Глава 1.

Неожиданное приглашение в замок.

Смотрю на руки. Чья-то кровь. Багровые капли падают вниз, окропляя человеческим соком свежевыпавший снег. Вокруг человеческие тела, изуродованные отточенной сталью. В нескольких шагах человек в чёрном, с огромным мечом. Под капюшоном лицо не разглядеть, но на облачении, не реально сияет ярко-красный рубин. Хочется убежать, но ноги не слушаются. Отвожу взгляд в сторону и натыкаюсь на отрубленную голову Айсель. Сведеница Ордена Бэлл, смотрит на мои ноги остекленелым взглядом.

– Тебя ждет та же участь! – говорит убийца.

– За что? – еле слышно произношу я, стараясь не смотреть на голову Айсель.

– Ты знаешь.

Кошмар внезапно прекращается. Вздрогнув, открываю глаза. Закопченное помещение, повсюду кухонная утварь, на руках мука. В большой печи томятся хлебные лепешки.

Я надеялась, что это видение, покинет мою голову, но, увы, оно возвращается вновь и вновь. В дверь постучали.

– Кто там?

– Охрана его Величества короля Джоувера.

Такие гости ничего хорошего не сулили. Стараясь не думать о последствиях визита королевских стражников, отодвинула засов. Ветхая деревянная дверь открылась, издавая протяжно-мерзкий звук, похожий на родовые мучения кошки. Стражники стояли навытяжку, но от жуткого звука их лица перекосило. «То же мне, вояки с тонкой душевной организацией, скукожили рожи от скрипучей двери. А если война? Что ж тогда они будут делать? Тряпки в уши засовывать?».

– Что-то хотели? – произнесла я, облокотившись на стену.

Хотелось показать этим воякам, что утренний визит гвардии короля, для меня обычное явление.

– Мишель Сансет?

– Да.

– Король Стефан повелевает Вам прибыть во дворец!

Возникла неловкая пауза. Я переваривала новость, а стражники наблюдали мою реакцию. Затем один из гвардейцев, как бы случайно бряцнул оружием призывая меня, как-то отреагировать. Я мотнула головой, показывая всем видом: «Всё поняла, буду!», но воинов видимо мой ответ не устроил. Они продолжали стоять и смотреть на меня.

– Я могу собраться? Не в этом же мне идти?

– Собирайтесь! – произнес один из воинов после небольшой паузы.

– Надеюсь, переодеваться я буду не в вашем присутствии?

Воины синхронно кивнули и закрыли дверь.

Сказать, что я оторопела от такого внимания к моей скромной персоне, это ничего не сказать. Что надо королю, от такой простушки как я? Все меня знают, как бедную пекарку Мишель, которая зарабатывает на жизнь тем, что печет простые лепешки. Ну ладно, не простые лепешки, а очень вкусные лепешки, но это сути дела не меняет. Будем надеяться, что произошла какая-то ошибка и меня с кем-то перепутали.

Начала собираться в замок. Из своего скромного гардероба выбрала старую черную блузу с длинным рукавом и темно-серую юбку до пят. После того как спрятала волосы в плотный платок-тюрбан, посмотрелась в зеркало. «Не королевский конечно наряд, ну а что делать?».

Выходя из дома столкнулась с обитателями дома в котором жила последние годы. Этим вечером почти все соседи собрались во внутреннем дворике и что-то бурно обсуждали. При виде меня все как по команде замолчали. Очень похоже было, что предметом обсуждения был приход королевских стражников.

– Куда это тебя королева лепешек уводят? – проскрипела старуха Эльза и, не дожидаясь ответа, зевнула, обнажив белый язык и три желтых зуба.

– Меня пригласили в замок, к королю Джоуверу.

Сначала соседи замерли, а потом залились истерическим смехом.

– А что же прынцэсса он за тобой карету не прислал? – завизжала сквозь слезы Анет, безмужняя мать троих детей, давая новый импульс веселью.

Событий в нашем бедном районе было не много, впрочем, как и повода для радостей, но в этот вечер я подарила всем повод от души посмеяться. «А действительно, чего это король за мной карету не прислал!? Мог бы и прислать!» – поддаваясь общему веселью подумала я.

