Внештатный сотрудник военно-космического флота Алексей Горский сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить волнение, которое упорно не хотело отступать. В два часа ночи, подняв космонавта с постели, по засекреченной линии на борт лайнера «Джус» поступил сигнал, оповещавший о вызове космонавта к руководству. Такая срочность могла быть обусловлена лишь каким-либо произошедшим форс-мажором, о котором по видео связи говорить было не принято. Требовалось исключительно личное присутствие на совещании самого пилота, а сроки на сборы давались минимальные.

Облачившись в строгую форму и прикрепив к уху портативный передатчик, пилот отправился на встречу в Главный штаб военно-космических сил. Гарнитура нужна была для того, чтобы он имел возможность соединяться с кораблем и командой дистанционно, т.к. ментальная связь с искусственным интеллектом бортового компьютера работала только при приближении к космолету не менее чем на 100 метров.

Подойдя к зданию, в котором проводились заседания Советов Галактических Федераций, Алексей приложил свой электронный пропуск к сканирующему устройству на входе, мельком бросив взгляд на охранника. Суровые и неразговорчивые, они сменялись каждый день, и ни разу еще космонавт не встретил на вахте одного и того же человека. Вот и сегодня очередной незнакомый ему мужчина, обвешанный оружием с головы до ног, пропустив пилота через проходную и на всякий случай внимательно изучив его удостоверение, мрачно кивнул, и велел следовать за ним, проводив Горского по пустующим в ночи коридорам до самых дверей переговорного зала. Подождав, когда космонавт постучит и дождется приглашения войти, охранник, наконец, развернулся, и тяжелым шагом направился обратно к своему посту. Глядя вслед удающемуся конвоиру, Алексей со вздохом покачал головой, и зашел внутрь.

Как и впервые, открывшееся перед ним великолепие огромного помещения с исполинских размеров столом, расположенным по центру, заставило сердце пилота биться чаще. По четырем сторонам зала возвышались тяжелые мраморные колонны, которые, казалось, не имеют конца. Блестящее, чуть сияющее покрытие пола, давало ощущение того, что вся мебель, находящаяся в этой комнате, будто бы парит в воздухе. Но самое большое впечатление вызывал купол, заменяющий залу потолок. Вне заседаний он был абсолютно прозрачен, позволяя наблюдать за небом и звездами. Во время же проведения переговоров, купол трансформировался в экран, выдающий объемное голографическое изображение всевозможных объектов, вызывая ощущение присутствия.

Каждый раз, оказываясь здесь, у Алексея возникало желание просто побыть одному, в тишине, наслаждаясь завораживающим зрелищем. Но, помня про службу, и про то, зачем его вызвали, пилот подобрался, и, отдав честь, поздоровался с присутствующими в зале.

Кроме Зеда Террела, командира космодрома «Земля-1», продолжавшего являться непосредственным начальником Горского, несмотря на вступление того в ряды военно-космического флота, за столом находилось еще несколько человек. Двоих Алексей узнал сразу: майор Межпланетных войск Сергей Георгиевич Степанов, и посол «Миссии Объединения» Валерия Гаврилова. По правую сторону от майора сидел пожилой мужчина в очках с толстой оправой, по специальным нашивкам на форме которого Алексей понял, что тот является военным врачом.

Присмотревшись к четвертому из присутствующих, космонавт обомлел. Об этом человеке ходили легенды! Ветеран галактических сражений, герой Объединенных Федераций, он занимал одно из весомейших положений во власти, чей голос неоднократно считался главным в принятии самых непростых решений. Можно ли было сказать, что этот серьезный и статный мужчина вершит судьбы миллионов? Пожалуй, вряд ли кто-то смог бы этому возразить.

В нерешительности замерев на месте, Алексей перевел взгляд на своего командира, который, поднявшись, направился к нему, и пожал протянутую руку.

Поздоровавшись с пилотом, Террел представил его присутствующим:

– Прошу минуту внимания, господа! Это тот, о ком я только что говорил – Алексей Горский, новый пилот военно-воздушных сил, недавно награжденный орденом за «Заслуги перед Космической Федерацией». Выбран общим решением Руководства, – командир сделал важную паузу, подчеркивающую то, что «Руководство» было наивысшим, – для выполнения специальных заданий в качестве внештатного пилота.

Обернувшись к космонавту, он продолжил:

– Алексей, Сергей Георгиевич и госпожа Посол тебе уже знакомы. А вот наш почтенный доктор медицинских наук, Иван Михайлович Богословцев, приглашен на сегодняшнее совещание в качестве эксперта.

При этих словах, мужчина в очках поднял глаза, и чуть склонил голову на бок, что, очевидно, должно было означать кивок. Пилот слегка поклонился.

Командир между тем заговорил громче, и Алексею показалось, что даже тембр его голоса изменился с «начальственно-покровительственного» на «уважительно-преклоняющийся»:

– Ну а этот человек, думаю, в представлении не нуждается!– Террел многозначительно стрельнул глазами в сторону седовласого человека, занимающего центральное место за столом.

Космонавт почувствовал, как от волнения к его горлу подступил комок, и нервно сглотнув, сделал шаг вперед. Стараясь, чтобы его голос звучал нормально, произнес:

– Для меня честь познакомиться с Вами, господин Шан!

Вилберн Шан, один из известнейших людей на планете, несмотря на свои внушительные габариты, легко поднялся с кресла и пошел навстречу Алексею, протягивая руку.

– Я о Вас наслышан, юноша! – улыбнулся мужчина. – В одиночку справиться с проблемой существования астероида, населенного ворами и убийцами, да еще и получить при этом уникальнейший по своим техническим характеристикам «разумный» лайнер! Должен выразить Вам свое восхищение!

Пилот, отвечая на крепкое рукопожатие, смущенно произнес:

– Ваша информация не совсем верна. Мне помогли, – улыбнулся Алексей.

Шан прищурился.

– Но связь с кораблем ведь обнаружилась только у Вас, а это чрезвычайная редкость! – мужчина многозначительно покачал головой.

Горский собрался ответить, но их разговор прервал командир.

– Прошу прощения, господа, но время не ждет, – откашлялся Террел. – Пожалуйста, присаживайтесь, – сделал он приглашающий жест.

Вилберн, слегка поклонившись Алексею, отошел к столу и занял свое место. Отодвинув ближайшее кресло, космонавт сел, приготовившись слушать.

Командир, взяв в руки электронный пульт управления, запустил голографическую систему. Свет в комнате приглушился, и перед собравшимися повисло изображение вращающейся планеты. Опознав в ней жаркий Хангат, пилот нахмурился. Однажды ему уже  довелось побывать там с курьерским заданием, и возвращаться в этот раскаленный ад у Алексея не было никакого желания. Дело в том, что температура местной почвы слишком высока для землян, и ходить пешком по поверхности можно только в специальной обуви, выдерживающей подобный нагрев. Чтобы защититься от жары, люди стараются передвигаться на автомобилях с прочными покрышками, внешне похожими на резину, но состоящими из особого местного материала, способного к самоохлаждению. Ландшафт городов же настолько запутан, что без знающего водителя-проводника разобраться во всех поворотах и завихрениях улиц практически невозможно.

– Итак, думаю, все вы узнали эту планету, – сказал Террел. – Пожалуй, одна из самых жарких и наименее приспособленных для редких проживающих на ней землян. Основную часть населения занимает человекоподобная раса хангатцев, отличительной чертой которых является то, что эти существа  – альбиносы. В остальном они полностью похожи на людей. За исключением его. – Изображение планеты сменилось на объемное фото абсолютно белокожего, с такими же белыми волосами на голове и совершенно красными глазами, хангатца. – Он зовет себя Иржи. Дословно его имя переводится как «земледелец». Именно этим гуманоид и занимался большую часть своей жизни, пока обстоятельства не заставили его обратиться в бега и искать убежища на Земле.

Сергей Степанов подал голос:

– В чем же причина выбора такого странного места для укрытия теплолюбивого существа?

Все присутствующие обернулись к командиру, ожидая пояснений.

Вместо ответа, Террел переключил голограмму на следующий слайд, который заставил людей за столом заворожено охнуть.

Мерцая красивыми переливами и выглядя вполне безобидно, над столом зависло изображение бактерии, внешне похожей на медузу. Неспешно плавая в воображаемом пространстве, она мило перебирала своими лапками, а натыкаясь на невидимую преграду, тут же создавала новую микро медузку, которая за доли секунды вырастала, и подобно своей создательнице начинала множиться. За ничтожно малое время над столом мельтешил целый рой бактерий, который разрастался с невероятной скоростью прямо на глазах изумленных собравшихся.

Доктор Богословцев, сдвинув очки на нос, с ужасом поднялся, и прошептал:

– Господи, помилуй всех нас….

От его удрученного голоса Алексей почувствовал нарастающий в душе неприятный холодок. А произнесенные профессором слова лишь подтвердили зарождавшуюся догадку:

– Это вирус? – спросил космонавт.

Богословцев повернулся к нему.

– Молодой человек, это самый опасный вирус для людей из когда-либо открытых нами. Вы видите скорость его размножения? Представьте себе, что может случиться, если он попадет не в те руки! И не дай бог Вам оказаться рядом без защиты! Даже название этого вируса говорит само за себя: carnem manducare, что переводится как "пожирающий плоть". Всасываясь в организм человека через поры, он мгновенно разрушает его до молекул!

Алексей с ужасом пытался осознать услышанное, заметив при этом, что у доктора от нервного напряжения затряслись руки.

– Мы думали, что этот вирус был уничтожен сотни лет назад! Откуда у вас это изображение?! – профессор почти перешел на крик, не в силах справиться с эмоциями.

Командир поднял руку, успокаивающим жестом призывая доктора сесть на место. Пилоту пришлось поддержать его за локоть, и мужчина, благодарно кивнув, бессильно опустился на стул, прикрывая глаза рукой.

Убедившись, что все готовы слушать далее, Террел щелкнул переключателем, возвращая предыдущее изображение гуманоида, и продолжил:

– Иржи по природе своей уникален. Состав его крови содержит особый ген, модифицировав который в лаборатории, земные ученые способны создать из него вакцину, разрушающую данный вирус. Доказательства этих свойств были присланы нам ранее, и поверьте, источнику можно доверять. Как вы понимаете, всех подробностей я раскрыть не могу.

Алексей задал интересующий его вопрос:

– Как этот вирус попал к гуманоиду?

– Честно говоря, это нам до сих пор неизвестно, – ответил командир, и, выключив голограмму, повернулся к космонавту. – Возможно, что ТЕБЕ удастся это выяснить.

Начиная подозревать, что сказанное далее ему не понравится, пилот напрягся. Все присутствующие в комнате обернулись на него.

– Алексей…, проговорил Террел достаточно тихо, так, что все обратились в слух. – Быть может, задание прозвучит коротко, но, я надеюсь, ты понимаешь, что оно не настолько простое, как может показаться на первый взгляд…, – он сделал паузу. – Тебе и твоей команде предстоит полететь на Хангат, забрать оттуда Иржи с вирусом, и доставить на Землю. – Посмотрев на пилота, пытавшего вставить вопрос, командир осадил его взглядом, заставив того закрыть рот, и продолжил: – Все необходимое вам выдадут перед вылетом: спец. одежду, ботинки, и на всякий случай, оружие. Также по прибытии на планету тебя встретит Виктор, местный водитель. Он будет вашим проводником. Координаты местонахождения гуманоида также получишь на месте. Задание понятно?

Алексей поднялся, и отрапортовал: – Так точно! – с содроганием представляя себе  жаркий «ад». Однако приказ есть приказ. Космонавт так долго шел к службе во флоте, что отказаться от предстоящей миссии он просто не имел права.

Молчавшая все это время посол, с недоверием осмотрев пилота с головы до ног, задала вопрос:

– Простите мне мое опасение, но Вы уверены, что этот молодой человек – именно тот, кто подходит для такого ответственного задания? – ее пальцы непрерывно отстукивали по столу хаотичный ритм, что выдавало в женщине волнение, которое она пыталась скрыть. Заметив, что все ненароком поглядывают на ее руку, посол, смутившись, убрала ее на колени, и глубоко вздохнула.

Командир, переведя взгляд с вытянувшегося по струнке пилота, улыбнулся Валерии Гавриловой и, насколько мог веско, проговорил:

– Поверьте моему слову, госпожа посол. Алексей Горский – лучший из всех, кого я знаю.

Сердце пилота учащенно заколотилось. Стараясь не выдать своего состояния, он сосредоточился на одной точке, выпрямившись в стойке «смирно».

– Вольно, капитан! – махнув рукой, сказал командир.

Космонавт разом обмяк, почувствовав, что из него словно выпустили весь воздух. Он снял фуражку, вытирая пот со лба, внезапно обнаружив, что в переговорной стало очень душно. «Привыкай…, – горько усмехнулся он сам себе, – скоро будешь жариться на Хангате, словно мясо в духовке»…

Все присутствующие в зале встали со своих мест, чтобы попрощаться и пожелать друг другу удачи.

Ответив на рукопожатия майора, доктора и госпожи посла, Алексей приблизился к Вилберну Шану:

– Рад был познакомиться с Вами!

Мужчина, ладонь которого показалась пилоту вдвое больше своей, с силой стиснул ему руку:

– Береги себя, сынок! – проговорил он почти шепотом. И от этих тихих слов Алексею стало как-то горько… В его душе вновь зарождалось нехорошее предчувствие чего-то неотвратимо опасного, что еще предстоит пережить.

Здание главного штаба он покидал в молчаливой задумчивости, с тяжелым грузом на душе. Заснуть в ту ночь пилоту так и не удалось.

