Пилот курьерского космического лайнера Алексей Горский готовился к полету в одну из далеких солнечных систем, на планету под названием Ксанта, возможность полететь на которую космонавт ждал целый год. Любой подобный рейс требовал тщательной подготовки, а этот обещал быть особенно ответственным, поэтому Алексей с повышенным вниманием занимался проверкой всех систем корабля и снаряжения. Осмотрев и отложив шлем от скафандра в сторону, он тщательно прощупывал каждый сантиметр ткани своего не нового уже костюма, когда неожиданно услышал позади себя робкое тихое «мяу». Подумав, что ему послышалось (откуда коты могли взяться на космодроме?), Алексей не среагировал, и продолжил заниматься проверкой. Но тут «мяу» раздалось уже настойчивее, на этот раз прямо под его ногами. Космонавт посмотрел вниз, и увидел рядом с собой маленького рыжего котенка, он был совсем исхудавший, лохматый и грязный.

– Так так, кто это тут у нас? Ты как сюда попал, малыш? – спросил Алексей, беря котенка на руки. Тот жалобно пискнул, цепляясь коготками за его ладонь, и лизнул свою лапку.

– Кажется, ты голоден, дружок! – усмехнулся Алексей. – Пойдем, посмотрим, чем тебя можно покормить.

Они поднялись на корабль, где в уютном кухонном отсеке космонавт завернул малыша в полотенце и, посадив его на стол, стал рыться в холодильнике.

– Похоже, кроме молока я тебе сейчас ничего не предложу. Ты любишь молоко? – спросил Алексей у котенка, держа пакет в руке. Котенок сосредоточенно вылизывался, полностью игнорируя своего спасителя. Тем не менее, изредка краем глаза с интересом погладывал на обещанное лакомство.

– Ладно, я понял, что чистота превыше всего, и ты молодец, что моешь лапы перед едой. Но все-таки можно смотреть на меня, когда я у тебя что-то спрашиваю? – Алексей присел  перед столиком и приблизил свое лицо к коту. Котенок, перестав вылизываться, подошел поближе, понюхал его нос, чихнул, и снова стал лизать лапку.

– Ну что с тобой поделаешь! – вздохнул космонавт. – Хорошо, когда закончишь, еда будет ждать тебя здесь, а мне нужно продолжить готовить корабль к отлету, – сказал он, наливая молоко в миску и опуская ее на пол рядом со столом. Котенок не отреагировал, продолжая сосредоточенно вылизываться, лишь перейдя с лапы на хвост.

Но стоило Алексею выйти из отсека, зверек вмиг спрыгнул со стола, и принялся с жадностью лакать, периодически отфыркиваясь, когда летящие во все стороны капли попадали ему на нос. Разделавшись с молоком и облизав напоследок лапки, он покрутился по кухне и пошел по направлению к двери с твердым намерением исследовать корабль. Ведь теперь ему предстояло здесь жить, и путешествовать на другие планеты. Правда, хозяин корабля еще об этом не знал. Но котенка это мало волновало. Он готовился к новым открытиям!

Когда все приготовления к отлету были завершены, Алексей поднялся на борт корабля, и первым делом решил проверить, как там его питомец. Но в кухонном отсеке он увидел лишь лежащее на столе полотенце и пустую миску от молока, капли которого были повсюду.

– Даааа, не самый аккуратный едок попался, – усмехнулся космонавт, и стал озираться по сторонам в поисках котенка. – Ксссс кссс кссс, где же ты, малыш?

Но зверька нигде не было. Алексей походил по кораблю, заглядывая в каждый уголок, однако животное так и не нашел.

– Вот так всегда. Подберешь, обогреешь, накормишь – а его и след простыл, паршивца пушистого!

Ну что ж, не судьба – так не судьба.

Алексей вздохнул, сел в капитанское кресло и приготовился к старту. Он должен был доставить на Ксанту новое оборудование и образцы земных растений для ксантийской колонии, а также лекарственные препараты для местного населения. Кроме людей, заселивших планету много лет назад, там жили необычные человекообразные существа, обладающие красным цветом кожи и тремя зелеными глазами. Также водились разумные животные: летающие ксантийские котики, свинопсы, различные рептилии и другие, которых от всех болезней спасал обыкновенный земной аспирин. Но поскольку процесс производства лекарств на планете был еще плохо налажен, перевозить медикаменты приходилось с Земли. Взамен ксантийцы отправляли землянам местные водоросли, которые были необычайно полезны для жителей всех галактик, т.к. содержали в себе огромное количество витаминов и полезных микроэлементов. Земляне изготовляли из них различные пилюли, крема, лосьоны и мази, на топливных заводах астероида Персея выпускали горючее для космических кораблей, а на некоторых планетах даже употребляли в пищу.

К каждому полету Алексей готовился основательно: заполнял грузовой отсек до отказа, собирал кучу сопроводительных бумаг, и тщательно проверял каждый пункт своего списка, чтобы точно ничего не забыть. Наконец, все приготовления были завершены, и космонавт, пристегнувшись ремнями, запросил разрешение на старт. На табло загорелся обратный отсчет: 10, 9, 8, 7….. Компьютер медленно сменял цифры, и, когда дошел до нуля, двигатели взревели, направляя корабль ввысь.

Из-за рева турбин Алексей и не услышал, как из шкафчика каюты разразилось испуганное «Мряяяяяяу!!!!», перешедшее в затяжное стонущее мяуканье. Бедный котенок, исследовав корабль, пришел к выводу, что для него безопаснее всего будет пережить взлет, спрятавшись в шлем запасного скафандра, который находился в шкафчике капитанской каюты. Ох, как же он ошибался!

При старте в корабле включилась невесомость, и маленького зверька бросало, швыряло и крутило внутри круглого шлема. Однако вскоре корабль выровнялся, приняв нужный курс, и запустилась искусственная гравитация. Котенок при этом шлепнулся об стенку шлема, зашипел, и начал быстро сползать по скафандру вниз, отчаянно цепляясь коготками за ткань. Наконец ему удалось добраться до пола, и он кубарем вывалился из шкафа, обиженно мяукая, отфыркиваясь и дергая лапками.

– Святые коты, неужели я это пережил! – проворчал котенок, и направился было к выходу из каюты, но пройдя несколько шагов, уперся в чьи-то ноги. Медленно подняв голову вверх, он встретился взглядом с Горским, который стоял в проходе, сложив руки на груди.

– Так вот значит как! – произнес он. – Говорящий кот?

Котенок поразмыслил, почесал за ушком, и сказал:

– Мяу.

Алексей присел и взял его за шкирку, немного приподняв над полом. Зверек задрыгал лапками с намерением царапаться, но не мог дотянуться до державшей его руки.

– Признайся, – ласково заговорил космонавт, – я ведь не ослышался? Кроме тебя вспоминать «святых котов» здесь было некому.

В ответ раздалось обиженное шипение.

– Да ладно тебе. Обещаю, что это будет нашей маленькой тайной. И кстати, ты без спросу отправился со мной в полет. Поэтому с твоей стороны будет благоразумно вести себя достойно, и говорить мне правду. Не то рискуешь отправиться в космос вместе с мусором, который я как раз собирался выбросить, – сказал Алексей, и поднес котенка к мусорной корзине.

– Мяяяу, фррффф, пшшшш, – котенок отчаянно сопротивлялся.

– Как хочешь! Считаю до трех: раз…, два, – космонавт начал разжимать руку, -два с половиной….

Внезапно котенок перестал дергаться, и смело взглянул на Алексея.

– Ну ладно, ладно! Да, это я. Что так смотришь, говорящих котов никогда не видел?

Горский, не ожидавший такой длинной человеческой речи от маленького существа, выпустил его из рук, и кот шмякнулся прямо в мусор.

– Рмяууу!!! – взвизгнул он, выскакивая из корзины и отряхиваясь. – Ну вот, теперь мне наверно час нужно будет вылизываться, а все из-за тебя! – сказал он недовольно, и занялся приведением себя в порядок.

Алексей отошел к столу и сел, с интересом разглядывая кота.

– Как же тебя зовут?

– Перс! – гордо вскинул голову котенок,  на секунду отвлекшись от вылизывания лапы.

– Персик, значит! – улыбнулся космонавт.

– Персик я для друзей. А с тобой мы пока мало знакомы.

Алексей нагнулся поближе к котенку, и протянул ему руку:

– Позволь мне тебе кое-что напомнить: во-первых, мы с тобой на моем корабле. Во-вторых – мы в космосе, и  направляемся в другую галактику, к планете Ксанта. В-третьих – полет предстоит не из легких, и для нас обоих будет лучше, если за это время мы не будем выяснять отношения, а познакомимся поближе. Может, и подружимся.

Котенок задумчиво посмотрел на протянутую к нему ладонь, вздохнул, и  взобрался к Алексею на руку. Устраиваясь поудобнее, с зевком проговорил:

– Ну ладно уж, уговорил…. Персик, так Персик!

Алексей улыбнулся, взял полотенце и понес котенка в капитанскую каюту, чтобы отмыть, причесать, и привести его в порядок. Ведь теперь это был его новый друг, а путешествие предстояло долгое.

– Зачем же ты все-таки спрятался на моем корабле? – Алексей задавал этот вопрос уже не впервые, но кот упорно не отвечал, каждый раз стараясь сменить тему разговора. Вот и сейчас он сидел, задумчиво глядя в иллюминатор, и напряженно постукивал хвостом по полу.

– Смотри, кажется, там ползает муха! – он показал лапкой на стекло.

– Персик, ну сколько можно? Мы уже несколько дней с тобой в полёте, а ты не хочешь просто сказать мне правду. Я тебя в любом случае с корабля в открытый космос не выброшу, но почему ты…

– Мряяяяу! – прервал его на полуслове котенок, и, резко подпрыгнув, шлепнул лапой по иллюминатору.

– …. конечно, если ты не разобьешь нам стекло, тогда на просторы космоса мы отправимся уже вместе, – закончил Алексей свою фразу и подошел к коту. – Да что ты там такое увидел?

Он взял Персика на руки и почесал ему за ушком, за что тут же получил по руке.

– Прекрати сейчас же! Терпеть не могу эти ваши человеческие замашки, почесать ушко, почесать шейку, «киса, поурчи»… Фу! – фыркнул котенок.

Алексей усмехнулся. – Ну, прости пожалуйста, я все время забываю, что ты необычный кот.

– Вон, вон, видел??? Муха!! Я же говорю – муха!!! – завопил Персик, отчаянно пытаясь вырваться из рук космонавта, и вновь прыгнуть на стекло.

Алексей подошел поближе к иллюминатору и оторопел: и вправду, по его гладкой прозрачной поверхности ползала самая настоящая земная муха, периодически останавливаясь и потирая лапки.

– Видишь??? Что я тебе говорил? – засуетился Персик. – Кто умный кот? Я умный кот! Я говорил – муха, а ты заладил «зачем полез на корабль, зачем полез на корабль…». Тут у нас проблема гораздо серьезнее! Мерзкое насекомое жило здесь прямо у нас под носом, это же полная антисанитария, я тебе скажу! Вот кого терпеть не могу, так это всяких летающих…

– Тсссс… тихо! – Алексей приложил палец к губам. – Смотри, тебе ничего не кажется странным?

Космонавт приблизил свое лицо к насекомому, и присмотрелся. Персик с отвращением отвернулся, и стал сосредоточенно лизать свою лапу.

– Она ползает по кругу. Точно по часовой стрелке. Все время, – проговорил Горский.

– Ну, и что? – пожал плечами кот, не отрываясь от своего занятия. – Иллюминатор круглый. Мухи тупые. Все просто.

– Да нееет, здесь что-то не так….

Космонавт задумался, протянул руку, и осторожно двумя пальцами снял  насекомое с поверхности стекла. Кот, взвизгнув, спрыгнул на пол, и с шипением попятился назад.

– Ты зачем взял эту гадость???

– Смотри-ка, – протянул Алексей, в задумчивости внимательно разглядывая насекомое. – А ты действительно умный кот, Персик! Муха-то и не муха вовсе.

– Ты в своем уме? Как это муха – не муха? – кот с недоверием подошел поближе и принюхался. – И правда, мухой не пахнет, но…. Фу! – фыркнул котенок. – Что это тогда такое?

– У меня подозрение, что это….. – Алексей опустил муху на стол, где она продолжила ползать по кругу, – электронное подслушивающее устройство.

Космонавт с силой хлопнул ладонью по столу. Кот вздрогнул, и зажмурился. Алексей поднял руку, на столе остались лежать мелкие крошки разлетевшегося пластикового корпуса насекомого. Персик, заранее начавший на всякий случай шипеть, открыл один глаз, а затем в изумлении вытаращился на разбитое устройство.

– Ого!

Он запрыгнул на колени к Алексею, и осторожно дотронулся лапкой до пластиковых осколков.

– Так что ты там говорил про умного кота? – Персик посмотрел на космонавта, гордо распушив хвост.

Горский вздохнул:

– Ты – умный кот, я бы даже сказал, очень умный…

Персик гордо заурчал.

– Но меня сейчас беспокоит другое: откуда на корабле взялось это устройство? И какая цель была у того, кто его сюда подбросил?

За оставшиеся десять дней полета ничего странного и необычного больше не произошло. Причина возникновения на корабле подслушивающего устройства так и осталась загадкой, с чем любопытному Персику было тяжело смириться. Ему повсюду мерещились ловушки, и на любой электронный прибор кот смотрел с подозрением. Постепенно он все же успокоился, решив, что о таких проблемах, как ползающая механическая муха с микрофоном должен беспокоиться Алексей. А ему, коту-космонавту (как он стал себя называть, и чем несравненно гордился), нужно думать о более важных делах, особенно учитывая то, что полет подходил к концу, и впереди их с напарником ждало много всего интересного.

Вот и сейчас Персик тщательно вылизывался перед посадкой, ведь на другой планете он окажется впервые, и как всякий уважающий себя кот должен выглядеть идеально, шерстинка к шерстинке, и никаких грязных лап! Алексей же все эти дни конструировал маленькому другу самый настоящий кошачий скафандр, пожертвовав для важной цели свой запасной костюм.

Наконец, все приготовления были завершены. В иллюминаторе сияла, и медленно приближалась, переливаясь яркими красками, Ксанта.

– Раздерите меня псы, какая красота!  – прошептал Персик, глядя на огромный светящийся шар. – Ничего прекраснее я в жизни не видел!

– То ли еще будет, когда мы окажемся на планете! – сказал Алексей, делая последние стежки на миниатюрном скафандре. – Ты даже не представляешь себе, насколько она удивительна.

Персик оторвался от созерцания Ксанты и подмял под себя лапки, устраиваясь поудобнее в пассажирском кресле.

– А собаки там есть? – спросил кот небрежно, нервно подергивая хвостом и надеясь, что Алексей не заметит его волнения.

– На Ксанте-то? Нет.

Персик тихонько выдохнул…

– Но там есть свинопсы.

Кот снова напрягся.

– Они не опасны, – продолжал Алексей. – А вот от летающих котиков советую держаться подальше.

– Почему? – удивился Персик. – Коты они и в космосе коты. Чего мне опасаться?

– Увидишь, – усмехнулся космонавт, и Персик почувствовал, как от этой усмешки его шерстка стала топорщиться, а хвост застучал по корзинке еще сильнее.

– Я не боюсь других котов. Ни земных, ни ксантийских, ни каких бы то ни было, – гордо ответил Персик, и отвернулся. Он положил мордочку на лапки, и прикрыл нос хвостом. Уж лучше притвориться спящим, чем показать свой страх, решил котенок. Но поскольку мысли о странных летающих котах его никак не покидали, а от волнения было не избавиться, «спать» Персику пришлось почти до самой посадки.

Позже Алексей все же заставил его влезть в новый маленький скафандр, и пристегнул ремнями к креслу, чтобы кот лучше перенес приземление.

Как ни пытался он его успокоить, Персик шипел и впивался когтями в обивку сиденья, пока корабль не коснулся поверхности планеты. Когда стыковка наконец состоялась, кот мог только жалобно по-кошачьи мяукать, позабыв всю человеческую речь. Даже отсутствие гравитации и кувыркание при взлете внутри большого скафандра Алексея, показались Персику сущим пустяком по сравнению с тем, как сильно его трясло, и придавливало к креслу во время посадки.

Когда шум двигателей стих, космонавт бережно отстегнул котенка, взял на руки и стал чесать ему за ушком, пока тот не перестал дрожать. Посадка оказалась для него таким стрессом, что он совсем забыл, как не терпит человеческих прикосновений. Постепенно Персик успокоился, потом сгруппировался, и спрыгнул на пол. Встряхнувшись и расправив хвост, кот гордой походкой направился к выходу из ракеты.

– Ну что, ты идешь или мне самому тут все нужно открывать? – спросил Персик, глядя на дверь. Ведь о работе замочных механизмов в ракете он не имел ни малейшего представления.

Алексей улыбнулся и встал с кресла, потягиваясь.

– Я смотрю, тебе полегчало?

Он подошел к котенку и взялся за ручку двери:

– Готов?

Персик смело вскинул голову, и распушил хвост, хотя в скафандре это было незаметно.

– Вижу, что готов, – усмехнулся Алексей. – Ну что ж, тогда вперед! – скомандовал он, и открыл дверь.

Персик приготовился к прыжку, но, оторопев, замер на пороге. Перед ним, переливаясь радужными красками, расстилалась широкая степь великолепной планеты Ксанты.

Персик на секунду зажмурился, и затем снова открыл глаза. Он любовался открывшемуся виду и не смел вздохнуть или пошевелиться. Ему казалось, что при малейшем его движении или произнесенном звуке представшая за дверью волшебная картина рассеется как мираж. Поэтому от внезапно раздавшегося сзади голоса Алексея, Персик аж подпрыгнул.

– Не бойся, малыш, – сказал космонавт. – Пора выходить из корабля.

– Сам ты малыш, – буркнул Персик и, собравшись с духом, сошел на трап. Преодолев несколько ступеней, на нижней он все же ненадолго задержался, принюхиваясь к незнакомым ароматам. Осторожно потрогав лапкой землю и поняв, что она обычная и твердая на ощупь, кот, приободрившись, спрыгнул вниз. Приземлившись на все четыре лапы и отряхнувшись, он стал озираться по сторонам.

Ксантийский космодром располагался под открытым небом, и не имел никакой ограничительной зоны, поэтому Персик с наслаждением любовался красотами новой для него планеты. Вначале он решил, что никакой растительности там нет, но позже заметил, что сверкающее фиолетовым цветом покрытие, принятое им по ошибке за гравий, на самом деле является мелким мхом. Котенок вытянул мордочку, присматриваясь: внутри крошечных мохнатых цветочков теплилось пульсирующее сияние, и  то усиливалось, то ослабевало, освещая все вокруг своим нежным мерцанием. Персик, любопытство которого не знало границ, попробовал вырвать кусочек мха, чтобы рассмотреть его поближе. Задача оказалась не из легких, а когда ему, наконец, это удалось, оказалось, что мох мгновенно вырастает вновь, заполняя собой образовавшуюся брешь. За считанные секунды махровая поверхность была полностью восстановлена.

Отбросив лапой вырванный из земли комок, Персик хотел было двинуться дальше, но внезапно услышав резкий крик «Берегись!», замер на месте, боясь пошевелиться, и прижав ушки. Расширяющимися от страха глазами он смотрел на нависающую над его головой тень, контуры которой, стремительно увеличиваясь, напоминали огромное крылатое чудовище. Персик почувствовал, как шерсть на его спине противно приподнялась, а когти со всей силы впились в мох. Поняв, что дальше оставаться на месте нельзя, кот взвизгнул, и пулей помчался в сторону лайнера. Влетев под корабль, Персик прижался к земле. Кричал без сомнения Алексей, предупреждая его об опасности. Но где же он сам? И что это за страшное существо, от которого надо прятаться?

Котенок замер в ожидании, боясь пошевелиться. Он наблюдал за тенью, кружащейся вокруг корабля, и слышал взмахи крыльев, которые становились все громче… Существо стремительно приближалось. Наконец раздался громкий шлепок о землю, и пугающие звуки стихли. Чудовище, казалось, замерло. Пригнув голову, Персик смог разглядеть четыре черные лапы с большими когтями и кончик хвоста. Большое мохнатое нечто сидело рядом с кораблем, всего лишь в каком-то метре от котенка.