Соседи уже начали успокаиваться, как вдруг сопровождающие меня королевские стражники громко произнесли:

– Мисс Сансет, карета ждет Вас на улице, – а потом тихонько добавили, – извините, но во двор мы заехать просто не смогли.

Надо было видеть выражение лиц моих соседей. После смехо-истерики, они впали в ступор. Замерли все, даже сопливые дети. Разглядывая «замороженных» сожителей, я весело произнесла:

– Ну, вот видите! Карета ждет.

Въезжая на перекидной мост, ведущий к главным воротам, мной овладело чувство нешуточного беспокойства. Разные и все не очень оптимистичные мысли полезли в голову. Перед глазами, как наяву, понеслись картины или правильнее сказать намеки на события недалёкого будущего. Какие-то дворцы, горы, люди, кровь, много крови. Звуки трубы приветствия вернули к действительности.

Карета остановилась недалеко от каменно-кованного входа во дворец. Вылезая, на мгновение я остановилась на подножке чтобы осмотреть двор замка, в котором никогда не была. Издали замок короля производил более приятное впечатление. Находящийся на горе, подсвеченный восходящими лучами солнца, он казался обителью радости и процветания. Изнутри же был серый и мрачный, а пах почти так же, как и бедный район в котором я жила.

Когда я хотела опустить ногу на мощенную камнями площадь, ко мне подбежал помпезно одетый мужчина и подал руку.

– Меня зовут Джорджио. Как доехали? Всё ли нормально? – поинтересовался он.

– Спасибо. Хорошо, – произнесла я очередной раз удивляясь нездоровому вниманию к своей персоне.

– Если позволите я сопровожу Вас к Его Величеству. Светлейший Король Стэфан ждет Вас!

– Да, да, конечно, – пробормотала я, ничего не понимая.

Пройдя через центральный вход и небольшой коридор, мы оказались у большой винтовой лестницы, ведущей в тронный зал. Здесь нас остановили. Первое что меня удивило, это огромное количество охраны. Только в поле моего зрения оказалось несколько десятков человек в гиацинтовой броне вооруженных мечами и копьями. Все они были одинакового телосложения и роста и совсем не были похожи на тех «расслабленных» которые приходили ко мне домой. Мой провожатый дал знак начальнику охраны. Нам поклонились и пропустили.

В тронном зале шел официальный приём. Перед большими дверями собралось несколько важных персон. Гости короля заходили, когда слышали свои имена.

Очередь дошла до меня. Распорядитель приёма открыл передо мною дверь и громко произнес: «Мишель Сансет, наследная принцесса Клеомонта». Я стояла у входа как вкопанная. Джорджио легонько подтолкнул меня, и переступив порог я оказалась в зале.

– Радость, Радость, радость! – продолжил распорядитель приёма, – сегодня мы представляем всем августейшую особу, которая в младенческом возрасте была похищена разбойниками Красных Песков Запада и теперь она с нами. Радуйся Клеомонт. Теперь ты обрел достойную наследницу.

Сотни глаз в восхищении смотрели на меня, а я не знала, что делать. Сообщить окружающим, что они обознались и я не та, за кого они меня принимают было бы глупо, тогда уж я точно не узнаю, что замыслил король, а подыграть в этом спектакле совесть не позволяла. Самое простое было молчать, улыбаться и изредка кивать головой. Джорджио взял меня под руку и повел к королю Стефану.

Со всех сторон слышалось: «Неужели это она?», «Да, это она!», «О как она похожа на отца!», «Истинная принцесса Клеомонта!».

Джорджио вел меня все ближе и ближе к трону короля. Теперь я могла рассмотреть Его Величество! Маленький, лысый, с седой козлиной бородкой и огромным пузом, он сидел на огромном каменном троне, положив под задницу красную бархатную подушку. Рядом на троне поменьше сидел молодой юноша с неестественно голубыми глазами и короткими пепельными волосами. Он бессовестно разглядывал меня с головы до пят, как смотрят на лошадь, которую хотят купить. За несколько метров до королевских особ мы остановились.