После возвращения с Азилума, команда находилась на Земле уже более двух месяцев, и все члены экипажа скучали от безделья. Правда, совсем без работы они не оставались. Алиса, дежурный корабельный врач, занималась закупкой необходимых медикаментов. Также девушке с помощью друзей удалось улучшить условия находящейся на борту лайнера лаборатории, преобразовав неуютное помещение в мини-госпиталь. Избавившись от ненужного оборудования, которым была забита каюта, под руководством Алисы члены команды оставили лишь самое необходимое, что позволило значительно увеличить свободное пространство, куда удалось вместить две койки и операционный стол. Девушка очень надеялась, что обновленный мед. блок будет использоваться по назначению только в профилактических целях. Но с ужасом вспоминая побег с астероида, когда ей пришлось в походных условиях проводить Алексею операцию, она решила перестраховаться, чтобы никогда больше не оказываться в подобной ситуации.

Старик, бортовой механик, получивший свое прозвище еще в молодости за рано поседевшую голову, приводил в порядок программные настройки корабля. Доставшийся команде на Азилуме пассажирский лайнер с разумным интеллектом, стараниями мастера только сейчас был доведен до ума, и мужчина, наконец, смог почувствовать уверенность  в том, что сбоев во время полета не случится.  Всю дорогу с астероида, «Джус» то и дело сообщала о различных мелких неполадках в системах, и эти жалобы не столько мешали работе самого корабля, сколько держали в постоянном нервном напряжении весь экипаж.

Персик тоже не скучал без дела. Вернее, как таковых занятий у него не было, но бегая из отсека в отсек и мешая всем своей болтовней, он достаточно успешно коротал этим время.

И вот, наконец, когда всё на корабле было готово к отлету, экипаж ждал лишь шанса получить свое первое задание. Поэтому, узнав от «Джус», что ночью Алексея вызывали в штаб, члены команды с самого утра с нетерпением ждали, когда он выспится, и расскажет о состоявшейся встрече.  Услышав легкое шипение отъезжающей двери капитанской каюты, друзья поспешили собраться в кухонном отсеке, где в неформальной обстановке обычно у них проходили обсуждения всех свежих новостей. Успев уже немного изучить привычки космонавта и догадываясь о том, что первым делом ему захочется выпить кофе, Алиса включила чайник и достала из шкафчика оставшееся с ужина печенье. Когда вода почти закипела, в помещение вялой походкой зашел Алексей. А вернее – его не выспавшаяся бледная копия. Улыбнувшись друзьям и потерев ладонями лицо, он поцеловал Алису в щеку, и устало опустился на стул.

Вернувшись на лайнер после совещания, и приняв душ, пилот промучился оставшиеся до рассвета часы в тяжелых мыслях об испытаниях, ожидающих его команду на Хангате. Больше всего космонавта беспокоил местный климат. Невыносимый жар, исходящий от почвы, смешиваясь с постоянно меняющим атмосферную температуру воздухом, заставлял человеческое тело даже при коротких передвижениях по планете работать на износ. Не сильно спасали и ботинки из специального материала: при передвижении по земле ногам все равно было безумно горячо. Из-за выступающей на коже влаги, обувь сразу начинала натирать. Ступни моментально покрывались мозолями, со всеми сопутствующими этому процессу болезненными эффектами. Даже при высоком росте Алексея -187 см, поднимающийся от земли жар, достигал ему примерно до пояса. А вот торс землянам местные жители советовали ничем не закрывать, чтобы позволять телу хоть как-то охлаждаться. Поэтому внешнее облачение людей на Хангате чем-то напоминало пилоту рыбаков после нескольких часов, проведенных на озере: брюки из защитной ткани, сапоги, натянутые выше колен, и распаренное голое потное тело. «При таком раскладе, – с горькой усмешкой подумал Алексей, – радует только одно: комаров и слепней на чужой планете можно не опасаться. Они бы там просто не выжили».

Подобные температурные перепады ощутимо ослабляли человеческий организм.  Несмотря на соблюдение всех необходимых мер безопасности, каждый второй человек заболевал в течение нескольких дней пребывания на Хангате. Даже после короткого курьерского задания, по условиям которого нужно было привезти в центр столичного города всего одну коробку с грузом, Алексей умудрился на неделю слечь с пневмонией. И это при том, что в поездке он старался следовать всем правилам. Сейчас же задачей космонавта было «найти – сопроводить – доставить», и к своему сожалению, он не мог надеяться на то, что сможет справиться с ней быстро.

Подведя итог всем своим опасениям, отправляться на задание в город Алексей решил один. Что касается других членов экипажа, по его задумке они должны были остаться на корабле, т.к. даже врагу он не пожелал бы оказаться на улицах жаркой планеты. Что уж говорить про Старика и любимую девушку! А вот как себя может ощущать в условиях Хангата кот – Алексей даже не представлял…

– Ну, давай уже, рассказывай! Куда мы летим? – Персик нетерпеливо прыгал вокруг Алексея.

Космонавт, заваривающий кофе, ответил не сразу. После напряженной ночи он нуждался хотя бы в одном глотке бодрящего напитка.

Вцепившись в ручку над окном автомобиля, Алексей отчаянно пытался удержаться на сиденье, мужественно вынося толчки и подскоки при резких поворотах.

Внешне расслабленный и равнодушный к удушающей жаре водитель, постоянно улыбаясь, безостановочно травил байки, которые космонавт перестал слушать уже после второй. Да и сказать по правде, испытывая дикую жажду от невозможной духоты, ни о чем другом кроме как о воде пилот думать уже не мог. Недавно проглотив третью таблетку от обезвоживания, и рассчитав в уме, что их осталось примерно на 3 часа, или на 4 в случае крайней экономии, космонавт сунул вскрытую пачку в карман, и повернулся к водителю.

– Я  не расслышал Вашего имени, – попытался перекричать рев мотора космонавт.

– Витя меня зовут! Виктор Андреев!

– Алексей Горский.

– Да, мне сообщили, что пилота, которого я должен встретить, будут Лёхой звать! – водитель сразу перешел на «ты». – Только давай без официоза, нам еще не один километр вместе отмотать придется!

– Идёт! – усмехнулся пилот, и мужчины пожали руки.

Горскому Виктор понравился, хотя он и был чересчур болтлив. Зато машиной управлял мастерски. Да и сам автомобиль производил впечатление! Одни огромные колеса чего стоили, на таких хоть по грязи, хоть через реку – будет все ни по чем. Правда, у этого мощного семиместного джипа был один весомый недостаток – отсутствие стекол. Поднимающаяся от дороги пыль оседала на коже, и смешиваясь с потом, моментально покрывала тело липкой серой пленкой. Поначалу Алексей старался ее оттирать, но становилось только хуже. Поэтому спустя какое-то время он просто смирился с участью стать похожим на грязного шахтера. Чего нельзя было сказать о его спутнике. Обладая весьма выдающимися габаритами и большим животом, Виктор, казалось, совсем не потел. Мало того, в отличие от полураздетого пилота, на водителе была футболка, а поверх нее – жилет со множеством карманов, при одном взгляде на который Алексею внутренне становилось еще жарче.

– Витя, можно задать вопрос?

– Ну?

– Тебе не холодно? – усмехнулся космонавт.

Водитель на секунду задумался, а потом рассмеялся:

– Ааа, намекаешь на мое обмундирование? Нет, не холодно. И не жарко. Более того тебе скажу, если бы такая температура была на Земле – я бы сейчас до трусов разделся, но и это бы меня не спасло. Полным людям, – он похлопал себя по пузу, – при южном климате приходится тяжеловато. Но, черт меня побери, здесь я чувствую себя прекрасно! Не знаю как это работает, но похоже мои жировые прослойки на Хангате выполняют некую защитную для организма функцию. И поверь, что-что, а худеть я точно не собираюсь! Чего и тебе не советую! – Виктор скептически покосился на подтянутый торс пилота.

Алексей молча покачал головой. С чем только не столкнешься! Пора бы уже привыкнуть, да все никак не получается. Вот тебе и новый факт о Хангате открылся: чем человек толще – тем меньше на него действует жара. Если б пилот знал об этом заранее, всю дорогу бы плюшками отъедался. Правда при этом «Джус» своими комментариями свела бы его с ума. Любил компьютер порой отвесить какое-нибудь язвительное замечание о вреде потребляемых в пищу продуктов, чем ужасно действовал коллективу на нервы. «Интересно, как они там?», – подумал космонавт, вспомнив команду. «Старик наверняка продолжает ремонт вентиляции, отгоняя мешающегося под ногами Персика… Алиса, возможно, занимается сортировкой лекарств в лаборатории, она давно хотела промаркировать находящиеся в наличии препараты, да всё руки не доходили…». При мыслях о девушке Алексей улыбнулся, почувствовав, что уже скучает, хотя с того момента, как он покинул корабль, прошел всего час.

Внезапно машина, дернувшись, остановилась.

– Приехали! – сообщил водитель, глуша мотор.

Алексей сверился с координатами, вбитыми в его наручный навигатор. «Вроде все верно».

– Это та самая гостиница, о которой ты говорил? – спросил Виктор, указывая на невысокое строение цвета матового серебра.

– Похоже на то, – задумчиво проговорил пилот, вылезая из автомобиля и оглядываясь.

Отель, в котором по договоренности с Земными властями их должен был ждать гуманоид, находился в конце одной из густозаселенных улиц города. Если б не проводник, даже следуя проложенному на карте пути, Алексей мог бы пройти мимо, не догадавшись, что это невзрачное здание и является гостевым домом. Никаких вывесок для туристов, указывающих на возможность устроиться здесь на ночлег, пилот не заметил. Но с точки зрения беглеца, желающего на время затаиться, лучшего места, пожалуй, было не найти.

– Мне пойти с тобой или тут подождать?, – поинтересовался водитель, облокотившись на капот автомобиля.

Алексей задумался. Пожалуй, никаких форс-мажорных обстоятельств произойти не должно. Все же он протянул Виктору запасную гарнитуру, предварительно настроив сигнал приема на свою линию.

– Надень-ка это на всякий случай. Если что – я с тобой свяжусь.

Тот, понимающе кивнув, прикрепил наушник к уху.

Удостоверившись, что прибор работает, Алексей, подойдя к гостинице и пропустив перед собой парочку державшихся за руки альбиносов, вошел внутрь.

Ожидая увидеть что-то вроде холла со стойкой ресепшен, пилот остановился в недоумении. Неширокая входная дверь вела прямо в коридор со множеством номеров и разветвлений. Внутри гостиница напоминала настоящий муравейник. Белокожие и облаченные в такого же цвета одежду хангатцы, похоже, выбрали для заселения именно этот самый день, сгрудившись толпой в узком проходе и что-то бурно обсуждая. Как на зло, среди них не было ни одного землянина, поэтому взгляды гуманоидов то и дело обращались на Алексея, ощущавшего себя в этой компании белой вороной. Хотя в данном случае «белыми» были все вокруг. Сам же космонавт, чувствуя, что в глазах у него начинает рябить, постарался протиснуться мимо брезгливо шарахающихся от него альбиносов, и найдя какой-нибудь более-менее тихий угол, понять, где в этом хаосе мог поселиться Иржи.

В присланной пилоту инструкции указывались только координаты места, где должен находиться гуманоид. Также Алексей запомнил и фальшивое имя, которым беглец собирался назваться при заселении. Но в отсутствие администратора найти нужный номер было сложной задачей, да еще и хангатцы все казались пилоту на одно лицо.

Поняв, что без водителя ему не справиться, космонавт активировал переговорное устройство:

– Вить, зайди, пожалуйста, помощь нужна.

– Как я тебя узнаю? – раздался в наушнике насмешливый голос толстяка.

Алексей закатил глаза.

– Я буду грязный и злой. Давай сюда быстро!

Услышав недовольное бурчание на тему «отсутствия чувства юмора», Алексей усмехнулся, поняв, что мужчина забыл выключить микрофон, и сейчас ругает космонавта, будучи уверен в том, что тот его не слышит.

Не прошло и двух минут, как дверь гостиницы распахнулась, и внутрь протиснулся Виктор. Мгновенно сориентировавшись на месте, он направился к Горскому.

– Как тебе гарнитурка, нравится? – ухмыляясь спросил Алексей.

Водитель непонимающе уставился на него.

– Ну да, ниче такая. А что?

Пилот протянул руку к его наушнику, и показательно выключил микрофон.

– Вот тут кнопочка есть. Не забывай нажимать.

Поняв, что все его ругательства были услышаны, и запомнены, Виктор густо покраснел.

– Лёха, ты не думай, это я так, – пробубнил он. Но Алексей махнул рукой.

– Сейчас есть дела поважнее, и мне потребуются твои навыки.

– Я весь внимание! – водитель с готовностью подтянулся.

– Как в подобных гостиницах происходит процесс заселения? Администратора я нигде не вижу.

На удивление Алексея, Виктор заржал.

– Администратор есть, просто ты этих бледнолицых пока не различаешь! – кивнул он в сторону гуманоидов. – У работников гостиницы в отличие от обычных хангатцев на руках по шесть пальцев, а у администратора – семь.  Это позволяет им быстрее записывать и обрабатывать информацию.

Космонавт с интересом стал всматриваться в альбиносов. Для него они и правда внешне все казались одинаковы, а про нюанс с конечностями он и не знал. Выискав, наконец, глазами семипалое существо и благодарно хлопнув водителя по плечу, Алексей направился к администратору.

Увидев землянина, тот важно поклонился, и на ломаном русском заговорил:

– Добрая пожаловаться к нас!

Пилот, стараясь выглядеть приветливо, улыбнулся:

– Я ищу вашего постояльца. Заселился он примерно неделю назад под именем Фелис.

Белокожий администратор с готовностью закивал.

– Да да, Филес, я зная! Ваши други искать его давно не.

Алексей, начиная испытывать противное чувство опасности, постарался перевести исковерканную фразу в нормальные слова:

– Кто-то недавно его уже искал?

Гуманоид часто закивал головой.

Пилот почувствовал, как у него пересохло во рту.

– Нашел?

Снова раздались кивки.

