========== Глава 1 ==========

Сосновый лес , раскинувшийся в тесной долине быстрой и порожистой реки Лееб , стекавшей с вечных ледников Туманного хребта , еще был влажным после утреннего ливня . Повсюду слышались заливистые трели глухарей , в прелой траве копошились серо — зеленые квазискорпионы — жутковатые на вид , но совершенно безвредные обитатели Глизе — 4 , один из немногих местных видов , который не уничтожили колонисты с Терры . Две девочки в простых рабочих комбинезонах этим воскресным утром играли здесь , далеко удалившись от окраины городка Хальминг .Алиса Дестер радостно смеялась , вприпрыжку спеша за Бертой

— Я хочу тебе показать Китти ! — заговорнически улыбнулась Берта

Девочки остановились на поросшей кустарником поляне , Берта влезла на большой старый пенек и принялась тихо напевать :

Теплым ветром дышит ночная даль,

Здесь тебя не ждут, уходи, февраль.

Уходи, февраль, ты не нужен здесь,

Бурями не хмурь синь моих небес.

Через пару минут , к изумлению Алисы , большой черный ворон опустился на вытянутую руку Берты

— Это Китти — радостно рассмеялась девочка и всучила птице кусочек синтетического мяса , оставшийся от завтрака.

Ворон хрипло каркнул и улетел

— Круто ! Ну ты даешь ! — захлопала в ладоши Алиса

— Знаешь , Бетти , в старые времена тебя бы сожгли на костре — усмехнулась подруга

— Почему ? — удивилась девочка

— Я в кино видела . Раньше самцы ненавидели красивых и независимых девушек , обьявляли их ведьмами , а потом жрецы сжигали их на костре …

— Да ладно тебе всякую жуть рассказывать ! Давай покупаемся — предложила Берта

Девочки принялись стягивать с себя комбинезоны …

— Подьем !!! Шевелите задницами , соплячки !!! — истошный крик сержанта Маккей заставил Берту проснутся

Девушка вскочила с узкой койки , едва не упав на решетчатый пол отсека с второго яруса и вместе с остальными солдатами Третьего взвода побежала к умывальникам , расположенным у дальней стены казармы .

Линкор “Фобос” — флагман Пятого Флота , был построен сто десять лет назад на марсианских верфях , и после недавней модернизации , потребовавшей немало свободного места для нового главного реактора и генераторов силового поля , удобства для экипажа свелись к минимуму . Ветераны горестно вздыхали , вспоминая о том как прежде матросы и солдаты жили в роскошных кубриках на пять человек …

Рядовой второго класса Беатриса Хорриган принялась чистить зубы , зачем то подмигнув одетой в спортивные трусы плоскогрудой невзрачной курносой девице с короткими темными растрепанными волосами , смотревшую на нее из зеркала . Синяк под левым глазом , оставшийся после вчерашней тренировки расплылся и стал темно — фиолетовым , покрасневшие глаза девушки ясно свидетельствовали о недосыпании и тяжелых нагрузках .

“Ну и уродина” — подумала Берта

— Слыхала , Ирви ? Джеферсон из Пятого взвода спит с лейтенантом Зелински — сообщила одна из солдат своей соседке

— А ты завидуешь ? — ухмыльнулась та

— Вот дура ! — девушка пнула собеседницу по ляжке

Маккей отличалась сверхестественным чутьем на нарушения дисциплины

— Палик , Моралес — два наряда вне очереди ! — заорала она , бросив на подчиненных злобный взгляд

— Так точно госпожа сержант ! — тут же крикнули нарушительницы

Натянув тренировочную форму — штаны и маечки цвета хаки , тридцать девушек вслед за сержантом направились в тренировочный центр

“Странно … мне снова приснилась Китти … в последний раз … да , как раз перед тем как я получила повестку …” — думала Берта , мчась по бесконечной резиновой дорожке

— Быстрее ! Ползете как дохлые тараканы ! — орала сержант , подбадривая отстающих ударами кулака в спину

После разминки вся рота построилась на стрельбище . Берта с замиранием сердца следила за полковником фон Китанако — изящная азиатка среднего роста в зеленом пехотном мундире , с челкой красновато — рыжих волос , закрывающих половину лица буквально пронзала насквозь солдат пристальным взглядом своих красных глаз , все еще распространенных среди высшей аристократии

— Солдаты ! Вам оказана огромная честь ! Завтра вы будете в первой волне высадки на 51 Пегаса ! Мы уничтожим грязных ксеносов и подарим еще один мир Империи Человечества! — пафосно воскликнула она

— Слава Императрице !!! — загорланили девушки

Полковник включила монитор , занимавший всю боковую стену отсека . Появилось изображение голубой планеты , с белыми спиралями атмосферных вихрей

— Пятая рота высадится вот здесь — начала инсруктаж фон Китанако , указав тонким лазерным лучом на участок одного из побережий

— Ваша задача — обеспечить прикрытие шаттлов , сдерживать ксеносов до того как будут развернуты основные силы !

“Фига себе … попали в самую задницу” — мрачно подумала Берта

— Гравитация на планете — 0,4 G , атмосфера кислородная , но все равно пользуйтесь системами автономного жизнеобеспечения ! Уровень радиации на поверхности — 45 миллиренген , что даже ниже нормы . Опасных для жизни ураганов не наблюдается …

Офицер сменила фотографию.

Берта с удивлением смотрела на изображение стоящего на задних лапах хвостатого существа трехметрового роста , покрытого пластинками зеленой чешуи , с большими мутными глазами на лысой морде

— Это ваши противники . Они разумны и достаточно ловки . Скорее всего опасны в ближнем бою , кроме того …

На мониторе появились фотографии высоких зданий , громоздских повозок с коптящими небо трубами и дирижаблей

— Ксеносы скорее всего будут испольовать пушки , бронированые машины и летательные аппараты , личное стрелковое оружие ! Конечно их убогие поделия не смогут противостоять мощи Имперской Армии , но я требую бдительности и соблюдения устава ! — закончила свою речь полковник

— Каждый кто отличится , получит хороший участок земли здесь ! Таков приказ Её Сиятельства ! — воскликнула фон Китанако

— Слава Императрице !!! — вновь воскликнули солдаты

“А зачем мне земля на этой далекой планете ? Как домой хочется …” — тоскливо размышляла рядовой Хорриган

========== Глава 2 ==========

Ирэн Патрушева высыпала в кастрюльку с кипящей водой очередную порцию сырых пельменей . Сегодня преподователю астрофизики из университета Ланцберга исполнялось шестьдесят лет . Еще лет триста назад это означало конец жизненного пути , но медицина двигалась вперед , и женщину ожидало еще лет двадцать полноценной жизни .

“Все таки это странно . Мы только сейчас приблизились по долголетию к людям Эпохи Раздора … но какой смысл в унылом существовании старухи ?” — размышляла она , помешивая пельмени пластиковой ложкой .

Худощавая миловидная женщина в изящных черных брюках и белой рубашке , с длинными ,черными как смоль волосами и задорно блестящими зелеными глазами выглядела даже моложе своих лет — многие принимали её за студентку

— Довольно необычное блюдо — произнесла одна из собравшихся в биологической лаборатории ученых , входящих в состав исследовательской группы Пятого Флота .

Уже скоро десяткам астрофизиков , геологов , ксенобиологов предстояла тяжелая работа — предварительное изучение системы 51 Пегаса , прежде всего навигационной обстановки для прокладки маршрутов кораблей и ресурсов планет . Империя Человечества вот уже четыре сотни лет непрерывно расширялась , захватывая все новые звездные системы . Двигатель , основанный на создании искривляющих пространство гравитационных аномалий с помощью эффекта Кареверса оказался неожиданно простым и достаточно экономным , и первые исследовательские зонды отправились к звездам еще в последние годы Федерации . Кто знает , сохранись Федерация и эти неуклюжие релиптоиды остались бы в живых … Но никто не собирался изменять заветам Святой Урсуллы : ” Судьба Человечества — править Галактикой ! Мы уничтожим всех , кто станет у нас на пути !” . И вот теперь аборигенам 51 Пегаса придется разделить судьбу тысяч других видов , имевших несчастье обитать поблизости от системы Солар … Впрочем Ирен их судьба не слишком заботила …

— Это сибирские пельмени — ответила Патрушева

— Это прекрасно — не забывать традиции предков ! — усмехнулась Дороти Кловис , инженер — энергетик , наблюдающая за работой реакторов последнего поколения , установленных на “Фобосе”

— Ирэн ,насколько я знаю , большая часть вашего народа погибла , потому что не захотела отказыватся от своей религии — добавила биолог Вань Цой

Ирэн принялась доставать готовые пельмени из кастрюли

— Видите ли , православные патриархи обьявили Святую Урсуллу Антихристом , поэтому сопротивление было таким упорным . Но Виктор Патрушев , мой дальний предок , вместе с семьей стал служить Императрице верой и правдой — пояснила астрофизик

— Он не боялся вечных мучений в аду ? — спросила Вань Цой

— Он тоже был верующим человеком . Но поклонялся не Богу , а его сопернику — Сатане — усмехнулась женщина

Собравшиеся накрыли стол , достав бутылки с вином , бокалы и фарфоровые тарелки

— За Императрицу ! — выпалила традиционный первый тост Патрушева

Все подняли бокалы и выпили прекрасного шардонэ десятилетней выдержки с Глейзе — 4

— Ирэн , позравляю вас ! Знаете , нечасто ученый такого уровня отправляется на фронтир . Оставить уютную Терру ради новых знаний … — разглагольствовала биолог

Едва заметная тень на мгновенье омрачила лицо Патрушевой

— Да , нужно протестировать новые приборы . Это очень важно — спокойно ответила астрофизик

— Для вашего направления ? Теории струн ?

Ирэн всадила серебрянную вилку в пельмень и изяшно отправила его в рот , насладившись вкусом настоящей говядины

— Нет , этот раздел квантовой физики еще долго останется чисто теоретическим … проект “Гиацинт” , который мог сдвинуть дело с мертвой точки не получил финансирования — вздохнула астрофизик

— Я считаю такое решение правильным . До сих пор аннигиляционные двигатели и реакторы остаются на стадии лабораторных прототипов и сконцентрировать усилия в этой области необходимо . В конце концов бюджет утверждала сама Её Императорское Величество — возразила Дороти

“Как бы снова не попасть в неприятности из за языка без костей” — подумала было Патрушева , но сдержатся не смогла

— Конечно же это правильно ! Мы , ученые , те еще эгоисты и прежде всего думаем о своих теориях , а не об обществе . Тратить огромные средства на ускоритель элементарных частиц размером с Юпитер без гарантий что они окупятся — неразумно . Но …

Ирен опустошила бокал

— Вы все видели фотографии разведывательных зондов . У наших релиптоидных “друзей” весьма развитая индустрия , а в космосе — ничего ! Ни спутников на орбите , ни станций на других планетах системы . Вспомним как в старину считали траты на космос неразумными … это сильно сдерживало развитие Человечества …

Вань Цой согласно кивнула

— Да , если бы мы не избавились от самцов с их диким , обезьяним эгоизмом и жаждой борьбы за место в иеархии … возможно сейчас линкоры этих релиптоидов направлялись бы к Терре

Званый ужин продолжался своим чередом , гости чинно поедали пельмени и беседовали уже на более приземленные темы , в частности обсуждая роман командующей флотом герцогини фон Вернер с полковником фон Китанако ..

