Жаркий летний день близился к концу. Вокруг, куда только хватало взгляда, простиралась необъятная раскалённая степь. Кругом ни деревца, ни кустика, ни одной живой души, только горячий ветер гуляет по этим бескрайним просторам. На первый взгляд кажется, что сейчас в степи довольно безопасно, но это не совсем так, даже можно сказать – совсем не так. Недалеко, где росло несколько невысоких деревьев, непонятно как оказавшихся посреди безжизненной и безводной степи, расположилось семейство саблезубых тигров, изнывающих от жары и пытающихся укрыться от палящего солнца в тени этого маленького оазиса. Они лежали на земле, высунув от жары языки и дремали, мечтая о том, когда же наконец наступит долгожданная вечерняя прохлада. И вдруг на горизонте возникло какое-то движение, – где-то далеко появилось облачко пыли, по которому можно было понять, что по степи движется какое-то живое существо. Один из тигров своим острым взором заприметил это маленькое облачко и сначала подумал, что это ему привиделось от жары. Ну кто же будет гулять по степи в такую жару? Но потом понял, что не ошибся. Существо было не очень большим, судя по пыли, которое оно поднимало, и вскоре стало понятно, что оно движется прямо на отдыхающих в тени деревьев тигров. Зоркий тигр, который первый увидел чужака, сообщил об этом своим собратьям, но никто из них даже не пошевелился, решив, что их собрат перегрелся на солнце.

– Да кто может бродить по степи в такую жару? – лениво спросил самый старый опытный тигр, вожак стаи. – Надо быть полным идиотом, чтобы решиться на такое.

– Правду говорю, посмотри сам, – ответил молодой.

И действительно, через несколько минут стало понятно, что прямо на них движется человек, и ещё через минуту все увидели, что это была женщина, медленно бредущая прямо на тигров. Все звери мгновенно вскочили. За всю жизнь они не встречали такой наглости и дерзости. Они опешили и не знали что делать. Обычно все убегали от них, а они сразу бросались в погоню, а тут всё наоборот. Тигры стояли и смотрели на своего вожака, что он скажет. Женщина к тому времени была уже довольно близко и, не видя тигров, продолжала медленно идти прямо на них.

– Ну что, братья, испугались? Человека испугались? Бабу испугались? – вопрошал вожак. – Кто смелый, – пусть сходит, узнает что и как.

– Может ты сам сходишь? А то что-то подозрительное во всём этом есть. А вдруг люди что-то задумали, и это хитрая ловушка? – спросил один из тигров, слегка отступая назад.

– Всё ясно с вами. Вы не тигры, а мягкие плюшевые игрушки, – ответил вожак. – Сам пойду.

Вожак удалился и потом, пройдя немного вперёд, подошёл к женщине и сразу вернулся обратно.

– Ну что там? – в нетерпении спросили тигры. – Может от греха подальше уйдём, пока не поздно? – спросил один из молодых и не очень смелых тигров.

– Да эту женщину я знаю. Эта последняя из племени неандертальцев, – ответил вожак. – Она одна осталась, все из её племени померли, – вот и бродит по степи как неприкаянная. Мы, звери, договорились её не трогать. Жалко бабу, – что мы, беспредельщики какие, беззащитную девушку сожрать?

Путница подошла к тиграм и, заметив их наконец, заулыбалась.

– А, это вы, кошки полосатые? Очень рада вас повстречать. Как поживаете? Как охота?

– Я конечно сильно извиняюсь, – вдруг заговорил один тигр с порванным ухом, – но люди меня на охоте чуть на рогатины не подняли, вот даже ухо порвали, поэтому шла бы ты отсюда побыстрее, красавица, а то я за себя не ручаюсь.

– Да и вправду заболталась я с вами, пойду пожалуй, – сказала девушка, решив не испытывать судьбу.

– Ну ладно, пока. Может увидимся ещё, – продолжала она и пошла дальше, потрепав тигра за порванное ухо.

– Я ещё раз извиняюсь, но такой наглости я простить не могу. Вождь, я её сейчас съем, хоть она и последняя.

– Оставь её, Рваное Ухо. Я же сказал – не трогай бедняжку. Найдёшь ещё кого съесть. Скоро вечер, поохотимся на славу. А пока всем отдыхать.

И все опять разлеглись в тени деревьев, пережидая жару. Последняя женщина продолжила свой путь по раскалённой степи, удаляясь всё дальше и дальше…

* * *

Случилось так, что несколько охотников из племени кроманьонцев тоже оказались в этих местах и после неудачной охоты возвращались к себе в деревню. Увидев, что кто-то идёт по степи, они тоже решили посмотреть, кто это там такой смелый в одиночку бродит по жаре. Но потом увидели, что это была она – последняя из неандертальцев, и воины, немного подумав, решили взять её с собой, но перед этим немного пошутить. Барышня, увидев группу мужчин, страшно обрадовалась, – она так хотела хоть кого-нибудь встретить в этой безжизненной степи. И вот её мечта сбылась! Она остановилась и с замиранием сердца ждала, когда охотники пригласят её пойти с ними. Но они прошли мимо, даже не взглянув на неё. И пошли дальше. Они уходили, а её с собой так и не позвали… Но вдруг один остановился и, повернувшись к ней, сказал:

– Ну что, – долго ты там будешь стоять? Хочешь пойти с нами?

И, повернувшись к своим соплеменникам, сказал: "Люблю приколоться, – и добавил. – Слушайте, братья, – хотите повеселиться? Давайте будем делать вид, что эта барышня первая красавица. И в деревне тоже всех предупредите, чтобы они вели себя с ней как с королевой красоты. Договорились?"

– Ну так что, пойдёшь в нашу деревню? Хочешь жить с нами? – спросил девушку высокий красивый мужчина, который, скорее всего, был у них за главного. – Мы тебя приглашаем.

– А что не пойти? Пойти можно, раз вы так просите, – ответила она, сама довольная до смерти, что её позвали, но не показывая при этом виду.

– А вот скажи-ка мне, красавица, как тебя зовут? – спросил высокий. – А то сколько идём вместе, а до сих пор не познакомились.

– У меня нет имени, – скромно ответила девушка.

– Ну всё с тобой понятно. Вот у нас у каждого есть имя. Вот – Быстрый Олень, вот – Острый Коготь, а я – Большой Кот.

– Очень приятно со всеми вами познакомиться. Какие же смешные у вас имена! Вот, у тебя например. А почему тебя назвали Большой Кот? Наверное только и умеешь, что на мышей и крыс охотиться? – сказала девушка, чем вызвала смех у всех мужчин – соплеменников Большого Кота.

– Нет, не поэтому, – ответил обиженный Кот, – а потому, что я очень ласковый и нежный, и женщины меня просто обожают. Ну да ладно, не обо мне сейчас разговор, – надо тебе дать какое-нибудь имя. Вот как ты хотела бы, чтобы тебя называли?

– Ну, раз вы сами сказали, что я красавица, пусть я буду зваться тогда, к примеру, Дикая Роза, – сказала девушка, чем снова вызвала дружный смех охотников.

– Ну, будь по-твоему, – будешь ты у нас теперь Дикая Роза.

– А скажи-ка мне, Роза, – мужчины у вас в племени были вообще или ты до сих пор девственница? Хотя, конечно, с твоей ослепительной красотой вряд ли, – спросил её Кот, и все опять заулыбались.

– Да бог с тобой, скажешь тоже, – обиделась Роза, – мужчин я люблю, хотя они конечно не такие были клёвые как ты, красавчик, – сказала Роза, снова делая шаг к Большому Коту, но он быстренько отпрянул от неё на несколько шагов.

– Да не бойся же ты меня, Котик, – не съем же я тебя. Вообще я заметила странную закономерность, – и в моём племени все мужики бегали от меня, только непонятно почему.

– Зато я знаю, почему, – ответил Кот, который уже жалел, что пригласил Дикую Розу в стойбище, и уже догадывался, что хлопот с ней не оберёшься. Он даже не представлял себе, кого он зовёт к себе в деревню. Если бы знал, сразу бы отвёл её обратно к тиграм на съедение. Хотя даже тигры её не трогали, – о чём тут можно ещё говорить.

– Долго ещё идти, а то что-то устала я. Да и есть уже охота. Я вот уже два дня иду и ничего за это время не ела, между прочим. Может, возьмёте меня к себе на ручки? – спросила хитрая Роза у мужчин.

Один с готовностью бросился было к ней, но его тут же остудил голос одного из охотников: "Смотри, – увидят в деревне, что ты бабу на руках несёшь, – жениться придётся".

После таких слов желающих брать Дикую Розу на руки больше не нашлось.

Так, весело болтая, компания дошла наконец-то до деревни. Кот послал одного воина вперёд предупредить всех жителей, что к ним сейчас придёт незнакомая девушка и чтобы над ней не смеялись и не обижали её. Все жители деревни, заинтригованные такой новостью, вышли навстречу охотникам, чтобы своими глазами увидеть женщину из другого племени. Всем было её очень жалко, потому что узнали, что она осталась одна из всего племени и бродила одинокая и несчастная по степи. Ох, не знали они, что их спокойная и тихая жизнь скоро пойдёт кувырком.

Наконец появились путники и скоро соплеменникам предстала Дикая Роза во всей своей красе. Хотя она была маленького роста и далеко непривлекательной по мнению местных жительниц, – опытные женщины племени сразу почувствовали что-то неладное, какую-то угрозу. Уж очень вновь прибывшая барышня была смелой и уверенной в себе. И совсем не зря они тревожились, но все их хлопоты начнутся чуть позже. Сейчас же все окружили новую сестру и она, ничуть не смущаясь таким вниманием к себе, завела с ними разговор:

– Приветствую вас, мои братья и сёстры, и надеюсь, что вы не прогоните бедную и несчастую девушку обратно в степь, на съедение диким зверям, – сказала Роза. У некоторых женщин племени даже выступили слёзы от жалости и сострадания к ней.

– Имя моё – Дикая Роза. Уже часа два как зовут меня так. Ваши мужчины были так милы что, встретив одинокую девушку в степи, имя ей придумали и позвали к себе в гости. Думаю, мы подружимся. А теперь можно мне что-нибудь съесть, а потом и вздремнуть где-нибудь ненадолго? Устала я по степи бродить в одиночестве уже целую неделю. А все расспросы ваши давайте отложим до завтра. Договорились?

– Сейчас мы тебя накормим и спать уложим, только перед этим надо решить один вопрос, – сказала одна из жительниц деревни. – Дело в том, что у нас каждая девушка, естественно, достигшая восемнадцати лет, выходит замуж за мужчину, чтобы избежать ненужных конфликтов между воинами. Женщин у нас мало, – а мужчин, сама видишь, много, поэтому часто бывают из-за девушек драки. А поскольку ты такая красавица, то мордобоя не избежать, и нужно сегодня же пристроить тебя к какому-нибудь мужичку.

Все стоящие вокруг одобрительно зашумели.

– Итак, выходи на середину, – будем подыскивать тебе жениха. Может, ты сама выберешь, какой из охотников тебе приглянулся? – спросила женщина.

– Да что тут думать, мне все ваши мужчинки нравятся. Любого давай, я не откажусь. А можно и парочку.

– Нет, так нельзя, выбирай только одного. В нашей деревне никакого разврата мы не потерпим. Хотя…Нет, разврат какой, ужас!

– Да не могу я выбрать. Все такие красавцы, один лучше другого.

– Ну, раз такое дело, предоставим мужчинам выбрать самим, – если сама не хочешь выбирать, – решительно заявила селянка, как потом выяснилось, жена вождя по прозвищу Рыжая Кошка.

– Значит так, смелые воины, – кто хочет взять в жёны нашу новую подругу по прозвищу Дикая Роза, – выходите сюда и становитесь рядом со мной. Потом в честной бескомпромиссной борьбе выявим самого достойного претендента на руку и сердце прекрасной и обворожительной Дикой Розы.

После этих слов наступила полная тишина. Дикая Роза от волнения даже зажмурилась, представляя, что сейчас перед ней выстроится шеренга мужчин – лучших воинов племени. Но было тихо, ничего не происходило. И, открыв глаза, девушка увидела, что никто из мужчин не двинулся с места. Все опустили глаза в землю и с интересом рассматривали свои пальцы на ногах.

– Ну ладно, раз по-хорошему не хотим, будет по-плохому, – начала уже слегка сердиться жена вождя. – Тот, кто не желает претендовать на любовь Дикой Розы, завтра пойдёт на заготовку хвороста. Что вы на это скажете?

Все одинокие мужчины, – а их было не менее десяти, – дружно сделали шаг вперёд.

– Вот так-то лучше, но всё равно не то. Ещё раз для непонятливых объясняю, – мне нужен только один.Так кто из вас герой? Выходи!

Все воины опять сделали шаг вперёд, чем окончательно вывели из себя Рыжую Кошку.

– Ладно, отложим до завтра наше сватовство, а сегодня я сама назначу того, кто будет ближайшие дни заботиться о Дикой Розе. Ну вот, – к примеру, ты, Быстрый Заяц.

Быстрый Заяц подбежал к жене вождя и испуганно залопотал под всеобщий хохот селян:

– Нет, только не это, – пощади, Рыжая Кошка! Я только что пережил тяжёлое расставание, и новая женщина мне сейчас совсем ни к чему.

– Знаем мы про твоё тяжёлое расставание, – с иронией ответила жена вождя. – Твоя бывшая подруга – Сладкая Ягода – всё мне рассказала. Поведай-ка нам, смелый Заяц, почему ты так плохо исполнял свои супружеские обязанности? Расскажи народу о своих проблемах, – может, опытные воины дадут тебе дельные советы. Не стесняйся, тут все свои. Может, что-то тебе мешает, или с питанием у тебя не важно, или устаёшь ты на охоте очень сильно? Давай выкладывай всё как на духу.

– Ладно, – расскажу, хотя это дело, можно сказать, личное, интимное и касается только меня и Сладкой Ягоды.

– Семья – это ячейка нашего общества, поэтому нам, твоим соплеменникам не безразличны твои проблемы в личной жизни, и мы не дадим тебе погибнуть на семейном фронте. Поэтому рассказывай! Мы – твоя семья.

Все уселись в круг, приготовившись слушать рассказ Зайца.

– Сладкая Ягода всё вам наврала, – начал свою исповедь Заяц. – Свои супружеские обязанности я исполнял хорошо и исправно. Только ей было всё мало, – давай ещё, да давай ещё. Вот как было на самом деле. В чём же я виноват?

– Ну хорошо, поверим тебе и дадим ещё один шанс. Бери Дикую Розу в своё жилище, да смотри, не опозорь честь племени. Как говорится, – умри, но флот не опозорь. Странно, где я могла слышать эту поговорку? Ну да ладно, в общем забирай и иди с богом. Покажи ей тут всё, расскажи как мы живём, заботься о ней. А мы через несколько дней спросим у Розы – довольна ли она тобой. И если всё будет хорошо, то твой авторитет снова восстановится. В общем, старайся.

После этих слов Дикая Роза, уже порядком устав от всех этих разговоров, подбежала к Зайцу и прижалась к нему, взяв его за руку, под одобрительные возгласы селян. Все стали расходиться. И Заяц повёл Розу к себе в хижину, по дороге отвечая на бесконечные вопросы девушки обо всём том, чего она никогда не видела…

– Ну вот и пришли. Заходите, чувствуйте себя как дома, дорогая Роза. Сейчас будем ужинать, – сказал Заяц, чем очень рассмешил девушку.

– Что это ты ко мне обращаешься так, как будто нас много? Давай говори мне ты! А что у нас сегодня на ужин?

– То же, что и всегда, – кусок мяса. А вот ты, Дикая Роза, – умеешь ли ты что-нибудь приготовить?

– Вообще-то в нашем племени мясо ели сырым. А что, – у вас как-то по- другому?

– Конечно, – мы мясо жарим на костре. Вот, попробуй, – очень вкусно. Правда, холодное уже, но всё равно намного лучше, чем сырое.

Роза от усталости уже не могла стоять на ногах и тут же упала без сил на траву, с удовольствием вытянув ноги. Взяв кусок мяса, она осторожно откусила маленький кусочек, прожевала его и, проглотив, от удовольствия закрыла глаза.

– Слушай, Зайчик, – можно я буду тебя так называть? Вкусно-то как! Ничего не ела вкуснее! И вообще, – мне у вас очень нравится, гораздо лучше, чем в моём племени.

Дикая Роза, утолив голод и немного отдохнув, повеселела и наконец-то смогла рассмотреть своего нового, хоть и временного, мужа как следует. Росту он был, как и она, невысокого, – не в пример своим соплеменникам, которые все как один были высокими статными мужчинами, – но крепкого телосложения и приятной наружности. Хотя после мужчин, которых Роза видела в своём племени, любой другой был для неё писаным красавцем. Ей было очень любопытно, почему они так отличаются от мужчин её племени.

– Спасибо тебе, Зайчик, за угощение. Мясо было очень-очень вкусное! Давай садись со мною рядышком, – посидим, поболтаем о том о сём. У вас здесь столько всего интересного! Вот, например, маленькие полосатые тигрята бегают кругом. А вы не боитесь, что они скоро вырастут и вас всех съедят? – спросила Роза. – И ещё я тут волка видела! Как такое может быть?

– Да это не тигрята, – засмеялся Заяц. – Это такие животные, – мы называем их кошками. Мы их приручили и теперь они живут с нами в деревне. Мы их кормим и они никуда не хотят теперь от нас уходить. А волки эти, – уже совсем не волки. Они тоже ручные, мы с ними на охоту ходим. Сейчас отдохнём, пойдём прогуляемся, и я тебе их покажу. Хочешь посмотреть?