Да где же Алексей? Персик, стараясь не шуметь, стал тихонько озираться по сторонам, в надежде обнаружить знакомый силуэт. И когда ему уже казалось, что космонавта нигде нет, вдруг, с обратной стороны космолета он разглядел почти неприметную фигуру Алексея, который, вжавшись всем телом в землю, в кого-то целился из бластера. Из бластера??? – удивился кот. – Так у него еще и оружие есть???

Выдохнув и приободрившись, Персик осторожно пополз в сторону друга.

Наконец, Алексей заметил котенка и, махнув на него рукой, приложил палец к губам. Персик замер, поняв, что даже малейший шорох может подвергнуть их с другом опасности. Котенок вжался в землю, впившись коготками в мох. Казалось, время замерло…

Стараясь не дрожать от страха, Персик сосредоточил все свое внимание на дыхании. Вдох – выдох, вдох –  выдох, не дрожать, это всего лишь что-то летучее… Раз прилетело – значит, и улетит, – успокаивал себя котенок. – Вдох – выдох…

Потрясший землю нечеловеческий рык раздался рядом так внезапно, что Персик подпрыгнул, и после вжался в землю еще сильнее. Неведомое чудовище в метре от котенка зашевелилось, скребя когтями по поверхности, и с резким взмахом огромных крыльев, поднялось ввысь, быстро отдаляясь от космического корабля.

Какое-то время Персик продолжал вжиматься в шершавое покрытие, боясь, что если он приподнимет голову, мохнатое нечто вернется вновь. Но тут он услышал голос Алексея:

– Малыш, порядок! Все спокойно… вылезай.

Котенок потихоньку выполз из-под корабля, и с осторожностью стал озираться по сторонам. Затем его взгляд с укором сосредоточился на компаньоне.

– Объясни мне, дорогой мой земной друг, что это за чертовщина сейчас тут расхаживала??? Я чуть утренним молоком не подавился от страха! Ты же знаешь, с котами такое бывает…. – сказал Персик, недовольно начав вылизываться.

– Ничего особенного, – нейтральным голосом ответил Алексей. – Это всего лишь летающий котик.

Повернувшись к Персику спиной, космонавт направился к кораблю. Вслед ему раздалось плохо сдерживаемое кашлянье, сопровождающееся ворчанием, разобрать из которого можно было только слово «молоко»… Алексей усмехнулся, и поднялся на борт.

– Весь мир – это гигантский клубок. Его нити тянутся в разные стороны, скручиваясь и образуя множество клубков самых различных размеров и оттенков. Управляет клубками Верховный Кот Создатель! Однажды, во времена его возникновения во Вселенной, он увидел нить. Потянув ее лапкой, он стал играть, весело кувыркаясь в просторах космоса. Он был совсем котенком, и не знал, что с нитью играть опасно. Пребывая в невесомости, он быстро запутал нить вокруг себя, и, пытаясь выбраться, закручивался все больше и больше, пока сам не превратился в огромный нитяной шар! В конце концов, смирившись и обессилев, котенок уснул, чтобы однажды проснуться и, как бабочка, выбраться из своего  кокона. Миллионы лет он дрейфовал по просторам космоса. Нити шара постепенно разматывались, словно паутина, растягиваясь по просторам вселенной. Сталкиваясь с метеоритами, они образовывали самостоятельные клубки, и, говорят, продолжают образовывать до сих пор. Ходят слухи, – Персик перешел на шепот, доверительно пригнувшись к Алексею и прижав хвост, – что Создатель скоро должен вот-вот пробудиться!

Договорив, котенок азартно начал вылизывать свой хвост.

– Это твоя теория возникновения мира? – Алексей улыбнулся. – Довольно интересно!

Персик, перестав вылизываться, возмущенно посмотрел на космонавта:

– Теория??? Моя??? Да этой Истине столько же лет, сколько Создателю! О чем ты вообще говоришь?!

Сидя вечером в капитанской рубке корабля, Алексей завел разговор о том, откуда появился говорящий котенок. Он хотел расспросить Персика про историю его жизни. Но кот, подходя к любому вопросу основательно, решил начать с возникновения мира, рассказав Алексею свое, кошачье, видение.

– Вот вы, люди! – Персик устроился в кресле поудобнее, подобрав лапки под себя. – Почему у Вас так много вариантов Верховных котов? Ой, прости, богов! Хозяев же, по сути, может быть сколько угодно, но Создатель –  он только один!

Договаривал свою философскую мысль котенок широко зевая.

– Понимаешь, Персик… У людей все немного иначе. Наш мир, он…

Алексей замолчал, увидев, что котенок сладко спит, ничего уже не слушая.

– Клубки, говоришь, – пробормотал Алексей, усмехнувшись. – А собственно, почему бы и нет?

Космонавт проснулся от тишины. Кому-то это может показаться странным, но за последние недели Алексей настолько привык к мерному ночному урчанию котенка, что подобное затишье просто резало уши.

Он сел на койке, прислушиваясь. На корабле не раздавалось ни единого шороха, что могло бы свидетельствовать о том, что коту не спится. Обычно он всегда находил себе достаточно шумные занятия, чтобы его присутствие невозможно было проигнорировать. При этом, когда Персика заставали с поличным,  он делал невозмутимую мордочку и начинал деловито вылизываться. И неважно, что при этом вся каюта или капитанская рубка могли уже быть превращены им в настоящий игровой полигон, с разбросанными повсюду бумажками, фантиками, мячиками и прочими любимыми кошачьими игрушками. Персик считал себя серьезным котом, которому чужды привычки обычных земных животных, и потому усердно делал вид, что произведенный на корабле хаос не имеет к нему абсолютно никакого отношения.

Откинув одеяло, Алексей вскочил с кровати и подошел к двери каюты. Он хотел осмотреть корабль и отыскать кота, так не вовремя пожелавшего поиграть в прятки. Ведь выбраться самостоятельно наружу Персик не мог. Да и побаивался он чужой планеты, хоть и делал вид, что просто не любит гулять в одиночестве. Набрав привычную комбинацию из нескольких цифр на электронном замке, Алексей дернул за ручку. Раздался жалобный писк электроники, но дверь не открылась. Она оказалась заблокирована.

Ощущая неприятный тревожный холодок внутри, космонавт снова и снова набирал код, но каюта не открывалась.

– Что же могло случиться? Сбоев в системе быть не могло, я все несколько раз проверил перед полетом! – бормотал Алексей сам себе. – Персик! – крикнув имя друга, он несколько раз сильно стукнул кулаком в дверь.

– Персик! Ты там?

Но ответом ему была тишина. Хотя….

Алексей прижался ухом к двери, и прислушался. Где-то в отдалении раздавались удаляющиеся шаги, сопровождающиеся знакомым жалобным писком.

– Мне не могло показаться… Надо скорее выбираться отсюда!

Размахнувшись, космонавт еще раз с силой ударил, на этот раз уже по самим электронным кнопкам, но и это отчаянное действие не помогло. Задумавшись, что он еще может сделать, Алексей содрал защитную крышку, скрывающую провода, и попытался соединить один с другим, чтобы замкнуть замок. С третьей попытки у него получилось, и, как был, босиком, в тренировочных брюках и футболке, он выскочил из каюты, оглядываясь.

Алексею казалось, что с дверью он провозился очень долго, и, что бы ни случилось, наверняка уже опоздал. Но, взглянув на часы, понял, что прошло всего несколько минут. Подскочив к иллюминатору, космонавт постарался рассмотреть, что происходит снаружи. За бортом была непроглядная тьма, и лишь слабое мерцание фиолетового растительного покрытия на земле давало немного света.  Часы на стене показывали около 3:00 земного времени, но сна у Алексея уже не было ни в одном глазу.

Звуки снаружи, похожие на шаги, свидетельствовали о том, что некто последовательно обходит вокруг корабля, будто бы исследуя периметр. И чем дольше космонавт прислушивался, тем больше он понимал, что это не один человек, а как минимум двое или трое.

Осторожно, стараясь не шуметь, он подошел к шкафчику, в котором хранил свой бластер. Однако внутри него оказалось пусто. Оружие, как и устройство с дополнительными зарядами, исчезло.

Сжав от досады кулаки, Алексей в качестве орудия схватил первое, что попалось под руку, а именно тяжелый навигационный прибор, который давно служил лишь украшением интерьера, напоминая о старинном студенческом прошлом. И пусть в полетах он был совершенно бесполезен из-за своей хронической неисправности, Алексей хранил его как сувенир, купленный им в день выпуска из летной академии. Ему нравился не сам прибор, а то, с каким светлым днем было связано его приобретение. Сейчас же, сжимая увесистый титановый шар в руке, космонавт надеялся, что в случае опасности он послужит ему орудием защиты.

Но он горько ошибался.

Подойдя к выходу из корабля и взявшись за дверную ручку, Алексей мысленно досчитал про себя до пяти, глубоко вздохнул, и, резко распахнув дверь, выпрыгнул наружу. Поджав под себя ноги, он кувыркнулся в прыжке, и приземлился, при этом сильно ударившись плечом. Но подавив стон, тут же вскочил, и застыл в боевой стойке, оглядываясь и сжимая кулаки.

Услышав позади себя шорох, Алексей обернулся, но тут же почувствовал, как что-то больно вонзилось ему в шею. С удивлением и обидой, космонавт поднес руку к месту укола, нащупав воткнувшийся в кожу дротик. Перед глазами мгновенно все поплыло, и Алексей стал оседать на землю. Он успел лишь подумать о том, что все произошедшее –  это чья-то хорошо спланированная ловушка,  и этот кто-то похитил его друга. Но наваливающийся тяжелый сон оказался сильным соперником, и, в конце концов, Алексей сдался, позволяя тьме полностью завладеть собой…

Что-то мокрое и шершавое интенсивно прикасалось к его лицу. Алексей медленно открыл глаза, и в ту же секунду мокрый предмет с радостным мяуканьем исчез. Послышалось мерное урчание.

– Персик… – проговорил Алексей, обрадовавшись другу. – Ты что, лизал мне лицо?

Получилось почему-то шепотом. Во рту было очень сухо. Космонавт попробовал пошевелиться, но обнаружил, что руки связаны у него за спиной, а голова кружится настолько, что лучше вообще пока не дергаться, а хотя бы пару минут полежать, спокойно приходя в себя. От резких движений к горлу подступала тошнота.

Сидящий у него на груди котенок сосредоточенно вылизывал лапу, делая вид, что занят этим важным делом как минимум уже час. Когда кот заговорил, голос его был полон возмущения:

– Я? Лизал тебе что, прости? Вот еще! И не надейся!

Тем не менее, он все же не удержался, и, бросив вылизываться, прильнул к Алексею, ткнувшись в него мордой, и довольно заурчав.

– Как здорово, что ты меня нашел! Я тут такого натерпелся…

– Ну, тише, тише, дружище… Что происходит? Где мы?

Посмотрев на Алексея, Персик зло зашипел.

– Это все мерзкий пират нас похитил! Зря я тогда не нагадил ему куда-нибудь напоследок, но я так торопился сбежать, что…

– Подожди, подожди! – остановил его космонавт. – Давай по порядку… Для начала помоги мне, пожалуйста, сесть, хотя бы слезь с меня.  А потом постарайся рассказать все с самого начала: кто такой этот пират? Если это прозвище, то какого его настоящее имя?  Откуда ты сбежал? И кто нас сейчас похитил?

– Нет, ну ты и тупой! – раздраженно ответил кот, закатывая глаза. Тем не менее, он спрыгнул с груди Алексея, и даже попытался подтолкнуть его лапками. Конечно, помогло это не особо, но, все же, ощущая его поддержку, космонавту удалось сесть, прислонившись к стене. Голова по-прежнему кружилась, но уже не так сильно, и Алексей мог соображать.

– Я тебя слушаю, – сказал он, и попытался распутать веревки, стягивающие запястья.

– Если будешь все время дергаться – я ничего тебе рассказывать не буду! – насупившись, пробурчал кот.

– Если, Персик, я не буду дергаться – то не смогу освободиться. А нам с тобой нужно поскорее выбираться отсюда! Неизвестно, что у похитителей на уме.

– Очень даже известно! – Кот сделал загадочную морду. – Меня вот хотят продать. Ну а тебя… Честно говоря я очень удивлен, что тебя еще не убили!

Алексей на секунду замер, строго взглянув на друга.

– Ну спасибо!

– Да пожалуйста! Говорю как есть, и что думаю. На то я и кот, – фыркнул Персик.

Алексей вздохнул.

– Хорошо. Давай так, я буду тебя сейчас внимательно слушать, а ты все мне рассказывать. От и до. Чтобы придумать, как сбежать, я должен понимать, что происходит.

Космонавт постарался расслабиться, и внимательно посмотрел на котенка, ожидая рассказа.

Персик, для важности выдержав небольшую паузу, сел, накрыл лапы хвостом, и начал свой рассказ.

– Все началось, когда я был еще совсем маленьким котенком…. Что ты усмехаешься? Знаю, ты думаешь, что я и сейчас маленький, только ты ошибаешься. Это только на вашей Земле котята вырастают в больших неповоротливых животных. На моей же родной планете мы рождаемся, и достигаем взрослого возраста, не меняясь в размерах. Наша солнечная система совсем небольшая, в ней всего 4 планеты, которые заселены, но только одна полностью принадлежит котам. Ты уже должен был догадаться, – не без гордости заметил Персик, – что я являюсь представителем очень развитой кошачьей цивилизации! Когда я только вылупился, уже было ясно, что мне предстоит большое будущее! Так как я единственный в истории котов, который смог выбраться из яйца самостоятельно!

Запертые в тесной каюте чужого корабля, друзья, потеряв счет времени, устало задремали. Алексей – вымотавшись от попыток освободиться, кот – просто потому, что был котом. А эти животные, как известно, много и часто спят, особенно такие маленькие, как Персик.

Проснулись они от пискнувшего сигнала открывшегося замка. Дверь распахнулась, и в проеме возник высокого роста мужчина, одетый в военную космическую форму, части которой, по виду, были позаимствованы в самых различных галактических системах.

Кот зло зашипел, выгнув спину, и Алексей сразу догадался, что перед ними стоит сам капитан пиратов. На вид ему было лет 45. Крепкого телосложения, с широкими плечами и массивной челюстью, он производил довольно внушительное впечатление. Алексей отметил, что правая щека у пирата была сильно расцарапана, как и его, не малых размеров, руки, в одной из которых капитан держал небольшой предмет, напоминающий пульт управления. Похоже, что застигнутый врасплох котенок не сдался ему без боя. Чувствуя гордость за друга, космонавт хотел было задать капитану вопрос, но тот заговорил первым, обращаясь к Персику.

– Ты доставил мне много неприятностей, кот.

Персик в ответ лишь сильнее напрягся, ожидая возможности прыгнуть, и вцепиться капитану в лицо. Но внезапно, издав жалобный писк, сжался в комок, и затих.

Алексей вздрогнул, только сейчас заметив, что шею котенка перетягивает тонкий электрический ошейник, который секунду назад активировал пират. Космонавт дернулся, пытаясь встать, но капитан демонстративно поднял руку с пультом, и помахал им из стороны в сторону.

– Не советую делать резких движений, если не хочешь, чтобы твой друг получил еще один разряд тока.

Горский принял прежнее положение, и, глядя капитану в глаза, проговорил:

– Если с ним хоть что-то случится, клянусь, я….

– Молчать!

Космонавт затих, сжав зубы.

Пират продолжил, пристально следя за Алексеем, не забывая при этом поглядывать на котенка:

– Давай-ка сразу проясним кое-что. Я успел разузнать о тебе немного. Честно скажу, полученная моими людьми информация впечатляет! Боевой офицер по образованию, лучший среди своего выпуска, не попал в военный флот лишь по причине технической ошибки системы на тестировании!

Капитан ухмылялся, довольный своей осведомленностью.

– Откуда такой интерес к моей персоне? – спросил Алексей, про себя подумав, что эти сведения знал лишь очень узкий круг людей. Кто же мог рассказать пирату об этом? Неужели во флоте у него есть свой человек? Космонавт внутренне поежился. Нехорошо это. Если не сказать совсем плохо. О том, что в рядах космических сил могут оказаться предатели, заставляло задуматься. И мысли у Алексея были самыми мрачными…

Действительно после окончания летной академии он собирался поступить на службу в космический флот. Он был прекрасно подготовлен, и ни секунды не сомневался в своих силах. Результаты тестирования повергли Алексея в шок, выдав по всем дисциплинам самые низкие баллы. В службе ему было отказано, как и в возможности пересдать тесты. Позже  ему говорили о произошедшей технической ошибке, предлагая обратиться к военной комиссии с просьбой аннулировать данные старого экзамена, но к тому времени для военной службы космонавт уже не проходил по возрасту.

– И ты, трусливо смирившись с обстоятельствами, пошел работать обычным космическим курьером. С твоими-то талантами!

– Не тебе меня судить, – проговорил Алексей, вновь незаметно пытаясь сделать что-то с веревками на запястьях. Но, как и в прошлые разы, попытки освободиться успехом не увенчались. Хитрые узлы никак не хотели поддаваться, а лишь сильнее стягивали руки. Тяжело дыша, Алексей откинулся к стене, мельком взглянув на котенка, который, судя по шипящему ворчанию, похоже, начал приходить в себя.

– Чего ты от нас хочешь, капитан?

Пират улыбнулся.

– Скажу тебе так, чтобы ты понял, парень. Ты жив до сих пор только потому, что мне нужен пилот. Человек, обладающими твоими навыками, просто не должен тратить свою жизнь на скучную транспортировку грузов. Неужели ты испытываешь какой-то кайф, перевозя всякий хлам с планеты на планету? Какая тебе от этого польза?

Алесей задумался. Как такового «кайфа» в перевозке грузов, конечно, не было, хоть он и не считал эту работу бесполезной. Но настоящие эмоции он испытывал за штурвалом своего космолета. Быть пилотом – в этом было его истинное призвание, и возможность любоваться космическими просторами, чувствуя себя повелителем корабля, он не променял бы ни на что на свете!

И тут ему в голову вдруг закралась хитрая мысль… Можно было попробовать…

Изобразив на лице интерес, Алексей посмотрел на капитана.

– Что ты предлагаешь?

Только что пришедший в себя котенок в изумлении уставился на космонавта.

– В смысле?? О чем ты его спрашиваешь?? Ты что?

Заметив, что пират вновь перевел палец на кнопку пульта, Алексей торопливо заговорил:

– Подожди нажимать, животное сейчас не опасно, он еще от прошлого разряда не отошел. Ты же не хочешь его покалечить раньше времени, кто тогда захочет купить такой товар?

Кот опешил.

– Это ты кого товаром обозвал??? Я думал ты мне друг!! Зачем ты его слушаешь???

Но Алексей, не обращая внимания на котенка, смотрел на капитана. Видя заинтересованность в глазах космонавта, тот с ухмылкой произнес:

– Я не предлагаю, а объясняю тебе расклад. Собственно, выбор твой невелик. Ты можешь стать вторым пилотом на моем корабле, команде пригодятся твои навыки. Я как раз недавно потерял своего человека, и его место сейчас пустует.

– Либо? – поинтересовался Алексей.

– Либо тебя постигнет та же участь. Даю тебе час на размышления и советую хорошо подумать, прежде чем дать свой ответ.

Капитан развернулся, чтобы уходить, но космонавт поспешил задать последний вопрос:

– А что случилось с твоим бывшим пилотом?

Капитан, оглянувшись, недобро улыбнулся:

– Я его застрелил. Вздумал перечить. А я не выношу нарушения дисциплины.

С этими словами он вышел, закрыв за собой дверь. Снова пискнул электронный замок, заставив Алексея вздрогнуть.

Повернув голову, он посмотрел котенку в глаза, и хотел что-то сказать, но увидел в них лишь жгучую ненависть и разочарование. Отчего на душе у космонавта стало совсем худо.

Кот сидел на коленях у Алексея и отчаянно давился, пытаясь стошнить шерсть ему на брюки.

–Персик… Зачем ты это делаешь, а? Перестань! Я ведь уже несколько раз извинился!

Прошло целых двадцать минут после ухода капитана, и космонавт все это время безуспешно пытался вразумить не на шутку разозлившегося на него котенка. Однако тот не хотел ничего слушать, и, желая хоть как-то отомстить другу за обман, старательно кашлял, в надежде выдавить из себя комочек шерсти.

– Персик! – прикрикнул на него космонавт.

