Пару строк в качестве предисловия.

Загадочная реклама в соцсети, заманила меня в участие в скрытом эксперименте по тестированию виртуальной реальности — в игре, где каждый житель земли мог реализоваться и зарабатывать криптовалюту, даже не выходя из своего дома. Самоизоляция, вирусная пандемия и коды оказались частью одного целого, а именно переселением людей в искусственно созданный мир. Поскольку глобальный экономический кризис и безработица, в связи с всеобщей роботизацией производств — грозил социальной катастрофой и большими человеческими жертвами в предстоящей войне. И мы оказались одними из первых, кто испытал на себе технологии будущего — способные перевернуть новую страницу в истории и обычный мир в сознании человечества.

Я только что вышел из Игры и сидел на кресле, в своей квартире за 1 доллар в месяц, и не мог поверить в реальность происходящего. Ведь никто мне сейчас не поверить, что будущее уже наступило. Пока вокруг происходят локдауны и эпидемии, где люди вынуждены сидеть взаперти из-за опасного вируса — то я имею возможность полностью окунуться в виртуальный мир. И его реальность заставляет меня усомниться в правдоподобности того мира — в котором мы все живём и бодрствуем. Иногда я начинаю их путать и во время моих походов в магазин мне кажется, что вот-вот из-за угла выскочит, обдолбанный «светопылью» тёмный эльф из Подгорода, и интуитивно пытаюсь нащупать за поясом кинжал. Но потом понимаю, что это не игровая реальность — хотя я уже давно не выходил на улицу, с тех самых пор, как один из игроков клана посоветовал мне заказывать еду на дом и пить протеиновые коктейли. Поскольку физически двигаться в игровом костюме приходилось много, и я даже отметил приличный рост мышц за последние месяцы.

О деньгах я уже больше не думал — то, что я зарабатывал находясь в Игре не шло ни в какое сравнение с тем, что я смог бы получить в реале. Счёт на моём крипто-кошельке рос с каждым днём и даже при конвертации игровой валюты в реальную по не очень выгодному курсу, я мог жить безбедно в течение года, если бы остановился в Игре прямо сейчас. Но дело в том, что я не планировал останавливаться. Даже не из-за денег, это всё было вторично для меня. Возможность испытывать невероятные приключения и путешествия, вот что манило меня больше всего: странствовать по руинам и заброшенным городам, неведомым мирам и подземельям, разгадывать головоломки разбросанные создателями игры по всему миру. Я мечтал изучить и преодолеть его до самого последнего пыльного угла — но я знал, что сделать это будет чрезвычайно трудно, может быть даже невозможно. Ведь обновления, патчи и аддоны выпускались разработчиками регулярно.

И всегда был риск, когда я полностью погружусь в приключение, после которого будет уже не вынырнуть. И эту новую реальность обещали каждому жителю планеты в ближайшем будущем. Ведь мы Игроки — были лишь первопроходцами и тестерами перед тем, как пользователи наконец смогут получить эти технологии в своё пользование.

Моя история началась во время моей учебы в Китае. Зовут меня Смирнов Тимофей и родился я в России, а именно в столице страны — Москве. На тот момент я числился на втором курсе художественной академии в городе Ханчжоу. С тех пор я живу в Китае и в свободное время подрабатывал художником в одной крупной японской фирме, рисуя на заказ аниме для комиксов взрослого жанра. Платили мне там хорошо, и я вел вполне обеспеченную жизнь белого лаовая, что позволяло мне сосредоточиться на учёбе не отвлекаясь на тему денег.

Цель моего обучения была следующая — изучить китайский язык и овладеть искусством светотени в мастерстве традиционной китайской живописи. Как известно, сейчас китайцев стало ещё больше, чем во времена династии Цин и это один из самых быстроразвивающихся регионов планеты. До сих пор до этого времени мы видели в Китае только радость и богатство, а вот проблемы начались уже в самые последние годы — когда обнаружилась неизвестная болезнь, поражающая все слои общества, независимо от их социального статуса.

Причем, несмотря на то, что выяснились некоторые факты, до сих пор ничего не было известно об этой болезни и более того, мы оказались перед этим самым неведомым фактором в довольно полном неведении относительно природы этого заболевания. Неведомая эпидемия, вспыхнувшая в одной из восточных провинций, можно сказать совсем рядом с местом моего жительства, очень быстро распространилась по всему миру. Сначала по новостным каналам показывали, как жители страны ни с того ни с сего падают на землю, затем начинают биться в конвульсиях и судорогах.

Журналистам было непонятно, что происходит с людьми — это был самый настоящий психоз, подобный массовому помешательству, но объяснить этого они не могли. На улицах появились военные броневики и солдаты в камуфляжной форме, а также сотрудники в белых костюмах биологической защиты. Много раз в прессе появлялся вопрос, в чем же причина эпидемии? Некоторые даже высказывали мнение, что источник этой напасти — некий научный институт, работающий в секретных лабораториях в специальной защищённой зоне, и что, мол, возможно произошла утечка какой-то разработки, в результате чего и появилась эта загадочная инфекция. В общем все е***ь на отличненько, как любил говорить мой покойный дедушка.

Никогда подобного современное общество ещё не видело, паника овладела многими людьми. Все боялись заразиться и умереть. Правящая верхушка страны немедля ввела режим карантина и изоляции. Во избежание случаев новых заражений, контакты между людьми должны были сократиться. Всем предписывалось закрыться в своих домах и выходить лишь в магазины за продуктами и в аптеки за лекарствами.

В считанные дни оказались закрыты все развлекательные заведения — кафе и кинотеатры, где собираются молодые люди. Все общественные учреждения, школы, клубы, торговые центры. В общем всё то, от работы которых напрямую не зависела экономика страны. Я уже давно замечал, что в пору кризиса люди почти перестают вести светскую жизнь. Многие из них превращаются в отшельников — сидят в своих домах и никуда не выходят. Но для меня можно сказать особо ничего не изменилось. Я и раньше не был особым любителем гулять и шляться по улицам.

Единственное, что теперь всех студентов в моей академии искусств распустили по домам. И что было ещё хуже — я потерял многие заказы по своей подработке. Найти какую-то новую работу в период пандемии не представлялось возможным. Новые заработки были крайне редкими и стоили безумно дёшево. Мой доход снизился ещё больше — я на сегодняшний день зарабатывал всего около тридцати двух американских долларов в день. И при всём при том заработок был нестабильный, иногда я ничего не мог позволить себе купить на протяжении нескольких дней. Всё это оказалось большим ударом для моей души и психики.

Раньше я работал как бы за себя, а теперь даже не мог сам о себе позаботиться. Я понимал, что мне просто необходимо найти нормальную работу, которая не зависела бы от ситуации в мире. Квартира, которую я раньше снимал неподалеку от зоопарка, теперь становилась неподъемной для меня по цене. Теперь же я даже не знал, как будут складываться мои дела в будущем — я почти не имел представления о том, как я теперь буду жить и главное на что. Но за этот год я уже научился не принимать близко к сердцу все ужасные события, которые так или иначе происходили вокруг.

Надо отдать должное русскому народу — он всегда очень стойко держится перед лицом смертельной опасности и лишь в таких условиях может успешно трудиться и преодолевать жизненные трудности. Я был рад, что мне удалось сохранить эту стойкость и вера в будущее вновь согревала моё сердце.

Вернуться домой в Россию я не мог по многим причинам, но одна из них — это невозможность уже находиться рядом с родными. Мне было трудно даже просто видеть их — я чувствовал то, что обычно называют «душным». Я не мог находиться рядом с ними долгое время, даже если я физически мог это сделать, то всё время ощущал психологическое давление со стороны родителей. Во многом причиной моего переезда по учёбе послужило ещё и этот факт. Так что я не мог просто взять и заявиться к ним домой или попросить выслать денег.

В таком случае они лишь обрадовались бы тому, что я ничего не добился, как они и вбивали мне в голову с самого детства. Мол, ты ничего не умеешь, только тусуетесь с друзьями в подъезде и воздух портите вейпами. Поэтому жить в двухкомнатной квартире и каждый день испытывать давление со стороны двух родителей в моей жизни стало бы для меня пыткой. Помню даже сейчас, как батя всё время говорил: «Делом бы занялся, а то всё бумагу портишь, каляки-маляки рисуешь. На завод надо идти работать, как настоящий мужик». Я конечно мог бы ему ответить, что каждый вечер приходить со смены в нетрезвом виде и продавливать диван с кеглей пива — это очень по-мужски. Но в таком случае он бы меня живьём съел бы — для физических воздействий я был уже достаточно взрослый, так что мог и сдачи дать. Поэтому он ограничивался лишь словесно-моральным прессингом и нытьем.

Мать, конечно, не была такой же, как отец — она была гораздо мягче. Но всё равно, даже при её сочувствии я не мог пойти на такой шаг. Не получая должной любви от отца, она сосредотачивала всё своё внимание и заботу на мне. О том, что они желают мне добра, я догадывался по тихим словам, в которых выражалась их тревога за моё будущее, а также по тому, что они аккуратно и экономно оплачивали мои счета. Вероятно, они хотели бы чтобы я никогда не покидал их, а всё время оставался маленьким мальчиком, который не способен позаботиться о себе. И если я этого не смогу, то я всегда буду рядом и поднесу пресловутый «стакан с водой».

Может быть, они были просто не в состоянии изменить ситуацию к лучшему, потому что я совсем не обижался на них. Дети, как говорится, растут в одиночестве. Но разве это было единственное для чего я родился в этом мире. Лишь для исполнения этой функции? А как же личностное развитие, возможность заниматься абсолютно чем угодно, а не только тем, что одобрено старшими. Короче, не было смысла возвращаться домой — моя страна, моя жизнь и все те люди, с которыми я мог её разделить, были там, в моих воспоминаниях. А там, в воспоминаниях, я оставался неудачником и мне не хотелось вновь окунуться в этот мир.

Времена меняются и меняются они столь стремительно, что опыт предыдущих поколений устаревает ещё при их жизни. Для нас, для молодых потомков наших родителей — их знания не представляют какой-либо ценности, они безнадёжно устарели. Технологии и наука развиваются в геометрической прогрессии и настолько стремительно, что каждый день происходит множество новых открытий и изобретений, и человек даже просто не в состоянии познать их все. Интернет и компьютеры стали такой же модной игрушкой, как раньше книги и настольные игры, а современные электронные средства связи позволяют нам с успехом заменить привычное живое общение.

Прогресс шагнул далеко вперед и особенно это касается сферы высоких IT-технологий. И сейчас я хочу плавно перейти к этой теме и рассказать подробнее, как я оказался связанным с миром ИИ. Итак, для того чтобы начать свой рассказ, надо просто знать, что называется IT-технологией. А знаю я немного. Но не потому, что отстал. Просто мне неизвестны какие-либо детали. Тем не менее, я буду просто последовательно излагать вам свою историю, а вы сами сможете оценить, насколько она правдоподобна, насколько правдива, насколько впечатляет или нет.

Начну я с того, что расскажу вам о своем прошлом уходящем в детские годы. Как и все молодые люди в подростковом возрасте я увлекался компьютерными играми, на многие из которых в свое время, я потратил довольно много времени и сил, получив множество объективных и субъективных впечатлений. Мне нравились игры, которые позволяют увидеть мир шире, понять суть происходящего — в общем всё то, что заставляет отвлечься от мира скучной повседневности.

Моменты, когда я пребывал в игре, никогда не оставались без моего внимания — особенно мне нравилось полное погружение в какую-либо игру, прочувствовать её дух и всю атмосферу. И во многом это была заслуга талантливых программистов, потративших уйму человеко-часов на прорабатывание самых мелких, но очень важных нюансов, от которых и зависит степень реалистичности и сила погружения. Конечно, подобное становится возможным только при условии, что игра достаточно масштабна и сделана, как говорится на совесть. Как и полагается такими данными могли похвастаться лишь гигантские проекты «долгострои» уровня ААА. Игроки с нетерпением ждали их по несколько лет, читая интервью разработчиков, часами просматривая трейлеры и свежие скриншоты, делились своими догадками и предположениями на тематических форумах. Именно поэтому я весьма ценил эти игры.

Всё — начиная от правильно подобранной музыки, звуковых спецэффектов и заканчивая случайно брошенной репликой NPC — работали на то, чтобы игрок смог, как можно полнее окунуться в мир виртуальной реальности. Даже графика не играла «первую скрипку» в создании атмосферы — иногда графика в игре могла быть просто ультра реалистичной, но совершенно не давать тех ощущений, ради которых геймер покупает очередную игру. Даже сюжетная линия с реалиями жизни неигровых персонажей редко выходила удачной, чаще всего это была жалкой и ни капли не похожей на реальность системой имитации живого мира.

Игрокам оставалось лишь с горечью и сожалением сказать, по-Станиславский: «Не верю» — выключив компьютер, и отложив диск с игрой пылиться на полку, по соседству с такими же «абортами» игровой индустрии. Именно поэтому я когда-то потерял интерес к компьютерным играм и забросил их. То, что американские менеджеры называли «культурным шоком» — тот самый трансцендентный опыт, который в детстве перерастает в высокую восторженность и творческую фантазию, но с возрастом уже теряет свою новизну и радость от процесса игры. И я думал, что больше никогда не вернусь к ним. Но как же я ошибался. Как говориться хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

Как я уже упоминал ранее, в связи с эпидемией болезни, разразившейся на территории Китая, дела мои были плачевны. Мои финансы пели романсы, то бишь это означало, что их оставалось не так уж и много. В таком темпе мне их хватило бы на месяц моей прежней жизни — это если поддерживать тот же самый уровень потребления. А если потуже затянуть пояс, то вероятно я смог бы протянуть полтора, а то и все два месяца — если питаться одной лишь лапшой быстрого приготовления, как это делают бедные и неимущие китайцы. Но у меня от неё всегда была изжога, по какой-то причине на фабрике её делали очень острой, даже если я чуть-чуть сыпал приправу из пакетика. Так что я скорее умер бы от открытия язвенной болезни — не прожив и месяца. И если пропитание это статья расходов, по которой я мог бы ужать потребности своего желудка, то с жильём обстоятельства складывались не лучшим образом.

Чтобы экономить на арендуемой площади, мне приходилось снимать двухъярусные «кроватки» в районе для бедных. На верхних полках спали темнокожие молчаливые туристы, а на нижних — только что прибившиеся постояльцы, также не обременённых среднестатистическим интеллектом, и отказавшихся от попытки скопить на собственную квартиру. Я часто наблюдал, как они, сидя на верхнем ярусе, урывками доедали свой ланч и, судя по объёму пустых пластиковых стаканчиков вокруг — также не гнушались употребить что-нибудь покрепче.

Как правило контингент, с которым мне приходилось иметь дело — был либо из студентов, либо какой-нибудь неразвитой шушеры, косящейся на меня при каждом моём движении. И если с первыми я сосуществовал нормально, поскольку я и сам являлся студентом, то со второй категорией мои отношения как-то не задались на почве культурного поведения. Эти дикие представители, приехали из глухих провинций в город на заработки и поэтому обладали минимальными представлениями о культуре и гигиене. От них постоянно воняло каким-то сгнившим луком, они громко сморкались и харкали на пол. Как говорил мне мой китайский друг и сокурсник: «Плохая энергия Ци не должна задерживаться в организме». Видимо они свято соблюдали эту заповедь шаолиньских монахов и исправно исторгали её из всех возможных отверстий в любое время суток.

Именно эта отрицательная энергия и делала все встречи с подобным персонажами такими тягостными. Чтобы общаться с ними по какими-нибудь бытовым вопросам, надо было специально тренировать свой ум в лучших монастырях Дзен-буддизма — иначе можно было бы на самом деле свихнуться. Но надо было быть волевым, сильным и последовательным человеком, чтобы хотя бы протянуть с таким субъектом несколько часов в одной комнате и не сойти с ума окончательно. Так что по сравнению с самыми чистыми и святыми из религиозных учителей я, увы, смотрелся довольно бледно и был всегда раздражён унылой тупостью моих соседей по комнате.

А самое ужасное они постоянно курили в помещении. Курили совершенно дрянной табак, наверняка привезённый из своей деревни и курили они реально много. Зайти в лифт с зажженной сигаретой — запросто и плевать на неудобство окружающих. Мне как некурящему становилось некомфортно в таких условиях. Но ладно бы если дело было только в этом — я по-прежнему всё ещё не мог найти стабильный источник дохода. Я мог бы полтора-два месяца протянуть на своих старых сбережениях, но что делать потом, когда я исчерпаю свою финансовую подушку. Нужно искать работу и чем больше город, я думаю, тем выше шансы найти нормальную работу с приличной зарплатой. По крайней мере такую чтобы хватало на хлеб с маслом и не пытаться ужать до неразумных пределов. Надо было наконец-то решаться и начать что-то предпринимать по этому поводу, иначе я опять вернусь к старому и всё пойдёт по замкнутому кругу.

Но кроме доступной работы, большой город также таит в себе и множество подводных камней — навроде не очень доступного по своей цене жилья. Впрочем, это бич всех больших мегаполисов, где стоимость квадратного метра такова, что на эти деньги можно купить большой дом с садом, где-нибудь в стране третьего мира. Как мне говорила одна моя знакомая из Малайзии, с которой я познакомился на сайте знакомств — в тропиках можно было построить дом со своим двориком и садом за относительно небольшие деньги. Она работала в Сингапуре в одной крупной американской фирме тренером по обучению новых сотрудников — устраивающихся на испытательный срок, и я удивлялся её стрессоустойчивости, судя по тому, что она рассказывала о рабочих способностях своих стажёров.

Зимой на каникулах после сессии, я собирался навестить её в Сингапуре — познакомиться получше, а заодно и посмотреть на один из самых успешных городов-государств в Юго-Восточной Азии. Обычно мы могли часами переписываться или болтать через видеозвонок по «WeChat» (приложение, которое объединяло в себе функции мессенджера, мобильного банка, онлайн-переводчика, социальной сети и множества других сервисов). Кроме того по новостям передавали, что всё больше людей заражалось новой болезнью и кажется это было всерьез и надолго. Все эти события серьёзно тревожили меня. С потенциальным наступлением общемировой эпидемии, как это обещали в СМИ — я теперь мог забыть о международных переездах и путешествиях. К тому же, как это часто бывает в моей жизни, денежные вопросы начинали быть главной проблемой.

Ну что-то я отвлекся. Так вот, что касается жилья в крупном городе, то ближайший ко мне мегаполис с многомиллионным населением — это Шанхай. Логично предположить, что собственник жилья, вложив в квадратные метры довольно кругленькую сумму, не согласится сдавать её ниже рыночной стоимости аренды. И арендовать её, судя по всему, будет довольно дорого. Моё положение было бы безвыходным, если бы я не вспомнил кое-какую мелочь, на которую я в прошлом не обратил большого внимания. Точнее я поверил словам моего друга китайца, когда я показал ему одно из объявлений — показавшееся мне крайне подозрительным и я тогда решил уточнить у местного жителя. Всё-таки менталитет европейской и восточной культуры сильно отличаются, и я мог не знать некоторых особенностей.

Я показал ему объявление об аренде, размещенное одной из европейских — если быть точнее скандинавской компанией. Не помню точно, как она называлась, какая-то крупная торговая сеть по продаже мебели из прессованных опилок. Что-то вроде «OKEA» или в этом роде — широко известных тем, что у них так много всякого барахла на продажу, что для придумывания им названий они используют Ктулху, запертого на голодном пайке в подвале головного офиса. Иначе чем можно объяснить встраиваемую газовую поверхность, названную презренным словом «LIVSGNISTA» или стол со стульями «JOKKMOKK».

Но не это самое интересное, мое внимание привлекла цена аренды за жилье. Она составляла ОДИН вечнозелёный американский доллар, если конвертировать указанную сумму по курсу центробанка Китая. Не за день и не за час, а за целый месяц. За ЦЕЛЫЙ месяц ОДИН доллар! В то время я подумал, что это шутка такая. К тому же мой китайский друг сказал, что ни о чём подобном он не слышал. Информация, которая поступила от моего друга, очень меня насторожила. Он сказал, что тут дело, по всей видимости, нечисто. И так как он не был полицейским и не смог выяснить, что именно скрывается под этим объявлением. Но я всё-таки догадывался почему ему не было ничего известно о подобном. Поскольку в Китае запрещены многие американские мессенджеры и приложения, поэтому местные жители пользуются аналогами, разработанными китайскими программистами. Запрещены, но это не значит, что их невозможно использовать. А ведь я нашёл это объявление именно на иностранном ресурсе — значит если я поищу получше, то смогу найти больше информации.

Обычно на заблокированные ресурсы всегда можно зайти через VPN — о прокси позволяющих менять IP-адрес, не знает только самый последний дед из деревни Нижние Залупки. И то только потому, что самогон ему заменяет интернет, а заодно и газовое отопление, которого в его доме и не было никогда. Это объявление я нашёл, точнее увидел в рекламе популярного мессенджера, по-нашему звучащего, как «МордоКнига» и украденного Мареком Цукербиргеном у своего друга. Не думаю, что крупная торговая сеть стала бы так шутить и выставлять фейковые объявления по аренде за такую смехотворную цену. Но, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Лучше подождать несколько дней, чтобы проверить правильность своей догадки. А там видно будет. Мошенники в любом случае долго не задерживаются — рано или поздно кто-то попадается на их крючок и после того как дело сделано, а жертва обманута и лишилась денежных средств, то жулики тут же сматывают удочки в поисках улова в другом месте. Но тут были небольшие деньги на кону — всего лишь 1 доллар, но нужно проверить нет ли каких подводных камней, о которые можно было бы разбить себе голову. Так что я решил более подробно изучить данное предложение.

Само объявление выглядело следующим образом:

«Компания ОКЕА сдаёт в аренду двухуровневые квартиры в 10 кв. метров в центре города за 6,38 CNY.

И пока я ехал на электро-автобусе за три юаня до железнодорожного вокзала, у меня оставалось время обдумать своё будущее. Я уже написал своим родителям, что у меня всё в порядке и им не стоит волноваться за меня. Джоби — моя подружка по переписке из Сингапура, сообщила, что сотрудников их фирмы переводят на удаленную работу — арендовав им отдельные номера в одной из гостиниц города. Вот уже и появились первые звоночки того, что ситуация с этой странной пандемией угрожала затянуться на весьма длительный срок. Не знаю, что делать, если за это время с Джоби что-то случится, всё-таки я волновался за неё и был к ней эмоционально привязан. Обдумав эту ситуацию, я не увидел в ней ничего печального, однако всё же расстроился. Мысль о том, что жизнь одного из нас может оказаться на волоске из-за неизвестной болезни, напомнила мне, что мы не должны терять бдительности и всё время быть готовыми к любому повороту событий.

Автобус часто делал остановки, подбирая и высаживая пассажиров. Но что я особенно ненавидел в этих электро-автобусах, так это их надоедливую систему «старт-стоп». На каждой остановке двигатель выключался, и вновь включался, когда требовалось сдвинуть автобус с места. Точнее мне не нравилась эта противная вибрация, которая распространялась по всей его конструкции и в итоге добиралась до моей задницы прижатой к сиденью, и поднимаясь по позвоночнику моё тело периодически сотрясали волны неприятной дрожи. Всё это отдавалось в моём и без того уставшем мозге, что в сочетании с плотно набитым салоном и отсутствием свежего воздуха, обещало мне долгую поездку полную страданий. Но правительство Китая сделало упор на развитие электротранспорта. К тому же китайские учёные, вскоре обещали создать искусственное солнце, разработав технологию ядерного синтеза. Так что в ближайшем будущем электричество должно быть самым дешёвым и доступным источником энергии, оставив технологии углеводородов для самых отсталых стран.

Когда из окна автобуса впереди замаячил железнодорожный вокзал, я понял, что мои мучения наконец-то закончились. После выхода из автобуса мне довольно долгое время пришлось походить вокруг территории вокзала. Поскольку везде был высокий железный забор, а я всё никак не мог найти вход внутрь. Несколько туристов, таскающие за собой большой чемодан на колесиках, также метались в поисках, и мы объединили свои усилия, надеясь на общий коллективный разум. Так бы мы и ходили, пока один из нас не решил взять «языка» — в виде какого-то бомжеватого чувака, сидевшего у цветочного киоска рядом.

Но тот даже не понял, в чём дело, и как полагалось для настоящего селянина он не знал английского языка. Всё-таки нужно было ловить кого-то помоложе — молодое поколение больше ориентировано на запад и на его западные ценности, особенно в больших городах. Но увидев наши большие чемоданы и осознав сам факт наличия рядом ж/д вокзала — то он на удивление быстро сообразил, что, собственно, от него требуют. Он улыбался, что-то говорил на китайском, но каком то другом его диалекте, и в общем всё итак было понятно, что китаец призывал идти за ним. Логично было предположить, что он хочет показать нам дорогу. Так оно и оказалось на самом деле — своими силами мы точно не нашли бы этот вход. Кто вообще проектировал здешнюю логистику. Не иначе как для осложнения прохода вражеских солдат, непонятно зачем решивших штурмовать вокзал пусть и туристического, но провинциального города, так далеко находящегося от моря.

Пройдя тщательный осмотр на турникетах перед входом на ж/д вокзал, я прошёл внутрь здания. Правда охрана докопалась до моего ноутбука, от отчего даже пришлось продемонстрировать его работоспособность, включив его перед ними. А вдруг внутри него я спрятал бомбу. Правда группе туристов из Европы, проходивших контроль позади меня, повезло меньше. Рентген обнаружил в их багаже перочинный ножик и естественно охрана захотела его изъять, в результате произошел конфуз, из-за чего все туристы, среди которых были какие-то немцы или голландцы восприняли происшедшее как нечто из ряда вон выходящее.

Тут им никто не позволит нарезать колбаску в плацкартном вагоне. И кстати плацкартные вагоны здесь отличаются от российских. Они уже по ширине и полки есть только с одной стороны — никаких боковушек. Хотя, живя в России, я любил ездить именно на боковых полках. На вокзале простояв длинную очередь и приобретя билет на скоростной поезд за 40 юаней я отправился в зал ожидания.

И здесь как будто все люди вокруг словно сошли с ума. Все в медицинских масках, а некоторые даже надели на голову разрезанные пятилитровые пластиковые бутылки — отчего походили на детей, играющих в космонавтов. И если вирус нельзя было заметить, то очень тревожную атмосферу всеобщей подозрительности — витавшей в воздухе, я ощущал вполне явственно. Ещё месяц назад такого быть не могло и никто бы даже не подумал до какого уровня поднимется это безумие толпы. Как мне удалось узнать, буквально за час до моего отъезда объявили, что в связи с эпидемией в Китае вводятся карантинные меры. Это значит, что вполне возможно, если я сейчас не уеду, то вероятно этого нельзя будет сделать ещё очень долгое время. Ужас.

Действительно я волновался и когда на табло наконец высветилась информация о прибытии моего поезда, я вскочил с места и спустившись по лестнице на свой перрон, прошёл через турникет и кинулся в поисках своего вагона. Нервы у меня были на пределе. Но поезд прибыл точно по расписанию. Найдя вагон, я показал контролеру билет и занял свое сидячее место в кресле у окна.

Вскоре в вагон набилась уйма народу, свободных мест не осталось. Многие местные раньше ездили в Шанхай на работу. Но сейчас много здесь было туристов, спешащих на свои авиа-рейсы, вылетающие из аэропорта «Пудун» в Шанхае. Это я мог судить не только по их белым лицам «лаоваев», но и по объемным рюкзакам за спиной. Наверняка приехали полазить по здешним горам, но не знаю, успели ли они осуществить свою затею.

Купив шоколадку у бортпроводницы, разъезжающей с тележкой по салону, я съел её без какого-либо удовольствия. И хоть на вкус она оказалась совершенно отвратительной, будто мыло со вкусом шоколада, но у меня уже с самого утра во рту не было ни крошки. Хорошо, что догадался раньше купить воды на вокзале — здесь всё было дороже по ценникам. И я пил её мелкими глотками, пытаясь сбить вкус пластмассового шоколада.

Спустя время поезд набрал скорость и на электронном табло над дверью вагона, можно было увидеть текущую скорость в реальном времени. Она постоянно менялась, но в среднем держалась на отметке в 329 км/ч. Несмотря на это поезд имел очень мягкий ход, и я любовался сельской местностью с невысокими домиками за окном. Из увиденного меня удивили какие-то странные строения, похожие на православные церкви по своей архитектуре, но с какими-то сферами на макушках вместо крестов. Не знаю, они что уже атмосферное электричество научились добывать или это имело какое-то иное предназначение. Пока я размышлял об этом, меня убаюкало мягкое покачивание в кресле и сморило в сон. По ощущениям прошло всего пара минут, но когда я проснулся от остановки поезда — люди уже толпились в проходе между рядами ожидая выхода. Мы прибыли в Шанхай.

Шанхай удивительный и многокультурный мегаполис с населением более 25 млн. человек. В Китае, итак, немало людей, но здесь их количество на квадратный метр просто зашкаливало. Вот передо мной прошла девушка ближневосточной внешности — вероятно откуда-то из Дубаи или Ирана, причем выглядящая крайне эмансипированной и одетая в джинсы по западной моде. Когда я подходил к пункту досмотра в метро, она молча показала мне пластиковую карточку, которую мне нужно было приложить к турникету. Видимо она сразу просчитала по моему растерянному виду, что я в Шанхае нахожусь впервые. Но благо я уже успел купить проездной в торговом автомате, поэтому я вежливо улыбнувшись показал ей, что у меня он тоже имеется в наличии. Улыбнувшись в ответ, девушка пошла дальше — наверно она просто была рада увидеть такого же иностранца, как и она сама — хотя «лаоваев» здесь было побольше, чем в городе, где я жил раньше до этого.

Мне же следовало добраться сперва до станции Lujiazui. А уже оттуда начать поиски моего жилья — обещанной квартирки за 1 доллар. Это должно находиться в центральном и престижном районе Пудун. Судя по фотографиям с моего объявления, из маленьких окон моей квартиры в 10 кв. метров, должен открываться прекрасный вид на город. И скорее всего это какой-то небоскрёб. Что не удивительно, так как в том районе их концентрация самая высокая на весь город. И соответственно должна быть самая дорогая недвижимость. Конечно, не как в Гонконге, но явно не маленькая цена и этот факт меня настораживал.

Метро в Китае мало чем отличается от такого же в какой-либо другой стране и я через двадцать пять минут уже прибыл на нужную мне станцию. Радуясь цивилизации победившего киберпанка я вышел наконец из подземки и по навигатору на смартфоне весьма быстро нашёл нужное мне здание и вот я уже стоял на пороге высокого небоскрёба. Чтобы увидеть её верхние этажи — мне приходилось до боли запрокидывать голову назад, и они терялись где-то в тумане на уровне тридцатых этажей. Я вошел в роскошный холл и спросил у клерка, стоявшего возле дверей в красивой синей форме, о своём бронировании и он подвёл меня к стойке регистрации. Как я понял это, действительно был какой-то отель.

Девушка на ресепшене вбила мои данные в компьютер и через пару минут я оказался обладателем пластиковой карты-ключа для открытия двери моей квартиры. На вопрос про цену девушка сказала, что оплатить можно в конце месяца и да, она действительно составляет один доллар в месяц. Мол, такая рекламная акция для привлечения жильцов и что продлится она несколько лет. То есть, если я захочу, я могу жить в самом центре одного из крупнейших мегаполисов мира по цене в 12 долларов за год аренды.

Невероятно, наверно здесь всё уже должно было быть занято и мне очень повезло. Но поднявшись на свой этаж на лифте, я не заметил какого-то большого оживления в коридорах. Скорее всё выглядело совсем наоборот, словно бы я стал одним из призраков этого этажа. Обменявшись парой слов с горничной филиппинкой закреплённой за этим этажом, я открыл картой дверь и зашёл в свой номер. Не особо вглядываясь в интерьер и наскоро скинув куртку с обувью, я понесся в душевую, где сунул голову под холодную воду. Тугая ледяная струя послужила самым лучшим лекарством от напряженного ожидания и головной боли. Всё оказалось правдой, действительно жилье стоило 1 доллар. С этого момента я осознал реальность происходящего и ощутил в этом невыразимую свободу.

Выйдя из душевой, я открыл холодильник и вытащив бутылку воды в 1,5 разом выпил почти половину. С самого утра я уже ничего не ел и не пил, если не считать мыльного шоколада и 0.5 воды. Ну что же теперь можно и осмотреться. Моя квартира, а если быть точнее, эта небольшая комнатка, представляла собой прямоугольное помещение. Сразу напротив входа располагалась дверь в туалет. Между туалетом и входом, справа находилась кухонная раковина. Слева от входа, если можно так сказать — зал, со столом и удобным офисным креслом. Слева от стола и напротив кухни — шкаф для одежды. При необходимости стол складывался и его можно было убрать в стену. Пройдя чуть дальше по залу, справа, сразу за туалетом — отдельная душевая комната, по размеру совсем маленькая, как туалетная комната в самолете типа Аэробус.

Ну а завершал всё второй этаж, точнее полу-этаж, находящийся над кухней, туалетом и душем. Места там хватало только для небольших полок в виде ниш внутри стены и толстого спального матраса с одеялом и подушками. Подняться туда можно было по приставной лестнице. Два окна в углу комнаты находились высоко и выглянуть через них на улицу оказалось возможным только поднявшись к спальному месту. Но смотреть особо не на что. Туман, образующийся из-за высокой влажности, не давал возможности обозреть окрестности. Специфика климата и морского расположения города.

Отопление от кондиционера. Самое главное, что я здесь был один. Никаких курящих селян с вонючими носками. Никто за мной не следил и ничего не требовал. Можно было спокойно полежать, расслабиться и обдумать итоги своей поездки. Что я и сделал после душа. Хотелось есть, но уже поздний вечер. Можно, конечно, спуститься вниз и поискать какие-нибудь лавочки продающие рисовые пирожки. Но мне стало так лень, и я решил отложить вопрос с едой до утра. Уже через полчаса, я почувствовал сильную усталость и сильно захотелось спать. Уснул я мгновенно.

Когда я открыл глаза, то увидел восходящее солнце. Утро было тихое, с каждой минутой становилось все светлее, и, глядя на все это, я вдруг почувствовал такую радость и умиротворенность, что ни о чем не стал думать. Встав, я спустился по лестнице. Совершил утренние процедуры и выйдя из квартиры, спустился на лифте вниз. В 7Eleven я купил бутылочку йогурта с корейским названием и местные пирожки с разными начинками, так популярные в виде завтрака у местных. В общем вопрос жилья решился и на еду я могу тратить больше, чем предполагал ранее.