– Прекрасная идея! – сказала Роза. – Но может быть, – мы сначала займёмся чем-нибудь другим? Ты вроде как теперь мой мужчина, – сама жена вождя тебя назначила, – не хочешь ли доказать мне это? Кстати, – а кто такие муж и жена?

– Понимаешь, – ответил Заяц, – у нас все мужчины и женщины живут парами и по нескольку лет, а иногда даже до самой смерти. Не то что вы, неандертальцы, – дикие и неотёсанные.

– Мне, девушке, обидно такое слышать, – хотя, конечно, ты прав! У нас в племени такого не было. Каждая женщина была, как ты говоришь, женой всех мужчин, а мужчина – мужем всех женщин. А вот скажи-ка мне, Зайчик, – не скучно ли с одной женщиной всю жизнь жить? Я вот не представляю, как с одним охотником несколько лет прожить, – вот, к примеру, в таком жилище, как это. Наверное, со скуки помрёшь, или нет?

– Ну почему помрёшь? Совсем нет! Привыкаешь к человеку, а потом уже без него не можешь обходиться. Мы всё-таки "люди разумные", как-никак!

– Странно это всё, конечно, но я согласна попробовать! Тем более с таким, как ты! – сказала Роза, вытянув ножку и пальцем пощекотав живот Быстрого Зайца, от чего он вздрогнул и отодвинулся назад.

– Да не бойся ты меня, я тебя не съем! Предлагаю начать "быть мужем и женой" прямо сейчас! А то я пока по степи бродила, – соскучилась по мужчине. Просто сил нет как соскучилась! Представляешь, – у меня мужчины не было уже целых десять дней! – переходя на шёпот, доверительно сообщила Зайцу девушка. Ты можешь себе такое представить?

– Да уж, – кошмар! Как долго! Я бы и двух дней не выдержал! – ответил Заяц, у которого женщин не было уже три месяца.

– Вот и я говорю, – чего зря время терять? Я так долго ждала этого, что больше и минуты ожидания не выдержу!

С этими словами Роза, мгновенно сбросив с себя всю свою одежду, которая состояла всего лишь из короткой юбочки из шкуры зверя, набросилась на Быстрого Зайца, как голодная тигрица…

Через полчаса они лежали на спине, закрыв глаза, и с удовольствием вспоминали то, что произошло между ними, снова переживая каждое мгновение долгожданной близости.

– Слушай, Зайчик, а мне уже нравится "быть женой". А тебе? – спросила довольная усталая Роза, придвинувшись к Зайцу и положив голову ему на грудь.

– Если бы я знала, что это так приятно, я бы ещё лет пять назад убежала из своего племени к тебе, муж мой, – сказала, улыбаясь, Дикая Роза. – Я с удовольствием повторила бы! А ты как, не против? – спросила Роза.

И не успел Заяц что-либо ответить ей, как она уже спала, совсем обессилев от долгого путешествия по степи, от вкусного мяса, а самое главное, – от нежных ласк Быстрого Зайца, – таких долголжданных и таких необычных, какими никто и никогда не одаривал её за короткую девичью жизнь…

Вот так закончился первый день пребывания Дикой Розы в новом племени и в новой для неё семье, которую она обрела так неожиданно, – чему и была очень рада.

На следующий день Дикая Роза погрузилась в новый для неё мир, совсем не похожий на тот, из которого она пришла, – она, можно сказать, как будто заново родилась и начала учиться жить с самого начала. Училась готовить мясо на костре, охотиться по-новому, ухаживать за приручёнными кошками. Училась общаться с новыми своими братьями и сёстрами, которые были намного доброжелательнее, спокойнее и рассудительнее бывших её соплеменников. Здесь, в этом новом племени, можно было не бояться, что кто-то из-за места возле костра проломит тебе камнем голову, или съест во время голодных дней, когда охотники изо дня в день возвращались в стойбище без добычи, и неделями нечего было есть. Здесь мужчины вели себя намного добрее, ласковее, чем там, откуда она пришла. Здесь каждый старался помочь друг другу, – прекрасно понимая, что выжить в этих жестоких условиях можно только сообща. Выжить можно, если каждый в племени знает своё место и выполняет свои обязанности: мужчины охотятся, защищают племя от внешних врагов, а женщины поддерживают огонь, готовят еду, заботятся о детях и о своих мужчинах, которых каждый день ждут с опасной охоты, не зная, вернутся ли они сегодня или нет.

Вот так прошли несколько дней Дикой Розы в новом мире. И хотя прежде чем она полностью освоилась и научилась всему тому, что знала и умела женщина из племени кроманьонцев, Дикая Роза доставила немало хлопот своим соплеменникам из-за своей неопытности и незнания многих простых вещей. Однако не прошло и двух месяцев, как она всему научилась, всё узнала. И не было больше прежней Дикой Розы, а вместо неё появилась совершенно другая Дикая Роза, и от её прежней сущности не осталось и следа. Но это уже совсем другая история…

*

*

*

…Дикая Роза не торопясь шла по выжженной солнцем равнине, жадно вдыхая запах степных трав, от нетерпения всё больше и больше ускоряя шаг, не в силах более ни минуты противиться острому, непереносимому желанию поскорее окунуться в прохладные воды реки. Это желание было настолько сильным, что молодая девушка постепенно перешла на бег, на ходу сбрасывая с себя одежду, как вдруг резко остановилась как вкопанная, потому что дорога внезапно закончилась, и перед ней возник обрыв, – неглубокий, всего метров пять, не больше, о который не спеша ударялись небольшие речные волны.

Роза медленно подошла к самому краю обрыва и с опаской посмотрела вниз, решая, прыгнуть ли с высоты или спуститься по тропе, проложенной людьми и зверями в нескольких метрах от того места, на котором она стояла.

Прыгать было немного страшновато, но девушка думала недолго. Она была не робкого десятка, поэтому решила всё-таки прыгнуть. Закрыв глаза, она разбежалась что есть силы и оттолкнулась от края обрыва, расставив руки в стороны, как будто птица. Пара мгновений фантастически приятного ощущения полёта, и Роза бултыхнулась в воду, подняв кучу брызг. Вынырнув, она открыла глаза и, быстро протерев их, не спеша поплыла всё дальше и дальше от берега.

Доплыв примерно до середины реки, она, раскинув руки по сторонам, остановилась, чтобы немного отдышаться и отдохнуть. Яркое солнце светило ей прямо в лицо, от чего Роза снова закрыла глаза, наслаждаясь тишиной, покоем и прохладой волн, омывающих со всех сторон её молодое и крепкое тело. Как же хорошо, что сейчас лето, и можно вдоволь поплавать в речке, а потом выбраться на горячий песок и лежать так долго-долго, подставляя свою покрытую капельками воды нежную девичью кожу горячим лучам летнего солнышка, сквозь полудрёму слыша, как маленькие волны не спеша накатываются на песчаный берег…

Полежав на спине около получаса, девушка почувствовала, что начинает замерзать. Повернувшись на живот, она собралась было плыть обратно к берегу, как вдруг увидела на берегу какое-то животное.

До берега ещё далеко, и было непонятно, что это за зверь такой стоял на берегу. Было похоже на то, что он внимательно наблюдал за плавающей в реке девушкой.

Роза медленно поплыла обратно, не сводя глаз с непрошенного гостя, взявшегося невесть откуда и так не вовремя, как вдруг она похолодела от ужаса даже больше, чем от холодной воды. На берегу стоял волк, самый настоящий волк, и внимательно смотрел на подплывающего к нему всё ближе и ближе человека, ни на мгновение не сводя с него пристального взгляда. Он стоял неподвижно, не издавая ни звука, и от этого бедная Роза испугалась ещё больше. Когда до стоявшего на берегу хищника оставалось метров пять, Роза перестала плыть и встала ногами на песчаное дно, благо здесь у берега было неглубоко.

Волк так же пристально, почти не шевелясь, смотрел на дрожащую от страха молодую женщину. Роза знала, что зверь в воду не полезет никогда, поэтому в воде она чувствовала себя в относительной безопасности, но нельзя же стоять так до ночи? А вдруг волк и ночью не уйдёт? К тому же у девушки уже зуб на зуб не попадал, и в конце концов надо было что-то решать. Можно было бы переплыть на другой берег, но может не хватить на это сил, – к тому же неизвестно, что там, на том берегу…

Может, волки, а может, сам хозяин здешних мест – саблезубый тигр притаился в камышах и, внимательно наблюдая из кустов, только и ждёт того, что Роза выйдет на берег, прямо к нему в когти. Девушка медленно двинулась по дну вдоль берега, но волк как по команде двинулся вслед за ней, продолжая внимательно смотреть на Розу.

"Ну вот и всё, – отбегалась Роза, настало время умереть…" – с тоской подумала девушка.

Страх постепенно начал проходить, и вместе с ним противный озноб во всём теле. Она почему-то почувствовала, как тепло начало разливаться по всему её телу. А это означало, что проклятый страх ушёл, уступив место хладнокровию и смелости. Значит, – рано ещё умирать, можно ещё побороться.

– Ну что, волчара, может, отпустишь бедную девушку восвояси? – обращаясь к зверю, тихо проговорила Роза.

Она уже совсем перестала бояться и страх полностью покинул её, уступив место твёрдой решимости выжить во чтобы то ни стало, тем более что в деревне ждал её любимый муж – Быстрый Заяц, и только ради этого стоило бороться до конца.

– Понимаешь, какое дело – мне никак нельзя умирать! – смело смотря волку прямо в глаза, продолжила девушка.

– Во-первых, я единственная, кто остался в живых из племени неандертальцев; а во-вторых, дома меня ждёт муж по имени Быстрый Заяц – самый храбрый из всех воинов, каких только я видела, а поверь, видела я их немало, несмотря на мой юный возраст. А за то, что ты меня сейчас отпустишь, я принесу тебе из нашего стойбища чего-нибудь вкусненького! Ты когда-нибудь ел жареное мясо? По глазам вижу, что не ел! Уж поверь мне на слово, это такая вкуснятина, что я, когда попробовала его в первый раз, чуть было не упала без чувств! Ну что, договорились?

Продолжая убаюкивать бдительность волка неторопливый речью, Роза очень медленно начала выходить из воды, двигаясь всё ближе и ближе к берегу. Зверь же, не проявляя никаких признаков агрессии, как будто даже с интересом и любопытством продолжал рассматривать девушку спокойным уверенным взглядом – казалось, что он понимает о чём она говорит.

– Ладно, одним жареным куском мяса тебя не купишь! Тогда у меня к тебе другое предложение, – оно уж тебе точно понравится! Я вижу, что ты один болтаешься, без стаи, а в одиночку охотиться ой как трудно, поэтому ты поселяешься где-нибудь рядом с нашим стойбищем, а я тебе каждый день буду приносить кусок мяса! Это очень хорошее предложение, и я бы на твоём месте хорошенько подумала, прежде чем отказываться!

До берега оставался метр, всего лишь навсего один метр воды, который отделял Розу от огромного зверя. Девушка решила рискнуть, тем более что она заметила, что волк не проявляет к ней ни малейшей агрессии.

Крепко зажмурив глаза, девушка набралась решимости и осторожно сделала последний шаг, отделяющий её от песчаного берега реки. Постояв не шевелясь несколько секунд, она вдруг почувствовала, что что-то мокрое и холодное уткнулось ей в бедро. Она почувствовала это, даже несмотря на то, что её нога была ещё мокрая от речной воды.

Постояв ещё немного, она медленно открыла глаза и вдруг увидела, что волк стоит рядом с ней, уткнувшись носом в её ногу, и продолжает смотреть ей в глаза. Очень медленно, чтобы не испугать зверя, она протянула руку и осторожно положила её волку на загривок. Больше всего на свете Розе хотелось сейчас провалиться сквозь землю или хотя бы оказаться снова подальше от волка – на середине реки.

Постояв так какое-то время, молодая женщина осторожно убрала руку и не торопясь пошла по берегу до тропинки, ведущей наверх, на обрыв, с которого она недавно прыгнула в воду. Поднявшись наверх, она также медленно нашла свою одежду, состоящую всего лишь навсего из короткой туники, оделась и, не оглядываясь, также не спеша, пошла обратно в стойбище, не глядя назад, хотя ей этого очень хотелось, но чувствуя, что волк идёт следом за ней.

Пройдя метров сто, девушка остановилась, оглянулась назад и увидела, что волк идёт сзади в метрах пяти такой же спокойный и неагрессивный, как и раньше. Девушка решила немного передохнуть в тени небольшого дерева, села на траву, прислонясь спиной к дубу, и обращаясь к волку, тихо проговорила:

– Ну, иди ко мне, зверюга, не бойся! Мы же теперь с тобой друзья, верно? Надо тебе имя какое-нибудь придумать, что ли? Давай я буду называть тебя "Острый Клык", – ты не возражаешь? А меня зовут Дикая Роза! Ну вот и познакомились!

Девушка осторожно погладила волка по загривку.

– Ложись со мной рядом, передохнём перед дорогой!

Розе казалось невероятным то, что с ней происходило. Всё это больше было похоже на сон, чем на реальность… Она никак не могла поверить в то, что свирепый хищник лежит вот тут, рядом с ней, положив голову ей на ногу, и даже не пытается её сожрать…

Примерно через час Дикая Роза, вдоволь наговоривший со своим новым другом, двинулась в деревню, и чем ближе подходила она к стойбищу, тем больше волновалась по поводу того, как племя встретит её клыкастого друга…

Не дойдя до стойбища, девушка остановилась и, обращаясь к волку, ласково сказала:

– Ты уж извини, Острый Клык, но заходить тебе туда пока никак нельзя! Сам понимаешь, могут прибить ненароком… Не очень-то у нас народ любит волков. Пoживёшь пока здесь, в лесу, а я обещаю, что буду тебя навещать и кормить как обещала. Ну ладно, мне пора! Жалко с тобой расставаться, ну да ничего не поделаешь… А я пока попробую сделать так, чтобы ты жил с нами. Расскажу людям про тебя, – какой ты добрый и хороший волк!

Встав на одно колено, девушка обняла зверя за шею. Поднявшись на ноги, она медленно пошла в деревню, то и дело оглядываясь – не идёт ли Острый Клык за ней следом.

– Ну наконец-то, Роза, – где ты пропадала столько времени? Я уже начал было волноваться, – услышала она знакомый голос.

Быстрый Заяц бросился к ней, расставив руки в стороны и подхватив её "подмышки", подбросил вверх.

– Рассказывай, где была, что видела? Я, между прочим, сто раз тебе говорил, что ходить одной здесь нельзя. Тигры бродят вокруг, медведи, волки, да и вообще…

– Слушай, Зайчик, как раз про волков я тебе и хочу кое-что рассказать, а лучше показать! Пойдём со мной, мне не терпится тебя кое с кем познакомить!

Кое-как освободившись от объятий мужа, девушка, взяв его за руку, потянула за собой в лес.

– Только ты не пугайся, ладно?

– Ну ладно, пошли! Надеюсь, ты не со своей сестрой хочешь меня познакомить? Вторую такую же, как и ты, я не выдержу! – улыбнулся Заяц.

– Нет у меня никакой сестры, – одна я осталась из своего племени, ты же знаешь!

Зайдя в лес, Роза громко крикнула:

– Острый Клык, ты где? Это я, Роза! Выходи, не бойся! Только я не одна, а с мужем, Быстрым Зайцем! Ну где же ты?

Внезапно из-за кустов на мужчину и женщину выскочил огромный волк, но вместо того, чтобы подойти к Розе, зверь бросился на Быстрого Зайца, радостно прыгая вокруг него.

– Ну, здравствуй, Холодный Нос, рад тебя видеть! Соскучился, проказник? А я вижу, что ты уже с моей женой успел познакомиться? И когда это ты успел?

– Ты что, его знаешь??? – удивлению Дикой Розы не было предела. – Я тут страху натерпелась, пока пыталась войти к нему в доверие, а ты его, оказывается, знаешь??? И давно?

– Конечно, знаю! – смеясь, ответил Розе муж. – Уже пару месяцев, как знаю. Это Холодный Нос! Где-то два месяца назад он прибился к нашему стойбищу, мы его начали подкармливать, и теперь он стал нашим другом, несмотря на то, что волк. Ходит с нами на охоту, охраняет стойбище, и вообще. Ума не приложу, как тебе удалось подружиться с ним? Он незнакомых не любит. У тебя, похоже, талант укрощать диких зверей! То, на что у нас ушло два месяца, тебе удалось сделать за пару часов! Чудеса да и только! Ты даже и прозвище ему успела придумать! Всё-таки пусть лучше будет Холодным Носом, если ты не против! Тем более к этому имени он уже успел привыкнуть!

– Ну ладно, дорогой, пусть будет Холодный Нос, – с сожалением проговорила Роза. – Хотя Острый Клык мне нравится намного больше! Ну что, Холодный Нос, будем с тобой друзьями? – ласково промолвила девушка, гладя волка по голове. – Что же ты, мерзавец, не сказал мне, что с людьми "на короткой ноге"? Я из-за тебя целый час в холодной воде просидела, боясь выйти на берег, – до сих пор зубы от холода стучат, слышишь?

Ну ладно, мои дорогие, пойдёмте в деревню, а то уже кушать хочется ужасно! Я бы сейчас, наверное, целого мамонтёнка слопала бы целиком вместе с хоботом. Кстати, Зайчик, а что у нас сегодня на обед? Чем порадуешь свою красавицу жену? Что, – опять варёную брюкву? Я её больше не вынесу!