Строптивый характер маленького друга начинал ему порядком надоедать. «Вот же вредина!», подумал он, но вслух в который раз произнес:

– Я еще раз прошу у тебя прощения! Да, я блефовал, и ты подумал, что тебя снова предали. Но поверь, ты по-прежнему можешь мне доверять! Я просто пытался выиграть нам время!

Кашлянув последний раз, и смирившись с тем, что стошнить ему не удастся, Персик затих, и посмотрел на Алексея.

– Мог бы и предупредить, что собираешься врать! Я готов был выцарапать тебе глаза от злости!

Космонавт вздохнул, и сказал, на этот раз уже ласково:

– Ну прости меня пожалуйста. Просто мысль подыграть Капитану появилась внезапно, а на то, чтобы поставить тебя в известность – не было ни времени, ни возможности. Поэтому перестань сердиться, и перегрызи веревки!

Алексей немного развернулся, чтобы котенок смог подобраться к его связанным рукам и помочь освободиться.

Однако Персик не торопился выполнять эту просьбу.

– Я что тебе, псина какая? Сам грызи свои веревки!

– Ты хочешь отсюда выбраться или нет? Пойми, у нас мало времени! Без твоей помощи мне не обойтись!

С укором посмотрев на Алексея, котенок спрыгнул на пол и неспешной походкой, словно делая одолжение, зашел другу за спину.

– Ой! – от внезапной резкой боли космонавт аж подскочил. – Ты что, укусил меня??

Персик высунул из-за его спины довольную морду и проговорил:

– Это тебе за обман!

И снова сильно куснул Алексея.

– Ай! Да что ж такое?!

– А это – за то, что заставил в тебе сомневаться! Теперь можешь считать конфликт исчерпанным! – гордо провозгласил кот, и, наконец, принялся за веревки.

С веревками Персик провозился довольно долго. Отомстив Алексею двумя укусами в ладонь, больше котенок не пакостничал, и старался перегрызать путы аккуратно. В конце концов, когда до предполагаемого возвращения Капитана оставалось 10 минут, последняя нить, стягивающая запястья космонавта лопнула, и он, наконец, смог размять затекшие руки.

В местах соприкосновения с веревками виднелись сильные кровоподтеки и даже ссадины, а из прокушенных котенком ран сочилась кровь. Глядя на свои руки, Алексей поморщился, но жалеть себя было некогда.

Котенок виновато потупился от такой неприятной картины, прекрасно осознавая, что своими укусами причинил и без того страдающему другу дополнительную боль. Однако извиняться он не собирался, считая в сложившейся ситуации пострадавшей стороной себя, а не Алексея.

Космонавт же внимательно изучал каюту в поисках какого-либо оружия. Но пират не был дураком, а потому запер их в практически пустующем помещении.

Смирившись с тем, что в бою рассчитывать придется только на свои физические силы, Алексей встал у двери, приняв боевую позицию. Котенок, мгновение поразмыслив, подскочил к другу и быстро взобрался к нему на плечо.

– У тебя кулаки, а у меня – когти! – объяснил он свой внезапный порыв.

Несмотря на неприятный холодок внутри и легкий мандраж перед боем, Алексей улыбнулся:

– Спасибо, малыш. Объединим наши силы! – прошептал он, и потрепал котенка по голове.

Не менее взволнованный предстоящей дракой Персик даже не фыркнул на это, обычно раздражавшее его проявление человеческих чувств. Он приготовился встретиться с врагом лицом к лицу, и на этот раз сдаваться не собирался.

Пискнул электронный замок. Котенок напрягся, и зашипел. Алексей почувствовал, как в плечо ему впились маленькие острые коготки, и стиснул зубы, приготовившись нанести удар по врагу.

Однако кот его опередил. Лишь только Капитан сделал шаг в каюту, как Персик с грозным рычанием сгруппировался  и, оттолкнувшись со всей силы, прыгнул прямо пирату в лицо, впившись в него всеми четырьмя лапами!

Не ожидая такого внезапного нападения, Пират отчаянно закричал, выронив пульт от ошейника, и попытался оторвать от себя кота.

Алексей, ногой оттолкнув прибор, подскочил к Капитану, и со всей силы ударил его сзади по шее. Тот сразу же рухнул на пол, потеряв сознание. Настроившийся на долгую борьбу котенок не ожидал такого быстрого завершения боя, а потому, свалившись на пол вместе с пиратом, с мяуканьем отскочил в сторону, приняв боевую стойку и выгнув спину.

– Зачем ты полез?! Я и сам бы с ним прекрасно справился! – зло прошипел кот.

– Персик, давай будем выяснять наши отношения потом! – ответил Алексей, обыскивая Капитана, и стаскивая с него ботинки.

– Ну тогда бежим отсюда! – сказал котенок, направляясь к двери. – Чего ты там возишься? Давай быстрее!

– Быстрее не получится, – ответил Алексей, пытаясь разобраться со шнурками на чужой обуви. «И кто до сих пор ими пользуется? Пират наверняка украл их у какого-нибудь старика, или его прапрадеда!», – думал с раздражением космонавт. – Если ты заметил, Персик, то я босиком, и мне нужно пару минут…

– Подумаешь, босиком! Что тут такого? – спросил кот.

– А то! Для человека ходить без обуви по Ксанте – все равно, что разгуливать по битому стеклу. Фиолетовый мох на поверхности очень коварен. Следов на коже не оставляет, но боль причиняет адскую. Хотя тебе все равно не понять! – сказал Алексей, глядя на пушистого друга.

–Тогда надевай скорее что-нибудь на лапы и бежим! – Персик нетерпеливо переминался в дверях.

– На ноги,– поправил его Алексей, почти справившись со шнурками.

– Да ну тебя! Какой же ты… изнеженный! – презрительно фыркнул кот.

– А вот сейчас обидно было! – усмехнулся Алексей, распрямляясь.

– Поскорее шевели лапами, пока снаружи никого нет! – проворчал Персик, выбегая из каюты.

– Не «лапами», а «ногами!», – машинально поправил космонавт, собравшись последовать за другом.

Но прежде, чем выйти из помещения, он снял с пояса пирата парализующий бластер, и сунул его себе в карман. Затем, секунду подумав, стянул с его брюк ремень, и связал капитану руки. Также космонавт заткнул ему рот носовым платком, который нашел у того в кармане при обыске.

Осторожно выглянув в коридор и увидев, что врагов на горизонте нет, он запер за собой дверь, и с силой ударил по электронному замку, ломая кнопки. Вызволить своего главаря пиратам теперь будет не так-то просто.

На ходу проверив заряд бластера, и убедившись, что его хватит на пару выстрелов, Алексей почувствовал себя увереннее, хоть и надеялся в душе, что испытывать оружие на практике не придется.

Но за первым же поворотом космонавта ждал неприятный сюрприз.

Крики капитана не остались незамеченными его людьми, и в сторону Алексея шли сразу трое вооруженных пиратов. Спрятавшись за угол, космонавт мысленно стал считать секунды до предполагаемой атаки: «пять, четыре, три….»… Дойдя до «нуля», он резко выскочил в коридор, и выстрелил, тут же отпрыгнув назад и вжавшись в стену. Послышалось тяжелое падение тела и приближающийся топот ног. «Минус один», – прошептал Алексей, и посмотрел на свой бластер. В нем оставался последний заряд. «Где же этот кот, когда он так нужен?», – подумал космонавт, и, глубоко вдохнув, вытянул руку с оружием, готовясь вновь нажать на спуск.

Но шаги в коридоре внезапно стихли. Выждав паузу, Алексей рискнул осторожно выглянуть за угол, и тут же отпрянул, когда вражеский заряд проделал дыру в стене, всего лишь в миллиметре от его щеки. Бандиты стреляли боевыми! Их капитан же, идя к пленникам, видно был настолько уверен в своей безопасности, что захватил с собой лишь парализующий пистолет. И правда, что могли ему сделать полусонный связанный пилот и кот в управляемом электрическом ошейнике?

Алексей выругался про себя, поминая пирата всеми известными ему плохими словами. Если бы тот был нормально вооружен, космонавту не пришлось бы сейчас прятаться в закутке коридора, сжимая в руках почти уже бесполезный паралитик. С другой стороны, будь Капитан менее уверен в себе, был ли у друзей шанс справиться с ним так быстро? И где же все-таки кот?....

Но отвлекаться на подобные мысли ему было некогда.

Поняв, что пираты вот-вот перейдут в прямую атаку, Алексей судорожно пытался придумать, что делать дальше. Необходимо выиграть время и как-то задержать противников. Оглядываясь по сторонам в поисках укрытия понадежней, он вспомнил, что когда высовывался в коридор, чтобы сделать выстрел, в углублении стены рядом с собой заметил механизм, который, при нажатии кнопки, должен был отделить часть коридора перегородкой, тем самым отрезав врагам путь.  Но для этого ему вновь нужно было покинуть укрытие, подставившись под удар.

Со стороны пиратов раздался еще один выстрел в сторону Алексея, который, вздумай он высунуться в этот момент, попал бы ему точно в голову. Зная, что в лучевом оружии для каждого следующего выстрела требовалось несколько секунд на концентрацию энергии, космонавт понял: сейчас или никогда!

Времени на раздумья не оставалось. Бросившись за угол, и резко упав на пол, Алексей наугад пальнул в противника, и, тут же, перекатившись, стукнул кулаком по заветной кнопке. На его счастье механизм сработал, активируя перегородку, мгновенно выехавшую из стены. Коридор оказался заблокирован.

Алексей плашмя растянулся на полу, пытаясь отдышаться. Но пираты не собирались бездействовать, и вскоре последовал другой неприятный сюрприз. Вначале пилот услышал легкое шипение, а затем, почувствовав едкий запах, догадался, что пираты собираются сделать. Направленным лучом лазера они медленно прожигали стенную перегородку, за которой он прятался.

Пути назад не было. За спиной космонавта находилась дверь каюты, в которой они с Персиком оставили «отдыхать» Капитана. Коридор впереди заканчивался тупиком, а единственный возможный путь он только что перекрыл, пытаясь выиграть время.

Дыра в перегородке становилась все шире, и ближайшая перспектива не радовала. Прорываться с боем уже было бесполезно из-за отсутствия нормального оружия. Да и последний заряд в пистолете он только что использовал впустую. Попробовать сдаться?… Алексей прекрасно осознавал, что в этом случае с ним сделают. Пираты таких дерзких побегов не прощают.

Оставалось лишь надеяться на чудо…

Перечисляя все имеющиеся в его арсенале кошачьи ругательства, Персик полз по тесной трубе. Разумеется, система вентиляции корабля не была рассчитана на то, что по ней будет кто-то лазать. На каждом повороте встречались защитные решетки и перегородки, которые котенку приходилось открывать или переползать.

В том, что друзья разделились, кот винил исключительно космонавта. Когда они с Алексеем справились с пиратом, Персик выскочил из каюты первым, и помчался вперед, будучи уверен, что пилот тут же последует за ним.

Пробежав длинный коридор, он оглянулся, но друга позади себя не увидел. От любопытства заглянув за поворот, кот внезапно заметил нескольких вооруженных пиратов, решительно следующих в сторону каюты с задержанным капитаном. Поняв, что нужно срочно куда-то спрятаться, пока его не заметили, Персик завертелся на месте, ища укрытие. В глаза ему бросилась решетка вентиляционного отверстия, и решение запрыгнуть туда показалось котенку в данной ситуации единственно правильным.

Цепляясь коготками за шершавую обшивку стен, он быстро взобрался к решетке, толкнув ее лапой. На счастье, она сразу же поддалась. Котенок залез внутрь, и улыбнулся: примерно так он все себе и представлял.

Еще когда Персик впервые попал в плен к Капитану, он провел долгие месяцы на корабле, и достаточно хорошо успел изучить системы вражеского судна, неоднократно присматриваясь к плохо закрепленным решеткам вентиляции. Котенок знал, что никто из находящихся на борту пиратов не волновался о том, что безопасности экипажа может что-то угрожать. А потому о возможном проникновении врагов в воздушную систему корабля они и не думали. Вентиляционные отверстия, располагающиеся под потолком, практически по всему его периметру были плохо защищены, а некоторые и вовсе открыты. Только шанс воспользоваться ими для побега коту раньше не подворачивался.

Сейчас же, проползая по узким переходам, Персик испытывал невероятное чувство гордости, мысленно восхваляя себя и свою находчивость. Про своего же замешкавшегося при спасении друга, он шипел совершенно другие слова, самыми приличными из которых были «идиот», и «тупой бесхвостый тормоз».

Вернувшись к тому месту, где предположительно располагался вход в каюту, в которой их держали, Персик замер, прислушиваясь.

Внизу раздавалось какое-то шипение. Пахло гарью.

«Чем это так воняет?», – подумал кот.

Внезапно шипение прекратилось, и послышался хриплый голос:

– У тебя нет шансов, пилот! Советую тебе бросить оружие и сдаться без сопротивления. Нам нужен только кот. Выдай его, и можешь идти на все четыре стороны!

Персик узнал говорившего. Голос принадлежал "правой руке" Капитана, азиатки по имени Рэн, которого котенок ненавидел даже больше, чем самого главаря. Считая себя великим дрессировщиком, он то и дело пытался добиться от котенка выполнения каких-либо трюков, а одно время даже упорно заставлял его рассказывать анекдоты, развлекая экипаж.

– Не хочу вас разочаровывать, но кота у меня нет! Он сбежал, и наверняка уже далеко отсюда! – крикнул в ответ Алексей. – Может быть, вас заинтересует ваш Капитан, в качестве обмена на мою свободу? Правда, он сейчас немного не в форме!

Персик прополз вперед, и рискнул высунуть мордочку, чтобы увидеть, что происходит внизу. Он оказался прямо над головой Алексея. Сидя на полу и прижавшись к стене подальше от прожженной перегородки, космонавт вел переговоры с пиратами, озабоченно поглядывая на дверь каюты, в которой еще недавно они были заперты.

Котенок попробовал сдвинуть лапкой решетку, чтобы спрыгнуть к другу, но как на зло именно в этом месте вентиляционной системы решетка оказалась надежно закреплена. Персик зло зашипел, и пополз обратно.

О том, что Главарь пиратов находится не в форме, Алексей блефовал. Глядя на дверь каюты, сотрясающуюся от ударов с внутренней стороны, он понимал, что капитан явно пришел в себя, и наверняка пребывает в ярости, раз сумел со связанными руками встать, и вот уже несколько минут методично бросался на дверь, пытаясь выбраться из заточения.

«Еще немного таких ударов, и ни один замок не выдержит», – думал Алексей, вспоминая немалые габариты противника.

Тем не менее, несмотря на всю сложность ситуации, в которой он сейчас находился, в глубине души космонавт надеялся, что друг его не бросит.  И пусть он сказал пиратам, что котенок давно сбежал с корабля, сам пилот не слишком в это верил.

Между тем, пираты продолжили расширять проход в перегородке. Еще несколько минут работы лазерного луча, и она не выдержит.

Сжимая в руке бесполезный разряженный пистолет, Алексей мысленно готовился к тому, что жить ему осталось недолго.

Быстро передвигаясь на полусогнутых лапках, Персик перебрался на сторону противника, и высунулся из решетки, внимательно присматриваясь к пиратам. Если он правильно рассчитает траекторию прыжка, то сумеет приземлиться прямо на лазерную пушку врага, и постарается ее отключить.

Сообщник пирата волновал котенка гораздо меньше, так как был моложе и выглядел взволнованным, а его оружие болталось в застегнутой на поясе кобуре. Даже Персику было ясно, что быстро выхватить бластер и нацелить его на противника, у бандита не получится.

А вот проблему расправы с самими пиратами, по задумке кота, предстояло решить Алексею. Нужно было только дождаться подходящего момента, когда проем в стенной перегородке станет достаточного размера, чтобы пилот смог через него пролезть.

Выгнув заранее спинку и распушив хвост, Персик приготовился к прыжку. Отсчитав про себя несколько секунд и решив, что дыра в стене выглядит достаточно крупной, кот оттолкнулся лапками и с громким «Мряяяяу», словно пушечное ядро полетел прямо на руки вооруженного пирата. Правда, попасть сразу в нужное место ему не удалось. Врезавшись бандиту в плечо и вцепившись в него когтями, Персик заорал: «Давай сюда быстрее, я его держу!!!»

Алексей, еще секунду назад прощаясь с жизнью, услышав друга вскочил и подбежал к образовавшемуся в стене проему. Мгновенно сориентировавшись, он кинулся Персику на помощь.

Пока кот отчаянно царапал и кусал своего врага, от неожиданности выронившего пушку и безуспешно пытающегося оказать сопротивление, второй пират трясущимися руками старался вытащить бластер. Но сделать это он не успел. Застрявший в узком проеме Горский, не теряя времени даром, со всей силы запустил свой разряженный пистолет прямо в голову противника. На меткость космонавт никогда не жаловался, а потому с удовлетворением отметил, как грозный боец при столкновении с брошенным в него предметом разом погрустнел, и без сознания рухнул на пол.

– Ну что ты там копаешься? – вопил кот, впиваясь зубами в руки своей жертвы.

– Сейчас, Персик, потерпи секундочку, я почти, – прохрипел Алексей, буквально продираясь в проем.

Наконец ему это удалось, и, ободрав плечи о неровные края искусственного прохода, он оказался в коридоре. Тут же подскочив к отключившемуся охраннику, пилот забрал его пистолет и навел оружие на оставшегося пирата.

– Кот, ты можешь его отпустить! – скомандовал космонавт.

Персик, с неохотой оторвавшись от своей жертвы, наконец, спрыгнул на пол и отошел, встав рядом с Алексеем. Растерзанный пират к тому времени совсем обезумел от боли, и сейчас скулил, сидя в углу.

Глядя на него, пилот опустил оружие.

– Ты чего?? – возмущенно спросил кот, отбивая хвостом злобный ритм.

– Посмотри на него. Этот уже не опасен, – устало произнес Алексей, краем футболки вытирая со лба пот. – Давай-ка скорее отсюда выбираться.

– Давно пора! А то отрастил себе попу, вот и застреваешь в проходах! – фыркнул Персик, и побежал к выходу, показывая Алексею дорогу.

Усмехнувшись, он устремился следом.

Стараясь не отставать от котенка, Алексей бежал к выходу из корабля. Сзади раздавался топот ног. Похоже, Капитану удалось выбраться, и сейчас, с успевшими придти в себя пиратами, он ринулся в погоню.

По ощущениям пилота, они с Персиком петляли по коридорам уже минут пять, а чертов корабль все никак не заканчивался. Движения затрудняли бесконечные переходы, друзьям приходилось постоянно то взбираться по каким-то лестницам, то спускаться вниз. Котенок бежал уверенно, видно было что он хорошо знает дорогу, и это немного успокаивало космонавта.

Но неприятный холодок внутри все же не давал покоя, судя по приближающимся сзади шагам, еще несколько мгновений, и бандиты их догонят.

– Скорей, осталось совсем чуть-чуть! – крикнул Персик, подбегая к очередному трапу, и полез наверх, быстро перебирая лапками.

Алексей взялся за перила, чтобы последовать за ним, но внезапно сзади раздались крики, и из-за угла выскочили пираты. Поняв, что за котенком ему не успеть, пилот прокричал другу: "Беги, я их задержу!", и развернулся, чтобы встретиться с бандитами лицом к лицу.

Персик почти добежал до верха, когда услышал крик Алексея, сменившийся звуками драки. Замерев с перепугу на месте, котенок прислушался, и понял, что внизу все закончилось очень быстро. Справиться с несколькими разозленными пиратами в одиночку космонавту было не под силу.

– Ох уж эти двуногие, совершенно не умеют бегать, – проворчал Персик шепотом, лихорадочно соображая, что делать дальше, как снизу послышался голос Капитана:

– Эй, животное! Ты мне порядком надоел! Где бы ты ни прятался, вылезай, или твоему другу конец!

"Значит, Алексей жив!", – подумал котенок. "Придется снова его спасать. Вот угораздило же меня впутаться во всю эту историю!…"

Смело высунув мордочку вниз, Персик прокричал:

– Если я тебе так нужен, то поднимайся сюда и попробуй поймать, дубина!

Капитан зло зарычал. Больше всего он не переносил оскорблений, а тем более от какого-то кота. Впрочем, Персик это прекрасно знал, и специально злил главаря.