После завтрака я решил не откладывать дела и сразу принялся просматривать объявления о работе. Раньше моя однокурсница Катя, подрабатывал тем, что на городском рынке покупала дешёвый зелёный чай на развес и отправляла почтой в Россию. А уже там её брат сортировал их в самодельные бумажные пакетики, с напечатанными на принтере иероглифами, которые он нашёл в интернете, а затем продавал втридорога под видом элитного чая. И никого из его покупателей не смущало, что на упаковке написано «Чай китайский тигр белый ж**а смерть». Но я такими связями на родине не обладал, и такая схема мне не подходила.

Другую мою однокурсницу из Новосибирска, эффектную блондинку с белоснежной кожей, часто приглашали на всякие выставки компаний. Где ей достаточно было пару часов поулыбаться в виде ничего не понимающего, но очень довольного посетителя и заработать приличную сумму. Ну это как реклама, когда местные видят иностранца, они охотнее покупают. Но она в итоге начала это дело по-другому и устроившись в модельное агентство теперь неплохо зарабатывала. В общем если обладаешь красивой и эффектной внешностью, то можно сказать жизнь в шоколаде. Тебе везде будутрады — особенно если ты иностранец.

У меня, правда, не было такой красоты, как у неё, но даже меня, обладателя совершенно чёрных волос, но с очень белой кожей, часто останавливали китайские девчонки в общественных заведениях. С целью сфоткаться со мной, чтобы потом хвастаться перед друзьями о знакомстве с иностранцем. Правда они жутко стеснялись и могли подолгу не решаться подойти. А я наивный думал, что со мной познакомиться хотят. Чаще всего это оказалось распространенным в глухих провинциях, куда белый турист в принципе редко забредает. Но учитывая, что женского пола в Китае мало, а мужчин много, то здесь девушки совершенно избалованы мужским вниманием. В больших городах сильно заметно. Когда парень вокруг девушки вьётся как змея и старается угодить ей, а она надменно фыркает и презрительно корчит рожу. Ну что сказать, олень он и в Китае олень.

Только все очень быстро понимают, что это просто слон в кустах. Так что лучше помалкивать про эту часть китайской жизни. Даже если тебе самому польстило внимание каких-нибудь китайских девушек, все равно ты им чужой, и нужно рано или поздно уехать из этой страны. Слишком разные менталитеты. Хотя мне самому был симпатичен этот азиатский типаж девушек.

Потому я и познакомился с Джоби из Сингапура. Та же азиатка, только загорелая и смуглая. Длинные чёрные волосы, характерная коса и чуть заметные азиатские скулы. Восточная красавица. На самом деле она мне очень нравилась. В её глазах постоянно искрился смех, даже тогда, когда она над чем-нибудь задумывалась. И именно за её интеллект и личность я ценил её больше всего. Со временем мы стали очень близкими друзьями и я это ценил. Мне было приятно думать и вспоминать о ней, но однако же мне не стоило забывать о поиске работы. В конце-концов именно ради этого я и переехал в большой мегаполис.

Из всех объявлений по работе для иностранца, что я просмотрел мне подходили лишь несколько из них. В одном говорилось, что требуются ведущие дизайнеры в банк. Для справки, банк «Бэйсин Бэйсинг Бэнк» располагался в одном из самых дорогих и престижных районов Шанхая. Я позвонил в указанную фирму, выслушал историю о том, что работа есть, но в связи с эпидемией надо подождать, и предложил связаться через пару недель. Пообещав явиться на встречу или перезвонить в случае отказа, я раздосадованно повесил трубку. Ну я не мог позволить себе ждать столько, а где гарантии, что через две недели мне не скажут тоже самое.

Другое объявление выглядело не столь заманчиво, но позвонив по номеру я понял, возможно эта работа уже у меня в кармане. Они обещали мне контракт с фирмой, торгующей произведениями искусства — учитывая мою художественную специальность, я мог рассчитывать на успех в этом направлении. Здесь меня смущало только одно — трудно представить, чтобы такой голос мог принадлежать человеку профессионально связанного с искусством. Он звучал слишком грубо и резко, с обилием нецензурных слов, как у представителя какой-нибудь преступной триады. А если меня попросят делать что-либо не законное, а в конце вместо оплаты разрежут на части и выкинут в серые воды реки Хуанпу, то такое явно не входило в мои планы. Поэтому я отказался от предложения и повесил трубку, вежливо предложив перезвонить им через неделю. Чего я разумеется вовсе не собирался делать. Да и вообще, говорить мне с бандитами не хотелось. Хорошие деньги, как известно могут принести позже аналогичные проблемы, но уже с отрицательным трактованием.

Все остальные объявления также не вызывали оптимизма. Когда у меня уже начала пухнуть голова от звонков — я предпочёл прогуляться по набережной и прекрасно провёл время. Вечером же я закупился продуктами в магазине рядом и вернулся в свою «однодолларовую квартиру в месяц». Завтра я планировал также провести день в поисках работы и пока, что у меня были время и деньги — решил не бросаться на первый попавшийся вариант, а выбирать с умом. Обстоятельства давали мне такую возможность, и я не собирался её упускать, а для этого требовалось как следует поразмыслить взвесив все «за» и «против». С такими мыслями я и уснул, предварительно поставив будильник на пять часов утра.

Как же я был наивен, когда и следующий день закончился с тем же результатом. Так это происходило день за днём и я уже совсем отчаялся, и даже начал искать работу не по своей специальности художника-иллюстратора, а любую которая минимально удовлетворяла бы мои скромные требования. Внутренне я уже смирился, даже пойти мойщиком посуды или что-то вроде того, где можно было бы получать деньги без какого-либо криминала. Пандемия всё эе очень сильно повлияло на общую безработицу. Моя эмоциональная нагрузка просто зашкаливала — что в последнее время со мной случалось часто. И без того отличающийся пессимизмом разум начинал вступать в противоречие с моими поступками. Я хватался за любую работёнку, даже самую чёрную, но даже там меня не ждали.

Моя борьба уже походила на какое-то замкнутое пространство, и я уже не знал, куда идти, что делать и почти отчаялся. Одно казалось мне абсолютно ясным — я знал, что этот вопрос надо решить как можно скорее. Я чувствовал себя как в петле, и каждый следующий виток был более болезненным и горьким, чем предыдущий. Весь мир сжался до размеров той комнаты в которой я жил, и она уже становилась мне не домом, а тюрьмой, где я медленно умирал от бедности и одиночества. Мир покрылся чёрными пятнами и я не знал, что там делается. Я чувствовал себя тупым и безмозглым, как раньше, но мир и раньше не жалел меня, и сейчас не стал.

Шла где-то вторая неделя моих поисков и снова разочарованный накануне вечером я лёг спать с мыслью, что обязательно найду выход из сложившейся ситуации. Посреди ночи в какой-то момент я совершенно неожиданно для себя проснулся и я будто знал изнутри — произошло что-то значительное, некий поворотный момент в моей судьбе. Вынырнув из своих тревожных снов и мыслей, я лежал на своей кровати и прислушивался к внутренним ощущениям. Проверив время на своём смартфоне — было 3:16 ночи, я как-то совершенно машинально на автомате запустил приложение VPN.

И тут же посыпались сообщения и реклама из приложений — заблокированных на территории Поднебесной. На «мордокнигу» написали несколько моих старых одноклассников со школы — пандемия неизвестной болезни, как оказалось захватила многие страны. А я несколько последних дней был совершенно оторван от реального мира и событий, стремительным клубком разворачивающихся в нём. Там же было несколько рекламных блоков о фильмах, ювелирных изделиях и прочей ерунде — типичный спам, когда вы имеете неосторожность, где-то оставить свои контактные данные. И среди них моё внимание привлекла реклама о каком-то проекте — связанном с компьютерными технологиями и инновациями в этой сфере.

Если точнее речь шла о какой-то «Метавселенной» — интернете будущего, где человек может действовать в виде своего виртуального аватара. Мне вспомнился мультик про синих хвостатых инопланетян, где солдат жил в теле одного из таких «синих» аборигенов, а сам находился на космическом корабле. Судя по всему, эта компания набирала бета-тестеров и даже обещала платить за это. Ничего кроме компьютера и интернета не требовалось. Даже не нужно было куда-то ехать. Можно просто сидеть у себя дома. Как написано в объявлении всё дополнительное оборудование для тестов и расходы компания брала на себя. И я решил рискнуть, почему бы и нет. Тем более в качестве аванса предлагалась одна тысяча долларов США. Так что быстро заполнив свои данные в несложной анкете, я нажал «Отправить» и воодушевлённый спустился с кровати, чтобы умыться и позавтракать.

Всё то время, пока чистил зубы и готовил завтрак, меня не покидала мысль — «А что это такое вообще. Кто-нибудь слышал о таком в мире?». Тут же за столом открыв ноутбук я полез в гугл с запросами. К моему удивлению, я не нашёл никакой информации об этом, то есть вообще даже и намёка на что-то похожее. Опять у меня закрались мысли о лохотроне — если попросят перевести символическую сумму за право участия, то точно откажусь без раздумий. Нет даже самого простенького сайта, которые есть даже у самых зачуханных фирм.

Размышляя на эту тему, я пропустил момент, когда мне пришло сообщение на мессенджер. Просмотрев его, я увидел, что это был ответ на мою отправленную анкету:

Свежий воздух подействовал на меня ободряюще, и я направился к своей второй цели, а именно в торговый центр, где я должен был получить укол согласно условиям в договоре. Судя по навигатору идти где-то около двух километров и у меня было время всё обдумать. Честно говоря, я не совсем понимал для чего нужно было стричься налысо и тем более делать какой-то непонятный укол. Вообще-то я с детства боялся всяких прививок, но я уже согласился — поставив свою подпись и мне очень нужны были деньги.

Через пять минут я был возле торгового центра и вошёл внутрь. Сразу же с ходу я заметил очереди к банкоматам, которые вызвали во мне смутное чувство тревоги и ощущение надвигающегося социального кризиса. Обычно при любой потенциально опасной ситуации в обществе — народ больше всего доверяет наличным деньгам в своём кармане. На удивление в торговом центре народу ошивалось прилично, всё-таки сегодня был выходной день. И так как я не собирался вступать в эти бесконечные очереди, то просто прошёл дальше, к стойке фирмы указанной в контракте. Место, где я должен был получить укол — оказался каким-то закутком на одном из этажей торгового центра. За столом, заваленном всякими бумагами сидел человек в белом докторском халате, и рядом ещё несколько медработников возились с медицинскими реактивами за его спиной. Кажется его не удивило моё появление — он обывательски спросил о цели моего визита, и получив ответ тут же принялся подготавливаться. Предварительно он вручил мне в руки несколько чистых бланков — где я должен был заполнить свои данные и отказ от претензий, так как делаю всё это добровольно и в здравом рассудке.

Помню, что подписывал я всё как-то автоматически, однако меня мучила мысль, что я совершаю что-то неправильное, но не мог до конца осознать, чем именно вызвано это чувство. Когда с формальностями всё было закончено — меня усадили на пластиковый стул и в руке одного из его помощников появился одноразовый шприц с какой-то желтоватой жидкостью. Не долго церемонясь и без каких-либо предупреждений они вогнали иглу на всю длину в плечо, прямо через ткань моей водолазки. У меня сразу же закружилась голова. Тошнота подкатила к горлу, так что мне пришлось в срочном порядке сделать несколько больших и глубоких вдохов для нормализации своёго состояния. Встав со стула, я ещё какое-то время испытывал головокружение и был уверен, что меня сейчас стошнит. Однако это прошло, и я некоторое время посидев, в холле торгового центра у фонтана с водой, встал и отправился в сторону дома.

По пути я зашёл в продуктовый магазин и набрав полные пакеты еды вернулся домой. И очень вовремя — поскольку почувствовал себя крайне плохо, и едва добравшись до своей кровати повалился на неё — не вставал до самого вечера. Меня бил озноб и повысилась температура. Скорее всего причиной этому был недавний укол, и я успел проклясть себя за свою глупость и доверчивость. «Хотя с другой стороны — кто бы смог отказаться от таких условий?» — думал я, глядя в потолок чтобы хоть как-то остановить «вертолёт» внутри меня.

Хотя последний раз я «ловил» его в восьмом классе, когда поддавшись уговорам двоюродного брата, который был старше меня на пять лет — и мы с ним прикончили две полторашки «Оболони светлой». И тогда мне было так же плохо и всю ночь я пролежал на диване, пытаясь остановить вращающуюся комнату и периодически навещая «фаянсового друга» — для исторжения из себя остатков пенного напитка и кальмаровых колец. Вот с тех пор я дал себе зарок никогда не пить и даже близко не подходить к алкоголю и табаку. Вот так неосознанно мой брать оказал мне услугу и навсегда привил мне отвращение ко всяким вещам отравляющим организм, за что я благодарен ему по сей день. А то, что я сейчас получил интоксикацию даже говорить не требовалось — мысленно я уже успел пожалеть тысячу раз и ждал когда-же это наконец закончиться.

Всю ночь я ворочался и спал беспокойно. Хорошо с вечера додумался закинуть бутылки с водой на верхний этаж на кровать. Вряд ли у меня хватило бы сил спустится по лестнице и попить. К утру следующего дня я уже чувствовал себя в полной норме и присев на кровати почувствовал себя посвежевшим, но всё ещё не своей тарелке. В голове будто туман и какая-то апатия, полное равнодушие к происходящему — ничего не хочется делать, всё кажется бессмысленным. Такое чувство бывает у человека после жестокого похмелья — всё воспринимается и осознаётся с точки зрения маленького насекомого, которое ползает в сероватой мути в неизвестном направлении. Не хочется ни думать, ни что-бы-то ни было делать. Кроме того, если бы я просто лежал и думал, можно было бы и сойти с ума. Так что я заставил себя слезть с кровати и пошёл на кухню — сделал себе горячего кофе и бутерброды.

Все условия договора выполнены. Теперь осталось только ждать заказ. Вообще, конечно, интересно, что они пришлют.

Теперь я уже не выходил из дома, так как посылку обещали привезти в течении двух-трёх дней, и я не хотел пропустить прихода доставщиков. Курьер должен был принести его прямо до моего порога. Так моё время проходило в ожидании. Чувствовал я себя уже получше, но не настолько хорошо, каким я был до укола. Мускулатура плохо слушалась, и постоянно хотелось есть, я почти всё время сидел в одной и той же позе — спина упиралась в стену, а ноги были скрещены. Так я ощущал себя лучше и именно в таком положении я находился в ней, когда в дверь позвонили. Вскочив с места, я открыл дверь и увидел, как два курьеров с большой коробкой, обмотанной чёрным полиэтиленом и размером с человеческий рост.

Им стоило большого труда втиснуть её в небольшие габариты моего жилища, но в конце концов им это удалось. От меня потребовалась лишь подпись в бланке доставки. Затем, они откланялись и ушли, а я с нескрываемым любопытством принялся распаковывать коробку и осматривать ее содержимое.

Каждая часть была упакована в отдельные пакеты из плотного полиэтилена — и это больше походило на какую-то объёмную конструкцию и мне предстояло собрать её самому. Первым делом я принялся изучать документы и инструкции, находящиеся в коробке. Заполнены они были довольно простым текстом, в основном содержащим технические инструкции и распоряжения, не слишком сильно меня удивившие.

Их текст был создан с единственной целью — убедить производителя, что товар в порядке, а следовательно, я могу принять его и сам. Он совершенно не давал представления о сути продукта, пока мне на глаза не попалась тонкая брошюрка в пакетике. Она называлась «Введение в виртуальную реальность». Что ж, подумал я, давай посмотрим, что там к чему. Аккуратно разорвав обертку, я осторожно развернул его. Странное название… Я ещё раз его прочитал, чтобы получше вникнуть в смысл. Пазл складывался — сначала статьи о «Метавселенной», теперь — «виртуальная реальность.» Я начал читать и постепенно понял, что происходит.

«Здравствуй уважаемый пользователь.

Чёрная темнота предстала передо мной, очки шлема абсолютно не пропускали света снаружи и некоторое время я просто привыкал к темноте и к новым для себя ощущениям. Как было написано в инструкции для запуска программы требовалось громко и отчётливо произнести «Старт», что я собственно говоря и сделал. Теперь оставалось ждать. Я, конечно, представлял себе в воображении, как это примерно будет выглядеть. Но увиденное мной превзошло все мои ожидания, не успел я подумать об этом, как увидел экран напротив своего лица. Если быть точнее — полупрозрачное голубоватого цвета окно интерфейса, сквозь которое теперь я видел свою комнату — стол и стоящий на нём ноутбук. Что я вижу зависело от того, на чём я концентрировал своё внимание — на полупрозрачном интерфейсе или окружающей обстановке. Окно интерфейса совершенно не мешало обзору, если абстрагироваться от того, что оно есть на самом деле.

Сконцентрировав свой взгляд на нём, я заметил, как высветилась надпись:

«Добро пожаловать в мир Метавселенной».

Затем она сменилась на две надписи одна внизу другой:

«Создать профиль»

«Выход»

Для управления курсором требовалось задействовать руки — без разницы левое или правое — с их помощью можно было выбрать желаемую опцию. Левой рукой я прикоснулся к виртуальной строке «Создать профиль». Надписи тут же сменились белым вращающимся значком загрузки, так знакомый мне по многим компьютерным играм.

Одновременно с этим фон вокруг меня начал темнеть и вскоре я уже не мог различить и увидеть очертания своей комнаты — только вращающийся значок загрузки посередине передо мной. Прошло несколько минут, и я уже начал думать, что всё зависло, как пространство передо мной начало понемногу светлеть и вместо своей квартиры я увидел ровную и абсолютно белую стену. Покрутив головой, я понял, что нахожусь внутри какой-то крохотной комнаты, освещенной со всех сторон источником света, происхождение которого для меня оставалось загадкой. Произошедшее изменение восприятия поначалу меня немного напугало.

Но вскоре я успокоился, потому что интерфейс нового мира был таким простым — видимо разработчики специально сделали так, чтобы не сильно шокировать пользователя, как например если бы его сразу выкинуло в какую-нибудь локацию насыщенную интерьером. Но даже того, что предстало передо мной хватало для отвисания моей челюсти от удивления. Всё выглядело настолько реалистично, что в какой-то момент мне захотелось снять шлем с головы и проверить — действительно ли я вижу перед собой это. Я даже, кажется, попытался сделать такое движение, но оно получилось настолько вялым и неубедительным, что я быстро прогнал это желание. Сделав глубокий вдох и выдохнув, я начал знакомиться с содержимым своего виртуального мира. И пройдя несколько шагов внутри белой комнаты, я прошёл по всем её углам — ни окон, ни дверей. Я будто замурован в ней, как тот самый мужик с двумя металлическими подшипниками из анекдота.

И что самое интересное, я даже мог ощутить руками поверхность стены. Уж я не знаю каким образом это осуществлялось — может быть благодаря сенсорам на ладонях и кончиках пальцев в перчатках моего костюма, но я ощутил всю её гладкость и текстуру, словно стена была сделана из белого пластика. Внутри комнаты нет ничего, просто стерильная чистота — никакой мебели или столов со стульями. Потолок и пол также белые. И наверно именно из-за необычности комнаты, захватившей моё внимание, я не сразу заметил голубоватое свечение интерфейса перед моим лицом. Всё-таки разработчикам следовало сделать его более заметным что ли, а может это просто с непривычки и сенсорной перегруженности восприятия.

На этот раз передо мной светились четыре строки меню — на фоне полностью белой комнаты они выглядели несколько блеклыми, но спустя несколько секунд мои глаза смогли отчетливо их различить.

«Рождение»

«Воспоминание»

«Пробуждение»

«Игнорирование»

Что это вообще за опции такие? Обычно в играх пишется «Новая игра», «Сохранить», «Загрузить» и тому подобное. Логично рассудив, что раз я здесь впервые, то нужно выбрать «Рождение». Нажав левой рукой на опцию «Рождение» — снова появился значок загрузки, но в этот раз он прокрутился меньше по времени и передо мной вновь возник экран. На этот раз мне предлагалось выбрать один из множества миров, доступных в Метавселенной. Какие-то из них были довольно крупными, а некоторые в бета-версии созданные энтузиастами-стартаперами. Но если уж выбирать, то нужно остановиться на наиболее стабильном и имеющем максимально высокий коэффициент погружения.

В инструкции я читал, что можно выбрать один из нескольких доступных миров — потому она и называлась «Метавселенная». По заверениям разработчиков, после тестирования базовых миров, планировался выпуск дополнительных миров с отличной от других своей механикой и жанром. Ну то есть, как есть мир, где бесконечная война и стрелялка, а есть миры, где можно путешествовать и исследовать игровое пространство — выполняя различные квесты и прокачивая персонажа, наподобие какой-нибудь РПГ.

И я ещё тогда подумал — раз для того, чтобы передвигаться в пространстве виртуальной реальности, мне необходимо двигать своими ногами в реальности, как же много я смогу ходить физически. Ведь я помнил по временам своей школьной молодости, как много я лазил по свободному и открыто исследуемому миру РПГ игр. Будь то Готика или Скайрим — везде персонаж наматывал километры виртуальных дорог и уставал лишь виртуально. Точнее он мог устать, если постоянно бежать на спринте и полоска выносливости рано или поздно стремилась к нулю, но физического воздействия на реального игрока это не оказывало. Можно было вообще направить перса в угол здания — чтобы он никуда не убежал, зажать чем-нибудь клавишу бега на клавиатуре и идти пить чай. А по возвращении удовлетворённо наблюдать на несколько подросших пунктов «Выносливости» и «Атлетики».

В основе своей, в любой игре всегда можно было бежать трусцой — без сна и отдыха хоть сутками. Всё упиралось лишь в то, сколько времени игрок может просидеть перед экраном компьютера. Но сидеть и ходить — это две большие и существенные разницы. С другой стороны меня радовала перспектива подвижности, так как сейчас в стране эпидемия и все люди вынуждены сидеть по домам. Теперь в отличие от них мне возможно представлялась возможность двигаться гораздо больше, чем я это делал в реальности.

Но если без лишних разговоров вернуться к теме выбора миров, то на данный момент разработчики предоставили возможность выбирать из трёх существующих миров: чистое фэнтези с няшными эльфами и единорогами, космофант и тёмное фэнтези. Ну первое мне сразу не понравилось — там опять наверно благородные расово верные наци-эльфы будут дискриминировать афро-орков. Сейчас за это можно получить проблем, но как раз-таки в Китае живут самые лютые ненавистники орков с их важными жизнями.

Космофантастика — я скривил рожу — типа лети туда, лети сюда и иногда пиу-пиу из бластера. Не очень интересно получается. Из всего того, что предлагал этот жанр, особенно соблазнительно смотрелись планетарные войны — хотя там обычно бились бог знает за что. Да и со временем любой инопланетный пейзаж начинал казаться слишком уж абстрактным и чересчур ирреальным. Даже чисто гуманоидный мир, который нарисовало моё воображение, если задуматься, вряд ли мог считаться полноценным. Планета Земля, разумеется, меня устраивала — но только потому, что моя раса имеет собственное технологическое наследие и почти готова к дальнейшей экспансии. Однако делать ставку только на него означало бы посягать на права и свободу остальной вселенной. Крошить в винегрет инопланетных представителей чужеродного разума у меня не было никакого желания.

Усугубляло ситуацию ещё и то, что разработчики совершенно не позаботились о подаче хоть какой-либо предварительной информации. Выбирать приходилось лишь на основе своих собственных умозаключений и интуиции. Мне даже подумалось, что не стоит делать из этого проблему — с точки зрения любых проформальных условий, выбор такого рода находится на совершенно бесправном уровне.

Недолго думая, я нажал третий вариант — Мир тёмного фэнтези. Снова появился экран загрузки и надпись:

«Добро пожаловать в мир Эраона»

Выберите страну возрождения:

Цивилизованные страны:

1. Эраонская Теократия

2. Княжество Фельнирналир

3. Ганзейский Союз

4. Великие Степи Хитча

5. Империя Тлан

6. Стэнланд

Варварские государства:

1. Ачаркия

2. Бирзарское Ханство

3. Скагыррак

И тут же под ними находилось изображение интерактивной 3D карты, которую я мог приближать и рассматривать местность подробнее:

Ну тут девелоперы оказались более щедры на информацию и можно было поподробнее прочитать про каждую из стран. Поэтому я начал щёлкать наиболее заинтересовавшие меня. Например что это за Скагыррак такой?

Краткая энциклопедия прилагалась к каждой из фракций, где описывалась их история и какие навыки получает игрок при выборе той или иной стороны:

«Народ Скагыррак живущий на бесплодном и негостеприимном острове с таким же названием. Облачены в шкуры диких зверей и обладают лютой свирепостью. Общество основано на шаманских верованиях и матриархате матерей-провидящих. Их репутация дикарей и морских пиратов ужасает (похоже эта земля так и останется для богов недоступной). Их постоянные набеги на караваны и корабли торговцев в Северном море, разорительные рейды на поселения и дерзкие вылазки на большие дороги соседних стран — представляют головную боль для Ордена Равновесия и Ганзейского Союза. Сколько было попыток их усмирить и всё заканчивалось провалом.»

Персонаж получает бонусы:

1)20 % меньше расхода Маны при использовании Природной Магии.

2) Здоровье на 25 % больше на 6 часов при поедании врагов

3) Короткие клинки

4) Призывательная магия: Забытая школа Энтропии позволит вам призывать существ из других реальностей, ловить души ваших врагов и использовать энтропическую смертельную магию.

Так теперь посмотрим следующую фракцию:

«Ганзейский Союз — объединенная группа торговых и вольных городов, выбравших своей базой континент в северной части мира. Поклоняются Эштара — богине языков и торговли. Она принесла в цивилизованный мир священный язык, благодаря которой любые две души в Эраоне смогут понять друг друга. Ганзейский Союз основан в 2034 году после Звездопада при активном участии Ордена Атарков. Торговые маршруты опутывают и соединяют между собой все острова и континенты цивилизованного мира — поддерживая транзитное сообщение по суше и по морю.

Гильдмастер контролируют фракцию, заключает крупные контракты, назначает должности другим и в целом управляет всей гильдией. Между цивилизованными странами заключен пакт „О ненападении на членов и агентов торговой гильдии“. Но варварские страны не соблюдают никаких законов, так же как и несознательные игроки решившие напасть на торговцев в целях наживы. Множество мелких ремесленников, фермеры и столяры являются их деловыми партнёрами благодаря контрактам заключёнными с Ганзейским Союзом.»

Персонаж получает бонусы:

1) — 10 % при покупках в торговых лавках, сотрудничающих с Ганзейским Союзом.

2) Переносимый вес + 25 кг

3) Стрельба из арбалета

4) Красноречие: Позволяет убеждать других через разговоры, позволяя получить дополнительную информацию, либо даже открыть другие пути через диалоги. Она также улучшает цены у торговцев.

Как я и предполагал за торгашей играть не столь интересно, слишком мирно выглядит и скучно. Посмотрю следующее:

«Княжество Фельнирналир — болотистый континент, который был разрушен из-за десятилетних войн между Чистокровными и Нечистыми, являющиеся наиболее древней расой мира Эраона. Элементы из легенд Фельнирналира разбросаны по всему миру, а исследования дают любопытные открытия. В ходе затяжного конфликта многие жители (большей частью грязнокровки) были вынуждены бежать в другие места, где их ожидала различная судьба. Некоторые гонят и избегают их, боясь их врождённых магических талантов — другие же почитают их за это. Многие из них зарабатывают себе на жизнь путешествуя и распевая как менестрели.»

Персонаж получает бонусы:

1) Мана

2) Зачарование

3) Энтропическая магия

4) Элементализм: Ученики Элементализма способны превращать воздух в лёд, выпускать молнии или призывать огонь со своих пальцев.

Эти похожи на эльфов судя по всему — слишком сильный у них уклон в магию. Всё-таки хочу просмотреть все остальные фракции и их бонусы. Нужно сравнить, где выгоднее. Посмотрим ещё:

«Великие Степи Хитча — полу цивилизованное непризнанное государство, состоящее из кочевых степняков, горцев и преступников, скрывающихся от правосудия — среди которых немало так называемых „диких магов“. Которые, собственно, и смогли, благодаря своей силе подчинить и объединить под своей властью разрозненные кланы дикарей. Белые горы разделяющие Степи Хитча и Эраонскую Теократию, всегда были пристанищем всякого отребья, а в свете последних событий — превратились в центр неофициального мятежного движения. Поклоняются Эрланде — богине правосудия, она милосердна, но строга, ибо она судит тех, кто в глупости своей не ценит божественное правление.

Люди гор и „дикие маги“, бежавшие от ловчих Ордена Равновесия, образовали своеобразный союз для защиты от их посягательств. Главы Ордена Равновесия приказали построить форты и баррикады, чтобы защитить центральные земли Эраона, но из-за хаоса, творившегося в Тёмной долине, проект даже не смогли начать. С недавних пор Эраонцы даже не пытались захватить территории „диких магов“ и горцев, сил хватило лишь на постройку дозорных башен и усиления конных патрулей, для защиты южных границ.»

Персонаж получает бонусы:

1) Здоровье

2) Тяжелая броня

3) Двуручное оружие

4) Ремесло: уровень Ремесла определяет сложность предметов, которые вы можете создать в кузнях или на верстаке — от луков до боевых топоров, брони и даже предметов — не предназначенных для боя, например, мебели и предметов интерьера.

Ну этих скорее всего выберут, те кто привык играть за танка. Много силы, здоровья и мощное оружие, без каких-либо намёков на магические способности.

А вот и империя Тлан, на которую я положил глаз ещё при беглом ознакомлении с фракциями:

«Империя Тлан — жители одноимённого пустынного континента, покрытого песками, который считается бесплодным и негостеприимным. Но в то же время континент известен, как колыбель науки, мистицизма и культуры. Хотя многие чужестранцы восхищаются продвинутой культурой Тланцев, но часто считают их еретиками и аморалистами, из-за сексуально разнузданной Знати и человеческих жертвоприношений.

Поклоняются Эль-Ахдъ-Адъину — богу Знаний и Прогресса, покровительствующий мыслителям и философам, ибо он знает, что из пепла рождается Величие. Общество жёстко разделёно на касты, где во главе стоят Жрецы и Воины. Низшая ступень — Неприкасаемые рабы, трудящиеся на многочисленных шахтах в отдалённых колониях империи, и приносимые в жертву Тланскими жрецами во имя своего бога.

Из-за магии Крови, используемой Жрецами — эманации смерти начали заражать зелёный континент Эраона и превращать его западные земли в пустыню, вследствие чего между ними идёт непримиримая вражда и война.»

Персонаж получает бонусы:

1) Выносливость

2) Лёгкая броня

3) Одноручное оружие

4) Алхимия: позволяет варить вам зелья Здоровья и Маны, а также смертельно опасные яды.

5) Псионика: (вероятность развития 3 %): Псионика одна из менее известных школ магов — она позволяет контролировать умы ваших врагов, превращая их в послушных кукол.

Интересно, почему при начале игры за это государство даётся пять бонусов, когда за всех остальных только четыре. Хотя написано, что шанс развития только 3 %, то есть получается этого навыка, как такого нет у других рас даже и в помине.

Так читаем дальше.

«Бирзарское Ханство — в путеводителях крайне мало информации об этой закрытой стране. Путешественники не рискуют заплывать так далеко на восток, а чужеземцы в свою очередь не жалуют гостей. Никто из тех смельчаков, что рискнули отправиться в эти земли — не вернулись. Возможно, им слишком сильно понравилось, но скорее всего им просто не повезло. Игроки, попавшие в Бирзарское варварское государство, навсегда становятся его частью. Для них закрыты все двери и сообщения, от остального мира. Их ожидают очень специфические задания и ценности. Как уже сказано, за последние сто лет страна не была даже захвачена ни одним государством или империей.

Жители страны являются безбожниками и исповедуют анимизм — культ, который не всегда приветствуется властями Ордена. Что касается, её внутреннего устройства — то по сообщениям путешественников считается, что жители этой страны живут в хижинах из шкур животных и общинах, где у них отсутствует централизованное управление. По всей стране бродят огромные толпы гопников, воров и проституток, готовые выполнить любые приказы тех, кто платит им.

Бесчисленное количество кланов ведут бесконечную войну между собой, и их часто бывает в три раза больше, чем жителей соседних островов, поэтому даже становится неясно, что здесь происходит на самом деле. Имеется множество легенд об этой стране, но ни одна из них не подтверждается или даже выдвигается на передний план. Большую часть экономики составляет животноводство и охота.»

Персонаж получает бонусы:

1) Легкая броня

2) Стрельба из лука

3) Метательное оружие

4) Верховая езда

Что-то это похоже на какое-то кочевое государство типа монголов что ли. Нее, мне такое не интересно. Тем более вся игра ограничивается одним лишь островом.

О следующей фракции оказалось крайне мало информации, вернее её совсем не было.

«Стэнланд — нет информации.»

Так скорее всего, разработчики просто ещё не доработали локацию. Возможно, в будущем появятся патчи или аддоны.

Тогда смотрю следующее:

«Ачаркия — анархическое вольное братство пиратов, основанное Тланскими рабами, сумевших поднять бунт и перебив охрану, захватить галеру — перевозящую рабов на рудники империи. Обосновавшись на диком и безлюдном острове, они смогли создать настоящие вооруженные силы и самый сильный флот в мире Эраона.

Своим долгом они считают уничтожение господ и любого института рабства, поэтому не брезгуют любыми способами, вплоть до убийств игроков и даже НПС любой другой фракции. В определенных кругах до сих пор считаются киллерами-психопатами. В активе: владение мечом и топором, владение несколькими парными оружиями, способность долгое время обходиться без еды и воды.»

Персонаж получает бонусы:

1) Выносливость

2) Топоры

3) Парное оружие

4) Навигация: способность находить путь по звёздам при нахождении в море и увеличения скорости передвижения по воде, не пользуясь при этом веслами.

Похожи на каких-то изгоев, но весьма сильных. И опять таки далеко от центра событий.

А вот и главная фракция, думаю из-за которой игра так и называется:

«Эраонская Теократия — земли страны разнообразны: есть пустоши, еловые леса, смешанные леса, песчаные пляжи. Столица Эраонской Теократии — город Лианора, расположенный на пресноводной реке, берущей своё начало во внутреннем озере с кристально чистой водой и впадающей в Красное море и омывающее континент с востока. Высоко развито искусство, музыка и литература. Храм Ордена Равновесия находится на склоне потухшего вулкана, прямо в центре озера, таким образом попасть к ним неожиданно практически невозможно. Озеро вокруг вулкана патрулируется Стражами — пресекающие любую возможность чужестранцев проникнуть за стены Храма. Официальный центр культа — город Лианора. Божество Малех-Тау — один из высших богов основателей Ордена Равновесия, следящих за порядком и соблюдением заветов Единого.