– А что хочет моя Заинька? Ей стоит только сказать, и всё будет немедленно исполнено! – улыбнулся муж. – Если я – Заяц, то ты, соответственно, – Заинька. Можно, я буду тебя так называть? А то на Дикую Розу ты совершенно не похожа, как ни крути! Ты уж извини, но это так!

– То есть ты хочешь сказать, что твоя жена совсем не похожа на красивую алую розу, хорошо пахнущую, свежую яркую розу, а больше похожа на лопоухого ушастого зайца со смешной мордочкой и большим носом? Вот, значит, какого ты мнения о своей жене! Хотя два месяца назад ты был обо мне совсем другого мнения! Ладно, я тебя прощу, но это будет зависить от того, чем ты меня будешь сегодня кормить!

Через пару минут Заяц и Роза вместе с волком добрались наконец-то до своего шатра, сопровождаемые громкими приветственными возгласами своих соплеменников и целой ватагой ребятишек, которые с оглушительными криками бежали вслед за волком, всё время пытаясь его погладить и даже взгромоздиться на него вверхом. Волк терпеливо сносил все эти детские проявления любви и нежности и даже ни разу не огрызнулся и не зарычал.

Зайдя в шатёр, девушка моментально учуяла по запаху, что в котле варится как раз то, чего она терпеть не могла, – эта самая брюква. Заглянув в котелок, Роза увидела, что в нём, кроме воды и трёх клубней, больше ничего и не было. Поморщившись, девушка уселась со своим мужем вокруг котелка и, съев пару ложек не очень аппетитного варева, бросила ложку на травяной пол.

– Спасибо, дорогой, было очень хорошо! Никогда не ела ничего более вкусного, чем сегодня! Слушай, а у меня к тебе вот какой вопрос. Тут недалеко протекает река, а в реке водится рыба. Следишь за моей мыслью? Почему бы нам, например, не наловить этой самый рыбки и не сварить из неё супчик? Я с тобой уже два месяца живу, но ни разу не ела рыбного супчика! А он такой вкусный!!!

– Для того, чтобы сварить рыбу, надо её сначала поймать! На что мы только не пробовали ловить эту самую рыбу, – ничего путного из этого не выходило. На жуков пробовали, на бабочек, на лягушек, на разные там ягоды – не ловятся, зараза, и всё тут!

– А на червей пробовали? – вдруг спросила Роза.

– Нет, не пробовали… А что, хорошая идея, – надо попробовать!

– Только когда никто не видит, а то наши соплеменники засмеют, если увидят, что мы ловим рыбу на каких-то земляных червяков! Зато, если получится, сварю тебе настоящий рыбный супчик!

– Слушай, Роза, вот что я хочу у тебя спросить. Если у меня ты ни разу не пробовала рыбного супа, то тогда сразу возникает вопрос – где ты его могла отведать, если ты говоришь, что в вашем племени всё ели в сыром виде? Не хочешь рассказать?

– Понимаешь, Зайчонок, тут такое дело… Однажды, когда ты несколько дней подряд был на охоте, мне было скучно, и я от нечего делать ходила по деревне взад-вперёд, как вдруг учуяла какой-то необыкновенный, чудесный аромат чего-то вкусного. Подойдя к одному шатру из шкур, я тихонько заглянула туда и увидела как один из охотников варит эту самую рыбу. Он, заметив меня, пригласил к себе в гости, и мы посидели у костра, очень мило поговорили, и он меня рыбкой угостил! Приятный оказался мужчина, нечего сказать! А звали его… Звали его Крепкий Кулак, кажется…

– Знаю я этого "приятного мужчину", знаю! Да он каждую одинокую женщину к себе на "супчик" приглашает! И тебя, значит, тоже! Вот, оказывается, чем ты занимаешься, пока я на охоте! Ну всё, – сейчас пойду и набью морду этому "любителю рыбной ловли"!

– Послушай, Зайчик, я бы тебе не рекомендовала… – опустив глаза вниз, тихо проговорила Роза. – У него очень крепкий кулак, уж поверь мне на слово! Успокойся, дорогой! Вкусненького поешь…

– А ты откуда знаешь, что у него крепкий кулак??? – вскочив на ноги, крикнул муж. – Опять за старое принялась??

– Дорогой, я тебя уверяю, что за последние два месяца у меня не было больше ни одного мужчины, кроме тебя! – торжественно, и одновременно с грустью в голосе проговорила Роза. – Сам виноват, – вот если бы ты умел ловить рыбу, я бы не ходила по гостям к разным там "крепким кулакам".

– Так, полчасика отдохнём и на рыбалку! А то я, видишь ли, рыбу не умею ловить! Да я сейчас столько рыбы наловлю, что и десяти воинам не унести! В общем, лежи, отдыхай – скоро двинемся на рыбалку! А я пока за удочкой схожу.

– Если пойдёшь за удочкой к Крепкому Кулаку, то будь с ним поосторожнее, пожалуйста. Про меня лишних вопросов не задавай, а то сам знаешь, что может случиться, – сказала Роза.

И после этих слов Заяц как ошпаренный вылетел из шатра на улицу. Роза, улыбаясь, улеглась поудобнее на траву, положив голову на лежащего рядом волка, очень довольная тем, что заставила мужа поднять свой зад с травы и, наконец, идти ловить вожделенную рыбу. Усталость последних часов дала о себе знать, и через несколько минут, убаюканная тихим посапыванием лежащего рядом зверя, девушка уже спала как убитая, даже несмотря на то, что толком пообедать ей сегодня так и не пришлось…

…Через полчаса вернулся довольный Заяц с удочкой и молодые люди, взяв с собой Холодного Носа, отправились на рыбалку – почти на то же самое место, где несколько часов назад напуганная Роза, стоя по грудь в воде и дрожа от страха, познакомилась с волком.

Придя на место, Роза первым делом отправилась искать червей, а Заяц начал готовить удочку к рыбной ловле. Удочка представляла из себя всего лишь навсего палку метра два длиной, с тонкой бечёвкой примерно такой же длины, на конце которой была привязана острая рыбья кость. На неё насаживалась приманка типа маленького кусочка мяса, и после чего крючок с приманкой забрасывался в воду. Эффективность данного способа ловли рыбы была невысока, потому что в те времена ещё не догадались перед ловлей рыбу подкармливать, и кроме того, – рыба, проглотив наживку, постоянно соскакивала с крючка ввиду его несовершенства. Из десяти рыб, заглотивших крючок с наживкой, девять уходили обратно в реку. Сачок к тому времени тоже ещё не изобрели. Хорошо ещё, что было что-то отдалённо напоминающее поплавок, а то без него вообще никто ничего никогда не поймал бы.

Роза довольно быстро выкопала из земли заранее припасённой заострённой палкой несколько червяков, и рыбалка началась…

Не прошло и нескольких минут, как первая же рыба клюнула на червяка, но Заяц, не ожидая такого быстрого клёва, замешкался и слишком поздно подсёк удилище, чем тут же воспользовалась рыба. Под громкий визг восторженной Розы Быстрый Заяц, упав на песок, выхватил из воды удочку с пустым крючком. Ни червя, ни рыбы…

Хорошо, что в то время люди ещё не умели материться, а то бы молодому человеку столько всего пришлось бы выслушать от своей сердитой жены.

– Зря тебя назвали Быстрым Зайцем, – ты не Быстрый Заяц! Ты – старая черепаха, вот ты кто! Или даже нет: ты – маленькая сонная улитка! Лучше бы я вышла замуж за Крепкого Кулака, чем за тебя! Упустить такую большую рыбу!! Я тебе этого никогда не прощу!

Быстрый Заяц, увидев, что рассвирепевшая, как саблезубая тигрица, жена быстро приближается к нему, на ходу сжимая кулаки, понял, – что дело плохо и ему несдобровать. Зажмурив на всякий случай глаза, он стоял, как скала, весь напрягшись и приготовившись принять на себя сильный удар своей благоверной, – а какой у неё удар, он уже успел убедиться на собственном опыте. Однако вместо увесистого удара в голову мужчина почувствовал, что жена, подойдя к нему вплотную, обняла его за шею и поцеловала в щёку.

– Ладно, Зайчонок, я пошутила! Ты у меня такой молодец! Я в тебя верю и знаю, что сегодня ты обязательно поймаешь самую большую рыбу, которая только водится в этой реке! Я тебе в этом помогу. Давай ещё раз попробуем? Только перед этим кое-что сделаем… Видишь, рыба срывается с крючка и падает обратно в воду? Значит, что нам нужно сделать?

– Схватить её руками? – быстро ответил довольный своей сообразительностью муж.

– Отличная идея, но мы сделаем кое-что получше! Сейчас мы насобираем на берегу длинных тонких веточек и сплетём из них что-то такое, – круглое и большое. Не знаю, как это называется. Потом, с этим круглым и большим ты заходишь в воду рядом с тем местом, где я опустила крючок с наживкой и ждёшь, пока рыба клюнет и я начну её тащить из воды. Ты в это время стоишь не шевелясь! Запомнил? Как только рыба покажется из воды, ты сразу же подставляешь под неё наше приспособление, и она, даже если и сорвётся с крючка, сразу же упадёт на нашу плетёнку, а не в воду. Ну как, – хорошо я придумала?

– Ты меня не перестаёшь удивлять, Заинька! – удивлённо проговорил мужчина. – Мы столько лет ловим рыбу, но не смогли додуматься до такой простой вещи, а ты первый раз пошла на рыбалку, и уже придумала такое! Просто невероятно!

– Я вообще девушка сообразительная, так что держись меня и голодным не будешь никогда! Ну ладно, не будем терять время и приступим к изготовлению нашей "плетёнки". Нам сегодня никак нельзя вернуться в деревню без улова, а то все будут потом смеяться над нами целый год. Покажем им, что наш улов больше, чем у других!

* * *

Через пару часов импровизированный "сачок" был готов. Он представлял из себя круглую плетёную из веток конструкцию диаметром около метра, но без ручки, само собой. Дикая Роза была, конечно, девушка очень сообразительная, но всё же до Кулибина ей пока ещё было далеко.

Передохнув несколько минут, молодые люди под внимательным взглядом волка, ни на минуту не сводящего с них глаз, решили повторить попытку, но теперь уже с применением новейших инженерных изобретений эпохи кроманьонцев. Снова посадив червяка на костяной крючок, девушка забросила наживку в воду, а неподвижно стоявший по колено в воде Заяц приготовил "сачок", чтобы, не мешкая, сразу же, как только рыба появится из воды, подставить под неё плетёнку. Где-то в глубине души мужчина понимал, что если он и на этот раз опростоволосится, то Роза его точно убьёт…

…Все замерли в ожидании поклёвки, и даже волк сидел не шевелясь, как будто понимая, что сейчас самый важный и ответственный момент за последние дни, месяцы, а может быть и годы. Момент истины, так сказать…

И вдруг поплавок, сделанный из сухой палочки, внезапно еле-еле шевельнулся, а потом всё сильнее и сильнее…

Роза была начеку, и, выждав еще пару секунд, резко подсекла удилище вверх. Из воды показалась здоровенная рыбина, но бдительный Заяц на этот раз не оплошал. Как только рыба поднялась из воды на несколько дюймов, молодой человек мгновенно подставил под неё "сачок". Еще мгновение, и рыба, как всегда, сорвалась бы с крючка, – наверное, потому, что она была на этот раз очень уж крупная, но в воду не упала, а шлёпнулась прямо на плетёнку, и Быстрый Заяц снова оказался на высоте, в мгновение ока оказавшись на берегу и бросив добычу на песок.

Такого крика радости, который он услышал от своей жены, мужчина, похоже, не слышал в своей жизни никогда. Девушка кричала, прыгала по песку, визжа от восторга, потом запрыгнула на своего мужа и, повалив Зайца на песок, начала осыпать поцелуями. Даже волк, заразившись всеобщим весельем, хотя и не понимая, что случилось, тоже начал прыгать вокруг людей, то и дело норовя лизнуть их в лицо.

– Я верила в тебя, мой герой, и ты меня не подвёл! Теперь я точно знаю, что тебе придумали неподходящее имя. Ты – не Быстрый Заяц, ты – Первый Охотник и Рыбак, вот ты кто!! Лучший из Рыбаков! Покоритель Женских Сердец! Саблезубый Тигр!

– Спасибо, дорогая, на добром слове, но эту плетёнку вообще-то придумала ты!

– Мы оба с тобой молодцы, – вот что я тебе скажу! Слушай, а давай передохнём и ещё разочек попробуем? Мне не терпится поймать ещё одну рыбу! И такую же здоровенную как эта!

– Непременно попробуем, дорогая!

И, обращаясь к волку, мужчина добавил:

– Волк, смотри нашу рыбу не сожри ненароком, а то в деревне нам никто не поверит!

Дальше рыбалка пошла как по маслу. Молодые люди настолько приноровились, что натаскали не менее двух десятков рыб, в основном довольно крупных. У Зайца и Розы настолько разыгрался охотничий инстинкт, что они даже и не заметили, как солнце зашло за горизонт и стало быстро темнеть. Надо было срочно возвращаться домой. Хорошо, что у них был защитник – волк, но с наступлением темноты можно было нарваться на пещерного медведя или, что ещё хуже, на саблезубого тигра, и тогда никакой волк не поможет, – это уж точно.

Молодые люди, насадив пойманную рыбу на палку, собрались уходить, но вдруг Роза, схватив мужа за руку, тихо произнесла:

– Слушай, Зайчонок, а давай вообще сегодня не будем всем показывать нашу плетёнку? То есть мы потом покажем, конечно, но только не сегодня, хорошо? Мне так хочется побыть сегодня "королевой рыбалки"! Представляешь, как на тебя и меня все сегодня будут смотреть?? Ну пожалуйста, дорогой!

– Конечно, Заинька, я и сам, признаться честно, подумал об этом. Побудем хоть один день самыми крутыми рыбаками в деревне! Ещё никому и никогда не удавалось за один день поймать столько рыбы. По крайней мере, я не слышал об этом. Имеем мы право побыть один денёк героями? Тем более, это ты придумала плетёнку! Да, не зря я взял тебя в жёны, не зря!

Через некоторое время молодые люди с щедрым уловом, сопровождаемые волком, вошли наконец-то в деревню. Все как один жители поселка высыпали на улицу, чтобы посмотреть на невероятное зрелище – как двое молодых людей, одна из которых – совсем девчонка, сумели за несколько часов наловить столько рыбы. Такое не удавалось никому…

Раздав людям всю пойманную рыбу, и оставив себе только одну- единственную, Быстрый Заяц и Дикая Роза приступили наконец-то к приготовлению долгожданного рыбного супчика, который через несколько тысяч лет назовут "ухой". Девушка для придания супу более разнообразного вкуса бросила в котелок кое-каких трав, подобранных ею на обратной дороге, от чего суп приобрёл невероятный вкус и аромат, который немедленно распространился по всему стойбищу, и через некоторое время то один, то другой житель деревни заглядывал как бы случайно в жилище Розы и Зайца, недоумевая, от чего идёт этот необыкновенный запах. Каждому, кто заглядывал в шатёр, Роза давала попробовать ложку ухи, и через полчаса от неё не осталось и следа…

– Ну вот, мы опять остались голодными… – грустно промолвила девушка, заглядывая в пустой котелок. – Придётся нам снова идти на рыбалку… Дорогой, ты когда-нибудь ловил рыбу ночью? Хочешь попробовать?

Вдруг занавеси у шатра внезапно распахнулись и внутрь вошёл Крепкий Кулак, – тот самый Крепкий Кулак, который в отсутствие мужа угощал Розу ухой.

– Здравствуйте, соседи! Я тут слышал, что вы супчик какой-то необыкновенный сварили, и запах от этого супчика по всей деревне гуляет! Того и гляди тигры с медведями со всей округи сбегутся на этот необыкновенный аромат. Дадите попробовать супчика?

– Сожрали весь супчик, мужчина, – заходите как-нибудь в другой раз! Один только рыбий хвост и остался, – вздохнула Роза, намереваясь улечься на травяной пол. – Вы за этим только пришли?

– Нет, не за этим! Следуя многолетним законам гостеприимства, которые свято соблюдаются нашим племенем, хочу пригласить вас в гости! Я тут одну птичку на охоте подстрелил из лука, и моя подруга приготовила из этой птички замечательный ужин! Уверяю вас, вы не пожалеете!

– А кто твоя подруга? Мы её знаем? – сразу заинтересовалась любопытная Роза.

– Конечно, знаете! Её тут каждый волк знает! Пока не буду называть её имени, пусть будет сюрприз!

…Оказалось, что новый подругой Крепкого Кулака была Сладкая Ягода – бывшая жена Зайца. Сначала, как только Заяц увидел её в хижине Кулака, он хотел было уйти, но его уговорили всё-таки остаться. Через некоторое время неловкость исчезла, и в дальнейшем вечер прошёл весело и непринуждённо. К тому же подстреленная птица оказалась необыкновенно вкусной. Правда, никто не знал как она называется, но это тогда было неважно. Скорее всего, это была утка.

В общем, вечер прошёл в "теплой дружеской обстановке", без мордобоя и сцен ревности.

Вот ведь удивительно, – как это древние люди могли ходить друг к другу в гости без водки? Зато в нынешнее время, похоже, разучились…

Вернувшись поздно ночью из гостей в своё жилище, молодые люди так устали за день, что сразу же упали, как подкошенные, на траву. Быстрый Заяц сразу же закрыл глаза, намереваясь спать, но не тут-то было… Через мгновение он почувствовал на своём животе ласковое прикосновение тёплой девичьей руки.