Ирэн налегала на вино , стараясь загнать поглубже воспоминания о беседе с сотрудниками тайной полиции . Они прозрачно намекнули что не стоит критиковать решения Её Императорского Величества Каролины и предложили оставить университет …

” В старину русские цари ссылали вольнодумцев в Сибирь … мда , индусы назвали бы это кармой” — думала Патрушева

========== Глава 3 ==========

Командующий Пятым Флотом контр— адмирал фон Вернер появилась в центральном посту линкора “Фобос” ровно в шесть утра по времени Терры . Всем своим видом герцогиня излучала беспечную веселость и непоколебимую уверенность в своей силе . Ниспадающие на безукоризненно сидящий черный флотский мундир длинные , пепельно — белые волосы обрамляли красивое лицо с тонкими чертами , на сочных губах играла едва заметная улыбка , красные глаза задорно блестели в предвкушении очередного сражения . Самый знаменитый из адмиралов флота , та , которую Императрица во всеуслышание назвала “лучшим солдатом Империи” была готова добавить очередную победу к своему внушительному послужному списку

Фон Вернер легким поднятием ладони ответила на приветствия собравшихся офицеров и уселась в кресло командующего , над которым трепетал Имперский Штандарт

— Сегодня отличный день для убийства ксеносов , дамы ! — усмехнулась Её Сиятельство

— Пятьсот миллионов релиптоидов встретят свою судьбу ! — добавила капитан линкора

Она вывела на монитор схему расположения кораблей флота вокруг обреченной планеты и доложила о готовности

— Аборигены 51 Пегаса не пытались связатся с нами ? — спросила герцогиня

— Мы не зафиксировали никаких радиосигналов или радарных импульсов . Скорее всего у релиптоидов нет таких технологий — ответила фон Краузе

— Тем хуже для них — пробормотала фон Вернер

— Огонь ! — крикнула она

Каждый из двух десятков кораблей флота уже вышел на позицию открытия огня , каждый из канониров получил координаты целей . Шаттлы с десантом уже покинули ангарные палубы , ожидая приказа начать высадку . Питающие шины соленоидов электромагнитных пушек уже были подключены к нагруженным на полную мощность бортовым термоядерным реакторам , поэтому приказ адмирала был выполнен без малейших задержек.

Шесть трехсотпяти милиметровых орудий главного калибра “Фобоса” с скорострельностью сорок выстрелов в минуту извергали град покрытых тугоплавкой оболочкой из вольфрама стальных болванок . Развив скорость в двадцать километров в секунду , снаряды пронзали атмосферу планеты , оставляя за собой след раскаленных газов , и падали на крупнейший из городов ксеносов , стоящий у морского побережья в тропической области планеты .

Высокое разрешение обьективов беспилотных разведчиков , усеявших обриту планеты , позволяло во всех подробностях наблюдать как вонзаются в грунт снаряды , поднимая огомные столбы огня и пыли , оставляя после себя глубокие , раскаленные воронки .

Превращались в пыль высокие каменные здания и акведуки , мосты и заводы , портовые сооружения и железные дороги . Древняя цивилизация 51 Пегаса встречала свой бесславный конец.

Фон Вернер внешне спокойно наблюдала за этим зрелищем , попивая свой любимый чай с молоком

— “И Наступит День Гнева Господнего . Огнем и мечом Своим произведет Он суд над всякою плотью” — процитировала она строки древней книги

— Скорее всего эти релиптоиды сейчас в отчаянии молятся своим богам , прося защиты — добавила Её Сиятельство

— Или готовятся отойти в лучший мир — усмехнулась неслышно подошедшая полковник фон Китанако.

Она уже одела экзоскелет , в полированных черных броневых пластинах которого отражался свет ртутных ламп с потолка . В руках полковник держала шлем , а за спиной виднелась рукоять любимого оружия аристократки — двуручного меча , выполненного из высокопрочного молибден — ниобиевого сплава , с встроенным генератором микроволн , разрушающих кристаллическую структуру любых материалов .

— Футаба , только не лезь на рожон — тихо произнесла герцогиня

— Конечно . Я пойду с главными силами — успокоила подругу пехотинец

Орбитальная бомбардировка продолжалась четыре часа . Тысячи снарядов превратили в изрытые кратерами груды шебня все крупные города ксеносов , уничтожили порты , узлы железных дорог , разрушили каналы , прорезавшие материки .

Фон Вернер наконец приказала прекратить огонь

— Группы “Альфа” , “Гамма” , “Дельта” ! Начать снижение ! Бортовые системы ПВО в полную готовность ! — приказала Футаба

========== Глава 4 ==========

Тесный отсек орбитального шаттла дико трясло , в глазах темнело от перегрузок , наспех догогнанные детали экзоскелета жали в груди … Берта впилась зубами в кусок тряпки , что бы случайно не откусить язык — так поступали ветераны Ударной Пехоты , из которых в большинстве своем и состоял Третий Взвод .

Рядовой Хорриган сжимала ногами рукоять двуручного топора , так и норовившего сползти на пол , за плечами у солдата была штурмовая винтовка М10 калибра 14 , 5 мм ,весом в сорок пять килограмм — только полимерные мышцы экзоскелета позволяли управлятся с такой тяжелой штуковиной . Каждый из солдат взял и полутораметровую пластиковую трубу с противотанковой ракетой “Джокер — 2М” , на случай появления бронетехники релиптоидов . Обоймы с пулями , капсулы с метательной жидкостью , ручные гранаты , запасные элементы питания для экзоскелета — были размещены в карманах разгрузочного жилета , натянутого поверх “доспехов” , увеличивая вес амуниции до совсем уж неприличных значений

— Держитесь ! Садимся ! — прозвучал в наушниках нарочито спокойный голос сержанта Маккой

От жуткой встряски Берта хорошенько приложилась шлемом об обшивку челнока , вскоре все стихло

“Ну вот , не разбились … а что теперь ? Почему то мне кажется что ничего хорошего” — подумала солдат , с трудом вставая с кресла и поднимая винтовку

— Ну что , девчонки ! Надерем задницы ксеносам ! — рассмеялась Маккой и дергнула рычаг . Створки люка в задней части отсека открылись . Берта , отчаянно пытаясь сдержать страх , вместе со всеми выскочила наружу , держа винтовку наизготовку.

Непривычный голубовато— желтый цвет местного солнца , пробивающийся сквозь облака дыма на мгновенье ослепил девушку , к счастью автоматические светофильтры в окулярах шлема тут же восстановили яркость до комфортных показателей .

Ничего живого поблизости не оказалось . Окружающий пейзаж представлял собой дымящиеся развалины — до самого горизонта , где маячила цепь холмов , тянулись груды камней , остовы сооружений , из которых торчали перекученные железные балки , кое где попадались разорванные трубы , из которых рвались в небо струи пара

Маккой пнула кованым ботинком останки релиптоида , из разорванного живота которого вывалились красноватые кишки

— Не думаю что все они подохли … — проворчала сержант

— Моралес , продвигайся на север . Пятьсот метров ! — приказала она

Вместе с остальными солдатами взвода Берта , пригнувшись пошла по направлению к холмам , озираясь по сторонам , что бы не пропустить засаду или мину . На мгновенье её внимание привлек большой обломок камня с начертанными на полированной поверхности непонятными закорючками и изображением существа , отдаленно напоминающего аборигенов 51 Пегаса . Из его пасти что то извергалось , скорее всего струя огня … Любоватся достопримечательностями было некогда , Берта залегла за искореженной железной повозкой , из которой высыпалась груда угля и направила дуло винтовки на ближайшие развалины

— Сверху ! — послушался встревоженный крик капрала Моралес

Берта бросила взгляд вверх и увидела огромную серебристую сигарообразную тушу . Тут же дирижабль ксеносов вспыхнул , пораженный энергетическим импульсом из лазерной установки ПВО одного из шаттлов . Оставляя за собой огромный шлейф жирного черного дыма , воздушный корабль начал снижатся , а вскоре исчез в яркой вспышке

— В баллоне водород был ! — догадалась Рейко Мисатару .

Она была отличницей в школе , занимавшей призовые места на соревнованиях по точным наукам . “Выиграв” в призывную лотерею , Рейко почему то попросилась в пехоту , хотя ей предлагали хорошие места в флоте

— Я хочу что бы было что рассказать детям … Десять лет просиживать задницу за пультом управления реактором — это же скучно ! — говорила она

Честно говоря , Берта с удовольствием поменялась бы местами с этой азиаткой . Но куда возьмут дочь крестьянки , не блещущую способностями ?

Прошел уже час с момента высадки . Противника видно не было. Напряжение начало улетучиватся , девушки передового охранения обменивались шуточками по радио , пока остальные поспешно устанавливали автоматические пушки и минометы , укрепляя позиции . Уже четыре шаттла приземлилось , выпустив из своих титановых чрев пехотинцев или сбросив контейнеры с боеприпасами , и стартовало обратно к кораблям снабжения …

— Внимание ! Танки противника на три часа ! Шесть целей в пяти километрах ! — послышался голос сержанта

Берта сняла с плеча трубу противотанковой ракеты и вжалась в землю , пытаясь разглядеть противника …

========== Глава 5 ==========

Рядовой первого класса Пенни Лауге внимательно разглядывала экран своего планшета , куда стекались данные с кружащих над округой беспилотников . Танки противника , выглядевшие маленькими прямоугольными коробками продвигались к позициям десанта , прячась за полуразрушенными зданиями . За ними бежала редкая цепь пехоты

— Расстояние 5400 ! Приготовить М3 ! — приказала командир минометного расчета

Впрочем зеленые продолговатые мины уже лежали возле труб минометов , установленных в выбоине от снаряда

— … И потом мы с Маккей потащили этих школьниц в зоопарк . До самого вечера мы разглядывали этих дурацких бегемотов и страусов , ели мороженое … — продолжала рассказывать о своих амурных приключениях Пенни

— А потом зашли в гостиницу ? — рассмеялась одна из артиллеристок

— Нет . У нас деньги кончились … мы нашли укромный уголок в парке … да , девочки с Центавра — 4 вовсе не скромницы … Ничего , по быстрому замочим этих лягушек , а там уже и дембель …

Пенни еще раз взглянула на планшет и приказала открыть огонь . Легкие хлопки пороховых вышибных зарядов почти не были слышны сквозь тяжелые шлемы доспехов . Поднявшись в верхнюю точку траектории , каждая противотанковая мина М3 активировала реактивный двигатель и раскрывала крылья . Головки самонаведения захватывали цель , и мины направлялись точно в верхние броневые плиты машин противника . Большие неповоротливые танки , без башен , но с торчащими из амбразур в корпусе стволами орудий , ничего не могли противопоставить имперскому оружию . Мины детонировали еще в воздухе , за пару метров до контакта с целью , прожигая броню концентрированой кумулятивной ударной волной . Машины релиптоидов одна за другой останавливались , испуская клубы огня и пара из развороченных двигателей

— Получите , лягушки ! А теперь шрапнелью ! — крикнула Пенни

Взрывы стандартных осколочных зарядов быстро выкосили цепь пехоты релиптоидов . Несколько оставшихся побежали куда то в развалины

— Сержант , чисто ! — доложила по рации Лауге

Пенни нажала языком клапан трубки в шлеме и сделала пару глотков воды

— Сержант , когда уже бытовой блок развернут ? Есть хочется ! — поинтересовалась Пенни

— Еще шесть часов — буркнула Маккой

— Нам же полевой рацион положен ! С салатом и настоящим мясом … — мечтательно произнесла одна из солдат

— Ага … и чего нибудь покрепче , что бы отметить наш подвиг во славу Империи !