– Мы рады приветствовать потерянную принцессу! Мишель Сансет теперь с нами! – Громко произнес король, зычным, поставленным голосом.

Придворные и гости захлопали и закричали: «Слава королю Стефану, слава принцессе Клеомонта!».

Джорджио отвел в меня в сторону и сообщил, что когда приём закончится, Его Величество хочет поговорить со мной с глазу на глаз.

Официальная часть закончилась. Гости и придворные вышли из тронного зала. Остался король, охрана и наследный принц.

– Джорджио, ты тоже свободен! – сказал король, слезая со своего огромного трона, – а вот к тебе моя девочка, есть серьезный разговор.

«Моя девочка?» – какое удивительное обращение к бедной пекарке. Ой простите, теперь же я наследная принцесса.

– Я вас слушаю Ваше Величество, – сказала я, как можно спокойнее, склонив голову.

– Завтра мы объявим о твоём браке с моим сыном, наследным принцем Северусом.

Юноша, всё так же сидевший на маленьком троне кашлянул, видимо для того, чтобы на него обратили внимание.

Я метнула взгляд вначале на короля, а потом на сыночка. Оба довольно улыбались. Так вот она ловушка? Но откуда король знает, что мне нельзя ни под каким предлогом выходить замуж?

– Ваше Величество! Я простая пекарка Мишель из бедного района. Как я могу выйти за вашего солнцеподобного сына? Да и потом, как вы докажете, что я принцесса Клеомонта своим подданным?

Король подошел ко мне на расстояние вытянутой руки. Вблизи он был еще меньше, чем я его представляла.

– Подданные, на то и подданные. Что я им скажу, то они и будут прославлять. Вот скажу им завтра, что ты колдунья, которая овладела телом принцессы и обманула всех нас, они тебя на части порвут. Правда сынуля?

– Да, да! – подтвердил сынуля и закатился идиотским писклявым смехом изредка прихрюкивая.

– Мне очень приятно такое предложение. Наверно от него отказываться нельзя? – спросила я.

– Нельзя, – ответил король, довольно почесывая пузо.

– Простите великодушно, но я, пожалуй, все же откажусь. Я так молода. Мне кажется я еще не созрела для создания семьи.

– В подвал её, – совершенно спокойно произнес король и направился к выходу.

Складывалось такое впечатление, что Его Величество, было готово к такому развитию событий.

Охрана подошла, взяла меня под руки и спокойно повела в подземелье.

Место, в которое король столь любезно отправил меня, представляло собой маленькую камеру без окна с земляным полом. Массивная деревянная дверь с огромным металлическим замком отбрасывала мысли о побеге.

Я села на солому, которая валялась на полу, и стала размышлять, что всё это значит.

Скорее всего, король узнал, что мне нельзя выходить замуж и поэтому предложил то от чего я заранее откажусь. Но зачем? Значит ему что-то надо. Надо то, что он предложит в ближайшее время. А если мне показалось, и он не знает, что замужество для меня смертельно? Но тогда зачем ему выдавать сына за простую пекаршу? Вокруг десяток принцесс соседних королевств. А может его сынок влюбился в меня? Тайком увидел в нашем нищенском районе и заболел мною!? Пришел к папе, так мол и так, люблю сил нет. Папа расчувствовался, возвысил меня до его уровня и хочет объявить о свадьбе, не задумываясь о моих чувствах.

Мои размышления прервал звук открывающего замка. Дверь отварилась и в мою темницу вошел Северус с факелом и огромной медной тарелкой полной еды.

– Есть хочешь? – произнес он, обращаясь ко мне, как к старой подружке.

– Хочу. С утра ничего не ела, – бодренько произнесла я, делая вид что не было разговоров о замужестве и моего отказа. Поем, поговорю с сыночком, может чего и узнаю.

– Что там у тебя? Давай!

– Я с королевского ужина стащил кусок жаренного фазана, запечённую рыбу и пирог с мясом дикого кабана.