– Послушай, Заинька, – а давай не сегодня? Я так устал, что даже пошевелиться не могу… – отворачиваясь от жены, сонным голосом пробормотал муж.

– За то, что ты сегодня поймал столько рыбы, чем очень порадовал свою жену, – она хочет тебя за это как следует отблагодарить!

Девушка опустила руку вниз мужниного живота.

– Ой, смотри-ка, твой "дружок" не против! В отличие от тебя, ему совсем не хочется спать! Ну, давай, давай, – начинай уже, я давно готова!

– Вот какая странная штука получается… – нехотя снимая с себя одежду, задумчиво произнёс муж. – Вроде бы ты меня сейчас "благодаришь", а на самом деле – не ты меня, а я тебя "благодарю"! Я поймал столько рыбы, и я же ещё должен тебя благодарить за это!

– Без меня ты вообще бы ни одной рыбы не поймал, так что давай не будем выяснять, кто тут кого благодарит! Мы с тобой сегодня оба молодцы!

Девушка, заметив, что мужчина, как всегда, пытается залезть на неё сверху, – вдруг выставила вперёд ладошку и упёрлась ему в грудь.

– Ты передумала? Не будем сегодня? – радостно воскликнул муж, быстро слезая с девушки обратно на траву.

– Рано радуешься, дорогой, – я не передумала. Слушай, Зайчонок, – я тут подумала вот о чём, – а почему ты всё время любишь меня спереди и сверху? А давай попробуем как-нибудь по-другому!

– А разве можно по-другому? – удивился молодой человек, уже в который раз то залезая, то слезая со своей жены.

– Ещё как можно! – со знанием дела сообщила ему девушка. – Ну вот, например, – ты лежишь на спине, а я сижу на тебе сверху и прыгаю, как молодая козочка! Или вот ещё такой способ – я стою перед тобой задом на коленях, а ты – сзади меня тоже на коленях, держишь меня за талию, – и знай себе наяриваешь свою женушку! А то ещё стоя можно попробовать…

В общем, разрешаю тебе сегодня выбрать способ самому! Это будет моим тебе подарком за удачную рыбалку.

– Мне больше понравился способ, когда я лежу на спине, не шевелясь, а всё остальное делаешь ты, – немного подумав, ответил муж.

– Ладно, так уж и быть, ленивый Заяц, – давай ложись! Да смотри не усни, пока я буду на тебе скакать! Хотя ладно, можешь поспать немного, – при таком способе ты мне не очень-то и нужен! Мы прекрасно проведём время без тебя, с твоим маленьким "дружком".

Ну что, поехали??

* * *

На следующее утро, проснувшись ни свет ни заря, молодые люди сразу же засобирались на рыбалку. Вчера, наловив много рыбы, им так и не довелось попробовать ни одного кусочка, поэтому сегодня они во что бы то ни стало решили наверстать упущенное.

Взяв удочку, молодые люди отправились в путь. Они хотели было взять с собой волка, но он куда-то исчез и пришлось идти без него.

Болтая о том о сём и не замечая ничего вокруг, Заяц и Роза так увлеклись разговором, что не сразу заметили далеко позади небольшое облачко пыли, которое стремительно приближалось, становясь с каждой минутой всё больше и больше.

Мужчина и женщина почти одновременно оглянулись назад и, увидев это пыльное облачко, сразу поняли, что дело плохо… Судя по скорости приближения, оно могло принадлежать только одному из здешних обитателей – саблезубому тигру…

Быстро сообразив, какая опасность настигнет их через несколько минут, Заяц и Дикая Роза со всех ног бросились в сторону реки – как раз к тому самому обрыву, с которого вчера ныряла девушка.

– Сколько до реки? Успеем? – тяжело дыша, на бегу спросил Заяц.

– Похоже, не успеваем… Отбегались мы с тобой, Зайчик… Вот оно как вышло… Хоть бы палка какая-нибудь попалась на дороге, что ли! Обидно, что я так и не попробую сегодня рыбки… Прощай, мой любимый муж! Вспоминай обо мне, ладно?

Быстрый Заяц не успел ничего ответить своей жене, как вдруг увидел, что она резко свернула вправо, громко крича на бегу и махая руками…

Девушка постепенно замедляла бег, не переставая кричать всё громче и громче…

Мужчина, не замедляя скорости, продолжал молча бежать, только из глаз его выкатились две маленькие слезинки, мгновенно сметённые встречным ветром… Он всё понял… Женщина своим криком увлекала тигра за собой, чтобы дать возможность своему мужу добежать до обрыва и прыгнуть в воду. Она жертвовала собой ради спасения мужа… Наверное, она подумала – зачем погибать нам двоим, когда есть возможность одному из нас спастись?

* * *

Тигр, привлечённый пронзительным женским криком, сразу же изменил направление и быстрее прежнего бросился вслед за стремительно бегущей девушкой. Она что-то кричала, но слов было не разобрать… Слишком далеко… Ещё несколько мгновений, и всё будет кончено…

До Дикой Розы тигру оставалось всего лишь несколько метров, как вдруг будто бы чёрная молния промелькнула по степи… Неожиданно откуда-то слева наперерез тигру бросилась большая чёрная тень. Удар был настолько силён, что даже огромный саблезубый тигр, несмотря на свои внушительные размеры, не смог удержаться на ногах, и кубарем покатился по траве, издавая ужасный звериный вопль.

Этой стремительной чёрный тенью был не кто иной, как Холодный Нос. Непонятно, где он бродил всё утро, и откуда он здесь взялся, но он появился в самый что ни на есть нужный момент!

Волк, несмотря на то, что был намного меньше тигра, оказался гораздо опытнее огромного клыкастого зверя. Не давая тигру опомниться, волк мгновенно бросился на него, полоснув по шее большим острым клыком и сразу же отскочил назад.

Через несколько секунд тигр снова вскочил на ноги, но на шее у него зияла большая рана, из которой сочилась кровь…

Волк же, злобно рыча, не сводил взгляда с раненого зверя, намереваясь нанести ещё один удар, последний… Тигр не даст ему больше ни одного шанса. Он намного больше, сильнее, и клыки у него намного острее, чем у волка. Только один-единственный шанс даётся волку, только один…

* * *

Тем временем Быстрый Заяц продолжал свой бег к спасительному берегу реки. Он, конечно же, слышал страшный рёв и шум битвы в той стороне, куда побежала бестрашная Роза, но никак не мог понять, что же там такое происходит…

И вдруг, – о чудо! – он увидел, как к нему с правой стороны приближается облачко пыли, в котором он постепенно разглядел свою любимую Розу – живую и здоровую!!!

– Роза, ты жива?? – не помня себя от радости и слегка замедляя бег, прокричал Заяц. – А где тигр?

– Все вопросы потом, Заяц! Рано ещё расслабляться, – прибавь-ка ходу! До реки осталось всего ничего!

А где тигр, я не знаю, – наверное, устал и прилёг отдохнуть…

Роза очень устала и бежала все медленнее и медленнее. Ещё сотня-другая метров, и они окажутся около спасительной реки. Спасение близко, – ещё немного потерпеть, ещё немного…

Мужчина на бегу взял девушку за руку, видя как она выбивается из сил, – хоть как-то помочь ей бежать…

– Слушай, Зайчик, давно хотела у тебя спросить, – а умеешь ли ты плавать?

– Не знаю, не пробовал ни разу… Да и зачем мне это нужно – уметь плавать? Что я, крокодил что ли, чтобы уметь ещё и плавать? Я – Быстрый Заяц, а не крокодил! Зато я умею быстро бегать! Скорее всего, плавать я не умею. А что?

– Сейчас самое время научиться!

– А когда мы будем учиться? – спросил бегущий из последних сил мужчина.

– А вот сейчас, пока бежим, и будем! По ускоренному, так сказать, курсу! Тигр почему-то отстал, поэтому у нас появился шанс выжить. Слушай меня внимательно! Сейчас мы с обрыва прыгаем в реку. Ты во время полёта задержи дыхание и не дыши, пока я не скажу, понял?

Как только ты войдёшь в воду и только почувствуешь под ногами дно, сразу же отталкивайся от него посильнее ногами и всплывай, ясно тебе? На поверхности я буду тебя уже ждать и помогу доплыть до противоположного берега. Ты всё понял?

Ну вот и всё, – обучение закончено! Прыгаем!!!

Быстрый Заяц, не успев ничего ответить жене, почувствовал, как уже летит с обрыва прямо в воду. Он сделал всё в точности так, как учила его девушка, и через несколько мгновений, всплыв на поверхность, снова почувствовал в своей руке крепкую руку жены.

Через несколько минут молодые люди доплыли до противоположного берега и кое-как выползли на берег. Они были спасены, – теперь уже точно спасены!

* * *

…Они лежали рядом на горячем песке, взявшись за руки и закрыв глаза, наслаждаясь этим прекрасным миром совсем по-другому, нежели час назад. Они, будучи на волоске от смерти, каким-то чудом умудрились всё-таки спастись, и это чувство чудесного спасения раскрасило для них этот мир совсем другими яркими красками, чувствами и эмоциями.

– Спасибо тебе, любовь моя! Ты хотела пожертвовать своей жизнью ради спасения моей, – я этого никогда не забуду! – не открывая глаз, нежно прошептал Заяц.

В ответ он услышал тихие всхлипывания жены, постепенно переходящие в громкий плач.

– Что случилось, Розочка, – ведь мы же оба живы!

– Холодного Носа жалко, ведь это был он, – тот, кто бросился наперерез тигру… – сквозь плачь услышал он слова жены. – Скорее всего, он погиб… А ведь это он нас спас, ценой своей жизни спас… А мы даже не сможем его поблагодарить…

– Ну почему же не сможем? Ещё как сможем! Посмотри на тот берег, – видишь, – он стоит на берегу, на нас смотрит!

Девушка, услышав слова мужа, мгновенно вскочила на ноги. И действительно, на другом берегу стоял он – волк по прозвищу Холодный Нос, – живой и, похоже, невредимый! Увидев, что люди его заметили, он начал носиться по берегу взад и вперёд, высоко подпрыгивая вверх, как будто он не взрослый волк, а совсем маленький щенок.

– Ну что, Зайчик, поплыли обратно? А то вдруг на этом берегу ещё какие-нибудь звери водятся? Например, пещерные медведи! Второго такого приключения я не вынесу! – смеясь, сказала мужу Роза. – Плавать ты сегодня научился, так что я за тебя спокойна! Давай, плыви сам, – покажи на что ты способен! А я буду плыть рядом, помогу в случае чего… Да и волка не терпится поскорее обнять!

Молодые люди зашли в воду и медленно поплыли на противоположный берег, где их с нетерпением ожидал волк. Как ни удивительно, но Заяц довольно сносно для первого дня держался на воде и умудрился доплыть до берега без помощи жены, даже ни разу не хлебнув речной воды.

Добравшись до родного берега, муж и жена первым делом начали обнимать и целовать своего спасителя, не забыв при этом внимательно осмотреть его со всех сторон, – нет ли на нём серьёзных ран. К их огромному удивлению ран на волке не было.

Если бы он умел разговаривать, то рассказал бы людям, что после того как нанёс тигру серьёзную рану, зверь не решился напасть на Холодного Носа. Немного постояв, он повернулся к волку спиной и медленно пошел восвояси, – обратно в степь. Почему он покинул поле битвы, – остаётся загадкой. Скорее всего, тигр почувствовал что серьёзно ранен и решил больше не испытывать судьбу. Кто его знает, почему он ушёл. Было ясно только одно, – что он теперь не оставит людей в покое, это точно…

* * *

Через пару часов Заяц, Дикая Роза и волк подошли наконец к своему стойбищу.

Люди, увидев медленно бредущих молчаливых Розу и Зайца, сразу поняли, что случилось что-то нехорошее.

Заяц сразу же зашёл в шатёр вождя и попросил, чтобы тот немедленно собрал всё племя на экстренный Совет.

Люди почувствовали, что дело серьёзное, и поэтому через десять-пятнадцать минут все, как один, собрались и молча расселись вокруг костра. В племени все важные вопросы решались сообща и обязательно вокруг костра, по давно заведённой традиции.

Выждав, когда все рассядутся и угомонятся, вождь встал и громко произнёс:

– Быстрый Заяц только что сообщил мне, что у него есть что сказать племени, – что-то очень важное. Говори, Быстрый Заяц, – мы тебя внимательно слушаем.

– Сегодня мы с женой ходили на реку, и по дороге на нас напал саблезубый тигр. Если бы не волк, мы бы погибли. Хвала волку, – он нас спас. Думаю, что этот тигр теперь знает, где наше стойбище, и он не оставит нас в покое, поэтому его надо убить! Вот что я хотел сказать племени, Вождь!

После этих слов все сразу зашумели, отлично понимая, что дело очень и очень серьёзное.

– Мы не сможем убить тигра, ты же знаешь, Быстрый Заяц! – взял слово охотник по прозвищу Острый Коготь. – Мы уже пробовали и ничего из этого не вышло, только потеряли трёх наших лучших воинов. Может, у тебя есть план, как убить зверя? Тогда поведай нам его, – мы с нетерпением ждём!

– У меня есть план! – вдруг неожиданно поднялась со своего места Дикая Роза. – Да, я знаю, как убить тигра, и хочу рассказать вам об этом!

– А с каких это пор девчонка, да ещё и пришлая, из племени неандертальцев, лезет вперед опытных воинов со своими бабьими советами? Ты лучше поучи наших женщин рыбный супчик варить, – у тебя он очень даже хорошо получается, а в мужские дела не лезь! – под общий хохот, в основном мужской, послышался чей-то голос из круга.

– А с таких это пор, Красный Огонь, что у этой девчонки, как ты говоришь, голова варит иной раз даже лучше, чем у умудрённых опытом старых воинов! – охладил пыл молодого воина вождь. – Говори, женщина, мы тебя внимательно слушаем!

Роза, почувствовав, что это её звездный час, с воодушевлением начала свою речь:

– Спасибо, Вождь, за тёплые слова, – я постараюсь оправдать твоё доверие! Итак, у меня есть несколько предложений не только по поводу того, как ловить тигра, но и вообще. Я тут уже два месяца, – посмотрела как вы живёте, и у меня есть много разных предложений как улучшить нашу с вами жизнь. Но об этом после. Теперь, что касается тигра. В открытом бою нам его не победить, потому что у нас нет для этого подходящего оружия, поэтому я предлагаю не лезть к тигру в лоб, – прямо в пасть, а устроить ему хитрую ловушку!

– Клетку мы уже делали, – он её в секунду разметает в пух и прах, а в воду заманить его нам не удаётся, – не такой он дурак! – не унимался Острый Коготь.

– Да, тигр не дурак, но он не умнее нас, – это точно, и мы его всё равно перехитрим! Мы роем глубокую яму, внизу ставим стоя острые колья, сверху кладём еловые ветки, чтобы ему не было видно, и заманиваем тигра на эти самые ветки. Он прыгает на ветки, проваливается вниз и падает прямо на острые колья! Вот и всё! Ну, что скажете?

Вокруг костра наступила гробовая тишина, и в этой гробовой тишине было слышно, как потрескивают в костре горящие ветки, и больше – ни единого звука…

Эта тишина продолжалась не меньше минуты, пока наконец вождь не нарушил всеобщее молчание:

– А что, – очень хорошая идея… Странно, что эта мысль никому из нас до этого не приходила в голову! И правда, – хорошую жену ты себе нашёл, Быстрый Заяц! Повезло тебе, да и нам, похоже, тоже очень повезло, что эта женщина приблудилась к нашему племени!

– А как мы заставим тигра зайти на яму с кольями? – задумчиво произнёс Острый Коготь. – Расскажешь, Роза?

– Ну это проще простого! – улыбнулась девушка. – Ты, храбрый воин по прозвищу Острый Коготь, идёшь прямо к логову тигра и стучишь палкой по входу в его пещеру. Тигр, естественно, разозлится и побежит за тобой, как угорелый. Ты бежишь со всех ног к яме, пробегаешь по специально сделанному для тебя узкому мостику, тигр бежит вслед за тобой и проваливается вниз, прямо на острые колья! – под общий хохот закончила свою речь Роза. – Главное, чтобы ты бежал быстрее тигра. Мы думаем, что эту ответственную и опасную миссию наш вождь возложит именно на тебя!

– Да, так тому и быть! Ты, Коготь, будешь у нас приманкой!

Значит, решаем так: с завтрашнего дня приступаем к устройству ловушки, а Дикая Роза со своим мужем будет руководить строительством!

У тебя, ты сказала, есть ещё какие-то идеи, Роза? Продолжай, мы тебя слушаем! Сегодня твой день! За всю историю нашего племени ещё ни разу не было такого, чтобы женщина так долго выступала на Совете, но, поскольку каждое твоё слово наполнено мудростью, то продолжай!

– Благодарю тебя, Вождь, – с твоего разрешения я продолжаю!

Кошек вы уже приручили, волков начинаете приручать, но этого мало! Разных там животных надо приручать как можно больше. Сами посудите – вдруг наступят такие времена, когда долгое время не будет добычи? Признайтесь, ведь уже было такое, что мужчины уходили на охоту, отсутствовали днями, а то и неделями, а возвращались пустыми? Да, было! Так вот, на этот случай надо иметь таких животных, которые постоянно жили бы в деревне, а в случае крайней нужды их можно было всегда зарезать и накормить мясом своих жён и детей!