Девушки рассмеялись

Берта лежала в своем убежище , поглядывая на развалины . От скуки она принялась вспоминать Алису . Этот осенний вечер … весь день Берта помогала родителям собирать оливки , потом она как всегда побежала играть с подругой .

— Берта ! Где ты ? Выходи , я сдаюсь ! — кричала девчонка , отчаявшись найти подругу в старом , полуразрушенном сарае

Берта вышла из за штабеля пластиковых ящиков

— Как это ты меня не заметила ? Ведь в паре метров прошла ! — удивилась она тогда

Алиса удивленно почесала в затылке

— Так ты там была ? Но … я же смотрела ! Ты меня заколдовала , Берта ! — девочка показала подруге язык

Они принялись бегать по сараю , весело визжа и кидаясь в друг дружку гнилыми апельсинами . Берта схватила Алису за руки и прижала спиной к стене . Потом … их губы соединились в поцелуе . Алиса покраснела как вареный рак и опустила глаза . Смутившись , девчонки присели на рулон соломы . Некоторое время они молчали , не зная что сказать … Потом Берта вздогнула , почувствовав ладошку Алисы на своем бедре

— Ты … мне всегда нравилась — прошептала она

Девочки поцеловались еще раз , а потом побежали по домам , словно испугавшись своих первых чувств …

“Алиса … уже наверно нашла себе другую … я же сама ей говорила , что бы она не строила из себя монашку , ожидая меня из армии … как это все далеко” — вздохнула Берта

— Внимание ! Большая группа целей на пять часов ! Пехота ! — послышался в наушниках голос Маккей

Берта молча вытащила пару гранат и положила рядом с собой …

— Интересно , у этих релиптоидов будут паровые мушкеты ? — рассмеялась Мисатару

— Когда поступлю в университет , напишу диссертацию по здешним паровым технологиям — добавила Рейко

— Сначала надо тут не сдохнуть — пробормотала Берта

— И то верно — согласилась соратница

========== Глава 6 ==========

Прыжок в атмосферу — тяжелое испытание как для штурмовика “Кондор” , так и для его экипажа

Обер — сержант Патриция Ковальски , до крови прикусив губу от нервного напряжения и давящих на тело перегрузок , твердой рукой поправляла штурвал , корректируя курс самолета в соответсвии с маршрутом полета . Реактивные ускорители уже были сброшены , и двухсотонная машина снижалась в атмосфере планеты , используя только плоскости крыльев для управления . Датчики состояния обшивки наливались красным , свидетельствуя о том как раскаляются керамометаллические плиты термоизоляции

— Снижение до 30 .. 25 .. 20 … Включение двигателей !

Четыре турбореактивных двигателя конечно не подвели , и штурмовик прекратил снижение , перейдя в вертикальный полет

— Координаты 34 — 68-30 ! — пробормотала второй пилот , склонившись над монитором контроля вооружений

Сорок полутонных термобарических бомб в оружейном отсеке уже были активированы и готовы к использованию

— Командир , враждебных целей не обнаружено ! — доложила оператор систем ПВО Бекки Зелингер

Шесть десятимегаватных лазерных орудий , питаемых бортовым атомным реактором конечно были в мгновенной готовности защитить штурмовик от ракет или пилотируемых истребителй , но сейчас это было излишним

Набрав скорость в 3 Маха , “Кондор” через полчаса полета оказался у цели — зоны высадки “Минога” . Второй пилот включила инфакрасные системы наведения для корректировки удара

— Патриция ! Надо снизится , а то своих можем задеть ! — встревоженно воскликнула она

Командир корабля молча кивнула , сделала боевой разворот и бросила штурмовик в пологое пикирование

— 10 … 8 … 6 .. Сброс ! — крикнула оружейник , нажав кнопку

Патриция привычно нажала педаль газа , компенсируя резкую потерю массы машины , что могло привести к потере управления , затем подняла штурмовик до крейсерской высоты

— Это Фурия — 5 ! Цель поражена ! Идем на базу ! — отрапортовала в микрофон командир

Напряжение на борту тут же улетучилось

— Патриция ! Я собираюсь отыграть свою сотню марок — усмехнулась Бекки

— Нам еще долго будет не до покера , девочки — вздохнула обер — сержант

— В зоне высадки “Веста” кризис , так что только загрузим бомбы и снова на вылет … —

— Неужели эти придурочные дровосеки не могут справится с релиптоидами ? — удивилась оружейница

— Не знаю подробностей , но похоже аборигены не так просты , как казались — пробормотала Ковальски

Через сорок минут “Кондор” уже приземлился на одиноком острове посреди океана , захваченном пехотой в качестве первоочередной цели . Экипаж , не стал выходить из машины , и все же сумел сыграть партию в покер за то время , пока аэродромная обслуга пополняла запасы топлива и подвешивала бомбы …

Затаив дыхание , Берта наблюдала как вдалеке один за другим поднимаются к небесам коричневато — желтые грибы разрывов термобарических бомб , выжигая все что способно гореть , в том числе грунт и металл . Порыв горячего ветра поднял груды пыли , датчики экзоскелета запищали , сообщив о кратковременном повышении температуры до пятисот градусов . Дерево с обрубленными осколками ветками и прихотливой формы листьями , торчавшее невдалеке , вдруг вспыхнуло

— Лягушек поджарили . Нам ничего не осталось … — разочарованно пробормотала Маккей

— А нет … еще есть

Берта вскоре и сама заметила черные точки , передвигающиеся по выжженой равнине . Захлопали минометы , раздался дробный треск автоматических пушек . Снаряды пехотинцев прореживали толпы наступающих ксеносов , собирая кровавую жатву , но прекращать атаку они не собирались .

Включив лазерный дальнометр , Берта определелила расстояние до цели — они уже в километре … Она вскинула винтовку , готовясь открыть огонь

— Дойдут до пятиста — стрелять без команды ! — приказала сержант

“Блин … а я дома даже курице боялась башку отрубить” — невольно усмехнулась Хорриган

Силуэт одного из ксеносов оказался в обьективе прицела . Берта плавно нажала на курок , ощутив чувствительный удар приклада в плечо . Пуля калибром 14 ,5 мм , вылетевшая из винтовки с скоростью полторы тысячи метров в секунду буквально разнесла на куски фигурку релиптоида . Ни страха , ни жалости девушка не чувствовала — все это ничем не отличалось от учебных стрельб . Берта успела опустошить пару магазинов , застрелив еще десятка два релиптоидов , прежде чем в наушниках послышался вопль Маккей

— Аааа ! Не надо !

Изумленный солдат взглянула в сторону , увидев как сосед по позиции — Рейко Мисатару вдруг вскочила из укрытия , сорвала шлем и стала бится головой об камни . Берта поспешила на помощь

— Помогите ! Я не хочу умирать ! — кричала азиатка

— Рейко ! Что за …

Берта кое как уложила подругу на землю

Лязг невдалеке привлек внимание девушки . Она обернулась и увидала в сотне метров от себя железное чудище метров в тридцать высотой , ковыляющее на стальных лапах . Из труб за спиной машины вырывались клубы черного дыма . Оно выглядело как абориген планеты , только без рук и хвоста , а морда была вытянутой , оскаленной в злобной ухмылке. Чудище раскрыло пасть и извергнуло струю горящего напалма на позицию роты

— Вы что , испугались этой фигни ? — пробормотала Берта , схватила лежавшую невдалеке трубу гранатомета , навела перекрестье прицела на корпус машины и спустила курок. Ракета

попала точно в середину корпуса. Взрыв разворотил внутренности механизма. Чудище сделало еще шаг и повалилось набок , на месте падения вспыхнули клубы пламени .

Берта тут же кинулась к раненому солдату и , вскрыв медицинский пакет , наложила повязку на рассеченную голову девушки .

Рейка застонала и приподнялась на локте

— Что … что это было ? — бормотала несчастная

— Тише … лежи — ласково произнесла Берта

Через пару минут над местом сражения зависла бронированная туша геликоптера . Из приземлившегося вертолета выскочил пехотинец с двуручным мечом в руках . Полковник фон Китанако сняла шлем и с мрачным видом осмотрела место проишествия

— Ты взорвала эту фигню , солдат ? — спросила она у Берты

— Так точно , госпожа полковник ! — отчеканила та

— Имя ?

— Рядовой второго класса Беатрис Хорриган !

— Её Сиятельство узнает о твоем подвиге , капрал !

Полковник потрепала растерянную девицу по плечу и обернулась к сержанту Маккей

Та едва ковыляла , опираясь на топор

— Потери ?

— Трое погибших … Моралес … того… совсем поехала , пришлось связать — поникла головой сержант

— Взять под охрану машину ксеносов ! Никого не подпускать без моего приказа или приказа Её Сиятельства !

— Так точно ! — устало буркнула Маккей

Отдав распоряжения , полковник улетела восвояси

Маккей плюхнулась прямо на труп релиптоида , отпихнув ногой кусок трубы , которой был вооружен ксенос , и осмотрела сгрудившихся вокруг солдат взвода

— Попали в полную задницу … Берта !

— Я здесь , госпожа сержант !

— Ты переводишся из “соплячек” в “ничтожества” ! Можешь называть меня просто “Маккей” и … мда , ботинки чистить мне самой придется …

Солдаты невольно рассмеялись …

========== Глава 7 ==========

Герцогиня фон Вернер , как всегда по утрам , упражнялась в фехтовании . Её изящная фигура , затянутая в маечку и короткие шорты , металась посреди арены , отбивая атаки двух дронов . Короткие прямые мечи в её руках мелькали как молнии , создавая непроницаемую завесу для клинков противников . Собранные в косу светлые волосы аристократки болтались во все стороны , как хвост обезумевшей кошки . На лице герцогини застыло непередаваемое выражение мрачной сосредоточенности и искреннего удовольствия .