Первые городские стены были возведены в 13 000 году до Звездопада: около 2500 лет назад была организована Первая коалиция Чёрного Пояса — для борьбы с Империей Тлан. Город построен в виде кольца, состоящего из центрального фонтана, круглого здания городской ратуши и крепостных стен, окружённых прямоугольным парком. На территории парка разбиты знаменитые Канцелярские сады, чьи дорожки идут по периметру города. Всюду много зелени, преобладают тропические виды деревьев и растений. Вдоль дорожек высажены кусты жасмина и глицинии.

Здесь особое отношение к магии: любой, кто чувствует в себе пробуждение способностей к магии — обязан доложить об этом Совету Ордена Равновесия. Только они могут привести неофита к правильному распоряжению своим даром на благо общества. В противном случае он становится неконтролируемым „Диким магом“ — преступником с точки зрения закона, и подлежат уничтожению боевыми подразделениями паладинов Ордена Равновесия.»

Персонаж получает бонусы:

1) Здоровье

2) Боевые посохи

3) Защита

4) Магия света: заклинания школы магии света позволят вам лечить себя, увеличивать ваше сопротивление и уничтожать оживших мертвецов.

И вот на основе всех этих данных, я призадумался — за кого же играть?

Варварские или полу варварские государства отметаются сразу: во-первых, по причине своей неразвитости и вследствие чего — постоянное отставание от других игроков. Находясь в центре событий вокруг развитых государств у них будет больше шансов на получение всяких ништяков и плюшек, я даже не говорю про более сложные и замысловатые квесты. Это как никто не желает рождаться в Африке или в Монголии, но каждый не откажется родиться в США или тем более в Швейцарии.

Во-вторых, абсолютная культурная изоляция. Что означает не только невозможность внешних контактов, но и невозможность контактов внутри страны, где имеется огромное количество неграмотных ботов, не представляющих себе окружающего их мира и его особенностей. Уж я не знаю, насколько это реализовано в рамках игрового процесса — хотя с другой стороны современному обществу, пресыщенного ограничительной моралью и нравственностью, может понравится время от времени окунаться в дебри общинно-племенного строя.

Расколоть пару черепов в виртуальном мире, таким образом выпустить пар или от души натянуть туземку из соседнего племени. Кстати интересно, что могут предложить разработчики игрокам в этом плане? Всё таки игра 18+. Надо будет поставить тэг для книги, когда настанут такие сцены (примечание автора). И если тут есть кровь, кишки, рас***ло, то должно быть и остальное. Не зря же меня при заполнении анкеты просили подтвердить возраст. И этот мир будет отличным местом, где какой-нибудь менеджер может сменить своё амплуа и перевоплотится в древнего разбойника и каннибала, а в реальном мире он снова примерный семьянин и отец.

Это всё конечно выглядит интересно и захватывающе, но меня больше интересовала возможность зарабатывания денег, а это скорее всего возможно именно там, где происходит основная гуща событий — вокруг больших и мощных фракций.

Итак на выбор лично для меня остаются только три государства: Эраонская Теократия, Империя Тлан и Ганзейский Союз. За торгашей играть я сразу не хочу — выглядит слишком скучным занятием. Эраонская Теократия — если судить по названию, является одной из самых божественных и развитых стран, совместно с Империей Тлан. Я так понимаю, что боги стоящие во главе всех фракций это — какие-то высокоуровневые мобы, может быть 99 левела или даже 999 уровня. Такие, как они — могут отправить такого нуба, как я на респавн — одним щелчком мизинца левой ноги.

Но что не дает мне покоя, так это наличие одного лишнего бонуса у игрока при выборе персонажа из Империи Тлан. Псионика — шанс на развитие способности контролировать умы других НПС, а может быть даже и реальных игроков. На самом деле я думаю, что пока никому не известна вся механика игры, если судить по тому контракту подписанному мной — игра ещё не доступна для широкой аудитории и всё находиться в режиме бета-теста.

Конечно, я понимаю, что невелик шанс родиться в клане высшей знати Тлана и предаваться сексуально аморальным занятиям, но он есть, в отличие от Эраона, где за всем следят Храмовники и отлавливают любого неучтённого мага. Так что выбор сделан — выбираю Империю Тлан, а там разберёмся, что к чему. Почему-то мне кажется, что там меня ждёт интересная игра. И я жамкнул по строке с описанием фракции "Империя Тлан".

Тут же появился интерфейс создания персонажа с различными ползунками по настройке внешности.

Но прежде всего мне хотелось испытать каким образом реализована функция параметров стамины или по как здесь написано «Выносливость». У меня её целых 105 единиц в статах самой игры, но ведь в реальности я сейчас иду по беговой дорожке — то есть физически передвигаю ногами. И мне хотелось проверить — что будет, если игровая полоска выносливости закончится раньше, чем я устану бежать в реальном мире. Так что я разбежался и пробежал с одного конца пляжа до другого, и зелёная полоска выносливости на сайдбаре в углу постепенно уменьшалась — сначала медленно, поменяв цвет до жёлтого, а потом всё быстрее, пока почти не дошла до конца и не окрасилась в красный цвет. Почти ноль.

И тут я понял, как они сделали — чем меньше оставалось выносливости, тем жестче становилось усилие сопротивления беговой дорожки. Когда я исчерпал лимит выносливости до нуля — то ощутил, как беговая дорожка под моими реальными ногами просто заблокировалась — я не мог её сдвинуть, как если бы я пытался отталкиванием ноги перевернуть планету. Поэтому я просто стоял в ожидании пока выносливость потихоньку накапливалась и чтобы ускорить процесс регенерации — разбил и выпил несколько кокосов из моего инвентаря. Нужно было всего лишь подумать о нём и окно инвентаря тут же появлялось перед моим взором. Удобно было то, что камера встроенная в шлем, автоматически считывала движения моего взгляда и я мог выбирать предмет просто направлением глаз. Как по мне, то очень удобно, когда в одной руке меч, а в другой например заклинание.

Как бы там ни было, после этого у меня оказалось около 40 единиц стамины и она постепенно нарастала. И я уже не бежал, а просто шёл — ведь моя стамина может понадобиться в любой момент. Выход с пляжа нашёлся довольно скоро — с песчаного берега вглубь джунглей тянулась тропинка, заботливо прорисованная рукой гейм-дизайнера. Где-то вдали шумел водопад, дуновения ветра доносили запах мирта и ещё чего-то непонятного моему обонянию. Дорожка шла по полу кругу и вскоре вывела на берег небольшого, но довольно глубокого озера, в который ниспадал поток воды со скалы. Именно его я и слышал на подходах к этому месту.

Слева, метрах в тридцати от берега, виднелись какие-то заросли, покрытые мхом бетонные блоки и деревья. Справа тянулась гряда холмов, покрытых непроходимыми джунглями. Дорожка превращалась в тонкую тропинку и вела вдоль воды по берегу. А вода в озере, судя по всему, была холодной — особенно в сравнении с тёплым тропическим морем и пляжем, где я почему то даже не удосужился залезть в воду хотя бы по пояс. В конце-концов можно было бы там остаться — загорать на пляже, купаться в море и пить кокосовый сок. И не надо было бы летать ни в какой Сингапур или китайский остров Хайнань, для того чтобы отдохнуть от офисных будней. Готов поспорить, что такой формат отдыха несомненно вызвал бы волну популярности у пользователей из северных стран. Но тем не менее мне предстояло идти дальше, хотя мне не очень хотелось, так как я просто наслаждался открывшимся передо мной пейзажем.

Сначала я сел на берегу, наблюдая как играют яркие солнечные блики на поверхности озера с кругами волн от водопада. Удивительно — мне просто хотелось гулять по этим невероятно реалистичным местам, просто наслаждаться красотой природы. Мне подумалось, что наверно многие игроки попав сюда поначалу просто ходят разинув рты. Кстати я всё ещё не встретил ни одного игрока или НПС — интересно, все ли выбравшие Империю Тлан, появляются в одной и той же локации. От чего это вообще зависит. Все ли начинают свой путь оборванцем или кто-то спавнится с «золотой ложкой во рту» — то есть сразу военной знатью или жрецом в Империи Тлан. Хотя это вряд ли, если только за реальный донат из реального мира. Всё же я полагаю для действительного попадания в элиту нужно качать скилы и развивать перки до минимально подходящего уровня. То есть пока ты доходишь хотя бы до десятого уровня, развивая только базовые навыки и беря в руки меч или топор — это будет вполне приемлемый путь, а там уже можно будет смотреть какую ветку развития выбрать. Например, 20 уровень следопыт, 50 уровень паладин и так далее, смотря по обстоятельствам и какого перса качать конечно.

Думаю, что большинство игроков за Империю начинают с рабов, но у всех ли одинаковая стартовая локация, вот как у меня — с пляжем и легендой про кораблекрушение. Размышляя о всякой ерунде и прогуливаясь вдоль озера, я увидел на пригорке рукотворный предмет — больше всего напоминавший деревянный ящик. Любопытство взяло вверх и я позабыв об осторожности полез проверять. Так и есть — старый обветшалый деревянный сундук, а рядом валяется скелет. Это начинает напоминать мне приключенческие романы про пиратов: йо-хо-хо, бутылка рома и сундук с мертвецом. Но вот только вряд ли где-то здесь зарыты несметные сокровища или карта с кладом. Первым делом я решил обшарить скелет — внутри него я обнаружил мешок с тремя золотыми монетами и рядом с ним валялись ещё факел и Нож.

Отстегнув костюм от платформы, я подошёл к столу, экран ноутбука — ушедший в спящий режим, оживился после прикосновения к тачпаду — время 19:24. Значит я пробыл там более пяти часов, а мне показалось словно прошла пара часов реального времени. Конечно, я убил много времени пытаясь найти выход из этой злополучной локации с водопадом — чёртовы разработчики подложили свинью в самом начале игры. Хотя это могла быть просто проверка на находчивость игрока — ведь там нет никаких маркеров наверху экрана или компасов, указывающих направление на квест с количеством оставшегося расстояния. Всё зависит от самого игрока совсем, как в старых добрых РПГ — сказал тебе квестодатель, что НПС находиться к юго-западу от кальдеры потухшего вулкана и к северу от города — вот и ищёшь его.

И пока найдешь его в ареале обитания — успеешь подраться с разбойниками, отбить наложницу у хана и несколько раз сделать сэйв/лоад, потому что какой-то птеродактиль небесный постоянно пытается выклевать тебе глаза, стоит тебе только выйти за пределы городской стены (привет «скальный наездник» из TES III). И окажется, что ты уже десять раз прошёл возле нужного места и НПС появляется только в определённое время суток — всё остальное время он прикидывается шлангом, а квестодатель «случайно» забыл упомянуть о данном нюансе. Вот это вот прямо настоящие приключения, а не унылое беги туда-беги сюда и ни шагу в сторону.

Раньше если я не мог пройти какую-либо часть игры или квеста, всегда можно было поискать ответы на тематических форумах или прочитать гайды по прохождению. Но, во-первых, об этой игре в интернете нигде нет информации, а во-вторых, по контракту я не должен никому рассказывать об этом. Справедливо полагать, что в подобном же ключе будут рассуждать и другие тестировщики вошедшие в игру подобно мне.

За эти пять часов гель на голове успел немного высохнуть и снять шлем оказалось не так просто — он будто приклеился к моей голове. Где-то с третьей или четвёртой попытки мне удалось с громким хлопком освободиться от него. Наконец-то я обрёл возможность слышать звуки снаружи — на улице шёл дождь и барабанил в окно моей квартиры, но я не обращал на это никакого внимания.

По телу прошли волны сладостного тепла — оказывается я давно не испытывал таких сильных положительных эмоций. Осознание возможности в любой момент времени погрузиться в совершенно новый и неизведанный мир будоражила сознание и даже немного пугало меня — я понимал, что увижу в игре куда больше того, что доступно в реальности. А это «больше» могло оказаться неизмеримо большим, чем можно было себе представить. Стоило мне подумать о том, что сколько всего я смогу там сделать — мои губы тут же расплывались в предвкушающей улыбке, а глаза блестели. Словно мне было обещано какое-то невообразимое богатство, и я был готов тратить его с лёгкостью.

И это в самом деле было правдой — сколько людей было бы готово заплатить любые деньги, лишь бы оказаться на моём месте и испытать все те приключения, потенциально возможные в будущей игре, как только я выберусь из стартовой локации с водопадом. А мне за это ещё и деньги будут платить каждый месяц — не считая тех средств, которые я смогу добыть непосредственно внутри игры и вывести их через конвертацию на свой крипто-кошелёк. Вот так вот, как сказал кто-то из писателей — никто, мол, не обещал человеку радости и вечной жизни. Но я думаю человеку для счастья нужны не только удовлетворение естественных потребностей, но и эмоционально-окрашенные события, а мне они уже обеспечены. И я без раздумий мог назвать себя счастливейшим человеком на Земле.

Включив свет, я сел на стул переваривая полученную сегодня информацию. Сегодня я прикоснулся к тому, что перевернёт сознание человечества — если данные технологии станут доступны широкой публике. Искусственный мир не отличимый по степени своей реалистичности от мира в котором мы все привыкли жить. Сегодня же я пересёк границы между реальностью и вымыслом. И это не метафора, я действительно чувствовал себя именно так. Структура моей реальности уже не была столь чёткой и строгой, как пять часов назад до того, как я впервые погрузился в Игру. Мне почудилось, что между двумя полюсами миров, между реальным и виртуальным, возникли трещины. Это было почти тоже самое, что лечь и уснуть — видя при этом сны, но очень реалистичные и возможно даже превосходящие по своей реалистичности мир повседневной обыденности.

То, что приносило сомнения относительно игры, касалось в первую очередь физических, механических и когнитивных аспектов. Логические парадоксы, существующие в игре Эраона — это единственное, что позволяло усомниться в реальности происходящего. Но что, если создатели этой игры специально оставляли такие грубые ошибки и просчёты. Что если после результатов испытаний — они усовершенствуют её, уберут все огрехи и ведь тогда уже будет очень сложно провести грань между виртуальной реальностью и миром, в котором мы реально живём. Или по крайне мере думаем, что мы живём в нём. Да, игра может стать наваждением и настоящей зависимостью, а главное сильно поменять общество и вектор его дальнейшего развития.

Человек может захотеть такой свободы и получить её. И он ведь получит. И будет с удовольствием ею пользоваться. Причём это будет не иллюзия, а действительно реальность — уже не виртуальная, не игровая, а настоящая внутри его головы в его фантазиях. Для жителей планеты это станет огромной неожиданностью. Ведь раньше люди читали книги — воображали и оживляли события описанные и выдуманные автором, затем на смену им пришли фильмы и сериалы, а теперь — человек может непосредственно принимать самое активное участие внутри созданного контента, словно это происходит с ним по настоящему на все 99 %. Захочет ли он отказаться от этого? Скорее всего, нет.

Наконец вернувшись из своих размышлений я встал с кресла и потянулся, затем расстегнул, и не без труда стянул с себя костюм — от физических действий я заметно вспотел, особенно я думаю во время боя. Повесил его сушится на спинку стула и набрав воды в кастрюлю поставил её кипеть на плиту. Нужно приготовить ужин, а то я не ел уже довольно приличное время. Пока вода закипала, прошмыгнул в душевую, благо раздеваться мне уже не требовалось, и принялся смывать с себя застывший пот.

К тому времени, когда я вышел из душа, вода в кастрюле уже закипала, и наспех побросав туда рисовую лапшу, я сел за стол. В животе бурчало, да и башка немного побаливала, видимо от очков виртуальной реальности. Мои глаза и вестибулярный аппарат ещё не совсем приспособился к таким нагрузкам.

После еды принял таблетку аспирина и залез на второй этаж на свою кровать — день выдался очень волнительным и утомительным, прежде всего для моей психики, хотя мои натруженные мышцы также приятно гудели. Но главное теперь я знал, что всё это оказалось правдой — теперь я могу не только переживать приключения в мире по степени своей реалистичности не отличающегося от мира повседневности, но и зарабатывать приличные деньги, даже не выходя из дома. Это же мечта для многих людей и по счастливой случайности — я оказался одним из них.

Поставил будильник на 5:00 утра. Мои стопы ног просто горели — кажется я ещё никогда не ходил так много, как за сегодняшний виртуальный день. Поэтому заснул я быстро и спал до самого утра сном младенца. Позже, когда мои сны уже отошли на второй план, я вспомнил о времени и удивился тому, сколько времени проспал. Мои часы показывали 6:30. Получается я даже не заметил, как в беспамятстве выключил будильник.

Встав с кровати, я спустился, умылся и во время чистки зубов заметил, следы от присосок на своей голове. Они выделялись красно-лиловыми подтёками равномерно по всей поверхности черепа. Теперь я стал похож толи на леопарда, то ли на ситха с рогами из Звёздных Воин. После ванной на кухне наспех приготовил себе яичницу и запил его зелёным чаем — живя в Китае, я пил только его, хотя умом понимал, что это не лучший выбор, когда предстоит несколько часов провести в игре.

Нужно подождать пока завтрак усвоится, не стоит сразу переходить к физическим движениям. Тем более я до сих пор не знал, что мне делать, когда я вновь окажусь в игре. Ведь я будто застрял на этой чертовой полянке с озером и водопадом. Там конечно красиво и умиротворённо, но если долго присматриваться, то можно было заметить, что деревья имеют определённый рисунок покачиваний — приводимые в действие виртуальным ветром, в свою очередь подчиняющегося программным алгоритмам компьютера. Плюс к тому же после вчерашнего у меня жутко болели мышцы, и я с трудом переставлял ноги, пока задумчиво брёл из кухни в сторону душевой комнаты. Я настолько устал, что мне даже стало немного смешно — я ведь сам выбрал себе жизнь в новом мире, так что теперь я могу сделать из своей судьбы то, что захочу.

Но ведь и приключений вчера у меня было немало, я убил первых мобов и даже нашёл кое-какие сокровища. Ну не совсем сокровища — для высокоуровневого игрока это вообще мусор, и он наверно даже не станет их складывать себе в инвентарь. Дойдя до душевой кабины, я взглянул наверх в окно — туман рассеялся, и между тёмных туч проглядывали лучи солнца. Я залез в душ и встав под приятный горячий поток воды подождал пока мышцы разогреются и боль немного ослабнет. Хотя самое лучшее средство от боли в мышцах — это потихоньку размять их, хотя бы просто спокойной ходьбой. Закончив с душем и вытеревшись досуха, я замотал полотенце вокруг бедёр и уселся в кресло между столом и Установкой Виртуальной Реальности (УВР), как я назвал её про себя. Закрыв глаза, я мысленно представлял перед своим взором весь вчерашний ландшафт локации и прикидывал — может от волнения и усталости я что-то пропустил тогда. По любому же должен быть какой-то выход. Нужно тщательнее всё проверить — заглянуть под сундук, под камни и кусты.

Озеро — меня осенило, я ещё ни разу не заходил в озеро и тем более я не нырял под воду. А ведь может быть там есть какой-нибудь тайный проход под водой. Вот я дубина и как я раньше не догадался. Воодушевлённый своей догадкой я скинул полотенце и включив ноутбук, синхронизировал его с УВР. Быстро натянув на себя костюм, успевший высохнуть за ночь, перед зеркалом я намазал голову гелем и подключившись к УВР натянул шлем на голову.

Перед этим конечно же я не забыл отсканировать QR-код, как это произошло вчера. Не знаю каким образом были связаны между собой укол, сделанный в торговом центре, этот код и игра, но раз этого требовали условия контракта, то я не стал заострять на этом внимания.

Снова несколько минут тишины, пока очки не стали затеняться автоматически, и я уже не видел комнаты перед собой. Снова знакомая мне белая комната. Теперь я уже легко различил полупрозрачный интерфейс перед собой и нажал «Продолжить». Сразу после этого я сильно зажмурил глаза, и я не ошибся — ослепительно белый свет ощущался даже через закрытые веки, пока наконец не стал ослабевать.

Ещё до этого мои уши уловили звук падающей воды, пение птиц и шелест листьев. Я раскрыл глаза и огляделся. Точно там же, где я и остановился вчера. Никто мою виртуальную тушку в кустах не обгрыз и не надругался. Постояв несколько секунд и поняв, что никакой опасности нет, я чётко направился в сторону озера. Как и следовало ожидать — вода в озере была прохладной. Нужно быть осторожным. Я уже после вчерашнего инцидента с крысами понял, что здешняя природа может быть обманчивой.

Вдруг в воде живёт какой-нибудь монстр, схватит щупальцами и потом почувствуешь себя героем хентая. Мне испытывать такого не хотелось. Поэтому я осторожно продвигался вглубь и всё время держал в руке нож, найденный вчера мной на этой же поляне. Скорость взмаха у него повыше, чем у кирки, хоть и меньший дамаг. Но для боя в воде, где по идее действия сильно ограничены, лучшего оружия было не найти.

Отдышавшись, я решил действовать более разумно и предусмотрительно. Если под водой я могу находиться в зависимости от того, насколько долго я могу задержать дыхание в реале, то поиски выхода могут затянуться. Радовало одно, что вода достаточно прозрачна, чтобы сквозь нее можно было разглядеть при погружении.

На несколько секунд я задумался, прикидывая, куда я могу нырнуть возле берега, и где я ещё не исследовал. Сделав не менее десятка попыток мне так и не удалось отыскать какой-либо потайной выход из озера в другую локацию. Моего задерживаемого дыхания просто-напросто не хватало для достаточного исследования дна. Озеро хоть и не было большим по площади водной поверхности, но иногда мне казалось, что при отдалении от берега оно становится просто бездонным.

Обессилев от тщетных попыток, я вылез на берег и сел в раздумьях. Похоже, что единственный способ покинуть эту локацию — как-то связан с озером или водопадом. Версия с озером всё меньше оставалась доминирующей в моих мыслях, потому что я так и не смог нырнуть и добраться до дна. Вряд ли разработчики не учли того факта, что среднестатистический игрок не является чемпионом мира по фридайвингу и потому бесполезно тренировать его ныряния в глубину с целью поиска выхода.

Оставался водопад. Ну конечно, вот я болван. Это же самое простое решение из существующих, но почему-то я решил выбрать самое сложное из двух. Я вспомнил, как в одном из фильмов про средневековье — разбойники скрывались в пещере, сокрытой под водопадом. А я убил полдня на ныряние в глубины озера и даже не нашёл никаких ништяков. Это было почти смешно, если бы не так грустно. Пожалуй, тот, кто создал эту локацию, хорошо потрудился, придумывая выход из неё. Изгнав остатки утомительных переживаний, я сосредоточился на действиях.

Солнце уже в зените и зависло жёлтым шаром над полянкой возле водопада. Пора проверить мою догадку, и я буду долго смеется над собой, если она подтвердиться. Вновь забравшись в озеро, я медленно поплыл в сторону воды с грохотом падающей сверху. Чем ближе я подплывал, тем громче становился шум водопада, заглушая собой все остальные звуки. Вот наконец я достиг водной стены и подплыв к самому её краю, на несколько секунд зависнул на месте, а потом поднял руки и подставил ладони. Водный поток плеснул в разные стороны и сомкнулся над моей головой. Задержав дыхание и занырнув под неё, я проплыл вперёд, пока мои руки не уткнулись во что-то мягкое.

Вынырнув из-под воды, я понял, что нахожусь в гроте, больше напоминающем глубокую пещеру, чем просто заводь под водопадом. Здесь было намного темнее. Я шёл вперёд, медленно и осторожно передвигая ногами по колено в воде, стараясь не выдать своего присутствия. Сначала я ничего не увидел, но постепенно смог различить вокруг себя очертания каких-то странных продольных фигур, от которых исходил слабый мерцающий свет. Я приблизился к ним, и все вокруг стало ясным и понятным.

Это были вытянутые наклонно вверх, толщиной с мой торс, овальные образования кварца или иных минералов, примерно метровой длины, освещенные изнутри тусклым голубоватым светом. Все они были абсолютно гладкими и, кажется, отполированными до зеркального блеска. И если бы я начал с водопада, то мне не пришлось бы полдня нырять в озере. Мало то, что я потерял время, так мне за это даже не дали какой-либо ачивки или роста навыка. Разве что прокачал свои реальные лёгкие. Но теперь я уже здесь, а значит приключения продолжаются. Вперёд! Как в старые добрые времена! И я смело шагнул в самый центр этой загадочной пещеры. Мне показалось, что я даже ощутил лёгкое дуновение ветра — хотя очень может быть, что у меня просто разыгралось воображение.

Если рассуждать логически, то в теории этот грот должен куда-то меня привести. Лишь бы не нарваться на слишком высокоуровневых мобов — так что на всякий случай вытащил кирку и двинул вглубь пещеры, освещенного кристаллами в изобилии покрывающие стены и потолок. К тому же на стенах тут росли какие-то светящиеся грибы, и я подумал раз у меня есть бонус к алхимии, то мне следует заняться его прокачкой. А в алхимии самое главное это ингредиенты. Путешествуя по игровому миру — я могу собирать их бесплатно сколько мне заблагорассудится. Весят они немного, а лишняя монета карман не тянет. Сорвав один из них я смог получить некоторые данные о нём:

Звук приближался, и я увидел его источник — это была двигающаяся по дороге телега с двумя впряженными в неё быками. Быки, тянувшие её, казались весьма крупными, и я без труда представил, что будет, когда они испугаются, если я внезапно выскочу перед ними из кустов. Телега была полной, её нагрузили доверху пустыми бочками. Будь они полными, то быки не шли бы так легко и телега не громыхала бы так громко подскакивая на кочках. Если здесь есть дорога и по ней ездят, значит где-то должен быть и населенный пункт.

Оставалось только надеяться, что хотя бы одну деревню мне удастся обнаружить. Телега приближалась, и я уже видел сидевшего на козлах мужика в белой рубахе и красной жилетке, перемазанной грязью. Он был сильно пьян. В руках у него была огромная бутыль с надписью «Красный Эльф» и изображением обнаженной женщины, прислонившейся к дереву и опирающейся на меч. Мужик часто прикладывался к горлышку бутыли, что-то рассказывая своим быкам. Из всей его речи я разобрал только то, что у него есть три сына, старший из которых сын осла, а младший — свинья. Быки тем временем приблизились к кустам, за которыми я прятался, и остановились. В этом было что-то странное — я видел перед собой их морду, широко раскрытую пасть и тяжелые бычьи шеи — неужели они почуяли моё присутствие и сейчас меня тут обнаружат.

Сначала я хотел выйти из своего укрытия и поприветствовав владельца телеги, напроситься чтобы он подвёз меня до города. Но вспомнив свой внешний вид счёл это неблагоразумным. Подумает, что я разбойник — неожиданно выскочивший из кустов и пристрелит из карманного арбалета, если он, конечно, имеется у него. А я уверен, ни один уважающий себя крестьянин не рискует ездить по здешним местам без какого-либо оружия с собой. И к тому же по легенде игры — я раб и скорее всего беглый. Мне не стоит излишне светиться. На мою радость возница не стал спрашивать почему быки вдруг остановились, а лишь приподнялся со своего и хлестнул животинок хворостиной по спинам — так что они тут же потянули телегу дальше по дороге. Так что я подождал, когда телега проедет мимо, и только тогда бесшумно вышел на дорогу.

Пыльная и хорошо утоптанная гужевым транспортом — она однозначно была популярной у местных НПС, а значит по ней я точно выйду к городу. Если телега крестьянина ехала с пустыми бочками, то значит он уже продал свой товар и направлялся из города к себе домой. Поэтому я развернулся в том направлении откуда приехала телега и зашагал по дороге в надежде вскоре увидеть городские стены. А если не повезет, то на худой конец, банальное поселение фермеров, со стогами сена и коровами или даже рыбачью деревушку. А если сразу город, то рядом должен быть большой местный рынок, где можно будет разжиться оружием и прочим необходимым. Разумеется как только прокачаюсь в уровнях и поднакоплю монет, можно будет купить и себе хорошее оружие и доспехи. Не самое лучшее конечно, но получше того, что сейчас имеется на мне.

С дороги я уже больше не видел пещеры в отвесной скале, из которой ранее выпрыгнул — верхушки деревьев надежно скрывали её от людских глаз. А крутой обрыв напротив неё с другой стороны дороги — не давал возможности разглядеть пещеру с дальней дистанции.

С моими скромными силами и возможностями можно было делать только две вещи — идти по дороге и при малейшем шуме прятаться в кустах или оставаться и смело приветствовать каждого встречного. И хорошо, если они будут настроены дружелюбно, а не какая-нибудь банда агров или НПС разбойников.

Довольно приличное время я шёл и не встретил никого больше, видимо дорога не пользовалась особым спросом. Вскоре лес закончился, и за поворотом я вышел на широкий тракт. Над горизонтом завис красный шар солнца и сквозь тонкий туман можно было различить далёкие шпили домов. Небо было чистейшего голубого цвета, ни единого облачка и ветра. Всё вокруг дышало такой безмятежной красотой, что сердце заходилось от восторга. Мне кажется я даже ощутил этот особый аромат сосновой хвои и смолы, нагретой за день палящим солнцем. Эта картина была такой убедительной, что на несколько мгновений я даже потерял чувство реальности — будто сейчас я шагаю не в мире виртуальной реальности, а в ближайшем леске неподалёку от деревни моей бабушки. И тут же неподалёку я увидел странную фигуру в кустах — судя по всему человек, и он будто присел, чтобы справить большую нужду. А с другой стороны — это мог быть игрок-разбойник в засаде, который видимо не очень хорошо спрятался — грёбаный валшутер, атакующий внезапно из-за укрытия.

Вероятно, он думает, что его никто не видит. Но ладно, буду проходить мимо спокойно — если только рыпнется, то засажу ему киркой в макушку, как Троцкому альпенштоком в Мексике. Пытаясь не выдавать своего волнения, я зашагал, придерживаясь правой стороны дороги и смотрел прямо перед собой, но держа фигуру неизвестного в зоне видимости бокового зрения. Когда дистанция между нами сократилась до трёх метров, человек продолжал сидеть в кустах. Я уже начал было сомневаться в его реальности — мало ли на свете идиотов, сидящих в кустах. Так что я был готов атаковать в любой момент и уже почти прошёл мимо, как сидящий человек вдруг окликнул меня:

— Хей, оборванец, ты что не видишь меня? Я не качал скрытность, если ты хочешь знать.

От неожиданности и такого обращения я даже немного подпрыгнул на месте и остановился, сообразив, что обращаются ко мне, потом медленно повернулся к нему лицом. От того, что он вовсе не сидел в засаде и не собирался нападать, меня немного отпустило. Он находился всё в той же нелепой позе орла над унитазом и смотрел на меня. Я не знаю почему именно в этой позе, но она показалась мне смешной.

— Чё немой что ли? — спросил он наглым тоном.

Это точно не НПС, так разговаривать может только реальный человек.

— Нет. Просто я ещё не встречал других игроков раньше.

Незнакомец хлопнул себя по лбу и воскликнул, но позы своей не сменил.

— Аа, новичок, — усмехнулся он. — Мне следовало это понять, по твоему экипу. Только новички ходят в таких лохмотьях и шугаются каждой тени.

— По правде сказать только недавно начал играть, — ответил я. — Мне казалось, что ты в засаде сидишь?

Пребывая в той же позе он откинулся назад, неестественно выгнув спину, и громко захохотал.

— Ха-ха-ха! Кто я? — он всхлипнул и вновь загоготал. — Ха-ха-ха! В засаде?

Если бы в игре было реализовано такое, то наверняка из его глаз брызнули бы слёзы, но, к моему удивлению, они даже не собирались показываться на его без того чумазых щеках, хотя он пытался что-то делать руками возле лица.

«Шлем, ему мешает маска на шлеме виртуальной реальности, чтобы вытереть слёзы» — подумал я и значит мне встретился реальный игрок.

Наконец-то он успокоился и смог произносить более-менее членораздельные предложения не прерываемые истерическим смехом.

— Я не могу нападать на кого-либо, только обороняться. Богиня Эштара не приемлет насилия, — произнёс игрок и посмотрел на меня явно ожидая, что я предприму дальше.

Так-так, я попытался припомнить, к какой фракции он может принадлежать и вспоминал имена Богов и Богинь. Он кажется, заметил моё замешательство:

— Да не напрягайся, торговец я. Из Ганзейского союза. Играю я недавно, но думаю побольше твоего будет. В город идешь?

Точно, Эштара — богиня торговли и языков. Хорошо, что именно торговец мне попался, а не какой-нибудь Скагыррак или Имперец.

— Да, в город иду, а ты что здесь сидишь так словно кусты удобряешь?

Кажется его совершенно не возмутил мой вопрос.

— Сижу, как видишь. А то, что поза такая — так я на стуле сижу. Знаешь такой складной для рыбаков — привязал к заднице и когда надо раскладываю и сижу. Сразу видно, что ты новичок. Тут знаешь ли десяток-другой километров за день находить можно. А торговца ноги кормят.

Действительно, этот лайфхак стоило взять на вооружение, а то сидеть на беговой дорожке мне было не очень комфортно, ноги затекали со временем, да и провод честно говоря сильно мешал.

— Так значит ты торгуешь? — спросил я, что-бы поддержать разговор.

— Пока ещё нет. Маленький уровень для начала торговли. После 10-го уровня я смогу открыть лавку в городе или создать караван. А пока что моя задача — ходить по городам и записывать цены для Ганзейского союза.

То что его уровень не сильно выше моего я, итак, видел — по зелёной полоске здоровья над его головой, но вот никнейм не высвечивался.

— И без охраны? — удивился я. — Не боишься нападений?

Он всё ещё сидел на стуле — невидимом для игрового мира, но вполне реальном для той комнаты, где он жил в своей обычной жизни.

— Нет, — равнодушно ответил торговец, — за нападение на любого торговца, на игроков накладывается суточный дебафф на все навыки. К тому же с начинающего торговца нечего взять, кроме ухудшения статов, а на торговцев средней руки уже не осмелятся нападать из-за наёмных телохранителей, сопровождающих караваны в пути из города в город.

Говорил он с таким важным и надменным тоном, будто я общался с самим императором. Конечно, вряд ли за этими словами стояло что-то большее, чем раздражающая вежливость и попытка избавиться от докучливых людей. Но я решил сделать вид, что поверил ему.

— Как то скучно всё звучит, вот я не захотел быть торговцем, — признался я своему новому знакомому.

— Понимаю, — отозвался он приподнявшись и совершая манипуляции по складыванию стула, которые выглядели, как магические пассы паука переростка, выуживающего паутину из заднего отверстия. — Ну а куда мне сражаться, для меня спокойная ходьба самое то, я ведь в реале не такой худой, как в игре — мне больше ходить надо, чтобы не набрать ещё веса на этой долбанной эпид-изоляции.