– Я предлагаю вам сделку! – прокричал вниз кот. – Вы отпустите пилота, а я полечу с вами. Только сначала я хочу убедиться, что вы дадите ему уйти!

– Персик,  не смей!! – раздался голос Алексея, за которым послышался удар и глухой стон. Похоже, у бандитов кончилось терпение, и с пленником они больше не церемонились.

Котенок проглотил подступивший к горлу комок.

"Как не вовремя-то!!", – кашлянул он, подавившись. "Только этого мне сейчас и не хватало! Наверно, это от волнения!"

Сдерживая тошноту, он набрался смелости, и последний раз прокричал:

Сидя в уютной капитанской рубке, Алексей в который раз посмотрел на часы. До связи с Землей оставалось несколько минут.

Настраивая датчики на приборной панели, космонавт мельком поглядывал на Персика, свернувшегося клубком на пассажирском кресле. Тихонько урча, он безмятежно дремал. Глядя на спящего пушистого друга, пилоту казалось, что события, приключившиеся с ними на Ксанте, на котенка никак не повлияли, и был этому несказанно рад. Недели в полете на пути к Земле прошли на удивление спокойно, и Алексей, наконец, чувствовал себя отдохнувшим. Все кошмары остались позади, и теперь их ждал дом.

Взглянув на циферблат и отсчитав про себя последние секунды, пилот щелкнул переключателем, и проговорил, ставшую за месяцы полетов привычной, фразу:

– Курьер вызывает Базу «Земля – 1». Повторяю. Курьер вызывает Базу «Земля – 1». Прием.

Увидев возникшее на экране изображение командира космодрома Зеда Террела, Алексей улыбнулся. Но когда тот заговорил, улыбка стала медленно сползать с лица космонавта.

– Курьер, это «Земля – 1»! Какого черта у вас происходит? Вы должны были выйти на связь двое суток назад! – командир почти кричал.

Алексей поторопился ответить:

– «Земля – 1», у меня случилась вынужденная задержка по непредвиденным обстоятельствам. В данный момент все проблемы устранены, готов принять курс на базу.

Некоторое время в приемниках раздавался непонятный шум, похожий на технические помехи, после чего командир внезапно переключился на вторую экстренную линию передачи. Это могло произойти только в случае какого-то форс-мажора, и космонавт сразу напрягся от нехорошего предчувствия.

– Алексей, на базу возвращаться опасно. Повторяю! На базу возвращаться опасно! Как понял меня? Прием!

Оторопев, пилот с недоверием всматривался в лицо командира, надеясь, что тот оговорился.

– «Земля 1», что у вас случилось? Почему нельзя возвращаться?

Черно-белое изображение командира, казалось, стало тускнее. На станции происходили явные помехи. «Проблемы со связью у них что ли? Неужели за время моего отсутствия что-то случилось?», – подумал пилот, и хотел уточнить это у начальства, но услышанный ответ поверг его в шок:

– Ты что, совсем новости не включаешь?! Твой корабль объявлен в розыск! На все космические базы еще неделю назад поступило сообщение о том, что на твоем борту находится ценный груз, похищенный у одного очень важного человека! То, что я сейчас скажу, возможно, лишит меня командирской должности. Но, зная тебя, Алексей, я не верю в то, что ты мог стать преступником. Поэтому, должен тебя предупредить: появление на Земле грозит тебе арестом, а корабль со всем оборудованием и вещами будет конфискован. Пока еще не поздно, улетай!

Космонавт побледнел. Ему казалось, что он потерял дар речи… Все это было похоже на чью-то злую шутку. Такое просто не могло произойти! Неужели про котенка кто-то узнал, и охота на него продолжилась? А теперь под ударом оказался и сам пилот?

– Курьер, как понял меня?! Прием! Подтверди конец связи и уноси отсюда ноги, пока тебя не успели засечь! Ты слышишь меня? Прием!

Не слушающейся рукой Алексей нажал кнопку связи, и, сдерживая подступивший к горлу комок, проговорил:

– Вас понял, командир… Отключаюсь… И… спасибо вам!

В эфире пару секунд стояла тишина, после чего космонавт услышал последние слова:

– Береги себя.

Быстро повернув рукоятку на панели, Алексей отключил систему связи. Затем, немного поразмыслив, запустил режим невидимости. Теперь отследить с космодрома его не могли. Корабль разом исчез со всех радаров, став лишь еще одной незаметной песчинкой в космосе.

Чтобы сэкономить энергию, Алексей приглушил свет, и откинувшись в кресле, задумался… Все пираты погибли на Ксанте. Он видел это собственными глазами. Хотя…

Внезапная догадка, словно молния, поразила пилота, от чего он почувствовал, как спина за секунды покрылась холодным потом. Вскочив со своего места, он подбежал к спящему котенку, и присел перед ним на колени.

– Персик…. Персик, проснись!

Аккуратно, но настойчиво Алексей потрепал друга за спинку.

Вздрогнув, сонный котенок поднял голову, и недовольно посмотрел на космонавта.

– Ты чего орешь? Мы что, уже прилетели? – спросил он, потягиваясь всеми четырьмя лапами.

Алексей серьезно смотрел на него.

– Персик, пожалуйста, постарайся вспомнить: сколько пиратов успели выйти с корабля на поверхность, когда мы бежали?

– С чего вдруг ты задаешь мне этот вопрос?

Не выспавшийся кот отвернулся, и сосредоточенно стал вылизываться.

– Персик! – нетерпеливо повысил голос Алексей. – Это важно! Подумай! Сколько всего там было пиратов?

Кот насупился. Он терпеть не мог, когда его будили, да еще и задавали при этом вопросы, наводящие на неприятные воспоминания.

– Ну, вроде трое их было. Капитан и еще два… И вообще, что пристал? Ты же у нас счетовод!  К чему этот внезапный допрос?

Алексей судорожно сглотнул. Ситуация начала проясняться. В суматохе погони он даже не обратил внимания на то, что помощника главаря нигде не было видно. Но тогда пилоту казалось, что он мог просто не заметить еще одного погибшего. Да и считать растерзанных ксантийским котом врагов было не большое удовольствие. А позже Алексей и вовсе постарался забыть про пиратов, будучи уверен в том, что никто из них не смог выжить. Но, похоже, тогда он очень сильно ошибался…

Персик, поняв, наконец, что что-то не так, перестал лизать хвост, и удивленно посмотрел на космонавта.

– Что такого случилось, пока я спал? И вообще, сколько осталось лететь до Земли? Не терпится размять лапы! – Персик зевнул.

Алексей не ответил.  Очень медленно, на внезапно ослабевших ногах, он побрел к своему креслу. Опустившись в него и откинувшись на спинку, тихо произнес:

– Боюсь, что на Землю нам сейчас нельзя… Придется полетать еще немножко…

Котенок вскочил:

– Как «полетать»?? Ты о чем?! И вообще, что ты такой дерганый?

Он подбежал к Алексею и, запрыгнув ему на колени, заглянул другу в глаза:

– Разве мы не летим домой? Всё же закончилось!

Космонавт грустно улыбнулся, и машинально стал гладить кота. Желая сделать другу приятное, тот начал урчать, надеясь, что это успокоит разволновавшегося пилота.

– Нет, Персик. Ничего еще не закончилось, – проговорил Алексей, задумчиво глядя на друга. – Похоже, что всё только начинается…

В потертых джинсах и старой клетчатой рубашке человек походил на простого работягу. Одна лишь нелепая деталь в его одежде наводила на мысль об инопланетном происхождении посетителя: это объемная  шарообразная  кепка  с длинным козырьком, по всей видимости, призванная скрывать огромную голову.  Помятая одежда и небрежная щетина на лице мужчины говорили о том, что аккуратностью и чистоплотностью он не отличается, а дырявые грязные кроссовки лишь дополняли общую картину.

Одним словом, обычный залетный бродяга, забредший в бар «Причал» что-нибудь перекусить и, возможно, найти работу на завтра. На дрейфующем астероиде Азилум, название которого переводится, как «приют», таких, перебивающихся разовыми подработками рабочих, можно встретить почти что в каждом подобном заведении.

Искусственно заселенный Азилум, практически с момента основания на нем первой колонии, славился пристанищем для бандитов и воров, а так же авантюристов, охотящихся за денежными заказами. Изначально на астероиде находилась тюрьма, и первыми колонистами являлись преступники, силами которых была возведена большая часть жилых и общественных построек. Но поддерживать порядок среди арестантов удавалось недолго.

Множественные бунты привели к полному захвату Азилума заключенными, которые создали на нем свои порядки, избавившись от охраны и единой власти.  Со временем огромный тюремный комплекс оказался трансформирован в жилой квартал для нуждающихся, ныне густо заселенный. Астероид, служивший нарушителям правопорядка безопасным пристанищем,  стал идеальным местом как для жаждущих легких денег мелких жуликов, так и для серьезных преступников, объявленных вне закона. Дважды на Азилум высылались отряды полицейских наемников для наведения порядка в колонии, но обе военных операции потерпели крах. Над солдатами была произведена жестокая расправа, а полицейские корабли разграблены и подорваны. После этих случаев, желания приближаться к астероиду у властей не возникало.

Сидя за стойкой бара с кружкой горячего местного напитка и стараясь толком ни на кого не смотреть, мужчина в клетчатой рубашке изучал записанные на мятом пожелтевшем листе контакты лиц, готовых предложить временную работу. Подобные перечни с номерами и координатами найти можно было практически в любом баре. Но только в «Причале» встречались особые заказы, которые и интересовали ночного посетителя.

Проведя грязным пальцем по списку с номерами и внимательно сверяясь с каракулями, начирканными на кусочке бумаги, зажатом в кулаке, мужчина, наконец, увидел нужный ему адрес, который сразу переписал себе прямо на запястье: «Сектор С, правая сторона, коридор 12Б, №43».

Одним глотком допив напиток, посетитель отставил кружку в сторону, и кинув на стойку несколько местных монет, тяжело поднялся. Он плохо держался на ногах, и со стороны казалось, что бродяга очень устал. Видно за плечами у него лежал тяжелый путь. А впрочем, на Азилуме было мало любопытных, которые стали бы присматриваться к странным незнакомцам.

Старательно поправив свой головной убор, мужчина не спеша направился к выходу. В ночном баре его больше ничего не держало.

Он наконец-то согрелся, и чувствовал себя сытым. Лишь одно доставляло ему постоянный дискомфорт: ужасно чесалась голова. А все потому, что под объемной кепкой, вцепившись своими когтями человеку в волосы, прятался рыжий кот.

– Ой, а вот я, можно подумать, не устал! – ворчал кот, лежа на перевернутом вверх дном старом ящике из-под консервов, и вылизывал лапу. – Знаешь, как это утомительно, целыми днями париться под твоей толстой шапкой, пытаясь удержаться, и не упасть? А главное, все это приходится переносить совершенно молча! Я даже шепотом говорить с тобой из-под нее боюсь, не то, что мяукать!

– И слава богу, – буркнул Алексей себе под нос, устало опускаясь на брошенный на землю потертый скафандр. Теперь он ему долгое время не понадобится. Зато вместо спального мешка спецодежда служила отлично. Ночная температура на Азилуме часто опускалась ниже нуля, и для не имеющих нормального укрытия путников, костюм оказался просто спасением. По крайней мере, можно было не бояться умереть во сне от переохлаждения. Пожалуй, эта вещь стала единственной, от которой, прибыв на астероид, Алексей не избавился.

– Зануда! – огрызнулся кот.

– Персик, пожалуйста, дай мне 5 минут тишины. О большем я не прошу!

– Вот-вот, о чем я и говорю. Зануда, – повторил кот, и, фыркнув, обиженно отвернулся, положив голову на лапы.

Алексей откинулся к стене, и прикрыл глаза.

Друзья провели на Азилуме уже более двух недель, и все это время им приходилось каждую минуту держаться настороже, стараясь ничем себя не выдать. Особенно тяжело было скрывать от чужих любопытных глаз котенка. Сидеть один в укрытии Персик наотрез отказывался, и уговаривать его прятаться под шляпой пришлось путем долгих споров, пока, наконец, он не согласился на этот единственный, казавшийся приемлемым, вариант. По крайней мере, так он всегда был рядом, а в случае опасности, мог легко выпрыгнуть и убежать.

Узнав о том, что его объявили в розыск, Алексей вынужден был искать убежище на других планетах, но даже в ближайшие солнечные системы его кораблю путь был закрыт. Первые дни друзья просто дрейфовали на просторах космоса. Пилот был бесконечно благодарен командиру земной базы за предупреждение о возможном аресте. Вернись они с Персиком на родную планету, Алексея взяли  бы под стражу прямо на космодроме, а о судьбе котенка было страшно даже подумать. Космонавт был уверен, что охоту на них объявил единственный оставшийся в живых пират по имени Рен, «правая рука» Капитана. Вот только в одиночку организовать подобную охоту на друзей он не мог. Вся ситуация была похожа на явный сговор, но к кому в верхах власти бандит мог обратиться за поддержкой – оставалось загадкой.

Про Азилум Алексей слышал еще во время учебы в летной академии. Готовясь поступать на военную службу после окончания курсов, он многое изучал о различных опасных планетах и объектах. В то время астероид еще не был окончательно захвачен преступниками, и пилот не исключал возможности своего участия в предполагаемых военных операциях по наведению порядка в бывшей тюрьме.

Когда же его мечты о карьере офицера космического флота не оправдались, постепенно и вся изученная за годы учебы информация стала забываться. Стараясь стереть из памяти свой провал на экзаменах, чтобы никогда о нем больше не вспоминать, Алексей не думал, что полученные ранее знания о дрейфующей преступной колонии ему когда-нибудь пригодятся. Но, оказавшись в критическом положении, космонавту пришлось восстановить в уме каждый факт о заброшенном властями астероиде.

А где же еще можно было спрятаться от правосудия объявленному в розыск «преступнику», Алексею Горскому, как не среди «себе подобных»?

Так было принято решение полететь на Азилум. Туда, где понятия «закон» и «честь» не имеют никакого значения. В мир, существующий без власти.

Друзьям было страшно. Отправляясь на астероид без денег, связей и какой-либо поддержки, они понимали, что на астероиде нужно будет не только выжить, но и найти человека, который сможет им помочь. И такой человек был. Только жив ли он, до сегодняшнего дня Алексей не знал.

Сейчас он чувствовал себя бесконечно уставшим. Две недели скитания по местным барам в поисках нужного контакта, ночевки в притонах и драки в переулках за место для ночлега, отнимали всю энергию. И каждый раз, падая в конце дня без сил и закрывая глаза, Алексей мысленно готовился к новым испытаниям.

Кот не принимал участия в разборках. О его существовании никто не должен был знать. Когда друг подавал сигнал о возможном появлении противника, Персик моментально исчезал из пределов видимости, прячась в ближайшем укрытии, и вылезал, только услышав тихий свист, издаваемый пилотом. Этот звук говорил ему о том, что опасность миновала.

Сразу же по прилету на Азилум, корабль пришлось продать на запчасти, чтобы выручить хоть какие-то деньги на существование. Предварительно, Алексей содрал с него все опознавательные знаки, тем самым сделав летательный аппарат похожим на обычное космическое судно. Также друзьям пришлось избавиться и от своих вещей, чтобы никто не смог определить по ним их личности. Решив, что перестраховка не помешает, еще за несколько дней до прилета космонавт перестал бриться, надеясь, что отросшая щетина хоть немного послужит ему маскировкой.

Приземлившись на пустыре, в первую ночь на Азилуме Алексей развел большой костер, в котором сжег почти все, чем дорожил, оставив только самое необходимое. Переодевшись в простые джинсы, рубашку и кроссовки, он стал походить на обычного местного жителя.

Поначалу Алексей прятал котенка за пазухой, но это оказалось не очень удобно для них обоих. При ходьбе космонавту постоянно приходилось придерживать Персика, чтобы тот случайно не вывалился из укрытия. А как показала практика, нельзя было оставаться стесненным в движениях, потому что в любой момент могла случиться непредвиденная драка с местными жителями. Правило «свободных рук» оказалось первым, которое друзьям пришлось усвоить.

Боролись здесь за всё: за еду, за вещи, за место на улице. Большую часть населения на астероиде составляли «космические бродяги», люди без работы и жилья, и порой в битве за выживание среди них разгорались настоящие войны.

Свою объемную шапку в качестве трофея Алексей получил как раз в одном из таких сражений. Но каким именно образом – он даже не рассказал котенку, потому что далеко не обо всём ему хотелось говорить. Персик только догадывался, что тот бой был неравным, а раненому в стычке Алексею потом три дня было плохо. Найдя более-менее безопасный угол и кое-как залатав рану, он почти  не вставал, и котенок уже начал всерьез опасаться за здоровье друга. Но на счастье в тот раз всё обошлось. Персик верил, что пилот крепкий парень, и вскоре друзья смогли продолжить свой путь. Алексей, будучи наготове в любую секунду принять бой, а Персик – надежно спрятавшись у него под шапкой. Передвигаться по кварталам Азилума таким способом оказалось гораздо безопаснее, пусть и не очень комфортно, на что кот в любой подходящий момент не забывал пожаловаться.

Сейчас Персика мучила совесть. Лежа на старом ящике рядом с задремавшим от усталости другом, он с тоской вспоминал о своем доме. Из-за гибели родной планеты возвращение назад стало невозможным, и знакомство с Алексеем практически спасло ему жизнь. Котенок понимал, что своим появлением у космонавта на корабле, сам того не желая, стал главной причиной всех его неприятностей, случившихся за последние недели. И если пилот уже готов был отчаяться, перестав доверять людям, и,  находясь в постоянном напряжении, вздрагивал от малейшего странного звука – Персик все ещё безгранично верил в своего друга. И не терял надежду на то, что вместе у них хватит сил и упорства справиться со всеми проблемами, чтобы вернуться домой.

Быстрым шагом Алексей двигался по опустевшим ночным улицам. Не переставая задавать вопросы, котенок спешил за ним. Весь вечер космонавт разбирался с начирканным второпях адресом на запястье. Раздобыв накануне блокнот и огрызок карандаша, он задумчиво что-то писал, иногда зачеркивая и начиная заново, а пару раз со злостью вырывал исписанные листки и, сминая их в комок, отбрасывал в сторону. Наконец, лицо его просветлело, и перечитав несколько раз написанное, он быстро поднялся, сунув блокнот в карман.

Развалившийся рядом на скафандре котенок, лениво посмотрел на пилота.

– Для человека, час назад выглядящего спящим покойником, ты подозрительно воодушевлен! То храпел на весь переулок, то внезапно вскочил и начал что-то строчить, а сейчас, похоже, куда-то засобирался.

– «Спящий покойник» – это что-то новенькое! – усмехнулся Алексей.

– Уж на кого похож, – с зевком протянул кот. – В шапку не полезу. Имей в виду.

– Учитывая, что сейчас ночь, и в нужном нам направлении мы вряд ли кого-то встретим, это может и не понадобится.  Собирайся.

– Издеваешься? Я только прилег.

– Персик, ты прилег почти три часа назад!

– Я хочу есть! – упрямился котенок. – Когда ты последний раз давал мне молоко? Терплю с тобой эти мерзкие помои, скоро шерсть от них начнет вылезать…

Не переставая ворчать, под строгим взглядом Алексея Персик все же слез со своего ложа, и встряхнулся, распушив хвост.

– Если я не ошибся в расчетах, то теоретически будет тебе и молоко, и сосиски на завтрак. И может, даже, теплая постель! – сказал космонавт, торопливо вбивая полученные при расчетах координаты в наручный прибор навигации.

Котенку стало любопытно. После двух недель вынужденной голодовки, друзья похудели почти вдвое, изредка перебиваясь консервами и тем, что удавалось купить в барах или отвоевать в потасовках. Но начиная каждый новый день, они никогда не могли быть уверены, смогут ли сегодня поесть, или же снова лягут спать голодными. Поэтому, услышав слово «молоко», Персик почувствовал, как в животе у него заурчало, а за возможность полакомиться сосисками он готов был отдать что угодно!

Подняв с земли скафандр, Алексей свернул его и, засунув за пазуху, быстро пошел вперед, велев котенку двигаться следом.

– Куда мы так спешим?

– Если повезет, то к другу.

– Когда это ты успел здесь друзьями обзавестись? – Персик недоверчиво посмотрел на Алексея, но тот, поджав губы, отвернулся, проговорив:

– Это давняя история….