Конечо , она заметила женщину в белом халате , вошедшую в тренировочный зал , но не соизволила прервать свое занятие ради какой то простолюдинки .

Ирэн Патрушева терпеливо дожидалась когда Её Светлость решит заговорить с ней , скромно стоя у стены отсека .

“Она просто великолепна . В любом деле , за которое бы не взялась — и с мечом в руках , и на командном пункте , и на приеме в дворце Императрицы … по всей Империи разнеслась слава о победах герцогини фон Вернер на поле боя и на любовном ложе . Светоносная утренняя звезда , величайший из Ангелов Божих … Люцифер . Зачем я ей понадобилась ?” — размышляла про себя астрофизик

Наконец контр — адмирал закончила тренировку , отключила дронов и взглянула на Патрушеву .

Та тотчас опустилась на колено . Фон Вернер позволила ей встать легким движением руки

— Давай без этих церемоний , Ирэн — сдержанно улыбнулась она

— Вы хотели меня видеть , Ваше Сиятельство ? — учтиво спросила ученая

— Мне нужна ваша помощь

Герцогиня подошла поближе . Патрушева невольно бросила взгляд на высокую грудь женщины , которую обтянула пропотевшая маечка . Фон Вернер села на скамейку и жестом предложила ученой последовать её примеру

— У нас неприятности , Ирэн … Релиптоиды применили неизвестный до этого времени вид оружия . Двести пятьдесят солдат погибло , только чудом мы сумели удержать зону высадки “Минога” — ровным голосом сообщила аристократка

— Чудом ? Мы , ученые в чудеса не верим , Ваше Сиятельство — ответила Патрушева

— Одна из пехотинцев , капрал Хорриган , оказалась устойчивой к действию этого оружия и вывела из строя боевую машину ксеносов …

Герцогиня вручила астрофизику планшет с фотографиями обломков шагающей машины и личным делом капрала

— Ваше Сиятельство , я астрофизик , а не оружейник … вряд ли я буду полезной в этой ситуации — решила было отвертется от новых забот Патрушева

— Да , Ирэн , вы хороший ученый , автор работ по теории струн . Как вы там обьясняете мыслительные процессы ? — внимательно взглянула на собеседницу фон Вернер

— Ваше Сиятельство , грубо говоря , все сущее состоит из квантов — мельчайших , неделимых частиц . На таком уровне уже нет разницы между материей и энергией …

Патрушева взяла с пола шнурок от кроссовка и растянула его

— На таком уровне маштабов , который невозможно уловить никакими приборами , квант — не частица , а бесконечно длинная струна , изгибы и петли этих струн — из них и состоит наша Вселенная , а возможно и другие . Итак , я считаю что процессы мышления настолько тонки , что представляют собой … симфонию звучания этих струн .

Патрушева дергнула пальцем натянутый шнурок , подражая игре на гитаре

— Хорошо … Ирэн , в вашем досье написано ,что вы можете представлять опасность — усмехнулась краешками губ герцогиня

— Простите , мне неизвестно что там сочинили эксперты из тайной полиции — не смутилась Патрушева

— Я хочу знать правду !

Пристальный взгляд красных глаз контр — адмирала буквально пронзал астрофизика насквозь

“Правду ? Что же … я ей все скажу !”

— Ваше Сиятельство , я написала статью в научном журнале , критикующую решения Её Императорского Величества в области финансирования Академии Наук . Вскоре меня посетили служащие тайной полиции и принудили отказатся от кафедры , угрожая начать расследование …

— Чего ?

— Моих отношений с студентками . Я помогала им в защите дипломов в обмен на секс — спокойно поведала Ирэн

— Вот как … “Кто из вас без греха , пусть первым бросит в неё камень”

Герцогиня пару секунд помолчала

— Я сообщу о вашем деле Императрице . Уверена , что мелкие недоразумения , которые устроили особо ретивые полицейские , не повредят вашей карьере !

— Я благодарна вам , Ваше Сиятельство ! — опустила глаза Патрушева

“Нет , герцогиня не лицемерит. Она действительно не знает …” — догадалась ученая

Фон Вернер поднялась на ноги , Ирэн тут же последовала её примеру

— Вы получите любые средства и ресурсы . Подбирайте людей сами . Держите меня в курсе событий ! — начальственным тоном произнесла контр — адмирал

— Поняла — кивнула Патрушева

— От ваших усилий зависят жизни солдат . Не забывайте это , Ирэн — строго взглянула на собеседницу герцогиня и покинула тренировочный зал

Патрушева в задумчивости направилась в отсеки , отведенные группам исследователей .

“Я представляю опасность ? О , вы даже не догадываетесь насколько я опасна , Ваше Величество ! Герцогиня фон Вернер … она видит в Вас идеал правителя . Я помогу ей взлянуть на вещи трезвым взглядом . У меня нет сил , что бы отомстить Вам , но у Люцифера есть сила восстать против своего Бога …”

Ученая улыбнулась своим мыслям , открывая очередную гермодверь …

========== Глава 8 ==========

— Рейко ! Ты где ? — кричала Берта , пробираясь среди завалов из шлангов , зубчатых колес , броневых пластин , каких то медных цилиндров и прочих внутренностей машины релиптоидов , заполнивших пол возвигнутого на месте падения мехи ангара .

Испачаканная сажей физиономия азиатки появилась из прорезанной автогеном дыры в корпусе боевой машины

— Берта ! Ты не поверишь ! У них тут стоит роторный двигатель Стирлинга ! А планетарная коробка передач — просто шедевр ! — возбужденно махала руками солдат

— Хватит гайки крутить , я поесть притащила — усмехнулась Хорриган

Девушки уселись на один из гидроцилиндров и принялись нагревать банки с консервами на химической горелке .

Здесь , в центральной зоне базы “Минога” в доспехах ходили только солдаты дежурных подразделений , но и остальные держали автоматы на готове , опасаясь атак релиптоидов . С востока доносился грохот гаубиц — артиллеристы отбивали очередную суицидальную атаку на защитный периметр

— Полковник приказала использовать только шрапнель , эти ксеносы воспользовались пожарами от термобарических бомб , что бы подойти незамеченными — сообщила капрал

Рейко открыла банку с надписью “Баранина в кислом соусе” , наколола вилкой кусок мяса и скривилась

— Опять эта гадость из дрожжей …

Она наколола еще кусок и поднесла к губам сослуживицы . Берта попробовала , ощутив до боли знакомый вкус синтетического мяса

— Госпожа фон Китанако в ярости … она пообещала изрубить на стейки всех этих хапуг из интендантской службы — пробормотала Берта

Девушки все же закончили обед

— Знаешь , Берта … я одного не пойму . Почему у этих релиптоидов нет оружия ?

Мисатару подошла к груде хлама в углу и взяла в руки массивную лопату

— Лопаты , молотки , обрезки труб — с этим релиптоиды бежали в атаку на нас … Но ведь они же не тупые , раз смогли построить эту ходячую фигню — пожала плечами юный механик

— Я понимаю ваше изумление , девушки ! — послышался звонкий женский голос

Длинноволасая брюнетка в белом халате вошла в ангар , с интересом разглядывая останки вражеской техники

— Мы не можем ничего сказать об обществе аборигенов 51 Пегаса , но можно вспомнить как в давние времена на Земле в большинстве стран только небольшой процент населения имел доступ к оружию и военной подготовке . Властители боялись своих подданых больше чем внешних врагов . Можно предположить что на этой планете единое государство , и армия не нужна …

— А как же танки и эта штуковина ? — Берта указала на валяющуюся в отдалении искореженную железную морду машины ксеносов

— Думаю это будет вам интересно , девушки

Патрушева достала планшет и включила видео , снятое во время сражения в зоне высадки “Веста”

Берта с удивлением разглядывала как сотни релиптоидов сгрудились вокруг шагающей машины , встали на четыре лапы и синхронно махали хвостами вплоть до того момента как меха была уничтожена попаданием ракеты , выпущенной штурмовиком

— Это напоминает … они же ей молятся ! — воскликнула Рейко

— Да , релиптоиды остались на такой примитивной стадии развития … они воспинимают эту шагающую хрень как идола или дале бога во плоти … Как бы то ни было , нам срочно надо выяснить секрет этих машин , что бы быстрее закончить войну . Поэтому вы , девушки , с этого момента находитесь в составе моей исследовательской группы , по приказу Её Сиятельства !

Астрофизик представилась и пожала руки смутившимся солдатам

— Госпожа Патрушева … — начала было Рейко

— Просто Ирэн — мило улыбнулась та

— Ирэн , я тут кое что разобрала … двигатель , ходовая , даже огнемет — в хорошем состоянии , а вот какой то странный механизм в груди машины — ракета все раскурочила …

Рядовой Мисатару показала на груду обломков , из которых торчали изогнутые металлические стержни .

Парушева повертела в руках одну из деталей

— Они из серебра ? Да , это уже кое что …

Берта внимательно взглянула на ученую

— Меня вы тоже будете изучать ? — тихо спросила солдат

Ученая ласково потрепала девушку по щеке

— Нет , Берта . Медики уже проанализировали данные твоего медицинского файла. Каких либо отклонений не обнаружено . Но ты сама знаешь что отличаешся от остальных , не так ли ? — бросила тяжелый взгляд на Хорриган астрофизик

Берта молча кивнула

— Я помогу тебе раскрыть свои способности . В моей семье хранятся кое какие древние рукописи , и это нам пригодится — подмигнула собеседнице Патрушева

========== Глава 9 ==========

Герцогиня фон Вернер задумчиво сидела в своем кресле посреди комнаты совещаний и слушала доклад полковника

— Орбитальная бомбардировка и удары авиации оказались достаточно эффективными . Мы уничтожили около трехсот миллионов релиптоидов , разрушена вся инфраструктура — заводы , шахты , пути сообщения . Еще не менее двадцати миллионов ксеносов погибли в ходе массированых атак на периметр базы “Минерва” . Их оружие оказалось достаточно эффективным , поэтому мы понесли такие большие потери в ходе высадки . Но мы уже знаем как боротся с этими шагающими танками , поэтому прорыв защитного периметра наших баз исключен ! — доложила Футаба

Контр — адмирал бросила несколько ироничный взгляд на подчиненную

— Это хорошо , но что мы будем делать дальше ?

Фон Китанако взглянула на одну из штабных офицеров . Та вывела на монитор схемы с планами операции

— Методичные удары с воздуха истощат силы релиптоидов , заставят их скрыватся в пещерах и убежищах . Мы начнем расширять периметр безопасности , пока не зачистим всю планету . Это долго , но другого пути я не вижу , Ваше Сиятельство — мы не можем задействовать мелкие подразделения для рейдов по центрам скопления противника — слишком велик риск что они попадут под психотронное излучение . Я прошу подреплений …

Герцогиня чуть помолчала , собираясь с мыслями

— Нет , дамы , это тупиковый путь ! Если дать релиптоидам опомнится , они придумают какую нибудь гадость и атакуют наши силы . Нельзя недооценивать противника !