– Сто лет, такую красоту не ела! А огурцов нет?

Северус опять залился смехом. А может он действительно знает сколько мне лет или просто у парня низкий смеховой порог, и он ржет от любой ерунды. Надо бы проверить его чувство юмора и как-нибудь показать ему палец!

Светлейший принц поставил передо мной тарелку и сел на сено рядом, как простой смертный.

– Ваше Королевское Высочество, – начала я перед приёмом пищи, но Северус перебил.

– Можно просто «Дорогой Друг»!

– Дорогой Друг и Благодетель!

Северус кивнул, не понимая моего сарказма.

– Скажите «Дорогой Друг», – тут мне захотелось продолжить: «Чего это вы там с папиком удумали? Погубить меня хотите с особой жестокостью?», но наткнувшись на голубые, почти не порочные глаза принца-кормильца продолжила, – а этот пирог действительно с мясом дикого кабана?

– Да, дикого. Кабанище был ого-го! Я его видел! – загордился Северус. – Папа убил на охоте.

– А я мясо почти не ем. Денег не хватает, за то огурцы обожаю. Ты, ой простите, Вы любите огурцы?

При слове «огурцы» Северус изобразил гримасу, как будто проглотил червяка.

– Огурцы? Что это?

– Плоды такие зеленые, с пупырышками. Если одним словом то это овощ.

При слове «овощ» Северус опять засмеялся.

Пока наследный принц веселился, я отломила от фазана румяную ножку и стала с удовольствием её обгрызать. Как только Его Королевское Высочество успокоилась, я продолжила огуречную тему.

– Если почитать историю огурца, то можно найти свидетельство, что название этого овоща созвучно с именем древнего правителя Обрыва Востока у которого по приданию было шестьдесят тысяч детей.

Северус сделал серьезное лицо. Создавалось впечатление история огурца действительно его заинтересовала.

– Огурцы едят сырыми, солеными, и даже пареными, но нельзя есть соленые огурцы со свежим молоком.

– Почему?

– Живот заболит.

– Надо будет как-нибудь попробовать.

Стараясь сменить тему, я начала восхищаться начинкой пирога.

Наследный принц смотрел на меня жующую и восхищающуюся, но я поймала себя на мысли, что он совсем не тот простак, которым хочет казаться. Очень может быть я ему нравлюсь, иначе зачем он в тайне от папы принес мне еды и сидит со мной на соломе слушая рассказы про огурцы. А может, изображая смешливого юношу, он пришел прощупать почву и что-то узнать? Тут видимо всё гораздо сложнее. Вопросов много, но вот ответов пока нет.

– Наелась. Больше не лезет! Спасибо «Дорогой Друг!», – произнесла я, отодвигая тарелку.

– Ты мне ничего больше сказать не хочешь? – очень серьезно произнес Северус.

– Ну что еще? Еще раз спасибо! Не тюрьма, а праздник живота!

Принц встал, постучал в дверь, ему мгновенно открыли. Не оглядываясь он вышел. Охранник забрал факел и остатки еды, оставив меня в полной темноте.

Проснулась от звука открывающейся двери. В камеру вошел стражник.

– Его Величество король Стефан желает видеть Вас!

– А завтрак у вас здесь не полагается? – пошутила я, но стражник никак не отреагировал на мой каламбур.

В тронном зале в этот раз не было никого: ни стражи, ни солнцеподобного сына. Видимо разговор предполагался секретный и серьёзный.

– Я так понимаю, замуж за Северуса ты выходить не хочешь? – начал король.

Я кивнула.

– Как я тебя и предупреждал, я могу объявить всем о том, что ты колдунья.

– Можете, – покорно согласилась я.

– Но я этого делать не буду.

– Спасибо, – поблагодарила я, – Мне можно идти домой?

Король улыбнулся.

– Ты наверно знаешь, что мы с королевством Рауханда находимся в состоянии войны уже много лет.

– Что-то слышала об этом.

– Старый король Фредерик болен и возможно в самое ближайшее время умрет. Вся власть перейдет к наследному принцу Арону. Мне нужно чтобы ты доставила его сюда, в мой дворец.