Только сейчас до меня дошло, что я его понимаю, несмотря на то, что говорил он со мной на русском языке, а я ведь даже не знал откуда он и как его зовут.

— Меня зовут Тутанхамон, я из Китая, точнее из России, но сейчас я живу в Шанхае. А ты? — спросил я его, когда он закончил со своими движениями и вышел из кустов на дорогу.

— Этот как его испанский окорок что ли? — спросил он засмеявшись и протянул мне руку — Я Джон из Нью-Йорка.

Мы обменялись рукопожатиями в знак знакомства.

Вот это да, так значит игра автоматически переводила голоса иностранцев на родной язык игрока. Значит, даже если я буду говорить по русский, то Джон будет слышать от меня английскую речь, как я слышу от него русскую.

— Нет, не окорок. Правитель был такой в Древнем Египте. Ну да ладно. Приятно познакомиться.

Тут я заметил, что над его головой появился никнейм Johann-Bohann123 высветившийся зелёным цветом — стало быть обозначение дружелюбного персонажа.

— Если идёшь в город, то мы можем пойти вместе, — предложил Джон. — Только я быстро идти не могу, если немного подождёшь, то можем идти прямо сейчас.

После этих слов он замер, зажмурил глаза и некоторое время стоял, как вкопанный. Я уже было подумал, что у него дисконнект и поэтому его аватар завис в одной позе. Но нет, через полминуты он вернулся:

— Эхх, хорошоо! — протянул с нотками удовольствия торговец. — Кстати тебе тоже рекомендую лайфхак номер два: одевай взрослые памперсы поверх костюма, чтобы не выходить из игры, когда тебе приспичит. Ты же видел в костюмах сделаны специальные кармашки спереди — вот как раз для таких случаев.

Честно говоря, это был мой второй день в игре и действительно такая мысль не приходила мне в голову, но после того, как он напомнил мне — я ощутил желание посетить уборную. Но внутренне решил дойти хотя бы до города, а затем уже выходить из игры.

— Это не проблема, — ответил я. — Мне кажется ты многое знаешь об игре и пока мы будем идти до города, я с радостью послушаю тебя.

— Ну что же тогда ладно, — отозвался мой спутник. — Тогда предлагаю двигаться прямо сейчас. Думаю, за пару-тройку дней ты ещё не успел дойти до истощения и голод тебе, пожалуй, не грозит. Мне ходить полезно — у меня много жира, а вот я знаю игроков, которые падали от истощения. Позаботься о своём питании, потому что здесь двигаться приходиться больше, чем в реале. А многие совсем забывают про это и торчат здесь сутками, пока не упадут от бессилия — вот так вот игра затягивает многих.

— Это я заметил, у меня после вчерашнего дико болели мышцы, но сейчас уже вроде ничего.

— Поэтому ты и дойдёшь до города быстрее. Хотя это и будет медленнее, чем ты думаешь, но так тебе будет намного проще, потому что никто из жителей не обратит внимания на то, что ты шатаешься, вывалив язык. Кстати, тебя не впустят в город, ты знаешь об этом?

Этого конечно же я не знал, да и вообще откуда мне знать. Тут информацию приходиться либо добывать, либо испытывать на своей шкуре. Хорошо, что мне попался этот добродушный американец.

— Нет, я не знал. И что мне тогда делать?

Джон цокнул языком, видимо он всё-таки любитель поучать и не отказал себе в удовольствии проинструктировать такого новичка как я. А я был и не против, как говорится дураки учатся на своих ошибках, а умные на чужих.

— Пошатаешься по деревням в округе, наберешь квестов, а как поднимешь уровень до 10, то можешь и в город пройти. Там просто нет заданий для персов ниже этого уровня.

Но при этом я видел его уровень тоже 4-ый, что меньше для требуемого пропуска в город.

— А ты? — спросил я. — Почему тебя впустят, у тебя ведь тоже уровень не подходящий.

Джон махнул рукой.

— Так я же торговец, забыл, что ли? Мы с 1-го уровня можем заходить в любые города. Я и начинал в городе — выполнял всякие мелкие поручения лавочников. Как только в городе закончатся квесты для моего класса, так я перейду в другой город.

И тут я вспомнил, что я так и не знаю, где мы находимся и вообще безопасно ли для моего класса из фракции раба Империи Тлан — находиться здесь на вольных хлебах.

— А где мы? Я имею в виду чьи это земли.

Джон указал пальцем в сторону откуда я пришёл.

— Пока что мы на территории Тланской империи. Там, — он указала в противоположном направлении, — город Ашесара, также имперский портовый город, но оттуда до границы с Эраонской Теократией остаётся всего тринадцать километров — полдня пути пешком.

— Откуда ты знаешь сколько километров до границы? У тебя что карта есть?

Джон усмехнулся.

— А ты думал? Я же торговец и она сразу у меня в инвентаре была. Да не дрейфь, если у тебя нет карты, то просто всё время иди вдоль дороги. И тогда не потеряешься.

Я уже начал сожалеть о том, что тоже не выбрал класс торговца — уж слишком много у них было плюшек: нападать на них нельзя, стартуют они сразу в городе, да ещё и карта сразу выдаётся.

Вообще же мне были по душе все эти приключения, и я был уверен, что с таким напарником у меня никогда не будет проблем. Со временем, я уверен, я даже приобрету какое-нибудь ремесленное звание и смогу при случае вступить в клан. Ведь туда я думаю не берут кого попало из новичков первого уровня, да ещё и из класса имперских рабов. Меня действительно с самого начала смущал этот атрибут, которого не было у персонажей из других фракций — всё они по легенде начинали свободными, и у них не было только навыка Псионики. Оставалось надеяться как бы наличие дополнительного навыка не вышло мне боком по каким-нибудь другим критериям.

Джон медленно пошёл вдоль дороги, и я решил присоединиться — идти вместе веселее, к тому же я могу узнать от него много нового об игровом мире. Кажется он пребывал в задумчивости и будто о чём-то размышлял. Мы шли некоторое время молча, а потом сам он заговорил. Первым, что бросилось мне в моё внимание, было странное слово «Тёмная комната».

— Ты ведь имперский раб, верно? — спросил он неожиданно, даже не взглянув в мою сторону. — Ты переродился в тёмной комнате.

Меня немного ошарашила его прямота, но больше меня испугала его речь про тёмную комнату — потому что я не припоминал такого на самом деле.

— Ну я сам выбрал этот класс на самом деле, — ответил я стараясь не выдавать своего волнения. — И потом, откуда ты это знаешь? Ты ведь ничего не видел.

Но на самом деле я не знал и сам, так же появляются ли все игроки в этой игре, каким образом оказался здесь я.

Он поднял руку в предупреждающем жесте.

— Стоп. Ты не должен никому говорить, как ты оказался здесь — никаких подробностей. — Его лицо помрачнело. — Я упомянул о «тёмной комнате» потому, что ты похож на имперца, а они всегда проходят через «тёмную комнату». Вот почему среди них много «варлоков». Ты же видишь, — он обвёл рукой долину внизу, — там уже начинаются пески, но так как мы близко к приграничным территориям Эраона, то это прослеживается не так явно. Ты можешь видеть, что горная местность ещё не засыпало песками, потому что они слишком высоки. Но если Империя Тлана начнёт побеждать, то зелёные холмы и леса Эраона превратятся в песчаные барханы.

Его слова про тёмную комнату заставили меня призадуматься, ведь я возродился в ослепительно белой комнате, но я не сказал ему об этом. Получается у меня какое-то особое положение в игре или это был глюк системы. Я вдруг почувствовал огромную усталость, но не физическую, а ментальную, как будто из меня выпили всю мою энергию. Всё произошедшее за этот день казалось каким-то абсурдом, и я не мог понять, как мне дальше двигаться по игре — даже здесь меня поджидали неожиданные сюрпризы.

— Откуда ты так много знаешь об имперцах? — спросил я у него спустя пару минут молчания.

Джон незначительный жест плечами, который одновременно мог означать и недоумение, и едва прикрытое хвастовство. Этот жест у него был таким неожиданно вызывающим, что я чуть было не предложил сменить тему разговора, но тут же одёрнул себя и решил послушать, что он расскажет, поскольку он уже явно собирался зачитать очередную лекцию на тему окружающего игрового мира:

— Ну я прошёл Империю от Энтанарлы и до Соремьи. Эти города имеют морскую границу с Ганзейским Союзом, и я прибыл сюда на корабле. Гильдмастер назначил меня торговцем на Имперские земли и здесь много таких новичков как я. Так что я довольно много видел здешних обитателей. — Он задумчиво поглядел на меня. — Знаешь, ты не очень похож на имперского раба, так как у каждого из них должен быть хозяин. Так значит ты сбежал?

Я не знал, что ответить ему и просто кивнул, понимая, что не могу и дальше строить из себя бывалого каторжника, к которому любой может запросто подойти и расспросить про жизнь раба. А я ничего не знаю.

— Ааа, не волнуйся, понимаю тебя, на самом деле многие бегут, — Джон снова махнул рукой. — Я тебя не выдам, но другие могут заподозрить тебя в побеге, если никто не поручится здесь за тебя.

Я сглотнул слюну, осознавая всю необычность своей ситуации, в которой я оказался.

— Так что же мне делать? — спросил я. — Куда бежать? Не могу же я просто продолжить идти по дороге. Меня увидят, а тем более узнают… Я ведь никого здесь не знаю, а слухи расходятся быстро. — Я огляделся по сторонам. — Значит мне не стоит заходить в город?

Он кивнул.

Как мне показалось, был слегка раздосадован, что я не стал задавать следующего вопроса. Я видел, что ему хочется что-то сказать, но он сдерживается. Я тоже молчал. Тогда он заговорил сам:

— Ну у тебя есть два варианта: первое наняться к кому-либо на работу и батрачить, пока не поднимешься в уровнях, или не сдохнешь от работы. В зависимости от того, что у тебя произойдёт раньше.

Его слова совсем не обнадёжили меня, и я опять пожалел о своём выборе.

— А второй вариант какой?

— Ну второй вариант для тебя я думаю более выгоден, и я тебе советую последовать ему. Как я уже говорил, граница здесь рядом и раз ты уже беглый, то грех не попытаться и не добраться до вольной страны навроде ближайшего Эраона. Но если ты готов подождать, то я найму тебя к себе на работу и потом, когда я закончу свои дела в Ашесаре, то я могу замолвить за тебя словечко и обеспечить место на корабле, идущего до Ганзейской столицы — города Редкертона. Подумай, редко кому из сбежавших рабов Империи Тлан выпадает такой шанс.

Честно говоря я не ожидал, что игра, а точнее выбор фракции подложит мне такую неожиданную свинью. В общем ничего я с этим поделать не мог, а потому оставалось только играть дальше — не начинать же новую игру в самом деле.

— Что представляет собой граница? Как легко пересечь её? — меня взволновало его второе предложение.

В течение разговора я несколько раз поднимал голову и поглядывал на крыши приближающегося города, у меня оставалось не так уж много времени для решения.

— Ну империя тебя вряд ли выпустит, но по ту сторону границы никто тебе плохого слова не скажет — там ты свободный человек. Можешь заниматься чем угодно. Я уже слышал подобные истории, но не все решаются на такой шаг.

Хм. Это показалось мне странным. Что заставляет их оставаться и терпеть участь безвольных рабов, каким образом можно прокачаться, когда день и ночь машешь киркой в шахте. Так или иначе, мне следовало принимать решение. Обдумав предложение, я решил, что оно, в сущности, неплохо, но всё же решил расспросить Джона подробнее.

— Почему? Разве им нравиться быть рабами или в чём прикол вообще? После какого уровня можно заиметь ништяки в Империи Тлана?

Джон усмехнулся и почесал затылок.

— Ну ты же читал брифинг о составе Империи перед выбором? — он косо посмотрел на меня. — То, что есть жрецы, воинская знать и неприкасаемые рабы. Каждый раб надеется, что когда-нибудь у него будут свои собственные рабы и он станет господином над ними. Вот поэтому многие из них не сбегут, даже не имея цепей. Каждый надеется стать частью имперской элиты, чтобы наслаждаться аморальным поведением и деградировать. Бабло течёт рекой — эксплуатация рабского труда самая выгодная. Рабы в шахтах империи кирками майнят криптовалюту и это не шутка, в реальности те, кто здесь являются имперской знатью действительно богатые люди в нашем физическом мире. По крайне мере так говорят некоторые торговцы из Ганзы с которыми я общался ранее, а мы торговцы знаешь ли самый осведомлённый народ во всех землях, потому как у нас везде есть свой человек почти в каждой стране. И так как все должны соблюдать нейтралитет по отношению к нам, то мы практически неприкосновенные личности.

— Читал, но я не знаю есть ли такие игроки, которые сразу попадают в высшие касты при начале игры.

Джон вздохнул, поглядел на город и погрустнел.

— Этого я не знаю, но я уверен, что вся высшая знать — точно являются живыми игроками и среди них нет НПС. И насколько мне известно, в империи есть тайное подпольное движение — называющие себя братством «Пылающей Чаши». Они живут где-то в глубинах пустынных барханов на родном материке Тлан по ту сторону моря.

— И что они делают?

— Освобождают тех, кто по глупости выбрал фракцию империи, поскольку я очень уверен, что 90 % игроков никогда не достигнут уровня элиты, и даже не говорю о статусе высших варлоков-чернокнижников.

Услышав его слова я что-то не сильно обрадовался такой перспективе. С одной стороны, пока я нахожусь здесь, моё свободное положение — это лишь временное явление, до обнаружения меня стражниками или господами Империи. С другой стороны, пока я жив и свободен, могу ли я, как говорит Джон — достичь вершин Тланской Аристократии.

А пока что я чувствую, что при определенном стечении обстоятельств, всего за несколько дней или даже часов, я смогу отыскать в своём сознании хоть какое-то решение, что смягчит мою судьбу в дальнейшем. И то, и другое мне подходит. А там — дальше видно будет. Я уже понимаю, в какой сейчас момент могу найти искомое и что из этого выйдет. Раз от меня мало что зависело в статусе невольного, я должен этим воспользоваться, что я и сделаю. Надеюсь, судьба правильно распорядится моими мыслями.

Вот только что это будет? Что-то странное, необъяснимое, даже мистическое, но обязательно удачное. И всё это даст мне статус в обществе, не такой, как сейчас. Потому что я «возродился» в белой комнате, а Джон говорит, что большинство тех, кто выбрал фракцию Империи появляются в тёмной комнате. И теперь будет благоразумно умолчать об этом факте моей игровой биографии. Кто знает, что может навлечь на меня эта информация, если об этом узнают другие игроки. Но зато сейчас у меня есть план, и скоро, я уверен, он приведет меня к цели.

— Ну так что же ты выбираешь? — спросил Джон, остановившись на минуту, видимо он всё-таки уже устал идти.

Сразу же бежать и пересекать границу на первом уровне мне не хотелось — нужно сначала хоть как-то освоится в игровом мире, подкопить деньжат и приобрести экип получше, чем драная холщовая рубаха со штанами. Я колебался несколько минут, но всё-таки решился и кивнул в знак согласия.

— Я думаю, я приму твой второй вариант и наберусь опыта. И мне не нужно место на корабле, всё-таки я попробую потом рискнуть перейти границу, как только освоюсь в этом мире.

— Ну что же дело твоё, только учти, как только игра зафиксирует контракт между тобой и мной — это будет обозначать, что половину игровой валюты, которую ты будешь получать в качестве вознаграждения за квесты — автоматический будет перечислятся на мой счёт. Вот таким образом здесь реализовано рабство. Хотя это мало чем отличается от реальности верно? Но весь опыт будет твоим, и ты можешь расти в уровнях. Теперь ты понимаешь, что в Империи самые могущественные и богатые кланы — это, те у кого больше всего рабов. Это не считая майнинга на крипто-шахтах, хотя и то и другое взаимосвязано между собой. И поэтому кланы знати ведут нешуточную борьбу друг с другом. Вот так обстоят дела и это не только здесь. Во всём остальном мире господствует очень простое положение, где главное — заработать денег. Поэтому войны здесь обычное дело. По крайне мере на центральном континенте Эраона — куда помимо его теократии, включены также часть Тлана, Степей Хитча и Фельнирналира, но в последних двух я никогда не бывал ранее. По правде говоря, я был только в двух государствах — Ганза и Тлан. Но чем больше я буду расти в уровнях — тем больше земель станут мне доступны. Торговца ноги кормят и слухи, а путешествия это отличный способ узнавать слухи в первую очередь. Торговцы — самый путешествующий народ тут, при том с приличными привилегиями при любом дворе.

— Но ты говоришь, что меня не впустят в город, — недовольно заметил я.

— Да тебе и не нужно в город я думаю, походишь по деревням, повыполняешь задания, прокачаешься чуток. Опять же там стражников почти нет, а крестьяне тебя не выдадут. А поскольку кроме НПС, там все остальные такие же батраки как и ты, то особой угрозы для тебя нет. Все новички тусуются в деревнях и как ты понимаешь каждый из них уже при появлении в мире игры имеют своего господина, и потому я был удивлен, что ты валандаешься здесь без дела. Но если что — тыкай любому любопытному в нос нашим контрактом, если ты согласишься, конечно. Так для тебя даже безопаснее будет — Тланские рабы они знаешь ли бывает сдают беглых соотечественников, чтобы им жизнь малиной не казалась. Логики здесь нет, чистая зависть, особенно если будешь делать успехи в деревне. А вот как раз одна из них. — Джон кивнул в сторону приближающейся деревни, раскинувшейся под городскими стенами.

Мы неспешно прошли за околицу, остановились на широкой, утоптанной людьми и лошадьми площади. В центре площади бил фонтан, вокруг которого суетились работники. Они зачерпывали из него полные пригоршни воды и пили, утирая рты ладонями. Неподалеку от фонтана стояла длинная коновязь, где перебирали ногами и фыркали несколько привязанных лошадей. Я так понимаю, лошади или ещё лучше кони — доступны лишь для игроков богатых и высокого уровня.

Вдоль всей окружности площади тянулась невысокая изгородь, украшенная цветными лентами и разноцветными флажками. Джон указал мне кивком головы на одно из полотнищ. На нем, естественно, красовался стяг местного вождя — веер с изображённым на нём лотосом и крепко зажатый в руке, а под композицией виднелась огромная надпись: «Орден Вездесущей Любви» — и слова ниже «Здесь обитает Ло». Выглядит и звучит как бред, но кто их знает этих представителей Тланской аристократии. Я хотел было спросить у Джона, но не успел я указать пальцем и раскрыть рот, чтобы задать вопрос, как он тут же поднёс указательный палец к своим губам — явно давая понять, что об этой теме лучше не говорить. А то мало ли кто может оказаться в толпе — шпики империи могут быть везде. Я уже и забыл, что вокруг столько людей. Народ вокруг шумел и толкался, и Джон с важным видом пошёл вперёд, ловко пробираясь через толпу.

Поодаль, над деревенской площадью, возвышалась городская стена, увитая зелеными, растущими на деревянной террасе виноградными лозами, свисавшими через забранные частой решеткой щели. У ворот стояли двое охранников, в черных одеждах, с черными щитами и обнаженными мечами. НПС которые никогда не спят, а только ноют про стрелу в колено.

— Вода из фонтана, — Джон указал на водохлёбов, — восстанавливает Выносливость и Здоровье. Ты тоже часто будешь тут отираться после деревенских квестов.

Игроки в таких же лохмотьях, как и у меня отдыхали под стеной на циновках, или стояли вокруг фонтана. Они вяло переговаривались и смотрели на мутные струи воды, льющиеся в грязную, обмелевшую раковину. Ну это по крайне мере не реально, а то я точно не стал бы пить такую воду — внутренне успокоил я себя. Нет, надо как следует продумать свои действия здесь. Без тренировки и прокачки в таких злачных местах я себе ничем не помогу. Вот интересно, что здесь происходит. Понятно, что здесь могут кого-нибудь убить из-за денег или за заслуги перед городом.

Джон говорил, что некоторые рабы стремятся выслужиться перед своим господином и могут отправить на респаун, кого-нибудь не из своего клана. Но такое происходит нечасто и виновников обычно наказывают за порчу чужого имущества. По его словам, в городе весьма строгие штрафные санкции за проколы в этой области. Да уж, нужно будет кое-что узнать о местных правилах. И вообще, стоит заранее продумать план своих действий и по возможности действовать экспромтом. А то я попал в ловушку, как ребенок. Сам не знаю, чего и жду. Вот ведь какая штука… Или мне просто все это кажется? Недаром говорят, что от страха мозги спят.

— Ну что же мне пора идти в город, — торговец Johann-Bohann123 протянул мне свою руку на прощание, — Как достигнешь 5 уровня найди меня в одной из лавок на торговой площади, и я расторгну твой контракт и ты можешь идти куда хочешь или поплывешь со мной на Ганзу.

Я пожал его руку.

— Спасибо Джон, я ещё подумаю насчёт корабля.

Мы попрощались, он зашагал в сторону ворот, а я нашёл трактир и сняв комнату за 5 медяков — нажал в меню интерфейса «Выход». Первый полноценный игровой день закончен.

Выйдя из игры и также привычно оказавшись в белой комнате по умолчанию, я на пару секунд задумался о словах Джона про «тёмную комнату». Вновь через полу затемнённые стёкла своего шлема я увидел интерьер квартиры в лучах заходящего солнца. Стало быть, уже закат и я пробыл внутри игры довольно долгое время почти с самого утра. Мой желудок урчал и хотелось пить, но прежде всего я ужасно хотел посетить туалет.

Со вчерашнего дня я уже приловчился снимать шлем за одно трудное и эффективное движение — мои уши нещадно болели из-за такого, но ничего с этим не поделаешь. К тому же мой новый знакомый Джон — посоветовал мне разбавить гель водой, чтобы он не так сильно приклеивал шлем к голове. Так что, даже не снимая костюма, я лишь отстегнулся от платформы и побежал в уборную — хорошо, что создатели костюма учли данный фактор и сделали там специально отстегиваемый клапан. Поскольку натягивать на себя его было то ещё мучение, а снимать с себя тем более требовало больше времени и усилий — из-за вспотевшего за день тела.

Наконец закончив свои дела не без труда стянув с себя костюм прямо перед душевой, я с наслаждением залез под освежающий поток воды и просто стоял там некоторое время под холодными струями, чувствуя, как боль в голове уступает своё место блаженной пустоте. Удивительно, сегодня я уже ощущал подобное, когда проплывал под водопадом к пещере за ней, но несмотря на идентичность тактильно-чувственной гаммы — сейчас моё тело действительно омывалось водой и очищалось.

А страх и ужас просто отступали куда-то на второй план, и это заставляло меня чувствовать себя намного лучше и спокойней. Кроме того, мой мозг адаптировался к новому состоянию двойной реальности и мог лучше воспринимать действительность вокруг меня. Конечно, это было довольно сложно, но теперь я видел то, что окружающие меня предметы оставались такими же, как и обычно — это то, что отличало его от виртуальной реальности.

Выйдя из ванной комнаты и несмотря на приятную усталость, я всё ещё был полон энтузиазма в предвкушении следующего дня, когда я начну изучать мир игры ещё более подробно. И мне нужно подготовится к предстоящему дню, чтобы избежать такого дискомфорта как сегодня, когда я позабыл про голод, жажду и естественные потребности организма по выводу лишней жидкости.

Сейчас я осознал, как нехорошо так поступать со своей физиологией, как это было с моим первым игровым сеансом. Так можно на некоторое время, но в долгой перспективе, как и говорит Джон — это принесет большие проблемы в будущем. Со временем можно легко зайти настолько далеко, что забудешь, что такое обычный процесс сна, еды и работы тела, а единственным твоим субъективным переживанием будет восприятие информации, которое ты принимаешь за реальное. Так можно дойти до сумасшествия, потому что ты перестанешь адекватно понимать происходящее вокруг, или просто будешь погружаться в игру за игрой, не в состоянии жить реальной жизнью. Потому я решил во что бы то ни стало это предотвратить и взять ситуацию под контроль — нужно было лишь оставить, как можно больше «якорей» на физическом теле для возвращения внимания на его потребности.

В любом случае лучше сходить сейчас в супермаркет и закупиться всем необходимым. На карточке у меня оставалось не так много денег, но зато у меня был эквивалент целой тысячи долларов на крипто-кошельке. Так что оставалось дело за малым — зарегистрироваться на криптобирже и продав часть биткоинов, вывести фиатные деньги на банковскую карту. Всё это заняло не больше пятнадцати минут и уже спустя полчаса я стоял в холле одного из крупнейших супермаркетов в округе и катил тележку вдоль полок с товарами.

Продвигался я быстро, да и по возможности не пялился на витрины — ещё дома я заранее составил список необходимых покупок и теперь действовал, как автомат, аккуратно выбирая нужные продукты. Пройдя несколько секций, я остановился возле пары стеллажей, где торговал улыбчивый молодой человек азиатской наружности, одетый в модный чёрный костюм. Улыбаясь и сверкая золотыми зубами, он сыпал байками о своей фирме, оставшейся без хорошего клиента и располагающей к себе посетителей редкой сочетаемостью лёгкой мистификации с практическими навыками работы и готовностью вести дела за любую мзду. Но меня эта рекламная акция не интересовала так что я быстро покатил дальше.

Первым делом я заглянул в охотниче-рыболовный магазин, где выбрал себе удобный раскладной стул и специальный рюкзак с системой подачи питьевой воды через трубку. Таким образом я решал для себя проблему отдыха и предотвращение организма от обезвоживания, так как теперь я двигался активно и терял много влаги вместе с потом. По пути в продуктовый отдел также заглянул в спортивные товары и взял несколько банок с протеиновыми добавками и гейнерами — особо в этом я не разбирался, просто решил последовать советам Джона и изучать всю схему позже. По его словам, обычного питания при такой нагрузке было недостаточно и рекомендуется увеличивать концентрацию белков, питательных веществ и минералов. Кроме того, надо было пить больше воды и принимать комплекс витаминов для укрепления иммунитета.

Просидев некоторое время в раздумьях я встал и распихал содержимое пакетов по холодильнику Затем разорвал упаковку салфеток, смочил их спиртом и протерев все внутренние части костюма — повесил его просыхать на спинку стула. Есть мне не хотелось, но я понимал, что это просто необходимо и поэтому заставил себя съесть пару бутербродов с колбасой и сыром. Запил минеральной водой и после вечернего туалета, тут же забрался на свою койку на втором этаже и тут же уснул до утра.

Проснувшись утром, первым делом зашвырнул остатки грязной одежды и постельное белье в стиральную машинку. Теперь мне ещё долгое время не нужно выходить на улицу — так что моя максимальная ежедневная одежда — это трусы и майка или даже без майки. Ну и конечно же VR-костюм, но для него нужно быть просто нагим. Через ткань одежды его датчики и контакты не работали, если они не имеют плотного контакта с голой кожей. Пока моё бельё стиралось я успел сходить в душ, почистить зубы и приготовить себе яичницу с кофе. На этот раз я позавтракал с куда большим энтузиазмом, чем вчера вечером перед сном. Но мне всё равно было немного не по себе — вероятно мой организм ещё не до конца привык к новым условиям жизни и к новому распорядку дня. Наскоро покончив с завтраком, я вымыл посуду и развешал белье — уже успевшее достираться к тому времени.

Нужно было подготовиться к началу нового дня внутри игры: приготовить питьевой раствор и залить его в камэл-бек, остатки спирта на костюме за ночь уже испарились и теперь от него не пахло, как от давно высохшей шкуры дохлого тюленя. После душа я ещё не полностью обсох и по моему опыту, костюм удобнее всего было надевать на слегка влажное тело — так оно легче скользило и не возникало лишних трений. Сделав всё необходимое для дела, я повесил за спину камэл-бек с водным раствором и приладил трубочку в районе правого плеча пристегнув его на липучку.

Оставалось лишь намазать свою лысую голову гелем, предварительно разведя его с дистиллированной водой и пристегнувшись к платформе, водрузить на голову главное устройство VR-системы — тяжелый и неуклюжий шлем. В таком виде я, видимо, вполне мог сойти за одержимого джедая — точнее Дарта Вейдера, — не хватало только чёрного развевающегося плаща сзади. И перед тем, как надеть шлем я чуть не забыл про взрослые подгузники. Если я не хотел отвлекаться от игры на всякие мелочи, то мне нужно надеть его прямо поверх костюма и для справления малой нужды игроки ещё не придумали ничего лучшего.

Так что мне пришлось вскрыть упаковку и напялить на себя этот атрибут 3-х летней малышни, только гораздо больший по размерам, чем для малышни. Специально отстёгиваемый клапан позволял надудонить прямо в штаны и можно было бы представить себя в своём пятилетнем возрасте. Сдается мне создатели костюма наверняка предполагали, что игроки-испытатели когда-нибудь догадаются использовать нечто подобное. В конце-концов никто меня здесь не видит и не слышит, а то можно было бы сгореть от стыда, а более старшее поколение обозвали бы извращенцем — хотя для них даже смартфон уже дьявольское изобретение, чего уж там говорить про миры виртуальной реальности.

Ну да ладно, о чём это я. Пора было уже погружаться в мир игры — так что я быстро пристегнулся к платформе, отсканировал свой код и надел шлем, пока гель ещё не успел высохнуть от соприкосновения с воздухом. Моя голова проскользнула в шлем и тот в свою очередь с громким звуком всосал её в себя — плотно и крепко обхватив мою голову со всех сторон. Мои уши сразу стали глухими к посторонним звукам и очки тут же затемнили моё зрение. Глубоко вдохнув и выдохнув — я произнёс заветное слово-команду для запуска игры: «Старт». Вокруг меня возникло абсолютно тёмное пространство — я уже заранее зажмурил глаза, зная по своему опыту, что будет дальше и после ослепительно белой вспышки, видной даже сквозь закрытые веки, я открыл глаза, как только до моего уха стали долетать звуки и голоса даже в теории невозможные внутри моей квартиры. Значит я уже погрузился в игру и сейчас я нахожусь в Эраоне. Разомкнув веки, я обнаружил себя там же, где я остановился вчера, а именно в комнате трактира за пять медяков.

Обычная комната, где в общем-то ничего и нет, кроме окна. Да и то окно скорее нарисовано дизайнером для красоты, так как оно оказалось не функциональным и даже улицы из него не видно. Просто мутное стекло с такими же искусственными лучами солнца, проходящие сквозь него и падающие на деревянный пол. В этой комнате нельзя было спать или что-то делать — все было решительно ненужным в рамках игрового мира. Зато здесь в одном из углов находился сундук и наверняка там что-нибудь можно найти, хоть какую мелочь, а мне на начальном уровне всё пригодится. Подойдя к нему, я заметил, как появился значок — обозначающие возможность какого-либо взаимодействия с предметом. Я нажал на него рукой и тут же передо мной выскочила табличка с текстом следующего содержания:

«Добро пожаловать путник!

Ты находишься в одной из комнат безопасности, где ты можешь оставить своего аватара не опасаясь, что тебя ограбят или похитят в то время, как ты находишься вне мира Эраона. Такие комнаты есть в каждом поселении, где за небольшую плату можно арендовать её в своё пользование. В них также есть сундук, куда ты можешь сложить все свои богатства и снаряжение, добытые в доблестных сражениях или в загадочных подземельях. Сундук является общим для все комнат и если ты положишь в него что-то в одной из комнат, то ты можешь также забрать его в аналогичном сундуке, находясь в другой комнате безопасности.»

О, получается это что-то типа личного сейфа, а ведь действительно весь лут с собой не утащишь и ценные сеты брони, например лучше приберечь — особенно, если они являются легендарными или эксклюзивными в мире игры. Далее из таблички следовало, что можно сразу оформить подписку на несколько месяцев и это выходило дешевле, чем каждый раз арендовать комнату по новой. С такой подпиской можно было сразу пользоваться комнатой даже, если на тот момент у тебя нет и гроша в кармане. В свою очередь подписка делилась на три вида: Медную, Серебряную и Золотую. Не ясно конкретно, что подразумевала та или иная подписка — возможно более изысканный интерьер или наличие шикарной гейши при каждом входе в комнату.

Но пока что у меня денег хватало только на минимальный срок аренды в три месяца «медной подписки», и стоила она триста медных монет. У меня с собой было семь золотых монет — это семьдесят серебряников или семьсот медяков. Даже если каждый день платить за комнату по пять медяков, то я смогу арендовать её на протяжении примерно четырех месяцев. Пока что деньги мне могут пригодиться и на другие нужды, а чтобы с моего тела не забрали выпавший лут, если я вдруг отправлюсь на респаун, то будет разумным разместить в сундуке свои скромные богатства. А поскольку из ценного у меня были лишь золотые монеты и «Амулет Проклятого», то я решил оставить здесь шесть золотых из семи. Амулет пока поношу при себе, кто знает — может он мне пригодиться сегодня.

Выйдя из комнаты, спустился вниз и вышел на деревенскую площадь — все более или менее значимые здания были расположены здесь вокруг фонтана: таверна, магазины, кузня, разные дома администрации и прочие, собравшиеся здесь люди занимались своей мелочной суетливой жизнью. В основном это такие же новички навроде меня, слонялись из одного места в другое, бестолково махали руками, что-то обсуждали и иногда переругивались. Предполагаю, что для игроков более высокого уровня здешние деревни не представляли какого-либо интереса — они либо выбирали совершенно другой маршрут, либо сразу же отправлялись куда-нибудь в город или более «жирное» на события место.

Я прошелся немного по деревенской площади, вглядываясь в ее окрестности и постепенно ознакамливаясь с населением. Все говорило о том, что здесь живет гораздо больше народу, чем я мог себе представить. Некоторые так же, как и я держались особняком, другие уже успели сбиться в кучки и там довольно оживленно шушукались. Вот, например двое игроков стоят возле кузницы и разговаривают с кузнецом, судя по их довольному виду и ухмылкам они провернули удачную сделку. Но как только они заметили мой взгляд, то сразу же притихли и стали подозрительно косится на меня. Я понял, что ничем хорошим это не кончится. Я уже совсем было собрался сесть на какую-нибудь лавку подальше и переждать эту неприятную ситуацию, но тут меня окликнули:

— Эй, новенький! Иди сюда, не бойся!

Те двое ребят у кузницы махали мне руками подзывая подойти поближе. Они показались мне самыми безобидными и безвредными из всей деревушки и в некотором роде даже излишне придурковатыми на мой взгляд. Я подошел. Это были двое парней лет по пятнадцать-двадцать, у обоих были разные глаза, но все время так похожее выражение на лицах будто они постоянно издеваются над кем-то. Они затащили меня к себе в кузницу, сели на какой-то ящик и стали говорить, как обычно говорят мальчишки перед дракой.