Скромно сидевшая в уголке биолог Вань Цой встала с кресла

— Ваше Сиятельство !

— Вы что то хотели предложить , госпожа Вань Цой ? — немного удивленным тоном отозвалась герцогиня

— Да ! Видите ли , Медицинская Коллегия уже давно проводит исследования подобных … психологических эффектов и способов противодействия им . И мне кажется , я знаю чем помочь в этой ситуации

Ученая вставила памятное устройство в разьем компьютера . На мониторе появилось схема строения человеческого мозга

— Итак , это оружие ксеносов , каким то образом влияет на те центры в коре головного мозга , что отвечают за инстинкт самосохранения , вывывая непреодолимое чувство ужаса . Мы не знаем принципы работы этого оружия , но сможем компенсировать его последствия ! Смотрите …

На мониторе появилось изображение небольшого прибра , опутанного проводами , на концах которых находились блестящие иглы

— Это стимулятор Мк 20 . Он считывает состояние мозга , и когда импульсы центров торможения превышают норму , он автоматически стимулирует сознание подопытного , впрыскивая в кровь лекарственные препараты .

На мониторе появилось видео :

Девочка лет двенадцати в тренировочном костюме , с прикрепленными к голове проводами испуганно забилась в угол комнаты . К ней приближалось огромное , отвратительного вида насекомое , размахивая клешнями . Внезапно девочка дико заорала , схватила лежащий рядом тесак и набросилась на ксеноса , принявшись исступленно рубить противника . Монстр некоторое время извивался и сучил конечностями , потом затих . Девочка некотороя время в ярости кромсала тушу на куски , потом заплакала …

— Вы хотите превратить моих пехотинцев в берсерков ? — нахмурилась фон Китанако

— Это лучше , чем они просто упадут и станут ждать смерти , не так ли ? — пожала плечами Вань Цой

— Есть и другой путь ! — вмешалась Патрушева

— Вы все знаете , рядовой Хорриган устойчива к психотронному оружию ксеносов ! Я предлагаю поискать среди всего личного состава Пятого Флота людей , похожих на неё и создать ударное подразделение …

Фон Вернер криво усмехнулась

— Ну и как же вы их найдете , Ирэн ?

— Есть некоторые признаки : например , таким людям отлично удается ладить с дикими животными , им везет в азартные игры … они могут … так сказать предчувствствовать некие события

Полковник усмехнулась :

— Похоже я одна из них — мне всегда везло в покер . Да , именно везло — я никогда не удосуживалась просчитывать комбинации . Госпожа Патрушева , я последую вашему совету — без лишнего шума наберу отряд таких людей …

— Сколько у вас этих стимуляторов , доктор ? — спросила фон Вернер

— Если развернуть их производство на мощностях обслуживающих судов , то первую партию можно ждать через неделю — ответила Вань Цой

— Займитесь этим — приказала герцогиня

Совещание закончилось , Патрушева направилась было к расположению Третьего Взвода , охраняющего трофейное оружие , но биолог взяла её за локоть

— Надо поговорить — тихо произнесла китаянка

Она потащила астрофизика к одному из бронетранспортеров , стоящему у здания штаба полка . Женщины залезли внуть бронированной машины , биолог захлопнула люк

— Ирэн ! Вы лезете не в свое дело ! Поймите , это очень опасно для вас ! — прошептала Вань Цой

Патрушева не смутилась

— Медицинская Коллегия тоже лезет не в свое дело , не так ли ? Эту штуковину вы разрабатывали в тайне от Её Императорского Величества ?

Азиатка пристально взглянула на собеседницу

— Не только вы поняли что … сложившуюся ситуацию надо менять . Но мы действуем тихо и аккуратно . Если все выйдет наружу — гражданская война неизбежна . Никто этого не хочет

“Я так и знала … Конечно же Медицинская Коллегия не будет сидеть сложа руки . Это очень мощная организация , от которой завистит не только усовершенствование генкода , но и само существование Человечества после того как вымерли самцы … Они прекрасно понимают что Каролина захочет подчинить и их ” — размышляла Патрушева

— Никто… Хорошо , вам удастся убрать Каролину по тихому … но что вы будете делать с следующей ?

— Вы считаете , что организм Империи должен сам победить инфекцию , что бы возник иммунитет ? — вздохнула биолог

— Да — твердо ответила Патрушева

Вань Цой помолчала , взглядывась в пластик противоосколочного подбоя

— Согласно инструкциям Консилиума , мне следовало бы … устранить вас , Ирэн . Но я не собираюсь этого делать . Я тоже считаю что нельзя избегать острой фазы болезни

— Мы её ускорим ! — зловеще улыбнулась Патрушева .

========== Глава 10 ==========

На четвертой планете 51 Пегаса ( которой так и не успели дать официального названия ) уже наступила глубокая ночь , когда герцогиня фон Вернер наконец закончила с первоочередными делами и зашла в отдельный жилой блок невдалеке от штаба — личные аппартаменты полковника фон Китанако . Обстановка была довольно скромной , стандартную обивку стен украшали лищь пара старинных гравюр с изображением девиц в кимоно , которые вечно таскала с собой полковник

На небольшом столике уже стояла бутылка с вином и блюдо с жареным мясом , Футаба как всегда в свободную минуту , упражнялась с мечом в углу комнаты .

Контр адмирал устало присела в кресло

— Чертовы релиптоиды . Хотя бывало и хуже … ничего мы их замочим , а потом … Её Величество пожалует мне пост Верховного Адмирала . Можно и о свадьбе подумать … — хитро взглянула она на подругу

Футаба оставила свой меч и присела рядом с герцогиней. Женщины страстно поцеловались

— Мне кажется , у нас будет прекрасная дочурка , Электра — рассмеялась фон Китанако

Фон Вернер принялась неторопливо расстегивать мундир полковника

— Знаешь , ко мне приперлась эта дура из военной полиции … фон Рейнике . Заявила что привлекать к военным операциям Патрушеву неразумно .. Настолько обнаглела , что потребовала отчета о исследовании оружия ксеносов — пробормотала герцогиня

Футаба нахмурилась

— А ты ?

— Порекомендовала занятся своими прямыми обязанностями . Пятьдесят тонн натурального мяса где то пропало , а полицейские страдают фигней !

Электра хлебнула вина из бокала , затем прижалась губами к плоскому животику любовницы

Азиатка нежно провела рукой по роскошным волосам герцогини

— Милая … будь осторожней … она ведь может отправить отчет в Императорский Дворец — понизив голос произнесла полковник

— Не бойся ! Ни один корабль не уйдет из системы без моего приказа . Кроме того … Каролина полностью доверяет мне ! Знаешь почему ? — усмехнулась аристократка

— Это интересно …

— Ты проверила , никаких жучков ?

Футаба утвердительно кивнула головой

— Ты действительно хочешь это знать , Футаба ?

Полковник кивнула и положила ладонь на ладошку подруги

— Хорошо … Помнишь графиню Эстерборо ?

— Конечно … её сняли с должности в Адмиралтействе из за вскрывшихся фактов воровства , потом она покончила с собой …

— Нет . Это я убила её . По приказу Императрицы — спокойно произнесла фон Вернер

Футаба с изумлением взглянула на подругу

— Эстеборо была замешана в антиправительственном заговоре — добавила герцогиня

На лице фон Китанако не дрогнул ни один мускул

— Ты уверена ? — тихо произнесла она

— Что … ты понимаешь что говоришь ?! — опешила фон Вернер

Она вскочила на ноги и нервно прошлась по комнате

— Футаба … ты не доверяешь Императице ?! Хотя … её могли оболгать эти уроды из тайной полиции — несколько успокоилась контр адмирал

— Возможно все проще … у воров это называется “скрепить банду кровью” — усмехнулась полковник

Герцогиня схатила пистолет со стола и направила на фон Китанако . Та спокойно смотрела ей в глаза

— Стреляй , Электра ! С меня хватит этого дерьма ! Все эти психопатки из тайной полиции … они ведь …

— Я знаю это не хуже тебя , милая …

Фон Вернер бросила оружие на пол

— Мне самой не нравится что Её Величество не доверяет армейским офицерам , но на это есть причины . Я сама видела материалы по делу фон Эстеборо …

— А почему это осталось в тайне ? Может Императрица никому не доверяет ? — парировала Футаба

— Разве Её Величество делает что то неправильно ? Она многое изменила к лучшему , очистила правительство от взяточников и отупевших бюрократов , от пригревшихся на теплых местах ни к чему ни способных дочек высокопоставленных аристократов . И то что она уничтожила нескольких человек без открытого суда … пойми , власть в белых перчатках не удержишь !

Электра вновь присела рядом с подругой

— А если она прикажет убить меня ? — спросила Футаба

— Ты .. в чем то замешана ? — искоса взглянула на любовницу герцогиня

— Я бы тебе сказала …

— Тебе ничего не угрожает , милая — прошептала Электра

Женщины вновь принялись целоватся

Внезапно фон Вернер остановилась и откинулась на спинку кресла

— “Вскоре ты окажешся на моем месте” — вот что мне успела сказать Эстеборо . Но … этого не будет ! Никогда ! — пробормотала герцогиня

Футаба молча принялась стягивать одежду с своей любовницы

========== Глава 11 ==========

Берта без особого труда отбивала двумя деревянными палками атаки Рейко и Маккой — все таки ежедневные тренировки в фехтовании боевым топором пошли на пользу её рефлексам .

— Хорошо , Беатрис ! А теперь …

Патрушева достала плотный темный шарф и завязала глаза девушке

— Защищайся !

Конечно несколько болезненных ударов Берта пропустила , но потом … руки будто сами взлетали , подставляя палку под удары соперниц . Далеко не все выпады ей удавалось парировать но все же … как же это возможно ?!

Получив сильный удар по голени , Хорриган упала на колено

— Хватит ! — взмолилась она и сняла повязку

Полковник же владела мечом выше всяких похвал . И с завязанными глазами она умело отражала атаки своим пластиковым бокеном , вертясь по тренировочному залу как взбесившийся волчок .

Наконец и фон Китанако закончила тренировку . Она повесила оружие на стену и направилась к Патрушевой , вытирая кружевным платочком выступивший пот

— Довольно необычная методика — пробормотала Футаба

— Это так , разминка . Я хочу что бы вы посвятили этому занятию четыре часа в день . Постоянно затрудняйте тренировки — ответила астрофизик

— Интересно , откуда у вас такие познания , Ирэн ? — поинтересовалась аристократка

— Русские традиции . Знаете , в старину , в глухих лесных деревнях молодые парни собирались в избе , тушили весь свет , доставали ножи и начинали драку . В большинстве случаев обходилось без тяжелых ранений . Понимаете , госпожа полковник , они были охотниками в тайге . Это суровые и недоверчивые люди , и до указов Святой Урсуллы они не очень жаловали всяких там священников , но … если увидали как на лесной дороге упала ветка или на небосклоне появилось облако определенной формы — тут же сворачивали охоту .

