буду!

Он долго молчал и лишь через некоторое время вымолвил, прищурившись:

– А ну-ка, скажи-ка ты мне, умная кикимора, как мы от медведя сейчас избавляться-то будем? А? А как дорогу из леса этого до села найти?

– Откуда я знаю по медведя? Он дикий! Я ничего не знаю про него! А дорогу из леса ты обещал показать.

– А что, в вашем университете не учат этому?

– Нет.

– Жаль. А то бы я пошел да поучился. Но смотрю, не к добру и не к делу будут мне знания-то эти.

Сидеть на елке было неудобно, колко и холодно, потому через пятнадцать минут Саша недовольно спросила:

– И сколько мы будем здесь сидеть еще?

– Обождем пока. Надеюсь, надоест медведю ждать, он и уйдет.

– Да, связалась я с тобой, – сказала она, нахмурив черные брови. – Сделай же что-нибудь! Мужик ты или нет?

– Что я должен сделать? У меня один нож всего, – удивился он. – Мое оружие Карачун украл, силу богатырскую отнял. Ты же мой топор выкинула, а я даже подобрать его не успел!

– Был бы настоящий мужик, не испугался бы какого-то медведя!

– Может, тебе самой попробовать, чахлая? – предложил Колядар. – Ты ж его враз своим чудесным ударом по морде и уложишь. А?

– Что, никак простить не можешь, что я тебе по лицу дала?

– Да нет, простил я, – усмехнулся он мрачно. – Только забыть не могу. Ведь ни разу меня баба по лицу не била кулаком.

– А не кулаком? – съехидничала она.

– Нет. Меня девки только целовали.

– Ну-ну! – фыркнула она. – Лапшу на уши мне не вешай. Такого страшного и целовали!

– И не страшный я вовсе.

– Да прям. Борода да усы темные на все лицо, глаза бешеные, так я и поверила, что все девки по тебе сохли.

– Ну, может не все, но пара-тройка точно.

– Не верю! – категорично заявила Саша, видя, как он нагло ухмыляется в короткую темно-русую бороду. – И вообще, мне надоел этот разговор. Давай про медведя лучше думать.

– А я что по-твоему делаю? Думаю! А ты все трещишь, словно сорока.

Надувшись на него, Саша демонстративно отвернула от него лицо и, порывшись в заплечной сумочке, достала айфон. Связи так и не было. В следующий миг батарейка разрядилась, и он погас.

– Вот блин! – выругалась Саша и удрученно опустила айфон на колени.

– А ну стой, окаянный! – вдруг воскликнул Колядар.

Саша невольно бросила взгляд вниз и увидела, что медведь полез на елку к ним. Она тут же запаниковала.

– Он нас съест! – заверещала она истерично, поджимая колени выше к груди, словно это могло помочь ей.

– Да не верещи ты, выдра! – буркнул на нее молодой человек.

Недолго думая, Колядар схватил с коленей Саши айфон и быстро кинул его в медведя. Метко попав гаджетом зверю в глаз, он довольно оскалился. Медведь недовольно зарычал и замер, видимо, соображая, лезть ли дальше. Айфон упал на обледенелую землю. С пятиметровой высоты, смотря на разбитый дорогущий айфон, Саша ощутила, как ее губы нервно задрожали.

– Ты что сделал?! – прохрипела она в ужасе.

– Кинул в медведя, – просто ответил он, не спуская глаз со зверя. – Авось не полезет дальше. Зачем тебе эта коробка?

– Коробка?! – воскликнула она и ощутила, как ее существо наполняется бешенством. – Ты знаешь, сколько этот айфон стоит?! Мне его подарили на день рождения!

– И сколько?

– Да тебе в жизнь, деревенщина, столько не заработать! – выпалила Саша зло.

– Что ты все деревня да деревенщина. Не пойму! Это у вас, что там, в царстве вашем, слово ругательное такое?

– Да!

– Странно. Я вот и впрямь в деревне родился, в Ольховке. Моя матушка там жила на сносях, вдали от града. Но я не думаю, что это плохое место. Речка широкая, сосновый бор да тишина – красиво…

Злобно взглянув на него, Саша окончательно обиделась. Надув губки, она отвернулась от него, понимая, что этому неандертальцу объяснять бесполезно, что такое айфон и что такое настоящая деревня.

– Ты не расстраивайся, – решил он ее утешить. – Я тебе новую коробку из бересты вырежу, получше этой твоей черной будет!

– Спасибо! – огрызнулась она.

– Зато смотри, как коробка твоя помогла. Вижь, медведь дальше не полез. А ты говоришь: зря бросил.

– Идиот, – всхлипнула она. – Тебе все равно не понять.

– Наверное. Да не ной ты. Смори, медведь вообще слезает.

– И улегся рядом с деревом и на нас сморит. Что это значит? – промямлила она тихо.

– Решил, видимо, ждать, пока мы сами спустимся, чего самому-то лезть? – сказал он. – Знает, что мы или замерзнем, или есть захотим. Вот и слезем. Умный, зараза!

– А мы явно дураки, раз на елке сидим, – добавила она едко.

Вытирая замерзшим кулачком слезы, Саша, которая уже окончательно протрезвела, думала о том, какая же она несчастная. И чем она так прогневала Бога, что оказалась в эту ночь в лесу на елке, да еще и с этим страшным мужиком и с медведем. Нет, Артем все же был лучше, чем эта парочка. К тому же она сильно замерзла и стучала зубами. Но не хотела показывать своего испуга и состояния тревоги. Но слезы все же сдержать не могла.

– Что, чахлая, вижу, совсем замерла? – спросил Колядар, обратив на нее внимательный взор. Его голова находилась как раз на уровне ее плеч.

– Да, замерзла. Тебе-то что?

– Ты лицо хоть снегом оботри, что ли. – Он взял с ветки чистый снег и протянул ей в ладони вверх. – А то уголь-то по всем щекам размазала.

– Это не уголь, это тушь, – промямлила она.

– Какая разница? – поднял он брови.

– Действительно, какая?

– Ладно, не плачь. Сейчас что-нибудь придумаю я с этим медведем. Все же нож у меня есть. Не век же здесь куковать?

Он начал рыться в своей котомке. Достал веревку и начал наматывать ее на локоть, словно измеряя ее длину.

– Эй, сердешные! Долго еще там сидеть будете? – раздался вдруг снизу низкий громкий бас. – Слезайте!

Вмиг обратив взор вниз, Саша и Колядар увидели под елкой высокого, широкоплечего молодого мужика, с темной короткой бородой, густыми волосами и суровым цепким взором. Одетый в темный короткий тулуп, без головного убора, в длинную черную рубаху и валенки, он приветливо махал им снизу.

– Велес, ты?! – воскликнул Колядар. – А медведь где?

– Я и есть медведь, – ответил Велес.

– Как это? – опешил Коля, быстро спускаясь вниз, и проворно спрыгнул на землю. – Слезай, кикимора, не бойся!

– Вы знакомы? – спросила Саша, также осторожно спускаясь с елки.

– Это друг мой, названный брат, Велес Зимунович, – пояснил Колядар, придержав ее за талию с последней высокой ветки, ибо она едва не упала на своих каблучинах. – Осторожнее!

– Ну, здравствуй, царевич. Вот и свиделись! – воскликнул Велес. Мужчины обнялись, похлопав друг друга по спине. – Я тебя, посчитай, уже вторые сутки ищу.

– Что-то про медведя мне невдомек? – спросил Колядар, отстраняясь.

– Дак на свадьбе моей все и вышло. Тебя-то не было, так ты и не знаешь.

– Не успел я на свадебку твою, друг. Карачун поймал меня да в темницу закрыл. Еле убежал.

– А мы только в поле с зазнобой моей Мареной, суженой моей любимой, вышли с гостями, как ветер налетел. Карачун этот жуткого холоду нагнал да сам откуда ни возьмись появился. Схватил он мою Марену да на санях расписных увезти ее хотел. Я за ним кинулся, а он меня посохом своим волшебным ударил в лоб. Я в медведя и обратился. Вот так и вышло. Увез он мою Мару, красавицу черноокую, к себе, во дворец твоего батюшки, и отдавать не хочет. Вот и подумал я, что объединиться нам надобно, чтобы одолеть этого ледяного наглеца!

– Точно! – кивнул Колядар. – Я как раз дружину собираю.

– А что это ты, царевич, в такой личине? – вымолвил Велес – Не узнать совсем.

– Это я так, чтобы не узнали, – ответил Колядар и вмиг сорвал со своего лица темную бороду, усы, снял темный парик с головы. Оказался он молодым парнем лет двадцати пяти, со светлыми густыми короткими вихрами, приятным лицом и добрым голубым взором. – Дядька Карачун меня везде ищет, уж пару раз чуть было снова не схватили.

– Слышал. Карачун все царство-государство на ноги поднял. Приказал взять тебя хоть живым, хоть мертвым.

– Только вот ему мое царство! – Показал кулак Колядар. – Батюшка мне завещал царство. Просто так без боя не отдам!

– Зоопарк какой-то! – воскликнула Саша, оглядывая Колядара и отмечая, что он оказался довольно красивым парнем с волевым лицом и чувственными губами. Черная борода и усы, черный парик явно портили его лицо. – У вас тут вообще нормальные жители есть?

– И чем ты опять недовольна, вредина? – обернулся к ней Колядар.

– С вами с ума сойти можно! – объяснила девушка в сердцах. – То колдун-заклинатель, вызывающий людей из другого мира, то медведь-оборотень, то ряженый детина-царевич. Куда я попала?

– Где ты эту страшную нашел, Колядар? – поинтересовался Велес, оглядывая Сашу с ног до головы. Его внимание особенно привлекли ее рваные колготки на коленках.

– Да так, прибилась кикимора заморская, – махнул на нее рукой Колядар. – Обещал я назад ее домой восвояси доставить.

– А, ну добро, брат, – кивнул Велес, улыбаясь.

– Не смей называть меня кикиморой! Если бы я могла вернуться домой без твоей помощи, я бы вернулась, а не стала бы связываться с вами, неадекватными! – обиженно заметила Саша.

– А как же тебя называть? – удивился Велес. – Ты, чернобровая, не очень-то похожа на обычную девку, а на кикимору уж больно похожа.

– Почему это я не похожа на девку?! – возмутилась Саша, так как уже второй парень из этого отсталого царства называл ее кикиморой. – Вроде все при мне, и лицо, и ноги с руками.

– Волосы, как лохмы, раскинуты по плечам, наглая, а язык вообще без костей. Не… точно кикимора, – поддакнул ему Колядар, ухмыляясь.

– Точно, братец, девки наши косу плетут да молчат больше, – добавил Велес.

– Что вы заладили: кикимора и кикимора, – обижено промямлила Саша. – Почему бы русалкой не назвать, например? У нее тоже волосы длинные.

– Русалки – они красивые, и все округлости нужные у них есть, – объяснил Колядар.

– А ты тощая, как веник. Только кикиморы тощие такие, – добавил Велес.

– Да идите вы лесом, – вспылила Саша. – Что вы понимаете в красоте? Вам только жирных подавай, что ли? А у нас любят худых! Надоели…

– Где это у вас, позвольте спросить? – поинтересовался Велес.

– В Российской Федерации!

– Никогда не слыхивал про такое государство, – сказал Колядар.

– Да нет такого царства! – подхватил Велес.

– Ну и я про вашу страну тоже не слышала, как она зовется? – огрызнулась Саша.

– Пятое царство-государство, то, которое после четвертого идет. И перед шестым, что на горах стоит, – сказал Велес.

– Так умно, аж тошно, – произнесла она. – И вашего царства тоже нет!

– Чего это нет? Ты же здесь, в нашем царстве, стоишь теперь, значит есть. Или тебя тоже нет? – спросил хитро Колядар.

– Отстаньте вы, идиоты! – обиделась Саша.

– Ладно, до села пойдемте, – велел Колядар спустя минуту и зашагал впереди. Велес пошел рядом с ним, Саша поплелась следом.

– А я совсем не знаю, когда я становлюсь медведем, а когда снова человеком, – завел разговор Велес с Колядаром. – Раз – и медведь, а потом раз – и человек. Я за вами-то и гнался медведем, чтобы сказать, что это я человек.

– А может, солнце встает – ты в медведя превращаешься, а садится – снова человек? – предположила Саша.

– Какое солнце? – удивился Велес. – Карачун злой всю землю до неба покрыл маревом ледяным, так что солнечные лучи и не проникают через него. И солнце уже какую неделю не видать! И говорит этот ледяной Карачун, что никогда не увидим мы солнца ясного да весны, зима навсегда пришла. Видишь, какой сумрак кругом. Правда, когда солнце там за ледяным облаком встает, небо хоть немного становится светлее…

– Пойдемте ужо, мне еще свой топорик найти надо, что обронил…

На утро, облачившись в поневу и заправив в нее свое платьице-шубку, надев длинные вязанные гольфы, которые затягивались шнурками над коленками, платок и меховую старую жилетку из козьего меха, которую по утру принесла хозяйка, Саша ощутила, что одежда довольно теплая, хоть и неказистая. Сунув ноги в валенки, она вышла на улицу, где ее ожидали Колядар и Велес.

– Ух ты, даже на бабу стала похожа! – прокомментировал Велес.

– Не надо обсуждать это! – выпалила нервно Саша, подходя к ним и поправляя на боку свою сумочку, которая смотрелась вычурным блестящим пятном в этом невзрачном наряде. – Кто из вас еще что скажет про мой наряд – точно кулаком от меня получит!

Велес усмехнулся в темную короткую бороду, а Колядар просто опустил взор, улыбнувшись, довольный, что все вышло по его.

– Я надела эти жуткие тряпки только чтобы не замерзнуть! Если бы я домой так не хотела, ни в жизнь эти лохмотья не нацепила бы на себя! – выпалила Саша.

– Не переживай ты так. Не замуж, чай, идешь, – заметил Колядар, приветливо глядя на нее. Наверное, впервые, Саша увидела его теплый добрый взор, который не злился и не осуждал ее. Она стояла между молодыми людьми, и он невольно добавил: – Ох, какая ты все же маленькая в этих валенках!

– А что, у тебя какие-то проблемы, если женщина маленькая? – удивилась она.

– Нет, – оскалился он по-доброму. И Саша невольно отметила, как без липовой бороды и волос приятно его молодое лицо с небесной синевой глаз и со светлыми короткими густыми вихрами. – Люблю маленьких. – Она уже раскрыла рот, но он тут же добавил: – А тощих, как ты, не люблю! Даже потрогать не за что!

Поняв нелицеприятный намек на ее стройность, Саша выпалила:

– На себя посмотри! Детина столеросовая, в дверь плечами не входишь!

– Ну да. Я ведь богатырь бывший. Оттого и широкий такой. Раньше, пока дядька мой Карачун силу мою через пояс обережный не отобрал, я мог один лишь с мечом против целого войска биться!

– Ну-ну, – усмехнулась Саша. – Заливаешь ты как гладко. Все вы, мужики, горазды привирать!

– Да не верь, мне-то что? Скоро отправлю тебя восвояси и заживу в своем царстве спокойно! – отмахнулся от нее Колядар.

– Вот и договорись, – улыбнулась ему сладко Саша.

Добрались они до развилки в белом поле и уже вскоре остановились у большого невзрачного камня, который походил на обычный огромный булыжник в половину человеческого роста. Саша как-то подозрительно посмотрела на него и даже потрогала осторожно.

– А это точно священный Алатырь? – спросила Саша, оборачиваясь к Ягине.

– Точно, не сомневайся, – кивнула Ягиня.

– А этот Сварог, он кто? – спросила тихо Саша у Ягини.

– Первородный Бог и батюшка многим младшим Богам.

– А разве у вас много Богов?

– Конечно, – кивнула Ягиня. – Каждый Бог или Богиня своим делом заняты да различные навыки разумеют. У каждого своя доля. Разве у вас, в вашем мире, не так?

– Я и не знаю, – пожала плечами Саша. – Я совсем неверующая.

– Когда-то давно все Боги наши людьми были, – объяснила Ягиня. – Своим трудом да разумением достигли такого совершенства, что стали уметь и творить то, что могут совершить только Высшие разумные существа, потому люди и называют их Богами. Но они наши древние родичи, предки, такие же, как мы.

– Давай зови батюшку, – кивнул Велес другу.

– Отойдите, а то ударю ненароком, – велел Колядар.

Девушки послушались и отошли чуть в сторону к Велесу. Колядар размахнулся своим топором и со всей силы ударил по камню. Камень задребезжал. Он ударил второй раз со всего размаху, и из-под топора посыпались искры.

– Сварог! Сварог! – крикнул громко Колядар, да так, что у Саши от его громкого низкого крика заложило уши.

Он вновь ударил по камню и закричал в небесную вышину что есть мочи:

– Бог! Мудрый Сварог! Пришли мы к камню твоему, Алатырю заветному!

– Великий забыл. Без этого слова точно не услышит, – хмыкнула Саша, забавляясь пафосу и совершенно не сомневаясь, что все они трое – Ягиня, Колядар да Велес – страдают явно отклонением психики. Разве это было видано, чтобы топором бить по камню, да еще орать, как оголтелому, в небо, чтобы якобы кого-то вызвать. Да и что это за сказки про множество Богов, которые некогда были людьми. Нет, Саша явно не могла понять все это.

– Замолкни, – бросил ей через плечо Колядар и, вновь ударив со всей силы по камню, закричал в вышину: – Нам совет нужен! Мудрый Сварог! Помоги!

– Да, помоги! – опять съязвила Саша.

– Замолкни, зараза! Все испортишь! Сварог! – не унимался Колядар, снова стукнув топором по камню.

– Зря ты, Александрина, сомневаешься, – заметила Ягиня тихо. – Камень этот, Алатырь, не простой, а волшебный. Да и бьет по нему непростой человек. Так что явно услышит Сварог!

Тишина. Колядар смотрел то на небо, то на камень, не зная, что делать дальше. Но ничего не происходило.

– Точно ты, вредина, все испортила! – заметил Колядар, бросив на Сашу недовольный взор.

– Конечно, всегда я виновата.

– Сказал ведь, замолкни.

– Бей еще по камню, – велела Ягиня. – А мы все вместе поможем! И старайтесь, а то не услышит он! А главное – не сомневайтесь, что получится. И ты тоже Александрина! Поверь и увидишь!

Она наставительно посмотрела на Сашу. Колядар вновь ударил с силой по камню и закричал, а его громкий голос подхватили все остальные, призывая имя Сварога. Он ударил еще и еще, и все кричали:

– Сварог! Сварог! Сварог!

Вдруг на камне появились некие светящиеся письмена, словно высеченные по всей поверхности Алатыря. Золотистые, они переливались огненным светом, и весь камень был испещрен ими.

– Громче кричите! Слышит он! – приказала Ягиня, тоже увидев письмена.

Колядар ударил еще пару раз, и все громко прокричали имя Сварога.

И тут, словно по волшебству, все небо впереди просветлело, а в огромном пространстве от земли до неба возник громадный лик русоволосого мужа в летах, с густой бородой и строгим взором. Его чело было опоясано обережным обручем, который сдерживал его непокорные длинные волосы.

– Слышу вас, чада! – отозвался небесный Бог громовым голосом, от звука которого птицы в лесу взлетели к небу.

Опешив от происходящего, Саша уставилась на громадный лик на небе, чувствуя, как у нее от страха и испуга затряслись колени. Это явно был кто-то великий и непостижимый, ибо пронзительный строгий взгляд видения-Бога проникал прямо внутрь каждого живого существа, который его видел.

– Ох, неужто и впрямь Великий Боже?! – пролепетала Саша, едва придя в себя от первого потрясения. – Невозможно в это поверить!

– Да хоть раз можешь помолчать? – выпалил Колядар в ее сторону. И, вновь обернувшись к небесному божеству, громко закричал: – Звали мы тебя, мудрый Сварог!

– Что вам надобно?! – спросил все таким же громоподобным голосом Сварог. – Зачем меня звали?

– Помощь нам нужна, батюшка Сварог! – продолжал кричать Колядар. – Надо нам Карачуна лютого одолеть. Скажи, где мне дружину да коня с оружием добыть?!

– Есть у меня конь диковинный, – кивнул Сварог. – Не конь, а огонь яростный! Индриком величают. Если сможешь оседлать его, забирай!

– А дружину ратную да богатырей непобедимых где найти, батюшка?

– Дружину, сынок, ты сам должен собрать да сковать вокруг себя.

– А где ж искать?

– Возьми! – сказал Сварог и тихонько дунул, сложив губы. От порыва его дуновения ближайшие деревья склонились до земли, а зайцы из-под кустов полетели кубарем. И все увидели, что на Алатыре сверху появились некие маленькие дощечки. – Это руны. Найдешь тех, кому они впору, так и соберешь дружину, которая Ярило-Солнце из-за пелены вырвет. Руна в тело войдет да силу чародейную подарит.