Поняв, что своим вопросом он затронул что-то, чего не следовало, котенок решил переключить внимание космонавта, и заговорил о другом:

– Я правильно понимаю, что мы идем искать этот твой переписанный в баре адрес: «Сектор С, правая сторона, коридор 12Б, №43»? Как ты собираешься туда добираться? И где вообще находится этот Сектор С?

– Азилум не делится на секторы. В данном случае «сектор» – это аббревиатура.

– Абре… что?

– Аббревиатура. Это когда каждая буква слова является начальной для других. Таким образом, получается фраза.

– И какая же фраза у тебя вышла?

– С – это «Старик». Такое прозвище было у моего знакомого много лет назад. Что касается фразы, то если я прав, звучит она следующим образом:

С – старик

Е – еще

К – коллекционирует

Т – топливо

О – особенно

Р – ракетное

Котенок фыркнул, обдумывая сказанное.

– Бессмыслица какая-то… Причем здесь топливо?

Алексей ухмыльнулся.

– Это просто кодовая фраза.

– И что она означает?

– Что человек, которого я разыскиваю, еще жив.

Котенок встряхнул головой, переваривая полученную информацию.

– Ну а дальше?

– «Правая сторона» – означает то, что встретиться он готов только на своей территории. «Коридор 12Б» – это адрес, для тех, кто знает шифр. Но это долго объяснять, поэтому просто поверь мне на слово.

– Ну а все таки? – кот был очень любопытен.

– Буквы в данном случае заменяются на цифры по их порядковому номеру в русском алфавите.

К – 12

О – 16

Р – 18, и так далее. Так выходит численная последовательность: 12.16.18.10.05.16.18.02, а затем….

От избытка информации котенок закатил глаза.

– Лааадно, можешь не продолжать, я понял, что это сложно! Главное, что мы должны получить в итоге?

– В итоге мы получаем координаты. И как раз сейчас должны подойти к нужному месту.

– Нашли! – сказал Алексей, и резко остановился, так, что кот налетел прямо на него.

– Твое котейшество!, – выругался Персик. – Предупреждать надо!

Котенок завертел головой, оглядываясь.

– Ну, и где это мы?

Стоя посреди темного переулка, Алексей сверялся с наручным прибором навигации.

– Очень странно… По всем показателям выходит, что мы находимся четко на нужном месте. Где-то здесь должна быть дверь, или проход…

– Ну-ну, – заворчал кот. – Вот так и беги за тобой, не знамо куда. А между прочим, все это время я мог спокойно спать. Так нет же, не сиделось ему на месте, надо было потащить нас среди ночи в непроверенном направлении! Рассчитал бы все сначала как следует, а потом…

Договорить Персик не успел.

От внезапно раздавшегося сзади предупредительного выстрела, он вздрогнул от страха, и зажмурился.

– Не двигаться! Руки за голову! – приказал властный голос, от которого по спине у котенка пробежал холодок, заставляя шерстку встать дыбом.

Боясь вздохнуть, друзья замерли на месте. Алексей поднял руки, сцепив пальцы на затылке. Котенок, секунду поразмыслив, решил просто не дергаться.

– Повернись! – скомандовал незнакомец пилоту. – Кот тоже!

Услышав, что к нему обращаются, котенок начал впадать в панику. Ему всегда удавалось сбежать прежде, чем начнутся какие-либо разборки. Как же так произошло, что сейчас их с Алексеем застали врасплох?

Медленно поворачиваясь, Персик украдкой взглянул на друга, и оторопел, не веря глазам. Нет, он конечно давно уже для себя решил, что условия, заставившие космонавта пуститься в бега и вынудившие каждую минуту бороться за жизнь, сделали того немного психом. Но чтоб настолько....

С удивлением и ужасом он наблюдал, как стоя под дулом огромного и, по космическим меркам, старинного земного дробовика, Алексей неотрывно смотрел в глаза противника, и его губы постепенно растягивались в улыбке.

Человеку, угрожавшему им оружием, на вид было чуть больше сорока. Высокого роста, с выбивающимися из-под шапки седыми волосами, он не излучал дружелюбия. Судя по манере, с которой он держался, видно было, что это бывший военный. Хотя военные «бывшими» бывают только на бумаге.

Судорожно соображая, что делать, Персик не понимал, почему Алексей остается таким спокойным. Еще больше котенок удивился, когда его друг, опустив руки и не обращая больше внимания на нацеленный на него дробовик, размеренным шагом стал приближаться к врагу, пока ружье не уперлось ему в грудь.

Некоторое время мужчины молча буравили друг друга глазами, а затем произошло невозможное: медленно рукой отведя оружие в сторону, Алексей во внезапном порыве крепко обнял седовласого, прижав его к себе.  Тот, как-то разом обмякнув, с улыбкой похлопал пилота по спине, но вдруг отстранился, и со всей силы ударил его в челюсть. Космонавт пошатнулся, но устоял на ногах. Сплюнув кровь, рукавом рубашки он вытер разбитые губы, и произнес:

– Наверно, я это заслужил.

Седой усмехнулся, после чего уже сам снова обнял Алексея.

Кот оторопело смотрел на эту картину. «Психи!» – прошипел он про себя. «Мало мне было одного, так теперь их двое!»

– Вот уж не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу, Горский! – глаза мужчины чуть заметно заблестели. – Сколько лет прошло по земным меркам? Десять?

С трудом высвободившись из крепких объятий, Алексей машинально потер челюсть, и поморщился.

– Если быть точным, двенадцать.

– Двенадцать, – задумчиво повторил мужчина. – Это ж надо… И вправду говорят, что годы в заключении останавливаются.

– Ну, насколько я слышал, ты уже давно свободен. Где ты сейчас? В ополчении?

– Интересно, кто же это так много болтает? – прищурился седовласый.

Следящий за этой беседой Персик нетерпеливо переминался на месте.

– Я дико извиняюсь!! – прервал он странный разговор. – Но кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – скороговоркой произнес кот, забыв, что не должен был показывать свое умение разговаривать. Моментально смутившись, он скромно мяукнул, уже понимая, что сделал это запоздало.

Удивленно посмотрев на котенка, мужчина перевел взгляд на Алексея. Тот, устало вздохнув, лишь пожал плечами.

Седовласый, не веря своим глазам, приблизился к Персику, и осторожно опустился перед ним на одно колено, склонив голову.

– Я счастлив познакомиться с Вами, Ваше высочество!

– Ээээ…. Чье высочество? – оторопело переспросил кот, переводя взгляд со склонившегося перед ним мужчины на изумленного Алексея и обратно.

Седовласый поднял голову.

– Ну как «чье»? Это же Вы – принц Исчезнувшей планеты, о котором все говорят. Ваше высочество – Перс! – проговорив это, он снова важно поклонился, изобразив что-то похожее на реверанс.

Котенок и космонавт пораженно посмотрели друг на друга.

– Этого не может быть, – прошептал Персик.

Алексей подошел к мужчине и положил руку ему на плечо:

– Старик, что происходит?

Тот удивленно поднял голову.

– Да ты что, парень? Неужели ты всерьез не знаешь, с каким Великим существом имеешь честь находиться рядом?

Пораженный котенок молчал, пребывая в настоящем шоке. В его маленькой голове мелькали, собираясь в кучу, множество вопросов: он? принц? Исчезнувшая планета?

– Встаньте, пожалуйста, и объясните, что все это означает? – сказал, наконец, Персик седовласому.

Но за Старика ответил Алексей, который потихоньку начал что-то понимать:

– Так вот почему за тобой объявили такую охоту! Речь идет не просто о вознаграждении за поимку говорящего кота. Если все сказанное Стариком правда, и ты действительно принц, то твоя цена возросла до невероятных высот.

– Хм… Принц Перс… – мечтательно прищурившись, котенок начал было довольно урчать, осознавая свой новый статус. Но тут же затих от внезапно накатившего страха:

– Это же что получается… Если я такой ценный, как вы говорите, то…

– …то теперь нам придется быть еще более осторожными, потому что малейшая ошибка – и все наши текущие проблемы покажутся сущим пустяком, по сравнению с тем, что может ожидать нас в случае, если мы попадемся, – подвел итог космонавт.

Персик нервно сглотнул, и посмотрел на друга. И взгляд его глаз котенку совсем не понравился.

– Добро пожаловать в Цитадель! – провозгласил Старик, стоя на пороге подземного бункера, и пропуская путников вперед.

Со словами «коты должны заходить первыми», Персик заскочил внутрь и замер, широко раскрыв глаза. Открывшееся взору зрелище и правда было достойно восхищения!

Неприметная снаружи маленькая дверь привела друзей в настоящий подземный город. Огромный зал разветвлялся в стороны множеством коридоров. Нависающие своды потолка подсвечивались тысячами маленьких лампочек, словно россыпью звезд. В центре помещения располагался большой стол со стульями, который использовался, по всей видимости, не только как обеденный, но также для проведения переговоров. Помимо центрального стола в комнате также находилось несколько рабочих мест, над каждым из которых были закреплены мониторы. Единственная свободная от коридоров и дверей стена оказалась полностью завешена различными картами местности с выделенными на них зелеными и красными зонами.

Расхаживающий, словно по музею, Алексей, медленно обводил помещение внимательным взглядом. Он сразу понял, что этот зал считался центральным, и использовался Стариком в качестве главного штаба. Лишь два старых продавленных дивана в углу свидетельствовали о том, что здесь иногда отдыхали.

– Я смотрю, вы уже пришли! – послышался женский голос из одного из коридоров, и в зал вошла девушка лет 20ти на вид.

Персик с усмешкой наблюдал за космонавтом, который при виде нее сразу как-то подобрался и, расправив плечи, слегка покраснел. Или же котенку это показалось? Ведь его, покрытый слоем грязи и пыли друг, не мылся, и не брился уже более двух недель. Персику даже стало за него немного стыдно. «Ох уж эти люди! Отбери у них воду – и эти существа моментально превращаются в сущих неандертальцев», мысленно вздохнул кот.

Старик, улыбаясь, подошел к девушке и, обняв ее за плечи, повернулся к гостям.

– Алиса, познакомься: это мой старинный друг, Алексей! – кивнул он в сторону пилота. – А это – Его высочество Перс! – произнес он торжественно, и шепотом добавил: – тот самый!

Девушка захлопала длинными ресницами и подошла к котенку, изобразив низкий поклон с реверансом, как ранее делал седовласый. Про себя Персик подумал, что выглядело это довольно нелепо, так как одетая в строгую военную форму и ботинки, в спартанской обстановке подземного бункера, девушка держалась с грацией придворной дамы на знатном балу.

– Это честь для меня: познакомиться с Вами! – произнесла она, и протянула руку к котенку. Растерявшись и не зная как себя вести, Персик машинально дал ей лапу, но тут же, смутившись, отдернул, услышав смех Алексея.

– Не хватает только сопровождения камерного оркестра!

Космонавт веселился от души.

Персик с укоризной взглянул на друга.

– На себя посмотри! Неотесанный грязный бородач… Я давно хотел сказать тебе, что ты воняешь псиной! И откуда только этот запах… В приличном-то обществе! – напыжился кот.

Алексей смутился. Он осознавал, что со стороны, должно быть, выглядит не очень, но на улицах Азилума ему некогда было думать о таких вещах. Оказавшись же в чисто убранном помещении, рядом с красивой девушкой, он и сам начал чувствовать исходящий от своего тела и одежды несвежий запах. Алиса старательно сдерживала улыбку. Зато Старик, глядя на всю эту картину, смеялся открыто и искренне. Похлопав космонавта по плечу, он сказал:

– Дочка покажет тебе, как у нас тут все устроено, а также где ты сможешь принять душ и переодеться. Алиса, дашь ему что-нибудь из Володиных вещей, у них один размер.

Услышав мужское имя, которое, видимо для нее что-то значило, щеки девушки вспыхнули, видно было, что она хотела возразить, но под строгим взглядом отца, не решилась. Потупив взор, Алиса произнесла, обращаясь к Алексею:

– Пойдемте. Я провожу Вас.

Повернувшись, она быстро пошла в сторону одного из коридоров, который, очевидно, вел в хозяйственный блок.

Пилот растерянно взглянул на Старика, но тот лишь махнул рукой, показывая Алексею следовать за ней.

Котенок проводил друга взглядом.

– Кто такой этот Володя? – спросил он, повернувшись к Старику.

Тот, вздохнув, направился к одному из диванов, и устало опустился на протертые подушки.

– Так звали Алисиного жениха. Он погиб год назад. Бедняжка до сих пор переживает… Винит во всем себя… Жалко.. Хороший был парень, хоть и наглый.

Персик потрясенно спросил:

– Что с ним случилось?

– Произошло нападение на наш центр. Так сложилось, что мы с Алисой как раз  отсутствовали. Я нашел новых поставщиков оружия для нашей организации, и по нелепому стечению обстоятельств, встречу они назначили именно в ту самую ночь. Мы уехали поздно вечером, а когда вернулись, – Старик резко помрачнел, – обнаружили одни лишь трупы. Из наших – в живых никого не осталось. Большую часть оборудования и оружия мародеры забрали с собой, а то, что не смогли унести – попытались уничтожить на месте. Володя тогда оставался дежурить, и первым попал под пули. Остальных застрелили во сне…. По крайней мере, никто из ребят не мучился…

– Сколько людей у вас было? – Персик не мог поверить в такую страшную трагедию. Как Старик и молодая девушка смогли пережить такое?

– Тридцать шесть человек…

Персик сглотнул… «И всех их убили…» Только сейчас он обратил внимание, что неаккуратные выбоины, которыми были покрыты все стены, это бывшие следы от пуль. На Азилуме не использовали лазерное оружие, это оказалось слишком дорого и энергозатратно. А вот обычные пули на астероиде можно было достать практически свободно. Имея деньги или связи, вооружиться здесь мог любой. Котенок, содрогнувшись, поежился.

– Как же Вы теперь справляетесь? Вдвоем?

– Я давно уже не пацан, и смирился с возможной смертью. Но Алиса только начинает жить. Я хочу, чтобы она поняла: несмотря на все перенесенные ужасы, ее  жизнь продолжается. И надеюсь, что наш друг сможет ей в этом помочь.

Струи горячей воды, лившейся из душа в подземном бункере, буквально вдохнули в Алексея жизнь. Проведя недели в космосе, а затем и вовсе лишившись удобств на улицах Азилума, Горский почти забыл, как это прекрасно – просто стоять под согревающим тело и душу потоком, закрыв глаза и не думая ни о чем. Ощущать, как вместе с въевшейся в кожу грязью, в водосток уходят все проблемы и заботы, осевшие на сердце.

Пробыв под душем почти 10 минут и понимая, что воду нужно экономить, он, с сожалением, перекрыл кран, и взялся за бритву.

Расставшись, наконец, с колючей щетиной, и смыв с лица остатки мыльной пены, Алексей не без вздоха посмотрел на свое отражение в зеркале. На его теле, покрытом ссадинами и порезами – результаты уличных драк – практически не осталось живого места. Некоторые раны после мытья стали немного кровоточить, и пилот, обернувшись полотенцем и прижимая к ним ткань, пытался успокоить ноющую кожу. Особенно Алексея беспокоил глубокий разрез на боку, который он получил в одной из последних стычек. В тот раз он чудом не заработал заражение крови, с помощью подручных средств сумев кое-как сам себя подлатать. Сейчас наложенные второпях швы в паре мест разошлись, и кровоточили довольно сильно.

Услышав негромкий стук в дверь, и запахнувшись плотнее, он крикнул «Входи», ожидая увидеть Старика. Но вместо него в душевую вошла Алиса, держа в руках стопку чистой одежды. При виде полуголого мокрого мужчины щеки девушки вспыхнули, и быстро положа вещи на стоявший у входа стул, она выпалила «Я здесь подобрала кое-что, вам должно подойти». Взявшись за ручку двери, чтобы выскочить из ванной, девушка в последний момент поймала взгляд Алексея в зеркале, и внезапно застыла, при виде того, как пилот, смущенно улыбаясь, машинально продолжает промокать саднящие порезы, пачкая розовыми разводами полотенце.

Набрав в грудь воздуха, девушка повернулась и подошла к космонавту.

– Давайте я посмотрю.

– Наверно не стоит, это все пустяки, – пробормотал Алексей. Но Алиса, подойдя вплотную, уверенным жестом отвела его руки в сторону, и пилот сдался, поняв, что спорить в данной ситуации бесполезно.

– Бурное боевое прошлое? – спросила она, рассматривая бесчисленное количество синяков и ссадин.

– Нет, всего две недели на Азилуме, – усмехнулся Алексей.

Удивленно подняв бровь, Алиса улыбнулась в ответ, но тут же посерьезнела, заметив кровоточащий порез, пересекающий бок космонавта, который тот усердно зажимал полотенцем. Бегло ощупав и осмотрев рану, девушка достала из шкафчика на стене аптечку, и принялась расставлять на столике все необходимое: бинты, вату, ампулы с какой-то жидкостью, вскрыв одну из которых, и набрав ее содержимое в шприц, она поднесла иглу к месту пореза, сказав:

– Вам сильно повезло, еще бы пара дней без медицинской помощи, и началось бы заражение. И кто Вас так варварски зашил?

Алексей вздохнул, горько улыбнувшись.

– Ну, как сказать, выбирать между специалистами особо не приходилось. У одного – лапки, а у другого руки растут не совсем откуда надо, поэтому что получилось – то получилось.

– Ужас, – вздохнула девушка, аккуратно вводя лекарство в рану. Алексей поморщился от внезапно разлившейся в боку боли.

– Будет чуть щипать, – сказала Алиса, распаковывая швейный набор и приготовившись шить. – Потерпите.

– Почти ничего не чувствую, – через силу улыбнувшись ответил пилот, двумя руками вцепившись в стул, на котором сидел. Боль была адская. Но перед красивой девушкой он изо всех сил старался делать вид, что ничего особо страшного не происходит. Чтобы как-то отвлечься, он решил разговорить ее.

– А где ты научилась медицине?

Продолжая накладывать швы, Алиса ответила, не поднимая глаз:

– Некоторым врачебным хитростям, в том числе и оказанию первой помощи, меня обучил мой молодой человек. Он был хирургом. Именно ему я обязана всем, что умею сейчас…

Замолчав, она поджала губы.

Поняв, что своим вопросом затронул что-то личное, Алексей поспешно проговорил:

– Прости… Ты сказала «был»… Что с ним случилось?

Не торопясь отвечать, Алиса сделала последний узелок, и, заклеив свежий шов пластырем, сняла перчатки, бросив их на стол. Подняв глаза, и пытаясь сморгнуть выступившую слезу, девушка вкратце рассказала историю гибели своего друга и всей команды, которую ранее Старик уже поведал Персику. Закончив, она стала молча собирать медикаменты обратно в чемоданчик.

Алексей, какое-то время не решался нарушить установившуюся тишину, но после все же задал давно мучивший его вопрос:

– А как ты оказалась на астероиде? Да еще в таком юном возрасте?

Алиса посмотрела на него:

– Я здесь родилась. Старик… не родной отец мне. Но он спас мне жизнь. И растил как собственную дочь, стараясь обучить всему, что знает.

– Но я думал, что на Азилум не посылают женщин, – Алексей был поражен.

– Ты прав, не посылают. Но моя мать работала в медицинском секторе врачом. Она была одной из немногих женщин, кого допустили к службе на астероиде. Я не знаю, как она погибла. Папа мне не рассказал, как я ни просила. Помню только, что я была очень напугана, сильно плакала, и хотела есть. На нас напали какие-то люди, они стреляли друг в друга, и тогда я впервые увидела своего будущего приемного отца. Спрятавшись в углу, я сидела, зажав уши и зажмурив глаза, в ожидании смерти, когда чьи-то сильные руки подняли меня, и понесли, накрыв своей курткой, и шепча слова успокоения. Увидев над собой добрые глаза молодого, но почему-то седовласого мужчины, я поняла, что он не собирается причинять мне вред. Вместе с нами был его друг, который до сих пор нам помогает, и еще несколько мальчишек, родившихся, как и я, на Азилуме. Мне только исполнилось 9, ребятам было 12 и 14. Вначале мы все просто дружили. Помогали взрослым, которых постепенно становилось все больше. Главной задачей для нас, детей, были дела по хозяйству, уборка, приготовление пищи. Обязательно каждый день мы занимались спортом. Также Старик обучал нас  самообороне, а позже и стрельбе из разного вида оружия, в основном автоматического. Я могу с завязанными глазами собрать на скорость автомат, не хуже любого военного. Мы хотели быть наравне со взрослыми, сильными как они, чтобы однажды мы все вместе смогли бы спастись и улететь с этого чертова астероида, – Алиса грустно вздохнула. – А потом появился Володя. Он, как и я, родился на Азилуме. Только рядом с ним не оказалось доброго Старика, который мог бы его спасти. Потеряв родителей, мальчику пришлось выживать самому. Это наложило определенную печать на его характер… Отец считал его дерзким, но я знаю, что в душе он любил его. Так же, как я его любила.