— Какие суеверные — скривилась Футаба

— Эти люди ходили по краю каждый день , каждый час . И для них недопустимо игнорировать то что касается выживания — парировала ученая

— Видите ли , согласно теории струн , наша Вселенная представляет собой не некую статичную вещь , а постоянно изменяющийся океан энергии , где то что мы можем увидеть — ничтожная его часть . Представте себе … пену , самые прихотливые , беспорядочные потоки пены , создаваемой изгибами одномерных крантовых струн , каждая из которых бесконечна по длине . Путем накопления метафизического опыта в течении тысячелетий , наши предки смогли связать отражения этих возмущений в видимом трехмерном пространстве с происходящими событиями — разглагольствовала астрофизик

— И каким то образом на эти колебания струн можно влиять ? — спросила фон Китанако

— Я считаю что можно . В старые времена это называлось магией — спокойно ответила Ирэн

— Но вернемся к насущным проблемам . Что вы собираетесь делать с машинами релиптоидов — сухо спросила полковник

— Мы захватим еще один танк , но уже в исправном состоянии — усмехнулась Патрушева

— И как же ? — удивилась Футаба

Астрофизик бросила взгляд на Рейко . Солдат подбежала , отдала честь полковнику и протянула ей памятное устройство

— Мы с сержантом Маккей тут придумали кое что . Ведь наша меха почти в исправном состоянии .. — принялась обьяснять рядовой

— То есть … ловля на живца ? Я займусь этим …

Футаба взяла Ирэн под локоть и повлекла к выходу из тренажерного зала

— Я собираюсь вам показать еще одну машину — как то зловеще улыбнулась офицер

— Отбитую у релиптоидов ?

— Нет , новинку имперских технологий …

Патрушева с некоторым недоумением разглядывала большой никелированный стул , к которому тянулись связки проводов . Рядом , на пластиковом столе , находился монитор и панель управления . Небольшая комната , выгороженная в аппартаментах полковника , в остальном была почти пуста

— И что же то ? — спросила ученая

— Детектор биотоков мозга . Проще говоря , детектор лжи . Намного более совершенный , чем все что применялось ранее …

Ирэн искоса взглянула на полковника

— Похоже вы считаете меня … провокатором ? — спокойно произнесла женщина

— Сейчас посмотрим … прошу вас , садитесь в кресло , Ирэн

Футаба красноречиво засунула руку в карман мундира

— Как хотите … — пожала плечами астрофизик

“Вань Цой продолжает действовать … быстрая она” — усмехнулась про себя женщина

Патрушева уселась в кресло , полковник зафиксировала ей руки захватами , нахлобучила на голову шлем с головками детекторов и включила аппарат . Подопытная почувствовала легкое покалывание .

Фон Китанако начала допрос , подробно интересуясь биографией Патрушевой , впоть до подробностей личной жизни

— Кто вам приказал сблизится с герцогиней фон Вернер ? — таким же сухим официальным тоном спросила Футаба

— Её Императорское Величество — не меняясь в лице произнесла астрофизик

Полковник взглянула в монитор и невольно улыбнулась

— Давайте без шуток …

— Какие цели вы преследуете ?

— Уничтожить тиранию — спокойно ответила Ирэн

Футаба вздохнула и отключила аппарат

— Вы понимаете что я обязана поставить в известность военную полицию ?

— Но вы ведь этого не сделаете , госпожа полковник — мило улыбнулась Ирэн

Офицер нажатием клавиши стерла файл с результатами

— Вы правы , Ирэн …

Она освободила руки женщины от захватов

— Итак , надо достать эту штуковину у ксеносов … — пробормотала Футаба

— Она нам пригодится — кивнула астрофизик .

========== Глава 12 ==========

Полуденное солнце Лягушатника , как прозвали четвертую планету системы 51 Пегаса солдаты , довольно чувствительно припекало , раскаляя гранитные плиты взлетной полосы .

Обер-сержант Ковальски слонялась возле массивной туши Lockheed 320 — транспортного варианта “Кондора” и затягивалась дымом электронной сигареты ( настоящий табак был роскошью в экспедициях на фронтир ) , выслушивая россказни смуглого пехотинца с постоянно дергающимся лицом и глазами увидевшей здорового пса кошки .

— Знаешь , когда мне было года четыре , меня мамочка на ярмарку потащила , в комнату с привидениями . Ну там всякие висельники , ходячие скелеты , мерзкие щупальца , вылезающие из тумана и прикасающиеся к лицу . Я это запомнила … думала что помру от ужаса ! Потом пришлось менять трусики . Так вот … тогда , в день высадки было еще хуже ! — оживленно жестикулировала Моралес

— Гребаные релиптоиды — буркнула Патриция

— Слушай , капрал , наверно поэтому нас стервы из полковой разведки замучали этими идиотскими тестами биотоков мозга ? — догадалась летчик

— Думаю да . Чем эти идиотки раньше занимались ? Столько девочек погибло , и только сейчас соизвоили пошевелить задницами — фыркнула Моралес

Пехотинец еще раз поправила крепления доспехов

— Ничего , сегодня эти ксеносы за все заплатят — хищно оскалилась солдат

— Патриция , после высадки мне … стала всякая хрень снится . Так вот , сегодня я увидела прекрасный сон ! Мы убивали этих лягушек тысячами !

Ворота ангара разьехались в стороны , послышался металлический лязг , из помещение довольно резво вышел “Топтун” — наскоро восстановленая машина ксеносов . Конечно , командо техников под руководством Рейко Мисатару кроме прочих модификаций вырезала паровую двигательную установку , поставив взамен малогабаратный ядерный реактор , так что внутри мехи появилось место для нескольких человек десанта . Снаружи машина выглядела так же , как и в день высадки , когда она атаковала позиции Ударной Пехоты . Даже из выхлопных труб вырывались клубы сажи , испускаемые генератором дымовой завесы .

“Топтун” заскрипел , выпустил из грудной части корпуса штанги с упорами , согнулся в шарнире , встроенном у основания ног и встал на четвереньки .

Моралес закинула за спину винтовку , натянула шлем и полезла по приставленной лестнице в люк на корпусе . Машина заползла в отсек транспортника , даже в сложенном виде едва не касаясь потолка верхними броневыми пластинами

— Еще одна бредовая затея — пожала плечами Патриция , залезая в кабину самолета .

Операция “Фаланга” была самым маштабным рейдом за последние дни , когда активность пехотинцев ограничивалась короткими вылазками в пределах досягаемости артиллерии .

В 10.00 по времени Терры тридцать шесть “Кондоров” сбросили тусячу двести тонн термобарических бомб в крадрате 38 — 40 , в пятистах милях от базы “Минерва” , на окраине одного из крупных городов ксеносов . Активность противника там была минимальной , и такой расход боеприпасов имел одну цель — замаскировать высадку диверсионной группы .

Патриция все жу сумела посадить транспортник на плоской безлесой равнине

— Вы там живы ? — спросила она в микрофон

— Нет блин , сдохли и возродились вновь ! Открывай люк ! — послышался мрачный голос полковника фон Китанако .

“Топтун” выполз на покрытую горячим пеплом равнину и принял вертикальное положение , убрав передние “конечности”

Берта молча сидела в темной кабине , опираясь спиной на корпус реактора . Машина постоянно вздрагивала и раскачивалась , когда её стальные лапы попадали на большие валуны или груды обломков

— Берта ! — послышался голос фон Китанако в наушнике

— Да , госпожа полк …

— Я же говорила ! Позывной — “Футаба” ! — бросила аристократка

— Извините

— Итак девочки , все просто . Мы находим другого “Топтуна” , залезаем на него , вскрываем люк , мочим водителя , вызываем авиацию ! — в очередной раз проинструктировала подчиненных фон Китанако

— Гос … Футаба , может взять его в плен ? — спросила Берта

— На кой этот ксенос нам сдался ? Мы не сможем его допросить — отмахнулась полковник

— Мне кажется … можно будет попробовать — не сдавалась Хорриган

— Берта … перед высадкой … ты тоже что то чувстовала ? — понизила голос Футаба

— Я была уверена что … произойдет что то важное со мной

— Хорошо . Попробуем поймать живьем ! — согласилась полковник

Трое пехотицев принялись напяливать на себя шкуры релиптоидов , снятые с свежих трупов и ушитые по размерам экзоскелета …

— Вижу релиптоида на три часа ! Тысяча метров ! — доложила Рейко , сидящая за рычагами машины

— Продолжать движение ! Огонь не открывать ! — приказала Футаба

Моралес молча достала свой боевой топор …

========== Глава 13 ==========

Управлять “Топтуном” было не слишком сложно , конечно после того как была удалена паровая машина. Могучие полимерные мышцы экзоскелета позволяли с легкостью переключать рычаги коробки передач .

Рейко вглядывалась в окружающий невеселый пейзаж на поставленном в рубку мониторе , заменившем погибшую систему перископов — груды развалин и обгоревшие стволы деревьев . И в любую секунду может появится другая ходячая штуковина . И тогда … нет лучше об этом не думать

“Видела бы меня сейчас эта дурочка Элеонора … тупая шлюха . Я ей видите ли не подхожу . И нашла же кому на шею кинутся — горничную из баронского замка . Идиотка …” . Девушка помрачнела , вспомнив свой неудачый школьный роман .

Рейко бросила взгляд на монитор и дергнула рычаг тормоза . Целая толпа измазанных в саже , перевязанных окровавленными тряпками релиптоидов высыпала на улицу города и окружила “Топтуна” .

Агрессии ксеносы не проявляли . Они встали на четыре лапы и принялись крутить хвостами , раззевая пасти . Рейко тут же доложила полковнику

— Дави их ! — послышался яростный вопль Моралес

— Стоять ! — приказала Футаба

Минут двадцать прошло в напряженном ожидании. Рейко положила палец на гашетку огнемета , готовясь в любую секунду выпустить в инопланетян струю напалма . Потом … С северо — востока поднялась груда пыли , микрофоны засекли характерный металлический лязг . Из за угла полуразрушенного здания появилась вторая машина. Её пасть хищно раскрывалась и смыкалась вновь .

“Топтун” подошел поближе , на расстояние около двухсот метров . Его пасть в очередной раз открылась , выпустив струю горящей жидкости на сгрудившихся фанатиков .

С изумлением девушка наблюдала как релиптоиды не только не разбегаются , но и добровольно ползут в огонь

— Что это … что за бред ?! — шептала солдат .

Уже через пару минут поблизости никого живого не осталось. Люк на груди стального монстра открылся . Оттуда вылез релиптоид в серебристой накидке и поспешил к их машине .