– Благодарствую, батюшка! А что ж с конем? – спросил Колядар.

– Ко мне ступайте! Только поспешайте! Три дня осталось, иначе Карачуна не одолеть вам будет!

Божественный Сварог исчез, а Колядар, отложив в сторону топор, начал брать в руки руны величиною с пол его ладони и рассматривать.

– Чудные руны, словно огнем переливаются, а не жгут, – заметил он.

– Могу я тоже посмотреть? – спросила Саша, протягивая руку.

– А ну не тронь! Потеряешь или сломаешь еще. Ты ж неумеха.

– Надо тебе второй глаз подбить, чтобы для равновесия было, – выпалила Саша, убирая руки.

– Да ладно вам! – примирительно вымолвил Велес. – Давайте лучше руны как следует посмотрим.

Ягиня и Велес встали от камня с двух сторон, тоже начали брать руны и рассматривать их. Всего рун было восемь.

– И где эту дружину искать, неведомо, – вымолвил Колядар задумчиво.

– Сварог же ваш сказал, что по рунам этим, – заметила Саша.

– Слушай, девка, раз ты такая разумная, тогда скажи, как же ее найти по рунам, кому они в пору?

– Где-то я видела уже этот знак, – вдруг выпалила Саша, указывая пальчиком на руну, которая была сверху в руке Ягини. И, подняв взор на Колядара, воскликнула: – Точно! Вон у тебя на рубашке вышит такой же!

Колядар выхватил руну из рук Ягини и кивнул:

– Да. Это мой знак, обережный. Матушка мне его всегда вышивала на одеже, он с моим рождением связан навеки. И что же теперь? Сварог сказал: в тело войдет.

Он тут же прижал ладонь с руной к своей груди, где располагалась сердечная чакра. Руна вмиг вспыхнула в его руках и исчезла. Быстро задрав рубашку, молодой человек воскликнул:

– Она как в масло вошла, и тепло в груди, и так спокойно и радостно стало!

Все увидели, как посередине грудины Колядара через его кожу просвечивает яркий светлый огонек размером с кулак и словно тускло светится.

– Вот чудеса! – воскликнула Ягиня.

– А смотри, Велес, это же твоя руна! – вымолвил тут же Колядар, протягивая одну из деревянных дощечек, что была у него в руке.

– И впрямь.

Оборотень Велес также вклинил руну в грудь, и там засветился уже зеленый огонек. И почему-то никто не удивился, когда Ягиня разыскала среди оставшихся шести рун свой знак и вклинила руну с оранжевым отсветом в свою грудь.

– Вот и трое из дружины нашлись, – сделал вывод Колядар.

– И осталось найти еще пятерых! – кивнул Велес.

– А мне все же можно взглянуть? – попросила Саша, которая тоже стояла рядом, но трогать руны не решалась.

– Ты тут причем? – поднял удивленно брови Колядар и сжал оставшиеся руны в кулаке, чтобы она не видела. – Ты не из нашего мира, а руны эти волшебные, тебе брать их ни к чему! Осквернишь еще, и они силу свою чародейную потеряют.

Окончательно обидевшись, Саша отвернулась от него и отошла в сторону.

– А я есть хочу, у меня живот от голода урчит, – произнесла она капризно. Но все проигнорировали ее слова.

– И что же теперь делать будем, жених мой ненаглядный? – спросила ласково Ягиня Колядара и провела ладонью по его руке.

– Немедля надо в путь выдвигаться! – сказал Колядар. – Слышали же, Сварог батюшка сказал, что времени в обрез.

– Так лошадей надо купить, – предложил Велес. – Путь до каменных хором Сварожьих неблизкий, почти двести верст.

– Это можно. Только не быстро это. На ярмарку в село надобно идти, да еще может пару дней ждать, – заметил Колядар.

– Ну, тогда бегом пошли, – предложил Велес. – Ты ж, Колядар, лучше всех бегать умеешь да никогда не устаешь. А?

– Я-то – да, есть у меня такой дар. А вы как же? Отстанете.

– А я медведем прикинусь, он то уж точно быстрее и выносливее любого человека.

– Это хорошо. Но ты ж не знаешь, как в медведя обратиться, когда надобно. А нам сейчас надобно.

– Уже знаю. Ягиня-душенька уже объяснила мне, как это творить. – Велес обернул на чернобровую красавицу взор. Она улыбнулась ему в ответ. – Чуток разозлиться надо да пожелать, так моя животная натура вмиг и выявится.

– Верно, – заметила Ягиня. – Но обратиться обратно в человека можно только спустя шесть часов, не раньше. А чтобы раньше можно, то этот навык тренировать надо.

– Вот ясно. Спасибо, Ягинюшка мудрая, что надоумила.

– Добро, я побегу стремглав, ты медведем, – кивнул довольно Колядар. – Только вот с девицами что делать? Все же коней им надобно.

– Мне за надобностью, – ответила Ягиня. – Я совой обернусь да и полечу с вами. Как совунья, я быстро летаю.

– Как совой? Ты тоже оборачиваться в живность можешь? – удивился Велес.

– А как же, – кивнула Ягиня. – Все богини – ведающие в нашем лесу, сестрицы мои названные, Девана да Сия, оборачиваться могут. Этому нас матушка наша Богородица Зимун обучила. Но только в определенного животного или птицу. Его по своему сердцу в двенадцать лет выбираешь. Так что за мной дело не станет.

– Вот и ладно получается! – произнес Колядар довольно. И тут его взор остановился на Саше, и он помрачнел. – Только, вот с этой что делать? С неумехой? Она точно ни оборачиваться, ни бегать быстро не умеет. Может, здесь ее оставим? А то она словно обуза ненужная. Только все портит.

– Вот спасибо тебе, – огрызнулась Саша обиженно. – Между прочим, это я надоумила вас к Ягине идти, вы и не знали, что делать!

– Да перестань, Колядар, – хлопнул его по плечу Велес. – Возьмем ее с собой. А то без нас пропадет ведь.

– Хорошо, – согласился Колядар. – А ты ездить верхом умеешь?

– Нет, – пролепетала Саша.

– Ну вот!

– Ну не умею я верхом ездить! – выпалила Саша. – Я на другое училась!

– Вот именно! Хвасталась, что умная, два обучения в каких-то школах прошла.

– В университетах.

– Я о том и говорю, – хмуро сказал Колядар. – А к делу нужному твои навыки и не применишь! Толку от тебя ноль! Неумеха да дуреха, я и говорю!

– Что ты накинулся на нее? Прекрати! Не из нашего мира она, – заступилась Ягиня, обнимая Сашу за плечи. – Оттого она и не как мы. Все же жаль ее.

– Придумал я! – воскликнул Велес. – Я, когда медведем обернусь, пусть она на мою спину садится и едет. Я уж постараюсь ее аккуратно везти, чтоб не свалилась.

– Можно и так, – кивнул Колядар. – Веревку, типа сбруи, через лапы твои медвежьи перекинуть. Она держаться будет, чтобы не свалиться ненароком. – И подозрительно спросил у Саши: – Ну что, поедешь не медведе, чахлая?

– Поеду, если возьмете. Куда я без вас, – тихо промямлила Саша. – Спасибо вам…

Вот и побежали они быстро. Колядар шагом двухмильным со скоростью коня ретивого, Велес медведем помчался с Сашей на спине, а Ягиня белой совуньей полетела меж ними…

Складно да быстро бежали они и к вечеру достигли моря-Океяна заповедного, которое остров грозный Буян окружало. Остановившись на берегу, путники с изумлением смотрели на каменный Чертог-жилище огненного Бога Сварога. Гора-крепость находилась в версте от них через бурное море и уходила своими каменными стенами и острыми вершинами в небо. Велес-медведь да сова-Ягиня вновь в людей обратились, и думали они все вместе, как же им через море переправиться.

– Может, Дану кликнем? – предложил Колядар. – Она добрая. И подруга моя давняя.

Покричали они все вместе. И уже вскоре появилась из глубины морской красавица с зеленой длинной косой, в аквамариновом летнике и с рыбкой небольшой золотистой на руках. Она встала прямо на водную гладь ногами в синих сапожках и приветливо спросила:

– Доброго дня вам, молодцы да девицы. Зачем звали меня?

– Доброго здравия, Дана Перуновна, – сказал Колядар. – Помоги нам к Сварогу в Чертог переправиться. А то вплавь нам как-то несподручно.

– Помогу, конечно. Только в обмен на добро мое принесите мне цветок чародейный заветный, лучезарный. Он у Сварога хранится и мне очень надобен. Некрасиво в моем царстве подводном без него. А цветок тот на несколько верст под водой все освещать может.

– Добро, – кивнул Колядар. – Добудем цветок тебе непременно, обещаю.

– Тогда по рукам. Получайте лодку быструю да плывите к Сварогу.

Вмиг Дана щелкнула пальчиками, и тут же у берега появился небольшой рыбацкий кораблик с парусом и двумя мужиками-рыбарями. Путники взобрались на корабль и услышали удивленные возгласы рыбаков о том, что их корабль каким-то чудным образом переместился с другой стороны моря сюда. Дана к тому времени уже исчезла в морской глубине, потому путники выразили по этому поводу глубочайшее удивление. Рыбари согласились доставить их к Сварогу и спустя час высадили их на каменистом берегу, у высоких каменных стен жилища Сварога…

– Как добрались, люди добрые? – раздался рядом с Сашей громкий мужской голос, и кто-то похлопал по ее руке.

– О, Господи! – испуганно вскрикнула девушка, увидев нечто рядом.

Существо было облачено в одежду, но ни рук, ни ног, ни лица его не было видно. С других сторон от молодых людей также появились невидимые существа, которые поприветствовали их. Все они были видны только по одежде, а их тела – нет.

– Это каменные духи. У Сварога живут, во всем ему помогают, – объяснила на ухо Саше Ягиня, чтобы девушка не боялась.

Духи камней проводили молодых людей и проворно отворили перед ними десятиметровые огромные каменные двери в жилище Сварога. Следуя за провожатыми невидимыми духами, которые были облачены в различного цвета длинные кафтаны до пола, черные сапоги и темные штаны, путники уже вскоре вошли в просторный каменный зал.

Сбоку громадного помещения находилась печь, горящая ярким огнем и выдолбленная прямо в каменной стене. А рядом с нею у наковальни стоял крепкий русоволосый моложавый старец, который со всей силы бил мощным молотом по длинному мечу, высекая своими ударами яростные искры. Одетый в косоворотку белого цвета, расшитую красными нитями по горловине и рукавам сакральными символами, в холщевые штаны и лапти, он показался Саше простым, грозным и сильным. Мощно ударив молотом в очередной раз, Сварог отвел свой взор от наковальни и вперил его в молодых людей, возникших на пороге его каменной залы.

– Вот и детушки мои пожаловали! – громко сказал он, и его голос эхом прошелся по всему залу. Он быстро отложил молот и, вытерев руки о свой передник, приблизился к ним. – Проходите, хлебом-солью вас угощу. Устали, поди? – спросил Сварог, улыбаясь в густую бороду. Его взор светился добром и мудростью.

– Здравия тебе, батюшка Сварог, – сказал Колядар, склонив голову. Все тоже поздоровались.

– Ну-ка, слуги мои верные, на стол накрывайте да гостей дорогих пирогами да яствами потчуйте! – велел Сварог.

И тут же посередине появился большой стол с лавками, светлой скатертью да тарелками деревянными расписными. Невидимые каменные духи начали таскать еду на стол, перемещаясь по большой зале.

– Видел я, как вы все дружно шли да никого не оставили. Добро это, – сказал Сварог.

– Как же вы видели, батюшка Сварог? – осторожно спросила Саша, отчего-то чувствуя, что перед нею непростой старик-ведун. А явно некто великий и непостижимый. Одно то, что он смог появиться на небе перед ним ранее, уже вызывало в ней чувства благоговения и удивления, словно она смотрела на божество. Однако страха у нее не было. А в ее сердце появилось какое-то доброе чувство к этому седому сильному Сварогу, словно он был ее дедушка.

– Как? Да с неба глядел да видел, доченька, – улыбнулся он. – За стол садитесь, а то щи простынут. Вечеряйте по-быстрому. А я пока расскажу, как вам быть.

Молодые люди умылись с дороги в каменных рукомойниках, сели за стол. Сварог занял место во главе стола.

– Вот, Колядар, меч тебе кую чародейный, – произнес Сварог. – К утру готов будет. Любого ворога одолеть им сможешь. Да не только человека, но и любое существо невиданное да волшебное. Ибо нет этому мечу равных ни на земле, ни на небе. Я его из каменной лавы земной выковал да солнечными лучами прокалил. Только меч этот непростой. И сила в нем будет, если ты добро будешь отвоевывать. А если со злом к кому пойдешь ради выгоды какой или обогащения, то потеряет он силу.

– Вот благодарствую тебе, батюшка! – воодушевленно сказал Колядар. – Обещаю, что только на добрые дела пользовать его буду.

– Добро! – кивнул Сварог. – Кушайте, чадушки, не стесняйтесь. Вона сколько угощений натащили духи мои верные.

Все с жадностью начали есть. Здесь были и рыбы вареные да копченые, пироги пышные да горячие, каши да щи, соления да сладкие пряники. Сварог сам ничего не ел, а лишь с улыбкой на устах наблюдал за всеми и спустя какое-то время заметил:

– Обещал я тебе, Колядар, коня диковинного. Есть он у меня. Индрик зовут его. Может, этот конь огонь извергать да жечь, как пожар. А рог его волшебный способен даже горы разбивать. Этот конь целого войска стоит. Вот он-то и будет тебе подспорьем в схватке твоей с Карачуном.

– Благодарю, батюшка Сварог. Но где же он?

– Вот в этом-то и главная трудность. Индрик, хоть и рожден, как конь Света, но не может он долго на свету белом находиться, иначе силу потеряет. Только несколько дней в одно лето можно его выводить на свет. Оттого живет он все время на Темной горе в подземном царстве Нави, которым управляет Темный Чернобог.

– Нам надо пойти за Индриком конем в царство Нави? – спросил Колядар.

– Да, – ответил Сварог. – Есть пусть заветный короткий до подземного царства. Всего пара часов ходу. Но путь тот уж давно закрыт, затоплен мертвой водой, и пройти по нему нельзя никому, ибо умрет всяк, кто вступит в ту отравленную воду. Из всего подземного царства вода эта стекает и губит все живое. Раньше знавал я, как сотворить волшебное средство, которое стоило влить в мертвую воду, и она становилась живой, и можно было безопасно пройти по тому пути тайному. Но однажды поспорили мы с Чернобогом, и погневался я сильно, и оттого несколько сосудиков в моей голове лопнуло, и позабыл я, как сотворить это снадобье, чтобы превратить мертвую воду в живую. Вот уже какой год бьюсь я и не могу вспомнить. Начало помню, что надобно взять, а далее никак. Оттого-то пойти вам придется длинным путем в темное царство через мореный лес, потом через гиблое болото, а далее через Калинов мост. Только, боюсь, не успеть вам за три дня проделать путь этот долгий.

– Это здесь ты пытался вспомнить, как снадобье получить да мертвую воду в живую превратить, батюшка? – спросила Ягиня, указывая на противоположную каменную стену, исписанную светящимися письменами. Некоторые из них были зачеркнуты.

– Ты права, доченька. Весь измучился ужо. Вроде и веществ немного. Всего их десять дюжин. А каких и сколько брать, не могу никак вспомнить, чтобы сотворить то волшебное средство, превращающее мертвую воду в живую, – удрученно сказал Сварог.

Саша вдруг встала из-за стола и подошла к написанному и очень долго смотрела на каменную стену. Письмена были похожи на что-то очень знакомое. Но странные непривычные символы-буквы вводили ее в заблуждение.

– А могу я спросить тебя, батюшка Сварог, – спорила Саша спустя несколько минут.

– Да?

– Вот это – написано живая вода?

– Верно, – кивнул Сварог, подходя к девушке. – Так она и пишется. А вот и мертвая. Он указал чуть влево. Но как ее превратить из мертвой в живую, никак не вспомню. Помню только первую букву. А что еще добавить, хоть убей, не помню.

– Могу я тебе помочь? – спросила Саша.

– Ты, доченька? Разве ты знаешь, как мертвую воду в живую превратить?

– Мне кажется, знаю. Только напиши мне, батюшка, как соль написать этими вашими буквами.

Сварог кивнул и, быстро взяв огненное перо, быстро написал формулу соли на каменной стене.

– Хорошо, – кивнула Саша и, попросив перо у Сварога, быстро написала нужные буквы и количество каждого вещества на камне. – Попробуй вот так сотворить. Надеюсь, что выйдет живая вода.

– Ты уверена? – спросил Сварог, девушка утвердительно кивнула. – Сейчас и проверим.

Сварог ударил в ладоши и велел принести нужные ингредиенты. Невидимые слуги тотчас поставили перед ним небольшой стол с несколькими берестяными баночками да каменными сосудами, а также небольшой кустик с растением. Сварог начал брать баночки и, умелым глазом измеряя вещества, которые были в них, принялся что-то смешивать в небольшой миске. Только Саша поняла, что он делал. Спустя некоторое время он взял черный каменный сосуд и влил в него то, что получилось. Вещество в сосуде булькнуло. Сварог осторожно поднес черный сосуд и вылил немого его содержимого под корень растения. Уже через минуту листочки у растения распрямились.

– И впрямь живая вода получилась! Вот какая ты разумная девица, аж загляденье. Помогла мне, старику!

– Ты это как удумала? – опешив, спросил Колядар, подходя к ним.

– Это формула нейтрализации соляной кислоты, все школьники ее знают, – ответила Саша. – Ну, правда, те, кто химию хорошо учит. А я все же медицинский университет закончила, еще бы мне ее не знать. Только надо было немного с этими символами незнакомыми разобраться. У нас, в нашем царстве, по-другому все обозначается. А мертвая вода и была соляной кислотой, и превращается она в простую воду с примесью соли.

– Вот теперь мы и нейтрализуем ее, так, дочка, ты по-своему сказала? – улыбнулся ей Сварог. – Мертвую-то воду, и пойдете вы коротким путем за Индриком.

– Вот спасибо, сестрица! – воскликнул Велес. – Не зря мы тебя с собой взяли.

– И я так говорила. Что пригодится она нам еще, – улыбнулась ей Ягиня. – Непростая она девка. Не просто так ее руна Радуницы выбрала.

– Добро, чадушки, – кивнул Сварог. – Завтра с утра и ступайте за Индриком. Только он конь-то ретивый да гордый, надобно его подчинить себе, чтобы он с вами пошел. Уж больно нрав у него крутой, все кругом огнем палит. А чтобы оседлать его, надобно добыть седло чародейное, серебром шитое. Это седло в самой высокой башне в черном тереме Чернобога хранится. Дам я вам два яблока серебряных, одно на гору к Индрику вас отведет, а второе к жилищу Чернобога.

– Думаю, разделиться нам надо тогда, чтобы дело быстрее справилось, – предложил Велес. – Мы с Ягиней за конем пойдем. Все же мы нутро и мысли животных более знаем, авось уговорим его пойти с нами.

– Добро, – кивнул Коляда. – А я тогда за седлом в башню. А ты с кем пойдешь, вредина? Или здесь останешься? – спросил он Сашу.

– Не с тобой точно, – ответила задиристо Саша, обратив на него взор.

– Да больно надо, – ответил ей Колядар колко.

– А мне кажется, доченька, что тебе лучше с Колядаром пойти. Думается мне, что без твоей помощи один он не справится, – произнес Сварог наставительно.

– Без ее помощи, батюшка Сварог? – опешил Колядар. – Да от нее толку как от козла молока!

– Не горячись! – добавил строго Сварог. – Сказал тебе, непонятливый, лучше девицу эту разумную с собой возьми, вместе вам легче будет.

– Хорошо, возьму, – кивнул как-то мрачно Колядар, явно недовольный советом Сварога.

– А ты, девица, лучше скажи, какой подарок для себя хочешь за то, что помогла мне? – спросил Сварог Сашу. – Я могу многое исполнить.

– И вы можете меня в мой мир, домой отправить?

– Нет, это не могу. Нет у меня такой власти. Отправить тебя может только тот, кто вызывал тебя сюда, – ответил Сварог. – Другое что проси.

– Жалко, – вздохнула Саша. – А можно мне тогда одежду какую приличную, если вас не затруднит, батюшка Сварог? И сапоги новые, а то в этих валенках я ходить совсем не умею.

– Добро. Получай. Заслужила.

Сварог ударил в ладоши, и на Сашу налетел некий вихрь и закружил ее. Едва она остановилась, то увидела, что на ней темно-синяя длинная теплая юбка из мягкого дорогого сукна, вышитая шелковая кофточка, светлая, изнутри подбитая мехом душегрея, да теплая высокая шапочка с мехом, а на ногах красивые белые сапожки с небольшими каблучками, очень теплые и по ножке. Она стала похожа на сказочную царевну в расшитых одеждах.