– Ты сказала, он был хирургом. Но как он научился всему этому, если всю жизнь провел на астероиде?

Алиса посмотрела пилоту в глаза, и довольно жестко ответила:

– Это была жизненная необходимость. Все мы выживаем здесь, как можем. Каждому пришлось овладеть какой-то профессией… Только все это, в итоге, оказалось бессмысленным.

Поняв, что девушка еле сдерживается, чтоб не заплакать, Алексей поднялся и протянул ей руку.

– Я благодарен, что ты рассказала мне все это… Обещаю больше не задавать вопросов. Прости, что растревожил твои раны… И спасибо, что подлатала мои, – улыбнулся он.

Алиса, на мгновение задумавшись, ответила на рукопожатие. Лицо ее просветлело.

– Что ж, Вам нужно одеться, и скорей всего нас уже заждались за столом. Я пойду… Присоединяйтесь.

Быстро развернувшись, девушка направилась к дверям.

– Можно на «ты», – крикнул вслед Алексей.

На секунду задержавшись на выходе, Алиса, обернувшись, кивнула, и, выйдя в коридор, прикрыла за собой дверь.

Улыбнувшись своим мыслям, космонавт стал быстро одеваться, испытывая  радость от нового знакомства. И если еще вчера он почти смирился с участью погибнуть на Азилуме, то сейчас пилот чувствовал, как в душе зарождается надежда…

Сидя за накрытым к обеду столом, Персик с интересом наблюдал, как чисто выбритый и заметно посвежевший Алексей, помогает Алисе раскладывать по тарелкам еду. Он переоделся в выданную ему бежевую футболку и защитного цвета брюки. Одежда подошла по размеру, но видно было, что космонавт чувствует себя в ней неловко, возможно, ощущая напряжение, которое исходило от девушки при взгляде на него. Однако от внимания кота не ускользнул и тот факт, что молодые люди то и дело переглядываются, улыбаясь и перешептываясь о чем-то своем. Эти двое явно симпатизировали друг другу, что заставляло Персика и радоваться за Алексея, но в то же время немного нервничать. Ведь знакомство с этой девушкой невольно внесло разлад в их уже сложившуюся мужскую компанию, и отсутствие привычного внимания со стороны пилота немного задевало самолюбие котенка.

Отвернувшись от обменивающихся любезностями и шутками молодых людей, Персик придвинулся поближе к Старику.

– Почему вас так называют?

Старик, поставив на стол очередную тарелку, улыбнулся котенку.

– Видишь ли, я седой, сколько себя помню. Практически как борода стала расти, так и седина пошла в голову. Вот и стали меня все Стариком называть, хоть до почтенного возраста мне еще далеко.

Персик задумался.

– А с ним вы как познакомились? – кивнул он в сторону космонавта, занятого перекладыванием чего-то дымящегося из большой кастрюли на блюдо. – Честно говоря, когда вы при встрече врезали ему в челюсть, я думал этот удар моего друга окончательно добьет, ведь к тому времени он и так еле стоял на ногах.

– Я просто не сдержался от избытка эмоций! – засмеялся Старик.

– Ничего себе – эмоции! – проворчал Персик. – После такого удара я был уверен, что либо Вы нас пристрелите, либо произойдет какое-то чудо. Но я никак не ожидал, что вы с Алексеем окажетесь старыми друзьями!

– Ну, мы не столько друзья, сколько связаны общим прошлым, – сказал Старик. – В академии я был наставником курсантов по военным дисциплинам. Должен сказать, учеником Леша был старательным, и я заслуженно им гордился… Все пошло под откос после его выпуска, – седовласый закончил расставлять тарелки и устало опустился на стул. – Я пригласил Лешу в бар отпраздновать это событие. В тот вечер там собралось много офицеров, в том числе и старшекурсников. Выпито было достаточно, все обсуждали планы на дальнейшее будущее. Алексей рассказал, что он собирается поступать на службу в военный флот, и я его обеими руками поддерживал, так как подготовка у парня была отличная! Да и о чем говорить, у него был хороший учитель! – Старик грустно усмехнулся. – Но когда мы уже почти собрались уходить, в бар внезапно нагрянули офицеры из другой академии, которые были навеселе, и я бы даже сказал, на взводе. Чувствовалось, что ребятам для настоящего праздника не хватает только хорошей, достойно завершающей вечер, драки. Они целенаправленно стали задевать наших выпускников, в том числе и Алексея. Я-то не велся на все их обидные высказывания, понимал, что потворствовать этому нельзя. А вот Леша завелся не на шутку, и в какой-то момент не выдержал. Пришлось и мне ввязаться в потасовку. Итогом стал вызов полиции, т.к. мы практически разгромили большую часть бара, что принесло хозяину огромные убытки. Но страшно было не это. А то, что одним из драчунов оказался сын начальника военного флота, – Старик многозначительно замолчал.

– Так вот почему… – протянул котенок, начавший кое-что понимать. – Вот почему Алексея не взяли во флот! Провальные результаты теста – это была своеобразная месть?

– Именно так, – кивнул мужчина. – Но Леша, считай, отделался легким испугом. Поначалу его ждал арест за организацию беспорядков на празднике, посвященном выпускникам Летной Академии Федераций.

Котенок удивленно охнул:

– Вот как! Но это же была всего лишь драка в баре, да и Алексей не был зачинщиком!

– Молодым он был, да глупым! – рыкнул Старик, и Персик невольно поджал хвост. – И если бы не ерепенился, то уже служил бы во флоте.

Подошедший к столу на конце этой фразы, пилот, присел рядом со Стариком, и положил руку ему на плечо.

– Сам знаешь, что мои публичные извинения вряд ли бы что-то изменили. А вот за то, что ты подставился вместо меня, я буду обязан тебе всю свою оставшуюся жизнь.

Котенок непонимающе смотрел на друзей.

– Подставился? Это как?

Старик грустно сощурился.

– Вечер драки закончился массовым арестом. Нужен был главный виновный, и им почти что стал Алексей, которому не хватило ума отмалчиваться и вести себя спокойно. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки.

Космонавт продолжил за друга:

– Чтобы не портить мне карьеру и дальнейшую жизнь, Старик взял вину на себя. Полностью, надеясь, что высокая должность и связи помогут ему в суде, и он отделается  административным наказанием. Но все закончилось гораздо хуже. За якобы проведенную организацию массовых разборок, он был приговорен к 3м годам заключения в колонии на Азилуме, без права оспаривания судебного решения. Меня же, вместе с остальными участниками беспорядков, отпустили, сделав лишь устное предупреждение. То, что для меня это не конец, я понял уже потом, провалившись на экзаменах.

Но в момент, когда Старика в наручниках уводили под стражей, я поклялся ему, что попав на службу в  военный флот, первым же делом попрошусь в рейд на астероид, где постараюсь ему помочь. Но… как ты уже знаешь, и служба не сложилась, и помочь я Старику ничем не смог.

Старик помотал головой, и по-дружески сжал пилоту ладонь.

– И хорошо, что ты не попал в эти рейды, никто одна из посланных с Земли групп отсюда не вернулась. Я не держу обиду. И знаю, что будь у тебя такая возможность, ты сделал бы все от тебя зависящее. Но кодовое объявление на всякий случай исправно размещал. – Мужчина перевел грустный взгляд с Алексея на котенка. – Так сложились обстоятельства. Отсидев почти год, я попал в гущу событий, связанных с бунтами и побегами заключенных. Волей не волей пришлось участвовать, так как выбор был невелик: если хочешь выжить – будь на стороне сильных… Но об этом я вспоминать не хочу… – он тяжело вздохнул. – Тем не менее, я ни о чем не жалею. Ведь я обрел дочь! И друзей! – улыбнувшись, Старик помолчал, после чего, резко хлопнув в ладоши, от чего котенок вздрогнул, провозгласил: – Давайте-ка начинать! Уж больно кушать хочется!

С облегчением выдохнув после всей выслушанной им непростой истории, котенок приблизил мордочку к своей наполненной чем-то теплым и аппетитным тарелке, и с наслаждением вдохнул мясной аромат. «Мммммм,  неужели наконец-то настоящая еда!», – протянул он, и приготовился есть, как внезапно раздался стук в дверь.

На мгновение все замерли.

– Вы кого-нибудь ждете? – спросил Алексей, моментально напрягшись.

Стук повторился. Он был не простой, а содержал в себе особый ритм, который неподготовленному человеку сложно было бы сразу воспроизвести.

Старик, прислушавшись, расслабленно растянулся в улыбке, и вскочил, спеша впустить неожиданного гостя.

– Это друг! – крикнул он на ходу, и выбежал из зала, направляясь к дверям.

Через пару минут на пороге комнаты возник невысокого роста крепкий мужчина в военной одежде. От внимания пилота не укрылось, что выглядел гость довольно напряженно, правой рукой на всякий случай как бы небрежно придерживая пояс рядом с кобурой. Случись что, в любой момент он смог бы выхватить оружие.  За спиной у мужчины висело ружье, а его правую ногу перетягивали ремни, к которым был прикреплен большой охотничий нож.

«Серьезный товарищ», – подумал Алексей, внешне оставаясь невозмутимым. «С таким в бою лучше не сталкиваться… порвёт».

– Знакомьтесь, – торжественно произнес стоящий рядом с ним Старик. – Это – Герман. Наш связной. Герман – мой старый друг Алексей, и его… хм… кот.

Алексей поднялся, и протянул гостю руку. Тот, оценивающе прищурившись, скользнул по нему взглядом, мельком повернув голову в сторону сидящей за столом Алисы. Та лишь кивнула, немного покраснев, и уставилась в свою тарелку, от чего Герман на секунду поджал губы. Но через мгновение заставил себя расслабиться, и, насилу улыбнувшись, ответил на рукопожатие:

– Добро пожаловать.

С силой сжав руку Алексея, он неотрывно смотрел на него, и взгляд связного показался космонавту  недобрым. Однако недобрыми были только глаза. На лице, из-под топорщившихся в стороны рыжих усов, сияла улыбка.

Горскому этот человек не понравился. И, похоже, это чувство было взаимным.

Добродушный Старик напротив, казалось, не заметил этой немой сцены, засуетившись у стола и выставляя еще одну тарелку.

– Присаживайся, Герман, дружище, давно тебя не видели! Чем порадуешь?

Отпустив, наконец, руку пилота, связной снял с плеча ружье, и опустился на стул рядом со Стариком, прислонив оружие возле ножки стола.

– Я не уверен, что сейчас подходящее время для новостей, – проговорил он, косясь в сторону Алексея. На Персика внимания гость даже не обратил, что несказанно того порадовало. Изображая на всякий случай из себя обычного кота, он старательно начал слизывать с тарелки кусочки мяса, удовлетворенно фыркая. Но такое поведение не укрылось от Старика. Удивленно подняв бровь, он хотел было прокомментировать происходящее, но поймав предостерегающий взгляд Алексея, перевел свое внимание на Связного.

– Герман, Алексей – мой друг. При нем ты можешь говорить совершенно открыто.

Мужчина посмотрел на пилота.

– Может быть, твой друг для начала расскажет о себе пару слов, кто такой, откуда прибыл, а я уж сам решу, можно ему доверять или нет, – сказал Герман, не отводя глаз от Алексея.

Космонавт усмехнулся.

– Я с Вами тоже всего пять минут, как знаком, и не уверен, должен ли рассказывать историю своей жизни.

Старик, поджав губы, вдруг резко стукнул по столу.

– А ну прекратили оба!

В столовой воцарилась тишина, нарушаемая только чавканьем кота, продолжавшего невозмутимо изображать из себя животное.

– Ведете себя как два петуха в курятнике!

При этих словах отца, Алиса вспыхнула и нервно стиснула в руке стакан с водой. Алексей успел это заметить, решив для себя, что в отношениях между Германом и его новой подругой явно что-то происходит. Возможно, тот имеет на девушку виды, отчего появление еще одного мужчины в бункере его так напрягло. Мысленно пилот улыбнулся. А вслух произнес:

– Хорошо. Прости, Старик, некрасиво вышло. Давайте попробуем заново. – Он встал, и повернулся к Связному. – Разрешите представиться. Алексей Горский, с Земли, пилот «Базы 1» космической курьерской службы…. Вернее, бывший пилот…

Брови усатого удивленно полезли вверх.

– Тот самый Горский? С ума сойти! Вот это да!

Вскочив, Герман в сердцах стиснул руку космонавта, и яростно ее затряс.

– Какими судьбами Вас занесло в наше богом забытое место? Это же просто невероятно!

Ничего не понимающий Алексей, мимолетом пересекшись взглядом с не менее удивленным котом, смотрел на Связного.

– Честно говоря, чувствую себя немного растерянным… Если Вы знаете мою фамилию, то должны были слышать и о том, что меня объявили в розыск, в связи с чем я и вынужден был бежать. Обвинение, правда, предъявили ложное, но…

– В розыск? Что за бред? – Герман с недоверием посмотрел на космонавта. – У меня совершенно другая информация.

Теперь пришло время удивляться Алексею.

– И чем же она отличается от моей?

Не спеша опустившись на место, и глядя пилоту в глаза, Связной проговорил:

– Насколько мне известно, Вас разыскивают, вовсе не выдвигая каких-либо обвинений. А в связи с тем фактом, что Вы не явились на вручение Ордена за Заслуги перед Галактической Федерацией, – он секунду помолчал, пытаясь рассмотреть в глазах пилота, доходит ли до того информация. –  Алексей! Вас представили к награде за разгром пиратской организации, многие годы терроризирующей галактики. Но поскольку вы не вышли на связь с космодромом, вас считают без вести пропавшим.

Почувствовав внезапную слабость в ногах, пилот рухнул на стул.

– Раздерите меня псы! – раздался из угла кошачий возглас, заставивший Германа вздрогнуть.

Персик, широко раскрыв глаза от удивления, напрочь забыл о том, что собирался скрываться, и переводил взгляд со Связного на Алексея и обратно.

Всеобщее молчание прервал Старик.

– Что же это получается? Лёша? Так тебя никто не подставлял? И вам не нужно было улетать с Земли?

Алексей, медленно наливаясь краской и сжимая в отчаянии кулаки, наконец, стал осознавать, что на самом деле произошло. И от проявлявшейся в его сознании правды, на душе становилось все хуже и хуже.

– Нет, Старик.. Меня именно подставили, заставив поверить в историю о розыске и спровоцировав мой побег. И ведь это им удалось!

Схватив со стола стакан, пилот в сердцах швырнул его об стену. Посыпалось разбитое стекло. Алиса ахнула, и молча стала наводить порядок, подбирая с пола осколки.

Очнувшись от внезапного приступа гнева, Алексей сконфуженно покачал головой, и, поднявшись, принялся помогать девушке, чувствуя буравящие его спину вопросительные взгляды.

Но он и сам пока не мог полностью объяснить произошедшее. Подробности он узнает потом. А пока совершенно ясным для него было самое главное: кто-то очень сильно постарался, чтобы вместо получения заслуженной награды, он пустился в бега, спасаясь от несуществующей угрозы. Подняв последний осколок и до боли зажав его в кулаке, Алексей повернулся к друзьям, задав единственный пришедший на ум вопрос:

– У вас есть что-нибудь выпить?…

Сидя втроем в опустевшем после обеда зале, Алексей, Старик и Герман, пытались разобраться в ситуации, случившейся с пилотом. Некоторое время назад Алиса почти насильно увела сопротивлявшегося котенка, с просьбой «помочь ей кое в чем». Недолго поспорив, Персик все же сдался, поняв, что «взрослые разговоры», наверно, и правда в этот раз будут ему не слишком интересны. Во всяком случае, именно этим он объяснял внезапный порыв Алексея удалить его из переговорной. После шокирующей новости за столом, космонавт был сам не свой, и перечить другу котенку показалось себе дороже.

– Но это точно не мог быть Зед Террел! Я всегда доверял ему. Правда, на видео он выглядел немного странно, – говорил Алексей, меряя шагами комнату. Он вновь и вновь прокручивал в голове тот разговор с Землей и изображение командира на экране. Только сейчас он начинал в деталях вспоминать, что в выражении лица говорившего было что-то не то. А что именно – пилот никак не мог уловить. Нужная мысль, казалось, витала где-то совсем рядом, но тут же, внезапно, испарялась, не успев сформироваться, и это доводило космонавта почти до отчаяния.

– Может не у тебя одного есть враги, Алексей? – спросил, давно не подававший голос, Герман. – Если твоего начальника чем-то пытались запугать, чисто теоретически, мог он наговорить тебе неверной информации?

– Как знать… Вообще-то он не из пугливых, – протянул Алексей в задумчивости… – Хотя… Свой страх у любого найдется… Надо только знать, на какие точки надавить…

– Леша, ты только не волнуйся, – желая успокоить друга, сказал Старик. – Ты обязательно во всем разберешься! Мы – разберемся! А сейчас, если ты не против, мы хотели тебе кое-что показать…

– Что показать? – безразличным голосом спросил Алексей.

Старик с Германом переглянулись.

– Видишь ли, – Старик замешкался. – Дело в том, что… Все эти годы главной целью нашего сопротивления, как ты его называешь, было только одно: улететь с астероида. Раздобыть где-то полноценный готовый корабль оказалось нереально, любой прибывающий на Азилум космолет, мародеры сразу раздирают на части. Так выгоднее продавать, по деталям…

Алексей, встряхнув головой и отгоняя от себя мысли о своих делах, посмотрел на друга.

– О чем ты говоришь?

– Он говорит о шансе вернуться домой. – Герман поднялся с дивана. – Старик пытается сказать, что все эти годы его команда собирала корабль. По крупицам, которые удавалось достать, выменять или украсть. И им это почти удалось.

– Вы что… собрали…?? – окончание фразы повисло в воздухе.

Алексей оторопело смотрел на друга. Тот, смущенно потирая об рубашку вспотевшие от волнения ладони, улыбнулся, и поднял голову.

– Да, Леша. Мы собрали корабль.

Космонавт, пребывая в смешанных чувствах, пытался осмыслить услышанное.

– Но как это возможно? Здесь, на Азилуме, где ничего не производится?

Старик с Германом переглянулись, и дружно рассмеялись. Лукаво прищурившись, Связной подошел к Алексею и положил руку ему на плечо.

– Пойдем мы тебе кое-что покажем.

Как в тумане, космонавт двинулся следом за мужчинами, замирая от нетерпения и ожидая что-то особенное.

Но он никак не думал, что увидит ТАКОЕ!

За сутки, проведенные в бункере, Алексей немного успел изучить его коридоры и помещения: центральный зал, кухонный отсек, душевые, жилой корпус с несколькими спальнями, оружейный центр, серверная… Список на этом не заканчивался, и пилот понимал, что подземная Цитадель таит в себе еще много секретов. Но то, что открылось его взору, повергло космонавта в настоящий шок.

Подойдя к почти неприметной, похожей на вход в кладовую, двери, Старик отпер замок, и, распахнув створки, впустил друзей внутрь.

Алексей, вошедший первым и оказавшийся в полной темноте, затылком ощущал сзади себя учащенное дыхание Германа, находящегося в не меньшем нетерпении, чем он сам. Старик, зайдя вслед за ними, щелкнул выключателем и… случилось чудо. Вначале над людьми зажглась одна лампочка, затем, словно елочная гирлянда, следующая за ней, и еще и еще, пока бесконечной вереницей всё не засияло, освещая невероятных размеров зал, по центру которого, мерцая в лучах собственного свечения, парил над полом пассажирский космический лайнер.

Горский почувствовал, как внутри у него все затрепетало. Сердце колотилось бешеными ударами, грозя при  малейшем вдохе разорвать грудь.

Алексей оглянулся на Старика. Тот стоял позади него, и улыбался. Выражение глаз мужчины было сродни глазам творца, и олицетворяло собой такую гордость и счастье, что космонавт, подавив в себе подступивший к горлу комок, не нашелся что сказать, а только восхищенно развел руками.