— Ты здесь новичок-одиночка верно? Выполнял уже какие-нибудь квесты здесь?

Я отрицательно помотал головой, ещё не сообразив до конца, что они, собственно, хотят от меня.

Кажется их это обрадовало и они с довольным видом переглянулись между собой и заулыбались.

— Отлично, тогда у нас есть для тебя дело. Ты ведь хочешь заработать? — спросил меня тот, который с синими глазами. По правде говоря, вряд ли я бы их различил, если бы не эта их особенность. Может быть они специально сделали себе одинаковые лица в редакторе персонажей.

— Ну было бы неплохо, — ответил я, намеренно опустив маску безразличия на свое лицо и одновременно раздумывая о том — не хотят ли они меня обманут, как того буратино с золотыми монетами на поле чудес.

Теперь уже в разговор вмешался второй близнец с зелёными глазами:

— Тогда мы приглашаем тебя в нашу команду, но ты должен обещать, что никому не расскажешь об этом.

Несколько секунд я размышлял — пораскинув мозгами и подумал, что быть в команде всяко выгоднее, по крайне мере на первых порах, пока не наберу уровней, так как тут может быть не очень безопасно.

— Хорошо, я обещаю, — согласился я. — Что мне нужно сделать?

Зеленоглазый улыбнулся:

— Тут такая тема в общем. Я и мой брат, — он указал на синеглазого, — мы нашли тут некоторый баг, позволяющий нам продавать железную руду кузнецу. Если быть точнее, то получать её бесконечное количество раз из шахты неподалёку, если соблюсти при этом ряд условий и иметь команду из трёх человек.

— Значит незаконное обогащение? — спросил я.

Братья испуганно переглянулись между собой и уже кажется хотели вскочить и бежать, но я поспешил их успокоить.

— Да ладно, ребят. Я согласен же, что там за условия то?

Близнецы подозрительно осмотрелись по сторонам:

— Меня зовут Болек, а это мой брат-близнец Лёлик, и мы действительно близнецы в реальном мире, но так как редактор игры не даёт нам возможности создать одинаковый скин, то у нас разный цвет глаз. А сам баг заключается, что у кузнеца есть задание «Смелый рудокоп». Суть его в том, что он даёт квест и просит принести ему железную руду из ближайшей заброшенной шахты. На выбор есть два варианта: пойти туда днём или вечером после захода солнца. Выбирать всегда нужно «после захода солнца». Не обращай внимания на то, что говорит кузнец о всяких там опасностях в вечернее время. Фишка заключается в том, что если выполнять задание одному и по правилам, то квест обновляется только один раз в три дня. То есть ты можешь выполнять его только через каждый три дня, но мы нашли способ, как выполнить его много-много раз всего за одну ночь.

Болек остановился, словно расценивая достаточно ли он меня заинтересовал и нужно ли дальше рассказывать секрет этого квеста. Лёлик последовал его примеру и тоже молчал. И тогда я тоже сделал паузу. Мне показалось, что эта пауза будет как раз кстати для ответа на вопрос, и я его не замедлил задать.

— И почему же вы решили пригласить меня к себе в команду?

На этот раз мне ответил синеглазый Лёлик:

— Ну во-первых ты ещё ни разу не выполнял этот квест, и у нас нет времени ждать три дня для кого бы то ни было, чтобы он снова стал доступен. А во-вторых, Болек просчитал, что при самом первом взятии квеста по «правильным условиям», — когда он произнёс это словосочетание, то приподнял брови для придания большего значения произносимому. — То возможно шансы на успех возрастают, но мы не можем знать этого точно.

Я широко раскрыл глаза и скривил губы, как если бы я сомневался, но, конечно, я больше ломал комедию:

— Так что мне нужно будет сделать, чтобы получить часть своего заработка с этого бага?

Болек встал с ящика и кивком велел быть Лёлику начеку, чтобы никто не подслушал, а сам подошёл ко мне вплотную и почти прошептал в ухо:

— Тебе нужно будет подойти к кузнецу и спросить не требуется ли ему какая помощь. Вначале он скажет принести ему инструменты из лавки, но ты должен отказаться и сказать, что ты не мальчик на побегушках и тебе нужно настоящее задание. Тогда станет доступен квест «Смелый рудокоп». На выбор у тебя, как мы уже сказали будет пойти в шахту днём или вечером. Ты должен выбрать вечером.

Меня несколько напрягало, что я должен идти куда-то за пределы деревни на ночь глядя, да ещё и в старый заброшенный рудник. Всё это наводило на мысль, что работа не простая, но я молчал, потому что всё равно не знал, что ответить. Перспектива ночного визита в шахту вообще меня не очень радовала, тем не менее я спросил лишь одно:

— А потом?

Болек перешёл на заговорческий шепот:

— Вот тут-то и кроется самое главное для чего нам нужен третий. Мы с Лёликом уже взяли этот квест и сегодня вечером пойдём в шахту, таким образом, когда мы добудем несколько десятков кусков железной руды на каждого и будем дома у кузнеца, тебе нужно будет кое-что сделать. А именно, когда на часах будет 23:59 ты должен забрать последний кусок руды, который полагается тебе по твоему квесту «Смелый рудокоп». А мы с Лёликом тоже в 23:59 будем сдавать свой квест кузнецу, точнее один из нас, а другой будет стоять рядом. Знаешь почему?

Я отрицательно мотнул головой, действительно не понимая к чему они клонят.

Тогда Болек продолжил излагать свой план действий далее:

— Для того, чтобы в тот самый момент, когда кузнец уже готов выдать награду — открыть инвентарь напарника и сгрузить всю руду ему. Таким образом мы оба остаемся при своей руде, а так как скрипт оплаты уже запущен, то кузнецу не остается ничего другого как выплатить награду за выполненное задание. Алгоритмы в этот момент считают, что шахта сейчас пуста для одного из игроков выполнившего задание, но так как ты именно в этот момент забираешь последний кусок руды в качестве другого игрока, и как раз после этого наступает полночь — когда должны обновиться контейнеры в шахте, то у неё происходит сбой. И она начинает обновляться каждый раз, как только её опустошают. Пока не наступит 6 утра, когда программа вновь проверяет все опустошенные ячейки в мире.

План мне казался весьма сложным, но это скорее всего что я мало его понимал.

— А что мне делать потом? — спросил я.

Болек хитро подмигнул:

— А потом ты бежишь сюда и сдаешь квест кузнецу, точно таким же способом, как и мы. Для этого один из нас — я или Лёлик останется у него, а второй побежит в шахту за следующей порцией железной руды. И квест можно сдавать бесконечное количество раз до 6 утра. Таким образом двое всегда будут у кузнеца, а третий будет таскать руду из шахты. Мы будем получать награды от кузнеца, но при этом оставлять всю руду себе. Представляешь если при каждом заходе приносить по десять-пятнадцать кусков руды и затем продать их каждый по шесть медяков тому же самому кузнецу. А до утра каждый из нас успеет сделать не менее десяти рейсов до шахты и обратно. Сам посчитай каждый из нас получит минимум по шесть сотен медяков, а это целых шесть золотых только от продажи одной руды.

Должен сказать, что этот гениальный план не шёл даже ни в какое сравнение с махинациями Остапа Бендера. Он просто на голову превосходил все эти шалости, но что-то меня здесь напрягало.

— А ты не думал, почему этот квест называется «Смелый рудокоп»? Да ещё и ночью туда идти мне кажется опасной затеей.

На что он только пожал плечами:

— Ну кто не пьет шампанского, тот не рискует.

Ну теперь оставалось дело за малым, а именно подойти к кузнецу и взять квест в правильном порядке. Я встал со своего места и направился в его сторону — он как раз самозабвенно бил молотом по какой-то металлической заготовке. Железный мужик, работает с утра до ночи, а ночь к тому же не спит, а просто стоит в центре своего дома — по крайне мере если верить этим братьям близнецам.

Хотя что с него взять — он же простой заскриптованный НПС, и список его действий ограничен. Вот как закончить дубасить раскалённую железяку, так засунет её себе в недра штанин и как ни в чём не бывало усядется на табуретку, чтобы отпить пива из пустой деревянной кружки и с понтом вытирать невидимую пену с усов. Затем встанет, походит из угла в угол — вытащит из штанов железяку и давай по новой бить её. При таком количестве выпитого пива — я бы не то, что по заготовке, даже по наковальне не попал бы, а ему хоть бы хны. Настоящий стахановец. Неудивительно, что ему требуется так много железной руды.

Подойдя к нему и вежливо кашлянув, я вопросительно уставился на него. Он никак не реагировал, а только что-то бормотал про гномов и продолжал с остервенением бить железный прут, который никак не хотел менять свою свою форму благодаря воле дизайнера нарисовавшего его. Я обернулся назад — Лёлик и Болек неотрывно смотрели на меня и заметив мою неуверенность тут же подбадривающе закивали и жестами стали показывать, мол, не робей, парень.

Кузнец, конечно, непись, но мне как-то неловко было отвлекать человека от работы. Хоть мир вокруг и управляется программным кодом, но всё такое реалистичное, в том числе и люди. И если бы не ляпы и огрехи, которые явно выдавали работу компьютерной симуляции в действиях виртуальных обитателей мира Эраона, то можно легко спутать с физической реальностью. Так что я решил подождать пока он закончит работу и пойдёт отдыхать и квасить на табуретке у своей хижины.

Мне даже не пришлось долго ждать — через полминуты, он вдруг встал, как вкопанный — раскаленный прут и молот исчезли из его рук, а его лицо приобрело выражение человека, который собирался что-то сделать, но это совершенно вылетело из его памяти. Затем развернулся и пошёл по направлению к столу с деревянной кружкой. Что-то тихо забормотав, он сел на деревянную табуретку и некоторое время смотрел в пространство. Тогда-то я и решил, что пора спросить его про квест и подойдя к нему обратился:

— Здравствуй кузнец, — и я даже сам рассмеялся про себя.

Почему кузнец? Просто кузнец. Мы же сейчас по игровым понятиям квест будем проходить. Даже несмотря на то, что я и тройка моих новоприобретённых сообщников хотели недобросовестно использовать кузнеца в своих гнусных целях, всё-таки нужно погрузиться в атмосферу и получить нужные впечатления и удовольствие от приключений.

— Проклятые гномы, — донеслись до меня слова кузнеца, кажется, он совсем не замечал меня.

Я оглянулся на своих приятелей, они закивали мне, чтобы я продолжал.

Тогда я кашлянул в кулак и более громко спросил:

— Почему проклятые Гномы?

Тут он встрепенулся, словно услышал кодовое слово и взглянул на меня.

— Чего тебе надо? — спросил он. — Мне работать нужно.

Затем взял со стола пустую деревянную кружку и начал пить, издавая громкие и даже несколько наигранные звуки.

— Не нужна ли вам какая помощь? — вновь обратился я к нему. — Вы же кузнец. Может что-нибудь нужно принести, я могу. За плату разумеется.

Наконец-то он закончил пить и поставив кружку на стол громко отрыгнул. Похоже, что он уже забыл про меня и сейчас он должен встать и вытащив из штанов раскалённую кочергу пойдёт рихтовать её молотом. Но нет, он продолжал сидеть. Значит получилось — скрипт диалога на выдачу квеста активизировался судя по всему. Наконец кузнец поднял на меня взгляд.

— Мне нужен набор инструментов. Можешь купить и принести их мне? — спросил он.

Ага, значит всё, как и предупреждал Болек, нужно отказаться и попросить другое задание.

— Это слишком простая задача для такого искателя приключений навроде меня, — ответил я покачав головой. — Нет ли у вас чего-нибудь посложнее и поинтереснее.

Тут он прямо оживился и на какое-то время мне даже показалось, что я его убедил.

— Задание хочешь настоящее? — спросил он. — Такое есть дело. Могу прямо рассказать сейчас. Шахта заброшенная на востоке одна есть. Достойно отблагодарю я тебя, сможешь руды пару-тройку принести. Награда больше будет вечером пойдёшь если.

Что-то мне его речь напомнила одного из персонажей широкоизвестной саги про космические войны. Не один ли и тот же человек писал сценарий и диалоги для них интересно.

Но как бы то ни было, наконец-то он выдает мне нужный квест, теперь осталось только правильно выполнить его.

— Хорошо. Я согласен принести вам руду из заброшенной шахты.

Он хлопнул себя ладонями по бёдрам:

— Тогда ладно. Договорились.

Тут же зазвенел так знакомый мне колокольчик, оповещающий о получении квеста, и я увидел в пространстве перед собой надпись:

Вы получили квест «Смелый рудокоп»

Пойдите в старую заброшенную шахту при свете дня или с наступлением сумерек и принесите кузнецу железную руду.

Он встал со своей табуретки и проходя мимо меня бросил фразу, которую я уже слышал раньше: «Проклятые гномы… вечно воруют у меня железо»

А вот последнюю её часть я раньше не слышал.

— Какие гномы? — спросил я на автомате.

Но он уже не слышал меня. Но скорее всего, конечно, слышал, просто в программном коде видимо не был прописан этот сценарий. Может квест ещё сырой и не дописан, или он выдаст мне его после выполнения данного задания про шахту с рудой.

Кузнец подошёл к горнилу и в его руке тотчас же появилась заготовка для меча и что характерно — она уже была раскалена до красна. Не иначе местные чудо-технологии или просто лень разработчиков.

Ну что же задание я получил, теперь оставалось только чтобы план нашей троицы сработал. Я подошёл к своим напарникам чтобы поведать им о своих успехах. Выглядели они слегка возбуждёнными и на взводе.

— Ну что, получилось? — спросили они хором, как двое из ларца одинаковые с лица.

Я кивнул.

— Только он всё время говорит о каких-то гномах, что руду у него слямзили.

Близнецы переглянулись между собой, будто в первый раз услышали о таком. Почти одновременно они махнули руками.

— А да не обращай внимания, он всё время о чем-нибудь бормочет, но к делу это отношения не имеет.

Теперь нам оставалось только дождаться, когда стемнеет и когда мы отправимся за рудой — игра посчитает, что мы выбрали второй вариант прохождения, где предполагалось получить больше плюшек.

Было уже совсем темно, когда ребята направились в сторону от деревни. Я как полагается увязался за ними, так как дорогу они знали, а я не имел ни малейшего представления о том, где находится эта заброшенная шахта, кроме того, что она должна быть рядом на востоке. Мы сошли с тракта и зайдя в редкий лесок углубились в чащу. Я немного нервничал, но не подавал виду — ребята тоже молчали и я подумал, что видимо так и нужно.

Лес действительно оказался не таким уж и дремучим, но ходьба в темноте явно давалась не легко каждому из нас, да и передвигаясь гуськом особенно не побегаешь. Мальчишки осторожно продвигались вперед, иногда мы останавливались, слушали лес, затаив дыхание. Наконец, в кромешной темноте впереди затеплилась какая-то прогалина в деревьях. Сомнений не было — это была тропа, протоптанная через лес.

Значит до шахты уже недалеко, судя по всему, и я вскоре убедился в этом воочию.

Мы брели, перебираясь через поваленные деревья. Темнота ночи понемногу рассеивалась, жёлтая луна выглянула из-за облаков и выкатилась над лесом. В лесу было тихо, только шумели под ветром верхушки деревьев, шелестели листья, да изредка вскрикивали ночные птицы.

Лёлик с шумом втягивал в себя воздух, стараясь насытить кислородом лёгкие. Его шаги глухо шуршали по сухим листьям, и я мог поклясться, что мы потревожил целую стаю лесных птиц, которые почти мгновенно вспорхнули с деревьев и закружились над нами.

Несмотря на усталость, я с удивлением стал прислушиваться к звукам леса. В этих местах очень много было таких звуков. Они были разными по высоте и по тембру, но, несмотря на это, создавалось впечатление, что вот-вот что-то должно произойти. Но чем ближе мы подходили к шахте, тем тише становился шум листвы и все звуки леса постепенно стихали.

Вконец уставшие мы остановились, прислонившись спинами к толстому стволу дерева.

Чутко и напряжённо прислушиваясь, вздрагивая при каждом новом шорохе, я повернулся к ребятам. Они стояли, расправив плечи, и всматриваясь куда-то вперёд, их лица были настолько сосредоточенными, что на мгновение мне показалось, будто нас ожидает что-то страшное. У меня так сильно замерло сердце, что его удары гулко отдавались в ушах. По ощущениям, казалось, ещё чуть-чуть и я могу его услышать.

Внезапно их лица разгладились, они расслабили плечи, а по лицам расплылась улыбка и они посмотрел на меня.

— Да это ветер, — ответили мои друзья и обернувшись, словно успокаивая самих себя больше, чем меня и огляделись по сторонам.

Но с каждым мгновением всё сильнее и сильнее выражалось, что это не ветер, а что-либо иное.

В воздухе повисло неуловимое зловоние, и с каждой минутой оно росло. Вдруг мои ноздри затрепетали, пытаясь уловить тот запах, который не мог существовать во всём этом виртуальном пространстве, но мне всё же удалось его уловить. Это был запах чистого мужского пота, он показался мне особенно резким, почти таким же мерзким, как запах разлагающейся плоти. И он шёл именно из глубин шахты, которая зияла чёрным отверстием в отвесной стене скалы. Меня бил озноб, хотя ночь не была холодной, да и вообще — это же виртуальная реальность, как я могу здесь замерзнуть. Я просто очень сильно волновался и это заставляло сотрясаться весь мой организм, так, что я даже слышал, как мои реальные зубы стучат друг об друга и мне никак не удавалось унять этот мандраж. Но мои спутники, казалось, ничуть не испытывали страха — они с любопытством оглядывались по сторонам, щурились и в чем- то тихо переговаривались между собой. Вдруг один из них негромко сказал мне:

— Слушай Тутанхамон, тебе уже приходилось бывать в пещерах или шахтах?

Кажется, это был Болек, а может быть Лёлик. У близнецов похожие голоса, и отличить их я могу только по глазам.

— Вообще-то только в пещере, а в шахтах я никогда не бывал, — ответил я честно в темноту.

И один из них вдруг запел песню:

Тутанхамон

О, это было давно!

Я встретил в Междуречье грозный вихрь.

На севере идёт война,

На юге — злое торжество.

Оба они тут же захихикали. Что ни говори, а они умели разрядить обстановку.

— Слушай Тутанхамон, можно мы будем называть тебя Тута? — спросил меня один из них. В темноте деревьев я почти не видел их лиц, только лишь силуэты.

Я сначала на автомате кивнул, а потом понял, что они скорее всего тоже не видят меня и также тихим голосом ответил им:

— Конечно я могу это сделать.

Братья зашебуршали, судя по всему, они что-то искали в своём инвентаре, именно такой характерный звук издавался, когда я открывал своё собственное меню интерфейса или инвентаря.

— Отлично! Тогда ты можешь нас подстраховать тут снаружи, мы не хотим чтобы другие игроки смогли застать нас врасплох. Если что просто прокричи, как сова. Мы услышим и будем наготове.

— Окей, — ответил я.

Выскользнув из тени, они вышли на открытую площадку перед входом в шахту — в свете луны я заметил блеск металла в их руках, видимо какие-то клинки. Очень странно, казалось бы, чего им опасаться, если они уже раньше проходили этот квест. А хотя они ведь могли столкнуться внутри шахты с такими же игроками, которые решили выполнить квест в ночное время. Не зря же они меня предупреждали проухать, как филин, если увижу посторонних. Разве я в конце-концов похож на индейца — просигналю им как у меня получиться.

Вскоре они зашли внутрь шахты, я остался один и мне стало немного жутковато. Отойдя в тень, я решил ждать братьев неподалёку от шахты, так чтобы не попасться на глаза посторонним. Квест выглядел вполне рядовым, и я не предполагал, что с ним могут возникнуть каки-то сложности, но тем не менее держал ухо востро и не расслаблялся. Никаких звуков из шахты не доносилось, значит скорее всего с ними всё в порядке.

Через какое-то время из устья шахты послышались равномерные стуки — сначала я напрягся, но потом быстро сообразил, что это ребята работают кирками. А как же иначе добыть железную руду на самом деле, как не долбя её кирками? Ну да, у них есть соответствующие умения и навыки, ведь это их квест. А потом я должен сделать тоже самое, но в условно оговорённое время, а именно в 23:59.

На самом деле они хитро придумали, пока они будут ожидать своего часа в доме у кузнеца — я тут один должен буду выполнить свою часть договора. Но ничего не поделаешь, я уже согласился работать с ними. Тем более, если дело выгорит, то как они говорят, мы сможем за ночь натаскать руды на несколько золотых, а это нехилая прибавка для игрока на первом уровне.

У ребят, конечно, уровни повыше моего, но даже они не гнушаются такого рода заработком. Разумеется, баг позволяет проделать такое, и если можно относительно легко срубить бабки, то почему бы им не воспользоваться. Хотя они уже достигли такого уровня, когда можно было бы браться и за более серьёзные квесты где-нибудь у городских НПС. Ясное дело же, что самые лёгкие задания у деревенских жителей, а за большим опытом и деньгами нужно идти в город или даже столицу фракции. Вот там должны быть самые жирные и лакомые куски, но пока что мне вход в города воспрещён.

Так что мне осталось только играть с теми, кто сами придут за данжем и с кем можно договориться. И мне в каком-то роде даже было лестно, что меня такого новичка взяли к себе в команду ребята, которые уже неплохо разбирались в механике игры — раз они смогли даже выявить баги и разобраться с их действием.

Пока я тут размышлял, то даже не заметил, что звуки из шахты прекратились. Видимо они уже закончили свою работу и добыли достаточное количество железной руды. Я взглянул на время — 23:20, они пробыли в шахте чуть более десяти минут. Остается подождать пока они поднимутся наружу и я надеюсь смогу поговорить с ними. Имена у них, точнее их игровые ники, как мне кажется, самые что ни на есть смешные и нелепые. Но зато сразу можно понять, что они неразлучные друзья и им нет дела до мнения толпы. В конце концов это игра и мне приходилось видеть и более несуразные ники в онлайн играх в среде геймеров, где есть абсолютно разные типажи людей за аватаром не всегда можно узнать, кто скрывается в реальности за ним.

Я еще раз поглядел на время — 23:32. Что-то они задерживаются и долго не выходят, как мне кажется. Уж не случилось ли с ними что-нибудь не ладное? Слишком резко прекратился этот стук кирки по породе, а с другой сторон также не было никаких криков или шума битвы. Тем более они там были вдвоём — невозможно застать врасплох сразу двоих, и я думаю, что у них хватило ума долбить руду по очереди, а не обоим вместе. Я напрягся, прислушиваясь, стараясь уловить любой звук — мне казалось, что я слышу хруст камней под ногами двух моих спутников, пытающихся незаметно пробраться к выходу из штольни.

И я не ошибся. Меньше, чем через минуту я заметил две тени медленно и осторожно появившиеся перед выходом из шахты — это были они Лёлик и Болек. На радостях я вышел из тени дерева и помахал им рукой. Не знаю увидели они меня или нет, но я так и не дождался от них ответной реакции. Кричать им я не стал, поскольку это могло быть небезопасно. Скорее всего они не заметили меня и грузно ступая под тяжестью добытой руды, они проследовали к опушке леса и скрылись в чаще. Мне так и не удалось поговорить с ними. А впрочем, этого и не требовалось, ведь я знал свою часть плана. Возможно, они торопились добраться до кузнеца до наступления условленного времени, а с перегрузом им придется возвращаться гораздо медленнее, чем мы сюда добирались из деревни.

У них действительно оставалось не так много времени до полуночи. Очень удобно, что игровое время для нас всех было одинаковое, так что, если мы будем действовать синхронно, то промашки в нашем плане не должно случиться.

Время 23:35

Я услышал, как мои преследователи возбужденно завизжали и до моих ушей сначала донесся скрежет когтей по каменному полу, а в следующее мгновение кто-то прыгнул на меня. Буквально за секунду до этого ощутив, колебание воздуха передо мной от взвившегося в воздух тела, я наугад ткнул своим ножом в темноту. И как оказалось весьма удачно — нападавший всем своим весом напоролся на лезвие — послышался звук разрываемой плоти, а вместе с ним дикий вопль ужаса и боли, когда оно повисло мёртвым грузом прямо на моей руке с ножом.

Инстинктивно схватив его второй рукой, я успел ощутить его текстуру — мохнатая и мускулистая тварь. Это были какие-то мелкие человекоподобные существа с острыми когтями и сгнившими зубами, от них воняло неимоверно, и я сразу почувствовал к ним отвращение, близкое к брезгливости. Это был первый человек, которого я убил или точнее сказать — полу разумная и примитивная гуманоидная форма жизни. Сразу за этим я почувствовал блаженное ощущение владения жизнью, когда ты можешь отнять её по своему желанию. У меня возникло чувство уверенности в том, что все в мире подчиняется моей воле, и надо, чтобы все было так, как я захочу. И весь окружающий мир со всеми его ужасами и противоречиями должен покорно подчиняться мне. Но для этого мне нужно, как минимум выжить в этой заварухе, в которую меня угораздило попасть.

Вслед за этим из темноты донесся приближающийся топот ног и яростные вопли. Нападающий был не один и вскоре после первой атаки, я почувствовал, как в темноте взмыли вверх ещё несколько тел. И в следующую секунду уже ощутил их приземление на своем теле — одновременно с острой и жгучей болью от впившихся в меня когтей. Два или три существа принялись рвать мою одежду и плоть — я ощущал их острые зубы и слышал их щёлкающие пасти.

Хорошо, что я смог устоять на ногах и принялся хаотично наносить удары направо и налево — я не видел куда я бью, но я целился по этим тушкам, облепившим меня со всех сторон, пока они не начинали визжать и стонать от моих ударов. Их крики множились, и я уже почти ничего другого не слышал, кроме как рычание и клацанье зубов. Все чувства были очень обострены — я словно превратился в огромного разъяренного зверя, загнанного в западню. В такие моменты я тупо разил одним ударом в ту область, которая казалась наиболее уязвимой. И — удивительное дело — мне часто удавалось попасть в цель.

Но их было слишком много — на место поверженных тут же приходили другие. Их было так много, что на мне не осталось свободного места, где бы меня не рвала одна из этих тварей — плотным клубком облепивших меня спереди, сзади и по бокам. Мои силы были на исходе, я уже не мог выдерживать их общего веса на мне, а мои удары ножом уже не были столь сильны и быстры.

Я начал заваливаться и падать на пол, под тяжестью мохнатых тел и многочисленных ранений. Я отбивался от них, как мог — обрушивал на них поток ударов, стараясь задеть их по какой-нибудь жизненно важной точке — причинял им хотя бы легкую боль, чтобы сохранить оставшиеся силы и избежать скорой смерти. Однако они обладали поистине чудовищной коллективной силой и действовали сообща.

Кто-то из них выбил нож из моих рук, которые к тому времени я уже перестал ощущать из-за онемения в конечностях. Это был конец. Печальный и бесславный конец искателя приключений, который был слишком неосторожен и самоуверен в себе. Но я не хотел умирать в одиночестве, и почувствовал в себе силу для отчаянной попытки что-то сделать. От боли в руках, ногах и во всех тех местах, где я был ранен — у меня перед глазами поплыли красные пятна, и я был близок к тому, чтобы отключиться от происходящего и тогда я вложил всю свою мощь и закричал.

Я кричал во всю силу легких, вкладывая в свои слова все то, что накопилось в моей душе за эти часы, и эта, рожденная страхом и болью, мощнейшая сила полностью освободила меня и выплеснулась в стены шахты. Мой рассудок поплыл, а в следующее мгновение я ощутил, как воздух вокруг меня задрожал — он буквально пришел в движение. Это было сравнимо разве что с холодным душем после знойного дня — обжигающий холод был настолько ощутим, что я почувствовал, как кожа покрылась гусиной кожей. Но скорее это больше было похоже на нестерпимый жар в сауне, когда начинаешь дрожать и тебя бьёт неконтролируемый озноб.

И я увидел вспыхнувшее огненное пламя, а в нем моего преследователя, который в это время колотил своей когтистой лапой меня по лицу. Отвратительная морщинистая рожа тёмно-пепельного цвета с кривыми пожелтевшими зубами, осунувшимся лицом с длинными обвислым носом, и с невероятно тупым взглядом осоловевших глаз, которые смотрели на меня — тут же сменились чудовищным страхом и исчезло во всполохах огненного пламени. Ярчайшая вспышка огня озарила всю шахту — спалив до тла всех тварей, что окружали меня до этого и намеревались самозабвенно попировать над моими останками. Я увидел как в паническом ужасе убегают вглубь шахты те из них, кто ещё не успел добраться до меня — их был легион, даже высокоуровневые игроки вооруженные и экипированные лучше меня не смогли бы одолеть такое их количество.

Но некоторым не удалось убежать, и теперь их крики пронзали мне душу — уродливые опалённые до мяса тела корчились на полу и истошно кричали, дрыгая ногами и руками, пытаясь подняться и бежать, но было слишком поздно — огонь, который вспыхнул в шахте, выжигал их быстро и неотвратимо. В воздухе повис смрадный запах подпаленной шерсти и обугленной плоти, смешанный с характерным запахом крови насыщенного железным привкусом на языке.

Источником огня оказалось моё собственное тело, я ощущал как огонь зарождается внутри меня и разбегается по всему телу, а потом он, внезапно охватил меня всего, и я обратился в пылающий факел на несколько секунд. Это произошло так внезапно, что я не успел даже испугаться. Походу это и был тот самый навык пирокинеза изученный мной накануне. Честно говоря, я так и не понял, как именно он вызывался. Затем весь жар прошёл и своды шахты снова погрузились во мрак. Я лежал в полной темноте, не в силах пошевелиться. Прошло минут двадцать или больше, и я почувствовал, что меня кто-то перевернул набок и я услышал человеческую речь. Сперва я не мог понять, потом стал понимать — это были мои подельники — Лёлик и Болек.

Должно быть прошло уже много времени, раз они пришли сюда, чтобы проверить всё ли со мной в порядке. Они должны вытащить меня отсюда — я попытался пошевелить рукой, но не смог.

— Гляди шевелиться, — услышал я голос одного из близнецов, осветившего моё лицо пламенем фонаря, — я думал после скранчов никто не остается в живых. Поторопись, у нас осталось времени меньше минуты, ты итак долго трусил заходить в шахту, даже после того, как всё закончилось.

На что второй из братьев возразил ему:

— Да я после прошлого раза жуть как боюсь этих троглодитов, после респауна ещё неделю оклематься не мог.

Так стоп, они называют скранчами этих существ, с которыми у меня произошёл здесь бой — получается они знали, что меня поджидает и специально отправили меня сюда, но тогда для чего? Ведь они говорили о баге позволяющем получить неограниченное количество железной руды по квесту кузнеца. И судя по их диалогу они находились где-то неподалёку и наблюдали за всем. И ни к какому кузнецу они не ходили.

— Давай не мешкай, — ответил первый и перевернул меня на живот.

И эти самые товарищи, которых я называл друзьями принялись обшаривать мои карманы и инвентарь.

— Так поглядим, конечно, в основном хлам и мусор, а вот и то, что нам нужно, — радостно протянул последнее слово один из братьев, — Как только, братец, мы выполним этот квест с рубином, то станет с тобой сказочно богатыми.

Второй брат продолжал шуршать.

— Ага, если только кланы не начнут за нами охоту и мы успеем до Предела.

Тот который видимо чуть постарше и поэтому видимо имел право поучать и наставлять братца:

— Цыц! Мы так долго жили в бегах, что заслужили свое счастье.

Я не мог ничего сделать против них, но во мне вскипела такая волна ненависти, что я мог без труда перегрызть горло любому из них, если бы я только смог бы найти в себе силы, чтобы встать. Но кажется жизненная сила покидала меня вместе с каплями крови, медленно вытекавшими из раны на животе. Твари всё таки достали меня.

— О так и есть Болек, ты был прав, — воскликнул, судя по всему Лёлик, — Этот рубин ключ к нашей свободе.

К тому моменту я уже парил над своим телом и видел их со стороны, присевшими возле моего теперь уже мёртвого тела — я уходил на респаун, так и не выполнив квеста. Честно говоря, я не особенно и надеялся, что мне удастся выйти из этой истории живым, но в глубине души понимал, что все мы смертны пускай хоть это и происходит виртуально. Я видел, как они передают друг другу драгоценный камень из рук в руки прямо над моим почившим телом и до меня доносились их отдалённые голоса.

— Извини приятель, — Болек обращался к моему уже бездыханному телу, — Но иначе мы не смогли бы получить его, после смерти аватара есть только пара-тройка минут, прежде чем его инвентарь обнулится и все предметы исчезнут. Но ты всё равно уйдёшь на респаун, так что не держи на нас зла.

Они бережно перевернули моё тело на спину, сложили руки на груди и прикрыли глаза. Неизвестно зачем это нужно было, если останки не остаются в памяти игры на долгое время, по-крайне мере так всегда происходило в других играх подобного жанра.

А я тем временем вдруг ощутил, как некая неведомая сила втягивает меня в воронку, а перед глазами у меня темнеет. И я полетел в него, так быстро, что не успел даже ничего сделать. После периода некоторой темноты я оказался в своем виртуальном теле на новом месте — что-то вроде огромного тёмного коридора со множеством однообразных дверей, освещённых тусклым светом. Всё вокруг было тихим и неподвижным.

Попытавшись пошевелится, я с удивлением понял, что всё моё тело полностью подвластно моим приказам, и я могу вставать и ходить куда угодно. Но я не стал делать этого, а задумался — что же я буду делать дальше? Значит я возродился после своей виртуальной смерти, то есть произошел респаун, как говорят на геймерском сленге. И я обнаружил себя в сидящей позе на какой-то длинной скамье или лавке — протянувшейся вдоль стены насколько хватало взгляда, а на ней с обеих сторон меня сидели люди. И слева и справа от меня плотными рядами сидели люди — около двадцати или тридцати человек.

Неподвижно, словно истуканы, они смотрели перед собой в пустоту, и я понял, что они просто спят. Я попытался узнать у сидящих слева и справа какие- нибудь подробности о том, где я сейчас, но мне не удалось их разбудить и что-либо узнать.

Само помещение, в котором мы сидели, было очень узким и места там хватало только на то, чтобы два человека перед скамьей смогли разойтись, но что самое странное — четвёртая стена прямо перед нами напротив скамьи, представляло собой решётку. Она была сделана из толстых металлических прутьев и не имела двери. То есть как мы все сюда вообще попали. И если я ушёл на респаун после смерти, то почему я не могу выйти отсюда и здесь нет никого из живых. По крайне мере все сидящие, которых я уже успел мельком оглядеть — вообще не подавали каких-либо признаков жизни, так словно игроки покинули своих виртуальных аватаров. На всех нас была одинаковая одежда — точно такая же как на мне.