— Футаба ! Быстрее ! — не веря своим глазам воскликнула солдат

Дальше все произошло как в замедленной кинохронике . Три фигуры десантников , затянутые в шкуры врагов бросились к водителю . Передняя оглушила незадачливого релиптоида ударом меча плашмя . Стянув конечности пленному липкой лентой , обычно применяемой для ремонта скафандров , солдаты потащили добычу к шагающей машине . Вскоре с небес послушался душераздирающий рев турбин . Шесть тяжелых транспортных конвертопланов SI-90 зависли над развалинами . Диверсанты поспешно принялись приклеплять к трофейной машине выброшенные концы тросов

— Рейко. Эвакуация ! — приказала полковник

Девушка сорвала пломбу и нажала одну из кнопок на пульте управления реактором , затем поспешила покинуть кабину “Топтуна”

Выпрыгнув на землю , рядовой Мисатару подбежала к товарищам . Вместе они прикрепили свои пояса к одному из тросов , не забыв и о релиптоиде . Тот не шевелился .

Рейко не смогла сдержать крик восторга , когда конвертопланы рванулись вверх . Через десять минут полета сиротливо стоявший на пустынной улице “Топтун” остался далеко позади

— Включить светофильтры ! — приказала Футаба

Еще пара секунд — и вдалеке вспыхнул невыносимо яркий шар плазмы .

Рейко почувствовала довольно чувствительный толчок ударной волны . Она обернулась , бросив взгляд на встающий над развалинами фиолетово— оранжевый гриб , поднимающийся к небесам

— Получили , долбаные ксеносы ? — злорадно расхохоталась Моралес

— А мне жалко — прошептала Рейко

— Что ?! — разьярилась солдат

— Ну нашего “Топтуна” . Я же там каждый болтик знаю … — вздохнула азиатка

— Ничего , получишь новенького — усмехнулась фон Китанако

Берта без особого страха смотрела на проплывающую внизу поверхность Лягушатника

— Все таки это странно … почему он сжигал своих ? — пробормотала Хорриган

— Ксеносы … фиг поймешь их . Зато нам работы меньше — хмыкнула Моралес

Полковник молчала , погрузившись в свои невеселые мысли. “Кажется , я догадываюсь почему” — думала фон Китанако .

Релиптоид , надежно приклепленый к тросу , раззевал пасть и пытался дергать связанными конечностями …

========== Глава 14 ==========

Герцогиня фон Вернер не поленилась лично залезть в кабину трофейного шагохода

— Псмотрите сюда , Ваше Сиятельство !

Скрючившаяся в углу Ирэн показала на сложное переплетение пластин и цилиндров из серебра

— Вот видите этот зубчатый механизм ? Он отбирает мощность с вала двигателя и активирует вибратор . Очень похоже на какой то … излучатель сверхнизких акустических волн — поясняла ученая

— Это и есть психотронное оружие ксеносов ? Выглядит оно как то … нелепо — пробормотала контр адмирал

— Тут только один тумблер управления

Патрушева обратила внимание герцогини на приборную панель инопланетной машины

— Я хочу попробовать . Ирэн , включайте двигатель !

— Я поставлю на малую мощность , Ваше Сиятельство

Аристократка спустилась на пол ангара , и встала перед “Топтуном” , сложив руки на груди и устремив на машину полный презрения взгляд .

— Всем покинуть помещение ! — приказала полковник фон Китанако

Офицеры штаба , сопровождающие командующего Пятым флотом вышли за двери . Из труб на спине железного монстра вырвались клочья дыма …

“Какая все таки нелепая ходячая штуковина” — размышляла фон Вернер . “Хотя … она довольно изящна” . Гецогиня любовалась утонченными узорами на броневых листах , весьма искусно сделанной металлической головой монстра . ” А ведь тот кто создал этот шедевр несомненно умен … очень умен “

Фон Вернер подошла поближе , осторожно погладила стальные крепления нижних манипуляторов

“Даже один взгляд на такое чудо — да , за такое стоит отдать жизнь …”

— На колени ! — рывкнуло чудище , раскрыв пасть

Герцогиня , медленно , будто не сознавая что делает , опустилась на левое колено , прямо в лужу машинного масла

Потом … её мозг будто пронзила тысяча раскаленных иголок . Электра закричала от боли , сжав голову руками .

Футаба подбежала к подруге и подняла её на ноги

— Все .. все позади — шептала она , покрывая поцелуями лицо фон Вернер

— А … что это было … мне кажется и раньше … нет , не может быть !

Контр адмирал побледнела и согнулась. Её стошнило прямо на пол

— Милая , ты бы отдохнула пару часиков — проворковала полковник

— Отдохнуть ? Нет ! Я вспомнила ! На приеме у Её Величества …

Электра запнулась , сама испугавшись своих слов

Футаба заботливо вытерла её лицо салфеткой

— Я знаю что приведет тебя в чувство — лукаво улыбнулась она , обняла подругу за талию и повела по направлению к казармам технического персонала , сейчас пустовавшим

Кабина “Топтуна” похоже была экранирована от излучения , поэтому стимулятор М20 Патрушевой не понадобился . Она ерзала в ужасно неудобном кресле пилота , никак не рассчитаном на человеческую задницу и улыбалась краешками губ , наблюдая за полковником и контр — адмиралом в перископ

“Футаба все правильно делает . Сейчас Её Сиятельство в шоке , и нельзя на неё давить . Пусть немного придет в себя и свыкнется с ужасной правдой . Да и я тоже … не думала что так все серьезно “

На рации засветился сигнал вызова

— Берта ? Что у тебя ? — пробормотала Ирэн

— Биологи завершили исследования Ральфи

— Кого ?!

— Ну нашего релиптоида. Я хочу его так называть … Ирэн , я попробую приручить его !

Патрушева нахмурилась

— Берта , ты же понимаешь что твоим домашним питомцем он не станет

— Да . Потом его убьют. Как и остальных — спокойно произнесла девушка

— Правильно . Мы должны убивать ксеносов , иначе они убьют нас ! — процитировала “Речи Святой Урсуллы” Патрушева

— Действуй. Только будь осторожней , девочка ! — добавила астрофизик

========== Глава 15 ==========

Хорриган не стала надевать экзоскелет , как советовала доктор Вань Цой . Оружие она тоже не взяла , когда направилась в блок 35D , где содержался подопытный . Какую то секунду она помедлила , собираясь с духом , потом приставила глаз к сканеру радужной оболочки . Тяжелая металлическая дверь открылась , девушка вошла в не слишком просторное помещение , где в углу сидел релиптоид в своей серебристой накидке , безучастно уставившись в стену

— Привет ! — радушно произнесла Берта

Ксенос не реагировал

— Я Берта Хорриган . Давай я буду тебя звать Ральф . Хорошо ?

Девушка сделала пару шагов по направлению к пленнику. Релиптоид оскалил пасть . Конечно девушка не могла услышать ультразвука , с помощью которого общались обитатели Лягушатника . “Похоже ему страшно. Неудивительно”

— Не бойся , Ральфи , я не собираюсь тебя обижать — проворковала Берта

Она присела на корточки рядом с ксеносом

— Ты любишь песни ? Давай я тебе спою , Ральфи …

Небосвод, темнеющий грозно

На меня обрушился, как волна

Умирая, рождаются звёзды

Убывает и прибывает луна

Астероиды падают вниз

Им не найти дороги к дому

И это так похоже на жизнь

Но кажется в небе всё по-другому

А небо хочет упасть

Оно потеряло покой

Небо видит меня во сне

Небо хочет быть мной

Негромко напевала девушка своим тонким приятным голосом . Ксенос сидел неподвижно , разве что повернул голову к “собеседнице”

— Ральф , хочешь поесть ?

Берта нажала кнопку на выданном ей доктором браслете , стенная панель бесшумно отворилась , столик , уставленный подносами с местной едой — плодами деревьев , отловленными в окрестностях рыбами и насекомыми подьехал к девушке.

— Я не знаю что ты любишь , ну вот …

Она взяла поднос с жутковатого вида рыбами и подошла к пленнику . Тот некоторое время сидел неподвижно , затем схватил рыбину своим длинным языком и отправил в рот

— Знаешь , Ральфи , мне так хочется поговорить с тобой … но я не знаю вашего языка . Вот это как вы называете ?

Берта не без содрогания взяла в руки большое зеленое насекомое . Ральф открыл пасть . Чувствительные микрофоны , встроенные в стену камеры , записали издаваемые им колебания …

— Знаешь , я ужасно боюсь всяких тараканов и гусениц — улыбнулась Берта …

Вань Цой уже четвертый час сидела в кресле посреди контрольного поста , поглядывая то на монитор , куда передавалось изображение из блока 35D , то на работу аналитической программы . Компьютеры методично сравнивали полученные слова с записями , сделанными разведываельными беспилотниками и внесенными в память образцами письменности релиптидов . Расшифровка их языка шла полным ходом …

— Невероятно ! Берта сумела с ним поладить — усмехнулась неслышно подошедшая Ирэн

— Теперь можно с уверенностью говорить о её псионических способностях — кивнула биолог

— Фон Китанако и Моралес тоже ? — внимательно взглянула на собеседницу Патрушева

— Ирэн . Мы уже больше пятисот лет целенаправленно улучшаем генокод человечества , и вот он — качественный скачок ! По оценкам Коллегии , не менее чем у двадцати процентов людей появились такие способности , в основном латентные конечно . Такие как Хорриган и … Каролина все еще являются исключением — пояснила китаянка

Патрушева помолчала

— Рано или поздно капитан фон Рейнике об этом узнает — пробормотала она

— Ты права , Ирэн. Нужно форсировать события . Ты немедленно предоставишь отчет Её Сиятельству . О способностях Хорриган , Моралес … и фон Китанако .

— А военная полиция узнает только о Берте — понимаюше усмехнулась астрофизик

— Я возьму на себя Маккей — добавила она

— Так они будут думать , что с приказом 66 трудностей не возникнет — едва заметно улыбнулась Вань Цой

========== Глава 16 ==========

Патрушева невольно вздрогнула , когда вновь увидела герцогиню фон Вернер . Улыбка сползла с её побледневшего лица , а в красных глазах зажегся недобрый огонек

— Ваше Сиятельство , Ральф хочет поговорить с вами — произнесла ученая

— Этот релиптоид ? — хмыкнула контр адмирал

— Он очень важная персона здесь . Член так называемого Клана Угольщиков . Это элитная группа , котролирующая население планеты — пояснила астрофизик

— Этой девчонке все таки удалось его расшевелить ? Я прослежу , что бы Хорриган не осталась без награды — кивнула аристократка и пошла вдоль по коридору жилого модуля , где размещались ксенобиологи .

Релиптоид сидел в своей камере , разглядывая старые мультфильмы на проекторе , оставленной для него Бертой . Он повернул голову к гостье и надел наушники переводчика

— Мы , Угольшики , всегда считали себя образованными , научной элитой . И никогда не верили в эти мрачные пророчества — начал Ральф

— Пророчества ?