– Ой, спасибо тебе большое, батюшка Сварог! – выпалила довольно Саша. – Какой ты добрый. А еще одно желание можно?

– Проси, – кивнул Сварог.

– Я бы помыться хотела.

– Хорошо. Есть у меня бани с кореньями душистыми и травами. Выбирайте любую. Мои слуги-банщики проводят и помогут вам.

– А еще одно? – спросила Саша.

– Да уймись уже! – цыкнул на нее Колядар. – Совсем совести нет. И то ей, и то подай.

– Что же еще хочешь, доченька? – улыбнулся ей Сварог.

– Отдохнуть бы в кровати нормальной. А то я с этим, – Саша указала взором на Колядара, – уже вторую ночь спать не могу. То на дереве сижу ночью, как белка, то в стогу сена сплю, словно корова какая.

– Я и сам хотел предложить, детушки. Как повечеряете, то идите туда в дверь расписную под каменный свод да выбирайте любую горницу, все они чистые да светлые, да отдыхайте на здоровье.

Сварог направился прочь.

– А ты, батюшка Сварог, с нами не будешь ужинать? – спросила его Саша.

– Нет, доченька, я давно уже светом да ветром питаюсь. Мне эти яства не надобны. Спокойной ноченьки, рОдные мои. Отдыхайте, утро вечера мудренее…

Ягиня с Велесом быстро молча доели и, поблагодарив невидимых слуг, которые убирали со стола, отправились по горницам. Колядар же, тоже уже насытившись, остался за столом напротив Саши. Он подозрительно глядел на девушку, которая все уплетала то одно, то другое яство.

– В жизнь не скажешь, что ты столько съесть можешь, – прищурившись, заметил Колядар, не сводя с нее глаз и подперев щеку кулаком. – И куда у тебя все девается? Явно не в коня корм.

Поняв, что он остался специально, чтобы ее подоставать, Саша быстро прожевала кусок пирога.

– Что, приказ Сварога тебе покоя не дает? – кисло ухмыльнулась она. – Я тоже не горю желанием идти с тобой вместе. Но раз Сварог сказал, то пойду. Чувствую, что он явно больше нашего знает, этот ваш Сварог.

– Что это наш? Он и ваш Бог.

– С чего бы это?

– Знаю про то, что он и в вашем мире был, – сказал уверенно Колядар. – Да дела свои великие вершил. Только забыли вы его, неблагодарные, да попрали память о нем. И теперь и сами не помните о делах его чудотворных. Да и он про вас забыл. Как и вы его.

– Что за печальная история? – осведомилась Саша.

– Было это давно, – добавил Колядар. – Ты думаешь, что я Иван-дурак, как ты меня называла, и ничего я не знаю? А я многое ведаю, и не только про твой мир, да и про четыре других, что на Земле нашей есть, и все миры уникальны и неповторимы, как и ваш, как и наш. Но входы туда и выходы оттуда только избранные знают. Мой батюшка знал да навык этот не передал мне. О чем жалею. А то я бы быстро отправил тебя домой, чтобы ты тут с нами не маялась.

– Вот было бы хорошо. Хотя тут у вас довольно интересно, необычно. Все время какая-то движуха. То медведь-оборотень, то видение на небе, то одежда с неба падает. Мне даже нравиться стало.

– Да прям. Вижу, что не по нраву тебе наш мир, – сказал он как-то грустно. – Ладно, проехали, как ты любишь говорить.

– Проехали, – кивнула она, улыбнувшись ему.

Он чуть помолчал и спросил:

– Ума не приложу, и как тебе удалось Свароговы письмена тайные разгадать?

– Сказала, что в школе хорошо училась.

– Да говорила. Но все равно. Никогда бы не подумал, что у тебя ум есть.

– Отвали, – огрызнулась Саша. Нет, этот невозможный царевич так и искал повод, чтобы ее задеть. – Разгадала и разгадала, что пристал?

– Нет, мне все же непонятно, – заметил задумчиво Колядар.

– Что? Что кроме красоты у меня еще и мозги есть?

– Чего?

– Ум есть.

– Ну да, – кивнул он, смотря в ее размазанные черным углем глаза. – Правда, про красоту свою ты приврала, конечно, какая из тебя красавица? Да и нрав твой вредный вытерпеть сложно. Но правду скажу: поразила ты меня сегодня. Не ожидал я от тебя мыслей таких разумных.

– Слушай, чего тебе надо, не пойму? Займись-ка ты своей невестой лучше. Вон она уже полчаса назад спать пошла. А дружок твой Велес так и крутится возле нее да глаз не спускает. Уведет еще.

– Не уведет, он уговор знает. Да и друг мне, не предаст.

– Дружба дружбой, а Ягиня уж больно хороша.

– Да. Ягиня и впрямь красавица, повезло мне с невестой.

– Неужели? – подняла на него взор Саша.

– И добра, и умна, и красавица. И плывет, как лебедушка, и говорит таким голосом, что заслушаешься.

– А не стошнит от такого сладкого? – тут уже не выдержала Саша, решив подразнить его.

– Не понял?

– Да уже и поздно понимать, воспитан ты не так, как я. Правильный слишком. Ладно, женись на своей царевне сладкой, чтобы она тебе, как кот Баюн, на ночь сказки рассказывала.

– А это плохо, по-твоему? – поинтересовался он.

– Нет, не плохо, только ночью надо другим заниматься.

– Чем же?

– Ты дурак или прикидываешься? – насупилась она.

– Сама ты, СашА заморская, умной прикидываешься, – ответил он серьезно. – А не знаешь, что, прежде чем ночкой-то темной с девицей миловаться, надо чтоб любовь была.

После его заявления Саша уставилась на него хмурым взором.

– Точно дурак. И откуда ты взялся такой правильный, идиот?!

– Это ты сейчас плохо или хорошо про меня сказала? Идиот? Не слыхивал такого слова.

– Хорошо, хорошо, не беспокойся, – отмахнулась от него Саша и, встав из-за стола, поспешила искать себе на ночь горницу.

Путь же Колядара да Саши был долгий, трудный и опасный.

Рано поутру прошли они тайным ходом, в котором очистили мертвую воду и превратили ее в живую, как велел им Сварог. И направились молодые люди далее за серебряным клубочком в Темное царство Нави, которым управлял Чернобог.

Поначалу чудесный клубок резво бежал по широкой дорожке да уже вскоре вывел их по деревянному мостику на вершину Шайтан-горы, которая основанием своим уходила вниз. С обеих сторон от той горы зияла жуткая пропасть, а подножье горы было не видать сверху, и оно скрывалось серыми облаками чуть ниже. Опасная каменная дорожка шла вокруг той Шайтан-горы, примыкая прямо к скале, и была довольно узка, всего пару метров шириной. Чьей-то неведомой рукой на поверхности горы в камень были вбиты кованые цепи на уровне пояса, за которые, видимо, можно было держаться, чтобы не сорваться в пропасть. Клубочек резво поскакал дальше вниз по жуткому каменному спуску.

Серое небо стало еще серее, и пошел легкий снежок. Отразив узкую дорожку, выступающую на пару метров над пропастью и уходящую то ступенями, то спусками все ниже, Саша, невольно подойдя к началу неприглядного и опасного пути, боязливо спросила:

– Нам что же, здесь идти надо?

– Здесь, – кивнул мрачно Колядар, пытаясь соизмерить жутковатый путь глазом и отражая только то, что дорога опоясывала гору, словно лента вокруг, теряясь далее в тумане облаков внизу. – Это ж подземное царство. Тут все по-другому, оттого и гора вниз идет, а не вверх. Пошли!

Он пошел первым за клубком, который терпеливо дожидался их. Ухватившись рукой за кованные цепи, он сделал первые шаги. Отметив, что Саша так и стоит в нерешительности у моста, он громко сказал:

– Коли боишься, здесь оставайся. Один пойду. – На его реплику девушка промолчала и, поджав губы, устремилась за ним. Когда она приблизилась, пройдя первые шаги по каменному, чуть обсыпающемуся сбоку выступу, он подсказал ей: – Рукой за цепь держись да от меня не отставай.

– Хорошо, – кивнула Саша, следуя за ним.

Так и шли они некоторое время друг за другом, как вдруг Саша увидела под ногами жуткое существо. Это была змея, черная и шипящая. Вскрикнув, Саша прижалась к скале. Колядар тут же обернулся и ударил змею топориком. На удивление Саши, змея вспыхнула и исчезла, а не упала трупом.

– Это Темный дух был. Пугал он тебя. Ты, главное, не бойся, – заметил он, вновь шагая впереди и словно пытаясь успокоить ее. – Пойми, в Темном царстве все не так, как у нас. Опасного много, да и духи пугать могут. Но они только пугают. А сделать ничего не могут. Понимаешь, они же духи бестелесные. Ты, главное, в пропасть не смотри, а то страх в сердце поселится. Если они, Темные, твой страх увидят, то все сразу накинутся. Только храбростью да смелостью их отпугнуть можно.

– Я поняла, – кивнула она.

Заветный клубок катился дальше, а молодые люди шли, не отставая, за ним. Вскоре дорога стала совсем узкой, чуть более метра шириной. Саша уже прижималась к камням и, влажной от пота рукой держась за железную цепь, внушала себе, что просто идет по цветущему лугу, а не по жуткому парапету над пропастью. Так было легче и не так страшно. Колядар быстро шел впереди в пяти шагах от нее. Они шли уже более часа, спускаясь все ниже и ниже, когда дорожка стала еще уже. Мало того, то и дело под ногами молодых людей сбоку выступа обсыпались камни. Они звонко и гулко падали в пропасть и звук их падения эхом разносился по округе.

Вдруг перед ними предстал участок с совсем узкой дорогой, а далее через пять метров дорожка расширялась. Молодой человек быстро прошел по эту узкому каменному выступу в полметра вширь, и тут же под его ногами посыпались камни. Однако он уже оказался на безопасном просторном пространстве дороги впереди, пройдя обвалившийся участок за секунду до разрушения.

Резко остановившись, Саша увидела перед собой зияющую дыру вместо дороги. Часть каменного пути, наверное, в два метра, бесследно обсыпалась, и каменный путь прервался. Лишь посередине жуткой дыры у скалы остался небольшой каменный осколок дорожки размером не больше человеческой ступни. Саша осталась стоять позади разрушенного участка, а Колядар впереди. Он резко обернулся к ней, оценивая ситуацию. Понимая, что девушке явно не перепрыгнуть почти два метра зияющей дыры, он нахмурился, пытаясь решить, что делать.

Саша замерла, и в ее голове ясно забила мысль о том, что надо как можно быстрее перепрыгнуть этот жуткий участок, иначе ее решимость будет иссякать с каждой минутой. Она все же была психологом и знала, что чем дольше раздумываешь, тем труднее совершить безрассудный и опасный поступок. Но самое ужасное было то, что в этом месте не было кованых цепей и держаться было не за что.

– Давай руку! – Колядар протянул ей ладонь, встав на самый край пропасти. Камни вновь чуть посыпались под его ногами. Но край дороги все же удержался.

Естественно, она не могла дотянуться до его ладони, потому что находилась слишком далеко от него.

Быстро оценив ситуацию и смотря только вперед, Саша проворно схватилась рукой за небольшой острый камень, который выпирал из скалы и, решительно сделав большой шаг, встала носочком ноги на маленький оставшийся осколок дороги, выпирающий из скалы, и тут же переместила вторую ногу дальше, почти перепрыгнув до начала каменного целого пути. Приземлившись на самом краю, она ощутила, как молодой человек яростно обхватил ее за талию сильной рукой, удерживая от падения назад.

– Умница! – выпалил он, пятясь и оттаскивая Сашу от зияющей пропасти.

Облегченно выдохнув и поняв, что еще секунду назад она, можно сказать, висела над пропастью и шагала дальше, собрав все свое существо в кулак, Саша пару раз глубоко вздохнула. Осознавая, что совершила довольно рискованный поступок и у нее все получилось, она ощутила, как горда собой. Едва Саша пришла в себя, Колядар отпустил ее. И она, словно осознав его последние слова, произнесла:

– Ты назвал меня умницей?

– Да, – кивнул он. – Что такого?

Он вновь зашагал дальше вперед уже увереннее, так как дорога стала более широкой и надежной.

– В первый раз от тебя слышу что-то лестное, – заметила она, смотря на его затылок и вновь цепляясь рукой за железную цепь сбоку.

– Ну и радуйся. – Он чуть обернул к ней голову. – А то вдруг в следующий раз опять дурехой назову.

– Смешно, – отозвалась она. – Даже на миг порадоваться не дал. Все бы тебе гадости мне говорить.

– Придумываешь ты все, СашА заморская, – ответил ей молодой человек. – Говорю как есть, а тебе все время все не нравится.

Они замолчали, следуя дальше. Путь чередовался: то уже, то шире. Но все такой же ненадежный и обсыпающийся по бокам. Клубок так и скакал впереди, и молодые люди не знали, сколько еще идти. Непроглядная до земли пропасть сбоку нагнетала обстановку, а небо становилось все темнее, как будто подступали сумерки.

Пытаясь немного разрядить жутковатую обстановку, Колядар решил завести разговор. Так все же было чуть спокойнее, когда они слышали голоса друг друга.

– Интересно мне, – начал он, чуть оборачиваясь к Саше, которая шла прямо за ним следом. – Зачем ты этой краской лицо мазала, да так, что тебя не узнать было? От ворогов хоронилась? Признайся. Чтобы не узнали тебя и не поймали?

– И ничего я не пряталась, – буркнула она в ответ.

– Как же не пряталась? – удивился он искренне. – Лицо такое коричнево-желтое было, как у старухи, а глаза словно подбитые кем, а брови-то вообще жуть – черным черно!

– Это макияж называется, – ответила Саша просто. – В нашем мире модно так. Ну, а если по-вашему, нравится мужикам нашим, когда у девушки загар на лице, потому и крем тональный темно-бежевого цвета подбирала. И чтобы глаза с губами яркие, тоже надо, чтобы понравиться.

– И как может нравиться личина страшная? – удивился он.

– Это так же, как и юбки короткие, тебе не понять.

– Что ж не понять-то мне все время? – ухмыльнулся он. – Чай, недурнее тебя. Юбка твоя короткая мне тоже по вкусу, только не на людях, а наедине.

Саша чуть помолчала и через минуту выпалила:

– Ах ты, хитрюга! Все ты понимаешь и разумеешь! Только дураком прикидываешься, чтоб меня подразнить!

– А мне нравится тебя дразнить. Ты так смешно нос морщишь и прямиком говоришь, что думаешь.

– А не пойти бы тебе… – огрызнулась Саша.

– Не, не пойду, – ухмыльнулся он. – Тут дорога узкая, выбора нет. И идти нам с тобой до самого подножья горы, видать, а там уж посмотрим.

Он чуть быстрее пошел, и она чуть отстала. После очередного поворота Саша неожиданно ощутила, как под ее ногами зашевелился камень. Вмиг шаткая дорога посыпалась вниз, и ее рука сорвалась с железной цепи. Саша с перепуга дико закричала, полетев вниз. Спустя несколько жутких мгновений ее ноги вдруг уперлись о каменный выступ, затормозив падение, и она судорожно начала хвататься руками за выступающие из скалы камни. Приникнув всем телом к ледяной скале, она, словно кошка, распласталась на камнях, чувствуя, как ее ладони до крови врезаются в жесткие камни, а ногти ломаются, пытаясь удержаться на склоне. Она ощущала под ступнями в сапогах выступ, на котором стояла на носочках, и он был не более половины ее ступни. Сверху раздался вопль Колядара:

– Саша!

Она невольно подняла глаза вверх и отразила, что он стоит у края узкой дороги на коленях, склонившись над пропастью, а до него не менее десяти метров. Сказать, что Сашу обуял животный жуткий страх, значит не сказать ничего. Ею овладела дикая неистовая агония, которая бывает у животных, когда они ощущают скорую смерть. Ее сердце билось глухими похоронными ударами, название которым было «смерть»…

– Держись, маковка! – прохрипел Колядар. – Я сейчас!

Он тут же стянул с пояса веревку и сделал два цепких узла, закрепив веревку на одном из железных поручней, быстро дернув ее и проверив на прочность крепления. Тут же обмотавшись веревкой, он почти лЁтом прыгнул в пропасть, упираясь ногами о скалу и рукой умело и быстро опуская себя ниже. Уже через пару минут достигнув Саши, он крепко ухватил девушку за талию одной рукой, а второй рукой крепко зафиксировал веревку, чтобы не упасть ниже.

– Все! Я здесь, маковка. Не бойся, – выпалил он ей на ухо каким-то приятным пряным ароматом.

Она судорожно схватилась за него руками, как обезумевшее животное, и уткнулась ему в шею лицом, пытаясь дышать и не обезуметь от страха, который сковал ее тело.

– Обхвати меня ногами и руками, – скомандовал он. Саше два раза повторять не пришлось. Она тут же, как пиявка, вцепилась в него. А молодой человек, схватившись двумя руками за веревку, начал подтягиваться. Уже через некоторое время они поднялись на узкий каменистый парапет. Колядар встал на ноги, увлекая Сашу за собой чуть дальше от обрыва. Он начал отвязывать веревку от железных цепей. Она стояла рядом и боязливо жалась к скале. Из ее глаз брызнули слезы радости и облегчения.

– Ну, ты что? – обеспокоенно спросил он. – Все позади! Не плачь.

– Домой хочу! – пролепетала Саша, всхлипывая.

Нахмурившись, Колядар быстро начал сматывать веревку и склонился над девушкой.

– Ты же сама говорила, что наша движуха тебе нравится. Или уже не так? – Она промолчала на его слова, отвернувшись, и молодой человек добавил: – Не переживай. Я тебя к себе привяжу, так спокойнее будет, а то виждь, дорога какая…

Умело обмотав пояс девушки веревкой, он второй конец веревки привязал к своему поясу. Она вдруг спросила:

– Как ты меня называл?

– Как?

– Маковка… – как-то довольно пропела она. – Никто никогда так не называл меня, – произнесла она. – Так ласково…

Он нахмурился и потянул ее за собой, шагая дальше по каменистой дороге.

– И не думай ничего такого. Так, случайно вырвалось, – вымолвил он недовольно.

– Ну да, – хмыкнула Саша. Но все же от его этого случайно оброненного слова на ее душе стало чуть легче.

– Случайно назвал, говорю! – выпалил Колядар, повернувшись к ней, и под его ногой обсыпался камень. – И не смори на меня так, кикимора! Просто подумал, вдруг загадки Сварожьи какие еще понимать надобно будет, а ты в пропасти сгинешь. Кто тогда их разгадывать будет?

Он вновь отвернулся и зашагал дальше. Долгим испепеляющим взором Саша посмотрела в его затылок и недовольно поджала губы.

– Мог бы и не объяснять, – обиженно вымолвила тихо она и вновь уткнулась взором в каменистый путь и пробубнила себе под нос: – Вот, гад, ненавижу…

– Ты что-то сказала? – спросил он, обернувшись.

– Ничего!

Вихрь пронес Сашу по широким темным коридорам и доставил ее прямо к открытым дверям в некий большой зал, поставив на ноги прямо перед входом в него. Она едва не упала, все же устояв на ногах. Опешив и оправив задравшуюся юбку, Саша проворно выпрямилась и огляделась. Мрачный терем – дворец с высоченными потолками, был срублен из черного бревна и освещался огромными факелами на стенах. Изморозь на стенах и неприятные дуновения ветра заставили Сашу обхватить себя руками, и она вмиг озябла.

– Заходи! – раздался откуда-то спереди низкий громкий бас.

Идя на голос, Саша невольно проследовала в мощные распахнутые двери и вошла в большой черный зал. Перед ней на высоком помосте стоял высоченный кованый трон, а на нем восседал некий мужчина средних лет в черном одеянии и легкой кольчуге, в угрожающей и властной позе. Он был довольно крупным, не менее двух метров высотой, с чернильными волосами до плеч, с сероватым широкоскулым лицом и яростным горящим взором страшных глаз с красными белками.

– Пройди! – вновь скомандовал мужчина на троне. Двери с грохотом закрылись за ней.

Вздрогнув, Саша несмело прошествовала внутрь, разглядывая того, кто сидел перед нею, и отчего-то ее стало трясти от леденящего кровь озноба.

– Здравствуйте, я не знаю вас, – тихо пролепетала она, проходя в черный тронный зал, освещенный горящими факелами. Она огляделась по сторонам, но кроме нее и этого опасного на вид черноволосого мужа никого не было видно.