Тогда я вспомнил про события вчерашней ночи и то, как меня подставили и обокрали мои собственные друзья, хотя какие они к чёрту друзья, после всего случившегося. Сам дурак наивный поверил им на слово про скорое обогащение, но как оказалось меня в свои истинные планы они не посвятили. Им нужен был тот самый красный рубин, который они искали намеренно и забрали у меня. Значит им было заранее известно о том, что он окажется в моём инвентаре.

Кстати, нужно проверить, что ещё кроме рубина они могли забрать — я хотел открыть инвентарь, но это оказалось недоступным, он просто не открывался. Та же проблема постигла меню древа навыков и квестовый журнал — оттуда не выпало ничего кроме одного маленького сообщения. В нём было написано:

«Вы не можете использовать интерфейс в заточении»

Что? Я в заточении? То есть говоря по-простому я нахожусь в игровой тюрьме или что-то вроде того, но какого чёрта — ведь это меня обокрали, а не я кого-то.

Но я уже начинал догадываться — похоже, что я попал в тюрьму по собственной глупости. Те двоё, что обокрали меня — они говорил, что находятся в бегах уже долгое время, а значит меня могли использовать как козла отпущения. Они наворотили дел и слиняли, а я, как последний идиот, поверил им — теперь меня поймали и посадили в камеру. Интересно, как долго они могут держать меня в заточении? Теперь я понимал, почему эти персонажи на скамьях сидят неподвижно будто статуи — нет никакого смысла находиться в игре, если здесь нечего делать, кроме как ходить вдоль скамьи, или сидеть и пялиться на каменную стену через решётку. Так что вполне логично, понимать их отсутствие в здешнем виртуальном мире.

Я тоже не стал долго размышлять и решил последовать их примеру, к тому же я так устал за всё то время, что я провёл в игре с тех самых пор после выхода из гостиницы. По моим подсчётам уже должны было пройти почти сутки или меньше — здесь я не мог определить день или ночь на улице, так же, как и посмотреть время в меню. Видно, что время в игре текло совсем не так, как в физической реальности, хотя я, конечно, не знал этого в полной мере. Возможно, оно было на какой-то процент быстрее, но когда за единицу времени ты переживаешь огромное количество впечатлений, то создается ощущение будто ты прожил уже несколько дней, а по факту всё это умещается в несколько часов. В этом и заключалось кардинальное отличие мира игры от реальности — здесь события менялись с головокружительной быстротой благодаря особенностям движка и игровой механики.

Снова усевшись на своё место между двумя моими сокамерниками, я расставил свои стопы на поверхности пола прямо, положил руки на колени и приподняв подбородок закрыл глаза. По правде сказать, для меня единственно доступным в меню оказалась только строка «Выход». Так что я нажал на неё как можно решительнее. Снова привычное погружение в темноту, ослепительно яркий свет сквозь прикрытие веки и снова затемнение — но уже сигнализирующий о том, что я сейчас нахожусь в нашей физической реальности. Несколько раз моргнув и сфокусировав взгляд я увидел сквозь стекло шлема всю ту же квартиру, в которой я жил уже несколько недель.

Сквозь окно, отражаясь бликами на экране ноутбука на столе, в комнату проникали солнечные лучи. Значит ужу утро — получается я пробыл в игре почти сутки, ведь я зашёл в игру ещё вчера утром. И я снова настолько погрузился в процессы игрового мира, что совершенно забыл про свои запасы питьевой воды за спиной в камел-беке. Мой язык присох к нёбу от жажды, так что я, даже не снимая шлема схватил зубами мундштук трубки и долго пил — с облегчением чувствуя, как живительная, хоть и с солоноватым привкусом дегидратора, проходит через горло и попадает в желудок. Наконец, я напился, отложил мундштук, снял шлем и открепившись от платформы присел на кресло стоящее рядом. Денёк сегодня выдался пипец каким насыщенным, устал как собака сутулая. Я зевнул и расправив плечи уселся поудобнее. Думать не хотелось совсем, и я закрыл глаза. Мысли разбежались в разные стороны, и я даже не заметил, как на какое- то время погрузился в дрему.

Мне снился странный сон, где я сначала сидел на стуле в пустой комнате, а потом в окне за которым стоял огромный фантастический город — высоченные небоскребы исчезали в облаках, а между ними сновали, летающие машины различных размеров и расцветок. Город становился чётче, и вот я уже стою на улице огромного мегаполиса — вокруг меня много народу, почти на всех из них надеты странной формы очки — слишком громоздкие и прозрачные, что бы они предназначались для защиты от солнца. Похоже, людям было не до меня, каждый был погружён в свои собственные дела, и даже не замечал моего присутствия. А потом на меня накатило чувство нереальности происходящего, и я вскоре проснулся там же где я и заснул до этого странного сна.

Надо же присниться такому, а ведь я даже не спал, а так прикорнул маленько прямо сидя в кресле — всё же бессонная ночь в игре давала о себе знать Появилось немного бодрости, так что даже захотелось перекусить — почти сутки я провёл без еды и сейчас желудок урчал просто не умолкая. Стянув костюм, я забрался под душ — смыть с себя засохший пот и обновиться. Закончив с водными процедурами, я выключил воду, прошёлся по комнате и выглянул в окно — солнце уже полностью взошло и сейчас било лучами прямо в глаза. Должен сказать прямо необычное явление для вечно влажного и туманного мегаполиса.

Решив подкрепиться, я оделся уже в обычную одежду и пошёл на кухню готовить себе завтрак. После почти бессонной ночи я сильно проголодался, да и адреналин от прошлых событий понемногу отпускал. А как известно этот гормон имеет свойство притуплять чувство голода. Но несмотря на это максимум, что принял мой организм это — крекеры, помидор и горсть орехов.

После еды в моей голове немного прояснилось и, я решил поразмыслить о некоторых текущих проблемах. Очевидно, что на какой-то период я не смогу действовать в игре, поскольку мой виртуальный аватар сейчас находиться в заточении. Насколько долго по времени это продлится и что вообще необходимо сделать для того, чтобы освободится и восстановить моё право участвовать в игре? Я даже не смог пообщаться с кем-либо из своих сокамерников — похоже, что они уже довольно долго там находятся, ведь за всё время моего присутствия — никто из их аватаров не оживился, значит они подолгу не заходят в игру.

Так что не было никакого смысла в том, чтобы заходить в игру каждые пару часов, чтобы проверить как там дела. Наверняка это своего рода является баном за нарушение правил игры, а там как известно могут заблокировать на двенадцать часов или на сутки. Иногда конечно и на неделю, но я не думаю, что это может долго длиться. В таком случае игроки просто разбегутся, если будут наказывать так за каждую ворованную курицу. Таким образом даже толком не погрузившись в мир игры и не выполнив даже одного квеста, я оказался насильно выкинут в реал, где мне и делать то было совсем нечего. Продуктами и всем необходимым я уже закупился, а все развлекательные заведения закрыты по причине карантина. Выход один — пойти погулять и осмотреться, а уже вечером возвращаться. А по дороге домой можно зайти в любой магазинчик и купить какую-нибудь вкусную вещь.

Так я и сделал — купил газировку и пошел бродить по улицам. Вот только не нашел на них ничего интересного. Прошелся немного по бульвару возле метро, прошелся вдоль набережной — все те же мрачные дома и ни одного прохожего. Вернее они есть, ведь время то пока раннее утро, но как-то они подозрительно дистанцируются от каждого встречного. Пока я ходил по парку неподалёку, точнее в его северной части, там где был лес и памятник какому-то полурелигиозному генералу, я заметил какое-то навязчивое внимание к моей персоне. Странный парень с накинутым капюшоном мелькал по всем проспектам и местам массового гулянья, не отходя от меня ни на шаг и кидая на меня взгляды. Это было очень похоже, как если бы кто-то пытался следить за мной, но делал это очень неумело и непрофессионально. А когда я свернул с аллеи, чтобы перейти на другую сторону бульвара, то парень повернул за мной. Он не подходил близко, предпочитая постоянно держать дистанцию, но не отставал от меня ни на метр.

Не люблю, когда за мной следят. На какое-то мгновение ко мне даже закралось подозрение, что это могут быть люди из триады, которым я несколько недель ранее отказал в работе по подделке картин. Точнее я обещал перезвонить, но не сделал этого. С каждой минутой это чувство росло. Если это те, о ком я думаю, то они действительно настроены очень серьёзно. А такие люди шуток не понимают. Чтобы справиться с неприятным чувством, я ускорил шаг, переходя дорогу перед остановившимся машинами на красный сигнал светофора.

Парень шёл следом и он был уже в нескольких метрах от меня, когда я обернулся назад, готовясь дать ему достойный отпор. Но его лицо не выглядело угрожающим, так что я пребывал в растерянности и продолжил шагать по тротуару. Тогда парень поравнялся со мной рядом и посмотрел мне в глаза, в следующий момент он откинул капюшон своей куртки и я увидел, что он лысый точно, как я и у него имеются такие же отметины на коже головы от шлема виртуальной реальности. Получается он такой же участник эксперимента, и я начинал догадываться зачем он меня преследовал всё это время. Впрочем, он снова накинул капюшон и начал разговор первым:

— Удивлен верно? — спросил он глядя вперёд, — А я удивлён точно так же. Я тоже предполагаю, что ты один из нас. Верно?

На самом деле меня волновал только один вопрос и я задал его:

В общем весь мой день мало чем отличался от предыдущего. Я даже успел сходить на прогулку по бульвару, но толком это мне не дало ни новой информации, ни какой-либо зацепки к тому, с кем я повстречался в тот день на самом деле. Но нельзя сказать, что день прошёл безрезультативно. За то время, что я начал свои приключения в мире Эраона — мои волосы успели отрасти, а это, как говорил Джон — чревато потерей контактов со шлемом и повышенным расходом геля. Так что я даже посетил ту же самую парикмахерскую, где удивлённый китаец вновь придал моей голове совершенно гладкий и блестящий вид.

Хорошо, что он не стал спрашивать, что это за следы от присосок на коже головы. Наверняка подумал засосы от поцелуев любовницы благодарной за прошедшую страстную ночь. Однако он неизменно взял свою оплату, как за модную и сложную стрижку, потому что оценивал клиента по его внешнему виду. А так как я не обладал азиатским чертами лица, то с меня наверно можно брать налог на белое лицо и круглые глаза. Но со времен начала пандемии ни одна парикмахерская в округе не работал, за исключением этого полуподвального и полулегального обстригателя собачьей шерсти.

Но ладно, я не жадный, тем более совсем скоро я начну зарабатывать в игре приличные деньги. Но никогда больше стану ввязываться в авантюры, если при этом будет взламываться игра, даже на пути к самым быстрым деньгам. При грамотном подходе, прокачке героя и добросовестном выполнении квестов — невозможно остаться без гроша в кармане и без сета легендарной брони. Я видел это собственными глазами и неоднократно испытывал на себе. Только сейчас это были не виртуальные гульдены, которые нельзя было потратить в реальном мире, а самая что ни на есть валюта — точнее криптовалюта, но никто не мешал обменять их на бирже на настоящие новенькие и хрустящие бумажки, выводимые на обычную банковскую карту.

Вечером после ужина я снова проверил свое положение в игре, но как я и предполагал никаких подвижок не было — разве что народу поболее прибавилось. Так я даже не потрудился чтобы встать, а отправился обратно, сразу после выяснения, что ловить тут нечего, по-крайне мере сегодня вечером. Может быть к завтрашнему утру ситуация проясниться, и я наконец узнаю, что происходит. Я знал только одно — я ничего не потерял — с первой попытки я не пролетел в оутсайд, возможно лишь по стечению обстоятельств и с этой игрой дела обстояли куда хуже, чем я предполагал. Еще не хватало, чтобы меня вышибли нафиг — про такой исход даже думать не хотелось.

Пока что я предполагал, что это временный бан, а о том, что аккаунт могут заблокировать навсегда — мне становилось не по себе от одной мысли. На самом деле ведь я только начал играть, и я не был проинформировано о правилах игры полностью — по правде говоря их и нет нигде. Тут каждый проживает на своем собственном опыте и том, чем делятся с ним другие игроки внутри мира Эраона.

А вот запрет на обсуждение игры в реальности действительно подпадал под один из пунктов договора, который я подписал несколько недель назад. Я не знаю, как это можно отследить, но тот незнакомец, что встретился мне на бульваре, вполне обоснованно не захотел вести разговор на улице, а предложил найти его внутри игры. Где он точно находится, он не сказал. Я понятия не имел — может быть в логове какого-нибудь загадочного мага-некроманта или члена штаба Террора.

Был у меня в подростковом возрасте знакомый — такой же школьник, как и я у которого в игре была основная резиденция в одной из крепостей, отбитой у придорожных разбойников. И он тащил туда всё барахло, что мог найти на просторах игровой вселенной и складировал их там до лучших времен. Такой своеобразный виртуальный плюшкин, когда места на реальном балконе начинает не хватать, тогда для таких, как он пространства игровых реальностей поистине безразмерны и растягиваются почти до бесконечности.

Но я решил, что рано или поздно, но разберусь в этом вопросе и найду этого странного и подозрительного типа, как только окажусь на воле. В самом деле, какой у него имеется важный разговор со мной, если это будет такое же дело, как у моих недавних знакомых — по причине которых я попал в немилость, и загремел в виртуальную тюрячку, то идёт он нафиг сразу же. А если что-то другое и весьма интересное, что же я готов его выслушать, только найти его сначала надо конечно же. Так что утро вечера мудренее, как говорила одна известная жаба из русской народной сказки. Здесь, конечно, не Россия, в Китае её наверняка съели, бы не спрашивая никаких советов от неё. Но тем не менее, циркадные биоритмы есть природный фактор — игнорирование которых может стать причиной поражения в игре, что само по себе уже весьма печально.

Не знаю сколько я уже проспал за последние три дня, но видимо мой организм лишь навёрстывал упущенное и я уснул, едва брыкнувшись на кровать. Проснулся опять по будильнику и на этот раз во мне присутствовала уверенность в том, что именно сегодня всё будет иначе, чем в предыдущие дни. Не слезая с кровати, я взглянул в окно — на улице шёл проливной дождь, а в высоком бетонном здании напротив сквозь пелену дождя, были видны неоновые огни рекламного щита с тучной женщиной в свадебном наряде и надписью китайскими иероглифами. Что-то я не замечал его раньше, но видимо авторы рекламы таким образом хотели напомнить о демографическом перевесе мужчин по сравнению с женщинами, сложившейся в Поднебесной на данном этапе истории.

Я встал с кровати, приготовил себе кружку кофе и сел в полюбившееся мне кресло. Наступила осень и теперь высокая влажность с моря, и дожди станут обыденностью на протяжении нескольких месяцев. Капли, барабанящие и стекающие по стеклу, создавали какую- то особую атмосферу, наполняя меня почти забытым чувством домашнего уюта. В руке у меня дымящаяся чашка с ароматным кофе. Как хорошо… Как хорошо и тихо… Я особенно любил такие моменты уединения и душевного покоя. Не нужно никуда ходить, не нужно выходить на холодную и промозглую улицу под леденящие струи дождя, который к тому же может превратиться в снег и мороз, если бы я жил в России к этому времени. Но я знал, что в любой момент могу перенестись в тропический мир, где меня ждут новые приключения и великие дела. Эраон ждёт меня! А там уж не соскучишься.

И я был уверено, что сегодня я наконец то смогу побродить по волшебным долинам и горам, лесам и холмам этого удивительного мира. Может быть вместе с моими друзьями, которых я непременно встречу, а может быть в одиночестве, но однозначно я вернусь туда, куда так настойчиво зовёт меня судьба. Залпом допив остатки кофе, я намешал белково-протеиновый коктейль в кружке для гейенеров и потихоньку попивая его, начал готовиться к погружению. А именно обновил запасы дегидратационного раствора в камел-бэке, взрослые памперсы мной ещё не были использованы, так что сойдет и старый, надетый поверх костюма. К тому моменту, когда я допил последние капли коктейля, я уже стоял облачённый в VR-костюм и оставалось только надеть шлем и начать погружение в виртуальные миры Эраона.

Ослепительно белый свет, проникающий даже сквозь прикрытые веки, сменился мраком и когда я открыл глаза, то вместо стен тюрьмы и своих сокамерников я увидел знакомые очертания крыш деревенских домов. Ого, стало быть, я уже на свободе и мой бан длился приблизительно трое суток с того момента, как я ушёл на респаун из пещеры скранчов. Я тут же проверил свой квестовый журнал, который за пределами тюрьмы функционировал в обычном режиме — так и есть, моё задание для кузнеца провалено. С другой стороны, прошло уже три дня и значит я смогу взять его снова. Но что-то меня совсем прельщало вновь возвращаться в заброшенную шахту, с которой меня связывали очень неприятные воспоминания. Дело было даже не в этих полуразумных троглодитах, а в том, как со мной обошлись мои новые знакомые. Но ничего земля, а тем более Эраон имеет форму квадрата и слава имперскому богу Эль-Ахдъ-Адъину или даже Эраонскому Малех-Тау, когда-нибудь мы встретимся, и я взыщу с них причитающееся.

Но сначала нужно как следует подготовиться к этой встрече и, конечно же, достать хорошую экипировку и оружие. Но до этого дела меня точно ожидает масса приключений и удивительных открытий. И вообще, что там у меня по статам — в тот день я весьма прилично намахался ножом по вражьим тушкам мелких пещерных уродцев.

В действительности то, что я поначалу принял за барную стойку, сделанную из сосновой доски — на самом деле, как выяснилось не просто кусок текстуры, а высокотехнологичный интерфейс. И с его помощью можно вызвать меню, совсем как в макдональдсе, где предоставляется на выбор широкий диапазон блюд: от банальной пиццы с гамбургером и заканчивая японским суши с васаби.

Я бегло пролистал меню, скользнул взглядом и задержавшись на графе с непонятным названием «Клекс раздавленный между булок», который на самом деле был ничем иным, как самой обычной мясной котлетой с булками и зеленью. Впрочем, здесь каждое блюдо имело своё оригинальное название, которое в реальности мы привыкли называть по-другому. Например, чего только стоили названия «Вонючая опарышная ложечка» или «Лорд Гревилл, прижатый метлой к стулу». Здесь же были такие, как «Передозировка пюре» или «Затягивание ремня», где просто был изображён стеклянный стакан с кипятком за один медяк. За таким меню с насилием над речью и здравым рассудком я готов был подписаться навсегда.

Всё это оплачивалось непосредственно игровой валютой — то есть обычными медяками, серебряными или золотыми монетам, приобретаемые в мире Эраона за квесты или не совсем честными путями. А уже затем после оплаты осуществлялась доставка заказа непосредственно в реальном мире по адресам. Так как большинство игроков считали комнату в таверне самым безопасным местом в округе и приходили ночевать туда перед тем, как сохраниться и выйти из игры — то заказ еды прямо на дом, не прибегая к каким-то посторонним сервисам, показалось мне очень удобным и продуманным. Буквально, игрок мог заработать себе на еду — даже не выходя из дома.

Из тех разговоров, что мне удалось подслушать в очереди — ребята занимались майнингом крипты, то есть вот так вот по-простому шли в шахты и махали кирками с утра и до самого вечера. Совсем как ходить на работу, но только вместо тряски в автобусе или стоянии в пробках — они с утра сразу запрыгивали в VR-костюм и шагали в штольню. Сейчас у них конечно же был обеденный перерыв и настоящий голод может утолить только не менее реальная еда.

Разумеется, как и полагается каждому игроку, выбравшему Имперскую фракцию, обязалось иметь своего хозяина — которому полагалась сорок процентов от всей добытой крипты, но зато таким образом они обеспечивали себя стабильным доходом. И их вообще мало волновал игровой мир и приключения, где можно было за месяцы, при определённом уровне везения и навыков, сколотить капитал чтобы уйти на покой навсегда. Но также существовал и не иллюзорный шанс остаться без штанов, ограбленный разбойниками или съеденный живностью. И в таких случаях наверняка теряются все монеты, доспехи, оружие и прочие ништяки имеющиеся в инвентаре — собранные с таким трудом и старанием, что иногда и вправду можно задуматься о нахождении альтернативы.

Именно таковой как этих для игроков, предпочитающих всему подобному такое вот ползание по подземельям с киркой в руке и занятие простой незатейливой работой. В конце-концов, как я понял игра предоставляет и такой вариант. Не всем же быть воинами варварами с двуручным топором или имбовым магом с умением призывать на головы врагов все известные небесные молнии. А к таким игрокам другие относятся с большим уважением, чем иные к благородным воякам, и даже признавая их былые заслуги перед игровым сообществом. Потому что в игре все люди равны и каждый может заработать себе на жизнь.

По правде говоря, я и сам намеревался уйти когда-нибудь на подобный покой, но только после того, как прокачаюсь и у меня будет достаточно средств для того, чтобы никогда не работать в реале или заниматься какой-либо авантюрой. А пока что я молод и полон сил, то мне хочется всего и сразу — ведь на старости лет уже будет не так интересно, как в юности. Правда, лучше все- таки вкалывать с полной отдачей, когда уже стар и нужен только покой и тишина, а молодость нужна для других вещей.

Я оказался последним в очереди и когда все остальные игроки сделали свои заказы и разбрелись по комнатам, то я остался в зале один — за исключением лишь некоторых игроков или НПС, сидящих за широкими столами. И для меня показался забавным факт того, что комната для отдыха и сохранения была всего лишь одна, но каким-то волшебным образом для каждого игрока, коих в таверне было больше двух десятков — им всегда хватало места даже для ночёвки в самом дешёвом медяковом номере.

Хотя сама корчма выглядела не такой уж большой снаружи, но обладала резиновым свойством приютить каждого способного найти пять медных монет. Хотя я не думаю, что здесь доступны каки-либо номера более высокого класса — такие как серебряные или золотые VIP номера. И говоря откровенно, я не находил разницы между дешёвым и дорогим номером, по-крайне мере теоретически, поскольку мне ещё не приходилось «спать» в дорогих апартаментах. Гипотетически я мог предположить, что отличие лишь в богатстве интерьера и большей работе художника-дизайнера по оформлению, но это были лишь мои догадки.

Заказав себе еду я оплатил её тем одним золотым, который оставался у меня в инвентаре, и даже осталась сдача, чтобы я смог арендовать медную комнату для сохранения. Что, собственно, я и сделал, а что касается Лёлика и Болека, то в общем то я не держал на них зла — сам дурак, доверился как желторотый новичок, да в принципе я он и есть на данный момент. Мне ещё многому предстоит научится и в первую очередь это не быть настолько наивным и доверчивым в мире, куда многие также, как и я пришли за большими деньгами.

Ведь по-сути, если бы мне сразу на счёт не упала штука баксов и не обещания о крупном ежемесячном вознаграждении за участие в эксперименте, то я вряд ли согласился бы вот так бросаться в неизвестность. Бриться налысо, чего я никогда не делал, колоть какую-то жидкость в себя, после которой я два дня валялся пластом. Не говоря о том, что после выявления факта о возможности вывода игровых тугриков в криптовалюту, а затем и в реальную валюту — то у меня уже не оставалось никаких сомнений в участии в ней. Даже будь я сороконожкой, и то умудрился бы поднять все лапки за и только за. Где ещё можно безопасно зашибить бабки и при этом переживать совсем не мирные приключения.

И всё же, несмотря ни на что, я понимал, что есть вещи и покруче. Сам факт погружения в сверхреалистичный мир со своими законами и правилами абсолютно в любой момент времени — всё это было сказочно-фантастическим опытом, не менее чем полёта на Луну. Мир, где возможно всё, вплоть до тех запредельных денег, которые мог заработать человек, который никогда в жизни не смог бы получить их иным путём, кроме как незаконными методами, за которые в обычной реальности полагается суровая кара.

А в новом мире такие события скорее являлись рядовыми и ничем не примечательными событиями, а не какой-то форс-мажорной ситуацией. Тут на каждом углу преступники, жулики и ворье ждут, когда подвернётся случай, и они со своей изворотливой ловкостью постараются урвать свой кусок пирога. Поскольку анонимность, которую даёт даже простой интернет — всегда порождает ощущение безнаказанности и вседозволенности, то здесь оно помноженное на человеческие пороки — расцветает буйным и махровым цветом.

А что касается обеденного перерыва, мне кажется, я поставил себя в слишком жёсткие условия. Так как я обычно заходил в Эраон с раннего утра — имея в желудке в лучшем случае яичницу и пару бутербродов с кофе, а выходил уже поздней ночью, когда у меня уже не было ни времени, ни сил не то, чтобы приготовить себе ужин, а просто затолкать еду в свой организм. Таким образом недолго загнать себя в могилу с гастритом или язвой желудка, и лучше последовать примеру упорных крипто-майнеров, чем потом быть вынужденным залечивать болячки и надолго выпасть из обоймы.

И с этого дня я решил при возможности делать обеденные перерывы, тем более пять минут назад я узнал о способе взаимодействия виртуального мира на реальный. Пусть и не значительный, но это придавало процессу погружения дополнительный колорит. Говорят, что виртуальная реальность может смоделировать всё и даже сексуальное совокупление будет неразличимым для мозга, потому что он не видит разницы между тем, что есть и иллюзорной фантазией перед игроком. В самом деле нам же сняться эротические сны и там всё выглядит, как взаправду, и организм реагирует на них соответствующим выбросом гормонов.

Единственное, что не может ни сон, ни виртуальная реальность — это наполнить желудок едой и придать ощущение сытости. Даже если не совсем правда, когда под воздействием адреналина просто не испытываешь голода, но это совершенно не значит, что тело не начинает есть само себя. Другое дело, что в виртуальном мире еда кажется вкуснее, чем в реальном, и кстати, мне это было очень интересно, как мозгу удается передать вкусовые ощущения, если все рецепторы находятся на языке.

Тут я начинал понимать почему Джон так настаивал на поддержании идеально гладкой кожи головы — для лучшего контакта датчиков с биоэлектрической активностью мозга. Электроимпульсы от шлема шли напрямую в отделы мозга ответственные за те или иные ощущения, а дальше в дело вступали нервные окончания и химические процессы.

Но я не поддерживал идею поглощения виртуальной еды в больших количествах, разве, что только в целях восстановления очков Здоровья или Выносливости. А то так её можно сколько угодно есть, если уж так сильно хочется раздразнить вкусовые рецепторы и получить эмоциональное насыщение. В этом смысле я даже в некоторой степени понимал мотивы моего нового знакомого торговца-американца Джона. Здесь он мог много ходить, тем самым сжигая лишние калории и в то же время, обманывать свой мозг виртуальной едой и получать психологическое наслаждение.

Я знаю, точнее читал, будто существуют такие люди, которые после еды вызывают у себя рвоту для освобождения места для новой порции еды. Так что еда может быть не только топливом для физического тела, но и вызывать зависимость от созданного умом вкуса. Точнее тех биохимических веществ, вызывающих эйфорию и приподнятое настроение. И действительно для них игра Эраона была самым настоящим раем гурманов без причинения вреда физическому телу.

Но ладно, хватит философствовать — курьер наверно прибудет с минуты на минуту, а я всё ещё нахожусь в игре и даже не одет прилично. Я имею в виду цивильную одежду, а не костюм виртуальной реальности, в котором я теперь провожу наверно 80 % своего времени, естественно кроме сна. Недолго думая, я направился в арендованную комнату и по пути туда я случайно услышал разговор двух НПС за столом.

Всё бы ничего, можно было бы подумать болтают себе и болтают, в конце-концов нужно же им создавать ощущение АИ-лайф режима для игроков. Чтобы им не казалось будто мир крутится только вокруг них, и неписи тоже имеют свою пусть и примитивную, но личную жизнь, а не тупо стоят посередине своей хибарки, когда законопослушно уходят домой до полуночи. Нет, этот разговор явно имел связь с квестовым событием, поскольку обрывки, которые я мог расслышать повествовали о некой женщине. И я готов зуб дать у меня имелось такое задание в квестовом журнале. Остановившись перед лестницей, я решил дослушать — о чем же они беседовали.

— Ох, знаешь ли, сосед, а моя то племянница с тех пор места себе не находит, — начал мужик из- за стола. — Лежит и лежит с утра в кровати и смотрит в потолок. Раньше я её никогда такой не видел. Я как-то раз вышел вечером прогуляться по деревне, ну как обычно ты же знаешь — гляжу, а она стоит у берега речки, плачет и жалуется, что ей скучно без её жениха. Дошла у неё уже эта тоска до такой степени, что на глазах всё время слёзы. Стал я её успокаивать, спрашиваю, что случилось, а она ничего не говорит и убежала.

Голос говорящего был подавлен и полон боли. Очевидно, тема недавнего разговора возникла в связи с тем, что он был свидетелем душевных терзаний своей племянницы.

Его собеседник, напротив, был спокоен и рассудителен или же просто пьян до беспамятства. Это был среднего роста мужичок, с окладистой бородой. Внешний вид его наводил на мысль, что это либо простой крестьянин, либо какой-нибудь беглый каторжник, сбежавший из Кайраканской каторги — куда, как я недавно узнал из разговоров в очереди — посылали за неисполнение приказа хозяина. У него было хитрое и постоянно меняющееся выражение лица, из- за которого он казался то юродивым, то излишне набедокурившим чиновником мелкого звена. Говорил он тихо и мирно, так что речь его скорее походила на журчанье ручейка, но в этой вкрадчивости угадывалось такое грозное предупреждение, что от разговора с ним становилось не по себе.

— Да ладно, дружище, не печалься. Загулял где-нибудь небось или бабу какую обтрахал и забылся пьяным сном. Давай выпьем, и забудем об этом, — и он протянул соседу полупустой стакан. Наверняка он пил не за свой счёт и ему эти беседы в рог не упёрлись, но без этого никто не угощает его. И ему приходилось героически изображать из себя сочувствующего товарища.

Печальный мужик лишь покачал головой и махнул рукой. Похоже, ответ его собеседника действительно не имел никакого смысла для него. После паузы он поднял глаза на сидящего перед ним человека и заговорил снова.

— Да не мог он её так бросить, он же моряк на судне — то ли торговцы, то ли рабов перевозят. Он уже давно должен был вернуться с рейса, а корабля то ихнего нетуть.

Вот тут я и понял, что это именно про мой квест — ведь я нашёл записку на берегу пляжа, там же где и обломки корабля валялись. Так что я навострил уши и стал жадно прислушиваться к каждому сказанному слову. Получение подсказок от подслушанных разговоров это уже давний прием используемый во многих РПГ играх.

А мужик тот всё продолжал говорить.

— Вот и моя Исабель говорит, что не мог он её бросить, случилась с ним беда какая-то. Если бы что- то случилось, он бы написал ей письмо. А письма нетути. Да и племянница теперь домой не возвращается — даже не знаю где и искать её. Убежала то она в сторону леса, но думаю опять вернётся она на берег ждать своего жениха.

Вот как. Исабель значит её зовут и письмо она ждёт, а письмо то у меня в кармане лежит. Я достал его из инвентаря и снова перечитал.

«Моя дорогая Исабель! Сегодня 3024 г. П.З. месяц Позднего Урожая. Я пишу тебе из страшного места, куда забросила меня злая судьба. Наш корабль попал в страшный шторм у берегов неподалёку от поселения Шемхиль, мы должны были доставить на рудники этого острова рабов, захваченных воинами империи. Но я боюсь уже никто не доберётся туда живым, корабль мотает как щепку. Мне так жаль, что мы больше не увидимся. Если ты помнишь, то дерево, где мы обычно встречались, то я спрятал там, кое-что для тебя. Если это письмо дойдёт до тебя, и ты прочитаешь его, то ты можешь забрать всё себе. Прости, что мы больше не увидимся……»

Так и есть, стало быть, упал я на хвост — точнее продолжение этого квеста и словно в подтверждение моих догадок — дзынькнул звонок оповестивший об обновлении квеста.

Задание обновлено «Тайник моряка»

1) Найдите Исабель и отдайте ей письмо

а. на опушке леса

b. на берегу моря

2) Не отдавайте письмо и найдите тайник моряка

Решив, что с заданием разберусь позже, я поднялся по лестнице до двери номера и нажал значок взаимодействия. Волшебным образом, я даже не успел моргнуть глазом, как оказался внутри своей комнаты за пять медяков. Дверь для всех игроков была одна, только вот комната у каждого была своя — такая вот квантовая сингулярность в мире отдельно взятой игры, на реалистичность которой разработчики наплевали с высокой колокольни. Ну да ладно, это не бог какая весть проблема, если уж быть честными — многие даже не обращают внимания на такие мелочи. Мне нужно бы поторопится для встречи с доставщиком еды, а то вдруг он схомячит мои суши и роллы, если меня долго не будет. Но уже в очередной раз моё внутреннее чутье подсказывало мне, что меня опять ожидает какая-то нестандартная ситуация. Ладно, поживём увидим, как говорится. Так что я встал в центре комнаты и вызвав меню нажал «Выход»

Было немного необычно вернутся из Эраона днём, поскольку всё остальное время я оказывался в нашей реальности уже глубоко вечером, если не сказать ночью. И только сейчас, когда я смог увидеть, что если на небе нет облаков, то солнце вполне так прилично жарить мне спину прямо из окна. Плохо конечно, что на нём не было жалюзи или даже самых простецких штор. Нужно это исправить, как можно скорее — кажется я видел раньше в супермаркете какие-то занавески на присосках. Сверлить стену у меня не чем, да и не хочу я этим заниматься. А пока, что надо встретить курьера, если он уже не стоит под дверью и ждёт меня проклиная всё на свете.

Быстренько отстегнувшись от платформы, я на цыпочках подкрался к двери и выглянул в коридор через глазок. Фух! Никого нет ещё, а то я в таком странном наряде перед ним не хочу светиться — подумает ещё извращенец какой-то в обтягивающей латексной одежде. Заманил его бедного в ловушку и теперь собирается надругаться над ним особо циничным образом. Хотя я могу попросить его оставить заказанную еду под дверью — ведь за неё уже оплачено и тогда мне не придётся переодеваться.

А, чёрт, он же наверняка захочет, чтобы я расписался в его бумажке — подтверждающей о получении клиентом заказа, а вдруг он сам съел по дороге. Тогда же репутации компании службы доставки придёт конец, а уж я то знаю, как они курьеров пыжат и в хвост и в гриву за любую малейшую провинность. Только и ищут повода придраться и сделать виноватым обычного рядового сотрудника, чтобы лишить премии в два счёта. Экономия ёпта, которая я уверен применяется не только в реалиях России, но и здесь в Китае, где господствует путь Дао — ничуть не мешающий им идти по капиталистическим рельсам.