– Как? – наконец смог выдавить он шепотом.

Подошедший к нему бодрым шагом Герман с силой хлопнул парня по плечу, и со словами «Не стой столбом, пошли!», потащил его за локоть к космолету.

Алексея не пришлось долго упрашивать.

Подойдя к летательному аппарату, он протянул руку, и нежно коснулся его корпуса. Словно отозвавшись на это прикосновение, по лайнеру прошла волна радужного сияния, тут же погаснув, стоило Алексею отдернуть руку.

Улыбаясь, он прикоснулся к аппарату вновь, ощущая его тепло. И снова тот засветился всеми цветами радуги.

Космонавт повернулся к друзьям.

– Это удивительно! – он не мог скрыть своего восхищения.

Но увидев пораженные лица мужчин, Горский замолчал. Застыв на месте, они смотрели на Алексея как на … бога? Возможно, так родственники умершего на операционном столе могут смотреть на врача, сумевшего реанимационными мероприятиями вернуть с того света их любимого.

– Леша! Ты… это сделал! – прошептал Старик.

Алексей недоуменно смотрел на друга.

– Сделал что?

Герман, сглотнув и не веря собственным глазам, покачал головой из стороны в сторону. Подойдя вплотную к пилоту, произнес:

– Ты оживил корабль!

Алексею никогда раньше не приходилось подходить к пассажирским лайнерам настолько близко. По долгу своей курьерской службы он платил за аренду и управлял только грузовым космолетом, в размерах втрое, а то и вчетверо уступавшему огромному судну Цитадели.

Космонавту было известно, что десятки лет назад, в отличие от сугубо искусственных механизмов небольших космических кораблей, пассажирские зачастую наполовину состояли из органики, которая сродни живому существу, могла «сама выбирать» себе пилота.  Конечно, ученые и механики учились укрощать непослушные порой машины, с помощью сложных компьютерных программ заставляя их подчиняться. Тем не менее, после ряда случаев, когда бортовые системы лайнеров в полетах давали сбои, человечество решило на время  оставить этот не до конца изученный организм, и отказаться от «живых» микросхем в пользу привычных, созданных руками человека.

Сейчас, стоя рядом с огромным космическим лайнером, Алексей каждой частицей своего разума ощущал его мощь.

– Горский… Будь осторожен! – предупредил Герман. – Этот аппарат нами до конца не изучен. Он достался нам после крушения, и мы подлатали его обшивку, как могли, но до сих пор никто не смог проникнуть внутрь.

– Это слишком умная система, – прошептал Алексей, боясь громким голосом нарушить чувство единения, связавшее его с кораблем. – Она просто так не пустит.

Положив обе ладони на корпус лайнера, он прислонился к нему щекой, и прикрыл глаза.

Несколько секунд ничего не происходило. Но, внезапно, корабль задрожал, сияние корпуса стало еще ярче, и, наконец, в передней его части с легким шипением открылся люк, изнутри которого на землю выехал, распрямляясь, трап.

Пораженный старик ахнул. Герман пробормотал тихое ругательство, и сделал шаг к космолету, но Алексей внезапно преградил ему путь.

– Не так быстро. Она должна привыкнуть к нам.

Связной недоуменно посмотрел на пилота.

– «ОНА»? Почему вдруг «Она»?

Алексей пожал плечами.

– Я не смогу тебе объяснить. Я просто знаю это.

– Дурдом какой-то! – буркнул Герман, и, развернувшись, пошел к выходу из зала. – Позову остальных.

Космонавт обернулся.

– Постой, – с легкой грустью он отстранился от корабля. Люк тут же закрылся, поглотив трап вовнутрь. – ОНА еще слишком слаба. Не нужно пока никого звать.

Отойдя от космолета, Алексей направился вслед за Германом, поторопив по дороге Старика, который будто застыл на месте, не сводя глаз с корабля.

– Давайте вернемся в Центр, и там спокойно поговорим.

Пару раз оглянувшись, и послав лайнеру мысленное прощание, Алексей щелкнул выключателем, погружая зал по тьму. Пропустив друзей вперед и закрыв за собой дверь, пилот прислонился к ней спиной, и прикрыл глаза. За несколько минут рядом с кораблем ему довелось испытать неведомые ранее эмоции. Его как будто всего погладили изнутри. Словно нечто невидимое проникло в его душу, заполняя ее радужным сиянием. Ему хотелось вернуться обратно в тот зал, хотелось снова прикоснуться к кораблю, сливаясь с ним воедино. Сливаясь С НЕЙ… Он чувствовал, что его тянет назад, и он почти поддался этому чувству, как внезапная сильная пощечина вернула его в реальный мир.

Открыв глаза и машинально прижав ладонь к лицу, Алексей увидел перед собой озабоченное лицо Старика, который, внимательно вглядываясь ему в глаза, для верности замахнулся снова. Но пилот, очухавшись, перехватил его руку.

– Не надо! Спасибо. – Он помотал головой из стороны в сторону, и на всякий случай сделал несколько шагов вперед, отходя от манящей двери. – Просто кошмар какой-то. Никогда такого не чувствовал.. Это.. как наркотик.

– Ты и выглядел как наркоман под кайфом, – проворчал Герман. – Говорил же тебе, будь осторожнее! Так нет же!

Алексей виновато посмотрел на него.

– Я не знаю, как это объяснить. Все очень сложно.

Еще раз оценивающе посмотрев на друга, Старик вздохнул, и похлопав по плечу, сказал:

– Ничего, Леша. Ты все правильно сделал. Зато теперь мы знаем, кто сможет вытащить нас отсюда! Похоже, корабль выбрал своего пилота, – он лукаво подмигнул космонавту.

Горский смущенно усмехнулся.

– Разве до меня вы не делали попыток оживить корабль?

Старик покачал головой.

– Делали, и не одну сотню раз. Но каждая попытка заканчивалась неудачей. А потом и ребят в живых не осталось…

Алексей посмотрел ему в глаза:

– Мне жаль.

Герман, переминавшийся с ноги на ногу, нетерпеливо проговорил, обращаясь к космонавту:

– Похоже, тебя можно поздравить. Наверно не зря Старик считает тебя таким уникальным.

Алексею вновь на секунду показалось, что в глазах Связного блеснул недобрый огонек. Стараясь отогнать от себя неприятное предчувствие, космонавт пожал плечами.

– Уникален не я, а люди, сумевшие собрать, и восстановить этот корабль. Я здесь оказался только по воле случая.

– Не знаю, не знаю, – пробормотал Герман, погружаясь в какие-то свои, никому не доступные, мысли. – Что ж, счастливо оставаться! А мне давно пора.

Махнув рукой, он быстрым шагом направился по коридору в сторону выхода.

Старик встрепенулся:

– Как, Герман? Ты у нас не останешься? Куда же ты спешишь, на ночь глядя?

На секунду остановившись, Связной обернулся.

– Я и так у вас задержался. А ты, парень, – он обратился к Алексею, – береги себя.

Развернувшись, Герман удалился.

– Он хороший человек, Леша… Просто отвык доверять незнакомым людям… – проговорил Старик, пытаясь оправдать внезапный уход связного.

Алексей же, как ни старался, не мог с ним согласиться. Что-то в этом усатом мужчине ему очень не нравилось. Пилот чувствовал, что им двоим еще предстоит встретиться. И не факт что следующая встреча может стать приятной.

Возвращаясь тем вечером в столовую, он и не предполагал, насколько его ожидания окажутся верны…

Персик проснулся от неясного шороха над головой, и замер, прислушиваясь. В отличие от людей, у котенка гораздо сильнее были развиты органы чувств, и сейчас он ощущал сильное беспокойство. Не обнаружив своего друга на койке рядом, он начал волноваться еще сильнее.

«И куда его понесло среди ночи?», – проворчал кот про себя, и на всякий случай заглянул под кровать. Но там, конечно же, тоже оказалось пусто. «Ладно, вернется. Куда ж Горский денется…», – подумал Персик, направляясь на свое место. Устраиваясь поудобнее, он поджал под себя лапки, стараясь не обращать внимания на звуки. Но уснуть коту не удалось. Он слышал шуршание, скрежет, тихую поступь шагов над головой, как будто кто-то ходил по поверхности над бункером, исследуя территорию.

В какой-то момент котенку показалось, что все стихло. Но вскоре звуки вернулись. Не в силах дальше оставаться в бездействии, Персик спрыгнул с лежанки, и выскочил в коридор в поисках Алексея.

 Космонавту не спалось. После произошедшего в ангаре, Алексей не находил себе места. В конце концов, поняв, что заснуть сегодня не удастся, он тихо выбрался из постели, и, стараясь не разбудить Персика, направился на кухню. Присутствие там Старика и Алисы пилота не удивило. Сидя за столом с чашками чая, они негромко переговаривались, обсуждая последние события. Поздоровавшись, Алексей присоединился к ним, заняв место рядом с девушкой.

– Старик, давно ты знаком с Германом? – спросил космонавт, делая глоток крепкого кофе.

– С начала появления на Азилуме. А почему ты спрашиваешь? – заинтересовался мужчина.

Алексей помолчал, пытаясь сформулировать свои опасения насчет Связного, так, чтобы не обидеть друга.

– Честно говоря, мне просто интересно понять, что он за человек. Пока что его личность для меня загадка.

Старик, прищурившись, улыбнулся.

– Ну, Герман темная лошадка. Очень недоверчив. Долго присматривается к людям, прежде чем открыться им… Хороший солдат и опасный противник. Во врагах такого лучше не иметь…

– Это я заметил, – усмехнулся Алексей, и, вспомнив выражение глаз Связного, мысленно поежился.

Алиса, сидящая в молчаливой задумчивости, повернулась к пилоту.

– Ты правда смог оживить корабль?

Пилот посмотрел на девушку, в очередной раз отметив про себя ее красоту.

– Скорее это корабль оживил меня… И не только он один, – ответил Алексей с улыбкой.

Девушка покрылась румянцем, смутившись.

Старик скромно кашлянул, поднимаясь из-за стола.

– Ну что ж, друзья мои, как говорится, темнота друг молодежи, а я, пожалуй, пойду вздремну! Вы пообщайтесь тут пока.

Алексей встал, чтобы пожать ему руку, как вдруг раздался стук в дверь. Как и днем, это был кодовый сигнал Связного.

Друзья переглянулись в недоумении.

– Поздновато для Германа, – нахмурился Старик. – Неужели что-то случилось?

Он торопливо направился к двери. Замешкавшись на секунду, Алексей последовал за ним.

– Подожди пока, не открывай. У вас есть какой-нибудь словесный пароль или что-то вроде этого?

Мужчина с укором посмотрел на космонавта.

–Леша, этот стук вырабатывался годами. Он и есть пароль! Можешь смело открывать!

Продолжая испытывать неприятное чувство недоверия, Алексей распахнул дверь. И тут же отлетел назад от мощного удара в живот, хватая ртом воздух. В глазах у него потемнело.

Пилот услышал, как закричала Алиса, и попытался приподняться, но новый удар снес его с ног.  В комнате раздавались звуки борьбы, что-то тяжелое полетело на пол, зазвенело разбитое стекло. Увидев перед своим лицом чьи-то ботинки и догадавшись, что последует далее, Алексей попытался отвернуться, но не успел. С силой пнув его по голове и убедившись, что пилот теряет сознание, неизвестный враг отошел в сторону, отдавая кому-то команды: – Девчонку и старика заприте. Этого связать. И главное – найдите кота!

Говоривший мужчина показался космонавту до боли знакомым. И прежде, чем окончательно отключиться, он понял, кто это таинственный нападавший: голос принадлежал старому врагу Персика и Алексея – помощнику главаря пиратов, азиату по имени Рен.

К космонавту медленно возвращалось сознание. Правая сторона лица, в которую пришелся удар ботинка, пульсировала тупой болью. Сильно саднило в боку. Алексей чувствовал, что футболка в месте, где Алиса накануне наложила шов, пропиталась кровью. «Видимо опять разошелся….», – пронеслась в голове вялая мысль.

В комнате раздавались мужские голоса. Не разлепляя глаз, пилот прислушался. Звуки доносились до него, словно сквозь вату.

– Я вам говорю, что сам себе не поверил, когда увидел, как эта штука засветилась! До него никто не мог оживить корабль!

«Знакомый голос…», – подумал Алексей, тихонько попытавшись пошевелиться. Но это ему удалось лишь частично. Ноги и запястья космонавта были надежно примотаны к стулу.

– То есть ты утверждаешь, что ваш лайнер – уникален? И с управлением способен справиться только наш связанный друг? – заговорил второй мужчина.

«Рен!», – догадался пилот. – «Выжил, гад… Чтоб тебе пусто было»….

– Именно так! – подхватил первый. – Если бы мы раньше смогли запустить корабль, то я давно бы уже смылся с чертова Азилума!

Узнав, наконец, говорившего, Алексей горько усмехнулся.

– Смотрите-ка, кто очнулся! – сказал мужчина.

– И снова здравствуй, Герман, – проговорил космонавт, поднимая голову. – Вижу, ты нашел себе новых друзей?

Связной, шагнув к пилоту, залепил ему пощечину. Алексея, однако, этот удар привел в чувство. Посмотрев мужчине в глаза, он усмехнулся.

Не стерпев такой наглости, усатый снова замахнулся, но был остановлен властным голосом пирата:

– Хватит! Ваши отношения будете выяснять потом!

Бросив на космонавта свирепый взгляд, Герман отошел, и присел на подлокотник дивана.

 Рен пододвинул к себе стул, и опустился напротив Алексея.

– Что ж, – от прожигающего взгляда Пирата, космонавт мысленно поежился. – Рад, как говорится, снова видеть!

– Боюсь, не могу ответить взаимностью.

Пират вздохнул.

– Итак, у меня есть к тебе ряд вопросов! Если будешь сотрудничать, обещаю отпустить остальных.

Услышав о друзьях, Алексей дернулся.

– Что вы с ними сделали?!

Рен усмехнулся.

– Бойкий! – сказал он, обернувшись к Связному. – Но, как видишь, стоит найти точку давления, и любой может стать гораздо сговорчивее.

Алексей часто дышал, сдерживая ярость. «Если хоть что-то случилось с Алисой, или со Стариком…»

– Если б не случай с кораблем, я бы уже с ним расправился! Тем более что он ранен, – проворчал Герман.

– Охотно тебе верю, – протянул азиат, равнодушно скользнув взглядом по окровавленной футболке пилота. – Но не всегда нужно действовать с позиции силы.

Он посмотрел Алексею в глаза.

– С твоими друзьями все хорошо. Пока.

Космонавт про себя облегченно выдохнул.

– А вот кот снова где-то бродит, – закончил пират.

Представив Персика, в который раз успевшего вовремя спрятаться, Алексей тихо засмеялся.

– Ну, ты же знаешь этих животных. Одна лапа здесь, другая там…

Лицо азиата оставалось серьезным.

– Тогда на Ксанте твоему разумному другу удалось тебя спасти. Но поверь, – подавшись вперед, Рэн приблизил лицо к пилоту, – в этот раз все намного серьезней. И я хочу, чтобы ты хорошо осознавал свое положение: мы в замкнутом пространстве подземного бункера. Все выходы на поверхность надежно заблокированы. Твои друзья – заперты в спальне, их охраняют мои люди. А главное, – пират понизил голос до шепота, – здесь нет летающих тварей, готовых заступиться за себе подобных.

Алексей вспомнил гигантское чудовище, которое на чужой планете спасло им жизни, разодрав пиратов на части, и судорожно сглотнул. Картина, представшая перед ним тогда, до сих пор являлась ему в ночных кошмарах. Рену в тот день удалось спастись, и теперь он был полон мести.

Пилот представил себе прекрасное юное лицо Алисы, рядом с которой сердце его начинало биться чаще. Он вспомнил, как она, смущаясь, обрабатывала его раны. Как серьезны, и грустны были ее глаза, когда она рассказывала историю своей жизни. Как отчаянно закричала, когда ночью на них напали…

Алексей подумал о Старике… Добрый верный друг, как много он для него сделал. Как ценой своей жизни и карьеры пытался защитить его в академии.. Как радостно принял их с котенком в свой дом, свою семью…

Персик… «Рыжий поганец… Где ты сейчас?… Как же глупо все повторяется!»

Алексей ненавидел себя за это. Он чувствовал, что внутри него все сжимается в комок, а в висках пульсирует от прилившей к голове крови.

Сделав глубокий вдох и попытавшись успокоиться, он посмотрел пирату в глаза:

– Чего ты хочешь?

Алиса нервно мерила шагами комнату.

С тех пор, как солдаты ворвались к ним в дом, девушка не находила себе места. Она видела, как избивали Алексея, как уводили сопротивляющегося отца. Сама она не смогла ничего сделать, чтобы помочь им, т.к. на нее сразу же наставили оружие. И хоть Алиса и умела постоять за себя, в той ситуации противник явно превосходил их числом. А отец всегда учил девушку правильно оценивать свои возможности и беречь силы.

Про нападавших Алиса знала лишь то, что вчера успел поведать ей пилот, рассказывая об их с котенком приключениях. Но увидев грозного азиата, она сразу поняла, что именно этот мужчина и был главным злодеем. Кроме пирата девушка насчитала шестерых вооруженных солдат, но самым большим шоком для нее явилось то, что их сопровождал Герман.

«Чертов предатель!» – выругалась Алиса.

Да, этот человек ей не особо нравился и раньше, девушка сама не могла объяснить, почему, но он вызывал в ней страх. За годы знакомства Связной неоднократно пытался оказывать ей знаки внимания, но рядом всегда был Володя. А после его гибели все изменилось. Герман стал вести себя настойчивее, нахальней, пару раз Алиса даже хотела пожаловаться отцу, но, видя его теплое отношение к другу, так и не решилась. Сама же она старалась держаться отстраненно, и чем сильнее он напирал, тем большее отторжение она чувствовала.

Девушка испытывала злость и отчаяние. Ощущая себя беспомощной, Алиса, в конце концов, сдалась, и, упав на кровать, в бессилии заплакала.

– Пссс, – раздался из-под кровати шипящий шепот. – Эй… Ну-ка прекрати сопли на подушку наматывать!

Алиса, оторопев, замерла, не веря своим ушам.

– Персик??? Откуда ты…

– Тихо!!! – прятавшийся под матрасом котенок прижал лапу ко рту, показывая девушке не шуметь. – Меня тут нет, и никогда не было. Запомни это!

Девушка, стараясь говорить тише, придвинулась к котенку поближе.

– Как ты здесь оказался?

– «Как как», – передразнил Алису кот, – я искал Алексея. А он, похоже, искал неприятности. И как всегда их нашел! Человеческая бестолочь, – проворчал он.

Девушка, сквозь слезы, не сдержавшись, хихикнула. Но тут же снова посерьезнела.

– Его схватили…

– О, поверь мне, я знаю! У него большой талант попадаться! – язвительно ответил котенок.

Алиса вздохнула.

– Персик… Что нам делать?

Котенок, устав прятаться, и подумав, что за закрытой дверью его и так вряд ли кто увидит, тихонько вылез из-под кровати, и запрыгнул к девушке на колени. Смирившись с тем, что мурчащее животное людей успокаивает, он дал себя погладить, и почесать за ушком, с радостью заметив, что это подействовало. Алиса, наконец, вытерла слезы, и перестала всхлипывать.

– Могу тебе сказать, девочка, вот что, – поднявшись и распушив хвост, сказал Персик. – Алексея твоего не убьют. Показав, что может справиться с кораблем, наш друг стал для вашего Германа и пиратов слишком ценным. Зная Рена, он стопроцентно захочет завладеть этим лайнером! И поэтому задачей №1 для него является заставить Лёшу им управлять. Что касается меня, то я сейчас пойду и сдамся. Все равно пират меня ищет, и если не выйду сам, то еще и Алексею достанется. Пока из него не выжмут все соки, он до последнего будет отрицать мое присутствие в этом бункере. А Рен и так на нас зол. Не хочу усугублять….

Алиса, обдумав слова котенка, поняла, что он, скорей всего, прав.

– А что же будет с отцом?