– Чернояр звать меня, – прогрохотал он, вперив в девушку свой темный неприятный взор. – А людишки местные кличут Чернобогом. Главный я тут, в царстве подземном.

– Красиво тут у вас, и мрачно, – заметила Саша, подходя ближе к нему. Она остановилась посередине залы, вспоминая слова Сварога о том, что заветное седло хранится в башне Чернобога. И, видимо, он сам, собственной персоной, теперь был перед нею. Она, если честно, ничего не знала о Чернобоге. Но имя его говорило само за себя, да и внешность его была жуткой.

– А что, красавица, боишься ты меня? – спросил Чернобог, и Саша ощутила, как его горящий и в тоже время свинцовый взгляд проник до самых ее костей.

– Я должна бояться? – удивилась она, ответив ему таким же прямым взором, стараясь не показать своего страха.

– Многие боятся. Я ведь людей гублю да испытания им тяжкие посылаю. Нет жалости-то во мне. Да за мертвыми присматриваю, когда они ко мне в царство Нави приходят. Кому хорошее место выделяю, а кому и муки. Но всё у меня по справедливости. Гнусные да темные души получают по заслугам – кару огненную. А тем, кто добро делал при жизни, спокойную жизнь душе даю.

– Вы, значит, видите, как люди живут и что делают?

– А как же. А еще я болезни всякие и мор насылаю на людей, да войны с непогодою. Оттого люди и не жалуют меня да Темным злом да нечистым зовут. А ведь глупые людишки не ведают, что поставлен я на земле этой, чтобы суд вершить, да ненужное разрушать, да от грязных пороков людей избавлять. Ведь если старое не разрушить, то и новое не построить. А испытания да трудности, которые я насылаю, людям тоже во благо. Ведь только в трудный час, в болезнях да на войне лучшие качества людей-то и проявляются да характер закаляется. Кто героем становится, а кто и трусом, кто выдержит посланное испытание, а кто и нет. Вот посему я тут на земле главный судья да мера всем поступкам темным и светлым человеческим.

– Страшные слова говорите, уважаемый Чернояр, – тихо заметила Саша.

– Испугалась теперь меня?

– Нет, – ответила храбро Саша. – Понятны мне дела ваши. Кто-то должен и темные дела вершить. Без Тьмы Света не увидать.

– Так и есть. Умна ты не по годам, девица. Не зря мы со Сварогом тебя выбрали. То, что надо! Не прогадали.

– В смысле, выбрали? – удивилась Саша.

– Не слушай, так вырвалось. Так что говорю правду я, как есть. Значит, не боишься меня, после того как всю правду рассказал о себе?

– Нет.

– Вот и молодец, еще и храбрая, страх свой не показываешь, хотя вижу, как дрожишь вся, – кивнул довольно Чернобог. – Мне тоже по нраву характер твой боевой да настырный. Люблю таких девок, по душе мне они. Как ты все же умело через хлипкую эту елку мою перебралась и не побоялась?

– Все же мне было страшно, там такая пропасть.

– Но смогла же! – кивнул Чернобог, прищурившись. – Я ведь специально такую ель тонкую да хилую поставил у пропасти, чтоб труднее было. Решил проверить, насколько ты смела и сильна. Ведь не для твоего дружка деревце было. Он слишком тяжел для него. А ты посмотри какая, ловчее его оказалась.

– Спасибо вам за похвалу, Чернояр.

– Всем в этом царстве девок скромных да лапушек подавай. А я не люблю таких! Мне по нраву такие девки, как ты. Просто клад настоящий. И красивая, и хитрая, да еще и смелая. Любого вокруг пальца обведешь. Да и в накладе не останешься. Ведь так?

– Наверное, – тихо ответила Саша, не зная, радоваться лестным словам Чернобога или печалиться.

– Знаю, зачем пришла. Седло волшебное надобно?

– Да, – кивнула она.

– Не сомневался, – кивнул он. – Как ни пытался я тебя в пропасть скинуть весь день, ни разу не упала. Знать, достойна подарка такого! Получи!

Он грохнул кулаком по подлокотнику черного трона, и вмиг перед Сашей на землю откуда-то сверху упали седло да уздечка. Темные да искрящиеся, они были явно волшебными.

– Довольна? – прогрохотал громовым голосом Чернобог.

– Да. Спасибо, уважаемый Чернояр.

– Не благодари, – выдохнул Чернобог и свел невольно брови к переносице. – Незаслуженно не даю! Только караю! Понятно?

– Да, – кивнула Саша, и, видя его страшный обжигающий взор, подняла головку выше, и взор не отвела. Выдержав ледяной убивающий взгляд Чернобора, который проник до самого ее нутра, заставив похолодеть от жути, она поняла, что перед нею могущественный и жуткий царь Тьмы, который совсем не имел любви и жалости.

– Раз так, разговор к тебе есть, – произнес Чернобог.

– Да?

– Женой моей будь! По нраву ты мне. А то где мне еще такую девку сыскать? В шелках да золоте ходить будешь. Жить в черном дворце в богатстве, со слугами да прихвостнями. Ты не бойся меня. Не трону, если верной спутницей в моих делах будешь. Научу я тебя чему следует, как голод да мор насылать да войны развязывать. Людей до смерти морозить да души мертвые людские по подземному царству расселять. Станешь ты великой Темной владычицей, которой Свет не видывал да которую все бояться будут, как и меня. И будешь со мной дела Темные вершить, чтобы равновесие в мире было.

Саша так опешила от его слов, что испуганно уставилась на Чернобога. Нет, он явно не шутил. Да и не мог такой зловещий и грозный шутить. Она судорожно сглотнула и начала нервно теребить пальцы рук, опустив глаза. Нет, она совсем не жаждала быть его женой, да и не хотела, хотя он и обещал ей богатство и власть.

– Испугалась?! – произнес он недовольно.

– Мне подумать надо, – тихо ответила Саша и вновь подняла взор, понимая, что отказывать прямо такому опасно. А соглашаться – и вовсе жуть! Какая из нее Темная владычица, которая людей морит? А может, Чернобог разглядел в ней что-то темное и страшное, раз предложил стать его женой? То, что она совсем еще в себе не знала. Саша отрицательно помотала головой, пытаясь прийти в себя.

– Так и быть, даю тебе три дня! – сказал грозно Чернобог. – А потом вновь спрошу. А теперь ступай!

Он вновь ударил кулаком по подлокотнику два раза, и двери распахнулись. Седло и сбруя, что лежали перед девушкой, сами поднялись в воздух на уровне ее талии. Саша молча поклонилась Чернобогу и последовала к дверям, а седло и уздечка полетели за ней.

– Постой, девица! – окликнул ее Чернобог басом. Она тут же обернулась к нему. – Кольцо возьми! Обручальное. Чтобы не забыла, что обещала подумать.

И на кисти Саши вмиг появился серебряный перстень с темным камнем. Она вновь поклонилась одной головой.

– Кольцо непростое, – добавил Чернобог. – Повернешь камень – наряд новый с драгоценными каменьями получишь. Еще раз повернешь – другой наряд. И так до тридцати дюжин раз. Это чтобы ты знала, как я богат! И что жить, как царица, в моем царстве будешь. Думай!

Вскоре прилетели Колядар с Сашей на волшебных санях на плато темное, где конь Индрик прикован был. С буйной нечесаной густой гривой черной, с богатырским крупом и мощными ногами, с пастью огненной да с большим рогом на голове он был страшен и опасен, словно дьявольское чудище.

Сани Чернобога улетели обратно, а Саша подошла к Велесу. Колядар же, взяв седло волшебное, попытался приблизиться к коню, но тот в ответ так пыхнул на него огненным потоком из пасти, что молодой человек вынужден был отскочить назад, чтобы не вспыхнуть, как свеча.

– Какой страшный конь, – заметила Саша, когда молодой человек приблизился к ним с Велесом.

– И не говори. Как же оседлать-то его? – задумался Колядар. – Он даже близко к себе не подпускает.

– Ягиня сказала, что знает, как подчинить его. Она уж как полдня назад улетела куда-то. Сказала, вернется и поможет, – заметил Велес.

Через полчаса действительно вернулась совунья на плато. Ударившись об землю, Ягиня вновь стала девицей, юной красавицей.

– Ну что, заждались, милые? – спросила она, улыбаясь.

– Вот и ты, Ягинюшка, а я уж заждался тебя. Все вышло у тебя, как хотела ты? – спросил ее ласково Велес.

– А как же! – ответила довольно она. – Я подмогу привела. – Она указала на нечто в небе и хитро добавила: – Надеюсь, этому бешеному точно по вкусу придется.

Уже через минуту все увидели, как в их сторону по воздуху летит белоснежная кобылица с золотой гривой и большими крыльями.

– А ну помоги мне, Александрина, – велела Ягиня, давая девушке холщовый мешочек с заговоренной толченой травой. – Подашь мне в лапки, когда я совой обернусь.

– Хорошо, – кивнула Саша.

Вмиг Ягиня обернулась снова совой и чуть взлетела над землей. Саша проворно сунула в когтистые лапки совуньи мешочек, и Ягиня взлетела выше. Быстро подлетев к Индрику, сова перехватила мешочек и начала сыпать привораживающее зелье на коня сверху. Он тут же почуял что-то неладное и, подняв голову вверх, попытался опалить совунью огнем. Но она уже высыпала весь мешочек и проворно взмыла вверх, да так, что огненный поток даже не достал ее хвостика.

Ягиня быстро вернулась назад и, обратившись в девицу, улыбнулась всем.

Золотогривая изящная кобылица уже тоже спустилась на плато и, словно ручная, приблизилась к Ягине, аккуратно сложив крылья так, чтобы они не мешали при ходьбе. Девушка погладила кобылицу по гриве и велела:

– Пойдем, милушка, познакомлю тебя с ним.

Ягиня с кобылицей приблизились к Индрику, который недовольно бил копытами и махал большой головой, пытаясь стряхнуть с себя травяной порошок, который уже попал в его ноздри и глаза.

Едва Индрик обернул взор на златогривую белую кобылицу, как тут же замер на месте. Его глаза раскрылись шире, а огнедышащая пасть вмиг захлопнулась. Наверное, минуту он стоял как вкопанный, созерцая молодую кобылицу, а затем глухо выдохнул горячий пар через ноздри.

– Нравится, черноглазая? – спросила хитро Ягиня, видя реакцию непокорного коня, и подвела кобылицу ближе. Индрик не шевелился и смотрел на них, как завороженный. Гладя кобылу по золотой густой гриве, Ягиня уже совсем близко подошла к коню и добавила: – Конечно, привязали тебя тут одного. Не с кем и поговорить да поластиться….

– Ягинюшка-душенька, осторожнее! – вдруг воскликнул Велес, сорвавшись с места, собираясь, видимо, оттащить девушку от чудища-коня, который в любой миг мог опалить ее огнем.

– Не лезь! – приказал Колядар, ухватив Велеса за рукав и не давая вмешаться. Молодой человек уже понял, что задумала Ягиня. – Только испортишь все!

В следующий миг Индрик как будто очнулся и медленно сделал несколько шагов к кобылице. Саша ахнула от испуга, боясь, что конь вновь обожжет их огненным потоком изо рта. Но Ягиня и кобылица остались на месте, словно зная, что бояться им нечего. Вдруг Индрик сделал еще пару шагов к кобыле и, наклонив свою темную голову с черной гривой прямо к ногам белой кобылицы, начал водить ноздрями, принюхиваясь. Неожиданно он осел на землю, поджав под себя передние ноги, и поднял голову вверх, словно ожидая, что кобылица обратит на него свой темный взор. Ягиня взглянула на кобылу, и та, как будто считав ее мысли, чуть склонила голову к Индрику. Ягиня, видя это, спокойно прикоснулась к бешеному огненному коню, погладив его по мощной шее рукой. Индрик даже не вздрогнул. Он только взором проследил за рукой Ягини и вновь обратил взгляд на кобылу.

– Она с нами в поход идет. А ты пойдешь с нами? – хитро спросила коня Ягиня. Он все понял и поднял на нее жутковатый взор черных глаз.

Через миг он наклонил голову, и все поняли, что он согласен.

– Он с нами пойдет, – обернулась ко всем Ягиня, довольно улыбаясь. – И жаром больше нас палить не будет. Седло тащи, Колядар!

– Вот это да! И как ты додумалась до такого? – выпалил Велес, вмиг забрав седло у Колядара и быстро подбегая к коням.

– Все вы, мужики, одинаковые, – усмехнулась Ягиня. – Как увидите, что вам по нраву да хочется, сразу покладистыми становитесь. Разве не так?

– И вовсе не так! – помотал отрицательно головой Велес.

– Так, так! – подхватила, смеясь, Саша.

– Тут, видать, еще и зелье приворотное замешано, – заметил Велес.

– Конечно, – кивнула Ягиня и уже на ухо Велесу прошептала: – Это для верности, чтобы уж наверняка ошалел от радости, что такая красавица-кобыла на него смотрит.

– Ох и хитрая ты, Ягинюшка! – похвалил ее Велес.

Мужики стали седлать коня, а Ягиня чуть отошла к Саше.

– Молодец, Ягиня! Настоящая ведьма! – сказала по-доброму Саша. – Как бы мне такой же, как ты, мудрой стать?

– Ты тоже не промах, – ответила ей Ягиня. – Ты лучше меня тайные письмена Сварога понимаешь.

– Это наука просто, химия. В нашем царстве все школьники это знают.

– Кто?

– Жители.

– Как чудесно. Что ж, они все умные, как и ты? – подняла брови Ягиня.

– Ну не все, наверное.

– Хотела бы я в твоем царстве побывать, чтобы умностям этим научиться.

– Ваше царство тоже прикольное, по-моему. Вон вы как все резво то в птиц, то в медведей оборачиваетесь. У нас такого в жизнь не увидишь.

– Правда? – удилась Ягиня.

– Мы готовы! – окликнул их Колядар, который уже сидел на Индрике верхом, а Велес обратился медведем. – Можно обратно к Сварогу за мечом кованным отправляться, да побыстрее, чтобы до ночи море переплыть.

– Мы тоже готовы, – кивнула Ягиня. – А не хочешь ли ты, Александрина, на кобылице поехать? Все ж на ней лучше, чем на медведе.

– А можно? – удивилась Саша.

– Конечно. Ее Милушка зовут. Ты легкая, ей совсем не тяжело будет. Так, милая?

Кобылица согласно закивала и приблизилась к ним. Индрик тут же последовал за кобылицей.

– Чую, веселый поход у нас будет, – заметил ехидно Колядар. – Все бабы во главе да все сами решают. Мы с тобой, Велес, вообще не у дел.

– Ладно тебе обижаться. С Карачуном ты биться будешь, так уж и быть! – усмехнулась Ягиня.

Светловолосый Хорс заключил молодого человека в объятья.

– Ну, здравствуй, сынок мой названный! Давно не виделись.

– Дак он не колдун страшный? – спросила Ягиня.

– Нет. Это наставник и учитель мой, Хорс Светозарович. Друг моего батюшки. С детства меня воспитывал, – объяснил Колядар и обернулся к Хорсу. – Как отец-то умер, я вас искал, батюшка Хорс. А вы пропали!

– Заколдовал меня Карачун да в море бросил. Чтобы не смог я помочь тебе.

– Как же вы сейчас чудно нашлись! – улыбнулся молодой человек.

– Плавал я долго по морю этому. А сейчас, как увидел тебя на корабле, в сети рыбацкие специально и заплыл. Что ж мне делать-то было?

– А женится вы, батюшка, думаете? – спросил вдруг Велес.

– Жениться? А как же. Хочу я жениться, – кивнул Хорс. – Если зазноба моя захочет того.

Колядар, Велес и Ягиня обратили свои взоры на Сашу, напряженно ожидая ее ответа.

– Что смотрите? Я не хочу за него замуж! – тут же возмутилась Саша. – Он пожилой уже и в отцы мне годится! Знала бы, что так выйдет, не стала бы его целовать!

– А придется, – мрачно заявил Велес. – Таков закон. Спасла его, так, значит, должна идти за него замуж. Видишь, Хорс Светозарович хочет.

– Началось! – возмутилась Саша. – Должна, обязана. Думала, хоть в вашей сказке по-другому. Не пойду я за него замуж, и все!

– Глупая кикимора, – мрачно добавил Колядар и, поджав зло губы, отвернулся, смотря невидящим взором в сторону.

Но тут вмешался Хорс, до которого наконец дошло, отчего спорят молодые люди.

– Вы это меня в женихи к этой девице прочите? – спросил Хорс удивленно. – Да, есть закон о расколдованных. Но вы забыли вторую часть его, молодцы! Только если оба согласны, тогда и союз на небесах вершить можно. А девица, вижу, и не хочет меня совсем. Да и я не согласен. Есть у меня возлюбленная, уже почти тридцать лет, я о ней говорил. Зазноба моя яхонтовая, белолицая краса, с волосами, словно мед, да с глазами огненными. Не могли мы раньше с нею быть. А теперечи все возможно.

– Вот спасибо вам, батюшка Хорс! – воскликнула радостно Саша. – Хоть один вы среди них адекватный!

– Обозвала непотребным словом нас очередной раз, – буркнул Колядар, но его взор потеплел.

– Нормальное это слово! Не кипятись, – улыбнулась Саша.

– Как же не гневаться, когда ты постоянно делаешь, как хочешь, да и все не так? – ответил Колядар.

– Не надо ссорится, детки милые! – успокоил их Хорс. – Я рассужу вас. Думается мне, что хотите вы на бой с Карачуном ледяным идти. Оттого и коня Индрика добыли? Так?

– Верно, батюшка Хорс, – кивнул Колядар. – Только не знаем мы, как одолеть его. Ягиня в своем зеркальце волшебном видит только иглы острые, словно стрелы ледяные, да какого-то человека непонятного в бесовских одеждах, которые ни в одном царстве из сорока не носят.

– Да, не можем мы понять, как одолеть-то его, – кивнул Велес.

– Знаю я одну мудрую красавицу. Мудрую-премудрую. Она точно надоумит, что делать надобно, как одолеть ледяного! Надобно нам за ней идти. Заточил ее Карачун в темницу ледяную, чтобы не могла она выбраться на волю.

– Так это мудрая красавица и есть возлюбленная ваша? – догадалась Саша.

– Да, она. Яхонтовая моя, зазнобушка любимая. Если поможете мне освободить ее, то она точно помочь сможет. Да и я с вами пойду, в помощь вам буду. Все же биться с ворогом я хорошо умею!

– У нас и руна ваша есть, батюшка, – улыбнулся Колядар, доставая из заплечного мешка деревяшку и протягивая ее Хорсу. – На ней знак ваш высечен. Только думал я, что вы погибли от руки злодея Карачуна, и не знал, зачем Сварог дал руну эту. А виждь, как вышло. Будете в моей дружине?

– А как же, сынок. Принимай меня!

– Матушка, родная, вы живы? – продолжал Колядар. – А я думал, Карачун вас еще месяц назад извел, когда власть в царстве захватил!

– Не так уж я слаба, сынок, чтобы какой-то злой ветрило зимний меня извел. Заковал просто в темницу ледяную, и все. Не убить ему меня, – проворковала в ответ она.

– Вот это да! Что ж я еще в своем царстве-государстве не знаю? – невольно вымолвил Колядар.

– Похоже, ничего, – ответила Саша, стоящая рядом и, как и все, рассматривала красавицу в ледяной избе.

– Вот бы промолчала хоть раз, СашА заморская! – бросил через плечо молодой человек.

– Доброго здравия, Заря Заряница, – поклонился красавице Хорс. Она лишь кивнула ему в ответ. – Как и обещался, пришел я освободить тебя, да и помощников привел.

– Погоди, матушка, щас освобожу тебя вмиг, – выпалил Колядар.

Он оглядел избу, но в ней не было ни одной двери, только окна ледяные. Попытался он окно кулаком выбить, да напрасно – ни один кусок льда не сдвинулся с места.

– Не получится, – сказал Хорс, положив на его плечо руку. – Изба заколдованная. Словно короб ледяной, который открыть можно только хитростью. Но какой? Вот главный секрет, который даже я не ведаю.

Колядар уже вытащил волшебный меч, подаренный ему Сварогом, который был привязан к седру. И попытался поднять его и едва не уронил, оттого что весил он более двух пудов.

– Вот напасть! Сил-то у меня его поднять совсем нет, а нужны силы богатырские, – опечалился Колядар.

Хорс быстро помог ему поднять меч, и они вместе замахнулись и ударили со всей мочи по ледяной избе. И тут же Заря Заряница жутко вскрикнула и упала на ледяной пол. На ее плече образовалась кровавая рана.

– Что это такое?! – опешил Колядар, отпуская острие меча на землю.

Заря Заряница тут же приложила свою ладошку к ране, и рана стала быстро затягиваться, ибо обладала матушка Колядара даром целительства чародейного.