– Ты что же, Роза, предлагаешь саблезубого тигра в деревне держать? Или пещерного медведя? – под всеобщий смех произнёс охотник по имени Большие Уши.

– Нет, конечно, храбрейший из воинов! – улыбаясь, ответила девушка. – А вот кабанов, козлов или баранов можно! Сделаем им загоны из веток, где они будут жить и размножаться, и все дела! Кстати, насчёт еды, – мы тут вчера с Быстрым Зайцем придумали одну штуку, чтобы рыба не срывалась с крючка – сетку из веток, – потом покажем. Кстати, я знаю теперь, почему рыба всё время срывается с крючка. Она срывается, потому что крючок гладкий, – а надо, чтобы был он с загогулиной, как наконечник стрелы, например. Тогда рыба будет насаживаться на крючок легко, а обратно – ни за что не соскочит! А наживку лучше использовать другую – земляных червяков, например. Мы с Зайцем вчера попробовали – рыба клюет как сумасшедшая! Охотиться, кстати, тоже можно по-разному. Можно толпой бегать за зверем, а можно загнать его куда-нибудь в яму, например, или ещё куда и потом уже убить…

Ну вот, на первый раз достаточно. Потом ещё что-нибудь придумаем!

– Послушай, Роза, – мне кажется, что ты не из неандертальцев… – задумчиво произнёс вождь. – Неандертальцев я знаю, – они все бестолковые, а ты не такая…

– Да, чуть было не забыла: хорошо бы нам выбрать другое место для стоянки, – поближе к реке, например. Жить около воды намного лучше, чем здесь! Вода всегда рядом, чтобы пить и поливать разные там растения, которые мы скоро будем сами выращивать, потом всегда можно в случае опасности залезть в реку или переплыть на другой берег, и рыбу можно будет ловить в любое время, даже зимой! А ещё можно сделать такую штуку, которая держится на воде, и на ней куда-нибудь поплыть. В гости к другому племени, например…

* * *

Через некоторое время народ, порядком устав от разговоров, начал понемногу расходиться по своим жилищам. Остался один вождь, который долго сидел, не шевелясь, пристально глядя на огонь, время от времени подбрасывая в костер сухие сучья, а потом вдруг в полголоса сказал, обращаясь к невидимому собеседнику:

– По-моему, эта баба не из неандертальцев… И даже не из наших. Скорее всего, она вообще не с нашей земли, а прилетела с другой планеты. Мне казалось, что я понемногу начал понимать женщин, а тут вдруг такое… Не зря же говорят: "век живи, век учись – дураком помрёшь!" Был у меня один друг, пока его не сожрал тигр; так вот, – он любил говаривать: "послушай бабу и сделай наоборот!" А я бы по-другому теперь сказал: "послушай бабу и сделай так, как она говорит!"

* * *

На следующий день всё племя активно начало сооружать ловушку для тигра. Через две недели яма была выкопана. Она могла быть выкопана и раньше, но дело в том, что у кроманьонцев тогда ещё не было лопат, – ни штыковых, ни совковых… Были приготовлены острые колья, которые потом врыли в землю на дне ямы, а сверху замаскировали её ветками. Всё было готово к охоте, – осталось только выманить зверя из своего логова и заставить его бежать туда, куда надо, – прямиком к яме.

…Наступил вечер, – последний вечер перед охотой на тигра. Для кого-то из жителей деревни этот вечер точно был последним… Охота на саблезубого тигра всегда очень опасна, даже с ружьём, которого у кроманьонцев, естественно, не было, и появится оно очень нескоро, всего через каких-то тридцать тысяч лет…

Дикая Роза и Быстрый Заяц решили сегодня лечь спать пораньше, чтобы набраться сил перед завтрашней охотой. Они почти не разговаривали друг с другом, поглощённые мыслями о грядущем трудном и опасном дне…

Девушка в сотый раз проигрывала в голове сценарий завтрашней охоты. Как бы там ни было, а руководить охотниками придётся ей…

Быстрый Заяц точил камнем острый наконечник копья, который и без того был уже как бритва. Он думал о том, что завтра надо будет ох как постараться, чтобы завалить зверя. Яма ямой, но саблезубый тигр – не какой-нибудь кабан или олень. Одна малейшая ошибка может стоить жизни любому…

– Ну ладно, дорогой, – давай ложись, завтра будет трудный день…

Роза, не раздеваясь, легла на траву и сразу же закрыла глаза.

– Слушай, дорогая, – а может… – начал было мужчина, но девушка, не открывая глаз, оборвала его на полуслове.

– Завтра, всё завтра, дорогой! Как говаривали у нас в племени: "утро вечера мудренее". Спокойной ночи, мой храбрый Заяц!

Девушка быстро начала засыпать, как вдруг вздрогнула и открыла глаза. В полусумраке хижины она почувствовала, что кто-то почти неслышно вошёл внутрь. Он бесшумно подошёл к Розе и осторожно лёг рядом.

– А, это ты, мой храбрый Холодный Нос! Молодец, что пришёл, – побудь со мной рядом, а то мне немного страшновато…

– Да не может этого быть! – услышала она тихий густой бас рядом с собой. – Сама Дикая Роза боится чего-то? Расскажи мне, и я попробую избавить тебя от страха!

– Волк, ты умеешь разговаривать??? – недоумённо воскликнула девушка. – А что же ты раньше-то молчал??

– Умею, только об этом никому знать не обязательно. Пусть это будет наш с тобой маленький секрет. Ну давай, рассказывай!

– Вот это да! Ушам своим не верю! – продолжала изумляться Роза. – Слушай, мне столько надо у тебя узнать!! Особенно про тот день, когда на нас с Зайцем напал саблезубый тигр, помнишь? Куда ты пропал в тот день? Откуда так внезапно появился? Если бы не ты, я была бы уже мертва…

– Понимаешь, Роза, – я с утра пошёл к своей стае. Никак не мог предположить, что вы с утра пораньше опять отправитесь на рыбалку! Однако я туда не дошёл, – что-то на сердце было как-то неспокойно, как будто почувствовал неладное…

В общем, не дойдя до стаи, я свернул на полдороги в сторону реки, и увидел, как наш общий знакомый гонится за тобой. Какая же ты всё-таки смелая, – пожертвовала собой ради спасения своего любимого Зайца! Я преклоняюсь перед тобой!

Волк в знак восхищения и любви ткнулся холодным мокрым носом в щёку девушки.

– Не зря всё-таки тебя назвали Холодным Носом! – засмеялась Роза. – Ну ладно, давай дальше рассказывай!

– Да что там рассказывать, – особенно и рассказывать-то нечего… Бросился я тигру наперерез и сбил его с ног. Главное то, что бить тигра надо только тогда, когда он находится в прыжке , – ни раньше, ни позже. Когда тигр в воздухе, он наиболее уязвим. Запомни это хорошенько, – когда-нибудь обязательно пригодится! Пока он поднимался на лапы, я полоснул ему клыками по шее. Между нами, девочками, говоря, тигр мне не соперник, один на один я с ним в два счёта справлюсь! Саблезубый тигр неповоротливый и медлительный по сравнению со мной. В общем, довольно лёгкая добыча. Другое дело, когда они нападают целой стаей. Вот тогда мне туговато придётся, – могут и разорвать. А пещерный медведь вообще медлительный, как улитка. Пока он будет на задние лапы вставать, я ему горло в два счёта перегрызу. Вот такие дела…

– Слушай, а может, ты посоветуешь что-нибудь перед завтрашней охотой? – спросила волка девушка. – Как нам его лучше завалить?

– Я бы тебе, милая барышня, обязательно что-нибудь посоветовал бы, только ваш тигр завтра не появится! В общем, не найдёте вы его нигде…

– Это ещё почему? – удивилась Роза.

– Дело в том, что когда я нанёс ему удар в шею и встал напротив, я увидел страх, панический страх в его глазах… Он боится и вряд ли теперь когда появится в наших краях! Так что можешь завтра с утра сообщить своим воинам, чтобы по степи не болтались, ноги не били зря.

А яму вы сделали хорошую, просто замечательную! Можешь не волноваться, – она вам ещё понадобится!

А тигр не придёт не потому, что испугался, а потому, что он, как вы, люди, любите говорить, – "приказал долго жить"! В общем, откинул тигр копыта – такие дела… Мы тут его навестили всей стаей в его пещере, объяснили, что не надо нападать на людей. Земля ему пухом… Завтра, если хочешь, возьми с собой воинов и я покажу, где лежат его обглоданные косточки. Сходим завтра, а то ведь не поверят тебе, – скажут, что выдумала.

– Вот это сюрприз! – с огромным облегчением воскликнула девушка, радуясь, что никакой охоты завтра не будет и никто не умрёт. – Спасибо тебе, волк, – ты опять помог нам! Слушай, – вот что я хотела у тебя спросить, волк. Почему ты ушёл из стаи и прибился к нашему племени? Честно говоря, я раньше думала, что к людям прибиваются только слабые, больные волки, но ты ведь точно не из их числа! Тогда почему?

– Просто я очень-очень хитрый! – улыбнулся волк. – Зачем бегать по лесу, сбивать себе лапы об коряги, когда тут люди напоят, накормят мясом, почешут за ушком, спать уложат возле костра! Разве плохо?

А если серьёзно, то мне просто очень нравятся люди. Я всегда хотел быть вам другом, и не только я один…

– Да, волк, ты хороший друг, – никогда не предашь, в отличие от некоторых людей… – гладя зверя по спине, тихо промолвила девушка. – Давай приводи ещё волков, – подружимся!

– Теперь, когда ты здесь, – уж точно приведу! Баба ты рассудительная, справедливая, в обиду не дашь! Только вот боятся некоторые идти, понимаешь? Тут у вас есть такие животные, похожие на маленьких саблезубых тигров, только без клыков. Вы их называете "котами". Так вот, – кое-кто из моей стаи встречался этими самыми "котами" и теперь боятся их, как огня. Не успеешь моргнуть, как эти "коты" всю волчью морду исполосуют острыми когтями! По-моему, эти животные нас недолюбливают, – лично у меня сложилось такое впечатление.

– Не переживай, волк, – я попробую договориться с котами, чтобы они вас не обижали! – засмеялась Роза. – Ну ладно, давай спать, что ли? У меня прямо камень с души, как только подумаю, что тигра уже нет и на охоту завтра не идти! Спокойной ночи, волк!

Девушка опять закрыла глаза, прижавшись к волку спиной, но через мгновение снова проснулась, как будто от толчка. Приподнявшись на локтях, она увидела, что справа тихо посапывает муж, а слева сопит спящий зверь, издавая примерно такие же звуки, как и спящий человек.

– Вот ведь зараза, – похоже, всё это мне приснилось! То, что волк не разговаривает, это понятно. Непонятно другое, – жив тигр или нет? И ведь у волка теперь не спросишь! – сразу расстроилась Дикая Роза. – Эй, волк, так что, идти нам завтра на охоту или нет??

В ответ огромный зверь, не открывая глаз, засопел ещё сильнее, чем прежде.

– Ладно, завтра разберёмся! Ну смотри, Холодный Нос, – если ты мне наврал, то я отдам тебя в лапы нашему коту! Не обрадуешься! Зато теперь я знаю, чего ты боишься больше всего на свете!

С этими словами Роза повернулась на правый бок и через мгновение уже храпела так, что проснулись все саблезубые тигры в округе…

* * *

Утром Роза проснулась ни свет ни заря, разбудила недовольного мужа и волка, но, выйдя на улицу, с изумлением обнаружила, что всё племя уже на ногах. Судя по лицам некоторых из них, они ещё не ложились со вчерашнего вечера. Что не говори, а ловить саблезубого тигра приходится не каждый день, – вот народ с непривычки и волнуется, не находя себе места.

Подойдя к едва тлевшему костру, девушка забралась на большой камень, лежащий неподалеку, и громкими возгласами быстро привлекла к себе внимание племени, которое через полминуты окружило её плотным кольцом.

– Дорогие братья и сёстры! Спешу сообщить вам хорошую новость – на охоту сегодня нам идти не придётся, потому что саблезубый тигр мёртв! Сейчас волк отведёт нас к месту его смерти. Кто хочет пойти со мной?

– Как-то странно получается, Дикая Роза! – спросил один из охотников. – Вчера тигр был еще жив, а сегодня он уже покойник? Это кто же, интересно, его убил? Уж не ты ли?

– Значит, не веришь? – улыбнулась Роза. – Давай так, – если тигр жив, то я исполняю любое твоё желание, а если мёртв – то ты исполняешь любое моё желание! Договорились? Спокойно, муж мой, – всё под контролем! – повернувшись к Зайцу, крикнула Роза. – Ну так как, Белый Олень, – спорим?

– Конечно, спорим! Белый Олень ни секунды не сомневается в том, что Роза проиграет, а своё желание он уже давным-давно придумал! – с улыбкой произнёс охотник.

– Ну тогда пойдём посмотрим! Веди нас, Холодный Нос.

Девушка, хотя и не показывала виду, но на самом деле очень волновалась. А вдруг тот сон, который она видела сегодня ночью, был полностью плодом её воображения? Тогда дело плохо – придётся исполнять желание охотника по прозвищу Белый Олень, да и после этого ей не будет больше никакой веры… Но она почему-то была уверена, что всё, о чём говорил ей во сне волк, – было правдой…

Желающих посмотреть, жив тигр или нет, набралось около двух десятков человек. Волк уверенно и быстро двинулся в степь, а за ним последовали все остальные, включая Зайца, Розу и даже вождя.

Идти пришлось довольно долго. Прошло не менее часа, но никаких следов тигра не было видно.

– Послушай, Роза, – тебе не кажется, что пора уже подумать о том, чтобы исполнить моё желание? – услышала девушка сзади голос Белого Оленя.

И вдруг волк неожиданно ускорил шаг и свернул в сторону, где чернел вход в пещеру. Все охотники также ускорились, с нетерпением ожидая конца спора. Жив тигр или нет??

Волк остановился недалеко от входа и негромко зарычал. Люди подбежали поближе и увидели, что у входа в пещеру лежат большие кости, – судя по всему, не очень давно обглоданные, а среди этих костей – два огромных клыка саблезубого тигра.

– Вот он, тигр! – взяв один клык в руки и подняв его над головой, торжественно объявила Роза. – Никто больше не сомневается в моих словах?

Наступила гробовая тишина, которая через несколько мгновений превратилась в оглушительный рёв. Люди радовались, как дети, тому, что тигр мёртв и опасности больше нет. Все бросились обнимать Розу и её мужа заодно, и только настоящий виновник их радости молча стоял в сторонке и спокойно наблюдал за происходящим…

Роза и волк встретились глазами друг с другом, и девушка молча, одними губами сказала ему только одно слово: "спасибо"! И в какое-то мгновение ей показалось, что он улыбнулся в ответ. Но этого, конечно, не может быть, потому что волки не могут улыбаться…

Через несколько минут к ней подошёл смущённый Белый Олень.

– Ну что, Роза, какое будет твоё желание? Я готов выполнить любое…

Девушка, повернувшись к охотнику лицом, нанесла ему такой сокрушительный удар в челюсть, которому позавидовал бы и самый известный боксёр.

Мужчина как подкошенный упал на землю.

– Вот моё желание! – под одобрительный рёв толпы громко сказала Роза. – Может, кто ещё хочет со мной поспорить??

– Роза, за что?? – держась рукой за челюсть, изумлённо проговорил охотник.

– За то, что ты позволил себе усомниться в моей честности, – вот за что! – обращаясь к соплеменникам, торжественно провозгласила девушка. – Надеюсь, такого больше не повторится! И учтите, что я всегда говорю правду! – гордо сообщила Роза под одобрительные возгласы присутствующих.

– А можно вопрос? – вдруг услышала она из толпы чей-то женский голос. – Меня зовут Сладкая Ягода и я – бывшая жена Быстрого Зайца. Если, как ты говоришь, никогда не врёшь, тогда скажи мне, пожалуйста, вот что – а сколько у тебя было мужчин? Думаю, это будет интересно узнать не только мне! – под всеобщий смех спросила Ягода.

Не смеялся, правда, один Быстрый Заяц…

– Всего пятнадцать! Ну что, довольна? – ответила девушке Роза.

– Ну, это немного… – задумчиво произнесла Ягода. – Честно говоря, я думала, что их было намного больше!

– Их могло бы быть и больше, но прошлая неделя была не очень удачная! – улыбнулась девушка, и все снова захохотали как сумасшедшие. – Ну ладно, Сладкая Ягода, заходи как-нибудь ко мне в гости, – я тебе расскажу. Только когда мужа не будет дома, а то он может расстроиться! А вообще, как говаривали в нашем племени женщины: "мужиков много не бывает"!

* * *

Через полчаса Роза и Заяц вернулись в свою хижину, и только они собрались было прилечь наконец-то спокойно отдохнуть, как к ним один за другим начали приходить соплеменники. Они в знак благодарности за добрую весть стали приносить им разную еду, и через полчаса вся трава вокруг костра была уставлена всевозможными яствами. В основном это была вяленая рыба, утиные тушки, зажаренные на вертеле, ягоды и даже мёд. Даже сам вождь и тот оказал честь молодым людям, принеся им большой поджаренный на костре кусок мяса какого-то животного.

Уходя, он внезапно оглянулся и задал наконец-то вопрос, который мучил его последний час:

– Роза, а ты не могла бы мне сказать, откуда ты узнала, что тигр мёртв? Ведь не ты, ни кто-либо из нашего племени его не убивал!

– Волк сказал мне, Вождь! – ответила, отводя глаза в сторону, Роза.