– Короля Фредерика?

– Принца Арона! – почти крикнул король. По всему было видно разговор со мной начинал его утомлять.

– Ваше Величество! Но как я это сделаю? Я ведь не женщина-воин, я простая пекарка. Могу рассказать Вам секрет моих лепешек. Я ложу в них немного свиного жира, поэтому они получаются такие….

– Хватит! – заорал король. – Если я еще раз услышу про пекарку и лепешки, я не знаю, что я с тобой сделаю.

Услышав шум, в дверь тронного зала заглянула охрана. Король махнул рукой. Стражники исчезли. Его Величество видимо уже вышло из себя и поэтому мне надлежало постоять и спокойно послушать.

Король подошел к столу и взял какую-то старинную бумагу.

– Это письмо мой дед король Редженальд «Отчаянный», отдал моему отцу королю Эдуарду «Второму». Вот что здесь написано: «Если у тебя возникнет крайняя нужда и тебе понадобится «чудо», найди девушку с пятью браслетами. Чтобы не ошибиться предложи ей выгодное замужество. Она никогда не выйдет замуж потому, что для неё это смерти подобно. Помни использовать это «чудо» наш род может только один раз. Даже если ты найдешь её не торопись. Подумай сто раз!».

Мне стало не по себе. Инстинктивно я начала прятать под рукав блузы свои браслеты.

– Ни дед, ни отец тебя не нашли. Может плохо искали, а может у них не было крайней нужды. Я тебе предлагаю следующее – ты привезешь мне принца Арона, а я отпущу тебя на все четыре стороны, откажешься – темница твой дом на ближайшие пятьдесят лет.

– И что вы сделаете с принцем Ароном? Убьете? – поинтересовалась я.

– Если бы мне нужно было его убить, я бы приказал тебе его убить, а не привозить ко мне во дворец. – произнес король Стефан.

– Я могу подумать?

– Нет. Ответ мне нужен сейчас.

– Если я соглашусь, что дальше?

– Дальше тебя оденут, обуют и как наследную принцессу Клеомонта повезут в Рауханд.

– А как я докажу королю Фредерику, что я принцесса Клеомонта?

– Я дам тебе бумагу, косвенно подтверждающую твою королевскую кровь и служанку.

– Но служанка и бумага могут не убедить короля.

– Ты и правду слишком умная для пекарки. Еще я дам тебе фамильную реликвию королевства Клеомонт.

Король Стэфан достал из кармана золотую драгоценность. В центре большого медальона располагался меч и корона, по краям два крыла и какие-то буквы. Сделано всё было достаточно грубо, видимо мастера трудились сто, а может и двести лет назад, потому как сейчас золотые украшения стали более ажурные и утончённые. Несмотря на то, что разглядеть фамильную ценность детально не представлялась возможным, создавалось впечатление, что эта вещь мне знакома. Но откуда? Где я могла ее видеть?

Король быстро спрятал медальон в карман и продолжил:

– Заедешь ты туда конечно не со стороны Джоувера, чтобы не было лишних подозрений. Попросишь убежища. Расскажешь историю о том, что в королевстве Клеомонт к власти пришли братья Тайшоны, которые убили всех членов королевской семьи. Пустишь слезу.

– Это правда?

– Да. Не перебивай. Ты чудом спаслась потому что тебя в юном возрасте выкрали злодеи. Всё это время ты была рабыней и работала на кухне, поэтому умеешь готовить. Можешь рассказать про свои лепешки.

– История конечно страшная. А меня наверно кто-то спас?

– Добрые люди выкупили тебя у злодеев. На руках у тебя будет купчая.

– Наверно меня увидел молодой, красивый богач, влюбился, заплатил мучителям кучу денег и отпустил на волю.

– Так оно и было, – сказал Стефан и разразился заливистым смехом.

Что делать? Очередной раз жизнь испытывает меня на прочность. Если бы это происходило со мной впервые, возможно я запаниковала бы и распустила слюни, но имея опыт разнообразных передряг, теплилась надежда что в очередной раз у меня получиться выкрутится.