– Видимо, как-то по ней самой удар пришелся, – ничего не понимая, заметил удрученно Хорс. – Не надо больше мечом бить.

– А ну-ка, Индрик, друг, попали огнем неистовым лед этот. Он и растает! – предложил Велес.

Понятливо кивнув, Индрик приблизился к избе, а все посторонились. Раскрыв пасть, конь со всей силы выпустил огненный поток на лед.

– Нет! Не надо, не жгите! – закричала от боли Заря Заряница. – Я все чувствую, как будто меня палите!

– Похоже, изба заколдована так, что словно они одно целое с матушкой твоей, – задумчиво вымолвил Хорс, поглаживая свою короткую густую бороду. – Оттого и все чувствует она наравне со льдом.

Огонь Индрика даже на чуть-чуть не разморозил лед, а у Зари появились ожоги на руке. Она уже была в слезах, пытаясь облегчить свою боль и залечить раны, прикладывая к ним свои белые рученьки да читая заговоры. Все стояли, нахмурившись, и совсем не знали, что делать, как освободить Зарю Заряницу.

– Надо как-то воздействовать на лед, да так, чтобы он растопился, но и Заре было не больно от этого, – заметила Саша, приблизившись вплотную к избе и рассматривая через лед мать-красавицу Колядара.

– Да неужели?! – выпалил Колядар, ехидно хмыкнув. – А без тебя бы мы точно не додумались до этого, ученая ты наша. Вот и скажи, раз умная такая, как это сделать?

– Только солнечное тепло может ласково лед растопить, – вздохнула Ягиня. – А оно только по весне будет, а времени нет.

– То-то и оно! – кивнул хмуро Велес.

– Хитрость должна быть какая-то, – сказал Хорс. – Как лед растопить, не огнем и не солнцем.

Устало выдохнув, Саша подошла к Ягине, которая тоже стояла у избы, смотря внутрь. Саша невольно выдохнула на лед, и на нем вмиг образовалась небольшая вмятинка-проталина. Ягиня увидела это, и тоже выдохнула на лед. И тоже образовалась вмятинка. Они поняли друг друга с полуслова и начали дышать горячим дыханием на лед. Спустя минуту девушки в один голос воскликнули, оборачиваясь к мужчинам:

– Знаем мы, как освободить ее!

– Дышать надобно! – сказала воодушевленно Саша.

– А горячее дыхание лед топит да и Заре никакой боли не причинит! – добавила Ягиня.

Все вмиг приникли к избе и попробовали дышать. Но уже через некоторое время Велес хмуро сказал:

– Смотрите, если оставить то место более минуты, то вновь все заледеневает.

– Значит нельзя останавливаться! – велел Колядар. – Давайте продолжайте! Не больно тебе, матушка?

– Нет, милые, совсем нет! – улыбнулась им она. – Только чую дыхание ваше да тепло.

– Нет, не растопить нам лед впятером. Он быстро обратно заледеневает. Мало нас, – вскоре сделал вывод Хорс.

– А может, еще кто поможет? – спросила Саша.

– Кто? Все люди сном беспробудным спят! Может быть, и помогли бы, – заметил Хорс

– А звери? – предложил Велес. – Я могу зверей, дружков наших, кликнуть по всему лесу этому и чаще. Думаю, придут они на помощь!

– А я птиц лесных попрошу! – добавила Ягиня.

– Что ж, кликайте, а вдруг все и выйдет! – кивнул радостно Колядар.

Велес в облике человеческом, в длинном теплом кафтане, мехом наружу, подошел к краю поляны и громко закричал, да так, что голос его волшебный по всему лесу раздался на многие версты:

– Звери дикие да лесные, услышьте меня! Прошу помощи у вас, други наши, мохнатые да косматые! Помогите, рОдные, освободить Зарю Заряницу из ледяной тюрьмы, Карачуном скованную. Вы же помните, как ее, светлую да ясную, встречали вы каждое утро, когда она на небе появлялась, да рычали от радости. А теперь она помощи вашей просит! Без вас не выбраться ей из темницы. И она в жизнь не сможет на небе Зарей алой засиять!

– Птицы певчие, лесные да полевые! Помогите дыханием своим чудодейственным, да живым лед растопить, да Зарю светлую из плена ледяного освободить! – подхватила его просьбу Ягиня, также чародейно закричав нужным голосом на всю округу.

И уже через некоторое время увидели все, как из леса дремучего и со всей округи показались первые звери и птицы. Волки, зайцы, лисы, белочки беленькие да дрозды с дятлами. Зимородки со снегирями да кабаны с косулями и лосями. Даже встали из берлог медведи дикие, да ревом своим привлекая внимание, спешили на чародейную поляну к избе ледяной. Никто никого не трогал, а все по очереди, сменяя друг друга, выпускали свое дыхание на ледяной короб и отходили в сторону, а за ними другие. Всё шли и летели звери и птицы, плотно обступая избу ледяную, да дышали: птицы на крышу сверху, большие звери вверху, а мелкие по низу. И начала таять изба под напором этого теплого многочисленного дыхания. Но из леса подходила и подлетала все новая живность, и в едином порыве дружно выдыхали горячим паром из пастей и клювов, сменяя быстро друг друга и через несколько минут возвращаясь обратно к избе, набравшись вновь дыхания. Да и наши герои не отставали и помогали зверью лесному да птицам.

И через час пала ледяная тюрьма под этим горячим напором-дыханием, растаяв до основания, и осталась только одна лужа вокруг Зари Заряницы. Встала Заря радостная с лавки своей и убрала волшебную искрящуюся пряжу, веретено и прялку в небольшую сумочку, что висела у нее на боку. Саша поразилась, как она могла спрятать все эти вещи туда, когда они в несколько раз больше сумочки. И явно здесь какое волшебство примешано было.

– Благодарствую я вам, милые мои, от всего сердца! – воскликнула радостно и звонко Заря Заряница. И все увидели, как от нее стал исходить свет и небо над нею постепенно стало уже не таким серо-темным. Она чуть взмахнула своей рукой, и свет пошел дальше по небу, чуть освещая его, хоть и не разгоняя тучи темные, а все же делая округу чуть светлее. – Не забуду я добро ваше. И обещаю на веки-вечные выходить к вам каждое утро и ласкать вас, милые мои, светом своим радужным!

Звери и птицы запели, и зарычали в ответ, и довольно побрели обратно в лес. Колядар бросился к матери, и она обняла его. Она выглядела очень молодо для такого взрослого сына. Колядар отдал ей руну Сварожью и вымолвил:

– Видимо, знал Сварог, что вы живы, раз руну вашу нам дал. Только не понимал я этой тайны прежде, хотя и видел ваш знак на ней. Возьмите!

– Конечно знал, – кивнула Заря, вклинивая руну в свою грудь. – Он мудрый, все ведает да видит. Он ведь сын Рода и поставлен за нами всеми присматривать да наставлять.

– Можно и мне поприветствовать тебя, Заря, – приблизился к ней Хорс. Колядар чуть отошел. – Обещалась ты мне еще давно, что моей женой будешь, после того, как свободна станешь. А теперь я и пришел замуж тебя звать. Люблю я тебя.

– Обещалась, – кивнула Заря Заряница, кокетливо смотря на него. – Как только Карачуна одолеем да на трон сыночка моего посадим, так сразу и союз заключим меж нами.

– Добро, – кивнул довольно Хорс.

– Что же нам теперь делать, матушка? – спросил Колядар. – Руны у нас только две осталось. Одна без знака, а вторая знак Мары, невесты Велеса, которую Карачун украл. Да еще силу мою богатырскую Карачун отнял у меня, когда ваш оберег забрал.

– Думаю, что надобно в город наш царский идти, где Карачун засел, да бой ему дать, да Мару освободить. А насчет пустой руны – я и не знаю, что делать, – ответила Заря, целуя сына в щеку. – А как силушку тебе вернуть, дай мне время подумать. Ведь всего день остался, а потом не вернуть тебе царство будет, сынок!

– В город опасно показываться. Схватят нас, – сказал Хорс.

– Так мы лагерем в лесу рядом с городом встанем, чтобы с мыслями собраться да решить, как нам одолеть Карачуна. А на утро и пойдем на ледяного, – сказала Заря.

Все согласились и поспешили в сторону града царского, стоящего на Гром-горе в середине царства-государства. Направились, как и прежде, кто пешим в сапогах скороходах, кто верхом, кто в облике зверином да птичьем. Заря Заряница сидела за сыном на Индрике, и сильный конь легко нес их на своей спине.

На ночь все улеглись на умело сложенных подстилках из хвороста. От громадных тлеющих угольных камней шло такое тепло по всей поляне, что снег на ней давно растаял и воздух был теплый. Все улеглись спать, чуть прикрывшись своей верхней одеждой. Глубоко за полночь Саша проснулась оттого, что кто-то нечаянно задел ее за ногу. Вмиг открыв глаза, девушка увидела на поляне некую девицу в темных сверкающих одеждах, черноволосую, с белым лицом и синими губами. Девица осторожно и тихо ходила между спящими и что-то искала. В тот миг она наклонилась к походной сумке Колядара, а потом быстро выпрямилась.

– Эй! Ты кто?! – вскрикнула Саша громко, обращаясь к девице и садясь на хворосте. Ее крик тут же разбудил всех, и они, проснувшись, повскакивали с мест.

Девица медленно обернулась к Саше, и девушка отметила, как черный ледяной взор темноволосой девицы прямо пронзил ее сердце. Пришедшая была невозможно юна и прекрасна, но ее красота была словно не живая, а замороженная, а ее взор был прекрасно жутким и совсем недобрым.

– Что раскричалась, как ворона? – низким голосом пропела черноволосая девица.

Спустя миг все пришли в себя, и Велес устремился к темноволосой девице. Но она, замерев на середине поляны, остановила его жестом руки, чтобы он не приближался.

– Мара, это ты? – удивился Велес, останавливаясь в пяти шагах от нее. – Как же тебя Карачун из темницы выпустил?

– А я и не была в темнице у него. Мы с ним все полюбовно решили, – ответила черноокая красавица.

– Полюбовно? – удивился Велес. – Разве можно с ним полюбовно?

– Да, но только не всем, – улыбнулась она холодной улыбкой. – У нас с ним все и сладилось. Уж такой он суровый, властный и видный мужчина, что я не сдержалась и его женой и стала.

– Как женой? – пролепетал Велес обескураженно. – А как же я? Я же за тобой шел, чтобы освободить тебя и чтобы мы навек вместе были.

– Навек с медведем? – усмехнулась Мара, отправляя свои жемчужные длинные нити, свисающие с ее серебряной короны, которая украшала ее хорошенькую головку. – Благодарствую! Не для такого меня батюшка мой растил да лелеял. Еще я с живностью всякой не жила!

– А он не всегда медведь, иногда и человек, – попытался вмешаться Колядар, тоже хмурый от слов Мары, понимая, что она теперь, скорее всего, на стороне их врага, а они так надеялись освободить ее и отдать ей руну, чтобы и она в помощь им была.

– И когда я медведь, я несильно буйный, – печально произнес Велес.

– Вы послушайте себя! – воскликнула Мара, топнув ножкой в белом сапоге. – Сами поди не стали ли бы с хромой и убогой женой жить?! Вам ведь красавицу подавай, да еще и умную да смышленую. А если не хороша девица, так пусть бобылихой и живет всю жизнь.

– Не верно это! – возмутился Велес.

– Все верно она говорит, – тихо вдруг сказала Саша. – Видать, она тоже в моей шкуре побывала. Все вы мужики такие!

– Ты-то чего лезешь? И обо всех-то откуда знаешь? – огрызнулся Колядар на Сашу. – Что, со всеми мужиками попробовала?

– Еще чего! Что значит со всеми?! – возмутилась она.

– Оскорбилась? – хмуро усмехнулся Колядар. – Тогда, знать, не пробовала со всеми, но зато свои умозаключения выдвигаешь, глупая. И, вообще, помолчи, пусть они сами все выяснят.

Обидевшись, Саша отошла от них. Она видела, что все явно поддерживают слова Колядара о том, что она, как и Мара, не права. Но Саша то знала, что права! Не были они на ее месте, а она уже два года была ни рыба ни мясо рядом с Артемом. И прекрасно понимала Мару. Надувшись окончательно, Саша ушла с поляны, решив сходить в лес, чтобы справить нужду и немного успокоиться. И все же она невольно слышала громкие слова.

– А я говорю: не хочу я в мужья медведя дикого! Понятно вам всем? – твердо сказала Мара. – И зачем ты мне сдался, Велес? Когда у моего нынешнего мужа целое царство есть? Можете хоть проклясть меня, а мой муж Карачун лучше всех!

– Никто тебя клясть не будет, девица, – вмешался Хорс. – Твой выбор, с ним и живи, главное, не пожалей потом, деньги счастья и любви не дадут.

– А я любил тебя, – тихо вымолвил Велес.

– А мне ненадобного этого! – возмутилась Мара. – Опостылел мне ты! Любовью сыт не будешь!

– Но ты ведь тоже любила меня?

– Не говори глупости, Велес, не любила я тебя никогда. Я другого любила, да он отверг меня, Купала легкомысленный! Оттого я и согласилась за тебя замуж идти. Да вовремя меня Карачун украл, да показал свои ледяные богатства. Власть он мне обещал, и теперь я – его царица!

– Предательница! – вспылил Велес.

– Не кричи так, медведь косолапый, – осадила его Мара. – Ты кто? Никто! А Карачун Великий, мне силу зимнюю навеки обещал. С тобой я на три месяца пава, а с ним на веки вечные могу владычицей зимы безвременной быть! И людишками глупыми управлять!

– Ах, вот отчего ты купилась на его ласковые слова. Править тебе надобно! – понял Колядар.

– Да! – ответила твердо Мара. – И чтобы в царстве этом навсегда вьюги, метели и холода были! Ибо они мне по душе. Не зря же меня отец мой Марой снежной еще с детства называл!

– И горячая любовь тебе не нужна, – печально подытожил все Велес.

– Естественно! Что мне от вашей любви? Одни страдания. Не хочу более страдать. Хочу быть снежной царицей на веки вечные. При моем муже ледяном властителе Карачуне! Которого все боятся!

– Зачем же ты сейчас пришла? Чтобы сказать, что теперь ты жена Карачуна? – спросил Колядар.

– Я пришла сказать вам, чтобы вы шли восвояси! – пропела она низким голосом. – Не победить вам Карачуна! У него сила великая да воинов целая армия ледяная.

И тут чуть в стороне у края поляны появился колдун Берендей, тот самый, который вызвал Сашу в это царство и который тоже служил Карачуну. Колдун опирался на корявую палку, а за его спиной виднелся привязанный меч.

– Пойдемте, моя царица! – окликнул Мару Берендей. – Меч волшебный у меня. Посмотрим, как они без меча этого победят! Выполнили мы приказ великого Карачуна!

Все вмиг поняли, что, пока Мара заговаривала им зубы, колдун украл волшебный меч Колядара, подаренный ему Сварогом. Вмиг Хорс, Колядар и Велес бросились к колдуну, чтобы отобрать меч. Но Мара стремительно выкинула руку вперед, и на мужчин полетел целый рой снежинок. Острые края их, словно острия тонких ножей, болезненно вклинились в лица и тела мужчин, и они невольно отвернулись, согнувшись. Мара в это миг чуть попятилась назад в сторону Берендея. Немедля Мара вновь выпустила из своей руки колющие до крови снежинки, и вновь целое полчище острых, ранящих, снежных колючек полетело в сторону мужчин. Но второй ворох колющих снежинок не долетел до них, ибо путь им преградила искрящаяся сеть. Заря Заряница, до того молчавая и лишь наблюдавшая за всем, вмешалась и выкинула из своего мешочка лучистую сеть волшебную, которая встала стеной-защитной. Жуткие лезвия-снежинки звонко ударились о сверкающий барьер и рассыпались снегом на землю.

Мара угрожающе усмехнулась в сторону Зари Заряницы и быстро обернулась к Берендею.

– Так и быть, пойдем восвояси, – кивнула она, пятясь к нему. – Уж взяли, что нам надобно.

И тут Берендей глухо охнул и упал на землю, потеряв сознание, а за ним показалась Саша с небольшим тонким веретеном в правой руке. Все опешили, понимая, что девушке как-то удалось оглушить крупного хитрого колдуна Берендея, но как она умудрилась сделать это деревянным веретеном, никто не зал. Именно это вызвало всеобщее недоумение.

– Никуда колдун этот с тобой не пойдет, снежная! – заявила безапелляционно Саша в сторону Мары. – Он мне нужен! Обязан он меня домой вернуть!

– Вот умница! – воскликнул Колядар, уже оказавшись около Саши.

Умелым движением он вытащил волшебный меч Сварога со спины бессознательного Берендея и одним мощным движением вклинил его в землю до половины. И вмиг перед ним образовалась прозрачная сверкающая защитная стена. Тут же к нему подбежали и Хорс с Велесом, доставая свое оружие: Хорс – небольшой меч, а Велес – топор. Колядар положил свои руки на рукоять мяча, явно не собираясь отдавать его теперь просто так. Заря Заряница закрутила в своих руках клубочек небольшой сверкающий, собираясь ворожить. Мара окинула всех пронзительным ледяным взором.

– Не взять тебе меч, баба снежная! – вымолвил Колядар. – Прочь ступай! Пока мы тебя саму не скрутили и не связали!

– А может, ее себе оставим да Карачуна подразним? – предложила Ягиня вдруг.

– Бесчестное это дело, – заметил Хорс. – Пусть уходит по-хорошему! Слышь, снежная?

Мара чуть попятилась назад, понимая, что ей одной не совладать с ними. Однако, не желая показать, что проиграла, она прищурилась и громко рассмеялась:

– Думаете, вы сильнее мужа моего ледяного?! Глупые! Не совладать вам с ним!

– Ты это что, нас запугивать, девица холодная, пришла? – поднял брови Колядар. – Дак сама иди отседова, не боимся мы ни тебя, ни муженька твоего Карачуна. Так и передай ему. Пусть на рассвете на бой великий выходит! И померяемся там силою!

– Отчего же? Пришла за тем, что велено, – усмехнулась Мара и, чуть развернувшись к лесу, быстро взмахнула рукой. Тут же появились около нее снежные кони ретивые с санями белыми. Мара быстро приблизилась к саням и царственно села в них. А затем подняла руку белую, и все увидели, как с ее тонких пальцев свисают две деревянные руны. Она хитро улыбнулась всем и вымолвила: – Какие чудные, прямо жалко оставлять вас без них!

– А ну отдай руны заветные, не тебе даны! – закричал Колядар, бросившись к ней.

Но Мара уже хлопнула в ладоши, и кони с санями вмиг понеслись вперед, а затем взмыли вверх над лесом, и понеслись по небу, словно летучие птицы.

– Вам они не надобны, а мне сгодятся! – услышали все ее удаляющийся низкий голос.

Через миг ее след простыл.

– Вот зараза ледяная! – процедил Колядар, показывая вслед Маре кулак. – Забрала руны последние! Не собрать нам до конца дружину по указу Сварога.

– Что ж, будем биться вшестером! Что ж поделать? – успокоил его Хорс, хлопая по плечу. – Меч-то у нас остался.

– Да. А еще и колдун, – заметила Ягиня, подходя к бессознательному Берендею и прикладывая руку к его горлу.

– Только вряд ли он, Ягинюшка, за нас биться будет, – вздохнул Велес. – Его только бы связать, чтобы нам не мешал и Карачуну не помогал.

– И то дело! – кивнул Хорс.

Колядар же обернулся к Саше и спросил:

– Ты это как Берендея одним веретеном уложила?

– Как? – улыбнулась Саша. – Веретено-то острое, на конце словно спица. Я и ударила острием по месту определенному на шее. Тут даже сила не нужна была, главное знать, где точка нужная и куда бить. Он и вырубился.

– Какая еще точка?

– Определенная! Которая человека сознания лишает. Курс акупунктуры. По-вашему, иглоукалывания! – ответила Саша довольно.

– Говорит она о месте на теле человека, где жизненная энергия собрана. И если ударить по тому месту чем-то острым, вмиг он сознание и потеряет, – объяснила мать Колядара. – Умница, доченька.

– Спасибо вам, Заря Заряница, – кивнула Саша, – пригодился подарок ваш, веретено волшебное.

– Вижу, разумница ты большая, – кивнула Заря. – Потому у меня для тебя еще один подарочек есть. Рукавички искрящиеся. Вот, возьми. Позже объясню, что с ними делать надобно.

– Вижу, не просто так в дружине ты нашей, – сказал Колядар, обращаясь к Саше. – Не зря тебя руна сварожья выбрала…

Решив, что Берендей еще сгодится им для борьбы с Карачуном, его, бессознательного, привязали к стволу высокой березы у края поляны. До утра оставалось еще несколько часов, и все улеглись спать вновь, надеясь хоть немного отдохнуть.