Космонавт, обернувшись к Виктору, жестом подозвал того к себе. Бесцеремонно расталкивая гостей животом, он протиснулся к Алексею.

– Витя, похоже, мы опоздали, – прошептал пилот, и водитель, озадаченно, нахмурился.

Горский вновь обратился к администратору:

– Фелис покинул гостиницу?

– Вечер казаться уехать с вашей другами.

– Сколько их было, этих другов? – вклинился в разговор Виктор.

Администратор поднял руку, и растопырив свои семь пальцев, загнул три из них.

– Четыте!

Начиная ощущать подступавшее волнение, Алексей задумался: покинуть убежище по своей воле Иржи не мог, и скорее всего, четверо незнакомцев увели гуманоида насильно. Очевидно, похитителей интересовал принадлежащий тому вирус. Похоже, ситуация начинает выходить из-под контроля.

– У меня остался последний вопрос: когда гости уходили, видели ли вы в руках у кого-нибудь их них небольшой металлический кейс? – спросил космонавт.

Администратор замотал головой.

– Руки держали ничего. Пусто.

Переглянувшись с Виктором, Алексей проговорил:

– Нам нужно осмотреть номер, в котором проживал Фелис.

– Здесь беспорядка была, мои всё вытруть! – гордо сообщил гуманоид, провожая гостей по лестнице, ведущей на второй этаж.

Алексей почувствовал, что начинает злиться.

– Какой прекрасный персонал в этой гостинице, правда, Витя? Мало того что похищение гостя прошляпили, так еще и улики все стёрли!

Водитель утвердительно буркнул.

Администратор, делая вид, что не понимает сути претензий, открыл дверь номера, и впустил мужчин внутрь вычищенной до блеска комнаты.

Убедившись, что от него больше ничего не требуется, гуманоид, раскланявшись, удалился. Оставшись одни, Алексей с Виктором стали осматриваться по сторонам.

– Что мы ищем? – спросил водитель.

– Самую опасную вещь, которую ты когда-либо держал в своих руках.

– Ты ж вроде этому белому чудику что-то говорил о кейсе? Знаешь, я ведь повидал немало чемоданов, а уж сколько их перетаскал!

– Поверь мне, с ТАКИМИ ты еще не сталкивался. И я тоже, – сказал Алексей, вставая в центре комнаты и включая сканер, встроенный в его наручные часы. Увидев, как замигала на циферблате красная лампочка, он начал медленно передвигаться по кругу, неотрывно следя за сигналом. При приближении к нужному объекту, цвет должен был смениться с красного на зеленый.

Виктор с интересом следил за его действиями.

– Думаешь, твой приборчик поможет?

– Надеюсь на это.

Делая практически миллиметровые шаги, пилот планомерно обходил комнату по часовой стрелке. Проделав полный круг, он с огорчением отметил, что сигнал не изменился. Кейса в комнате не было.

Стараясь не терять надежду, так же медленно Алексей направился в ванную, откуда через некоторое время раздался его торжествующий возглас.

Заскочивший в дверной проем Виктор застал пилота стоящим на коленях перед толчком.

– Лёха, тебе что, поплохело?

– Витя, мне очень хорошо! Помоги открутить унитаз!

Мигающая зеленым лампочка на сканере свидетельствовала о том, что вирус должен находиться где-то под полом.

Унитаз друзья сняли достаточно быстро. А вот с полом дела обстояли куда сложнее. Привычного кафельного покрытия здесь не было. Алексей озадаченно смотрел на сплошное прорезиненное блестящее полотно незнакомого ему материала, пытаясь придумать, как вскрыть его так, чтобы когда они все будут возвращать на свои места, это было незаметно.

– Знаешь, Горский, в чем твоя проблема? – со вздохом спросил Виктор, занося в ванную из комнаты торшер.

– В чем же? – недоуменно спросил пилот, заинтересовавшись, зачем тот притащил с собой эту махину.

– Ты слишком большой аккуратист! – сказал водитель, и не дав парню возразить, размахнувшись со всей силы, пробил торшером в полу дыру.

Алексей в ужасе зажмурил глаза. Если кейс там и Виктор его случайным образом повредил, то их обоих можно уже считать покойниками.

Но прошло несколько секунд, а они все еще были живы.

Космонавт, облегченно выдохнув, приблизился к получившемуся отверстию, и поднес к нему сканер. Лампочка неотрывно мигала зеленым. Значит, капсула с вирусом не пострадала! Расширив с помощью водителя проем дыры, и немного ободрав при этом руки, Алексею удалось, наконец, достать чемоданчик.

Небольшой по своим размерам, на вес он оказался достаточно тяжелым. В местах замков кейс был надежно опечатан. Да и сказать по правде, пилоту не особенно хотелось его открывать. А вот потерять кейс было категорически нельзя.

Достав из заднего кармана металлические наручники, Алексей пристегнул один их конец к ручке чемодана, а другой защелкнул у себя на левом запястье. Теперь расстаться с прототипом вируса он мог только вместе со своей рукой, либо потеряв голову, которую ему обязательно открутят на земле, привези он начальству вирус без антидота.

Молча наблюдая за действиями пилота, Виктор скептически покачал головой.

– Что же в этом кейсе особенного, что ты так над ним трясешься?

– Какой у тебя уровень доступа к информации, Витя? – спросил Алексей.

– Нет у меня никакого уровня, я ж простой водитель! – развел толстяк руками. – Но я хочу знать, какими проблемами перевозка твоего загадочного груза может обернуться лично для меня? Изначально задание было простое: встретить человека с земли, довезти до гостиницы, вернуть обратно с пассажиром. Теперь же выясняется, что друга твоего похитили, и я так понимаю, что до возвращения на корабль ты захочешь его найти, а без меня, теперь еще и скованный наручниками, ты точно не справишься. Поэтому будь так добр, потрудись и объясни, ради чего я рискую.

Алексей помолчал, обдумывая слова Виктора и пытаясь сформулировать ответ. Говорить про вирус, пилоту было строжайше запрещено. Поэтому он ограничился фразой, которой водителю пришлось удовлетвориться:

– В этом кейсе – одна из самых больших угроз для человечества за последние сотни лет. А пропавший гуманоид – способ устранить эту угрозу. И пока мы его не найдем – о возвращении на корабль не может идти и речи.

Виктор хмуро молчал. Не услышав от мужчины возражений, Алексей закинул в рот очередную таблетку от обезвоживания, с тоской подсчитав, как немного их осталось. Кроме опасности остаться без средств избавления от жажды, пилота начинал беспокоить недавно появившийся легкий озноб.

Водитель, глядя на эту картину, мрачно подытожил:

– Судя по твоему нездоровому виду, нам лучше поторопиться. Похоже, у тебя начинается отторжение Хангатского климата…

Алексей и сам это прекрасно понимал. Симптомы стали появляться у него слишком рано. Если так пойдет и дальше, через несколько часов он сляжет с температурой, с повышением градусов приводящей к лихорадке со рвотой и прочими сопутствующими явлениями. Если раньше не умрет от жажды, ведь пригодной для землян питьевой воды на Хангате нет, а из фляжек она испаряется в течение первых тридцати минут. Если бы в распоряжении космонавта было больше времени, они с Виктором могли бы заехать на корабль и пополнить запасы таблеток-водозаменителей. Но время было роскошью, которую Алексей не мог себе позволить.

Счет шел на минуты.

Выйдя из отеля, мужчины в задумчивости остановились. Первой задачей, требовавшей решения, были поиски Иржи, но куда могли увезти гуманоида неизвестные похитители – оставалось загадкой. Попытки узнать подробности от администратора гостиницы успехом не увенчались, и сейчас Алексей судорожно пытался придумать, с чего же начать.

– Виктор, если бы ты был похитителем, и хотел выбить из жертвы правду о том, где тот запрятал кейс, куда бы ты его повез?

– Ха, да куда угодно! – хмыкнул водитель. – На Хангате полно всяких злачных мест, да и потом кто ж знает, что у этих бледнолицых может быть на уме…

Космонавт поджал губы. Иржи увезли накануне вечером, а значит, с момента похищения прошли почти сутки. Если б нашелся хоть один нормальный свидетель, который мог дать им какую-то информацию!

– Я прошу прощения! – стремительным шагом к мужчинам приближался паренек лет 14-ти на вид. Его смуглая кожа и каштановые волосы говорили о том, что мальчишка явно земного происхождения. – Вы, кажется, расспрашивали в гостинице про Фелиса? Может я смогу вам помочь?

Алексей с Виктором оторопело уставились на подростка.

– Ты еще откуда тут взялся? – ворчливо спросил водитель.

Пилот удивленно поднял бровь.

– Твой знакомый?

– Доводилось, – коротко буркнул Виктор, исподлобья глядя на подошедшего к ним парня. – Этот малец здесь в каждой бочке затычка, его в свое время отчим привез на Хангат, бизнес хотел тут построить, только вот не срослось у них. Умер папаша. А этот, – ткнул он пальцем на растерянно стоявшего мальчика, – возомнив себя взрослым, решил сам выкручиваться, подворовывая то тут, то там. Один раз барсетку у меня подрезал, когда я туристов подвозил, вот и запомнил я его!

Алексей с интересом посмотрел на мальчика. Одетый в легкие спортивные брюки и майку, он смущенно мял в руках старую засаленную кепку, которая была ему явно не по размеру. «Скорей всего отцовская», – подумал пилот. «Да и не жарко ему, видно, пообтесался парень, к климату привык…».

Словно читая его мысли, мальчик произнес:

– Я на Хангате вырос. И давно уже не подворовываю! – буркнул он в сторону Виктора, на что тот скептически хмыкнул. – Вот в гостиницу устроился, посыльным. Платят исправно, комнату выделили. У них там администратор дружелюбный.

– Ага, мы заметили, – проворчал водитель. – А из-за тебя, гадёныш, мне пришлось права восстанавливать, которые в борсетке той были!

С этими словами, он сделал шаг к пареньку, угрожающе замахнувшись, чтоб дать тому подзатыльник, но его остановил Алексей.

– Остынь! – прикрикнул он на Виктора. – На ваши разборки сейчас нет времени.

Сдерживая готовые вырваться наружу ругательства, водитель опустил руку, но продолжил злым взглядом буравить мальчишку, который, секунду назад испуганно отшатнувшись в ожидании удара, на всякий случай придвинулся поближе к Алексею, чувствуя в том защиту.

Пилот повернулся к нему.

– Как тебя зовут?

– Артём.

– Вот что, Артём: ты сказал – можешь помочь. Что тебе известно о похищении?

Стрельнув глазами в сторону Виктора и поняв, что бить его сейчас не будут, подросток облегченно вздохнул, и, расправив плечи, затараторил:

– Я дежурил как раз вечером, заданий много было. Фелиса вашего запомнил. Он хоть и не выходил из номера почти, но иногда просил кое о чем, в магазин там сбегать, новости последние спрашивал. Ждал он кого-то, это видно было. Я даже задал ему этот вопрос, но он только просил сообщить ему, когда появится человек с Земли. – Парень с интересом вдруг всмотрелся в Алексея, словно сканируя его с головы до ног. – Он сказал, что человек будет высокий и темноволосый, с татуировкой на плече. Как у вас!

Виктор машинально покосился на плечо космонавта. Раньше он и не обратил внимания, что у того на коже было набито изображение корабля на фоне планет.

Алексей смущенно улыбнулся:

– Это в академии…

– Я так и понял, – невозмутимо кивнул водитель.

– Продолжай! – обращаясь к парню, попросил пилот.

– Ну, так вот! Я вчера дежурил. Вечером гостей не так много было, я даже немного заскучал. Как вдруг смотрю – заходят четверо громил, и, выяснив у администратора в каком номере Фелис, быстро идут по направлению к лестнице. Одного из них я узнал, это главарь местной банды, пару раз я выполнял некоторые его поручения, – мальчишка покраснел, – ну тогда еще, давно…, – смущенно добавил он. – А вот бандит меня не вспомнил, я ведь в то время мелкий еще был.

– А сейчас прямо взрослый! – иронично проговорил Виктор. Алексей поморщился, глазами прося водителя не перебивать. Парень продолжил:

– Пошел я тихонько за ними. Мне интересно стало, для чего им Фелис понадобился. Вроде не видел я раньше, чтоб они дела с гуманоидами вели.

Алексей напрягся:

– Так, стой, притормози. Они что, земляне, эти твои бандиты?

– Ну да! – закивал мальчик. – Главарь их чернокожий, Нурлан его звать. Остальных не знаю.

– Точно, Лёха! – водитель слегка хлопнул пилота по плечу. – Администратор же сказал «ваши други»! Земные, значит. И как мы сразу не сообразили?

Алексей сконфуженно покачал головой, ругаясь про себя: «Вот идиот, как можно было на эту деталь не обратить внимания! Похоже, жара начинает сильно действовать на мозги…»

Артем же продолжал:

– Я за щитком пожарным спрятался, откуда  номер был виден. Сначала шум услышал, казалось, дрался кто-то. А потом дверь комнаты открылась, и появились бандиты, под руки ведущие Фелиса. Нурлан сзади него шел, и рука у него как-то странно была тряпкой накрыта.

«Оружие», – подумал космонавт. «Конечно, тут уж не до сопротивления. Устраивать допрос с пристрастием в гостинице, где много постояльцев, бандитам было не выгодно, кто-нибудь мог среагировать на шум. Куда проще вывести гуманоида под дулом пистолета, набросив на него кусок ткани, чтоб со стороны выглядело, как будто старые друзья просто вышли куда-то вместе».

– Они вниз спустились, я за ними. Администратору Нурлан сказал, что наконец нашел он своего друга, и им срочно нужно по работе уехать, поэтому назад Фелиса можно будет не ждать. А гуманоид сам выглядел как-то напряженно, я еще тогда подумал, что, может, не здоровится ему… Вы, кстати, тоже как-то плохо выглядите! – с настороженностью посмотрел в глаза пилота Артем.