– План так себе, но я согласна.

Король пристально посмотрел на меня. Видимо он не думал, что я так быстро соглашусь.

– Будем надеяться, что мои предки не обманули меня и ты действительно «чудо», но предупреждаю тебя, если ты вдруг решишь обмануть меня, то я достану тебя из-под земли. Достану и накажу.

– Я всё поняла.

– Сегодня тебя приведут в порядок, а завтра ты отправишься в Рауханд, через земли Го-Лонда.

Глава 2. Дорога в Рауханд или «Что может сделать дым с железом?»

В любой, даже самой невероятной ситуации меня всегда сопровождали какие-то радости. В этот раз судьба вместе с моим пленением-заточением предоставила мне возможность побыть какое-то время высокопоставленной персоной.

Перед поездкой в Рауханд у меня были сутки, чтобы отдохнуть и продумать свой соответствующий статусу наряд. В гостевых покоях, которые мне любезно предоставил король помимо кровати, стола и стула, находился громадный шкаф с платьями. Удивительно, но все наряды были моего размера. Пока я разглядывала содержимое шкафа в дверь постучали.

– Войдите, – громко «по-принцессному» произнесла я, удивляясь тембру своего голоса.

Дверь открылась и в комнату вошла служанка с несколькими деревянными шкатулками-сундучками.

– Великий король Джоувера Стефан, приказал передать Вам эти украшения.

Служанка поставила сундучки на стол возле шкафа и не поднимая головы вышла из покоев.

Вслед за ней пришел мальчишка из кухни и передал, моему персональному охраннику, стоящему возле двери, большую тарелку еды, в которой помимо жаренного мяса к моему удивлению были нарезаны огурцы.

«Ну что ж, если это неприятности, то это пока приятные неприятности! Еда, наряды! О чем еще можно мечтать?» – произнесла я в слух, стараясь не думать о том, что будет дальше.

Не успела я поесть и примерить первое платье, как дверь без стука отворилась и в нее вошел принц Северус.

– Ваше Высочество, почему Вы входите без стука? А если бы была не одета? – возмутилась я для порядка.

Принц прошелся по комнате и сел на стул.

– Я тут пытаюсь войти в образ наследной принцессы, а вы так бесцеремонно врываетесь.

Северус молча разглядывал меня в красно-золотом, расшитым дивными узорами платье. Пауза затянулась.

– И чем же я обязана, вновь увидеть Вас «Дорогой друг»?

– Повторяю вчерашний вопрос. Ты хочешь мне что-нибудь сказать?. Дружба со мной даст тебе большие возможности и возможно сохранит жизнь, но, чтобы дружить, ты не должна ничего скрывать от меня, – произнес Его Высочество спокойным ровным голосом.

– А что Вы хотите услышать?

– Кто ты такая, и почему мой отец так с тобой возится? Только не надо мне рассказывать историю про пекарку.

– А что тут странного? Я действительно обычная пекарка. Спросите у кого угодно в нашем районе. Неужели, Дорогой друг, у вас есть сомнения?

– История про огурцы была интереснее.

Северус ударил руками по коленям, встал и громко хлопнув дверью вышел.

Больше в этот день никаких официальных визитеров в моей комнате не было.

Ближе к вечеру, из кухни принесли запечённую рыбу и хлебную лепешку. Огурцов на тарелке не было.

Несмотря на королевские покои и мягкую, застеленную чистой тканью, постель спалось плохо. Кошмары и странные видения преследовали всю ночь.

С первыми лучами солнца в комнату вбежало сразу несколько служанок. Они помогли подняться. Принесли воды. Расчесали волосы.

– Какое платье желаете надеть и что будете брать с собою? – произнесла старшая из прислуги.

– В дорогу черное, с накидкой и капюшоном, а с собой я возьму золотое и красное расшитое серебром. Шкатулки с украшениями положите в дорожный сундук.

Служанка покорно кивнула.