Мне просто приходилось, раньше живя в Москве подрабатывать курьером по доставке еды. Не буду говорить где, но если с утра до ночи крутить педали, то можно было заработать неплохие деньги для школьника. Сейчас даже видел вместо обычных великов уже используют электро-велосипеды, моноколесо или электросамокат, что в разы упрощает работу курьера. Ничего не скажешь, прогресс шагнул далеко вперёд с тех пор и грех не воспользоваться его преимуществами, если это облегчает жизнь и существование человека.

С другой стороны, я не был до конца уверен, что в условиях неожиданно нагрянувшей пандемии, службы такого рода вообще работают. Ведь курьер за день контактирует с большим количеством людей. А многие инфекционные болезни имеют инкубационный период от недели до двух, в течении которых он является переносчиком и распространителем болезни. Даже несмотря на эти синие хлопко-пластиковые маски, неожиданно закончившиеся в аптеках от нашествия сошедших с ума покупателей — они не казались мне надёжной защитой от природы неизвестного нам вируса.

Все эти догадки и предположения учёных о заразности и путей вероятного распространения — не более чем пустые рассуждения и сотрясание воздуха на государственных грантах. И вообще не факт, что данный вирус имеет естественное происхождение. Его могли создать специально в какой-либо биолаборатории в корыстных целях. Но есть, конечно, сильные подозрения, что такой обман в интересах больших боссов существует всегда.

Что касаемо моего заказа то, мне, конечно, сильно не нравилось, что каждый раз при получении заказанной еды мне придется стягивать с себя VR-костюм. А ведь я его натягиваю по утрам в течении не меньше десяти минут: пока ноги просунешь, потом тело и в конце руки. Это не считая того, что он всю ночь висит на стуле и сохнет протёртый изнутри спиртом.

А до обеда я уже успею вспотеть, так что после него мне придётся одевать остывшее, скользкое и противное. И все знают, насколько неприятно натягивать на себя сырую и холодную одежду, тем более материал костюма обладал специфическим свойством не пропускать пот наружу. Обязательно напишу о нём отзыв, как только меня спросят об этом создатели эксперимента. Если я не запамятовал, где-то в условиях контракта, кажется, был такой пункт — помочь им улучшить свои технологии благодаря обратной связи с участниками эксперимента.

Как бы мне не хотелось, но пришлось снять костюм и повесить его на спинку стула. Затем я облачился в свои любимые джинсы и накинул из вежливости свою любимую футболку. Не думаю, что его придется ждать долго, ведь после заказа, я ещё успел подслушать разговор двух приятелей за столом и обновить квест про печальную Исабеллу. Сидеть в кресле хорошо, но уже прошло пять минут с тех пор, как я оделся в цивильную одежду, а этого упыря всё ещё не было. Я уже встал и пошёл в сторону двери для проверки наличия кого-нибудь в коридоре, как по пути заметил загоревшееся уведомление на экране смартфона, лежащего в беззвучном режиме на столе. Не сбавляя шага, я схватил его и открыл сообщение — оповещавшее о том, что курьер ожидает меня с моим заказом.

«Здравствуйте. Курьер № 75053 ожидает вас. Приятного аппетита.»

Ну наконец-то. Засунув телефон в карман джинсов и даже не взглянув в глазок, я отпер и рывком отпер дверь. И каково же было моё удивление, когда вместо курьера — держащего в руках коробку с моей уже остывшей едой, я увидел нифига, вот мягко говоря просто без мата. Пусто. Ноль без палочки. Никого нет. Я даже вышел из номера и прошелся по коридору в обоих направлениях и вообще обошёл весь этаж — предполагая, что сын китайского народа, просто плохо увидел цифры моего номера. Но нет, он будто сквозь землю провалился. Ну в натуре, мне что теперь его по всем этажам искать. Телефон в кармане завибрировал — снова сообщение.

«Напоминаем. Курьер № 75053 ожидает вас. Хорошего дня.»

Что? Где этот цукин сан меня ожидает, я ему сейчас покажу, где раки зимуют. Вот как знал, что без проблем это не закончится, зачем они вообще придумали эту систему с заказом еды прямо из игры, если толком не могут организовать простую доставку еды. А всё туда же лезут в высокие технологии — только деньги на это тратят. К тому же не свои, а мои собственные, пусть даже если они игровые и я их просто нашёл. Я не собирался его теперь искать, пусть сами решают проблему. Напишу им отзыв негативный — будет знать, как чужую еду зря переводить.

Раздосадованный я направился обратно в свою квартирку за один доллар, а по пути искал в телефоне, где можно оставить отзыв по тому контакту, от которого мне приходили сообщения. Это было специальное приложение от заказчиков эксперимента, и каждый игрок обязан был установить его на свой телефон и именно через него я получал сообщения. Зайдя к себе, я запер дверь и не отрывая глаз от телефона медленно брёл в сторону кресла, пока периферийным зрением мои глаза не зацепились за некий посторонний предмет за окном прямо передо мной. Мои волосы встали дыбом, по всему телу прошла холодная дрожь, а телефон чуть не выпал из рук, за те доли секунды, что я заметил эту темную тень, нависшую над моим окном.

Но в ужасе приглядевшись получше я понял, что это всего-навсего мать его дери квадрокоптер, уставившийся на меня своим электронным глазом-камерой. Что это за шпион тут разглядывает меня на такой высоте, да ещё и в единственное окно в моей квартире. Снова завибрировал телефон.

«Курьер № 75053 видит вас. Примите заказ пожалуйста.»

Тут то у меня челюсть и отвисла — получается дрон-квадрокоптер и есть курьер доставщик еды. А я весь коридор уже оббегал в поисках несуществующего человека. Квадрокоптер завис перед моим окном и жужжал своими большими крутящимися лопастями, балансируя и стараясь компенсировать дуновения ветра, сносящие его с курса. Только сейчас я заметил под ним специальный защищенный бокс, в котором по моим предположениям и должен находится мой заказ. Всё ещё не отрывая от него взгляда, я подошёл к окну и отодвинул в сторону одну из его половинок.

Он словно только этого и ждал — квадрокоптер тут же стал медленно опускаться вниз, приближаясь ко мне и завис в нескольких десятках сантиметров от меня. Этот чудо курьер почти влетел ко мне в окно, но оператор управляющий дроном был мастером своего дела. Если вообще им управлял живой человек, а не искусственный интеллект. Дверца металлического бокса медленно отъехала внутрь и в образовавшейся щели показался бумажный пакет с моей едой.

Мне не оставалось ничего другого, как протянуть обе свои руки через открытое окно и вытащить её из ящика под квадрокоптером. Едва мой заказ оказался полностью внутри дома в моих руках, как дверца тут же закрылась, а дрон зажужжал винтами пуще прежнего и стремительно удалился в небо. Пронаблюдав за ним до тех пор, пока он окончательно не исчез из виду, я уселся с пакетом в кресло и пытался осознать только что произошедшее событие. Моё удивление было слишком велико, чтобы я мог взять себя в руки. Квадрокоптер-курьер доставил мне мою еду прямо ко мне в окно небоскрёба — будущее наступило гораздо раньше, чем я ожидал и весь мой мир перевернулся с ног на голову. Ни один телевизор, ни одна газета не упомянули о ней ни словом. И сдается мне это тоже являлось частью эксперимента, в котором я согласился принять участие.

В бумажном пакете обнаружилась именно та самая еда, заказанная мной прямо из игры у стойки трактирщика в захудалой деревенской корчме в стиле славянского фэнтези. Не знаю почему создатели решили придать сельской местности колорит дохристианской Руси — может быть они имели историческую связь с этим местом или же они догадывались о вкусах игроков во всём том, что касается магии, мистики и древних культов. В этом случае действительно сложно представить себе более подходящий антураж — для передачи мрачной средневековой и тёмной атмосферы, пропитанной преданиями и суевериями.

Распаковав чудеса японской кулинарии за столом, я с наслаждением набросился на еду и покончил с ней за десять минут. Если теперь каждую заказанную еду из игры Эраона будет приносить дрон-квадрокоптер, то мне нет нужды во время обеда переодеваться в обычную одежду — достаточно будет снять шлем, а хотя можно и без этого, ведь в неактивном режиме он всё равно позволяет мне видеть сквозь визор. Меня только немного беспокоили эти равномерно расположенные следы от датчиков на коже моей лысой головы. Пятна тёмно-красноватых синяков, вызванных приливом крови к этим местам начинали придавать мне вид пятнистого ягуара, доедающего остатки риса перед тем как лечь спать в мягкую траву под тёплый, влажный, опьяняющий ветерок джунглей.

После сытного обеда меня расслабило и захотелось лечь спать, но я итак потерял впустую три дня, просидев в бане за нарушение правил игры. И я позволил себе лишь ненадолго присесть в кресло — минут на пятнадцать-двадцать, пока еда уложиться в желудке и не пойдёт обратно, если я начну совершать активные физические действия внутри игры. Конечно, там мой аватар всё ещё находится в медном номере — вот только в таком мире, как Эраон можно ожидать чего угодно. Даже, если минуту назад ты был в самом безопасном месте, то никто не даёт гарантий, что через мгновение уже придётся сражаться или убегать от какого-нибудь монстра.

Кузнец тоже намекал про гномов, и мои бывшие приятели утверждали, что нет никого в заброшенной шахте. Только вот на деле там оказались не длиннобородые гномы, а существа — давно потерявшие свой человеческий облик в условиях подземной жизни без солнца. Если они и являлись когда-то гномами, то уж очень давно потеряли всякое сходство с заносчивыми и гордыми жителями подземных городов — добывающих золото и драгоценные металлы.

Гномье оружие и доспехи всегда славились своим качеством, хоть они и весят прилично и сделаны довольно грубо. Но если игрок качает воина-танка, то для него сделать выбор в пользу гномьих технологий было бы лучшим решением. Только вот сомневаюсь я, что эти существа, напавшие на меня, были способны создать что-нибудь посложнее чем подобрать булыжник с пола. Больше всего они надеялись на свои длинные и обломанные ногти на заскорузлых пальцах и острые, как бритва клыки — идеально приспособленные для разрывания плоти и высасывания костного мозга у зазевавшейся жертвы.

Пока я сидел в своём любимом кресле, меня разморило, и я чуть не уснул прямо там. Честно говоря, оно было очень удобным, такое же, как у моего дедушки, которое он сделал когда-то сам и любил вечерами сидеть в ней со своей неизменной трубкой.

Стряхнув с себя сонливость, я встал с кресла и поморщился, когда вспомнил о том, что теперь нужно снова натягивать запревший от пота и от того склизкий и холодный неприятный костюм VR. Но ничего не поделать, если я хочу как можно быстрее прокачаться и продвинуться в игре, то надо потерпеть. Выбросив остатки еды в мусорку, снял со спинки стула костюм, теперь больше походивший на шкуру освежеванной гигантской лягушки — такая же холодная и скользкая на ощупь. Обычно перед тем, как лечь спать вечером я выворачивал его наизнанку и протирал спиртом, но я не думал, что я настолько задержусь с курьером — кто же знал, что он будет ждать меня прямо перед окном.

Как бы не было неприятно, однако я сделал это — как только тепло моего тела согреет его, то это чувство тут же исчезнет. Так что не растягивая время я подключился к платформе и надел шлем. Обычная рутина, которая стала для меня уже чем то обыденным, и я даже помню, как всё было захватывающе и необычно в самый первый раз. Старт и я снова погружаюсь в мир Эраона.

Ощутившись в медяковой комнате трактира, я вспомнил о разговоре — подслушанном у лестницы и решил разыскать бедную Исабель и помочь ей, или же попытаться найти тайник её жениха. Но для начала мне нужно пополнить финансы. После заказа еды и аренды комнаты — от моего золотого осталось всего несколько медяков, а я помню, как в прошлый раз я оставил остальные шесть золотых монет в сундуке. Поскольку в случае гибели от чьих-либо рук или клыков, всегда есть шанс быть обобранным и ограбленным до нитки. А так в сундуке оставил и можешь быть спокоен о своих сбережениях, тем более положив их в сундук в одной таверне — всегда можно получить их из сундука в абсолютно другой таверне. Ну это, если верить тем подсказкам, прочитанным мной ранее.

Пожалуй, в этот раз тоже возьму одну золотую монету — траты у меня пока большие не предвидятся, а заказать еду или ещё какая мелочь пригодится. С такими мыслям я направился к сундуку и открыл его и не поверил своим глазам. В нём ничего не было, вот как будто я и не ложил туда ничего. Где чёрт подери мои шесть золотых? Я же никуда кроме деревни этой проклятой и не уходил — ночевал только здесь, если не считать моего заточения после респауна прямиком из заброшенной шахты. Не может же быть такого, чтобы на меня ещё наложили штраф и конфисковали мои честно найденные монеты. Я, итак, достаточно пострадал потеряв три дня попусту — ни на дюйм не продвинувшись и даже не выполнив ни одного квеста до конца.

Как только ярость и гнев захлестнувшие меня немного поутихли, то я заметил небольшое сообщение, которого раньше не было до того, как я открыл этот злополучный сундук.

«Помни игрок, что храня свои вещи в комнате медного уровня есть риск 25 % потерять их или быть обворованным. В комнате серебряного уровня 10 %. И только лишь комната золотого уровня даёт полную защиту твоему имуществу»

Ну чёрт подери, теперь то я понял в чём была действительна разница в комнатах разных уровней. У начинающего игрока едва хватает наскрести медяков на медную комнату, а у опытных и богатых, конечно же есть резон арендовать исключительно серебряный и золотой комнаты. В идеале, конечно, золотой VIP рум, но до такой лакшери жизни ещё играть и играть. Да и нет у меня особо ценных вещей, чтобы вкладываться в дорогие уровни, даже если по подписке выходило выгоднее и дешевле.

По-честному, у меня и денег то сейчас кот наплакал, причем очень жадный и скупой кот. Ну что же будет мне уроком впредь — теперь ясно, что нет смысла заниматься накопительством, по крайне мере пока не смогу стабильно арендовать золотые комнаты без напряга для своих финансов. А такими темпами случиться это ой как не скоро. Остается только попробовать выполнить квест «Тайна моряка» и посмотреть какая награда из этого вообще выгорит. Я вышел из комнаты и спустившись по лестнице покинул таверну. Вперед, навстречу приключениям.

Надеюсь, этот квест я выполню без всяких дополнительных проблем от других игроков, а то кооперироваться с ними себе дороже выходит. Буду волком одиночкой до поры до времени, но если будет возможность, то вступлю в какой-нибудь клан — в большой дружной команде гораздо проще выжить. Там могут поддержать поначалу: выдать экип приличный, оружие, да и вообще, если беспредельщики какие обидят члена клана, то их найдут более высокоуровневые игроки и накажут в любом случае. Потому как на таком принципе строятся отношения иерархии внутри таких сообществ — те кто постарше обязаны защищать более слабых, а те в свою очередь слушаются и не пререкаются с более старшими по званию и рангу. И как правило в общении с участниками других кланов всегда поддерживается предельно вежливый тон общения — никто не беспределит, если за это могут спросить свои же, так как действия одного члена бросают тень на репутацию всего клана.

Собственно, именно поэтому игры подобного рода и интересны, иногда страшно одному идти в данжи на прокачку или в поисках лута, а если в отряде есть высокоуровневый игрок — способный прикрыть им спину и дать новичкам прокачаться на более слабых мобах. Таким образом кланы могут довольно быстро восполнить и набрать большое количество опытных бойцов, а чем больше боеспособных единиц, то тем мощнее и сильнее клан. Он сможет контролировать большую территорию, выполнять более сложные квесты, где игроку одиночке просто не справиться одному, если против него будет противостоять отряд из хорошо вооруженных и обученных спецов.

Тут главное правильно распределить роли среди членов клана. Так чтобы не было сильного уклона в развитии только в одну сторону. Разумеется если это клан магов, то у них максимально будут прокачены способности к магии и дисциплины направленные на создание боевых магов. На самом деле такие кланы почти всегда в любых онлайн играх являются самыми мощными из всех существующих, так как они обычно становятся сильными именно из- за своих возможностей. И например совсем другие задачи лежат перед теми игроками, которые желают вступить в клан боевых паладинов или рыцарский орден — основанные на понятиях воинского братства, чести воина и преданности мечу, а не магическим штучкам и алхимическим порошкам.

Да этих фракций тут просто не честь — тут есть место истребителям вампиров, охотникам на оборотней, гильдиям бесшумных ассасинов-убийц работающих по контракту на любую сторону — лишь бы они не скупились на звонкую монету. Также можно вступить в воровскую гильдию — это наверно самые крутые уголовные кадры в игровых сообществах, если рассматривать их как высококлассных специалистов своего уровня, действующих под покровом ночи и любыми путями избегающих насилия и пролития крови. Но можно просто быть торговцем, как мой американский друг Джон из Ганзейского союза — просто заниматься торговлей и мирно заколачивать бабло и жить на широкую ногу. Или же ударится абсолютно в другую крайность — податься в вольное братство пиратов и беглых имперских рабов с островов Ачаркии на юге Эраона, а для совсем отмороженных — есть варварские племена каннибалов с северных островов Скагыррака.

Но лично для себя, я пока ещё не решил куда бы мне следовало примкнуть. Во-первых в самые крутые кланы не берут кого попало, а вступать в слабые не имеет большого смысла, так как их в любом случае задавят или интегрируют в себя более мощные конкурирующие фракции. А во-вторых, нужно стать довольно сильным и известным игроком и тогда получить больше бонусов и плюшек, когда каждый из кланов почтёт за честь принять в свои ряды именно тебя, и будет всячески заманивать и зазывать вступить в свою структуру. А там уже можно диктовать свои условия, максимально выгодные именно для себя и выбирать те, которые на данный момент времени наиболее перспективные. Конечно есть ещё путь наёмника — работающего за тех, кто платит больше всего, но при такой жизни всегда будет много врагов и рано или поздно они захотят расквитаться с тем кто когда-то их побил и унизил. Но если ты достаточно крут, прокачен и обладаешь лучшей броней и оружием, тогда это не имеет никакого значения.

Возвращаясь же к квесту с Исабель — тот мужик в трактире сказал, что его племянница вечерами может быть на берегу у маяка, а днём наверняка гуляет где-то по лесу. Учитывая, что я сейчас гол, как сокол и мои финансы поют романсы, то материальное вознаграждение было бы весьма кстати. А если нет, то возможно в тайнике её жениха запрятаны некоторые ценности, вот только в письме не сообщалось, где именно он находится. Их любимое место встречи могло быть где угодно — так что в первую очередь нужно найти эту девушку и осторожно разузнать, так чтобы она ничего не заподозрила. Наверняка этот квест имеет множество путей решения и мне хотелось бы выполнить его с максимальным профитом для меня, как по количеству получаемого опыта, так и по ведьмаку заплатите звонкой монетой.

Лес то мне как раз таки был знаком, по моему прошлому опыту с походом в заброшенную шахту с братьями-близнецами. Он довольно таки большой и найти кого-то там все равно, что искать иголку в стоге сена. А вот на морской набережной я ещё не был и по идее на открытом пространстве обзор более широкий, а значит и шансы увеличиваются. Тем более у меня есть ориентир в виде маяка. Только опять же вопрос, где он установлен. Я не думаю, что это будет какой-то большой порт, поскольку это прерогатива рядом стоящего города, так что для меня не должно составить большой проблемы найти её рядом с маяком. Обычно их всегда строят на возвышенности, выдающейся своим рельефом в сторону моря, чтобы его было видно издалека. И наверняка если прогуляться в сторону противоположной лесу, то я выйду к берегу, а там уже не составит сложности найти доминантную рукотворную архитектуру в пейзаже.

А пока что я решил скоротать время на площади у фонтана — место основного движа среди новичков, а заодно можно поспрашивать их о местных новостях. Ведь они тут должны быть в курсе всех событий, может быть они уже выполняли этот квест и знают все подводные камни и ловушки. Сегодня у фонтана было не так много народу, как в прошлые дни. Но зато я хорошо слышал то, что они говорят, и по обрывкам долетающих до меня фраз, можно было составить общую картину. Говорили в основном об успехах и об отсутствии таковых — несколько ребят отдыхали прислонившись к фонтану и обсуждали, как они сходили в амбар-зернохранилище, где сообща подбили около двадцати десятков крыс.

Ну в принципе логично — это же деревня и где ещё их искать, как не в месте наибольшей концентрации еды. Самый лайтовый вариант для прокачки только что оперившихся нубов — набивать экспу на многочисленных и низкоуровневых мобах. Конечно толпой гораздо проще прокачиваться, безопаснее да и просто психологически более комфортно, стадный инстинкт, мать его даёт о себе знать даже здесь. Таких новичков сбивающихся в стаю нужно опасаться в первую очередь — потому что они могут быть опасны для тех, кто ещё не прибился к какому-нибудь клану. Зачастую их целью является не прокачка или выполнение квестов, а просто грабёж других одиноких игроков, возвращающихся с лутом из какого-нибудь данжона. На высокоуровневого и опытного они не будут нападать, поскольку знают, что огребут по самые помидоры, да и как правило такие банды не живут долго. Рано или поздно их разметают в пух и прах, те на чьей территории они творят свою дичь и портят репутацию их клана.

Но других тут не было, так, что у меня не оставалось выбора у кого можно разузнать о моём квесте. Я подошёл к ним и поприветствовал их:

— Привет ребята, вы давно здесь обитаете? — спросил я.

Они прервали разговор и все трое настороженно взглянули на меня. Один из них, блондинистый и невысокий подошёл ко мне и мрачно сказал:

— Мы здесь всегда. Чего тебе? — спросил он.

Да уж, какие-то недружелюбные ребята попались и уровень у них повыше моего будет. Эх, если бы я только не отдыхал на нарах три дня подряд, то и у меня какой-никакой уровень уже был бы.

— Да я просто спросить, узнать о местных новостях, — ответил я. — Не подскажете, как к маяку пройти?

Видимо они сначала приняли меня за шпиона, но увидев, что я игрок и не из бандитской гопоты, расслабились.

Блондин произнёс:

— Мы здесь недавно, неделю наверно. Вот качаемся тут потихоньку на крысах в амбаре. Я смотрю ты не из этих, если хочешь можешь присоединится к нам.

Опа, так они в игре не так много времени, почти как я, и непонятно, что он имел в виду под словами "не из этих". Но уровни выше моего у них — наврно всё время набивали руку на мобах, а не шастали, как я непонятно где. Судя по их выбранной тактике — хотят качать класс воинов или лучников. Я конечно пока тоже не решил за кого, но обладание двумя редкими навыками — гарантировали мне успех на магическом поприще, хотя для мага всегда всё тяжелее поначалу, чем для воина.

— Спасибо, конечно, за предложение, но я пока хочу исследовать всё один, — отклонил я его предложение. — Так вы не были на маяке раньше?

Двое других ребят напряженно сидели у фонтана и выглядывали за спиной моего собеседника, вероятно всего они в ожидании, если что-то пойдет не так, то тут же впрягутся за своего заводилу.

— Да нет там ничего интересного, — разочарованно ответил блондин, — ни квестов, ни людей нормальных.

Его ответ меня сильно озадачил, но может быть они были там как раз, когда Исабель пряталась в лесу, потому они и не видели её. В любом случае девушка одиноко стоящая у берега заинтересовала бы нормального игрока. Хотя он говорит, что нормальных там нет.

— Что значит нет нормальных? И даже девушку не видели?

Блондин покачал головой.

— Не советую тебе туда ходить, я сам сначала думал, что ты из этих ненормальных, но видимо ошибся — раз ты спрашиваешь про маяк и ещё про девушку какую-то. Ни я ни мои друзья не знаем про неё.

Ну вот я думал тут будет полегче, а оказалось вообще непонятно что.

— Почему ты не советуешь ходить туда? — спросил я подозрительно.

Он пожал плечами.

— Вот именно потому, что там ненормальные свое логово обосновали и опасны для игроков забредающих туда. Пять-семь игроков сбились в банду и грабят тех, кто послабее. Тут видишь деревня новичков и не все знают, что есть места куда не следует ходить одному. Несколько раз их видели в лесах, но сам понимаешь, те кто их видел не смогли от них отбиться, а ты можно сказать собрался идти прямо к ним руки.

Едрить колотить, что же за напасть такая — получается куда я не пойди в поисках Исабель, то меня вместо неё могут ожидать полдюжины агрессивно настроенных игроков, даже не НПС — чей ителлект не может блистать остротой логических мыслей, а самые настоящие реальные люди. И даже пусть они тупы, как пробки, раз не смогли придумать более интересного занятия, чем обирать прохожих путников, то всё равно во много раз превосходят неписей по уму. Это тебе не выстрелил в голову из лука и спрятался за бочкой с рыбой, пока боты недоуменно ищут тебя в двух шагах от укрытия и не могут обнаружить. Идти туда опасно одному, может получиться ребят подговорит пойти туда вечером вчетвером.

— А почему никто их не выгонит оттуда? Собраться всей деревней, раз они портят жизнь другим.

Он вздохнул и отвёл взгляд. Затем сказал, стараясь глядеть в сторону:

— Местным властям из НПС нет никаких дел до них, а для того чтобы отрядом новичков взять штурмом маяк, нужно не меньше двадцати, а то и более человек. Там же простреливаемая площадь перед маяком, и пока доберешься— сделают из тебя решето. А там говорят у них чуть ли не все лучники, в Робин Гудов решили поиграть, уроды конченые. Только вот страдают от них не «средние» или «высокие» игроки, а самые слабые и беззащитные.

Я всерьез призадумался от его речей. С другой стороны кроме меня никому туда не надо, а других способов добыть денег кроме, как выполнение квестов у меня нет. Ну не идти же снова добывать железную руду для кузнеца в заброшенной шахе. С тех пор у меня к этому месту стойкая неприязнь и отвращение.

— А что тут с квестами? Где можно немного подзаработать и опыта набраться? — спросил я.

Блондин немного помолчал, потом ответил:

— Ну ты можешь, как мы выполнить квест владельца пекарни — истребить крыс в амбаре, благо они респауняться быстро и можно каждый день его брать. Опыта и денег немного, но зато стабильно.

Затем он почесал голову и продолжил:

— У аптекаря есть задание по собиранию трав на полянке неподалёку, но нам это не интересно и мы его не выполняли ни разу. У кузнеца есть задание. Одно время я слышал игроки пользовались одним багом, но после патча, разработчики его пофиксили и убрали. Ну как убрали просто ввели какое-то нововведение — от которого даже у бывалых игроков поджилки трясутся и теперь этим багом никто не пользуется. Правда в последние дни был переполох какой-то и пару-тройку дней он вовсе недоступен был. Ходят слухи, будто группа из нескольких игроков смогли обойти защиту и получить сверхценный артефакт, который разрабы зашифровали в новой заплатке. Никто не ожидал такого и теперь за ними должно быть охотятся все кланы Эраона.

Мурашки пробежали холодком по моей спине, а волосы на голове зашевелились от нехорошего предчувствия. Видимо по моему лицу это было видно, так как он улыбнулся и сказал:

— О не волнуйся. Это задание снова доступно, если ты хочеш его выполнить. Там его починили и теперь никаких страшных вещей там нет, после того случая и что самое интересное — никто не знает кто эти игроки. Если клановцы поймают хотя бы одного из участников этой банды, то наверняка будут пытать — пока он не скажет, где его сообщники или сам артефакт. Ты знаешь у них есть способы, как заблокировать выход из игры и не давать человеку спать, соответственно он также не сможет есть и пить.

Новые подробности, рассказанные им обо мне и моих старых знакомых добавили мне гораздо больше беспокойства, чем проблема засевших на маяке оборванцев с луками. Ведь одним из тех, кто участником этой аферы, поставившей на уши все кланы Эраона был я. И никого не будет волновать, что меня завлекли туда обманом. И если об этом станет известно кому-либо и меня поймают, то я даже не знаю не то что где артефакт — то есть, как я понимаю тот самый красный рубин Азельмаха, а даже местоположение моих сообщников. И если воды в моем кэмел-беке хватит на пару дней, то без сна и еды я не протяну долго.

— Ладно, спасибо за советы, — постарался я выдавить из себя слова благодарности. Видимо мой вид и состояние было настолько плохо, что блондин вдруг переменился в лице:

— Да ты не волнуйся так, задания не трудные и мы даже можем взять тебя в свою команду, если ты боишься один.

Но нет, я не боялся этих квестов. Возможно я здесь единственный кто отбился от того ужаса, от которого по его словам у многих игроков душа в пятки и он в принципе был непроходим по этой причине до недавних времен.

— Спасибо, но я как-нибудь один справлюсь, — я кивнул ему в знак прощания и развернувшись пошел прочь. Я даже не знал куда я иду — мои мысли были заняты предстоящими проблемами. Все оказалось настолько плохо, что хоть вообще в игру не заходи больше, если не хочешь быть запытанным в подвальных помещениях всех знатных кланов всего Эраона.

Каждый раз, когда я пытался шутить про себя, у меня начиналось сильное раздражение от собственной глупости. Все эти внутренние диалоги в голове сильно действовали на нервы, меня постоянно что- то раздражало и приходилось сжать челюсти и успокоиться, чтобы справиться с этой проблемой. Приходилось брать себя в руки и делать вид что все хорошо, но я знал что это ложь. Я вляпался в такое дерьмо, что теперь только огромная удача разделяла меня от того, насколько быстро ищейки кланов смогут выяснить — кто в тот вечер был в заброшенной шахте неподалёку от деревни.

В общем сегодня мне было не до квестов — на ватных ногах добравшись до таверны, я снова оплатил медную комнату — из последних оставшихся у меня средств и зайдя в номер — вышел из игры, вернувшись в свою реальность. Мое физическое самочувствие оставляло желать лучшего — сказывались последствия нервного перенапряжения от недавно узнанной новости.

Сняв шлем и отстегнувшись от платформы, я плюхнулся на кресло — мне предстояло решить продолжу ли я игру вообще, и если да, то как это теперь сделать. В любой момент меня могут поймать и тогда плакали мои мечты о свободной и вольной жизни. Но, с другой стороны, если никто не разузнает, то у меня будет огромный козырь — информация, которую ищут все игроки, а вместе с ней и огромные преференции. С такой картой передо мной открыты двери любых кланов — меня туда возьмут даже зелёным новичком.

Самый простой способ добыть деньги и навыки нужные для комфортной и безопасной жизни в этом муравейнике — это присоединится к одному из многочисленных кланов и разыграть старую добрую ролевую модель. Когда выгоду получаешь с обеих сторон, но по-настоящему не служишь никому, как в поговорке про тёленка, сосущего вымя сразу у двух коров одновременно. Тогда эти возможности становятся невероятно заманчивыми с точки зрения личного обогащения. И всё же я хорошо понимал, что это не единственный способ получить желаемое и для меня было желательно иметь также другой план.

Но, прежде чем, раскрывать все карты и идти ва-банк, мне всё-таки хотелось бы сначала найти этого загадочного незнакомца, вручившего мне записку на улице. Пока, что я никому не известный имперский раб, но как только моя личность будет раскрыта, и тогда меня опознает любая собака — даже в самых захудалых провинциях, куда даже не ступала нога живого игрока. Цена за мою голову взлетит до небес, поскольку даже несмотря на то, что клан который я выберу, наверняка будет прилагать все усилия для обеспечения моей безопасности. Это все равно не будет гарантировать отсутствия попыток конкурирующих группировок выкрасть меня и разузнать имена тех, кто раздобыл редчайший артефакт во всей истории Эраона.

Интуиция вновь подсказывала мне о том, что за этой запиской кроется тайна не менее значимая, чем всеобщая погоня за рубином Азельмаха. И конечно, я не собирался игнорировать слухи, в которые я до этого момента никогда не пытался вдумываться. Теперь любая малейшая информация могла оказаться для меня поворотной во всем этом деле. И первое, что я должен сделать, конечно же найти место, указанное в записке — Тангарон. Карты игрового мира у меня нет, и я не знаю, где находится эта локация. Единственный кто может подсказать мне — торговец Джон или же более правильно — JohanBohan123, из города рядом с деревней.

Но для того, чтобы я смог попасть в город — мне нужно достичь десятого уровня. Я мог сделать это просто выполняя квесты и пачками набивая низкоуровневых мобов типа крыс, крабов и прочую шушеру, что обитает в ближайших окрестностях. Может быть даже я объединюсь с теми ребятами возле фонтана. Опять же от них можно получить некоторую информацию насчет того, есть ли у кланов какие-либо зацепки и подсказки.

Удивительно получается, так как сама игра или администраторы игры знают, кто смог добыть редкий читерный артефакт, поскольку я даже успел побывать в виртуальной тюрьме за это, а вот обычные игроки, даже если они лидеры кланов — не обладали столь ценной инфой. Во всяком случае при благоприятном исходе событий я наметил для себя план действий — достичь десятого уровня, выяснить, где находиться Тангарон и встретится с незнакомцем.

А уже затем исходя из имеющейся у меня информации решать — присоединиться к самому мощному клану или же продолжить путь одиночки, разумеется, если я смогу осуществить данный маневр без вреда для своего аватара и тем более моего реального физического тела. Путь одиночки был более опасным и сложным, однако в то же время давал дополнительную выгоду — я смог бы получить больше свободы и, что не менее важно, уникального опыта. Но начну я завтра, не сегодня. Я слишком взволнован для того, чтобы принимать адекватные решения и не пороть горячку в попыхах.

Мне все время будет казаться, что каждому встречному известно обо мне и о событиях той ночи. Излишняя нервозность может выдать меня с головой для достаточно наблюдательного игрока. А я уверен, что кланы бросили на поиски своих самых лучших следопытов. Сегодня я должен отдохнуть. Сняв костюм второй раз за день, но на этот раз уже окончательно, я вывернул его и протерев спиртом повесил на спинку стула. В конце-концов могли бы придумать что-нибудь попрактичнее — капсулы там какие-нибудь или саркофаги, как у египетских фараонов. Лежи себе и галюцинируй в виртуальной реальности, не нужно реально махать руками и ногами.

За последние недели я уже сбросил около пяти килограммов живого веса, даже несмотря на протеиновые добавки. Зато мои мышцы приобрели заметный тонус и я даже сказал бы некоторый рельеф. Зайдя в душевую и встав перед зеркалом, я провел ладонью по мокрому от пота лицу — да уж выгляжу я не ахти как важно, лицо похудевшее, под глазами тени. Когда Джоби увидит меня после того, как вся эта пандемия закончится, и я смогу полететь в Сингапур, то наверно даже не узнает меня, насколько сильно я исхудал. Хотя сама она довольно кругленькая и надо сказать это был полностью мой типаж девушки — от которой я был без ума. Странно, но я стал гораздо чаще вспоминать ее сейчас, но почему-то давно не общался уже с ней после всех этих стремительно закрутившихся дел.