Тот с содроганием поежился. Пока он слушал парня, на время удалось забыть об усиливающемся ознобе. Но малейшее напоминание о болезни сразу заставило Алексея покрыться мурашками.

– «Хангатский синдром», – ответил за пилота Виктор. – Ты про здоровье его лучше не спрашивай, а то видишь, побледнел сразу.

Горский с благодарностью кивнул. Паренек, скептически сощурившись, пожал плечами.

– Ладно, дело ваше, – разведя руками, мальчик замолчал.

– Так, а что было дальше? Ты знаешь, куда бандиты могли увезти Иржи? – спросил Алексей.

– Кто такой Иржи? – нахмурился Артем.

– Это настоящее имя Фелиса. В гостинице он жил под вымышленным.

– Аааа! То-то я и думаю, что странный выбор имени для гуманоида, Фелис. Больно аристократично звучит.

– Артем, пожалуйста, сосредоточься: куда они могли направиться?

Мальчик задумался.

– Раньше банда Нурлана скрывалась в «Развалине», это бар такой, а под ним подвал есть, в котором хранится всякое. Возможно, они могли поехать туда. Опасаться им там некого, кафе Нурлану принадлежит, и чужаков бандиты к себе не пускают.

– Далеко этот бар? – спросил пилот, мысленно оценивая свое физическое состояние, и пытаясь просчитать, смогут ли они вдвоем с Виктором справиться с бандитами.

– Объяснить где это место будет сложно, а вот дорогу я вам могу показать! – с готовностью подтянулся Артем.

– Ну уж нет! – прорычал Виктор. – С нами ты никуда не поедешь! Скажи, как добраться, я разберусь!

– Даже если вы их найдете, внутрь вас не пропустят. А вот я пройти смогу. Нурлан меня знает. Хотя бы выясню, там ли этот ваш гуманоид! – торопливо проговорил парень, пока его снова не перебили.

Алексей в задумчивости повернулся к водителю.

– Витя, он прав. Мальчишка подозрений не вызовет. Прежде чем пробираться с боем, надо узнать, там ли удерживают Иржи.

Он повернулся к Артему:

– Что ты хочешь за свою помощь?

– Денег он хочет, козе понятно, – пробурчал Виктор. Но Алексей эту фразу проигнорировал, продолжая смотреть парню в глаза.

Тот, смущенно краснея, поднял голову на космонавта:

– Вы ведь пилот, верно?

– Как ты догадался?

– Ваша татуировка. У отца тоже такая была, – внезапно хлюпнув носом, проговорил мальчик. – Если я помогу вам, возьмете меня на корабль? Здесь я больше жить не хочу.

Алексей задумался.

– Давай сначала попробуем выручить Иржи. Если у нас все получится, я обещаю подумать над твоей просьбой.

Мальчик, преданно глядя на космонавта, кивнул.

Виктор, разведя руками и сокрушенно помотав головой, молча сел в машину, хлопнув дверцей.

Пилот кивком указал Артему на джип:

– Садись, покажешь нам дорогу.

Дождавшись, когда все окажутся на своих местах, и предупредив: «Держитесь, будет немного трясти», водитель резко тронул автомобиль с места.

Старик отключил переговорное устройство, и в задумчивости посмотрел на друзей. Лицо Алисы выражало беспокойство.

Несколько минут назад с командой связался Алексей, и вкратце рассказал о случившемся в гостинице, сообщив о своих дальнейших планах. Зная, что Алиса будет переживать за его здоровье, о своем физическом состоянии в разговоре по общей линии космонавт говорить не стал. Лишь после группового эфира по личному каналу связи пилот сообщил о начинающихся симптомах Старику, чтобы в случае чего тот взял на себя командование. Будучи солдатом старой закалки, внешне механик ничем не выдал своего волнения, прекрасно при этом понимая, что такое «Хангатский синдром». Если вовремя не остановить заболевание, страдающий от недуга человек мог умереть.

Но, несмотря на то, что на лице мужчины, получившего тревожное сообщение от пилота, не дрогнул ни один мускул, Алиса, хорошо знавшая отца, заподозрила неладное.

– Папа, о чем ты пытаешься умолчать? – спросила она напрямую.

Старик недоуменно вздернул бровь.

– О чем ты, дорогая? Вы все слышали, что говорил Лёша.

– Да, мы слышали. Но у меня почему-то такое ощущение, что ты слышал больше! – с нажимом произнесла Алиса.

Старик в ответ лишь промолчал, рассудив, что сейчас это будет лучше, чем пытаться подбирать слова для оправдания. Как говорится, «не пойман, не…»

– Джус! – внезапно выпалила девушка, обращаясь к кораблю. – Происходила ли после эфира передача сообщений по выделенному каналу связи?

– Командир сообщил бортовому мастеру о своем заболевании, обратившись по скрытой линии, – без эмоционально отрапортовал компьютер.

Алиса гневно посмотрела на отца.

– Вот зараза механическая! – в досаде стукнул по столу Старик.

– Джус, о какой болезни идет речь? – спросила девушка.

– Отключение защитных функций организма на фоне сильного перегрева и обезвоживания, приводящее к летальному исходу, – сообщила система.

Алиса в ужасе вскочила.

– И ты собирался умолчать об этом?! – крикнула она на отца.

Старик подавленно нахмурился.

Персик, все это время просидевший молча, не желая вмешиваться в семейную перепалку, рискнул подать голос:

– Эээ, можно мне сказать?

Друзья посмотрели на него.

– Лично я считаю необходимым выразить мое скромное мнение, – сказал кот, поднимаясь с насиженного места, и отряхиваясь. – Капитан наш как всегда в своем репертуаре: «я в порядке, за меня не беспокойтесь, все будет хорошо», – пародируя голос космонавта,  изобразил котенок. –  Еще в первое наше путешествие, связавшись с господином Горским, я понял для себя одну важную и простую вещь: этот человек, как магнит притягивает к себе всякие неприятности! – Персик повысил голос, начиная возбуждаться. – Я же говорил вам, Алексей точно во что-нибудь вляпается! Мы не можем сидеть здесь, сложа руки! – суетился кот. – Ну, взбрело ему в голову сразиться в одиночку с бандой головорезов, неужели вы готовы такое пропустить? Не знаю, как вы, ребята, а я чувствую, что пора нам подключаться к ситуации.

Алиса с готовностью кивнула. Зная, какая опасность грозит любимому человеку, она просто не могла спокойно оставаться в стороне.

Старик мрачно сдвинул брови.

– Извините,  друзья, но я не могу вас отпустить. Леша строжайше запретил мне…

– Плевать! – крикнула девушка так, что механик с котенком вздрогнули. – Плевать мне на его запреты! Я помню, какой скудный запас лекарств он взял с собой, и ты сам, папа, знаешь, что на Хангате эти таблетки не достать! Если Леша там застрянет, одному богу известно, что с ним может случиться! Я должна доставить ему медикаменты!

– Ну а я не позволю ему снова попасться в плен к очередным бандюганам!, – гордо расправив хвост, присоединился Персик.

Старик, чье лицо выражало душевные муки, насупившись, молчал. Глядя на переживания отца, Алиса смягчилась.

– Папа, обещаю тебе ни во что не лезть, и быть осторожной! Пожалуйста, скажи, ты знаешь, где его искать? Куда Леша с Виктором направились?

Подняв голову и, посмотрев дочери в глаза, Старик увидел в них безмерную печаль и тревогу. А еще выражение глаз Алисы говорило о том, что никакие доводы не переубедят ее покинуть корабль ради помощи космонавту.

– Папа…, – предприняла девушка последнюю попытку уговорить отца, – я уже однажды потеряла любимого человека. Не дай мне пережить это снова!

Эти слова подействовали.

Старик, вздохнув, поднялся, и крепко обнял дочь.

– Запишите координаты….

На улицах столицы Хангата неумолимо быстро темнело, постепенно охлаждалась поверхность земли. Казалось бы, прохлада должна принести с собою облегчение. Но вместо этого Алексей чувствовал, что начинает дрожать уже в открытую. Становилось хуже. Разделив последнюю таблетку пополам и проглотив одну ее часть, пилот с напряжением оглядывался по сторонам.

– Мы приехали? – спросил он выбирающегося из машины Артема. Сам космонавт с водителем уже успели выйти, и теперь осматривались, ища глазами бар, о котором говорил мальчишка.

– Не могу я на тебя смотреть спокойно, – проворчал Виктор, снимая с себя жилетку и протягивая ее Алексею. – На-ка, накинь! А то я сам скоро трястись начну!

Пилот с благодарностью натянул на озябшее тело предложенную вещь, и застегнул молнию до подбородка, сразу почувствовав себя несколько увереннее.

– Спасибо! Вроде полегчало…

– Ну-ну, – скептически хмыкнул водитель, и обернулся к Артему. – Где ты там бродишь? Тебя русским языком спросили, мы прибыли по адресу или как?

Спрашивали друзья потому, что никаких вывесок на старом полузаброшенном здании, перед которым они остановились, не было. С улицы виднелось периодически вспыхивающее в баре   освещение, за зашторенными окнами просвечивали очертания фигур.

– Это и есть кафе «Развалины», только вывеску, похоже, убрали…, – ответил парень. – Думаю, вам лучше подождать в машине.

– Откуда мы знаем, что тебе можно верить? – нахмурившись, спросил Виктор. – Приведешь еще сюда бандитскую бригаду… Лично я бы не пускал мальчишку одного, – сказал водитель, обернувшись к Алексею.

– У нас нет  выбора, – сказал пилот. – Смотри, Артем не поведи! Если через 10 минут  ты не появишься, мы заходим внутрь.

Мальчик с готовностью закивал головой.

– Я свисну, если все будет в порядке! – ответил он.

Натянув кепку пониже на лоб и посмотрев по сторонам, парень спешно направился ко входу в заведение.

– И почему ты ему доверяешь? – никак не мог успокоиться Виктор, сидя с Алексеем в засаде. Машину они на всякий случай отогнали подальше, чтоб не светить ее перед баром.

– Старик учил меня верить людям, – сказал пилот, с горечью подумав, что в прошлый раз эта вера привела их команду к пленению в бункере.

– А вот я привык доверять только себе, – произнес водитель, задав штанину брюк и вытащив небольшой автоматический пистолет.

У Алексея глаза на лоб полезли.

– Откуда ты…., – начал он, повышая голос.

– Тише! – зашипел на него Виктор, проверяя обойму. Пересчитав патроны, толстяк вернул ее на место и с удовлетворением хмыкнув, передернул затвор. Видя немой вопрос, застывший в глазах пилота, пояснил: – Лазеры плавятся от хангатской жары. Нормальная сталь с закалкой от перегрева надежней. Считай меня старовером, – ухмыльнулся Андреев.

Алексей, начиная кое-что понимать, задумчиво произнес:

– Тебя приставили ко мне не просто так.

Виктор, усмехнувшись, обернулся.

– Наконец-то дошло до жирафа. Я все думал, когда ты спросишь?

– А это не вопрос Витя, это утверждение, – ответил космонавт.

– Ты начинаешь мыслить в правильном направлении, – кивнул мужчина. – Вот ты, Леша, «внештатный пилот». Какой смысл, по-твоему, вложен это понятие?

– «Внештатный» – означает сотрудник, официально не принадлежащий никакому конкретному ведомству, обладающий особыми полномочиями для выполнения различных заданий, на которые не распространяются официальные правила, – отчеканил заученную фразу Алексей, стуча зубами от озноба.

– Ишь ты, какой умный! – подколол пилота водитель. – Я сейчас верну тебя с небес на землю. «Внештатным» в нашем случае, Леха, является солдат, которого не жалко пустить в расход. В случае внезапного провала или гибели военного – никто ни за кого не отвечает. На тебе просто ставится крест. Никаких выяснений, никакого расследования.

Космонавт внутренне поежился. Может Виктор и был прав, только верить Алексею в это не хотелось.

– Ну а ты, Витя, каким боком оказался замешанным в эту историю?

– Я-то? – обернулся толстяк, и в глазах его блеснул металл. – Я в этом деле страховка. Если ты не справишься с заданием – его должен выполнить я.

До Алексея, наконец, дошло. Посмотрев Виктору в глаза, он произнес:

– Ты не простой водитель, Витя.

Мужчина помолчал, горько усмехнувшись.

– Нет.

Их разговор был прерван свистом.

– Пора, – коротко бросил Виктор, выбираясь из укрытия. Алексей только хотел подняться следом, как вдруг раздался внезапный выстрел, и водителя отбросило назад. Коротко вскрикнув, мужчина схватился за плечо.

Впервые оказавшись на поверхности Хангата, Алиса в последний раз проверила содержимое походной аптечки. Даже в вечерних сумерках ощущался исходящий от земли жар. Девушка поежилась, с ужасом представив, в каких условиях пришлось передвигаться Алексею. «Хорошо хоть водитель с ним рядом, если что – поможет», – подумала она. Персик, спрыгнувший следом за Алисой, приземлился на лапы и тут же подскочил на месте, в два прыжка догнав девушку и запрыгнув ей на плечо.

– Святые коты, ад-то какой! – выругался котенок. – Если ты не против, я немного посижу на тебе, благо был опыт подобного передвижения…

Девушка улыбнулась. – Без проблем, хватит нам одного больного. Надо только найти машину, потому что пешком мы до места не доберемся.

Обилие рядом с космодромом такси и частных водителей, желающих подзаработать, было обычным делом для любой планеты. Но сейчас, в вечернее время, Хангат словно вымер. Друзья остановились в растерянности. Алиса начинала нервничать.

– Это очень странно, – задумчиво проговорила она. – Персик, что нам делать?

– Вот так всегда. Когда я сам вношу предложения – так «кот, помолчи». А как безвыходная ситуация – сразу «Персик»! – проворчал котенок, и нахмурился. Внезапно мордочка его просветлела, а в глазах появился хитрый огонёк: – Скажи-ка, тебе когда-нибудь приходилось угонять автомобиль?