– Ну ладно, не хочешь – не говори! Должны же у женщины быть какие-то свои секреты!

– Да, Вождь, ты прав! "Меньше знаешь – крепче спишь!"

– Дай-ка угадаю, – наверное так в твоём племени говорили, да?

С этими словами вождь вышел на улицу и Роза облегчённо вздохнула.

– Ну что, поедим, дорогой? Как же я проголодалась, – целого тигра бы съела! Давай, налетай! Или ты тоже хочешь спросить, сколько у меня было мужиков?

– Нет, Роза, не хочу! И давай закроем эту тему раз и навсегда!

– Какой же ты у меня замечательный муж, – люблю тебя!

* * *

Через час молодые люди лежали на траве, не в силах даже пошевелиться, – так они наелись принесённых им гостинцев.

– Слушай, дорогая, последний раз спрошу, и всё! Скажи хотя бы, – мужиков у тебя по количеству было меньше, чем людей в нашем племени или больше? Ну хотя бы намекни!

Вслед за этим вопросом незамедлительно последовал увесистый подзатыльник, которым Роза наградила своего благоверного, и он, тут же отвернувшись на бок, вопросов больше не задавал…

* * *

…На следующее утро, проспав почти до самого обеда, Быстрый Заяц с трудом проснулся и, кое-как продрав глаза, обнаружил, что его любимой жены на своём обычном месте, – слева от него, не наблюдается. Неторопливо одевшись и выйдя на улицу, мужчина походил по посёлку туда-сюда, но Дикой Розы нигде не было видно.

Попив воды из ключа, бьющего недалеко от большого дуба, стоявшего посередине стойбища, он снова вернулся в своё жилище, подумав о том, что беспокоиться не о чем, тем более что вместе с женой отсутствовал и волк, а это значит, что они ушли куда-то вместе. Заяц заметил, что последнее время волк и Дикая Роза были неразлучны, как два пальца на одной руке. Куда она, туда и он…

Глубоко погрузившись в свои мысли, Заяц даже вздрогнул от неожиданности, когда занавесь быстро распахнулась и в жилище ворвалась его жена, а следом за ней – волк. Прямо с порога девушка бросилась на колени перед мужем и начала осыпать его поцелуями, – по-видимому, она была в очень хорошем настроении, не иначе.

– Доброе утро, соня, а мы уже с волком на реку сходили! Как же хорошо, что больше нет никаких тигров! Я теперь без волка из деревни и шага не сделаю, вот так!

– А зачем это вас, интересно знать, с утра пораньше понесло на берег реки? Наверное, опять что-нибудь придумала? – спросил муж, не переставая удивляться неистощимой энергии своей жены. – Могла и меня разбудить и взять с собой, между прочим!

– Нет, дорогой, – никак нельзя было тебя брать! Потому что я приготовила тебе сюрприз! У меня есть то, что больше ни у кого нет! Угадай, что это такое?

– Крокодила, что ли, поймала в реке? – улыбаясь, спросил муж.

– Крокодилы в наших краях не водятся! Пора бы уже знать, дорогой! Ладно, всё равно не угадаешь! Смотри сюда!

Девушка, встав напротив мужа, медленно стала задирать тунику. Задрав её до самого живота, она с замиранием сердца тихо спросила:

– Ну как??

– Очень нравится! Сколько раз я у тебя видел эту штучку, – каждый раз смотрю как в первый раз! – не сводя глаз с маленького пушистого треугольничка, тихо проговорил Заяц.

– Да не на неё смотри, ненасытный кролик, а ниже, на правое бедро!

Мужчина опустил взгляд туда, куда показывала девушка и обомлел. Там он действительно увидел то, чего не видел ещё ни разу в своей жизни – изображение красного цветка с листочками и тонким стеблем. Ни дать, не взять – роза, да и только!

– Это что??? – изумлению молодого человека не было предела.

– Это я сегодня нарисовала, когда ходила на берег реки. Красиво, правда? Это – дикая роза! В общем, набрала я пыльцы с цветов, потом размешала соком каких-то там растений, – сама не знаю каких, а потом взяла тоненькую палочку, – и вот что получилось!

Правда, я не по памяти рисовала, а с натуры. Нашла куст розы, сорвала подходящий цветок, и вот что получилось! Главное, чтобы водой не смывалась. А краску можно и другую какую-нибудь подобрать.

Ну как, дорогой, понравилось? Такого рисунка, как у твоей жены, нет больше ни у кого в племени! Тебе потом тоже что-нибудь нарисуем! Зайца, например, с большими ушами! Не хочешь зайца?? Тогда саблезубого тигра! Что скажешь? Сколько тигров ты убьёшь, – столько и нарисуем! Слушай, а пойдём к реке, – я тебе ещё кое-что покажу!

Схватив мужа за руку, девушка потянула его с собой, и вслед за молодыми людьми нехотя отправился и волк, который никак не мог понять, зачем идти обратно на реку, вместо того чтобы поесть и поспать…

* * *

Очень скоро Заяц и Роза добрались до берега реки. Это место было намного ближе того, где они недавно прыгали в воду, убегая от тигра. Берег был более обрывистый и высокий, и то тут, то там виднелись входы в пещеры, которых тут было видимо-невидимо.

– Ну вот, дорогой, – смотри сюда, –здесь будет новое место для нашего стойбища! Правда, неплохое? Только не на этом берегу, где обрыв, а на другом, где берег пологий.

– А почему на том берегу, а не на этом? – спросил Заяц.

– Сам посмотри! Здесь берег обрывистый, – очень трудно будет спускаться к воде. К тому же, с этой стороны степь, а из степи всегда могут прийти непрошенные гости – тигры, например. А на том берегу берег пологий, да и ключи бьют из земли. К тому же, там недалеко до леса, в котором водятся разные вкусные зверюшки, ягоды и грибы. В общем, я тебе не успела сказать, – вождь меня с утра послал, чтобы я всё тут посмотрела, всё разузнала, а потом рассказала ему. Я уже и на тот берег сплавала, вот так! Ну да ладно, – я тебя не за этим сюда притащила. Пойдём, кое-что покажу!

Пройдя по берегу около сотни метров, Роза, взяв мужа за руку, потянула его в одну из пещер. Осторожно зайдя внутрь, молодые люди, пройдя несколько десятков метров, подошли к одной из стен пещеры.

– Смотри сюда… – шёпотом сказала мужу Роза, показывая рукой на каменную стену, на которой были видны какие-то непонятные знаки.

Привыкнув к сумраку пещеры, молодой человек наконец-то рассмотрел то, на что показывала ему Роза. Это был рисунок, не очень умело сделанный, но всё равно хорошо различимый на серой пещерной стене. Там красной краской были изображены три человеческие фигурки, две по краям побольше, а в центре – поменьше. Несмотря на то, что нарисованы они были не очень хорошо, всё равно было понятно, что это именно фигурки людей, а не кого-либо еще. У них были ручки, ножки, туловища и головы, и они стояли рядом друг с другом, держась за руки…

– Правда, красиво? – опять еле слышно проговорила девушка мужу, при этом ещё крепче сжимая его руку в своей. – Вообще-то это я нарисовала… Сегодня утром…

– А это кто третий, маленький, посредине стоит? – поинтересовался муж.

– А ты догадайся с трёх раз… – улыбнулась девушка. – Это наш ребёночек! Я – беременная!! Ты рад, дорогой?

– А от кого? То есть, я хотел спросить – ты уверена? – растерянно промолвил Заяц.

– Не беси меня, мой милый, ладно? И вообще – не порть торжественность момента! От тебя, конечно, – от кого же ещё?? Лучше изобрази бурную радость, как в тот день, когда я разрешила тебе в первый раз взабраться на меня, помнишь? Ладно уж, – подойди и поцелуй свою любимую жену!

…Через минуту молодые люди сели на большой камень, прижавшись друг к другу, не сводя глаз с девичьего рисунка.

– А как ты это нарисовала? – спросил Заяц.

– Нашла какой-то мягкий камушек, вот им и нарисовала! Их тут много валяется. Когда наша деревня переедет на новое место, я буду часто сюда приходить. Ещё кого-нибудь нарисую… Тебя, например! Или волка!

Молодые люди замолчали, каждый думая о чём-то своём.

Девушка была в приподнятом настроении и всё время улыбалась неизвестно чему. Каждая мелочь радовала её, приводя в неописуемый восторг.

Наверное, молодость всегда одинаковая, – что в наше время, что тридцать тысяч лет назад…

А её муж сидел немного обескураженный, не в силах собрать свои разбегающиеся мысли… Он никак не мог понять, радоваться ему или грустить. Такое с ним происходило в первый раз, и нужно было привыкнуть к мысли, что в животе у его Розы находится ещё один человек – маленький Заяц…

Странное и непривычное ощущение…

– Знаешь, о чём я подумала? – вернул его к действительности негромкий голос Розы. – Когда-нибудь, через много-много лет, наши далёкие потомки найдут эту пещеру, и, может быть, этот рисунок сохранится…

Представляешь, как здорово?? Интересно, какими они будут, наши потомки? Думаю, им будет намного лучше, чем нам… Они не будут неделями мучиться от голода, потому что оружие у них будет намного лучше, чем наше, – они будут жить не в холодных шалашах, а в тёплых каменных жилищах. И удочки у них будут намного лучше, чем наши!

Молодые люди не смогли сдержать смеха, вспомнив как они недавно ловили рыбу…

– А ещё у них будет тёплая одежда, можно будет не бояться охотиться в любой мороз. Может даже всех саблезубых тигров и пещерных медведей переловят, и можно будет не опасаться гулять по степи даже одному.

Вот это будет жизнь! Жаль только, что мы не доживём до тех счастливых времён… – грустно вздохнула девушка, крепче прижимаясь к своему мужу. – Кстати, кое-что мы можем сделать уже сейчас! Я вот тут, пока сидела и мечтала о будущем, придумала одну хреновину. У нас посередине хижины горит костёр, и дым идёт прямо в шалаш, от чего у нас морды постоянно чёрные от копоти и гари. А можно сделать так, чтобы дым выходил сразу на улицу. Складываем из камней такую круглую, как толстый дуб, трубу, и там внутри накладываем веток и поджигаем! Ветки горят внутри трубы, а дым прямиком выходит наружу. И ещё – от того, что в трубе горит огонь, она нагревается и потом долго стоит теплая!

Ну как тебе идея? Вот переедем, и сразу же сделаем у себя в шалаше такую печку! А можно её ещё из глины слепить, тоже будет неплохо! Ладно, – там посмотрим!

Ну что, дорогой, пойдём домой, что ли, а то волк уже, наверное, заждался нас снаружи. Наверное, опять решил, что нас съел тигр…

* * *

Через некоторое время молодые люди вернулись в деревню и как следует перекусили, благо еды ещё оставалось достаточно, – той, которую принесли им в знак благодарности соплеменники. Только муж с женой улеглись на траву, намереваясь вздремнуть после сытного обеда, как тут же в хижину вошли двое, – молодые девушка и парень. Зайдя внутрь, они скромно встали около входа, не решаясь пройти внутрь.

– Да что же это такое! – рассердилась Роза. – Ни днём, ни ночью покоя нет! Всё ходят и ходят! Из-за таких, как вы, – непрошенные гости, мой муж перестал выполнять свои супружеские обязанности!

Ладно, заходите, раз пришли, не выгонять же вас! Как вас зовут и по какому вопросу вы осчастливили нас своим визитом?

– Меня зовут Белый Тигр, а это моя жена – Полосатая Кошка. Мы бы хотели посоветоваться с тобой насчёт нашей семейной жизни, глубокоуважаемая Дикая Роза, поскольку молва о твоей мудрости и рассудительности дошла и до нас, хотя наше жилище и стоит в самом дальнем углу деревни.

– Вот видишь, дорогой муженёк, какого люди мнения обо мне, так вот! – сказала Зайцу польщённая словами гостей Роза. – Уже за советом к нам приходят! А что вы вкусненького принесли, показывайте!

– Вот прими, мудрая Роза и смелый Заяц, от нас гостинец! – протянула девушке Полосатая Кошка что-то такое, завёрнутое в большой лист лопуха, от которого шёл необыкновенный аромат – это приготовленный по моему собственному рецепту тушёный заяц с овощами! Надеюсь, вы не рассердитесь и не прогоните нас за то, что мы приготовили твоему мужу по прозвищу Быстрый Заяц, – блюда из зайца?

– Нет, он не обидится! – засмеялась Роза. – Ты как, муженёк, не обидишься? А то смотри, – если тебя это оскорбляет, то можешь тушёного зайца не есть!

– Нет, ничего, – я не обиделся. Заяц будет есть зайца!

– Ну ладно, проходите, усаживайтесь поудобнее и рассказывайте, что у вас за проблемы. Слушаю вас! Ничего, что я буду вас слушать и одновременно есть зайца? Я вижу, никто не против? Тогда начинайте!

– Понимаешь, Роза, мы живём вместе, в одном жилище вдвоём, и вроде бы всё у нас хорошо: еда всегда имеется, муж у меня сильный, здоровый мужчина, даже не бьёт меня – ну если только иногда, да и то всегда за дело, но мы почему-то всегда ругаемся! И дня не проходит, чтобы мы не поругались. Поругаемся, а потом и сами не можем вспомнить, из-за чего… Роза, помоги!! – взмолилась молодая женщина, жалобно глядя на Дикую Розу.

– Да-а-а, – старая как мир история… – задумчиво проговорила Роза, не переставая жевать вкусного зайца. – Люди живут на земле уже многие тысячи лет, а проблемы всё те же! Ладно уж, помогу! Кстати, вот мы с моим Зайцем никогда не ругаемся, – правда, Зайчонок? Спросите почему? Я вам сейчас расскажу!

Скажите-ка мне лучше, как часто вы занимаетесь любовью друг с другом?

– Никогда не занимаемся! – немного подумав, ответила Полосатая Кошка. – Может, мы и занимались бы иногда, но мы не знаем, что это такое!

– Так, всё с вами понятно! Тогда спросим по-другому: как часто твой муж, Кошка, залезает на тебя по вечерам? Так понятнее?

– Ах, это! – засмущалась Кошка. – Очень часто, – где-то два раза в месяц, не меньше! Он у меня такой неутомимый!

– Да-а-а, тяжёлый случай… – вздохнула Роза, съев одну заячью ножку и тут же приступив ко второй. – Так, ещё один вопрос, – что тебе не нравится в твоём муже? Есть ли что-то, что бесит тебя в нём больше всего?

– Да всё меня бесит, всё!! Как он ест, как он спит, как он ходит! А может это, не он, а я такая плохая – вечно всем недовольна?? На самом деле он у меня хороший, – это я, наверное, такая стерва…

– Так, мне всё понятно! – уверенно сообщила Роза. – В общем, тут вот какое дело: ты, Полосатая Кошка, не удовлетворена как женщина, – да и ты, похоже, своего мужа последнее время не очень-то и возбуждаешь! В общем, потерял он к тебе интерес, – вот в чём дело! Быт заел, так сказать… А теперь слушайте, что нужно делать: перво-наперво нужно вернуть былое влечение друг к другу! Приведу в пример нас с Зайцем – я тут недавно тоже чуть было не заскучала, пока не догадалась показать своему мужу новые позы, а то он кроме как "лежа сверху" больше ничего не знал! Зато теперь он совсем не похож на себя, прежнего – скучного и однообразного любовника.

Скажи-ка мне, дорогой, сколько ты теперь знаешь новых поз? – повернувшись к мужу, спросила Роза.

– Восемнадцать! – гордо ответил молодой человек.

– Вот!! И это ещё не предел! Мы над этим постоянно работаем!

– Понятно! – промолвила Кошка. – Только одно непонятно мне – а что такое "новые позы"?

– Сейчас я вам всё покажу! – уверенно произнесла Роза. – Так, молодые люди, раздевайтесь, – сейчас будем учиться новым позам!! Не зря в нашем племени всё-таки говорили: "учиться, учиться и еще раз учиться"! Только давайте без всякого стеснения, ладно? Раз уж вы пришли ко мне за помощью, то у вас не может быть от меня никаких секретов!

– Слушай, Роза… – смущённо пробормотала Кошка. – А ничего, что твой муж смотрит на меня, на голую? А нельзя ли как-нибудь без него обойтись?

– Нет, без него никак нельзя! – твёрдо сказала Роза. – Он – мой ассистент, тоже не менее опытный и знающий человек, так что его присутствие просто необходимо!

Итак, ты, Кошка, ложись на спину, а ты, Тигр, залезай на неё сверху! Вот так, – уныло и однообразно проходили ваши любовные игры до сегодняшнего дня! Но мы сегодня всё изменим и раскрасим вашу интимную жизнь новыми яркими красками!

Теперь ты, Кошка, вставай на колени, – можешь даже для удобства согнуть руки в локтях и лечь на пол, а ты, Тигр, стоя на коленях, пристраивайся к Полосатой Кошке сзади! Это – наша любимая поза! После того, как я показала Зайцу эту позу, его от моей попы теперь и за уши не оттащишь!

Ну что, запомнили? Продолжаем обучение! Теперь ты, Тигр, ложишься на спину, а твоя жена садится на тебя сверху. Ну, тут всё понятно!

Ладно, – на первый раз хватит! Ну что, какая поза понравилась вам больше всего?

– Та, где я сверху! – не задумываясь, быстро ответила девушка.

– Мне тоже! – послышался голос довольного мужчины.

– Отлично! Вы, я вижу, хорошие ученики! А теперь – экзамен! Надо закрепить пройденный материал!

Ну-ка покажите нам, чему вы научились?