Саша долго ворочалась на неудобном хворосте, чувствуя каждую веточку, и думала о том, когда же она уже вернется домой и сможет спать в нормальной постели. Ее почти сморил сон только через два часа, и она почти уснула, как вдруг услышала тихий голос. Она прислушалась, не открывая глаз, но в следующий миг вновь отчетливо услышала:

– Эй, девица! – громкий мужской шепот вклинился в ее уши, и Саша распахнула глаза. – Ты слышишь меня?!

Она обернула голову и увидела, что привязанный колдун пришел в себя и тихим голосом зовет ее. Оглядевшись, она отметила, что все крепко спят. Проворно поднявшись на ноги и накрыв голову высоким прямоугольным кокошником с бисером, она оправила свою юбку и тихо подошла к Берендею.

– Оклемался, что ли? – спросила она. – Что хочешь?

– Тише говори, – цыкнул на нее колдун. – Все ж спят, дай им выспаться. Мне бы воды напиться.

Саша кивнула и, быстро стянув деревянную флягу с пояса, подставила ее к губам колдуна и напоила его сама, оттого что он был связан.

– Гляжу, добрая ты девица, спасибо, – кивнул благодарно колдун. – Я не прав был, что вызвал тебя сюда, не место тебе здесь.

– Конечно не место, – кивнула Саша. – Ты меня должен обратно вернуть. Я уже ужасно устала в этом царстве и замаялась вконец. А еще с этим Карачуном биться, а я его боюсь!

– Согласен с тобой! – кивнул довольно колдун. – Надо мне исправить оплошность мою и тебя обратно домой вернуть. Не твое же это царство и не твоя битва. Зачем тебе это надо?

– Вот именно.

– Могу сейчас же и вернуть тебя.

– Сейчас?

– Да. Прямо в тот дворец верну, откуда ты улетела с перемещающимися снежинками.

– Неужели?! Верните меня, пожалуйста, – выпалила Саша. – Я вам очень благодарна буду!

– Только мне палка моя чародейная нужна. Она там, на поляне валяется, рядом с конями вашими, я выронил ее.

– Сейчас! – Саша быстро метнулась на поляну. Она старалась бесшумно ступать, чтобы никого не разбудить. Подняв палку, она уже поспешала обратно к колдуну, но невольно ее взор задержался на спящем Колядаре. Он лежал на спине и крепко спал. Лишь на миг в голове Саши пронеслась мысль, что все же он хороший парень и нравится ей, и если бы он не был таким колючим и сомневающимся в ней, то, возможно, у них что-нибудь и вышло. Но тут же мысль о том, что у него есть невеста, Ягиня, вытеснила в ее голове эти влюбленные помыслы относительно совместного будущего с Колядаром. Колдун был прав: она здесь чужая, ей здесь не место. Она вернулась к Берендею и принесла палку. – Вот!

– Ты развяжи меня, красавица. Иначе ворожить не смогу, – заявил Берендей.

– А это обязательно? – нахмурилась Саша, какое-то нехорошее предчувствие появилось у нее о том, что нельзя развязывать колдуна.

– Ты что, сомневаешься во мне? – искренне удивился Берендей. – Я ж сказал, что не хотел тебя вызывать сюда. Это случайно вышло. Потому следует тебя вернуть обратно немедля. Ты только развяжи меня, я быстро все и сделаю.

Кивнув, Саша достала небольшой нож, подаренный ей Хорсом, и проворно разрезала веревки Берендея. Подав ему палку, она даже улыбнулась.

– Вот спасибо тебе, девица! – кивнул ей Берендей. – Пойдем-ка чуть подальше, чтобы не разбудить никого.

Она отошли на десяток шагов глубже в лес. И колдун начал водить своей палкой по воздуху, и уже через миг в десяти шагах впереди появилось красное энергетическое кольцо ростом с человека. Саша, довольная и обрадованная, уже хотела приблизиться к нему, но Берендей остановил ее жестом.

– Погоди, девица. Не спеши. Я сейчас осмотрю его, чтобы не опасно было. А то что-то бордовый оттенок в свечении мне не по нраву. Здесь постой.

Саша осталась стоять на месте, а колдун быстро приблизился и уже у кольца обернулся к ней и сказал:

– Не зря тебя Колядар глупой называет. Прощевай, глупая девица!

Он быстро шагнул в красное марево и исчез. И тут же исчезло энергетическое кольцо. Саша охнула и бросилась к тому месту, где только что стоял Берендей. Но перед ней впереди был лишь безмолвный заснеженный лес. Она замерла от негодования и испуга, поджав губы и сжав кулаки от бессилия. И как она могла поверить этому колдуну?! Он ведь и в прошлый раз так же сбежал от Колядара. А она, тупая, повелась на его речи и освободила его.

– Ты чего наделала, дуреха? – раздался за ее спиной низкий баритон Колядара.

Саша резко обернулась и испуганно затараторила:

– Я не хотела! Я не думала, что так выйдет! Он обманул меня! Если бы я знала, что он сбежит!

– Не ожидал от тебя такого! – процедил Кояладар, приближаясь к ней. – Доверял я тебе, думал, что ты одна из нас! А ты за доброту мою черной неблагодарностью мне платишь? Я тебя от медведя спасал да замерзнуть в лесу не дал. Да еще и с собою взял, чтобы помочь тебе! А ты?!

– Я не виновата! – вскрикнула Саша. – Он хитрый, этот колдун!

– Да ты предательница!

– Не предавала я никого!

– А как это называется? Развязала врага да дала ему сбежать! Он теперь вновь в войске Карачуна будет и биться против нас станет!

– Он сказал, что может меня домой вернуть прямо сейчас. Я и развязала его, а он обманул меня. Я не хотела вас предавать! Правда! Я только домой хотела вернуться, и все!

– Домой? А… – протянул он таким дрогнувшим голосом, что Саша невольно ощутила, что ему не по себе от ее слов. Он вперил в нее мрачный пронзительный взор и спустя минуту низким загробным голосом процедил: – Сначала Мара на сторону Карачуна переметнулась, видите, власть ей важнее, чем жених ее. Ягиня тоже все рядом с Велесом вертится, а в мою сторону даже не глядит. А я жених ей! Да и ты под стать им! Думал я, другая ты, не такая, как они! Ан-нет, все вы бабы, видать, одинаковые! Знать, никому из вас верить нельзя! Предадите только так! Ишь тайком, слово вор, сбежать решила? Как только что получше подвернулось, вмиг свои желания поменяла? Подлая кикимора! А на нас, твоих друзей, тебе плевать?

– Не наплевать!

– Плевать! Что ты в дружине нашей и руна сварожья тебя выбрала!

– А тебе только и нужно что своего Карачуна одолеть! – вспылила Саша. – А остальное тебя не волнует!

– Верил я тебе, как себе, – как-то трагично продолжал он, испепеляя ее голубым взором. – Все мы верили тебе и своей считали! А ты! Даже не задумываясь, решила бросить нас и уйти в трудную минуту!

– Я много для вас сделала: и седло раздобыла, ты сам говорил, и меч не дала Берендею унести!

– Ты это для себя делала! Не для всех! Чтобы домой побыстрее отправиться! Понял я уже!

– Конечно! Я жажду свалить отсюда! Ведь ты меня уже достал своими нравоучениями и указками, что мне делать!

– Предательница! Не желаю больше слушать тебя! – прохрипел он в исступлении.

– Ха! А я и в первый день видеть тебя не хотела! Да и сейчас не жажду!

– Ну и катись к чертям на выселки, вредина заморская!

– Сам катись, дикобраз бешеный, задолбал! – выкрикнула Саша ему в ответ.

– Ты больше не со мной и не в моей дружине! Поняла?

– Ну и прекрасно! Хоть денек от тебя отдохну, мужик неотесанный!

Прищурив глаза, Колядар сплюнул себе под ноги и, быстро развернувшись, стремительно направился на поляну, где уже все просыпались. Саша же, отвернувшись лицом к лесу, прикрыла лицо ладонями и расплакалась. Все было ужасно. Она освободила колдуна, домой не попала, да еще и поссорилась с Колядаром, который был единственным, кто действительно хотел ей помочь и, наверное, смог бы отправить ее домой. И что теперь делать, было неведомо.

Вдруг на ее плечо легла мягкая рука.

– Не плачь, доченька, – раздался рядом мелодичный голос Зари Заряницы, и она, встав перед Сашей, ласково взглянула на девушку. – Я помогу тебе. Поговорю с Колядаром, когда он чуть успокоится. Он ведь не злой, он обязательно простит тебя.

– И я снова смогу в вашей дружине быть? – всхлипывая, спросила Саша.

– Не сомневаюсь. А потом после битвы обязательно решим, как тебя домой вернуть, если захочешь.

– Спасибо вам, Заря Заряница, вы очень добрая, – кивнула девушка. – Могу я обнять вас?

– Конечно, доченька, – ответила Заря, обнимая девушку и поглаживая ее по спине.

Воздушный сильный поток мгновенно охватил округу и поднял тонны снега, закружив снежный вихрь от земли до неба. Все невольно напряглись, пытаясь устоять на ногах. И уже через минуту увидели летящую по воздуху тройку белоснежных лошадей, запряженных в белые сани, покрытые мерцающим инеем. В санях, гордо выпрямившись, стоял грозный седовласый возница, в богато расшитом темно-синем кафтане до пят. Он умело правил летящими конями, которые парили над заснеженными деревьями. За санями также по воздуху летело несколько белых всадников, подгоняя своих снежных коней.

Велес быстро обратился в медведя, а Ягиня в сову и села на плечо Колядара.

Сделав круг по небу, сани направились в сторону Колядара и его дружины и уже через пару минут спустились на землю, подняв ворох снега. Колядар и другие оказались в пятидесяти шагах от них. Из саней величаво вышел возница. Высокий, широкоплечий, без головного убора, с длинной седой бородой, моложавым лицом и ледяным взглядом, он произвел на Сашу неприятное впечатление. В своей руке он держал волшебный морозильный посох. За его спиной остановились белые всадники на снежных конях.

– Вот и Карачун пожаловал со свитой своей! – вымолвил Хорс.

Из саней выплыла, как будто летя над землей, красавица Мара в переливающемся голубом, искрящемся прекрасном наряде, с черными волосами, собранными в причудливую прическу, и сверкающей инеем короне. Она встала по правую руку от Карачуна. С другой стороны показался колдун Берендей в своем неизменном черном подряснике, с корявой палкой.

– И колдун с ним! – воскликнула Саша.

Остановился Карачун и ударил посохом ледяным о землю. И вмиг все ощутили, как жуткая зловещая стужа охватывает всю округу. От ледяного звенящего холода деревья затрещали корой, а птицы жалобно на ветвях засипели. Оглядел Карачун всех пришлых недобрым замораживающим взором и прохрипел басом:

– Что забыли вы в моих владениях?!

– Ты самозваный царь, Карачун! – грозно ответил ему Колядар. – Поцарствовал и будет! Уходи по-хорошему да Солнце ясное из плена освободи! Тогда не будем биться с тобой!

– Вы пришли биться со мной?! А силенок-то хватит?! – с угрозой заметил Карачун.

– Хватит, не боись! – вымолвил Хорс, стоящий рядом с Зарей. – Не все тебя бояться! А мы и подавно!

Обе стороны так и стояли на расстоянии друг от друга, и никто не порывался приблизиться к противнику.

– Это что, твоя дружина, Колядар? – чуть приподнял брови Карачун в ответ, оглядывая всех стоящих перед ним. – Две бабы, медведь, сова да старик?

– Сам ты баба! – прокричала Саша. – Не боимся мы тебя! Трон отдавай!

– Эту языкастую первой связать, слышите, слуги мои верные?! – скомандовал Карачун, указав взором на Сашу, сидящую верхом на крылатой лошади.

– Не знаешь ты силы нашей, Карачун, – ответил ему Колядар. – Каждый из них целой дружины стоит!

– Да неужто?! – не поверил Карачун и, чуть обернув голову вправо, ласково велел: – А яви-ка ты, жена моя, возлюбленная, Марушка лютая, силу свою снежную!

Мара лишь на миг обратила взор на его профиль и кивнула. Она тут же вытянула перед собою белые ручки и начала вертеть ими, словно наматывала невидимый моток пряжи. И мгновенно стали появляться за спинами Карачуна и Мары снежные всадники на снежных конях, вылепленные из снега со снежными копьями и мечами. И становилось их все больше и больше.

– Не испугать тебе нас, Карачун ледяной, войском своим снежным! – храбро отозвался Колядар.

– Найдется управа и на твоих снежных воинов! – заявил громко Хорс и начал тоже ворожить, а за его спиной стали появлялся искрящиеся солнечные шары-колобки величиной с колесо, под которыми вмиг начал таять снег, а колобки резво крутились на месте, как круглые веретенца. И рождались, и рождались все новые колобки, и собирались в большую кучу, и, видимо, только и ждали команды.

– А ну, сыночки мои рОдные, – приказал Карачун. – Мор, Ледник да Морок, покажите этим пришлым умения свои могучие!

И приблизились к нему из-за спины три молодых всадника темноволосых, которые до того за санями по воздуху следовали. С белыми красивыми лицами и черными газами, в белых длинных кафтанах да сапогах. Спешились они, и встали слева от колдуна Берендея, и раскинули руки в стороны, и скрючили пальцы на руках, ворожа. Старший сын Карачуна, Мор, завопил жутким голосом, и стали вставать из-под земли в лесу вурдалаки, мертвецы да нечисть всякая. Да в колонны становиться. Средний сын Карачуна, Ледник, засвистел громко, и начали появляться за его спиной девы ледяные прозрачные, с луками и стрелами за спиной. А младший сын, Морок, поднял руки и оживил тех дев ледяных. Девы вытянули свои луки и вложили в них стрелы ледяные колючие и приготовились.

И завопил Колядар голосом нечеловеческим:

– Выходите, други лесные, на бой великий с Ледяным! Помогите нам одержать победу правую, чтобы Солнце новое на небе засияло вновь!

Ему вторил Велес-медведь жутким грозным воем на всю округу, призывая лесных жителей. И появились из леса звери многие. Медведи да кабаны, лоси да волки, лисы да рыси, а перед ними вышла Заря Заряница, которая не покладая рук все вязала и вязала спицами маленькие платочки волшебные из своей заговоренной пряжи, которая висела у нее поясе. И кидала Заря платочки те на спины животных, которые быстро приближались к ней, и далее становились звери те в шеренги войска лесного. И превращались платки те чудные в доспехи, искрящиеся на спинах и головах живности, чтобы оберегать их от снега и льда лютого.

Взвилась Ягиня совой белой ввысь и закричала криком птичьим пронзительным. И поднялась с деревьев куча птиц лесных: филинов да ястребов, сов да соколов, сычей да сипух. И подлетали птицы многие к Заре, и кидала она им на головы шапочки маленькие, которые тут же превращались в доспехи, сверкающие на телах птичьих.

– Что, и зверье лесное, и птицы дикие за тебя? – прогрохотал Карачун. – Только все равно мы сильнее! А ну, тетушки суровые, Вьюга, Стужа да Метель, покажите, что можете!

И появились с другой стороны от Мары три сестры-красавицы, в белых длинных прозрачных одеждах с синеватыми лицами, с тонкими руками, и начали они ворожить. И вмиг перед ними образовалось несколько жутких снежных воронок-столпов почти до самого неба, которые готовы были снести на своем пути все что угодно: и живое, и мертвое. Замерли снежные смерчи, кружа рядом с тетками, и только ожидали приказа.

Так и образовалось за спиной Карачуна войско грозное да лютое. Ледяные девы с луками, всадники снежные с мечами да вурдалаки, готовые идти на бой. И приказал им Карачун грозно:

– Одолейте этих Светлых! Чтобы поняли они, кто в царстве этом сильнее!

И бросилось войско снежно-ледяное на дружину Колядара, на зверей и птиц.

Саша сразу же взмыла на Деване вверх ввысь, как велела ей Заря Заряница. Помня наставления Зари, девушка начала быстро скручивать волшебными рукавичками, надетыми на ее руки, солнечные клубочки, стараясь непрерывно творить заговоры губами. Если успевала она сказать подряд три раза заговор, не прерываясь ни на миг, то выходил у нее клубок солнечный. И устремились Саша с Деваной к вихрям снежным, крутящимся до неба, к смерчам убивающим.

И поскакали всадники снежные вперед, а навстречу им зверье, птицы во главе с Велесом-медведем да с Ягиней-совой.

Побежали колобки солнечные, Хорсом вылепленные, прямо на дев ледяных колющими стрелами.

Поднял Колядар свой меч диковинный и поскакал вперед, рубя нечисть да вурдалаков, которые устремились к ним. А конь Индрик палил всю нечисть огнем смертельным, и не оставалось от вурдалаков и мертвецов даже косточек.

А Заря Заряница все вязала и вязала свои кольчуги волшебные и накидывала на новых приходящих зверей и птиц, чтобы уберечь их от ран ледяных.

И начали они бой великий. Холода с теплом солнечным, Света с Тьмой. Добра и Зла, и встретились в едином побоище.

И взлетела Саша на Деване так высоко, сколько можно было, до самого неба, и оказались они прямо над первым гудящим смерчем, который уже почти добрался до животных, бьющихся с ледяными всадниками. Кинула Саша первый колобок, сотворенный ею и волшебными рукавичками внутрь воронки, через миг перестала крутиться воронка и замерла, и вдруг рассыпалась воронка смертельная горой снега. Вскрикнув от радости, Саша в следующий миг испуганно посмотрела вниз, видя, как они высоко над землей. Но тут же сосредоточившись, девушка направила ногами Девану к другому смерчу, начав крутить в варежках новый волшебный шар, не прерывая слова заговора.

Солнечные колобки, творимые Хорсом, подкатывались к ледяным девам, что стреляли ледяными замораживающими насмерть стрелами, и взрывались у ног дев, и оставались от дев тех только лужицы маленькие. Звери и птицы бились со снежными всадниками, которые снежными мечами и копьями кололи да морозили животных. И пытались животные и птицы оторвать голову снежную у всадников, и когда это удавалось, рассыпался всадник сугробом небольшим.

Колядар с яростью рубил нечисть, вурдалаков и мертвецов, оживляемых сынами Карачуна, и пытался молодой человек приблизиться к Карачуну, чтобы с ним в бой вступить. И продолжали все ворожить и Хорс, и Мара, и тетки Карачуна, и снежные сыновья его. Обмороженные или раненые острыми льдинами звери и птицы устремлялись к Заре Зарянице, и она прикладывала к ним свои волшебные ладони и исцеляла их, и возвращались звери и птицы снова в бой.

Карачун стоял на прежнем месте и за всем наблюдал и не двигался, словно заледенел. Колдун находился рядом с ним и то и дело докладывал, что происходит.

Проскакал Колядар недолго, как заслышал за спиной цокот копыт. Обернулся и увидел Сашу на Деване. Она быстро поравнялась с ним.

– Ты чего это за мной увязалась, изменница? – обернулся он к ней.

– Я помочь хочу, – ответила она. – А если будешь обзывать меня, то уйду.

– Ну и иди! Что я, держать буду? – буркнул он неприветливо.

Но Саша не осадила лошадь, а только твердо ответила:

– Твоя матушка велела мне помочь тебе. Сказала, что нужна я буду тебе.

– И чего они все, что Сварог, что матушка, тебя ко мне подсовывают в помощь? Знают, что ли, больше того, что я ведаю?

– Не знаю, – пожала плечами Саша, следуя за Колядаром верхом. – Я все равно не уйду, даже если тебе это не нравится. Домой я хочу вернуться и потому помогать буду, чем смогу.

– Не переживай, – хмуро огрызнулся он. – Я сам этого колдуна изловлю и заставлю его вернуть тебя, раз тебе так неймется!

– Вот и договорились, – промямлила Саша.

– Стой! – приказал он и сам резко осадил Индрика. – Приехали. Теперь в город надо войти.

– И где же город, Колядар? – спросила Саша нервно. – Тут поле кругом.

– За пятью чародейными замками город скрыт. Так матушка сказала.

– Как это?

– Перед нами город, только мы не видим его.

– Он под шапкой невидимкой, что ли?

Он обернулся к ней и усмехнулся по-доброму.

– Не зря думаю, что у тебя ум есть. Почти угадала. За волшебным куполом скрыт. А Карачун, видимо, в тереме царском укрылся. Но ничего, разыщу я его.

– И как же эти замки открыть? – спросила Саша

– Как первый отпереть, матушка сказала, а следующие не видит она своим чутким зрением, только чует, что там пять преград. И как остальные открывать, самим нам кумекать, видать, придется.