Увидев, что Виктор ранен, Алексей, растянувшись на земле, ползком продвигался к нему. Зажимая рану рукой и вжав голову в плечи, водитель все еще оставался на открытом пространстве, и его необходимо было затащить в укрытие. Вцепившись в рукоятку чемодана, который оставался прикован к запястью космонавта наручником, Алексей свободной рукой расстегнул кобуру, находящуюся у него на поясе, чтобы вытащить лазерный парализатор. Получилось у него не с первого раза, и пилот не сразу понял, почему. А достав оружие и увидев, во что оно превратилось, вспомнил слова водителя: «Лазеры плавятся от хангатской жары»… Космонавт выругался. «Век живи – век учись»…

Горский рискнул приподнять голову из-за камня, за которым прятался, и тут же рядом с его лицом просвистела пуля, выбитым из камня осколком полоснув по щеке. Алексей вновь вжался в землю.

– Выходи с поднятыми руками, или следующий выстрел будет твоему другу в голову, – раздался грубый голос.

Космонавт судорожно соображал, что делать. Лежащий в метре от него Виктор, казалось, потерял сознание, но в руках продолжал сжимать пистолет. К бандитам водитель находился спиной, и наличие у него оружия они видеть не могли. Дотянуться же до него у Алексея не было никакой возможности.

– Хорошо, не стреляйте! – крикнул он, одновременно с этим аккуратно вытягивая из кармана ключ от наручников и отстегивая браслет. – Я сдаюсь!

Быстро раскидав возле камня землю, пилот уложил в получившуюся ямку кейс, и забросал его землей. На все действия ушло несколько секунд.

Медленно приподнявшись и встав на ноги, Алексей сделал шаг в сторону не приходящего в себя водителя, и поднял руки, держа их на уровне плеч. Щурясь от света направленных в лицо фонарей, краем глаза пилот заметил легкое шевеление. По-прежнему лежа с закрытыми глазами и сжимая зубы от боли, чтобы не выдать своего состояния, Виктор тихонько положил палец на спусковой крючок. Бандиты, будучи уверены в том, что один из соперников нейтрализован, не обращали на него внимания, что вселило в космонавта тень надежды. Стараясь закрыть собой обзор, чтобы дать возможность водителю действовать, Алексей сделал еще один маленький шаг в сторону, встав между ним и членами банды.

Прикрывая глаза от яркого света и стараясь изобразить недоумение, испуганным голосом пилот спросил:

– А что собственно происходит? Кто вы такие?

Из-за спины бандита показалась невысокая фигура.

– Алексей, извините! Ничего личного! – крикнул Артём. – Но мне пообещали хорошее вознаграждение, если я приведу вас сюда!

«Вот паршивец!», – космонавта переполнила злость. – «Прав был Виктор… Никому нельзя верить. А я, дурак, повелся на детскую непосредственность…»

– А тебя не учили, что нехорошо врать старшим? – обращаясь к парню, произнес Алексей.

– Так некому учить было! – сплевывая себе под ноги, ответил подросток.

– Вы бы хоть фонари опустили, ребята, глаза жутко болят, – сказал пилот, обращаясь к членам банды, но особо не надеясь на выполнение просьбы.

Однако ослепляющий свет погас, и космонавт, наконец, смог разглядеть стоящих перед ним людей. Главаря, о котором ранее говорил Артем, он опознал сразу. Чернокожий Нурлан своей массивной фигурой явно выделялся на фоне окружавшей его троицы. У каждого на поясе висело оружие, но в руках пистолет держал только главарь.

Направив его на Алексея, бандит спросил:

– Мальчишка сказал, что кейс у тебя. Где он?

– А где Иржи? – вопросом на вопрос ответил космонавт.

Нурлан усмехнулся:

– Вопросы здесь задаю я. Обыскать! – скомандовал он своим людям, кивнув в сторону пилота. Те, быстро подойдя к Алексею, ощупали его с головы до ног, забрав нож – единственное оружие, которое у него осталось после того, как он выбросил не пригодный уже для работы лазер.  Также один из бандитов сорвал с уха пилота гарнитуру, раздавив ее ногой, лишая тем самым его возможности связаться с кораблем. Удостоверившись, что пленник чист, солдаты отошли.

– Вы не ответили, – проговорил космонавт, мысленно оценивая расстояние, отделяющее его от врагов. По расчетам пилота, действуя быстро, он мог бы выбить из рук главаря оружие, и достать бандита, стоявшего справа. Опасение вызывали двое других, находящихся поодаль. Алексей прокрутил в голове несколько комбинаций возможной драки, но в каждой из них он выходил проигравшим. А значит, нападать при текущем раскладе было рано.

Нурлан, игнорируя слова пилота, угрожающе сделал шаг вперед:

– Скажи, где кейс, и возможно останешься жив.

– Сначала приведите сюда гуманоида. Я должен убедиться, что с ним все в порядке. Чемодана здесь нет, мы спрятали его в надежном месте.

– Он врет! – крикнул мальчишка. – Кейс был пристегнут к пилоту, я сам видел!

Нурлан, кивком головы велев подчиненным взять космонавта на прицел, подошел к нему и резким движением вывернул руку назад, заставляя пленника опуститься на колени. От пронзившей резкой боли в плече космонавт застонал. Увидев стертое от наручников запястье, бандит надавил сильнее:

– У тебя есть секунда для ответа, или я сломаю тебе руку.

Приготовившись к неизбежному, Алексей, задержав дыхание, отвернулся, и встретился взглядом с открывшим глаза Виктором, который чуть заметно ему кивнул: «Сейчас!»

Никогда еще Алисе не приходилось так нервничать! Теряя драгоценное время в поисках машины, друзья все-таки смогли найти стоявший в одном из переулков пустой автомобиль. Прождав долгих пять минут, показавшихся девушке бесконечными, и убедившись, что в вернуться к своему транспорту хозяин не торопится, они, оглядываясь по сторонам, добежали до машины. Как и в джипе Виктора, стекла в салоне отсутствовали, и котенок сразу запрыгнул внутрь. Пытаясь понять, как заставить автомобиль тронуться с места, Алиса судорожно дергала различные рычаги и жала на кнопки, пока котенок, со вздохом, не дернул когтями какие-то провода, и не заставил девушку их соединить. Мотор послушно заурчал. А с ним замурлыкал и довольный собой Персик.

– Ты что, фильмов про угонщиков не смотрела? – спросил он Алису.

– Прости, на Азилуме, где я выросла, кино не показывали! – сдержанно ответила девушка, резко трогаясь с места.

– Мы хоть в правильном направлении едем? – крикнул котенок, вжавшись в сидение.

– Надеюсь, главное чтоб координаты были верные! По моим прикидкам, до места ехать нам минут 15!

– Тогда поднажми!

Когда до обозначенной на карте точки оставалось чуть больше пяти километров, друзья услышали позади себя приближающийся звук полицейской сирены.

– Только этого еще не хватало! – Алиса с досадой хлопнула по рулю.

Персик, вцепившись когтями в обивку сиденья, настороженно поджал хвост.

– Быстро как они сработали…

Раздавшийся в громкоговоритель голос подтвердил худшие опасения кота:

– Водитель внедорожника, сбросьте скорость и прижмитесь к обочине. Повторяю, водитель внедорожника, сбросьте скорость и прижмитесь к обочине. В случае неповиновения вы будете сбиты полицейским дроном.

Персик задрал голову. Из-за шума гудящего мотора друзья даже не услышали настигший их небольшой летательный аппарат, который, обогнав машину, угрожающе завис над дорогой, наведя на угонщиков встроенный в корпус пулемет.

Алиса, в бессилии поджав губы, нажала на тормоза.

– Думаю, что лучше мне прикинуться тупым животным, – сказал кот, пытаясь спрятаться под сиденье. Однако, попытка укрыться не удалась, и Персик тут же был выдернут за шкирку подошедшим к машине полицейским.

– Так, кто это у нас? – спросил офицер, поднимая котенка на уровень своего лица. Персик угрожающе зашипел. Но на работника полиции это не произвело никакого впечатления. Достав карманный сканер, он поднес его к зверьку. Устройство, включившись, спроецировало в воздухе голограмму, показывая вращающееся изображение кота. Изучив появившиеся на картинке надписи, полицейский кивнул своему напарнику, отдавая тому указание:

– Существо разумно, говорящий вид. В управлении знают, что с ним делать.

Персик отчаянно затрепыхал лапами, в надежде вырваться. Алиса, пытавшаяся вскочить, чтоб помочь другу, была грубо возвращена на водительское место.

– Что происходит?! – возмущенно спросила девушка.

– Вы арестованы за угон автомобиля и провоз животного без лицензии.

Друзья в ужасе посмотрели на полицейских.

– Мы граждане Земли, вы не имеете права! – в отчаянии сказала Алиса. – Наш друг попал в беду, пожалуйста, поймите!

– Ваши права объяснят вам в отделении, – равнодушно ответил полицейский, жестом приказав младшему сотруднику оформить арестованных. – Прилетая на чужую планету, надо уважать ее законы! – сказал он, защелкивая наручники на руках Алисы. – А теперь вы проедете с нами.

Сделав приглашающий жест в сторону полицейской машины, офицер подтолкнул девушку в спину. Персик, бросив взгляд на жужжащий над их головами смертоносный дрон, рассудил, что сопротивляться сейчас бесполезно. В случае попытки побега их просто расстреляют с воздуха. Смирившись, котенок притих, ожидая своей участи.

– Вот и съездили на помощь другу,… – мрачно проговорил он себе под нос.

Алиса, молча проглотив слезу, села в полицейскую машину, и вздрогнула, когда за ней захлопнулась дверь.  «Лёша, прости меня…»

Лежа на земле спиной к бандитам, Виктор сосредоточенно прислушивался, вспоминая события, которые привели его к этому моменту.

Получив задание сопровождать Алексея Горского, ему были даны инструкции не раскрывать свою личность, чтобы в случае провала космонавта, взять ситуацию под контроль и довести дело до конца. Являясь агентом разведки, Андреев почти год провел на Хангате, собирая информацию о вирусе для земных служб. Тем более странным для него оказалось решение Федерации «отправить на задание» мало подготовленного пилота, пусть и к тому времени заработавшего достаточно надежную репутацию. Сам Виктор таковой похвастаться, к сожалению, не мог. Будучи в прошлом командиром небольшого подразделения войск специального назначения, ему довелось участвовать в масштабной операции, целью которой было освобождение военных заключенных с планеты Вулкан. Но по прибытии на место все пошло наперекосяк. Миссия закончилась провалом, Виктор потерял своих людей, и страшные сцены гибели солдат до сих пор стояли в его памяти. По возвращении на Землю, он был вызван к генералу «на ковер». После проведения служебного расследования, Андреева признали невиновным. Тем не менее, репутация его была испорчена.  Из военного флота Виктора исключили, оставив в качестве «внештатного сотрудника», и приказы с тех пор агенту давались лишь те, за которые никто не хотел браться. Последним из них стала «ссылка» на Хангат. Именно так для себя обозначил мужчина пребывание на жаркой планете в качестве агента под прикрытием «простого водителя». Но вернуться к прошлой службе в случае успешного выполнения текущего задания офицер надежды не терял. И когда он уже готов был отправиться за вирусом, с Земли вдруг поступил указ о направлении на планету группы Горского, и прикреплении к нему Виктора лишь в качестве страховки.

Изначально Андреев испытывал злость. Но позже, познакомившись с Алексеем, проникся к парню уважением. Было в нем что-то такое, что водитель не мог объяснить. Он даже решил открыться пилоту, сочтя, что действуя слаженно, они скорее добьются результата, и вместе с его командой он сможет вернуться на Землю.

Сейчас же, сжимая рукоятку пистолета и понимая, что медлить дальше нельзя, Виктор мысленно начал вести отсчет: «четыре… три… два…». Цифру «один» он сказал уже вслух, резко поворачиваясь и с ходу стреляя в вооруженного бандита, стоящего справа. Тот повалился на землю, схватившись за бок. Одновременно с этим, скользнув по земле, водитель ногой въехал главарю под колено, заставив того пошатнуться и ослабить железную хватку, с которой он выкручивал руку Алексею.

Тут же воспользовавшись ситуацией, пилот дернул вверх головой, ударив бандита затылком в подбородок, так, что тот, отшатнувшись, не удержался на ногах, и упал. Подскочив к нему, космонавт кулаком со всей силы двинул Нурлану в челюсть, и не прекращал бить, пока тот не отключился. Виктор, тем временем вскочив, взял на прицел двоих оставшихся бандитов, не успевших вытащить оружие. Сам он драться уже не мог. Простреленное плечо пульсировало болью, и левая рука повисла, словно плеть.

– Давай за гуманоидом! – крикнул он Алексею. – Я присмотрю за ними, – добавил агент, поведя стволом в сторону поднявших руки головорезов. Отступив к высокому камню, за которым ранее прятался космонавт, Виктор устало прислонился к нему спиной. – А теперь, ребятки, – обратился он к солдатам, – я попрошу вас дружно сложить оружие, и подтолкнуть его к дяде Вите… Вот так… Советую вам пока воспользоваться ситуацией, и отдохнуть, полежав в сторонке. Могу даже рассказать вам сказку. Только имейте в виду, главный герой этого повествования очень зол и опасен, и пристрелит любого, если тот дернется.

Алиса сидела на полу душной одиночной камеры, поджав под себя ноги. По ее прикидкам, с того момента, как их с Персиком арестовали и доставили в участок, прошло чуть больше получаса.  Все личные вещи, включая аптечку с медикаментами, у девушки отобрали. Также ее заставили снять наручные часы со встроенным навигатором и цепочку с кулоном, которую подарил ей Алексей.