Дикая Роза улеглась поудобнее рядом с Зайцем, приготовившись насладиться увлекательным зрелищем.

Кошка поначалу пыталась робко протестовать, но муж её очень быстро уговорил…

*

*

*

…Такой страсти, как сейчас, у молодой пары не было, похоже, уже очень и очень давно. Кошка кричала так, что Роза стала всерьёз опасаться, как бы на этот крик не сбежалась вся деревня…

Наконец, издав последний свой сладострастный вопль, Полосатая Кошка без сил рухнула на траву рядом со своим мужем.

– Ну ж, неплохо, неплохо… – задумчиво произнесла Роза. – На первый раз очень даже неплохо! Итак, сегодня был первый урок, который показал вам, молодые люди, что, во-первых, хорошие интимные отношения – это основа крепкой семейной жизни, а во-вторых, нужно всё время придумывать что-то новое, чтобы ваш партнёр всё время видел, как вы постоянно меняетесь, и от этого его страсть к вам не остывала бы никогда!

– Спасибо тебе, Роза! Ты – чудо!!! – с восхищением прошептала обессиленная Кошка. – А можно, мы ещё раз придём?

– Нужно!!! – убедительно ответила Роза. – Это только первый этап на пути к вашей новой семейной жизни! Ну ладно, идите уже, а то вы меня так возбудили, что я не могу больше терпеть!

– Роза, а можно нам тоже посмотреть, как это делаете вы? Поделитесь и вы с нами своим мастерством! – попросила уставшая и довольная Кошка, лёжа на траве.

– В другой раз, молодые люди, в другой раз!

Кошка и Тигр наконец-то ушли… Роза и её муж переглянулись друг с другом и вдруг одновременно залились громким смехом.

– И не стыдно тебе так над ними издеваться?

– По-моему, они остались очень довольны! – ответила девушка, продолжая смеяться. – Да и теперь, я так думаю, на охоту нам можно больше не ходить! После нашего сеанса народ к нам попрёт, – будь здоров!

* * *

На следующее утро Заяц, как обычно, проснулся ближе к обеду и, как часто бывало в последнее время, рядом с собой не обнаружил своей жены. Его неугомонная подруга опять убежала куда-то с утра пораньше…

Повалявшись ещё немного на ложе из травы, он собрался было уже вставать, как вдруг покрывало отодвинулось в сторону, и в хижину, как тигрица, ворвалась Дикая Роза.

– Ты уже проснулся, дорогой! – с порога защебетала девушка. – Так, быстро одевайся и пошли со мной, – я кое-что нашла!

– Вообще-то я ещё не завтракал, – если это, конечно, кому-нибудь интересно… – начал было муж, но Роза, не дав ему договорить, оборвала его на полуслове.

– Завтрак сегодня отменяется, – придётся потерпеть до обеда, дорогой! Давай, давай, шевели копытами, – мне не терпится притащить одну хреновину домой. Я бы и сама принесла, но она очень тяжёлая!

Девушка, схватив мужа за руку, потянула его за собой.

Отойдя от стойбища примерно на километр, Роза остановилась и, показывая мужу на какой-то крупный камень, радостно сообщила:

– Вот эта штука! Давай, – бери её и неси в деревню!

– Роза, ну что ты ещё выдумала? – недовольно пробурчал муж. – На кой хрен нам этот круглый камень?? Мало их возле деревни таких валяется?

– Таких, да не таких! – хитро прищурилась жена. – Все камни круглые, а этот – плоский, посмотри! Круглый и тонкий, – как раз то, что надо! Ладно, не рассуждай, – бери и тащи, потом всё объясню!

Тяжело вздохнув, молодой человек взгромоздил камень на плечо и, недовольно кряхтя, медленно двинулся в сторону деревни, проклиная свою тяжёлую семейную жизнь. Вслед за ним, что-то мурлыкая себе под нос, вприпрыжку потопала жена.

– Неси давай, и не кряхти, – потом ещё спасибо мне скажешь!

– Это вряд ли, – тихо пробурчал себе под нос Заяц.

– Так, это что ещё такое? Кто-то чем-то недоволен? Смотри, а то останешься сегодня вечером без сладкого, – дождёшься у меня! Тащи давай, мой кривоногий ослик!

– На свои ноги сначала посмотри, грациозная лань! – опять в пол голоса произнёс недовольный муж.

– Что это ты там говоришь, – я не расслышала?

– Несу, несу, дорогая, – уже громче ответил жене Заяц, по опыту зная, что лучше её не сердить.

Последний, кто это сделал, получил сокрушительный удар в челюсть и оказался лежащим на земле…

* * *

Через некоторое время Быстрый Заяц, под неусыпным руководством своей энергичной супруги, дотащил всё-таки камень до шалаша, из последних сил занёс его вовнутрь и, осторожно положив туда, куда показала ему Роза, без сил рухнул на траву.

– Ну вот и молодец, дорогой, – теперь немного отдохни и будем устанавливать камень! – встав перед мужем на колени, Роза ласково погладила его по плечу. – Этот камень перевернёт всю нашу жизнь, – уж поверь мне на слово! Ну что, отдохнул? Теперь пошли на улицу, – надо ещё четыре камня притащить! Да ты не волнуйся – они не такие тяжёлые!

Выйдя на улицу и найдя ещё четыре камня, поменьше и повыше, Заяц занёс их в шалаш, и под руководством жены соорудил непонятную конструкцию. По краям были поставлены четыре камня, а сверху на них уложен круглый плоский камень, – получился как бы маленький столик высотой где-то с полметра.

– И для чего эта штука нужна? Сидеть на ней, что ли? Так она жёсткая вообще-то, – осторожно устраиваясь на новом сооружении, вымолвил супруг.

– Нет, не сидеть! Заднее место задымится, если будешь сидеть! – смеясь, ответила Роза. – Так, теперь разводим внизу костёр, и всё – можно жарить мясо или рыбу! Давай разжигай костер, а я сейчас!

Не успел Заяц хоть что-то ответить своей жене, как она мгновенно выбежала из шалаша, через некоторое время вернувшись обратно с куском мяса и несколькими утиными яйцами в руках.

– Сейчас наш камень разогреется как следует и будем жарить мясо, – уверенно, как будто делала это много раз, сообщила мужу Роза.

Дождавшись, когда костёр как следует разгорится, и поверхность посильнее нагреется, Роза осторожно положила кусок мяса сверху на круглый камень. Немного полежав, оно зашипело, что говорило о том, что мясо действительно начало жариться.

Опять выбежав на улицу, девушка вернулась обратно через пару минут, неся в руках длинную и широкую кость.

– А этой костью мы будем мясо переворачивать, чтобы оно не пригорело! Сейчас немного пожарим, а потом сверху яйца утиные бросим – вдруг и они пожарятся тоже?

…Через полчаса блюдо было готово. Посередине на большом круглом камне красовался поджаристый кусок мяса, а вокруг него – яичница из четырёх утиных яиц. Первая яичница в истории человечества, поджаренная на первой же в истории каменной сковороде…

* * *

– Послушай, дорогая, – с набитым ртом проговорил жене Заяц, – ничего вкуснее в своей жизни не ел! Поэтому клянусь тебе, что теперь больше никогда не буду с тобой спорить! Ты – самая мудрая из женщин, и я обязуюсь слушаться тебя всегда, чтобы ты там не говорила!

– Смотри, Зайчонок, – ты сам это сказал, никто тебя за язык не тянул! Вижу, что ты действительно лучший муж на свете! Как говаривали у нас в племени: "идеальный муж тот, кто считает, что имеет идеальную жену"!

* * *

Наевшись до отвала, молодые люди улеглись на траву, наслаждаясь послеобеденным отдыхом.

– А хочешь, я тебе что-то покажу, – похоже, Роза не могла и минуты спокойно сидеть на одном месте. Она быстро вскочила на ноги, убежав в угол хижины, и через несколько мгновений вернулась обратно, что-то зажав в ладонях.

– Вот, смотри, что у меня есть! Это я слепила из глины!

Девушка раскрыла ладошки, и на руках у неё оказались три человеческих фигурки – две побольше, а одна поменьше.

– Только никому не рассказывай, ладно? Это будет только у нас, и больше ни у кого! Вот эта фигурка с маленькими сиськами – это я, а вот эта – с таким длинным хоботком – это ты! А это – наш будущий ребёночек! Когда ты будешь уходить на охоту, я буду доставать твою фигурку, и вспоминать тебя! А когда я куда-нибудь уйду – ты достанешь мою, поставишь её на траву и тоже будешь постоянно думать обо мне! Ну как, нравится? Потом надо будет обжечь эти фигурки на огне, чтобы они стали прочными и не сломались, а то вдруг отвалится твой большой отросток – что я буду делать?

Вдруг на улице послышалось чьё-то негромкое покашливание, и через мгновенье в жилище вошли вчерашние гости – Белый Тигр и Полосатая Кошка. На этот раз в знак благодарности они принесли большую вяленую рыбу, завёрнутую в огромный лист лопуха.

– Мы вам так благодарны за ваши советы, что отдали бы вам всё, что у нас есть! Как только мы вернулись домой, муж такое начал со мной вытворять, что до сих пор всё болит! – сообщила Розе и Зайцу довольная Кошка. – У нас к вам большая просьба – а не поделитесь ещё какими-нибудь своими мудрыми советами насчёт семейной жизни?

Роза, повернувшись к вчерашнему гостям, с изумлением обнаружила, что они за несколько мгновений успели сбросить с себя нехитрую одежду, и уже стоят посереди шалаша совершенно голые.

– Роза, а ты не могла бы показать нам ещё какие-нибудь позы? Пожалуйста!! – взмолилась Полосатая Кошка, взяв стоящего рядом мужа за руку. – Мы готовы!

– Так, – это ещё что такое?? – строго посмотрела на молодую пару Роза, едва сдерживая смех. – Быстренько одевайтесь и садитесь вот сюда, – придётся вам кое-что объяснить!

Молодые люди спешно оделись и уселись туда, куда показала девушка.

Если бы у них в руках были тетрадки и ручки, то они очень напоминали бы прилежных студентов, которые ловят каждое слово мудрого преподавателя.

– Понимаете, хорошие интимные отношения – это важнейшая вещь в жизни мужа и жены, но это не единственное, что делает супружескую пару крепкой. Есть и ещё кое-что! Вот вы, наверное, постоянно спорите друг с другом, кто из вас главный, не хотите друг другу уступать, и то, что делает ваш супруг, часто считаете глупым, смешным или неправильным?

– После вчерашних занятий мы делаем так намного меньше, чем раньше, но, в общем, ты права, Роза, – именно так мы себя и ведём! Что же нам делать?

– А вот что! На самом деле у вас почти нет ничего общего, – за исключением, может быть, двух-трёх или что-то около того вещей. У вас совершенно разные увлечения, привычки, взгляды на жизнь. Всё абсолютно разное! И изменить это нельзя. Можно, конечно, избежать конфликтов, но тогда один из вас должен будет всё время уступать, а от этого мучиться, и в конце концов долго он так не протянет. Нельзя, чтобы один всё время уступал, а другой всё время приказывал. Поэтому я придумала одно правило, которым мы с мужем постоянно пользуемся. А правило это очень простое: "я – тебе, а ты – мне"! Несколько дней я во всём слушаюсь мужа, делаю так, как хочет он, а потом наоборот – он делает то, что хочу я. Это очень здорово, поверьте! Только если вы решите для себя следовать такому правилу, то уж, пожалуйста, не нарушайте его!

Так что вот вам новое задание – попробуйте сделать так, как я вам сказала, и через месяц приходите, – расскажите, что получилось! Всё поняли, надеюсь?

Ладно, объясню попроще. Вот, например, хочет твой муж идти ловить рыбу, – иди с ним! Хочет твой муж поваляться на травке – разреши! Хочет съесть лишнюю заячью ножку – не запрещай! А ты, Тигр, не забывай, что через неделю твоя очередь баловать и слушаться жену! Хочет она идти на реку – иди с ней! Хочет она до обеда поваляться в шалаше – пусть валяется! И так далее. Ну что, всё понятно?

– А кто же всё-таки должен быть главным? – поинтересовался Тигр.

– Тот, кто рассудительнее, разумнее – тот и главный! И это необязательно мужчина. Видите сами, что было бы, если в нашем племени не было вождя! А ваша семья – это тоже маленькое племя!

Ну всё, идите, а то у вас сейчас голова от всего этого лопнет.

– Розочка, миленькая, а на прощание не покажешь ли нам ещё одну позу? – взмолилась Кошка, уже собираясь уходить.

– Ладно, – так уж и быть!

Роза подошла к Тигру и что-то тихо прошептала ему на ухо.

– Да ладно??? – изумлённо воскликнул молодой человек. – А разве это можно делать???

– Можно, можно! – улыбнулась Роза, – Вот мой Зайчик так делает постоянно, от чего я очень даже им довольная! Иди Тигр домой и покажи на что ты способен! Полосатая Кошка, сейчас дома твой муж покажет такое, чего ты точно никогда не пробовала. Потом расскажешь! Ну всё, идите, идите уже, и раньше чем через месяц не приходите!

– Видишь, Зайчонок, – всё-таки есть от меня хоть какая-то польза! Людям вот помогаю отношения наладить! Разве это плохо?

– Послушай, Роза, а откуда ты столько всего знаешь? И про яму, и про любовь, и про то, как делать рисунки, как жарить мясо? Откуда?? – спросил, глядя девушке в глаза, Быстрый Заяц.

– Честно? А я и сама не знаю, откуда… Просто знаю и всё!

Ну что, дорогой, раздевайся и ложись, настал черед и тебя кое-чему новому научить!

* * *

… На следующий день, после того как вождь собрал всё племя, чтобы обсудить долгожданный переезд на новое место, "великое переселение" началось.

Переезд оказался делом трудным, потому что нужно было сначала разобрать все постройки, потом перетащить их на несколько километров, да ещё и переправить на другой берег реки. Однако через десять дней нехитрый скарб и жилища были перенесены на новое место, и тут же снова установлены на заранее приготовленные для этого площадки.

Что не говори, а новое место было выбрано весьма удачно. С одной стороны – пологий берег реки, с другой стороны, –в метрах трёхстах – лес. Лучше места для стойбища было не сыскать…

* * *

…Прошло ещё два дня, которые вождь дал людям, чтобы они хоть немного обустроились и привыкли к новому непривычному для них месту, и снова собрал всё племя на Совет.

После недолгих споров место для сбора племени была выбрано, расчищено от кустарника и камней, а в середине было обустроено место для костра. Под всеобщее одобрение жителей деревни отныне это полянка будет, так сказать, "лобным местом", где будет собираться племя для решения важных вопросов.

Несколько мужчин, насобирав большую кучу хвороста, сложили его на небольшой пятачок, устланный камнями, и подожгли. Костёр разгорелся высотой метров пять, не меньше. Хворост быстро прогорел, и к костру стали подтягиваться жители, не спеша рассаживаясь вокруг огня…

Наконец, все, кто мог, уселись на землю, приготовившись обсуждать разные вопросы, а у каждого с переездом на новое место они, естественно, возникли, и их было, конечно, немало.

Первым взял слово вождь:

– Дорогие соплеменники! Поздравляю вас с новым местом нашего стойбища! Теперь здесь, на этом месте, и будет наш с вами дом. Хочу сказать спасибо нашей всеми любимой Дикой Розе, которая выбрала для нас это замечательное место!

Все одобрительно зашумели, приветствуя слова вождя.

– Переехать-то мы переехали, но это полдела. Нужно решить ещё много вопросов, поэтому я предлагаю в Совет племени выбрать ещё одного человека. Я говорю о всем вам известной Дикой Розе! Хоть она и женщина, а женщин в Совет мы никогда не выбираем, – предлагаю на этот раз сделать исключение. Её светлая голова поможет нам решить многие проблемы. Если кто против, говорите сразу, – мы вас выслушаем!

Толпа одобрительно зашумела.

– Да никто не против! – выкрикнул кто-то из круга. – Если только Белый Олень возражает, которому Роза недавно дала в челюсть так, что он до сих пор жевать не может!

– Белый Олень, – ты как, не против? Головой машет, значит не против, – под общий хохот продолжил охотник по имени Чёрный Ягуар.

– Роза, давай, выходи сюда, в середину круга. Ты теперь в Совете племени! Народ выбрал тебя единогласно! А раз ты в Совете, так давай, начинай, – советуй! Мы тебя внимательно слушаем!

– Спасибо за доверие, дорогие соплеменники! Постараюсь его оправдать. Ну ладно, – слушайте что я предлагаю. И потише, пожалуйста, – баба говорит!

Первым делом предлагаю сделать у нас в деревне место для справления нужды, а то на прошлом месте всю деревню загадили, так, что не пройдёшь!

Выйдет, бывало, мужик из своего жилища, и прямо тут же и нассыт! Вонь по деревне стояла невообразимая! Поэтому предлагаю на окраине выкопать две длинные ямы, – одну для мужчин, а другую для женщин! А если кто будет справлять нужду не в эти ямы, а рядом с хижиной, – заставить эти ямы вычищать, чтобы знал на будущее, как себя вести! Ну что, дорогие соплеменники, согласны?

– Хорошее предложение, очень хорошее! –ответил вождь. – Все согласны! Молодец, Роза, давай, говори дальше!

– Благодарю тебя, Вождь! Я продолжаю! Скоро зима, поэтому нам надо подумать о тёплых жилищах!

– Ты чего лопочешь, глупая баба, у нас лето только-только началось, а ты говоришь – зима, – выкрикнул кто-то из круга.