Колядар проворно спешился и прошел чуть вперед, стягивая со своего тела обережный пояс матери с вплетенными в него волосами Саши. Взял он за конец тот пояс и ударил его другим концом об землю. И вмиг пояс превратился в огненный искрящийся длинный кнут.

– Отойди! – велел он и, пару раз ударив об землю, отметил, что пояс удлинился почти на четыре метра. И начал молодой человек размахивать тем кнутом, и уже через пару минут со всей мощи стеганул кнутом вперед. И искрящийся кнут ударился о невидимый барьер, и задребезжал и заискрился невидимый купол. И Саша увидела очертания прозрачной огромной полусферы, диаметром на многие версты и высотой до неба, которая закрывала город от взоров, как будто колпаком полупрозрачным.

Колядар со всей своей богатырской силы начал бить кнутом по куполу, и сфера стала трескаться, словно хрустальная скорлупа. После пятидесятого удара покрытый множественными трещинами купол разбился вдребезги, упав на землю, и по округе раздался жуткий грохот, такой, что Саша зажала уши руками. А осколки купола превратились в ледяные осколки.

Но тут вмиг появилась стена каменная высоченная и закрыла, опоясав город на всю ширь от земли до неба.

– Ничего себе! Тут стена нарисовалась! – опешила Саша, задирая голову, так и сидя верхом на Деване.

– Дак мы только первый замок вскрыли, а еще четыре запора, – ответил он, осматривая стену, и обернулся. – Индрик, друг мой верный! Подсоби!

Конь понятливо кивнул и, стремглав подскочив к каменной стене, с разбегу ударил ее своим волшебным рогом. И задрожала стена, и с третьего удара рога рассыпались камни, упав на землю, и вмиг растаяли. И оказалась перед ними третья стена ледяная. И опять Индрик помог – стал палить он яростным пламенем из своей пасти стену ту, и не выдержал лед да растаял весь, побежав ручьями быстрыми на землю. И появился четвертый запор – цепи кованые, переплетенные, словно стена вокруг города, от земли до неба. И взял свой меч волшебный Колядар, и начал рубить те цепи ударами могучими да неистовыми. Только через четверть часа смог молодой человек разрубить те цепи неприступные, и, когда прорубил большую брешь он, обернулся вдруг тот забор кованый множеством воронов черных и взмыл в небо. Улетели вороны быстро, горланя и каркая неприятными голосами на всю округу.

И появился пятый запор перед ними – стена высоченная чародейная невиданная, и была та стена соткана из множества снежных фигур в разных позах, словно слеплены они были из снега твердого. И людские фигуры здесь были. и животных, и птиц, и деревьев, и даже кораблей. И соединялись фигуры концами друг с другом, образуя большой вязаный снегом ковер от земли до неба с небольшими щелями между снежными частями. И попытался Индрик спалить огнем ту снежную стену, но ничего у него не вышло. Даже самая маленькая снежная фигура не растаяла.

– Видать, огонь Индрика только на лед действует, – сделал вывод Колядар. – А над снегом он не властен.

Попробовал Колядар своим мечом разрубить стену фигурную снежную да тоже не смог. Лишь его меч затупился и покрылся инеем.

– Подожди, Колядар, – остановила его Саша, подходя. – Хитрость, видимо, здесь какая-то нужна, не сила.

– Какая же? – спросил он, рассматривая диковинную неприступную стену из снежных сцепленных фигур. – Может, матушку кликнем? Она точно подскажет.

– Смотри! – указала Саша вверх. – Вон там, высоко, чуть справа, видишь, дыра странная, будто сломана кем-то стена в том месте или не хватает чего-то в этом ковре снежном сотканном. Хотя остальная стена целая везде. Если отойти на десяток шагов, где я стояла, оттуда хорошо это заметно, – добавила Саша.

– Точно! Верно смекнула! – воскликнул Колядар, задирая голову вверх и смотря на дырку на высоте пяти метров. – Не хватает там двух фигур, это точно.

– А фигуры те как будто за руки дитя снежное держат, которое ручки к верху подняло. – добавила Саша.

Он пораженно обернулся к ней и вымолвил.

– Ты тоже об этом подумала, что и я?

Она кивнула в ответ, и Колядар, схватив ее за руку, потянул ближе к стене. Они быстро взобрались по снежным фигурам вверх, упираясь ногами и руками в небольшие дыры. Достигнув нужной, на высоте, Колядар, чуть придерживая Сашу, помог ей занять место в одной из дыр и сам умело умастился с другой стороны дыры. Молодые люди уперлись ногами внизу снежных фигур и одной рукой сверху, чтобы не упасть. И едва взялись свободными руками за холодную ручку снежного ребенка, как стена затрещала и начала стремительно рушиться. Вмиг Колядара и Сашу накрыл яростный снежный поток-лавина, и они упали на землю, накрытые снегом.

Колядар пришел в себя и едва не задохнулся. Он мощным ударом выбил снежную шапку, которая укрывала его с головой, и стал яростно хватить ртом воздух. Увидев серое небо вверху, он стал мощно выбираться руками и ногами из снежного капкана и уже через минуту вылез из сугроба. Быстрым движением смахнув с лица снег, он проворно осмотрелся и увидел только край серебристой юбки Саши, торчащей из сугроба чуть в стороне. Остальное ее тело было засыпано снегом. Он стремглав кинулся к ней, бешено, неистово и мощно разгребая снег, пытаясь достать девушку из сугроба. Ее сильно завалило, и только спустя пару минут ему удалось вытащить ее из снежного капкана. Она не двигалась, и Колядар быстро положил ее на заснеженную землю, встав перед нею на колени.

– Саша! Сашенька! – он звал ее, но она не дышала. Понимая, что она задохнулась под снегом, он начал испуганно вертеть ее, пытаясь хлопать ее по спине, поворачивая на бок. Он осторожно, но неистово давил ей на грудь ладонями, как учила когда-то его матушка спасать утопленников, вдыхал ей в рот горячий воздух из своего рта, но все было напрасно. Она не приходила в себя. Холодный пот выступил на его лбу, и он совсем потерялся, и, наверное, впервые не знал, что ему делать.

– Да пропади ты пропадом, колдун проклЯтый! Зачем надо было вызывать ее сюда, если все так жутко вышло! – цедил он, хлопая девушку по щекам, то и дело наклоняя свою голову к ее груди и пытаясь услышать ее сердцебиение. И яростно выпалил: – И зачем мне это царство такой ценой? Когда ее нет более? Да пропади ты все пропадом!

Она не двигалась и не дышала. Он с диким отчаянием начал трясти ее, не желая принимать, что Саша умерла. Но он чувствовал, что ее уже не воскресить.

– Просыпайся, говорю! Александрина! – завопил он жутким голосом. И уже с глазами, полными слез, глухо добавил: – Сашенька…

Сколько раз он жаждал, чтобы она оставила его в покое за эти пять дней, сколько раз в начале их знакомства он прогонял ее прочь, сколько раз говорил ей неприятные слова, сколько раз потешался над нею и твердил, что непременно отправит ее домой. И вот теперь это случилось, как он и хотел, – теперь она исчезла из его жизни навсегда. Но сейчас эта чудовищная несправедливость и гибель девушки терзали до исступления его сердце, и он отказывался верить во все это.

Он яростно ударил недвижимую Сашу ладонью по груди, сильно и как-то обреченно. И склонил невольно голову, чуть прикрыв глаза. Но его сильный удар пришелся по руне, которая была внутри Саши и которая оберегала ее. Вмиг вспыхнула руна и разлила свое жизненное тепло по венам девушки. И забилось ее сердце, и дыхание вновь вернулось к ней.

Саша вдруг распахнула глаза и уставилась на склоненного над нею Колядара непонимающим взором. Она шевельнулась, и молодой человек вмиг вклинил в ее личико свой загоревшийся надеждой взор, отмечая, что ее серебристые глаза смотрят на него.

– Жива! – воскликнул он неистово. – Вот спасибо вам, Боги Светлые!

Ошалев от радости, он быстро прижал Сашу к своей груди, но уже через мгновение чуть отстранился от нее и проворно наклонился к ее губам. Но она вмиг отвернула от него лицо и уперла свою ладонь в его подбородок, отодвигая его.

– Ты опять целовать меня надумал? – недовольно вымолвила она. – Только попробуй!

Своими словами она вмиг остудила его пыл. И он, нахмурившись, промямлил:

– Я просто поблагодарить тебя хотел, и все. Что ты сразу ерепенишься?

– Изменницей меня называл, – недовольно сказала Саша. – И выгнать из своей дружины хотел, а я, что, должна съесть все это? Нифига!

– И что ты раскричалась? Просто права была матушка, когда тебя со мной послала. Стену эту снежную один я бы точно не разрушил.

– То-то! Хоть где-то я тебе пригодилась.

– Прости меня, – вымолвил он с горячностью и прижал к себе девушку так неистово, что Саша ощутила, как у нее сдавило ребра. Ее головка оказалась над его плечом, и она пару раз моргнула глазами, явно не ожидая подобного от молодого человека, который все это время только и изводил ее словами, придирками, и вообще постоянно прогонял прочь. – Не прав я был.

Он не отпускал ее, уткнув свое лицо в ее шею, а Саша невольно заинтересованно глядела за его спину.

Теперь оказались они перед белокаменным забором, окружающим город с башнями смотровыми и воротами дубовыми.

– Смотри, Колядар, – вымолвила она, высвобождаясь из его объятий. – Разрушили, похоже, мы все замки волшебные, и город перед нами!

Быстро обернувшись и вставая на ноги, молодой человек, помогая девушке тоже подняться, посмотрел вперед.

В это время высокие городские ворота со скрипом отворились, и вышли к ним три девицы в белых нарядных летниках и в кокошниках, украшенных сосульками ледяными, искусно вырезанными, вместо жемчуга и бисера. Красавицы белолицые, темноволосые и синеглазые молодые девицы держали в руках гостинцы. Посередине которая девица – большой каравай на рушнике, справа стоящая девица – поднос с чарочкою сбитня, а третья – сундучок кованый открытый с самоцветными каменьями.

– Долгие лета, царевич наш избранный! – вымолвила первая девица по-доброму, кланяясь красивой головой. Сосульки на ее кокошнике зазвенели.

– Приветствуем тебя в царстве твоем! – сказала вторая.

– Заждались мы тебя. Уж истосковались все, – добавила третья и так призывно улыбнулась Колядару, что Саша вмиг считала уж больно красноречивый и плотоядный взгляд девицы, направленный на молодого человека.

Чувствуя подвох, Колядар поднял меч, и девицы удивленно воззрились на него, совершенно не боясь.

– А ну, Проталина, Капель да Сосулька, уйдите с дороги! – грозно заявил Колядар. – Я к вашему батюшке Карачуну пришел, не к вам! Еще ненароком пришибу! А я не хочу этого!

Девицы чуть сдвинулись в бок, а за их спинами появился Карачун в красивом белом кафтане до пят, с меховой опушкой, высокой боярской шапкой и с леденящим посохом. Вышел Карачун к Колядару и сказал:

– Видать, мало, племянничек, ты от моих верных слуг на поле бранном тумаков получил. Теперь еще и в мой город биться пожаловал?

– Это мой город! И мое царство! Батюшкой моим завещано! И люди выбрали меня!

– Выбрали, – кивнул Карачун. – Только не хотел ты быть царем, али забыл?

– Было дело, – согласился мрачно Колядар. – Но с той поры много воды утекло.

– Вот я и правил за тебя! Что же царство без присмотра оставлять?

– Выходи на бой, дядька Карачун! И померяемся силой! Кто победит, тот и царем будет!

– Что ж, готов я! – согласился Карачун.

Поднял Карачун свой ледяной посох, и вмиг он превратился в мощный ледяной меч. Колядар занял боевую позицию, подойдя к дядьке. Ударил Карачун своим мечом по Колядару, и поставил свой меч молодой человек в заслон, не дав себя ранить.

Саша, стоящая чуть в стороне, напряглась. И вдруг услышала за своей спиной шум и отчетливые крики зверей и птиц. Она невольно оглянулась и увидела, что бой идет уже совсем близко от стен города. И, видимо, Светлые силы наступают, тесня снежное и ледяное войско.

– Остановитесь! – прогремел громкий голос на всю округу. Все замерли, и Карачун с Колядаром, и Саша с девицами, дочерьми Карачуна, и воины на поле тоже замерли и устремили все свой взор на небо, где на все небесное пространство стояла величавая огромная фигура Сварога в длинных серебристых одеждах. – Довольно вы бились! Увидел я, что каждый на своем твердо стоит!

– Наконец-то ты явился, Сварог! – воскликнул Карачун. – Я уж думал, ты никогда не придешь да не остановишь это все. Как мы с тобой уговаривались. Не хочу я продолжать этот бой. Ведь явно силы наши равны! Зверей только жалко!

Силуэт Сварога на небе стал уменьшаться, и уже через пару минут он словно спустился с неба к ним, уменьшившись до размера обычного человека. Подойдя к Колядару и Карачуну, Сварог настойчиво сказал:

– Ты меч-то свой опусти, Колядар, негоже им без надобности размахивать. А надобность-то отпала уже.

– Что? – опешил молодой человек, опуская свой меч. Вмиг Карачун свой меч превратил в ледяной посох.

Сварог же обернулся назад к бранному полю и громким голосом прогрохотал:

– Все сюда идите! Ждем мы вас! Да зверье отпустите восвояси!

– Батюшка Сварог, зачем вы остановили нас? – удивился Колядар. – Ведь дядька мой не пустит меня в город, ведь так?

– Пущу, не бойся! – усмехнулся Карачун. – Вижу, другим ты стал, поменялся, как надобно было.

– Ты молодец, Колядар! – похвалил его Сварог, похлопав молодого человека по плечу. – Теперь вижу, что воистину ты хочешь царем стать! Да желание твое искренно и сильно! Вон какое войско собрал да бился сильно да ладно!

– Да и я подтверждаю, что готов он царствовать, и наш сговор с тобою, Сварог, не напрасно был, – добавил довольно Карачун.

– Что-то я не пойму ничего, батюшка Сварог? – нахмурился Колядар, переводя свой взор с Карачуна на Сварога и обратно. – Вы что, с дядькой Карачуном в сговоре были? И отчего это?

– Проверяли мы тебя да закаляли характер твой, – ответил просто Сварог.

– Зачем это? Ничего не пойму! – уже вспылил Колядар. Все вокруг тоже удивленно замерли, явно не ведая ничего, как и Колядар.

– Да затем, что должен был ты, сынок, настоящим царем стать, – сказал Сварог. – А ты же… Ох, как не хотел им быть. Разве позабыл? Все отлынивал от своих обязанностей царевича. А как батюшка твой помер, так вообще убежал из терема царского да разгульничал со своими дружками почти неделю. Не хотел ты царем быть! Признай это!

– Ого! Оказывается, ты тоже неидеален! – воскликнула вдруг Саша, начиная понимать, что к чему и, обернув свой взор на Колядара, добавила: – А все меня строил, а сам-то не такой уж и правильный.

– Ошибался я тогда! И не тебе судить меня, вредина! – кинул в ее сторону Колядар.

В это время пришли к ним Мара с колдуном, Заря Заряница с Хорсом, Велес с Ягиней, а также тетки и сыновья Карачуна. И встали все рядом, с удивлением слушая обо всем.

– Все, племянничек рОдный, не буду более мучить тебя, – сказал Карачун по-доброму. – Вижу, стал ты настоящим царевичем! Который переживает за свое царство да для людей старается. Оттого трон отца твоего – твой по праву! Я только хранителем его был. А чтобы образумить тебя, мы со Сварогом все и задумали: трон у тебя отобрать на время да друзей твоих спрятать, чтобы ты сам решил, что тебе действительно надобно.

– Неужели это правда? – выдохнул молодой человек.

– Как есть правда! – кивнул Сварог твердо. – Твой отец еще при жизни взял с меня слово, что попытаюсь вразумить тебя, чтобы ты о делах и управлении царства радел. Вот и решили мы тебя в трудности кинуть да таких неприятностей на тебя наслать, чтобы жизнь тебе маслом не казалась. Ведь только трудности да плохое что закаляют характер человека да волю его железную куют. Так и вышло. Ты изменился, поумнел и возмужал.

– И все равно не могу я понять ничего, батюшка Сварог! И биться-то нам незачем было? – спросил Велес.

– Да, непонятно нам! – поддержала его Ягиня. – Значит, бились мы напрасно? Если Карачун и сам был готов царство сдать?

– Нет, не напрасно, – обернулся к ней Сварог. – Проверял я и вас заодно. Хотел узнать, насколько сильно вы хотите, чтобы новое солнце взошло. Да как цените дружбу с Колядаром.

– И задумали мы со Сварогом сместить тебя, – объяснил Карачун. – Да и всех твоих друзей от тебя убрать, чтобы помощи тебе не было. Чтобы ты понял, что действительно тебе нужно. Пришлось, правда, заколдовать некоторых, чтобы тебе труднее было, но, надеюсь, они меня простят. Заря Заряница, милейшая, прости, – Карачун поклонился ей. – И ты, Хорс, не сердись, а для тебя, Велес, я специально хорошую медвежью личину подбирал. Все ради Колядара было!

– А мне уже по нраву личина эта! – улыбнулся Велес. – Удобно даже. Когда надо, ты медведь, когда надобно, человек.

– Все верно ты уразумел, Колядар, – кивнул Сварог. – И всех собрал вокруг себя, кого нужно, и заколдованных освободил, и друзей новых нашел. И видим мы, как сильно жаждешь ты, Колядар, свое царство назад вернуть! Царство пятое, которым ты ранее совсем не дорожил!

– Бери царство и властвуй! – велел Карачун.

Колядар стоял в нерешительности и бегал глазами по всем, видимо, боясь до конца поверить в реальность происходящего.

– Что ж ты сомневаешься, сынок? – спросила его Заря Заряница. – Вон они что удумали, мудрые! Даже я убедить тебя не могла править царством. А они смоги!

– Беру я царство на свое попечение! Батюшкой моим завещанное! – кивнул Колядар твердо, без тени улыбки на лице. – Обещаю править по совести и вершить только правые дела!

Все окружающие начали хлопать Колядара по спине и плечам, одобряя.

– Пойдемте, детушки мои, в город, – велел Сварог через некоторое время. – Время нужное пришло, уже скоро полдень дня Великого, четверо суток минуло с зимнего солнцестояния. Теперь и обряд древний вершить надобно во дворе чародейном! Камень Алатырь там вот-вот появится.

И направились все за девицами, дочерьми Карачуна, к городским распахнутым воротам. Едва вошли они, как увидели народу множество перед собою в ярких нарядных одеждах, от стара до велика. И кричали люди довольно, и приветствовали их, и руками махали. И раздавались громкие возгласы:

– Приветствуем тебя, Великий Сварог!

– Проходи, царевич Колядар! Мы тебя всем миром звали да ждали!

– Заря Заряница, царица наша, подари нам зорьку ясную!

И направились они все вместе через проход людской к терему царскому. Сварог с Карачуном и Марой впереди пошли, за ними Колядар с Зарей и Хорсом, потом Велес с Ягиней и Саша с Деваной-девицей. Последними шли сыновья и тетки Карачуна.

А народ за ними пошел, ликуя, с песнями и плясками, заливными и веселыми. А некоторые люди так и оставались стоять по бокам дороги, приветствуя.

Неожиданно из толпы выбежала девица молодая и приблизилась к Колядару.

– Здравствуй, царевич Колядар! Ждала я тебя! Я тебе подарочек вышила! – вымолвила она нежно.

Девица всунула в руки Колядару рубашку вышитую, кокетливо улыбаясь. Молодой человек чуть отстал, благодаря девицу. Та в ответ вся зарделась и, неожиданно встав на носочки, быстро чмокнула его в щеку. Колядар проворно отстранил ее от себя и, стиснув в руках ее подарок, поспешил за остальными, которые уже прошли далеко вперед.

В конце процессии он наткнулся на Сашу, которая отстала и как будто дожилась его.

– Вижу, не врал ты, что девушки от тебя без ума, – ехидно заявила Саша, заглядывая в лицо молодому человеку. – За последние полчаса уже вторая на шею вешается.

– Какая еще вторая? – буркнул он, кинув на нее недовольный взор, засовывая подаренную рубашку в заплечный мешок.

– Не слепая я. А дочка Карачуна, что самоцветы выносила, уже больно призывно на тебя смотрела и вздыхала.

– Ты что, девок моих считать вздумала? – поднял он брови. – Сама целовать себя не дала, так что не переживай теперь.

– Я и не переживаю! – вымолвила она.

– Ага, как же!

– И что мне переживать за такого беспутного, как ты? – вымолвила она едко, понимая, что выдала свою заинтересованность в нем, и сейчас решила исправить свою оплошность.

– Это я-то беспутный?! – опешил Колядар от ее слов, обратив на нее мрачный взор.