Котенка увели в другой отсек, как Алиса успела услышать, предназначенный специально для животных. Обвинение в угоне друзьям должны были предъявить общее, а Алиса в довесок обвинялась еще и в отсутствии лицензии на перевозку животных. Странная эта планета, Хангат, как и ее законы. Вновь заведенные дела здесь закрывали практически мгновенно. Запирая дверь Алисиной камеры, ухмыляющийся охранник сообщил девушке, что суд над ней свершится через час. Значит до того, как ее окончательно оформят и отправят в тюрьму, оставалось не так много времени. В том, что суд примет решение не в ее пользу, Алиса даже не сомневалась. А такого понятия, как «адвокат» – на Хангате и вовсе не существовало.

Оказавшись в комнате для временного содержания зверей, Персик поморщился. Аромат в помещении стоял еще тот. Кроме только что заброшенного внутрь кота, в ней находились два земных пса, и какая-то местная тварь, по виду напоминающая корову.

От спертого воздуха у котенка моментально начала кружиться голова. «Мда, долго я здесь точно не выдержу…», – подумал он, глядя на равнодушно валяющихся на полу животных. «Да и у Алисы времени почти что не осталось, не говоря уже о Горском… Надо рвать отсюда когти, причем срочно!»

– Прошу простить меня за беспокойство, господа, – провозгласил Персик, гордо прошествовав по камере и занимая место в ее центре. – Как вы смотрите на то, чтобы устроить в этом зоопарке небольшой дебош?

Вооружившись пистолетом, отобранным у бандитов, Алексей приоткрыл дверь кафе и замер у входа, прислушиваясь. Подождав несколько секунд и не заметив посторонних звуков, космонавт зашел внутрь.

Освещение в баре было приглушенным. В центре пустующего зала располагалась деревянная лестница, ведущая вниз. Очевидно, там и находился подвал, о котором говорил мальчишка. Стараясь ступать неслышно, Горский подошел к перилам. Снизу доносились негромкие голоса. По одному из них пилот опознал Артема, который с началом стрельбы сразу же дал дёру, спешно скрывшись в здании. По звучавшей напряженно интонации парень был явно взволнован, и о чем-то просил неизвестного собеседника.

Вытянув руку с оружием, космонавт стал медленно спускаться по ступенькам. Мучивший его долгое время озноб прекратился, сменившись на жар такой силы, что пилоту пришлось расстегнуть жилетку, а потом и вовсе снять ее с себя. Это означало, что температура тела, достигнув максимума, сравнялась градусами с окружающей средой, и Алексей наконец-то перестал потеть. Вот только хорошего в этом было мало. Пилот начинал чувствовать подступавшую к горлу тошноту, свидетельствующую о том, что скоро начнется следующая стадия болезни, справиться с которой в походных условиях будет практически невозможно. Уже сейчас собственное физическое состояние вызывало у капитана очень большие опасения насчет того, что он сможет довести порученное ему дело до конца.

«Пилот, находящийся на грани температурного бреда и истекающий кровью раненый агент, хорошая у нас подобралась компания», – горько усмехнулся Алексей, замирая внизу лестницы, будучи готовым выстрелить, если этого потребуют обстоятельства. Его тело было словно набито ватой, но хоть руки не тряслись, а значит, если что, промазать мимо цели он не должен. Теперь от входа в подвал космонавта отделяла лишь тонкая занавеска, сквозь ткань которой просматривались очертания трех фигур.

Одна из них, судя по невысокому росту, явно принадлежала пареньку. Другая, державшаяся неподвижно, высотой так же не выделялась, и по догадкам Алексея, ею был сидящий на стуле пленник. Третий же человек – высокий и широкоплечий, с автоматом наперевес, неспешно двигался по комнате, давая подростку разнос:

– Тебе было поручено привести агентов в бар! – прикрикнул охранник на Артема. – Какого черта ты оставил их в засаде? Сейчас бы мы имели и чемодан, и гуманоида!

– Завладев вирусом, вы бы все равно ничего не добились, – заговорил альбинос. – Без меня открыть чемодан невозможно. А я этого делать не стану, хоть на части режьте…

– Порежем, если потребуется! – прорычал бандит.

Алексей приободрился. «Иржи жив, и пока его не тронули!»

Приготовившись ворваться в зал, он протянул руку к шторе, но от этого движения ступенька под ним скрипнула, и охранник, быстро повернувшийся на звук, прицелился, собираясь сделать выстрел. Но пилот его опередил. Нажав на спусковой крючок, и одновременно с этим бросив свое тело в сторону, уходя с линии огня, Горский буквально вкатился внутрь помещения. Кувыркнувшись через плечо, пилот тут же мгновенно вскочил и замер в боевой стойке, оценивая ситуацию. Однако сражаться уже было не с кем. Получивший пулю в лоб бандит умер мгновенно.

Увидев Алексея, Артем, испуганно забившись в угол, закрыл голову руками. По центру комнаты, привязанный к стулу, сидел гуманоид. Подняв голову, он встретился с Горским глазами, и облегченно выдохнул:

– Ну, наконец-то! Кейс у вас?

Подойдя к Иржи и пытаясь развязать стягивающие его веревки, космонавт кивнул. Руки слушались его плохо, и последний узел всё никак не поддавался. Видя напряженное лицо мужчины, гуманоид нахмурился:

– Отторжение? – спросил он.

– Оно самое, – отозвался пилот.

– Как давно это началось?

Алексей, наконец, справившись с веревкой, отошел, и гуманоид, сбросив путы, смог подняться.

– Раньше, чем бы мне этого хотелось… И болезнь стремительно прогрессирует, – проговорил космонавт, доставая из кармана половинку последней таблетки и засовывая ее в рот. Почувствовав внезапное головокружение, и еле сдерживая тошноту, пилот вынужден был опереться о стул.

– Давайте я помогу! – раздался из угла голос Артема. Вскочив на ноги, парень направился было к Алексею, но тот, бросив на него устрашающий взгляд, процедил сквозь зубы:

– Отвали.

Мальчик испуганно отшатнулся.

Иржи, поняв, что подняться по лестнице самостоятельно будет пилоту не под силу, подхватил его под руку, и повел наверх.

Оставшийся в комнате Артем, шмыгнув носом, проводил их мрачным взглядом.

Выйдя из здания бара, Алексей вздохнул, увидев Виктора, стоявшего напротив. Под мышкой агент держал кейс. Солдаты, аккуратно лежащие на земле, были связаны их же ремнями.

– Я смотрю, ты времени даром не терял, – усмехнулся космонавт.

– Рад заметить, что ты тоже, – ответил агент, и внезапно навел на пилота оружие.

Алексей, от неожиданности потеряв дар речи, удивленно уставился на него. Иржи испуганно поднял руки.

– Прости, Лёха, ничего личного. Но это для меня единственный шанс восстановиться на службе, – с горечью в голосе проговорил Андреев, и нажал на спуск.

Прогремел выстрел. Вылетевшая из ствола пуля вошла космонавту прямо в грудь. С удивлением переведя взгляд на струйку крови, стекающую из раны, Алексей машинально хотел сделать шаг вперед, но ноги его подкосились, и пилот рухнул лицом вниз.

Иржи, с ужасом глядя на тело космонавта, прошептал:

– Вы совершили жуткую ошибку…

Виктор, игнорируя слова гуманоида, ткнул в него пистолетом:

– Двигай к машине! – скомандовал агент. – Ты поведешь.

Старик, оставшись на корабле один, не находил себе места. Связь с Алисой, как и с Алексеем, была потеряна. Ни одно из переговорных устройств молодых людей не отвечало, даже микрочип, вшитый в ошейник Персика, который тот стал носить после последнего своего похищения, перестал работать более часа назад. По словам «Джус» – что-то глушило сигнал. Мужчине оставалось лишь надеяться на то, что с его друзьями все в порядке.  Но избавиться от удушающего предчувствия опасности он никак не мог.

Внезапно раздался компьютерный голос, заставив механика от неожиданности вздрогнуть:

– К лайнеру приближается внедорожник. По тепловым сигналам пассажиров – это водитель и неопознанный субъект.

Старик вскочил, подбегая ко входу на корабль:

– «Джус», спустить трап!

– Вы не были уполномочены капитаном отдавать приказы.

Механик начал злиться.

– Сейчас нет времени на споры! Быстро открывай! – крикнул он искусственному интеллекту.

– За бортом находятся двое. Капитана среди них нет.

Старик почувствовал, что от волнения сердце его уже готово выскочить из груди. Глубоко вдохнув, он постарался произнести следующую фразу максимально спокойно:

– Дорогая Джус!… Если ты сейчас же не спустишь трап, я заберусь в твой технический отсек, и так там поработаю, что ты не то, что разговаривать разучишься, а забудешь свое имя! И все твои системы будут активироваться путем нажатия кнопочки «пуск»!!…

В ответ на эти слова, входная дверь с шипением медленно отъехала в сторону.

– Так-то! – Старик удовлетворенно кивнул, но тут же резко переменился в лице при виде нацеленного на него оружия.

Вошедший внутрь Виктор, впихнув перед собой гуманоида, который, споткнувшись о порог, упал, ткнул пистолетом в механика:

– Где остальные члены экипажа?

Ничего не понимающий мужчина удивленно переводил взгляд с водителя на альбиноса и обратно.

– Может, вы объясните мне, что здесь происходит? Что с Лёшей? Где он?

– Боюсь, что Алексей немного не доехал, – мрачно ответил Виктор. Старик заметил, как его рука, сжимающая рукоятку пистолета, напряглась.

Пользуясь тем, что на него не обращают внимания, гуманоид, прижимая к себе кейс, стал тихонько отползать обратно к выходу, но был остановлен грубым приказом агента:

– А ну-ка замри!

Иржи послушно застыл, сидя на полу и вжав голову в плечи.

Механик, стоя перед водителем с поднятыми руками, прищурился.

– Пожалуйста, опустите оружие. Я здесь один, и опасности не представляю. А вот вам нужна медицинская помощь, – сказал он, глядя на кровоточащую рану в плече водителя.

Для себя Старик подметил, что Виктор потерял по всей видимости достаточно крови, и, судя по его бледности, сильно ослаб.

– Переживу, – процедил агент, зажимая плечо рукой. – Заводи корабль, мы улетаем, – скомандовал он механику.

– Боюсь, что без пилота это сделать невозможно. Только Алексей имеет с лайнером ментальную связь, – развел руками мужчина.

– Это что еще за хрень? – нахмурился Виктор.

– Сердце корабля – это «Джус», разумный компьютер, который не управляется с помощью технических средств. Лайнер поднимется в воздух только с Горским. И больше ни с кем. Вы, очевидно, не знали об этом…, – сказал Старик, делая небольшой шаг вперед, тем самым чуть сокращая расстояние, отделяющее его от агента.

Тот, морщась от боли и борясь с головокружением, на миг зажмурился, и встряхнул головой, пытаясь привести себя в чувство. Этой секунды механику хватило, чтобы сделать еще один шаг.

Виктор, резко вздрогнув, напрягся:

– Стой на месте!

Старик послушно застыл, между тем корпус его оставался чуть наклоненным вперед. Рассчитав в голове траекторию броска, он готов был атаковать захватчика. Нужно было лишь дождаться подходящего момента…

– Вас нужно перевязать, – заговорил он тихим убаюкивающим голосом. – На борту находится медицинский блок, где есть все необходимое. Моя дочь – медик, и она скоро должна вернуться. Мы сможем вам помочь…, – …крошечный шаг вперед, – вы потеряли много крови, и долго не продержитесь. Если сейчас не принять нужные меры…, – еще шаг…  стоп.

– Ты думаешь, я не вижу, что ты хочешь сделать? – начавший было терять сознание агент, резко подтянулся, и поднял руку с пистолетом. – Отошел назад и опустился рядом с ним, быстро! – крикнул он, дернув стволом в сторону гуманоида, который сидел, облокотившись о стену, обеими руками вцепившись в чемодан.

Старик перевел взгляд на альбиноса, обратив внимание, что локти его слегка согнуты, и напряжены, а кейс он сжимает лишь пальцами, разведя при этом ладони в стороны. «Он хочет совершить отвлекающий маневр!», – догадался мужчина, и еле заметно подмигнул Иржи, приготовившись действовать.

Гуманоид среагировал мгновенно, резко бросив кейс в водителя. Не ожидавший этого Виктор машинально дернулся в сторону от летящего в него объекта, и Старик, метнув свое тело вперед, всем весом навалился на агента, сбивая того с ног, и выкручивая руку с оружием. Выронив пистолет, Андреев зло зарычал, пытаясь вырваться. Пнув механика коленом в живот, он заставил того на секунду ослабить хватку, и рванулся вперед, кончиками пальцев цепляясь за ствол и подтягивая его к себе. Старик, насев на противника, с силой надавил тому на рану. Вскрикнув от боли, Виктор с обезумевшим взглядом в последнем рывке дотянулся до оружия и, обхватив его за ствол,  ударил механика в лицо, рассекая ему бровь. Брызнула кровь, заливая глаза. Дернув головой, Старик одной рукой вцепился в  дуло пистолета, отводя его от себя, а другой надавил агенту на горло, стараясь вложить в это действие все свои оставшиеся силы. Чувствуя, что теряет сознание, Виктор все же успел нажать на спуск, посылая пулю в стену, после чего отключился.

Наступила тишина. Некоторое время механик еще продолжал держать врага за горло, постепенно пытаясь отдышаться… Когда стало ясно, что угроза миновала, Старик медленно расцепил руки, и отбросив оружие противника в сторону, поднялся. Машинально стирая рукавом заливающую левый глаз кровь, мужчина повернулся к гуманоиду, и оторопел. Зажимая глубокую рану в животе, альбинос хватал ртом воздух, силясь что-то сказать.

«Видно пуля отскочила рикошетом…», – пронеслась в голове у механика бесполезная мысль. Подскочив к Иржи, он склонился к нему:

– Чем я могу помочь?

Гуманоид, тяжело дыша, схватил Старика за рубашку, и притянул к себе.