Поэтому после душа я взял телефон и запустил VPN на смартфоне. Тут же посыпались уведомления о сообщениях и видимо она тоже вспоминала обо мне всё это время — так, как большинство сообщений были именно от неё. Наверно моя интуиция вновь подсказала мне верно — даже в онлайн общении, она, как и все азиатки была жутко ревнивой собственницей. И моя молчаливость в сети вполне могла быть растолкована ею, как признак того, будто я нашёл другую девушку и уделяю ей внимание. Она, конечно, будет делать вид, что ей в общем то всё равно, но я то знаю, что всё не совсем так. Но на самом деле мы с ней ещё ни разу не виделись, только по видеосвязи через мессенджер.

И я должен сказать, что есть нечто необычное экзотическое в общении с иностранной девушкой из другой культуры. Раньше в России, когда я там жил, у меня была девушка, с которой мы встречались, но я не знаю в чем дело, но могу с уверенностью сказать, что никогда не женюсь на девушке из России и уж тем более из Европы или США. Когда много ездишь по странам, то помимо местной кухни, также выявляешь и особенности местных взаимоотношений полов.

И даже сейчас я могу сказать о восточных девушках, то что они очень не требовательны — ты жив, вам есть где жить и в холодильнике есть еда, то она счастлива, просто от того, что рядом с ней и не собираешься её бросать. Потому что для неё это будет катастрофой, жизненной трагедией — если мужчина оказался настолько недоволен ей, что это покажет всем окружающим её несостоятельность, как женщины и хранительницы очага. Возможно, это была ещё одна причина, по которой я уехал жить в восточные страны, где женщина понимает роль, предназначенную ей природой, но опять же мужья бывает попадаются те ещё сволочи.

Я же в свою очередь поспешил ответить ей и успокоить Джоби, что я никуда не убежал, а просто был занят делами, поэтому не мог ответить ей. И ведь я не соврал ни капли, последние недели для меня выдались особенно насыщенными на невероятные происшествия. Разумеется, я не написал ничего о характере моей работы — контракт я соблюдал строго, и даже не исключал вероятности прослеживания и прослушивания моего телефона по этому поводу.

У неё же по её сообщениям все было по-старому, после начала пандемии их перевели на работу на дому и видимо это было очень удобным для неё теперь. Её смена приходилась на ночное время, так как основная фирма работала в США, а там другой часовой пояс — поэтому она спала днём и нам приходилось ловить моменты, когда мы оба бодрствовали и могли совершить видеозвонок. Мне ужасно хотелось позвонить ей, но я знал, что обычно в это время она ещё спит и не хотел будить её. Она, итак, спала по четыре-пять часов в будние дни — в большей степени, конечно, из-за дневного шума и полуденной жары. В жилье, которое она арендовала был только вентилятор и он, по её словам, часто перегревался, а кондиционер выходил слишком дорогим по электричеству — поскольку в юго-восточной Азии он гораздо дороже, чем в России по киловатт-часу.

Однако даже для всей остальной Малайзии кондиционер был роскошью, в основном местное население пользовалось вентиляторами, совсем недавно даже бамбуковыми жёнами. Такие плетёные сетчатые подушки, когда ночью обнимаешь её и благодаря воздуху, гуляющему между плетениями, спать становится не так уж жарко. Здесь же в Шанхае, где я пока что обитаю в своей квартире за один доллар, у меня не было нужды в вентиляторе или кондиционере. Здесь скорее стояла проблема согреться в дождливые осенние и зимние ночи. Но на моей кровати, как это почти везде в китайских гостиницах — были положены электро-одеяла и застелены сверху простынью.

И если на первом режиме переключателя более-менее, на втором уже жарко, то на третьем режиме — по утру можно проснуться в мокром поту и с лёгкими несерьезными ожогами. Поскольку центральное отопление, как в России я не видел здесь даже в провинциях, граничащих с Тибетским нагорьем. И там в холодную пору жители предпочитают носить свои знаменитые китайские пуховики даже внутри помещений.

Но даже их я смог удивить, когда после Индии на мне из обуви остались лишь сандалии и нам нужно было подняться на одну из гор возле Чэнду. И старые китайцы взирали на меня с улыбкой, когда видели мои босые ноги в них. Сказать честно, тогда я чертовски замерз, но вся моя закрытая обувь к тому времени должна была быть где-то на пути к моему новому месту жительства в восточном Китае. И поэтому я не видел смысла в покупке ещё одной пары, только ради того, чтобы подняться на гору, но и пропустить возможность посмотреть на заснеженные вершины я тоже не хотел.

После душа я поужинал тем, что у меня оставалось ещё с тех времен, когда я последний раз посещал супермаркет — надо их добить, а потом я надеюсь мне уже больше не придется больше закупаться едой. Ведь дрон-курьер мог быть к моим услугам в любой момент, единственное, что мне для этого пришлось бы заходить в игру и где-либо найти таверну или даже самую зачуханную корчму. Только сейчас я заметил, как напряжены мои плечи и шея — стресс все ещё не отпускал меня из своих цепких лап. Пошарив в тумбочке, я нашел анальгетики и выдавив из блистера сразу пару таблеток, запил их водой из стакана. Пусть это не снимет напряжение из мышц, но хотя бы выключит тело и даст мне ложное чувство расслабленности.

Я лег на кровать и уставился в темный потолок — мне надо было некоторое время полежать в тишине, прежде чем уснуть. Сон никогда не являлся для меня тем, что приходило легко и без усилий — с этим всегда существовала трудность, особенно, когда я находился в состоянии нервного и психического возбуждения. Иногда я мог пролежать так несколько часов кряду и ворочаться с боку на бок, но сон так и не приходил. Всё же мне нужно будет купить снотворные пилюли, никогда не знаешь, когда они могут понадобиться. И кажется сегодня один из таких вечеров. Однако проворочавшись несколько часов, вконец измученный и потерявший всякую надежду на сон, я таки смог уснуть под самое утро между тремя и четырьмя часами.

Утром меня разбудил звонок будильника — а ведь казалось только глаза закрыл несколько секунд назад. Конечно, я мог бы не вставать и поспать ещё часок- другой, но какая-то тяжелая и неосознанная мысль заставляла меня встать и пойти умываться. Эти несколько дней пока я буду прокачиваться до десятого уровня и смогу попасть в город — мне предстоит быть максимально настороже. Никто не должен заподозрить меня в недавних событиях, всколыхнувших всю общественность Эраона. Поэтому делаю вид дурачка-новичка, только что прибывшего в деревню и как умная Маша выполняю все доступные задания подряд.

Придётся даже задание кузнеца снова выполнить, а то избегание его квестов может вызвать излишние подозрения у окружающих, а мне лишнее внимание ни к чему. Я же как бы ни при делах и ни о чём таком не в курсе, но в этот раз я пойду в шахту днём. Слишком смелый новичок, гарцующий ночью в сторону старой штольни через темный лес, выглядит более чем подозрительно. Ведь говорят же, что преступник часто возвращается на место преступления, и если ищейки кланов обладают опытом сыска, то они непременно применят это в своих поисках.

Проведя утренний туалет, я отправился на кухню. На завтрак мне осталось несколько бутербродов и большая кружка кофе с порошковым молоком. Хотя у меня было в холодильнике и обычное молоко, но я использовал его для протеиновых добавок, когда мне предстояло много физических движений в игре и много ходьбы. Просто я физически не смог бы поглощать такое количество белковой пищи, которой бы мне требовалось для восполнения своих энергетических затрат.

Также я поменял водно-солевой раствор в заплечной питьевой системе и промыл шланг, подводящий его к губам. В случае моей поимки, конечно, меня могут не выпускать из игры, как я понял из разговоров с блондином на площади, но каким образом они не дадут мне пить, если они даже не будут знать о таком лайфхаке. Хотя я могу быть слишком наивен, ведь в кланах состоят далеко не простые игроки и они могут найти способ ограничить и в этом. Во всяком случае нет никакого смысла меня пытать — я не собираюсь героически молчать и изображать из себя красного партизана. Если надо будет, то выложу все как на духу, все что знаю, а знаю я немного — только игровые ники и лица моих сообщников. Хотя какие они сообщники, я то и вовсе оказался случайным пассажиром во всей этой мутке.

В общем к моменту, когда солнце только начало выходить из-за горизонта, и освещать предрассветный город своими лучами, я уже успел занавесить окно какой-то тряпкой, найденной мной в шкафу. Ведь я так и не удосужился купить штору или жалюзи в магазине, а мне вовсе не хотелось, чтобы в полдень моя спина жарилась на солнцепеке подобно тюленьим бокам. Через минуту я уже все подготовил, надел костюм, шлем и мне только оставалось войти в игру. Сегодня день обещал быть насыщенным — нужно получить минимум несколько уровней, возможно удастся даже подняться даже до пятого или больше. И я составил примерный план действий по прокачке своего аватара.

После инцидента в шахте и пробуждения способности к генерации огня, у меня есть только один путь — это развивать навыки, которыми в Эраоне обладали возможно лишь некоторые игроки. И чем раньше я начну их изучать, тем лучше. Только делать это нужно очень осторожно и вдали от глаз других игроков и даже НПС. Вот в амбаре с крысами и потренируюсь сегодня, вдруг да получится создать фаербол по моему собственному желанию, а не тогда, когда моя жизнь висит на волоске и всего несколько пунктов отделяют меня от ухода на респаун.

Я сделал несколько глубоких вдохов с длинными протяжными выдохами, чтобы успокоить нервы и насытить мозг кислородом. Пока я спал могло много чего произойти в Эраоне, ведь он никогда не спит и меня могло ожидать что угодно сразу же после выхода из медяковой комнаты в таверне.

Старт. Игра началась.

Как и во всех остальных случаях я оказался там же, где и оставил свой аватар в прошлый раз. По какой-то непонятной внутренней логике мне, да я думаю и остальным игрокам, казалось, что оставлять его в арендованной комнате — это самый безопасный вариант для него. Хотя после того случая, как пропали все мои золотые монеты из сундука — я уже не был бы так уверен в этом. Но я надеялся, что никто не сможет проникнуть сюда во время моего отсутствия в мире Эраона и что-либо сделать с ним — похитить или навредить.

Я помню, что в прошлые разы, я даже оставлял его в кустах возле водопада, откуда я с трудом нашёл выход в тот день. Только тогда я не обладал потенциалом столь ценного информатора для кланов, да и сомневаюсь, что в эту стартовую локацию вообще можно попасть откуда-либо кроме той самой пещеры со статуей Мудрого Вара. Возможно только, если через берег моря, куда выбросило остатки разбитой галеры — перевозящей рабов на рудники.

Квест с Исабель и маяком я оставлю напоследок, когда доберусь хотя бы до десятого уровня и буду готов рвать отсюда когти сразу, как только выясню у Джона про загадочный Тангарон из записки. А для начала пройдусь по деревне и выполню все доступные задания у НПС и начать я решил сразу же с хозяина трактира. Выйдя из комнаты и спустившись по лестнице в общий зал, я сразу же встретился взглядом с человеком неопределённой профессии, сидевшим за соседним столом.

Взгляд был оценивающим и внимательным, но не агрессивным — напротив, мне показалось, что это дружелюбный взгляд, каким обычно смотрят на людей, кто произвёл на них хорошее впечатление. Вполне возможно, что кланы заслали в каждую таверну по специальному человеку — в обязанности которого входило контроль и слежка за любыми новоприбывшими в игру новичками. Улыбнувшись незнакомцу и кивнув головой в знак приветствия, я прошагал мимо и подошёл к барной стойке.

Я не должен подавать виду и должен играть роль игрока максимально не понимающего, что вообще происходит в мире Эраона. В общем такого беззаботного оболтуса, желающего поразвлечься и ходящего разинув рот взирая на всё вокруг, который даже не в курсе почему в последние дни все стоят на ушах.

Бармен ходил из одного конца стойки в другой и всячески изображал имитацию бурной деятельности, то хватал пустую деревянную кружку и протирал её, то принимался деловито пересчитывать деньги и сыпать серебряными монетами на прилавок. Затем снова сгребал их в кошель и исчезал за дверью на кухне. В общем менеджеры в Российских офисах были бы им весьма довольны — делом занят человек и ничего, что он переливает из пустое в порожнее, главное ИБД — это всегда показатель вовлеченности в дела компании. Вот за одним из таких занятий я и застал его.

— Скажите, не беспокоит ли вас что-нибудь? — задал я вопрос прямо с ходу без всяких прелюдий, ибо время нонче дорого, не думаю, что непись обидится за такую бестактность.

Владельца таверны всегда что-нибудь да беспокоит — не такой это бизнес, где все спокойно и нет никаких проблем. Обязательно есть что- нибудь такое, за что нужно взяться и сделать хоть чуть- чуть лучше. Я заметил, что при моем появлении бармен вдруг проснулся и поставил на стойку кружку с недопитым элем.

Хозяин таверны был ростом примерно с меня, под левым глазом у него был старый фингал, а в ухе — серьга. Как говорится, я что-то не наблюдаю во дворе корабля, но возможно он раньше был моряком — накопил деньжат под старость лет и теперь вот держит трактир для таких бродяг, как я чтобы мы могли тут кинуть кости на первый десяток уровней. Его бороде было минимум лет сто, и она изрядно поредела и обгорела на солнце. К тому же в этом мире борода такого типа очень популярна среди ролевиков, может быть именно она стала причиной появления именно такого колоритного персонажа.

— Чего надо? — спросил он хмуро. — Не видишь я занят, или у тебя за спиной маниту висит?

Не скажу, чтобы мне нравился его тон, но, если я откажусь, мне все равно придется уйти ни с чем.

— Какой маниту? — спросил я. — Ничего такого у меня за спиной нет.

Он косо поглядел на меня.

— Ну раз нет, так и проваливай отсюда — не для тебя эта задача.

Ох ну так-то я понял, значит у меня уровней не хватает, чтобы получить его квест — надо будет прийти позже, через пару левел-апов. Но это пустяки, главное то, что квест у него имеется — стало быть лишняя экспа и монеты за это тоже полагается. Приду к нему позже тогда. Наверняка этот разговор между мной и барменом слышал и тот незнакомец за столом, что приветствовал меня сразу после спуска с лестницы в номер. Ну что же тем лучше, будет знать, что я зеленый новичок и вообще в чуть ли не в первый раз тут.

И вообще мне пора уже знакомиться с остальными. Отворив скрипучую дверь корчмы, передо мной предстала главная площадь, залитая виртуальными солнечными лучами. И сколько бы я не находился здесь, а всё никак не мог привыкнуть к тому факту, что солнце здесь ничуть не отличимо от реального в нашем мире. И тут даже начинаешь задумываться, если такое возможно осуществить в виртуальной реальности, то насколько оно реально в самом деле — вдруг наше солнце такая же лампочка, а весь наш мир искусственный, как об этом говорит создатель электромобилей и миллиардер Алёна Маска.

В общем, как бы то ни было, сегодня хорошая возможность познакомиться с другими обитателями мира Эраона — с кузнецом и барменом я уже был знаком. Остались аптекарь и пекарь — как в рифму и главное не перепутать их потом, а то принесу пекарю галлюциногенных растений и потом его заведение станет самым популярным в округе. Хотя вряд ли такие ошибки не учтены в программном коде и скорее всего это просто невозможно.

Все главные неписи деревни в общем то сосредоточились на площади вокруг фонтана, и можно было просто по кругу обойти каждого из них — взять задание и выбирать какое выполнять в первую очередь. Прямо напротив таверны через площадь, сквозь бьющий вверх фонтан воды, покачивалась вывеска «Трава-Мурава» с нарисованной на ней белой ромашкой и парой плетистых колокольчиков.

Вот туда я и направился, тем более моя фракция Империя Тлан — давала мне бонусы в Алхимии, составлявшей теперь 19 пунктов. Кстати говоря, все мои дебаффы в −2 очка за пребывание в заточении уже исчезли, и все мои навыки восстановились до своих обычных значений, что естественно не могло не радовать.

Бой

Псионика: 0 Энтропия: 15

Элементализм: 15 Магия света: 15

Ментализм: 15 Двуручное: 15

Одноручное: 19 Лёгкая броня: 20

Защита: 15 Тяжёлая броня: 15

Стрельба: 15 Скрытность: 17(+3)

Пирокинез: 4

У кузницы кучковались разномастные игроки, но в общем я думаю, они уже получили свои квесты от кузнеца. Задание, как я полагаю, можно было пройти кооперативно отправившись туда толпой или же поодиночке. И что самое интересное реальность у каждого была своя, то есть в одной локации никак не могли пересечься игроки — выполняющие один и тот же квест, если только они заранее не оговаривались действовать сообща.

При этом я думаю, данное утверждение было справедливо именно для таких вот рандомно повторяющихся заданий из серии: «пойди туда и принеси то» — поскольку игроков много, а вот чисто физически необходимо их как то разделять так, чтобы они не толпились и не мешали друг другу. Каким образом, а главное, когда разработчики умудрялись разделить восприятие игроков по параллельным веткам виртуальной реальности, а когда надо требуется то, совмещать их воедино — всё это для меня оставалось полной загадкой.

Время было без пятнадцати двенадцать, я вошёл в кузницу и остановился у входа. Большинство игроков к этому времени уже уходили на обеденный перерыв. Кузнец, как я заметил, не знал, что такое отдых — я направился к нему и без лишних разговоров получил искомый квест, проваленный мной четыре дня назад. Как оказалось с тех пор задание перетерпело некоторые изменения — вместо двух вариантов времени, когда игрок мог пойти в заброшенную шахту остался только один — пойти туда днём.

А сам кузнец наконец-таки перестал бубнить свою раздражающую фразу про «проклятых гномов». Значит все-таки пофиксили баг окончательно, но для чего его сначала сделали суперсложным, как в прошлый раз, а затем упростили до банального «принеси-подай». Либо здесь была скрыта какая-то неведомая мне игровая механика — досконально известная только двум игрокам. И теперь их за это искал весь Эраон, по-крайне мере я думаю цивилизованная часть его. Нужно будет у Джона разузнать при следующей встрече — он торговец и слухи это его хлеб с маслом.

На обед я решил не ходить, а максимально быстро выполнить все доступные квесты за день и уже потом отправиться ночевать в трактир. Время перевалило слегка за полдень, а я уже подходил к опушке южного леса — позади которого стояла заброшенная шахта. При свете дня дорога туда оказалась не такой уж длинной, как в прошлый раз ночью. Всего метров четыреста по моим ощущениям напрямик через еле заметную тропинку, и в ту ночь я скорее всего её просто не заметил и думал, что мы идём через глухой лес.

Вскоре она вывела меня к до боли знакомому входу в штольню. Здесь всё также качались верхушки деревьев, сосредоточенные с краю полянки перед шахтой и ритмично шуршали своими листьями. В полной тишине, как тень летящего в небе сокола, я миновал поляну и углубился в темноту туннеля. В общем-то мне даже не требовался факел, даже когда я дошел до железнорудной жилы на той же самой стене.

Внимательно прислушавшись к звукам внутри, я вытащил кирку — воспоминание о ночи борьбы с подземными уродцами всё ещё были свежи в моей памяти. Но пока что тишина, да и как говорили ребята у фонтана — разработчики убрали ту часть кода, от которой добрая половина игроков сторонилась шахты, как черт церковного ладана. В общем недолго думая, я начал колотить киркой по жиле, а она, как и прежде в процентах указывала — сколько ещё осталось её долбить до полного истощения. Работа эта для меня была привычной, так что уже больше не отвлекался на ненужные мысли, и уже через четверть часа непрерывного и монотонного труда — с жилой было покончено, а мои инвентарь отяжелел на дюжину кусков железной руды.

Задание «Смелый рудокоп» обновлено.

Доставьте добытую руду к кузнецу в деревню.

А вот название квеста они не поменяли, в ней уже исчез элемент страха и неизвестности — хотя может быть это потому, что я пришёл сюда в самый разгар дня, а не ближе к полуночи, но увы такой вариант прохождения уже стал больше не доступен. С таким весом я всё ещё мог передвигаться без перегруза, когда даже от неспешной ходьбы шкала моей выносливости медленно, но уверенно падала до тех пор, пока не остановишься перевести дух или не выпьешь зелье Выносливости.

Вполне обычно я добрался до выхода, и никто не гнался за мной следом — обычное задание для новичков — только осваивающихся в игре, каким я полагаю оно и должно было быть изначально. Выйдя через лес к опушке перед деревней, я решил не возвращаться сразу на площадь, а заодно выполнить и задание аптекаря по сбору лечебных трав на полянке.

Пройдя по краю, я обогнул высокий, чуть склонённый в сторону леса, холм и пошел по тропинке, выведшую меня на открытый луг — весь сплошь покрытый разноцветным ковром цветов. Сомнений в том, что это именно нужная мне локация не было, во-первых, если верить виртуальному солнцу в зените, то я сейчас к востоку от деревни, а во-вторых, двух таких мест просто не может быть по логике игровой вселенной. Если игроки будут путаться в локациях, то это неизбежно скажется на всём геймплее, что всегда снижало интерес к игре.

Здесь пахло дурманящим ароматом нектара, цветов и травы, а глаза разбегались от красоты окружающего. Прямо над тем местом, где заканчивался луг на изгибе холма над горизонтом, далеко на востоке виднелись верхушки гор — заснеженные шапки, возвышались над синеватыми стенами горной гряды, и их было хорошо видно даже отсюда. Но я прекрасно понимал, насколько обманчива перспектива восприятия — эти горы настолько высоки, что они кажутся издали такими близкими, вот буквально руку протяни и достанешь их кончиками пальцев, но на деле туда идти многие и многие дни и далеко не всегда по прямой.

Да мама дорогая, тут от красных цветов любых оттенков, а также синих и других пестрело в глазах — придется рвать на угад и таким методом проб и ошибок я надеюсь найти искомые травы нужные для аптекаря. В любом случае другие также не будут лишними — чем больше у алхимика ингредиентов, тем большее разнообразие зелий может быть доступно. Конечно, сначала бы неплохо разузнать рецепты, что с чем и как смешивать.

В общем я принялся рвать все цветы имеющих красные лепестки, надеясь таким образом нарваться и на Красный Паркус — аптекарь не удосужился мне дать более подробного описания. Но пока что мне в основном попадались какие-то Бархатные Мякиши, Алые Лисички и даже Красные Дочери Неба. Как бы не критично, так что я кидал в инвентарь все до чего дотягивались мои руки, да и весили они не много. Сотня таких растений могли весить что-то около килограмма, а эликсиров можно наварить на всю деревню и ещё даже останется.

И вот наконец-то, когда я в очередной раз сорвал и отправил в свою сумку цветок с лилово-алыми лепестками и немного извилистым стеблем, то выскочило уведомление.

Задание «Жнец цветочной поляны» обновлено.

Принесите аптекарю 1/10 пучков Красного Паркуса.

Вот тогда-то я и понял, на какого рода цветке мне нужно сосредоточить своё внимание. Только, росли они не группами, как многие другие цветки похожего цвета, а по отдельности. Так что мне придется изрядно потрудиться над их поиском, но чтобы не наматывать лишние километры, я решил изменить свою первоначальную тактику. А именно не собирать только один цвет, как я делал вначале, а заодно рвать ещё и все оттенки от голубого до тёмно-синего. Таким образом я надеялся выявить ещё один вид цветков — Фиалковый Цвей, также требующегося мне для выполнения задания аптекаря.

И весьма скоро он таки попался мне в руки — небольшой сиреневый цветок с идеально круглым стеблем длиной в пару десятков сантиметров и толщиной с мизинец, с пятью лепестками и плоскими фиолетовыми тычинками- тыковками на концах. В общем его главное отличие заключалось в несколько более толстом стебле, на фоне которого все остальные цветы похожего цвета, заметно выделялись своей худобой, если можно так выразиться.

Теперь же пополнив свои энциклопедические познания в ботанике, мои действия приобрели некоторую осмысленность и логическую рациональность, а не хаотическое метание от одного цветка к другому. Это должно было весьма ускорить мой процесс по сбору необходимых растений для аптекаря и действительно, по субъективным ощущениям, оставшиеся пучки я собрал за меньшее время, чем я ранее потратил на процесс их поиска среди множества других. Оставалось только надеяться, что никакие гигантские сколопендры не посчитают своим долгом неожиданно возникнуть позади ничего не подозревающего травника и вонзить в него свое ядовитое жало.

Это я конечно утрирую, но как говорится хочешь лучшего, тогда надейся на худшее. И пока я поспешно ретировался в сторону деревни, припоминая — о чем ещё говорил этот ехидный старик из аптечного чулана, то время от времени оглядывался назад, но не замечал никакой опасности. По крайней мере не в том смысле, как если бы она действительно была явной и мне пришлось бы спасаться бегством.

Благополучно добравшись до деревенской площади, сначала зашёл к аптекарю и сдал ему квест.

— Вот я принес, — сказал я, протягивая ему пучки растений.

Я ожидал, что старик подозрительно посмотрит на меня и спросит — "А что же вы тогда так долго мучились?", но он лишь кивнул, приняв их со спокойным достоинством, и сказал:

— Вот, как обещал, вы можете взять один серебряный или повысить навык алхимии на один пункт.

Вот это да, за простое задание навроде безопасного сбора травок в трехстах метрах от него, он платит даже больше, чем его друг пекарь за шкуры крыс из амбара. Подумав, что исходя из предыдущего опыта — большие деньги мне ни к чему, а за медяковую комнату я могу заработать и у кузнеца с пекарем, то разумно рассудив выбрал повышение навыка.

— Я выбираю повышение навыка Алхимии, — сообщил я аптекарю.

Он задумчиво кивнул, как бы согласившись со мной, и сказал:

— Хорошо. Пойдемте, со мной, я покажу вам, где алхимический стол, которым вы можете пользоваться в любое время.

Одновременно с этим выскочило сообщение:

Задание «Жнец цветочной поляны» выполнено.

Принесите аптекарю «Трава-Мурава»

10/10 пучков Красного Паркуса

10/10 пучков Фиалковый Цвей

Получен опыт: 50 Exp. Текущее значение — 155/790 Exp

Навык Алхимии + 1 и теперь он составляет 20

Старик сопроводил меня в дальний угол своей коморки и указал скрюченным перстом на рабочий Алхимический стол с ретортами и перегонными кубами, с медным поддоном для сбора трав и углей, стоявшей на полу под ним. Он развернулся и молча ушел за прилавок.

Мне, конечно, не терпелось попробовать что-нибудь сварить, но я понимал — процесс займет некоторое время, а мне нужно успеть сдать сегодня все квесты. Квест кузнеца доступен один раз в три дня — следственно у меня завтра намечается больше свободного времени, вот тогда и займусь. Выйдя из аптеки «Трава-Мурава», я прямиком направился к кузнецу и найдя его там же, где и обычно сдал ему квест. В прошлый раз мои отношения с ним улучшились — несмотря на то, что квест до конца я не выполнил, но все равно руду он покупал дешевле, чем она была указана в инвентаре.

Задание «Смелый рудокоп» выполнено.

Принесите кузнецу в деревне железную руду.

Получен опыт: 100 Exp. Текущее значение — 255/790 Exp

Получено монет: медные + 47

Не то чтобы слишком много, но на аренду медной комнаты хватает и даже не будет обидно, если потеряю их каким-либо образом.

Так теперь место в моем инвентаре освободилось и можно наведаться в амбар и набить шкурками под завязку. С тех пор, как я последний раз смотрел время в заброшенной шахте — прошло несколько часов и сейчас уже почти без четверти четыре. Думаю, на сегодня это будет последнее, что я успею сделать до наступления темноты.

Если все пойдет как задумано, к завтрашнему дню я смогу ещё раз выполнить те же самые задания, как говорили ребята у фонтана — этот квест с крысами доступен ежедневно и именно здесь новички набивают руку, прежде чем отправиться куда-то выполнять более серьезные задания. И по моим наблюдениям вся основная масса игроков бралась за него в первую половину дня, чуть ли не с самого утра. Не знаю, чем это было вызвано, может быть они опасались, что крыс на всех не хватит. А потом наверно они просто выходили из игры до следующего дня или занимались какими-то другими вещами.

Так что к тому времени, когда я добрался до городской стены, под которым располагалось деревенское зернохранилище, я был уже во всеоружии. В одну руку я взял нож, чтобы качать Одноручное, а второй рукой я надеялся каким-нибудь образом воспользоваться Пирокинезом — хотя я всё ещё не до конца понимал механизм его работы. Точнее я не знал, что именно нужно делать для того, чтобы вызвать хотя бы небольшое пламя из кончика пальца.

В этой игре существовал некая странность в применении магии, как будто она имела такую же связь с реальностью, как и шкала Выносливости с физическим телом, когда я проверял её на пляже. После опустения шкалы Выносливости — беговая дорожка подо мной просто переставала вращаться. Так вот с Магией по ходу дела все обстояло гораздо сложнее — не знаю, как будто мой реальный ум должен был быть сосредоточен или сконцентрирован — и только тогда магия сработает.

Все-таки контакты на моем шлеме должно быть регистрируют биоэлектрическую активность мозга и на основе этого посылают сигналы в игру. Потому что в прошлый раз в шахте, когда все мое тело объяло пламя и последовала ужасающая вспышка — мое сознание думало лишь об одном, как я их ненавижу и насколько сильной концентрацией обладает мое желание выжить. Этот огонь жёг меня изнутри, потому что такое нельзя получить просто по желанию щелчком пальцев. Его нужно было накопить, как жгучее желание что-нибудь получить и тогда оно заполняет собой все пространство сознания, не оставляя места ни одной лишней мысли.

В общем похоже для того, чтобы стать действительно крутым магом в мире Эраона — будущий адепт магической школы в реальности должен был обладать необычными способностями в сфере самоконтроля и концентрации. Теперь я начинал понимать, почему в Эраонской Теократии все потенциальные маги состояли на особом учете. Любой желающий может худо-бедно стать воином или лучником, но не каждый желающий может стать магом. А такие люди уже потенциально опасны для властьдержащих — особенно для любой реальной монархии или религиозного института, основанного на слепом почитании воли богов.

Сам амбар снаружи представлял из себя низкий длинный сарай с деревянными воротами и маленькими окошками под самой крышей. По виду он мало чем отличался от любого другого амбара, виденного мной раньше где-нибудь в Российской глубинке, разве что не пахло скотом. Одна из створок ворот была приоткрыта и через неё я осторожно заглянул внутрь. В полумраке я различил темные силуэты на кучках зерна — они двигались и издавали характерный писк.

Сомнений быть не могло — это именно крысы, которых мне предстояло уничтожить и принести их шкуры пекарю в качестве доказательства моей работы. Пока что они не замечали меня, но как только я зайду внутрь, то сработает скрипт и они тут же кинуться на меня. Я даже немного пожалел о том, что не взял себе кого-нибудь в напарники или даже нужно было согласиться влиться в команду блондина, когда он предлагал мне.

Но я же хотел развить свои магические навыки, тем более такой уникальный, как Пирокинез — владение стихией огня. И демонстрация её перед другими игроками или даже НПС могла бы принести мне много лишнего внимания. А мне в сегодняшних реалиях она очень даже ни к чему. И демонстрация её перед другими игроками или даже НПС могла бы принести мне много лишнего внимания. А мне в сегодняшних реалиях она очень даже ни к чему.

В общем я приготовился и забежал внутрь амбара — с ножом в правой руке, и встал перед воротами, преградив крысам путь наружу. Не думаю, что программными скриптами поведения крыс было прописано покидать пределы локаций амбара, но вокруг не было ни души, так что я мог взять эти неприятные обязанности на себя. Крысы прекратили свою возню, перестали пищать, и все почти разом повернули свои острые мордочки в мою сторону. Их черные носы поблескивали от влаги, а на острых клыках блестели белые капельки слюны — готовые через несколько секунд набросится на меня всей своей стаей.

Шкала уровней над крысами горела желтовато-зелёным цветом, что намекало на то, что их уровень несколько повыше моего. Хотя я заметил также нескольких с полностью желтым и даже парочку со светло-оранжевой шкалой. Конечно, если бы горела красная шкала — это обозначало бы «хватай ноги в руки и беги отсюда», но эти представлялись мне по силам. И как-бы по одиночке я бы вполне справился с ними, но дело в том, что здесь стая и они не намерены играть в джентльменов, услужливо соблюдая очередность и подставляя мордочки под мои удары.

Ещё секунду и визг атакующих бестий заполонил здание амбара — они прыгали с кучи зерен на пол, разбрызгивая во все стороны зернышки, отлетающие из под их стремительных и когтистых лап. Вид несущихся на меня серых бестий с налитыми кровью глазами вселил в мою душу страх и смятение. Мне показалось, что вокруг меня, образуя широкое полукольцо, начали сгущаться непроницаемые тени — в ужасе я выпрыгнул из амбара и остановился лишь отбежав на безопасное расстояние. Как оказалось, это спасло мне жизнь, но никто не гнался за мной. Как я и предполагал твари не могли покинуть локацию амбара и выйти наружу в попытках преследования меня.

Это немного облегчало ситуацию, поскольку, если я почувствую, что не вывожу их, то у меня будет шанс отступить. Только нельзя им дать окружить меня, да и вообще нужно каким-то образом выманивать их по одному и наносить максимальный урон. Лучше, конечно, успеть добить одного прежде, чем остальные среагируют на суматоху и кинуться толпой в атаку. Тогда мне остается только действовать очень тихи и незаметно — радовало, что мой навык скрытности сейчас 17. + 3 пункта также добавлял Амулет Проклятого и в совокупности составляет 20. Самый высокий навык и так что нужно использовать его преимущества.

Скоро начнет темнеть, наступят вечерние сумерки и тогда в полутьме мне будет сложнее. Наверно ещё одна причина почему многие игроки проходят этот квест днем при солнечном свете. Осторожно на цыпочках прокравшись к полуоткрытой двери я заглянул внутрь и заприметил для себя одну из крыс, отбившуюся от основной стаи. Уровень у неё под стать моего, так что по идее она не должна доставит мне много хлопот, если мне удастся осуществить часть своего плана.

Тихо на цыпочках и пригнувшись с ножом в руке, как тать в ночи, я стал продвигаться к ней, стараясь не издать ни звука. Как ни странно, крыса довольно быстро уловила мое присутствие. Это было видно по её глазам, блеснувшим словно у кошечки в предвкушении брачных ласк. Слюнявая пасть раскрылась, чтобы издать предупреждающий писк, но я бегом преодолев разделяющее нас расстояние — запрыгнул ей на спину и когда она повернулась мордой ко мне замахнулся клинком. Удар пришелся точно в шею, точнее в ложбинку между соединением затылка и позвоночника. Тварь издала жалобный писк и завалилась на бок. Появилась надпись указывающая на проведение удачного удара, впрочем, я взглянул на неё лишь мельком.

«Скрытная атака и критический удар х 3 урон»