– Знаю, – быстро ответила ему девушка. – Как говорили у нас в племени: "поздно искать копьё, когда саблезубый тигр уже зашёл в твоё жилище" или что-то в этом роде! Так что к зиме надо приготовиться заранее. Поэтому предлагаю понастроить жилища в земле! Там теплее и ветер со всех сторон не продувает!

– Что мы кроты, что ли, в земле сидеть! – громко крикнул один из воинов, но его никто не поддержал.

– Да помолчи ты, Большой Лось, – Роза дело говорит! Роза, а ты знаешь как нам строить эти новые жилища в земле?

– Примерно знаю… Копаем яму, пологий вход делаем только с одной стороны, а сверху накладываем тонкие стволы молодых деревьев, а уже поверх них – ветки, а потом уже сверху насыпаем земли. А потом на эту землю нападает снег, и будет вообще тепло!

– Очень хорошо! – с восхищением вымолвил вождь. – Так и сделаем! У тебя всё, Роза, или ещё есть что сказать?

– Много чего есть, Вождь, много чего! Но я сегодня всё говорить не буду, а то народ тогда останется без обеда, и даже без ужина. Ещё кое-что расскажу, и на сегодня пока всё!

Правда, я это уже говорила, но ещё раз напомню, – нам надо устроить загоны для животных, которых мы постоянно будем держать у себя, – кабанов, зайцев, кур и уток. Будем их кормить, и у нас всегда будет мясо на "чёрный день". А для этого предлагаю прорыть канаву, от реки до того места, где будут эти самые загоны. Да и нам ручей с водой в стойбище не помешает, а то на реку за водой не набегаешься…

Да, и вот ещё что касается животных, – волк обещал.....то есть я хотела сказать, что, глядя на волка, я подумала о том, чтобы у нас было больше таких вот одомашненных волков. Надо попробовать ещё и с другими волками подружиться. Они будут нас охранять, и ходить с нами на охоту, – в общем, станут нам такими же друзьями! Ну вот, пока вроде всё… Я предложила, а тебе решать, Вождь, что нам нужно делать, а что нет!

– Всё нужно, Роза, поэтому всё, что ты предложила, будем делать! Начнём, естественно, с отхожего места. Добровольцы копать яму имеются? Я жду!

*

*

*

Прошло несколько месяцев… В суматохе последних дней Роза и не заметила, как пришло время рожать… Столько было сделано из того, что девушка планировала, – и канаву выкопали, и загон для животных соорудили, и первый туалет сделали, и землянки к зиме почти все уже выкопали.

В общем, жизнь поселения шла своим чередом…

Наступила осень… Днём было ещё довольно тепло, а к вечеру становилось намного прохладнее. Осень есть осень…

В один из таких вечеров Дикая Роза и Быстрый Заяц решили пойти на берег реки. Скоро станет совсем холодно, и просто так на улице уже не погуляешь…

Молодые люди разожгли на берегу небольшой костёр и, подстелив под себя побольше травы, уселись рядышком друг с другом, молча глядя на огонь. Наверное, не зря говорят, что люди могут часами смотреть на горящий огонь, и, скорее всего, это началось ещё с тех далёких времен, когда люди часами могли сидеть вокруг костра, думая каждый о чём-то своём…

* * *

…Вечер сегодня тихий, как никогда. Ни один листик на дереве не шелохнётся…

Солнце вот-вот спрячется за верхушками деревьев, но пока оно ярко освещает своими последними лучиками песчаный берег реки, на котором сидят двое – мужчина и женщина.

Тихо потрескивая сухими сучьями, горит костёр. Тишина и покой вокруг…

Молодая женщина, прижавшись к мужчине, положила голову ему на плечо.

– Слушай, дорогая, – первым нарушил долгое молчание мужчина, – давно хотел у тебя спросить – а кто были твои родители? Расскажи мне о них?

– Ты, наверное, забыл, милый Заяц, что я из племени неандертальцев… Какие у меня могут быть родители? Конечно, у меня были и отец и мать, но моим отцом мог быть любой из мужчин нашего стойбища… А маму я не помню. Она пропала, когда я была совсем ещё маленькая. Я её совсем-совсем не помню… Вот такие дела… А ты помнишь своих родителей?

– Конечно, помню! У нас, – ты давно это уже поняла, всё совсем по-другому, чем у вас… Конечно, я их помню! Отец у меня был охотником по прозвищу Горный Ручей, а маму звали Белое Облако. Они любили меня и очень заботились обо мне, – я хорошо это помню…

– А где они сейчас? – гладя мужа по волосам, тихо спросила Роза.

– Однажды, несколько лет назад, к нам пришла очень лютая зима. Такой холодной зимы никогда ещё не было на нашей памяти… В эту зиму погибло больше половины нашего племени, не смогли её пережить и они… Долгие дни, недели мы бродили по безжизненным заснеженным степям, но добычи почти не было… Постоянный голод и холод – вот всё, что я помню из той зимы…

Они умерли ночью, замерзнув во сне… Помню, – я подошёл к ним, долго пытался разбудить, но они так и не поднялись. Они лежали рядом мёртвые, держа друг друга за руки… Я никогда этого не забуду… Мы ушли, так и оставив их лежать на холодном снегу, потому что у нас не было сил их похоронить…Сейчас я даже и не смогу найти это место, вот так…

– А ты их часто вспоминаешь? – так же тихо спросила девушка.

– Почти каждый день… Я постоянно мысленно разговариваю с ними. Точнее сказать, я всё время что-то им рассказываю. Мне иногда кажется, что они меня слышат. Пусть порадуются за меня где-то там, далеко-далеко отсюда. Пусть узнают, какая у меня замечательная жена, пусть порадуются тому, что у нас скоро будет ребёнок, и ещё тому, что у нас всё хорошо.

Жаль, что их сейчас нет здесь с нами, – ты бы им очень понравилась…

* * *

…Солнце уже спряталось за верхушками деревьев, стало быстро смеркаться, и от воды резко потянуло осенним холодом. Костёр продолжал гореть, и яркие всполохи от его пламени отражались на лицах двух молодых людей, сидящих рядом друг с другом, и, не отрываясь, смотрящих на неяркое пламя.

Вдруг мужчина услышал тихие всхлипывания своей жены, и, повернув к ней голову, ещё крепче прижал к себе…

– Ну что ты, милая моя Розочка, – почему ты заплакала? Ведь всё же хорошо! – начал он утешать плачущую девушку. – Землянку мы соорудили, как-нибудь перезимуем, и нашему будущему ребёночку никакой холод не будет страшен!

Всё же хорошо! Расскажи мне, что тебя беспокоит!

– Вот это меня и беспокоит! Что-то уж очень всё хорошо… – постепенно переставая плакать, ответила Роза. – Я уже за свою недолгую жизнь поняла, что долго хорошо не бывает. Если вдруг стало хорошо, то скоро будет обязательно плохо, очень плохо… Мне кажется, что такого вечера, как этот, у нас больше не будет никогда…

Не будет этой реки, не будет этого костра, не будет этой тишины и покоя, как сейчас, – такого больше никогда не повторится!

– Ну как это не повторится? Вот возьмём и завтра опять придём сюда, на берег реки, – разожжём костер, сядем рядышком друг с другом и будем, как и сегодня, смотреть на огонь! Договорились?

– Обещаешь?

– Конечно, обещаю, Роза! Только ты не грусти и не плачь, ладно?

– Хорошо, мой красноречивый Заяц! Ладно, не обращай на меня внимания, – это я так… Ты же помнишь, я – беременная! Перемена настроения и всё такое…

Ну ладно, пойдём уже домой, а то что-то как-то не жарко становится… Да и кушать уже хочется. Может возьмёшь меня на ручки?

* * *

Ну вот наконец подошёл срок, и со дня на день Роза должна была родить долгожданного ребёночка. Уже было для него приготовлено место, куда натаскали побольше свежей травы, да и для Розы тоже притащили чуть ли не целую копну, чтобы ей было удобно и мягко рожать. Всё было готово… Быстрый Заяц не отходил от жены ни на минуту, всё время находясь рядом с ней… Несколько женщин племени, которым доводилось принимать роды, также были наготове, чтобы в нужную минуту поскорее прибежать и помочь принять роды.

Заяц почти не отлучался от Дикой Розы, но однажды, когда она в очередной раз попросила пить, он заглянул в глиняный горшок и увидел, что вода закончилась. Надо было сбегать за водой на реку.

Взяв горшок, он быстрым шагом пошёл к реке, набрал полную посудину воды и, вдоволь напившись сам, собрался было уже идти обратно, как вдруг услышал в деревне какой-то тревожный шум. Почуяв недоброе, он сломя голову бросился обратно, бросив горшок с водой на землю. Через несколько минут он уже был в посёлке, и, когда до его хижины оставалось несколько десятков метров, услышал громкий детский плач.

"Неужели родила??" – радостно подумал он, прямо на бегу влетев в хижину.

По лицам окруживших его жену со всех сторон женщин, он понял, что случилось что-то страшное… Одна из женщина держала на руках громко орущего малыша.

Роза лежала на траве, закрыв глаза. Она стонала от боли, тяжело дыша…

– Что случилось? – крикнул мужчина, глядя на бледную, всю в капельках пота жену.

– Открылось сильное кровотечение… Ребёнка мы приняли, но её, похоже, не спасти… Прости, Заяц, – мне очень жаль… Через несколько минут она умрёт… Мы ничего не сможем сделать… – опустив глаза, тихо промолвила одна из женщин.

Вдруг Роза внезапно открыла глаза…

– Подойди, – одними губами прошептала она мужу. – Ребёнок жив?

– Да, дорогая моя, – жив, жив… У тебя девочка, ты слышишь? Роза, у тебя родилась девочка! – наклонившись к жене, тихо сказал мужчина.

– Это… хорошо… Будет заботиться о тебе… Назови её как меня… Дикая Роза… Ладно? Помните… меня…

Роза протянула руку к мужу, и он тоже протянул руку ей навстречу, но внезапно её рука без сил упала на траву, как плеть, и девушка перестала дышать…

И в это самое мгновение с улицы послышался ужасный, полный невообразимой тоски и боли вой… Это был волк… Он оплакивал по-волчьи ту, к который был привязан больше всего на свете; ту, которую он когда-то вырвал из когтей саблезубого тигра; ту, от которой не отходил ни на шаг… И вот теперь, когда её не стало, он никак не мог понять, – почему, находясь здесь, с ней рядом, он в этот раз не смог её спасти… Почему??? Что он сделал не так??

Но ему никогда не суждено об этом узнать… Ведь он всего лишь волк… Он – не человек, он – всего лишь навсего волк…

* * *

Дикую Розу похоронили на окраине деревни…

Простой земляной холмик с лежащим сверху камнем, на котором одиноко лежит красивый цветок, – большая красная роза…

Ни креста, ни имени… Ничего… тридцать тысяч лет назад надписей на могилах тоже не было… Люди, о которых память канула в вечность… Но именно благодаря этим людям мы и живём сейчас на земле. Кто знает, – не родись у Розы дочь, многих не было бы сейчас… Очень многих…

* * *

… Несколько дней волк провёл рядом с могилой. Люди приносили ему еду, но он ничего не ел, только иногда пил немного воды. Несколько дней он не отходил от маленького земляного холмика, иногда жалобно скуля, но этого никто не слышал…

Однажды утром Быстрый Заяц как обычно пришёл навестить свою жену и увидел, что простившись с Розой, волк ушёл, не в силах больше выносить лютую непроходящую тоску… Он был первым зверем, кто стал человеку настоящим преданным другом, и эта дружба протянулась через многие тысячи лет, дойдя до наших дней…

*

*

*

Прошло два месяца…

Быстрый Заяц по-прежнему живёт в своей хижине вместе с дочерью, маленькой Дикой Розой. Но он не одинок – его бывшая жена, Сладкая Ягода, вернулась к нему и теперь они живут втроём. Мужчина ходит на охоту, а его жена заботится о дочке и готовит еду на той самой круглой каменной сковороде.

Душевная боль немного притупилась, но всё равно, – не было и дня, чтобы Заяц не навещал могилу своей любимой…

Однажды утром, по своему обыкновению, мужчина медленно шёл к могиле, как вдруг увидел, что рядом с земляным холмиком кто-то есть. Увидев человека, он вскочил и бросился со всех ног к изумленному Зайцу.

– Волк, ты вернулся? – не веря своим глазам, страшно удивился мужчина. – Ты вернулся!!!

Он, встав на колени, обнял волка и прижал его к себе.

– Я рад видеть тебя опять!! Уж и не думал встретиться!

Ну пойдём домой, я тебя кое с кем познакомлю! С маленькой Дикой Розой! Что ты на меня уставился – думаешь, я с ума сошёл? Пойдем скорее – она тебе понравится! Правда, она ещё очень маленькая, но это ничего… Только не удивляйся, – это настоящая Дикая Роза, только совсем крошечная!

А ты где пропадал столько времени, давай рассказывай!

Роза говорила, что ты хотел познакомить её со своими друзьями, – не передумал?

*

*

*

Э П И Л О Г.

Наши дни… Симпатичная светловолосая девушка и её молодой человек выскочили из воды и, пробежав несколько метров по берегу, шлёпнулись с разбегу на белый горячий песок.

– Классное место, – жаль, что мы раньше про него ничего не знали, – с сожалением сказала девушка своему другу, проведя ладонью по его мокрым волосам. – Смотри, сколько тут пещер!

Интересно, а в них что-нибудь можно найти? А вдруг кто-нибудь давным-давно спрятал там свои сокровище? Пойдём, посмотрим?

– Сейчас, – немного обсохнем и пойдём поглядим. Вдруг и вправду что-нибудь найдем!

Через полчаса парень с девушкой, обсохнув и одевшись, пошли вдоль крутого обрыва, заглядывая в каждую из пещер, но ни в одной из них не было ничего интересного. Пещеры были неглубокими, поэтому внутри всё было хорошо видно.

И вот, после того, как молодые люди прошли несколько сотен метров, ни в одной из пещер так ничего не найдя, они вдруг случайно увидели небольшое отверстие, совсем не похожее на широкий вход в пещеру.

– Лёшка, смотри, – какая-то нора! Давай посмотрим?

Подойдя поближе, они заглянули внутрь, но из-за небольшого размера отверстия внутри ничего не было видно.

– Давай попробуем его немного расширить, – предложила девушка. – посмотри какую-нибудь палку, что ли…

Найдя подходящую палку, молодой человек начал понемногу расширять отверстие в отвесной стене и, к его удивлению, песок начал осыпаться и через некоторое время он расковырял вполне подходящее по размеру отверстие для того, чтобы можно было пролезть внутрь.

Молодые люди осторожно пробрались внутрь пещеры. К их удивлению, их взору предстала небольшая, как и многие другие здесь, пещера. Яркий солнечный свет проникал сквозь узкий проход, проделанный молодыми людьми в стене. В этой пещере, как ни странно, стены и пол были сухими.

– Лёша, смотри, – здесь что-то нарисовано!

Девушка подошла к изображению, нарисованному красной краской. Проведя по нему рукой, она стёрла пыль, покрывающую рисунок, после чего стало отчётливо видно, что же там такое нарисовано.

Это были три человеческих фигурки – две по краям побольше, а в центре – поменьше. Можно было отчетливо рассмотреть головы, туловища, руки и ноги… Они стояли рядом, держась за руки…

Это был тот самый рисунок, сделанный молодой девушкой по имени Дикая Роза тридцать тысяч лет назад…

– Интересно, когда и кто его сделал? – спросила Светлана, фотографируя его на телефон. – Представляешь, Лёшка, кто-то давным-давно жил здесь, в этих местах, а может даже в этой пещере, охотился, ел, спал, рождался и умирал…

Как ты думаешь, – сколько лет прошло?

– Семь тысяч лет, а может, – даже больше! – уверенно ответил молодой человек, пытаясь отколупнуть с рисунка кусочек краски, но у него ничего не получалось.

…Через несколько минут молодые люди, внимательно осмотрев стены и пол в пещере, но ничего больше не найдя, вылезли обратно на улицу. Они пошли обратно к своей палатке, каждый думая о чем-то своём.

– Знаешь, милый, о чём я подумала? – вдруг нарушила молчание девушка. – Какими они были, эти люди, которые сделали рисунок? Наверное, это были муж и жена, и у них был ребёнок, – сын или дочка… Представляешь, сколько им пришлось пережить? Постоянный голод, нападение диких зверей и много чего ещё…

И никаких каменных домов, никакой горячей воды, никаких докторов и так далее… Но они жили, боролись и вот благодаря им мы здесь.

Знаешь, что я сейчас представила? Берег реки, а вдоль него стоит шеренга людей. Их много, – твои и мои предки, начиная с самого начала и заканчивая нашим временем. Представляешь, как интересно было бы посмотреть, как выглядели наши предки, а ещё и поговорить с каждым из них! Сколько интересного они могли бы рассказать…

У каждого из них целая жизнь, – у кого длинная, у кого короткая… И своя судьба… Кому-то повезло в жизни, а кому-то нет… Мы даже толком не знаем, кто были наши прабабушки и прадедушки!

– Ладно, дорогая, не грусти! Мы же здесь, а значит, что эти люди страдали и мучились не зря… Они прошли свой жизненный путь несколько тысяч лет назад. Нам повезло больше, а им – меньше… Так уж сложилась жизнь… Нам вообще грех жаловаться на судьбу…

Ну что, сейчас вернёмся, поедим чего-нибудь, а потом пойдём поплаваем. Где наш пёс, – что-то его давно не видно?

*

*

*