– Кейс…. Принеси…

Кивнув, мужчина бросился к отлетевшему в сторону чемодану, и положил его Иржи на колени.

Отняв руки от раны, тот набрал на замках какую-то комбинацию, заставившую кейс с легким шипением открыться. Внутри него лежал механический шприц, заряженный ампулой с прозрачной жидкостью. Посмотрев механику в глаза, гуманоид протянул ему вирус.

– Вколи это… своему другу…

Старик, еле разбирая шепот альбиноса, пытался понять, о чем тот говорит.

– Что ты имеешь в виду? Что в этой ампуле? Кому нужно вколоть?

Иржи, пытаясь сконцентрироваться, схватил Старика за руку.

– Твой друг… мертв… Этот убил… Но… если ввести в сердце… вирус – лекарство… Будет жить…

Механик почувствовал, как внутри него все рухнуло.

– Лёша умер?… – еле слышно проговорил он.

– Для здоровых… угроза… Для него… спасение… Поторопись…, – прошептал альбинос. – Можно… успеть…

Договорив, Иржи, закатил глаза, и, издав последний вздох, скончался…

Державшая Старика ладонь разжалась, и с тихим звуком стукнулась об пол….

Сжимая в кулаке шприц, механик рукавом рубашки вытер выступившие на глазах слезы, и медленно встал с колен, отходя от мертвого тела гуманоида. Внутри него все колотилось, сильно гудела голова, и поэтому мужчина не сразу заметил, как на стене включилась проекция, передающая последнюю сводку местных новостей. Из динамиков раздался голос «Джус»:

– Возможно, Вас заинтересует данная информация, – произнес компьютер, увеличивая громкость.

Старик машинально перевел взгляд на экран, безразлично уставившись на корреспондента, что-то тараторящего в микрофон. Но постепенно, взгляд мужчины становился всё более осмысленным, а в голове его начал складываться четкий план дальнейших действий.

– «Арестованная сегодня по обвинению в угоне автомобильного средства гражданка планеты Земля Алиса Суворова, была доставлена в центральный полицейский участок города. От комментариев задержанная отказалась. Сообщником угонщицы оказался говорящий кот, также взятый под стражу и направленный в отделение. Однако, суд над нарушителями правопорядка не смог состояться из-за произошедшего в отделении массового побега арестантов! – На экране появились сменяющиеся фотографии сбежавших. Ведущая продолжила: – Если кто-либо из следящих за новостями граждан заметит на улицах города представленных на экране заключенных, просьба сообщить о них по следующим номерам:…..»

Дальше Старик не слушал. Наскоро собравшись и прихватив с собой шприц с вирусом, он сбежал с трапа, обратившись на ходу к компьютеру:

Как такового четкого плана побега в этот раз у Персика не было. Подстрекая запертых с ним в тесной комнате животных на «дебош», кот понимал, что надеяться на какую-либо помощь от лежащих полувялых существ не приходится. Максимум на что они были готовы – это имитировать драку в камере, среагировав на звуки которой прибежали бы полицейские и открыли дверь. А дальше уже Персик рассчитывал на удачу: «укусить, проскользнуть, расцарапать, добраться до Алисы, и как-нибудь вместе с ней сбежать». Такой себе план, если быть честным, – ворчал про себя котенок, обводя глазами камеру и пытаясь придумать лучший вариант для спасения.

И тут вдруг «корова» (так ее было проще называть, потому что ни под один из видов животных существо не попадало) – рыгнула. И не просто рыгнула, а выбросила из пасти небольшое пламя, после чего, устало зевнув, опустила огромную голову на лапы и задремала.

От подобной картины Персик оторопел: «Вот вам и местный драконобык нашёлся!»

В голове кота сразу же замелькали идеи, выделив одну из которых он приободрился. Поначалу, когда только его поместили в камеру, котенок брезгливо обратил внимание на разбросанный по полу иссохший мусор, смешанный с животными отходами. Сейчас же этому беспорядку Персик был несказанно рад. Объяснив в двух словах своим сокамерникам, что именно он хочет сделать, котенок вместе с ними собрал в кучу максимум легковоспламеняющегося хлама, и напихал его в щели по периметру дверей. Следующим шагом к осуществлению плана побега было растолкать «корову» и заставить ее весь этот мусор поджечь, что удалось далеко не с первой попытки. Когда же, наконец, у зверей получилось, и из камеры в участок потянуло гарью, оставалось только засечь время до появления дежурного. Персик очень надеялся, что произойдет это быстро. Меньше всего котенку хотелось сгореть заживо, будучи заключенным в темницу на чужой планете.

«Спаситель» не заставил себя долго ждать. Вскоре в замочной скважине зазвенел ключ, и двери комнаты распахнулись. Густой дым повалил в коридор, заставляя полицейского закашляться, и прикрыть слезящиеся глаза рукой, чем и воспользовался котенок. Пулей проскочив у дежурного между ног, со всей возможной скоростью Персик помчался по извилистым проходам участка, ища глазами нужный отсек, в котором, по его догадкам, должны были держать Алису. Сработала пожарная сигнализация, из-за чего двери всех камер одновременно автоматически открылись. Сразу же создав в отделении настоящий хаос, заключенные, кто испуганно, кто со злобным остервенением, повыскакивали наружу, расталкивая друг друга и спеша к выходу.

Алиса, растерянно выбежавшая в коридор вместе со всеми, радостно вздохнула, когда навстречу ей из-за угла вылетел котенок и, прокричав «за мной!», понесся по направлению к выходу из полицейского участка. Девушка поспешила за ним, на ходу продираясь сквозь толкающихся в тесных застенках арестантов.

Охранявшие заключенных солдаты, увидев несущуюся навстречу разъяренную толпу, испуганно бросились врассыпную. Вялые попытки полицейских вернуть сбежавших в камеры – успехом не увенчались, и радостно улюлюкая, заключенные выскочили на улицу. Запрыгнув на плечо Алисе, Персик скомандовал ей бежать со всех ног.

Девушка мчалась из последних сил, пригнув голову и придерживая котенка, вцепившегося когтями ей в плечо, до крови раздирая кожу. Но думать о боли было некогда. Только бы успеть спастись!

Задыхаясь от быстрого бега, Алиса не сразу обратила внимание на перегородившую дорогу машину, водитель которой отчаянно сигналил и размахивал руками, что-то крича. Зато среагировал Персик, завопив: «Старик!!! Это Старик!!! Давай к внедорожнику, быстро!»

Девушка, не веря своему счастью, кинулась к отцу.

– Ребятки, такси вызывали? – усмехнулся мужчина, целуя дочь, и помогая ей с котенком забраться в автомобиль.

– Папа, где Леша? – встревожено спросила Алиса, но увидев, как при этих словах Старик переменился в лице, судорожно вцепилась в сиденье, стараясь унять охватившую ее дрожь.

Персик, забравшись на приборную панель, требовательно посмотрел механику в глаза:

– Что случилось с пилотом? И почему у тебя разбито лицо?

Старик, сглотнув, с силой сжал руль.

– Нам нужно спешить. Расскажу по дороге, – сказал он, резко трогаясь с места.

Видя мрачное настроение, Персик подумал, что этот рассказ им вряд ли понравится… И оказался прав.

Находясь на грани жизни и смерти, он парил между небом и землей. Боли не было. Осталось лишь недоумение, как так могло произойти? Почему те, кому он верил, предавали? Почему ему не удавалось защитить своих близких, избавить их от тяжести утраты? Даже Алисе, столько пережившей, придется вновь страдать из-за него…

Вдыхая пыль чужой планеты, Алексей чувствовал, как из его тела уходят последние жизненные силы. Стрелявший в него Виктор, которого космонавт уже готов был назвать своим другом, убил его… почти…

Горский не питал иллюзий, он прекрасно понимал, что кровь, вырывающаяся из груди с каждым новым ударом сердца, стучавшего все тише и реже, медленно, но неотвратимо выплескивала из него жизнь.

Не так он представлял себе конец. Как глупо все получилось, просто по-идиотски… Ведь прав был Андреев, когда произнес, доставая из скрытой кобуры пистолет: «а вот я доверяю только себе»… Наверно, это хорошая позиция, никому не доверять…

Но ведь оставались и друзья, в которых Алексей не сомневался: Старик, Алиса, Персик… Даже «Джус»,разумный компьютер, и та была хоть и сварливой, но верной боевой подругой…

Что с ними сейчас? Ожидают ли они на корабле его возвращения? Или, не дождавшись, покинули планету, направляясь домой?… Нет!… Они бы никогда так не поступили, не улетели без него!…

«Алиса, я люблю тебя… Прости…»

Чувствуя на губах вкус крови, космонавт попытался сделать вдох, но закашлялся, забрызгивая землю кровавой слюной. Казалось, на секунду он даже потерял сознание. Но организм не хотел сдаваться. Сгребая землю ободранными руками, пилот упорно полз, цепляясь за поверхность, словно это была сама жизнь. Алексею казалось, что, если он на миг остановится, замрет и его сердце. И он двигался, постепенно замедляясь. Сражаясь изо всех сил, борясь за жизнь…

Пилот выбросил вперед руку. Пальцы заскребли по щебенке, сжимаясь в кулаки и сдирая кожу на ладонях, на которых не осталось живого места… Он попытался согнуть колени, чтобы заставить свое тело подтянуться, но не смог. В последнем нечеловеческом рывке Алексей перевернулся на спину, и замер, раскинув руки. Глаза пилота, не мигая, смотрели в небо, в мириады чужих и далеких звезд… Последнее, что он почувствовал – была слеза, скатившаяся по щеке, словно с горки, оставив за собой теплый след…

Проваливаясь в темноту, космонавт видел перед собой лицо любимой девушки, такое нежное и дорогое. Она кричала, плача… Била его по щекам… Зачем?… Алексей не понимал… «Всё хорошо, милая. Всё хорошо»….

…Внезапно жгучая боль ворвалась в его сердце, согнула пополам, сжала тело в комок, и швырнула на землю, заставив взорваться! Что-то подняло его вверх, вцепившись железной хваткой, перевернуло, вместо манящего неба подставив под щеку шершавые камни. Пилот почувствовал, что его выворачивает наизнанку. Его рвало кровью, а тело сотрясали судороги… Он хватался руками за воздух, и за что-то мягкое, которое от причиненной им боли кричало, но ему было в тысячу раз больнее, словно его рвали на куски живьем, а затем сшивали без наркоза…

Казалось, агония длилась вечность…. В легкие жаркими потоками врывался кислород… Хватая ртом воздух, Алексей чувствовал каждую клеточку своего тела! Кожа на груди нестерпимо зудела, так, что ее хотелось разодрать. Кто-то сдерживал его за руки, иначе пилот расцарапал бы себя до мяса… Он хотел кричать, но изо рта вырывались только хрипы…

И когда он уже не мог больше терпеть, агония стала отступать… Уплывая в спасительное забытье, он увидел перед собой расплывчатый облик Алисы, и улыбнулся… Или ему так показалось… не важно…  Ворвавшийся в сознание родной ему голос, прошептал облегченно: «Он жив! Сработало!»…

Пилот хотел было ответить, но обессиленно рухнул на землю…. Воцарилась спасительная тишина…

Алиса, вытирая слезы, отбросила в сторону шприц.

Сбежав из полицейского участка, друзья помчались в сторону последнего запеленгованного сигнала с места, где отключился передатчик космонавта. Старик, выжимая максимум из возможностей машины, на ходу рассказал о произошедшем на корабле.

Девушка до последнего отказывалась верить в то, что может не застать любимого человека в живых. Успев повидать в своей жизни немало смертей, она всей душой ненавидела Виктора, который пытался убить Алексея, ставшего за последние месяцы ей таким дорогим.

Персик за всю дорогу не произнес ни слова, погрузившись в свои мрачные кошачьи мысли…

Прибыв в точку назначения, друзья в шоке застыли от представшей перед ними картины. Пустырь перед полуразваленным зданием, подсвеченный лунным светом, разделяла неровная дорожка, издали показавшаяся некой окрашенной тропой. И только приблизившись, они поняли, что это за «краска»… Алиса в ужасе закричала, увидев впереди обездвиженное тело Алексея, обратившего немигающие глаза к небу…

Подскочившие к пилоту Старик и Персик, не в силах пошевелиться, замерли, безмолвно качая головами, словно этим движением пытаясь отогнать стоящую рядом смерть.

С трудом справившись с эмоциями, девушка протянула руку и взяла у отца шприц с вирусом. Ее не интересовало, что на самом деле находится внутри ампулы. В голове лишь вновь и вновь повторялись слова Иржи, переданные отцом: «для здоровых – угроза, для него – спасение»….

Опустившись на колени перед молодым человеком, Алисе достаточно было лишь бросить взгляд на рану в его груди, чтобы понять, что пуля, выпущенная агентом, стала для Алексея смертельной.

Слезы теплыми струями потекли из глаз девушки, скатываясь и спадая на любимое лицо. В сердцах она несколько раз ударила пилота по щекам, глупо надеясь, что от пощечин он очнется. Девушка кричала, и трясла его за плечи, рыдала, умоляя прийти в себя. Но все было тщетно…

Подошедший ближе Персик, напряженно положил лапу на руку Алисы, сжимавшую шприц.

Стряхнув с себя оцепенение, девушка встретилась взглядом с котенком, всем сердцем ощутив в его глазах ту же боль, которую испытывала сама.

– Дочка… надо рискнуть…, – раздался сзади тихий голос отца.

Сжав зубы и обретя вдруг в руках нечеловеческую твердость, Алиса, размахнувшись, с силой всадила шприц в самый центр груди Алексея, впуская жидкость ему в сердце.

На протяжении нескольких секунд ничего не происходило. Но внезапно тело пилота дрогнуло, а затем забилось в судорогах, исторгая из себя омертвевшие клетки.