Герцогиня оставалась абсолютно невозмутимой

— Безумные сектанты многие сотни лет назад говорили о жестоких богах смерти , которые придут из темных пространств космоса , что бы покарать за грехи нашу расу …

— Ральф , зачем ты убивал своих ? — спросила фон Вернер

— Уже очень давно … один из ученых создал Камертон . И мы не смогли совладать с искушением … абсолютной власти . Мы управляли чернью с помощью этих машин , и вскоре они стали верить что эти механизмы — и есть боги , призванные защитить их от чудовищ Извне …

Герцогиня усмехнулась

— Знаешь , Ральф , наша история в чем то похожа . Когда то властители Терры создали себе слуг , живое оружие против своих врагов , что бы держать их в подчинении .

Фон Вернер поднесла палец к глазам

- Видишь эти красные зрачки ? Когда то это было клеймо . Девочки с такими глазами не могли рожать детей от самцов , были сильнее и быстрее остальных , их раны заживали лучше . Люди считали их психопатками - они легко могли убить или покалечить по самой пустяшной причине . Нас создали такими … Но мы смогли уничтожить своих хозяев …

— И теперь уничтожите нас — добавил релиптоид

— Да . Нам нужна ваша планета . Но тебе , Ральф , умирать вовсе не обязательно — мило улыбнулась фон Вернер

— Нет . Я тоже хочу умереть . Пусть Угольщики поплатятся за то что отказались от древних обычаев , забыли о науке , утопая в роскоши — произнес релиптоид

— Значит я ничего не могу тебе предложить ?

— Можете , богиня . Вы можете прекратить напрасные страдания еще оставшихся в живых …

— И как же ?

— Пока наш оплот , подземный Храм Спящего Огня не уничтожен , сопротивление будет продолжатся …

Сержант Маккей вошла в кабинет полковника и вытянула правую руку в римском салюте

— Вольно , сержант — бросила фон Китанако , подняв глаза от папок с отчетами

— Маккей . Ты хороший солдат . Уже десять лет мы сражаемся вместе , и я не могла сказать о тебе ничего плохого — Футаба бросила на подчиненную пристальный взгляд

Маккей недоуменно пожала плечами

— Какая есть , госпожа полковник

— Скажи , почему ты стала осведомителем военной полиции ? — спокойно спросила фон Китанако

— Но … я … это неправда ! — невольно побледнела женщина

“Правда , милочка , правда . Сканирование биотоков мозга — отличная штука . Ты и сама не непоняла , как выклала все , подчиняясь командам , действующим на подсознание” — улыбнулась про себя полковник

— Тут нет подслушивающих устройств , так что можешь говорить свободно — добавила Футаба

— Хорошо ! Я скажу вам ! Они угрожали посадить в тюрьму мою младшую сестру ! — взглянула прямо в глаза полковника сержант

— Да , это угроза … Скажи , Маккей … что тебя учили делать с тем , что тебе угрожает ? Что нас всех учили с этим делать ?

Сержант запнулась . Ей было очень нелегко произнести эти слова . Но … как будто тихий , незаметный шепот , исходящий из самых глубин сознания подбадривал женщину

— Нас учат … Уничтожать угрозу ! — произнесла наконец Маккей

— Правильно . В конце концов для этого нас и создали шестьсот лет назад . Маккей , твой взвод выполнит любой мой приказ ?

— Конечно , госпожа полковник ! — отчеканила сержант

” Как его … направленное внушение … оно работает ! Не знаю , откуда Ирэн взяла эти методики , но они действуют” — обрадовалась фон Китанако

— Сержант усилить охрану исследовательского центра . Если тобой заинтересуются люди фон Рейнике …

— Говорить все как обычно — догадалась Маккей

Футаба кивнула

— Помни , погибну я — погибнешь и ты …

— Понимаю , госпожа полковник !

Сержант отдала честь и вышла из кабинета

Фон Китанако поднялась из за стола , сделала мостик на полу и встала в стойку на голове , пытаясь продержатся как можно дольше — такие тренировки рекомендовала госпожа Патрушева для самоконтроля и улучшения концетрации …

========== Глава 17 ==========

Паулина фон Рейнике мрачно поглядывала в окно своего вездехода , взирая на обычную суету , творящуююся на базе “Минога” — снующие во все стороны грузовики и погрузчики , солдат в экзоскелетах и обычной униформе — ничего необычного , но все же смутное чувство тревоги преследовало полицейскую . Какие то непонятные тренировки с оружием ксеносов … нет , Патрушеву надо удалить оттуда , и поскорее . Но сейчас не это главная проблема

— Капитан , нас не пустили за ворота , даже с ордером на арест ! — оправдывалась одна из подчиненных

— К сержанту Маккей обращались ? — спросила Паулина

— Она отсувствовала …

— Я разберусь с этим

Автомобиль остановился у модуля , где размещались личные аппартаменты герцогини фон Вернер . Капитан небрежным жестом ответила на приветствия часовых и вошла во внутрь .

Её Сиятельство сидела за рабочим столом в одной тренировочной маечке и листала потрепанную книгу .

— “Государь” Паганелли . Знаете , капитан , это любимая книга Её Величества . Здесь написано как править людьми … но Паганелли вряд ли признал бы людьми граждан Империи Человечества — задумчиво произнесла герцогиня , подняв равнодушый взгляд на полицейскую .

Та , как велел этикет , опустилась на колено

— Давайте без церемоний , Паулина . Что там у вас опять ? — проворчала командующий

“Думаете , у меня на вас не найдется крючка , Ваше Сиятельство ?” — злорадно подумала фон Рейнике , доставая папку с документами

— Мы наконец достигли прогресса в деле о хищениях продовольствия . Я решила что вам это будет … интересно — произнесла капитан

Герцогиня полистала папку с отчетами . Как ни странно , она ничуть не удивилась

— Зачем вы притащили мне эту макулатуру , Паулина ? Фон Китанако никак не могла быть замешана в таких мелких пакостях — хмыкнула фон Вернер

— Ваше Сиятельство , мнение трибунала может отличатся от вашего — с легкой издевкой произнесла фон Рейнике

Герцогиня бросила на собеседницу косой взгляд

— Вы что то хотите , не так ли , капитан ?

— Ваше Сиятельство , одна из ваших солдат , капрал Хорриган … она должна умереть

— Что ? — изумилась фон Вернер

Полицейская молча достала конверт , скрепленный сургучной печатью

— Это личный приказ Императрицы ! — веско произнесла фон Рейнике

Герцогиня вырвала у нее из рук конверт , сломала печать и принялась читать вслух

— Так … предписывается … ликвидация любых людей с выраженными псионическими способностями …

Фон Вернер некоторое время сидела неподвижно , явно собираясь с мыслями

— Капитан … давайте поедем со мной в исследовательский центр — глухим голосом произнесла наконец она

Фон Рейнике почувствовала близкую угрозу

— Ваше Сиятельство , поймите , у меня нет времени …

Герцогиня нажала кнопку вызова охраны . Четыре офицера из свиты вбежали в кабинет , держа автоматы наизготовку

— Взять ее ! — коротко приказала фон Вернер .

Полицейской тут же надели наручники и вытащили пистолет из кармана мундира

— Ваше Сиятельство , вы совершаете большую ошибку ! — крикнула Паулина

— Нет , милочка . Это ты совершила ошибку . Точнее твое начальство — криво ухмыльнулась герцогиня

— Капитан , вы пожалеете о том , что узнали . Но это того стоит , я вам обещаю — добавила фон Вернер

Совещание командного состава Пятого Флота началось поздним вечером того же дня . Паулина фон Рейнике , растерянная , еще не полностью оправившаяся от пережитого тоже присутвовала . В комнате буквально чувствовалось скопившееся напряжение . Патрушева присела на соседний стул , с торжествующей улыбкой взглянув на

— Как вы там написали в моем досье , госпожа капитан ? “Может представлять опасность” — прошептала она

— Я вас недооценила , Ирэн — тяжело вздохнула фон Рейнике

Герцогиня фон Вернер вместе с своей любовницей вошли в кабинет , все встали , военные подняли руки в римском салюте . Контр адмирал заняла свое кресло и окинула тяжелым взглядом собравшихся

— Дамы . Я думаю мы все уже поняли , что Её Императорское Величество Каролина обладает сверхспособностями , сравнимыми по мощи с “Топтуном” релиптоидов . Но это еще не все . Капитан !

Фон Рейнике дрожащей рукой достала конверт с приказом Императрицы и положила на стол . Офицеры по очереди знакомились с содержанием документа

— Она … говорила вам лично ? — спросила капитан “Фобоса”

— Да — сухо ответила полицейская

— Мы проверили фон Рейнике на детекторе лжи . Она не врет — добавила полковник фон Китанако

— Итак , наша Императрица … преступила закон , отдав приказ на уничтожение невинных людей . Тайно , без всякого суда — продолжала герцогиня

— Она сама хочет безраздельной власти ! Хочет стать богом во плоти , как эти Угольщики ! — вскочила с места фон Китанако

— Дамы , у нас нет другого выхода . Мы должны взять правосудие в свои руки ! — пафосно произнесла герцогиня под восторженные крики собравшихся

— Итак , прежде всего … — вернула разговор в деловое русло фон Вернер

— Разделаемся с ксеносами ! — предложила было одна из пехотинцев

— Нет. Релиптоидам придется еще немного помучатся . Мы затребуем подкреплений — Первый и Третий флоты в недели пути от 51 Пегаса — возразила герцогиня

— И откроем им глаза на происходящее — добавила фон Китанако

Полицейская вскочила на ноги

— Ваше Сиятельство ! Подумайте еще раз ! Это же … война ! Вы понимаете что погибнут миллиарды ?! — в отчаянии воскликнула фон Рейнике

— Капитан , за все надо платить . Гражданам Империи придется расплатится за то что поддались страху или равнодушию , допустив возвышение тирана ! Это будет жестокий урок для нас , но тем лучше мы его запомним . Займитесь составлением отчета Ее Велич … — фон Вернер запнулась — Каролине о том что ничего подозрительного не происходит — ответила контр адмирал

— Так точно , Ваше Сиятельство — вздохнула фон Рейнике

Берта Хорриган с тяжелым сердцем вошла в блок 35D . Ральф как обычно сидел на полу , разглядывая мульфильмы .

— Я рад был снова увидеть тебя , поислужница богини смерти — произнес он

— Ральф … это … мне тут приказали — растерянно произнесла девушка

— Знаешь , у нас особь женского пола убивает и поедает самца после того как они вместе отложили яйца . Я думаю тебе это будет непонятно — вы же все самки … но это у нас считается … как бы неизбежным следствием любви. Поэтому я попросил что бы именно ты принесла мне избавление

Берта присела на стульчик

— Ральф … я необычный человек. И могу … теперь могу заглядывать в будущее . Много людей погибнет . И я тоже … — произнесла капрал

— С тобой было интересно — ответил Ральф

— И ты мне нравился — пробормотала Берта , достала пистолет из кармана и выстрелила в голову релиптоиду . Тот ничком свалился на пол

Хорриган минуту постояла у тела ксеноса , потом пошла к выходу , вытирая выступившие слезы …