– Конечно. Царствовать не хотел, чтобы не напрягаться. Видать, так всех достал, что тебя даже наказать решили, чтобы одумался!

– Опять ссориться со мной вздумала? – вымолвил он хмуро.

– Что? Правда глаза режет? – ухмыльнулась Саша.

– Если тебе невдомек, что я другим стал, так прочь иди, оправдываться не собираюсь!

В этот момент две девицы из толпы призывно помахали ему платочками, улыбаясь.

– Конечно, не оправдывайся, – горько заявила Саша. – И без меня у тебя утешительниц найдется. Вон, на каждом шагу платочками тебе машут.

– А тебе завидно? – съехидничал он, вспомнив, как она говорила ему также когда-то.

– Нет. Просто не думай, что ты им сам нравишься. Они просто за царевича замуж хотят, вот и все.

Он зыркнул на нее зло, прекрасно поняв смысл ее слов.

– Не смеши! – проклокотал он. – Не одна девка у меня была, но замуж я ни одну не звал. Так что всю они про меня правду знают. Я их насильно не завлекаю!

– Ах да, я же забыла, ты им богатырей делаешь! – выпалила она в ответ тоже зло.

– Отстань от меня, выдра заморская! Надоела!

– Выдра?! – опешила Саша, так он ее называл только в первый день, и это слово больно резануло по ней.

Да, она понимала, что сама виновата, что вывела его из себя, но сделала она это специально, потому что кучи девок, которые пытались его соблазнить за последние полчаса, довели Сашу до бешенства. А теперь все вышло опять не так, и они опять поссорились. Из ее глаз брызнули слезы.

Она почти бегом двинулась вперед. Уже через пять минут она поравнялась со Сварогом и, наскоро вытерев кулачком свои слезы, обернулась к Сварогу.

– Батюшка Сварог, а мне одно непонятно, – произнесла Саша. – Зачем вы рун восемь дали, когда пригодились только шесть? Две ведь Мара забрала.

– А руны, доченька, еще не сгодились до конца, – объяснил Сварог. – Нужны они для обряда древнего. Вот сейчас его совершать и будем.

Приблизились они уже вскоре к царскому терему высокому расписному да с оградою белокаменной. Открыли им двери слуги в кафтанах красных и поклонились. Вошли они внутрь царского двора, а народ за воротами ждать чуда остался.

Обошли они терем царский по кругу и с другой стороны вышли на поляну огромную, ветлами окруженную, а в середине поляны той камень Алатырь стоял уже.

Подошла первая к камню Мара и указала рукой своей на грудь. Все увидели, как в ее груди мерцает едва заметный голубоватый огонек. Карачун приблизился к ней и обнял ее за плечи ласково. А Мара молвила:

– А руны две последние, что я взяла, Сварог-батюшка, для нас с Карачуном уготовал. Ведь не может быть Добра без Зла, Света без Тьмы, Дня без Ночи, Весны без Зимней стужи!

– Права ты, жена моя возлюбленная, – согласился с ней Карачун, ласково целуя ее в щеку белую.

– Верно говоришь, доченька, – подхватил ее слова Сварог и, обращаясь ко всем, добавил громко: – В этом и есть тайна и великая мудрость! Кто не видел Тьмы, не может понять ценность Света! Кто не грешил, не может выявить добродетель! Кто не плакал, тот не знает цену счастья!

– Благодарствую вам всем, – сказал Карачун. – Что жену мне такую мудрую да красивую подарили. Надеюсь, Велес, ты не в обиде на меня? Ведь люблю я ее сильно, как и она меня. Да и похожи мы с ней. Ведь так, Марушка?

– Да. Навеки теперь мы вместе с мужем моим возлюбленным! – согласно закивала Мара.

На это Велес хмуро промолчал и лишь глухо вздохнул.

– Вставайте, детушки, вокруг камня священного Алатыря, – велел Сварог. – А руны, что в вас, подскажут, что говорить надобно. Слушайте их да призывайте все месяцы, что в наше Лето проходят. Всего девять их по сорок деньков. И тогда выйдет солнце ясное новое из-за туч ледяных, и новое время наступит.

И встали они вокруг камня, кого руна сварожья освятила.

– За руки возьмитесь и говорите громко! – велел Сварог и встал у камня. И появился в его руке молот могучий чародейный. Отдал свой посох волшебный Карачун сыну своему Мору. И взялись все за руки, словно хороводом. И велел Сварог: – Ты первый, Велес!

– АйЛет приходи! – вскричал басом Велес в вышину. – Урожая богатого да жатвы большой! Пусть дары твои спелые да обильные будут во всем мире нашем!

И ударил первый раз по камню Сварог молотом своим, и раздался звук тот глухой на всю округу. И посыпались с неба листья осенние.

– БейЛет! – сказала мелодичным низким голосом Мара, следующая стоящая в хороводе. – Покрывай всю землю нашу снежным покровом да белым сиянием. Покой да тепло всем под пеленой белой даруй!

И ударил второй раз по камню Сварог. И полетели с неба снежинки белые пушистые.

– ГайЛет! – вскричал Карачун грозно. – Пусть воют вьюги, и летят метели и разносят посевы и семена по всему миру! Пусть лютые морозы да стужи убивают все плохое и скверное!

И ударил третий раз по камню Сварог. И закружили столпы снежные вокруг до самого неба.

– ДайЛет! – пропела звенящим голосом Заря Заряница. – Приходи, весна! Пробуждайся, тепло! Журчите ручьями снега многие!

И ударил четвертый раз по камню Сварог. И запели вокруг птицы, и услышали все журчание ручьев многих.

– ЭйЛет! – вскричала Ягиня. – Громы, молнии да весенние ветры, помогайте в делах великих на благо земли и народа нашего!

И ударил пятый раз по камню Сварог молотом. И загремел в вышине гром, и молния засверкала.

– ВейЛет! – прогремел громко Хорс. – Ветры буйные, разносите по миру мир да тепло! Пусть никто зла и боли не знает! Пусть Солнце жгучее не сжигает, а лишь греет все!

И ударил шестой раз по камню Сварог. И завыл ветер дикий, и охватил всю округу.

– ХэйЛет! – прокричала Саша громко в вышину. – Дожди сильные, напоите землю нашу водою, чтобы урожай знатный был!

И ударил седьмой раз по камню Сварог. И полил дождь теплый с неба.

– ТайЛет! Хвала великим Богам и народу нашему! Завершайся, Сварожий Круг! Вертись, Коло! Новое Солнце встает! Новое Лето идет! – воскликнул Колядар.

И ударил восьмой раз молотом своим по камню Сварог. И зашумели листьями и ветвями многими деревья по всей округе.

– Рахмат! Да будет так! Слава Богам и предкам нашим! – прокричал Сварог в высоту.

И ударил Сварог молотом своим чародейным в девятый раз по Алатырю, и вмиг от камня того ввысь устремился огненный столб света и ударил в небо. По всей округе тотчас раздался сильный звон. И уже через миг ему завторили многочисленные трели птиц, рев зверей и содрогание матушки земли. И разбилось серое марево, которое кутало небеса и открылось небо ясное и голубое.

И увидели все находившиеся на поляне снежной и люди многие, стоящие вокруг ворот царского терема, как первый луч оранжевого светила, пробившись через темнеющий мрачный лес, холод и Тьму, озарил ярким светом округу, и показался верхний бок огненного животворящего светила!

Ярило-Солнце, золотая звезда Мидгард земли, великое и неповторимое, неумолимо, властно и торжествующе восходило по небесному своду. Все замерли и устремили свои очи и душевные чаяния к светилу. И именно в эти мгновения – сакральные, вдохновенные и таинственные – озарило всех великое откровение: все религии, догмы, мудрости многие, страхи, все драгоценности мира по сравнению с Великим Ярилом-Солнцем ничтожны и поверхностны! Ведь была только одна истина, одна правда, великая и неповторимая – Солнце, которое давало всему живому жизнь, греющее душу и вселяющее в сердца людей надежду и Любовь. Это и было самым главным и сейчас, и многие века назад. И это восходящее яркое светило словно говорило: надейтесь, что все у вас получится, верьте в Свет и любите всем сердцем, и тогда жизнь ваша будет в радость, и непременно наступит новая Явь, чистая, добрая и бессмертная…

Все радостно обнимались, поздравляя друг друга с новым Колом и рождением новогоднего солнца. А также что удалось освободить небо от серой ледяной пелены.

– Можно переговорить с тобой, Колядар? – спросил Велес, отводя друга чуть в сторонку. – А то Ягиня-то сама боится с той разговор вести.

– Говори, что хотел? – улыбнулся Колядар.

– Сашуля, кто это?! – раздался пораженный возглас Артема, который непонимающе смотрел на Чернобога, что стоял перед ним с жуткими налитыми кровью глазами и оскалом зверя.

– Вот и сказке конец, – пролепетала Саша тихо, задрожав от испуга всем телом, думая о том, как аккуратно сказать Артему, что надо немедленно бежать в их мир, пока они еще живы.

– Кто это с тобой, девица? – спросил тоном инквизитора Чернобог. – Чего это он держит тебя за ручки белые? А я не дозволял ему этого!

Присутствующие на поляне замерли, ибо прекрасно знали, что с Чернобогом не просто нельзя спорить, а даже смотреть открыто на него было очень опасно. Убить человека ему ничего не стоило, а также отправить несчастного прямиком в лаву огненную.

– Что это еще за верзила со страшным лицом? – опешил Артем, обернув голову к колдуну. Берендей же испуганно попятился назад, словно прячась за спину молодого человека. Артем опять перевел взор на девушку, которая была ни жива ни мертва. – Вообще тут у вас какой-то беспредел. Все права качают! И что им всем надо от тебя, Сашуля? Домой, говорю, поехали!

– А ну ТЫ, выхухоль наряженный! – тут же прогрохотал Чернобог и упер конец своей трости с черепом в грудь Артема. – Ты это, оглобли попридержи! Девица эта моя! А если надобна тебе она, то сначала со мной реши!

– Сашуля, это кто? Отчего он так говорит? – протараторил Артем, скинув со своей груди трость Чернобога. – Кто это вообще такой? Что за деревня? Словно темный маг какой-то?

– У них что, там деревня – это гиблое место? – процедил Колядар, но на него даже не обратили внимания. Ибо все, замерев, смотрели на Артема и Чернобога, понимая, что слова молодого человека явно не сойдут ему с рук. Но он, похоже, этого не понимал.

– Я – царь подземного царства! – Чернобог грохнул тростью о землю. И вмиг за его спиной разверзлась земля, и образовалась громадная трещина, из которой вырывалось жуткое пламя. – И душ у меня во владении несметное множество. Столько, сколько тебе, смертный, и в жизнь не сосчитать! А ты кто?! – прогрохотал Чернобог.

– Сашуля, это что за дикий отморозок в кольчуге? Он приставал к тебе? Лапал? – словно не понимая всей опасности, заявил Артем.

Не выдержав речей гладковыбритого, Чернобог схватил его свободной рукой за опушку собольей куртки и угрожающе пробасил:

– Слухай сюда, душистый долговяз. Девка эта – моя! И если не уйдешь по-хорошему, то по-плохому точно сгинешь! Уразумел?

– Чернояр, уважаемый, успокойтесь! Прошу вас! – испуганно пролепетала Саша. – Не надо крови. Это парень мой!

– Парень? – поднял брови Чернобог, устремив на нее страшный взор.

– Мы жили с ним вместе, пока я сюда не попала. Суженный он мой.

– А теперь ты в нашем царстве, девица! – прогрохотал Чернобог, не думая отступать. – По нраву ты мне! Хочу тебя замуж взять. Потому должна ты моей царицей стать!

Она молчала и как-то испуганно глядела то на Артема, то на Чернобога. Невольно кинув взор на Колядара, стоящего в десяти шагах от них, она отметила, что он не спускает с них напряженного взора. Он явно был недоволен всем происходящим, ибо лицо его было мрачнее тучи.

– Ты что же, Сашуля, выбирать будешь между мной или им? – заявил Артем.

Она перемещала взор с одного на другого и не хотела ничего выбирать, ибо в ее сердце был третий, который теперь молчал, как мрачная рыба, и явно не хотел вмешиваться в это все.

– Выбирать? – грохнул Чернобог тростью. – Моя это девица! У нее и кольцо обручальное мое есть с черным яхонтом! Так что ты, смертный, в сторону отойди! – прикрикнул он на Артема.

– Погоди, Чернобог, – остановил его Сварог, подняв руку и наконец решив вмешаться. – Эта девица из другого мира, и уговора у нас не было, что ты ее себе хочешь. За ней суженый пришел, разве не видишь?

– Разве это суженый? – с угрозой вымолвил Чернобог. – Да я его на одну ладонь посажу, а другой прихлопну, даже мокрого места не останется. А девицу эту я раньше не видал. Одобрил ее только взамен Радуницы. Если бы я раньше ее знал, то сразу бы ее в свое царство забрал! Да не выпустил! Такова моя воля теперь! По нраву она мне, и потому моей будет!

– Нет, не правое дело это! Не допущу я этого! – произнес грозно Сварог. – Суженый у нее есть.

– Ему девица эта не нужна! – процедил Чернобог, обернув взор на Сварога. – Это он ее сюда отправил да ее воспитывать хотел! Слышал я все! Где ж это видано, чтобы суженную воспитывали! Не нравится девка – не бери! Не по купцу товар знать! А мне она как раз впору! Темной царицей моей будет, владычицей! Так что все в сторону!

– Вот это да, – опешила Ягиня.

– Нет, погоди! – не унимался Сварог. – Ты это что, вновь Темное дело задумал? Не тронь девицу!

– Темное дело, говоришь? – вымолвил, угрожающе оскалившись, Чернобог. – А как же еще? Я и вершу Темные дела! А кто посмеет помешать мне, забрать девицу, то вмиг окоченеет да умрет!

– Ты что, верзила бешеный, думаешь, испугался я тебя? – вспылил Артем и встал в боевую стойку. – Да у меня пояс черный по джиу-джицу! И вообще, я чемпион области по рукопашной борьбе! А ну иди сюда, отморозок! Я тебе покажу, как на мою девушку зариться!

– Чего?! – прогрохотал Чернобог. – Ты это что, сопля напомаженная, с кем мериться силой надумал? Со мной, что ли?

Чернобог поднял свою трость чуть вверх и начал крутить ее. И тут же над тростью засияла жутка черная вихревая воронка.

– Ты посмотри! – вдруг громко сухо произнес Колядар. – За тобой, кикимора, очередь из женихов стоит?! Да еще и биться за тебя хотят?

Зло зыркнув на него, Саша поджала губы, не зная, как разрешить эту жуткую ситуацию, которая явно должна была закончиться чем-то страшным.

– А ну стоп! – выкрикнула Саша нервно. – А меня кто-нибудь спросил, чего я хочу? Что вы решили все за меня! И ты, Артем, и вы, Чернояр! Я вам что, корова на ярмарке?

– Не… явно не корова, – вставил опять Колядар. – Таких тощих коров ни в жизнь не продать. А тут, виждь, сразу двое хотят. Явно не корова!

Она вновь кинула на него затравленный взор и, обреченно и тяжко вздохнув, пролепетала себе под нос:

– Да уж. То ни одного жениха, то сразу двое…

– Пойдем со мной, девка! – властно завил Чернобог. – Моя ты на веки вечные! Было у тебя три дня на раздумья, так вышли теперь они! Согласие давай!

– А если я не хочу? – пролепетала Саша боязливо.

– А кто тебя спрашивает? – заявил безапелляционно Чернобог. – Выбора у тебя нет. Или моей царицей Темной становишься, или вмиг окоченеешь вместе со своим цветным и пахнущим!

– Иди сюда, дикобраз, щас я тебе врежу! – процедил Артем и приблизился к Чернобогу на шаг.

Чернобог резко опустил свою трость, видимо, передумав, и черный убивающий вихрь исчез. Медленно он перевел взор на Артема в боевой стойке о сжатыми, готовыми к бою кулаками, и ткнул в его сторону пальцем. И Артем тут же замер в той позе, в которой стоял, с открытым ртом.

Вскрикнув от ужаса, Саша отшатнулась от Артема, ставшего закаменелой статуей, и испуганно затрясла головой. Все видели, что она яростно не хочет быть женой Чернобога, но до смерти боится его. Но все боялись страшной силы и власти Чернобога так же, как и она, и оттого не вмешивались.

– Говорил я тебе: боком твои шашни с кольцом темным выйдут, дуреха! – вымолвил вдруг Колядар глухо.

– Чернобог, остановись! – грозно произнес Сварог. – Последний раз тебе говорю: одумайся!

– И кто меня остановит? Ты? – обратился Чернобог к Сварогу с вызовом. – Ты в своей Яви верховодь! А в моей Нави я главный! И девица эта со мной пойдет. – Он обернул свой страшный кровавый взор на Сашу и прикрикнул на нее с угрозой: – Давай соглашайся, девка! А не то навечно застынет он, твой жАних…

Повисла жуткая пауза, во время которой все устремили взоры на Сашу, ожидая, что будет дальше. Она же переводила испуганный взор с одного лица на другое и не знала, что и делать. Ведь против Чернобога даже Сварог, видимо, не решался далее спорить и теперь только недовольно хмурил седые брови.

– А не навестить ли тебе сестрицу, Колядушка? – вдруг колокольчиком раздался в гнетущей тишине певучий голос Зари Заряницы.

Колядар перевел взор на мать, не понимая, к чему она это говорит в самый неподходящий момент. Но Заря внимательно посмотрела на него, словно что-то мысленно вещала ему. Лишь миг понадобился Колядару, чтобы понять, что хотела сказать ему на самом деле матушка.

– Теперича, матушка? – спросил он ее тихо, прищурившись.

– А когда же еще? – ответила так же тихо она.

В следующий миг Колядар сорвался с места и, словно вихрь, подлетел к Чернобогу, оттолкнул его богатырской силой в сторону. Чернобог отлетел к сосне, совершенно не ожидая нападения, видимо, невероятно уверенный в своей непобедимости. Он начал мотать головой, пытаясь прийти в себя, даже обронил трость. Колядар был уже рядом с Сашей и, схватив девушку, легко закинул ее себе на плечо. В этот миг Заря Заряница кинула на землю свой кружевной платок. И на земле образовалась лужа прозрачная. Через миг Колядар стремительно подбежал к этой луже с Сашей на плече и прыгнул туда, нырнув с головой. Когда же сын с девушкой исчез в волшебной луже, Заря Заряница щелкнула пальцами, и лужа вновь превратилась в кружевной платочек, оказавшись у нее в руке. Все эти действия заняли не более минуты, а дело было сделано.

– Ах ты, пес наглый! – процедил Чернобог, в ярости кинувшись на то место, где была лужа, и отметил, что ее и следа нет. Он тут же обернул кровавый взор на Зарю Заряницу и угрожающе прохрипел: – Доберусь я до твоего сыночка, ему точно не поздоровится.

– Доберись, – спокойно ответила Заря. – Только он тебя не боится. Ведь если бы боялся, то пальцем бы не тронул девицу.

– Это ты его надоумила! – угрожающе сказал Чернобог, устремившись к Заре.

Но тут же Хорс и Сварог встали перед Зарей, словно защищая ее.

– Хватит, Чернобог! – грозно произнес Сварог. – Проиграл бой, так умей достойно уйти! И нечего чужаков морить! Хватит тебе и наших для Темных дел! – Сварог указал перстом на Артема и расколдовал его.

Артем помотал головой, приходя в себя. Чернобог окинул всех злобным взором и щелкнул языком. Вмиг к нему подлетели черные сани, и он умчался прочь по небу.

– И что это значит? – процедил Артем. Когда он был в окоченении, все видел и слышал, только двигаться не мог. – Берендей Хитрович, я вас спрашиваю?!

– А то, что украл он девицу вашу, вот что! – промямлил Берендей, чуя, что серебра ему не видать как своих ушей.

– Но ты же можешь возвратить его обратно?

– Нет.

– Как это нет?! Он мою девушку украл! – недовольно произнес Артем. – Зачем я столько деньжищ аванса тебе отдал, чтобы теперь одному остаться? Тогда меня за ним отправляй, сам искать ее буду!

– Не могу я его вернуть, да и вас туда отправить, – объяснил колдун, вздыхая. – Потому как путь в девятое царство для меня и для чужаков закрыт!

– Так открой.

– Не имею права! Этим царством Жива Премудрая правит. А она сестра Колядара, а я в том царстве под запретом. Никто мне проход туда не откроет. Да и Чернобогу тоже.

КОЛЯДА – славянский Светлый бог зимнего Солнца. Сын Даждьбога. Сильный и ретивый. Первый бог, который начинает противостояние зиме. Изображался юным молодцем, иногда новорожденным ребенком. Покровитель времени. Даровал людям Календарь. Что дословно означает «Коляды Дар».