С благоговейным ужасом друзья следили за тем, как у них на глазах из отверстия в груди пилота медленно показалась расплющенная пуля, и с тихим стуком, шлепнулась на землю. Тело, сотрясаясь, восстанавливало само себя, затягивая раны, возвращая лицу здоровый цвет.

Космонавт, испытывая адские муки, отчаянно сражался со смертью. Пилота крутило, сжимало, трясло и выворачивало наизнанку. Друзья, прилагая все силы, старались удерживать его на земле, смягчая удары и падения.

Наконец, страдания парня прекратились. Делая судорожные вдохи, Алексей на секунду осмысленным взглядом посмотрел на Алису, словно на сошедшего с небес ангела, попытался даже растянуть губы в улыбке, но, обессиленно обмякнув, потерял сознание.

Девушка, не веря произошедшему чуду, шепотом произнесла: «Он жив!… Сработало!»…

Старик гнал внедорожник к космодрому. Оставаться на планете Хангат после всего случившегося не имело никакого смысла. Ампулы с вирусом больше нет, погиб и гуманоид, из организма которого можно было выделить антидот. Теперь единственным носителем являлся Алексей, в чьей крови совместилось как оружие массового поражения, так и спасительное средство, способное воскрешать даже мертвых.

Космонавт по-прежнему находился без сознания. Друзья устроили его на заднем сидении автомобиля. Алиса сидела рядом, положив голову парня себе на колени, и всю дорогу то и дело тревожно вглядывалась в его лицо: дышит ли? Бьется ли сердце? Вот он чуть вздрогнул во сне, нахмурил брови…. и вздохнул с облегчением…

Вместе с ним глубоко вздыхала и сама Алиса, не замечая, как машинально параллельно с Алексеем то задерживает дыхание, напряженно сморщивая лоб, то, успокоившись, расслабляет уголки поджатых губ. Из всей команды лишь она одна немного понимала, что именно произошло там, на пустыре, когда шприц с ампулой вонзился пилоту в сердце. Очевидно вирус содержал в себе некие нано частицы, которые, смешиваясь с кровью, «просыпались», и множась, заполняли мертвые клетки, исцеляя человека. Если же нечто подобное попадет в живой организм, то его просто разорвет от разросшихся внутри тканей. Алиса с ужасом сглотнула, представив себе взрывающихся изнутри людей… И единственным шансом на спасение от этой страшной угрозы стал лежавший рядом космонавт.

– Так что с ним дальше будет? – спросил Персик с переднего сиденья. В медицинских тонкостях котенок не разбирался, а вот о будующем друга волновался ужасно.

– Похоже, Лёша наш теперь неуязвим! – отозвался Старик, пытаясь вписаться в резкий поворот, внезапно возникший на их пути.

– Это что же получается, – недоумевал кот, – та гадость, которую Алиса ему вколола, будет каждый раз заживлять любую его рану?

– Скорее всего, ты прав, Персик! – отозвалась девушка. – Но проверять как-то совсем не хочется. Поэтому о том, что в действительности произошло на Хангате – никто не должен узнать!

– Понял, не дурак, – проворчал котенок. – Леша вряд ли захочет стать лабораторным кроликом для опытов…. Вот только надо как-то объясниться с Федерацией…

Старик, обернувшись, чтобы ответить, внезапно заметил, как из-за угла выскочили две полицейские машины, и включив мигалки, устремились за их внедорожником.

 Механик, вжимая в пол педаль газа, прокричал:

– Держитесь! А то, может, и объясняться не придется!!!

Алиса с Персиком вцепились в сиденья. Сзади завыли сирены. Послышались предупредительные выстрелы. Полицейские, преследовавшие беглых преступников, не церемонились, сразу пустив в ход весь свой арсенал.

– Час от часу не легче! – проворчал котенок. – Теперь еще и эти!!

Девушка, пригибаясь и прикрывая собой Алексея, протянув вперед руку, выхватила у отца из кобуры пистолет, и развернулась, прицеливаясь.

– Алиса, какого черта ты делаешь?! – прокричал Старик.

– Мы не попадемся второй раз! – сказала девушка, нажимая на спусковой крючок. Пуля, просвистевшая рядом с полицейской машиной, на секунду заставила ее сбиться с курса. Алиса прицелилась снова.

– Ты их только разозлила! – завопил Персик, в ужасе глядя на появившиеся над дорогой военные дроны.

Девушка, испуганно переменившись в лице, перевела пистолет вверх, и выстрелила, сбив один из двух летательных аппаратов. Нацелившись на другой, она вновь нажала на спуск, но оружие у нее в руках только щелкнуло. Поняв, что в барабане закончились патроны, Алиса в отчаянии выбросила пистолет на дорогу, и прижалась к Алексею.

– Держитесь, ребятки, бог даст, прорвемся…, – сквозь зубы процедил Старик, пытаясь держать скорость. Тяжеловесный джип не был рассчитан для таких гонок. – Вот вам и слетали со спокойной миссией на дружелюбный Хангат…, – горько добавил он.

– «Спокойная миссия?» «Дружелюбная планета?» Я тебя умоляю, когда у нас такое было?! – огрызнулся Персик, стараясь перекричать звуки выстрелов.

– Ты только не нервничай, дружище, все под контролем! – отозвался Старик, отчаянно пытаясь справиться с управлением неповоротливой машины. – Осталось-то совсем чуть-чуть!

Внезапный взрыв, взметнувший комья земли у дороги, с оглушающим свистом прорвал левое переднее колесо, и автомобиль стал заваливаться на бок.

Впереди виднелись очертания корабля.

«Не успеем…. Ох, не успеем…», – в ужасе подумал котенок, как второй взрыв прогремел справа, подняв облако пыли…. Дрон, выпустивший заряд, выполнив свое предназначение отлетел в сторону.

«У этих машин только два снаряда… это хорошо… хорошо…», – пытался успокоить себя Персик, неотрывно глядя на приближающийся лайнер.

– Алиса, нам нужен Алексей! Сделай что-нибудь! – закричал Старик, с трудом удерживая руль.

Девушка стала трясти космонавта за плечи. «Леша, пожалуйста, очнись!»

Внедорожник предательски снижал скорость, управлению мешало пробитое колесо. Видя, что лайнер совсем близко, механик понимал, что «Джус» не пустит их внутрь без команды пилота. Уходя из космолета, Старик сам отдал ей такой приказ, в тот момент ни на что особо не надеясь… Компьютер, обычно ведя себя строптиво, сейчас, похоже, твердо решил подчиниться.

Персик, начиная впадать в панику, перелетел через сиденье и запрыгнул космонавту на живот. Со всей серьезностью посмотрев в лицо спящего друга, проговорил:

– Прости. Но это единственный способ привести тебя в чувство.

И прежде, чем девушка поняла, что собрался сделать кот, и собралась возразить, как Персик впился зубами в самое чувствительное место на теле пилота.

Мгновенно подскочив на месте от пронзившей его резкой боли, Алексей, вскрикнув, сел, сбрасывая с себя котенка, и судорожно хватаясь за сидение. Зверек, скатившись на пол автомобиля, обиженно фыркнул, и стал карабкаться наверх.

Алиса, чувствуя, что нельзя терять ни секунды, обхватила руками лицо космонавта, развернув его к себе:

– Леша, пожалуйста, сосредоточься! Активируй "Джус"! Ты понимаешь меня? Леша!

Видя недоумение в глазах пилота, девушка, поджав губы, с силой дала ему пощечину, затем снова развернула к себе:

– Лёша!!!.... «Джус!» – прокричала она.

В лице парня промелькнуло понимание, и Алексей закрыл глаза, мысленно связываясь с кораблем.

– Получилось!!! – завопил котенок, видя, как корабль, засветившись радужными переливами, выпускает защитный купол, принимая друзей в свои объятия.

Чудом затормозив перед самым трапом лайнера, Старик в бессилии сбросил руки с руля. Теперь защитная прозрачная стена закрывала их со всех сторон, не давая преследователям возможности проникнуть под свой покров.

Всю дорогу сдерживавшая себя Алиса, от переизбытка эмоций кинулась на шею космонавту, и зарыдала. Прижимая девушку к себе, он нежно гладил ее по голове, шепча слова успокоения.

Наконец, выплакавшись, Алиса отстранилась, и посмотрела на пилота, вглядываясь в каждую черточку любимого лица.

Алексей с усмешкой произнес:

– Ты стала драчливой в последнее время!

Удивленно вздернув бровь, девушка шуточно замахнулась, и рассмеялась, чувствуя, как тревоги отступают в сторону.

– Пора на корабль! – сказал Старик, с улыбкой глядя на эту картину.

– Надеюсь, у вас есть что покушать, такое чувство, что я не ел и не пил целую вечность! – проговорил пилот, держа Алису за руку и поднимаясь с ней по трапу.

Котенок, семенящий у них под ногами, устало покачал головой:

– Вот скотина неблагодарная!… Спасаешь его, спасаешь…

– А с тобой у меня будет отдельный разговор, – изобразив строгий голос, пригрозил космонавт, поморщившись от все еще немного беспокоившей его боли ниже пояса.

Поняв, к чему клонит друг, котенок густо покраснел:

– Да чтоб я еще раз!......

Алексей, засмеявшись, подхватил Персика на руки, и вошел на борт корабля.

Стоя в центре огромного зала с колоннами, Горский не мог избавиться от чувства «дежавю». Как и несколько дней назад, на него неотрывно смотрели пять пар глаз. Лица сидящих за столом людей были напряжены. Выслушав отчет космонавта, его безмолвно буравили глазами начальник космодрома, пожилой ученый, майор, госпожа посол, и тот, кто в представлении не нуждался.

Алексей, заложив руки за спину и расправив плечи, застыл в военной стойке, выдерживая взгляды присутствующих.

Первым заговорил Зед Терелл:

– Значит, носитель погиб.

– Так точно, – отчеканил пилот, вспоминая, как тело Иржи медленно уплывает в просторы космоса.

Вернувшись на корабль, друзья простились с гуманоидом, похоронив его по космическим обычаям. Алисе все же удалось предварительно взять у альбиноса не успевшую еще полностью свернуться кровь. Это вселяло надежду на то, что ученым умам с Земли удастся поработать с образцами, изготовив антидот. Раскрывать правду о своем чудесном воскрешении Алексей решил лишь в самом крайнем случае, прекрасно понимая, что за этим последует. Военные быстро сделают из него испытуемого, заключив в застенках лаборатории, и только одному богу известно, какие жуткие опыты могли бы ожидать пилота…

– Вы провалили задание! – произнесла посол.

– Я привез Вам образец, – отозвался Горский, адресуя женщине тяжелый взгляд, от которого та поежилась.

– И это чудо, что доставленная вашей командой кровь погибшего гуманоида оказалась еще пригодна для работы! – проговорил доктор Богословцев.

Алексей ничего не ответил, лишь пожав плечами и молча переведя глаза на Террела.

– Капитан, тебя никто ни в чем не обвиняет! – примирительно развел руками командир. – Миссия была непроста, и…

– И вы решили подстраховаться, – закончил за него пилот, вспоминая Виктора, спускающего курок.

Вилберн Шан со вздохом поднялся:

– Должен признаться, это была моя идея.

Алексей, оторопев, посмотрел на него.

– Отправить на задание предателя, из-за которого мои люди чуть не погибли?

– Никто не думал, что Андреев так себя поведет. У него довольно приличный послужной список. Он лишь должен был тебя прикрывать.

– Но решил присвоить себе всю славу, – мрачно проговорил космонавт.

Командир недоверчиво прищурился:

– Алексей, ты что-то нам недоговариваешь? – спросил он. – Что на самом деле произошло на Хангате?

Пилот, грустно усмехнувшись, помотал головой.

– Все события подробно описаны в моем рапорте, с которым вы уже успели ознакомиться. Желая завладеть вирусом, на планете нас настигла банда местных контрабандистов, в ходе расправы с которыми я был ранен, а Виктору удалось уйти. И только благодаря профессиональным действиям моей команды, преступник был задержан.

– Убит, – уточнил командир.

Горский молча кивнул.

– Но для человека, получившего ранение, выглядишь ты довольно неплохо. Я бы даже сказал, как с курорта вернулся, – задумчиво протянул Террел, всматриваясь в лицо капитана.

Алексей стойко выдержал его взгляд, и лишь проронил:

– Алиса Суворова хороший врач.

В глазах командира на секунду промелькнула догадка, однако, он промолчал.

– Итак, господа, думаю сегодняшнее заседание можно считать оконченным.

Присутствующие поднялись со своих мест.

– Благодарю всех вас за проведенную работу. Образец антидота получен, и, пожалуй, на данный момент это большее, чего мы могли ожидать.

Зед перевел взгляд на космонавта.

– Что касается тебя, Горский, не уверен, что дальнейшая служба во флоте для тебя возможна.

Алексей, зло усмехнулся:

– Знаете, командир… Честно говоря, боюсь, что мои представления об армии были несколько иллюзорны.

Терелл нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– Вы и сами все прекрасно знаете. Если позволите, я бы с удовольствием вернулся к своей курьерской деятельности. Тем более что «Джус» сможет вместить на борту гораздо больше грузов, чем мое старое судно. Хоть пользу людям буду приносить…. А теперь, если я здесь уже не нужен, буду рад попрощаться, так как меня ждет моя команда.

Поклонившись, Алексей развернулся, чтоб уйти, но замер, услышав произнесенные ему в спину слова командира:

– Благодарю за службу, сынок.

Пилот, горько улыбнувшись, буркнул:

– Рад стараться….

Быстрым шагом он покинул зал заседаний, на ходу срывая с себя галстук. Расстегнув пуговицу на горловине рубашки и сделав глубокий вдох, Алексей почувствовал, как с плеч его свалился невидимый все это время груз.

Набрав в грудь побольше воздуха, в сердцах он громко крикнул, обращаясь в пустоту:

– Да пошли вы все!

И, усмехнувшись сам себе, поспешил к выходу из здания. Ведь на улице его ждали друзья.