Персик, направившийся к дверям, обернулся:

– Ты очень смелая и хорошая, раз совсем не волнуешься о себе, хотя стоило бы…

Алиса побледнела, но котенок, не смутившись, торопливо продолжил, так как посчитал, что она должна знать правду:

– Скорее всего, вы со Стариком до сих пор живы потому, что Рену нужен Алексей. А он точно не станет сотрудничать, если кто-то из его друзей пострадает. Поэтому, когда пират получит его согласие… а он его получит… любым способом…, – с нажимом подчеркнул котенок, сам пугаясь своих слов, и продолжил, – насчет ваших жизней придется поторговаться.

Увидев, как девушка нервно стала сжимать в руках подушку, котенок смягчился.

– А знаешь, Алиса, кажется у меня есть план. Эх… Так хотелось отдохнуть, а похоже, снова придется спасать мир! – торжественно провозгласил Персик, и подошел к двери.

Несколько раз ударив в нее лапами, он прокричал:

– Открывай, дубина! Кот идёт! – и подмигнул девушке.

Видя, как напряжен космонавт, Рен с садистским удовольствием тянул с ответом. Алексей прекрасно это понимал, но не мог не нервничать, зная, что ничего хорошего от пирата ожидать было нельзя.

– Так все же? – не удержался он, повторяя вопрос. – Чего ты хочешь? Каков твой план?

Глядя Рену в глаза, Алексей заметил, что за спиной у пирата среди его наемников пошло какое-то шевеление, и один из них, бросив пост, направился к своему командиру. Нагнувшись, он прошептал что-то ему в ухо, и это вызвало на лице азиата широкую улыбку.

«Что могло его так обрадовать?»

У пилота по спине пошел холодок.

– Все складывается совершенно замечательно, мой друг, – нараспев протянул пират, и поднялся, глядя на пленника сверху вниз. Алексей поднял голову, и, озвучивая пришедшую на ум догадку, произнес:

– Вы нашли его.

Рен громко хлопнул в ладоши перед лицом космонавта, заставив того вздрогнуть.

– Какая догадливость! Браво!

Не переставая улыбаться, пират вновь расслабленно опустился на стул, облокотившись на спинку.

– Что ж, раз вся компания почти у нас в наличии, давай расставим все точки над и.

– Вначале ответь мне на один вопрос, – перебил азиата пилот, рискуя получить затрещину, т.к. давно уже заметил, что Герман то и дело злобно косится в его сторону, потирая кулаки. Но пират был благосклонен.

– Я весь внимание.

– Запись о том, что меня объявили в розыск. Как она была сделана?

Рен прищурился, внимательно изучая пленника.

– Так вот что тебя беспокоит? Я-то думал, ты больше всего волнуешься за судьбу своих друзей. Тебя же в первую очередь интересует подделанная пленка!

Услышав это, Алексей не сильно удивился. Он уже обдумывал теорию с монтажем записи, как одну из версий. Запугать командира космодрома вряд ли было пиратам под силу. А вот подделать видео и загрузить его в бортовой компьютер с отсрочкой времени просмотра до востребования – вполне возможно.

– Для чего тебе это было нужно, Рен? Ты мог поквитаться со мной и на Земле. Да и Персик вряд ли бы куда-то делся. К чему придумывать такие сложные комбинации? Я ведь мог полететь куда угодно!

– А вот здесь ты ошибаешься, – ухмыльнулся пират. – Я знал, что единственным возможным для тебя вариантом на спасение станет именно Азилум. И, несмотря на то, что ты отключил все системы, по которым тебя можно было отследить, не составило большого труда просчитать ход твоих мыслей. Я бы и сам полетел сюда. Учитывая количество оставшегося в космолете горючего, территориальную близость астероида, а также  его репутацию, только дурак мог не использовать шанс укрыться в бывшей тюрьме. До любой соседней солнечной системы ты бы не долетел, а дрейфовать вечно невозможно. Поэтому, дав тебе фору во времени, мы все равно прибыли на Азилум с опережением, так как наш корабль гораздо мощнее и быстрее твоей курьерской развалюхи. Правда, у меня ушло некоторое время на подбор новой команды. Но, на счастье, все любят деньги. А цена за кота, после запущенной мною легенды о его королевском происхождении, возросла в десятки тысяч раз!

Не найдя, что ответить, Алексей покачал головой. И здесь пират умудрился их обдурить! «Принц исчезнувшей планеты», надо же было в такое поверить…

– О, а вот и виновник сего торжества! – провозгласил Рен при виде запертого в клетку котенка, которого один из наемников только что внес в зал.

Алексей почувствовал во рту противную горечь. «Прости, друг… Значит не вышло в этот раз у тебя спастись»…

Кот, напротив, сохранял абсолютное спокойствие. Перехватив взгляд пилота, Персик незаметно для окружающих подмигнул другу. Космонавт в недоумении поднял бровь. Но необычное поведение Персика не осталось без внимания, и пират настороженно стал всматриваться в клетку.

Желая отвлечь его на себя, Алексей спросил:

– Ты так и не сказал, чего от нас хочешь. Кот вам нужен исключительно ради получения денег, это понятно. Но почему ты не убил меня, когда у тебя была такая возможность?

Уловка сработала. Отвернувшись от котенка, который, сразу воспользовавшись ситуацией, начал пытаться когтем аккуратно вскрыть замок на дверце своей клетки, пират с улыбкой ответил:

– Вначале я собирался расправиться с тобой. У меня было много идей по этому поводу, для тебя не слишком приятных, – он зло засмеялся, и от этого смеха Алексею стало нехорошо. Пилот во всех красках смог себе представить, что это были за «варианты».

– Но позже,  наш друг Герман поделился со мной крайне занятной информацией! Оказывается, помимо уникального котенка, в Цитадели находится еще и уникальный корабль! Я был поражен! Этот лайнер поистине великолепная награда для меня за все то, что ты со своим вшивым котом устроили на Ксанте!– конец этой фразы пират практически выплюнул, разом посерьезнев.

Услышав слово «вшивый», Персик собрался уж было возразить, но все же, благоразумно рассудив, что для полемики сейчас не время, продолжил ковыряться в замке. Старинный механизм потихоньку поддавался. Как никогда котенок радовался тому, что на Ксанте возможно было достать только старые технологии, и после сложных электронных запоров, обычный железный замок, защелкнутый на дверце клетки, казался ему настоящим подарком.

Алексей усмехнулся.

– И ты хочешь украсть корабль.

Пират притворно удивился.

– Зачем же «красть»? Я просто возьму его. Никто ведь возражать не будет. Ты поможешь доставить его на ближайшую технологически развитую планету, где его перепрограммируют на нормальное ручное управление. А потом я подумаю, что делать с тобой дальше. Кота возьмем с собой. Я предварительно уже нашел нескольких покупателей, вопрос только в том, чье предложение о цене окажется выгоднее.

– А как же Старик и Алиса? – спросил пилот. – Они ни в чем не виноваты.

Внезапно раздался голос Германа, молчавшего до этой минуты.

– Этих двоих я беру на себя. Все равно от них нет особого толка.

«Ну, уж нет!». Алексей с силой сжал кулаки. «Если б только руки были свободны!»

– Так дело не пойдет! – он почувствовал, как его сердце забилось чаще.

Распрямившись, Горский смело посмотрел в глаза пирата. Тот, удивленно склонив голову на бок, подошел к космонавту, и присел рядом на корточки.

– И что ж это мы такие борзые вдруг стали? – протянул пират почти нежно.

Алексей дерзко усмехнулся, и решил рискнуть:

– Оживить корабль могу только я. И никто из твоих людей взломать его будет не в силах. Поэтому вот тебе мой ультиматум: полечу я – полетят и девушка с отцом. До ближайшей планеты, на которой ты их отпустишь. А дальше – делай со мной что хочешь.

На несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Рен обдумывал услышанное. Внезапно он улыбнулся, а потом захохотал, громко и размеренно хлопая в ладоши.

– Вот это самоотверженность! Вот это вера в себя! Брааавооо!

Алексей, с непроницаемым лицом, молчал. Котенок, пользуясь общим шумом, наконец, доковырял замок, и теперь скромно лежал, выжидая удобного момента.

Отсмеявшись, пират обернулся к Герману:

– Нет, ну ты слышал, а? ОН выдвигает УЛЬТИМАТУМ!

Хохотнув еще пару раз, Рен продолжил:

– Приведи сюда пленников. Я хочу посмотреть на этот чудо-корабль своими глазами. А потом решим, что с ними делать.

Минуты тянулись мучительно медленно. Алексей, уже переставший чувствовать онемевшие от веревок руки, старался отвлечься от темных мыслей, захвативших его голову.

Отправив Связного и еще двоих из шести конвоиров за пленниками, Рен, с видом хозяина дома, не спеша заваривал себе чай. Космонавт с Персиком в молчаливом равнодушии наблюдали за его действиями. Говорить никому не хотелось.

Наконец, из коридора, ведущего в спальный отсек, показался Герман. За ним, поджав губы, шла Алиса. Старик, под дулами двух автоматов, направленных солдатами ему в спину, завершал шествие.

При виде вошедших, пилот встревожено выпрямился, разглядывая с головы до ног своих друзей. У Старика была разбита губа, а под глазом наливался синяк, но в остальном он выглядел достаточно бодро и обнадеживающе спокойно. Алиса, с покрасневшими от недавних слез, глазами, увидев Алексея,  хотела было кинуться к нему, но была остановлена твердым жестом Германа, преградившего ей дорогу. Девушка, с ненавистью глядя ему в глаза, отрывисто проговорила:

– Леше требуется медицинская помощь! Знаю, он нужен вам живым, но у него сильное кровотечение, вы что, не видите?! Я должна его осмотреть!

Горский в восхищении не мог отвести от нее взгляд. Эта хрупкая девочка бесстрашно держалась под направленным на нее оружием, да еще и выдвигала свои требования. Машинально взглянув на свою футболку, он только сейчас заметил, что практически вся ее правая сторона пропиталась кровью. Внезапно он почувствовал слабость. Но, глядя на Алису, постарался ободряюще ей улыбнуться.

Рен, при появлении в комнате людей, продолжал невозмутимо греметь посудой. Казалось, что присутствие пленников его совершенно не интересует.

Несколько секунд в зале царило напряженное молчание. Наполнив, наконец, большую чашку горячим напитком, пират повернулся к девушке.

– Я приятно поражен вами, милая! Такая любовь и забота! – при этих его словах лицо Германа перекосила злобная гримаса. – Что ж, – Рен перевел взгляд на Алексея, – твой парень и правда выглядит несколько… неважно. Но для меня главное, чтобы он продержался еще некоторое время. Поэтому можешь вколоть ему что-нибудь для бодрости, только вначале ампулу осмотрят мои люди.

Алиса вопросительно подняла бровь:

– Вколоть что-нибудь? Вы наверно не поняли! Ему необходимо наложить швы!

Пират противно засмеялся:

– Обойдется. Пластыря будет достаточно.

Старик, в спину которого упиралось дуло автомата, вступился за дочь:

– Пожалуйста, послушайте, что она говорит! Алиса врач, и как никто в этой комнате понимает…

Договорить ему не дали. Стоявший сзади Старика солдат, резко замахнулся, и ударил мужчину прикладом между лопаток. Со вздохом тот упал на колени. Алексей вздрогнул.

– Папа! – вскрикнула девушка, дернувшись к отцу. Но сильные руки Германа, ухватив Алису за локоть, сдерживали ее, словно тиски.

Рен, лениво помешивая чай, на произошедшее никак не среагировал. Устроившись на диване с лицом человека, которому все происходящее порядком начало надоедать, холодно произнес:

– Надеюсь, все высказались? – он повернулся к девушке. – От медика на корабле я не откажусь. Радуйся тому, на что тебе дали разрешение. У тебя есть  10 минут на все манипуляции, после чего уже неважно будет, подлатала ты своего пилота или нет, потому что в случае малейшего лишнего движения с твоей стороны – Старик умрет. От него никакой пользы для себя лично я не вижу.

По молчаливому жесту командира, охранник приставил к виску мужчины пистолет.

Поняв, что выбора у нее нет, и тихо глотая слезы, Алиса стала спешно разбирать принесенные ей медикаменты.

Решив, что опасности космонавт пока не представляет, пират дал свое согласие на то, чтобы Алексея развязали. Попросив пилота лечь на пол и разрезав на нем футболку, Алиса делала все, что могла для того, чтобы остановить, не перестававшую сочиться, кровь. Алексей испытывал сильный дискомфорт. Избавившись от веревок, больше часа стягивающих его конечности, он, стиснув зубы, терпел, ощущая, как к рукам и ногам медленно возвращается кровообращение. Встретившись взглядом с Алисой, он только успел шепнуть: «Прости», как был заткнут резким возгласом Рена.

– Время прошло! – хлопнув в очередной раз в ладоши и отставив в сторону чашку, пират поднялся.

Алиса, налепив на рану последний обрезок пластыря, с грустным взглядом отстранилась. Как врач, она понимала, что ее перевязка – лишь временная мера. От полученного Алексеем сильного удара прямо в рану, и последовавшего за ним падения, наложенный ею лишь недавно шов разошелся почти полностью. И если в ближайшее время не оказать пилоту полноценную хирургическую помощь, могут начаться осложнения. Девушка очень надеялась на то, что друзья придумают, как избавиться от захватчиков, ведь котенок ей обещал…

Кивнув в сторону Алексея, Герман жестом велел Старику помочь тому подняться. Мужчина сам выглядел неважно, но заставил космонавта опереться на него. Поднявшись на ноги, пилот благодарно кивнул другу, давая понять, что может держаться самостоятельно. Внимательно посмотрев на космонавта и удовлетворившись его состоянием, Старик отошел.

Когда все были на ногах, Рен, взяв подмышку клетку с Персиком, скомандовал своим солдатам:

– Двое впереди, два по сторонам. Герман и еще двое – сзади.

Солдаты молниеносно выстроились, распределив между собой пленников так, чтобы те со всех сторон были под прицелом.

– Посмотрим на вашу космическую птичку! – не в силах сдержать нетерпение, протянул пират, и обернулся к Алексею, свободной от клетки руки рукой наведя на него пистолет:

– Ты пойдешь первым, покажешь дорогу.

– Разрешите мне помочь ему, он слишком слаб, чтобы идти,– сказал Старик, вновь приблизившись к Алексею, и положив его руку себе на плечо, взглядом при этом заставляя друга молчать.

Герман хотел было вмешаться, но пират махнул на него рукой.

– Пусть поддержит, главное чтоб наш бравый пилот в важный момент не хлопнулся в обморок.

Двигаясь по петляющим коридорам бункера, космонавт, опираясь на друга, шепотом проговорил:

Наслаждаясь прохладными пузырящимися напитками, друзья отдыхали после торжественной церемонии, устроенной руководством космодрома в честь возвращения Алексея. В новой белоснежной летной форме, с приколотой к груди сверкающей наградой «За заслуги перед Космической Федерацией», пилот светился от счастья, обводя взглядом своих друзей. Впервые за долгое время они, наконец, смогли выдохнуть, постаравшись стереть из памяти все ужасы последних недель.

Потеряв сознание на борту космического лайнера после побега с астероида, Алексей не приходил в себя почти сутки. Обнаружив в одном из отсеков корабля медицинский отсек, Алиса смогла найти в нем все необходимое для того, чтобы в условиях полета провести небольшую операцию. Ценой ее усилий и профессионализма, на радость своей команды, космонавт быстро встал на ноги.

Благодаря ментальной связи с кораблем, управлять лайнером Алексей мог, находясь в любой его точке. «Джус» оказалась девушкой с непростым нравом, но установленный на ней мощный двигатель, во много раз превосходящий по своим характеристикам старое курьерское судно, проданное пилотом на Азилуме, позволил экипажу быстро достичь Земли.

По возвращении, их встречал сам начальник космодрома, который лично пожал каждому из прибывших руку, а котенку – торжественно протянутую в приветствии лапу. Корабль на первое время поместили в исследовательский центр, дав Алексею обещание, что лайнер вернется к нему после изучения всех его технических возможностей.

Сейчас, сидя в летнем кафе под открытым небом, друзья, наконец, могли отдохнуть.

Кот, перед которым стояла миска молока, сладко потянулся и посмотрел на космонавта, державшего за руку Алису.

– Вы такие милые, аж противно, – притворно проворчал Персик. – Глядишь, еще и котята скоро пойдут!

Друзья смущенно засмеялись, и кот, перестав хмуриться, не сдержавшись, захихикал тоже.

Старик повернулся к Алексею.

– Какие у тебя планы дальше, Леша? Продолжишь свою курьерскую службу?

Космонавт, загадочно прищурившись, ответил:

– Ну, вообще все обстоит несколько иначе.

Друзья вопросительно обратили на него свои взгляды.

– После всего случившегося на Ксанте, а затем и на астероиде, мне предложили войти в ряды военно-космического флота. Пока что внештатно, для выполнения не сложных заданий, но со своим личным экипажем и кораблем. Обещали оставить мне «Джус», – Алексей улыбнулся.

Алиса, тихонько выпустив его ладонь из своей, нервно провела рукой по волосам.

– Значит, ты вновь улетишь?

Космонавт успокаивающе обнял девушку за плечи.

– Обещаю тебе, задания не будут долгими. Да и ближайший вылет еще нескоро.

Но Алису эти слова не обнадежили.

– Я не отпущу тебя одного. Какой бы безопасной ни казалась экспедиция, медик на борту может оказаться полезен. Вдруг кому из членов команды будет нездоровиться, или тебе потребуется помощь?

Котенок саркастически усмехнулся.

– О даааа, этому, – ткнул он пальцем в друга, – точно понадобится! Вдруг он пальчик себе порежет?

Пристыдив Персика взглядом, Алексей собрался было возразить, но тут вмешался Старик:

– Алиса дело говорит. Врач на борту – это роскошь, дозволенная не всякому экипажу. Да и разлучаться вам с ней не придется, обоим будет спокойнее.

Пилот, задумавшись над словами друга, в конце концов кивнул, соглашаясь. Сейчас он и правда не мог представить, что сможет куда-нибудь улететь, оставив девушку одну. Ведь они только начали новую жизнь.

Алиса расцвела счастливой улыбкой.

Горский повернулся к Старику.

– Ну а сам ты что намерен делать на Земле? Есть ли у тебя какие-то планы?

Мужчина грустно вздохнул, поболтав лед в стакане, и, залпом выпив, ответил:

– Если честно, Леша, я пока ничего не придумал. В Цитадели я достаточно хорошо научился разбираться в технических тонкостях корабля, многие его детали собрал сам, особенно, что касается двигателя… Может, устроюсь куда-нибудь механиком…

Алексей, потянувшись, положил руку ему на плечо:

– Слушай, Старик… А ты знаешь, от хорошего механика в полете и я бы не отказался! Тем более что техническую составляющую «Джус» ты знаешь лучше кого бы то ни было! Как ты смотришь на то, чтобы стать членом моей команды?

Мужчину долго упрашивать не пришлось. Сдвинув бокалы, друзья выпили за «только что родившийся экипаж».

Кот хмуро молчал.

Космонавт вопросительно посмотрел на Персика.

– Остался ты, дружище.

– Неужели? – проворчал кот. – Чтобы ты знал, на Земле я жить не собираюсь. Становиться домашним котом, и охранять твою квартиру, пока вы там шляетесь в космосе, я не намерен!

Алексей встал, и подошел к котенку. Присев рядом с ним на стул, примирительно протянул другу руку:

– Да куда ж я без тебя теперь денусь, дурачок? И потом, не разделять же команду!

Все молча замерли, ожидая ответа.

Персик, для важности выдержав паузу, растянулся в улыбке, и запрыгнул к Алексею на колени.

– Ура! Новые полеты! – закричал он, и тут же, посерьезнев, пристально посмотрел пилоту в глаза:

– Только ты уж, пожалуйста, постарайся не вляпать нас снова в какую-нибудь очередную гадость, из которой тебя придется выпутывать! Я ведь знаю, что у тебя талант на притягивание к себе всяких неприятностей! – строго проговорил кот.

– Вот поэтому ты мне и нужен, – засмеялся Алексей. – Будешь оберегать нашу команду от возможных опасностей. Ведь рыжий кот просто обязан приносить удачу! – он подмигнул котенку, и тот гордо распушил хвост.

Старик, улыбаясь, встал, и торжественно подняв бокал, провозгласил тост:

– Ну что, друзья, за новую жизнь!

– За новую жизнь! – поддержали все хором, и счастливо рассмеялись.

Предвкушение новых полетов заставляло сердце каждого из них биться сильнее. И новоявленной команде от души хотелось верить в то, что впереди их ждет только счастье.