Спустившись по небольшой винтовой лестнице вниз, я оказалась во внутреннем дворе замка. Меня ждала карета, запряженная четырьмя черными лошадями, король Стефан и несколько человек охраны. «Его Величество встал в такую рань и решил лично меня проводить? Какая честь! Или хочет еще раз пугнуть перед дальней дорогой?».

– Даю тебе три недели. Если ты, в этот срок не уложишься, пеняй на себя, – сказал король Джоувера, смотря сквозь меня, и чуть погодя добавил, – с тобой под видом служанки поедет Генриетта, она будет присматривать за тобой.

Из толпы служанок вперед вышла высокая женщина с недобрым лицом и мужским телосложением. По всему было видно, что это мой телохранитель в юбке или точнее сказать, в случае проблем, моего тела разрушитель.

– Я Вас поняла ваше Величество, – произнесла я, показывая при всех покорность Его Величеству.

Королю мой жест понравился, и он продолжил:

– Земли Го-Лонда кишат разным отребьем, поэтому до границ Рауханда тебя будут сопровождать пять моих верных воинов.

Я покорно кивнула. Король повернулся ко мне спиной и быстро пошел в замок. Создавалось впечатление, что он потратил на меня лишнее время и теперь торопится его наверстать.

Генриетта открыла дверь кареты.

– Садись, – бесцеремонно произнесла она.

– Разве так обращаются с наследными принцессами? – возмутилась я начиная вживаться в роль.

Моя новая служанка-хранитель злобно посмотрела, но ничего не сказала.

Карета медленно покатилась, увозя меня из Джоувера навстречу новым приключениям.

Выехав на дорогу, эскорт расположился в боевой порядок. Два стражника поехали впереди, два сопровождали сзади. Начальник охранения поравнялся с каретой, с той стороны где была моя дверка. Изредка он поглядывал на меня, но лишь с той целью, чтобы убедиться на месте я или нет. Генриетта словно истукан сидела в одной позе и смотрела то в окно, то на меня, с той же целью что и начальник охраны.

Довольно быстро монотонная езда мне наскучила, и я решила развлечься. В тот момент, когда карета наезжала на камень или проваливалась в небольшую яму я вскрикивала и охала, изображая капризное дитя королевских кровей, но моё сопровождение молчало и не реагировало. То ли для всех это было обыденным делом, то ли они были предупреждены, не обращать на такие мелочи внимания.

Видя, что мои охи и стоны всем безразличны, решила поспать. Положив под голову руку и маленькую походную подушку, я моментально задремала.

Проснулась от какого-то громкого крика. Карета стояла. Показалось, что уже стемнело, но на самом деле мы стояли в густой, не пропускающей солнечный свет чаще. Осмотрелась по сторонам и моментально поняла – это «Проклятый» лес, находящийся недалеко от границ земель Го-Лонга.

– Что там Дарел? – крикнул начальник охраны, стражнику, который выехал вперед.

– Вроде всё нормально, – ответил тот.

– Нормально? Я отчетливо видел, как впереди промелькнули или точнее сказать, пролетели какие-то существа похожие на людей.

– А люди разве летают? Может это слуги Хозяина Леса? – подключился к разговору другой стражник.

– Или старуха Зингольд хочет, чтобы мы заплатили плату за проезд через лес. Эта ведьма может превратить человека в гриб, – поддержал разговор стражник, стоявший сзади.

В этот момент в лесу, как по команде стало еще темнее. Поднявшийся ветер нагнал тучи, так что солнечный свет совсем исчез, превратив день в ночь.

– Слушай мою команду, – прокричал начальник охраны, – зажечь факелы, продолжаем движение, не останавливаемся, смотреть по сторонам, оружие на изготовке!

Мы тронулись.

Генриетта продолжала исполнять роль «Миссис Невозмутимость и Спокойствие», а вот я чувствовала, что ничем хорошим всё не закончится.

Проехав по лесу больше половины пути, я уже было успокоилась, но вдруг мы остановились. Высунувшись в окно, взглянула вперед. Дорогу нам закрывала сотня, а может тысяча летучих мышей, которые барражировали по кругу, создавая иллюзию адской воронки. Как только один из стражников попытался приблизится к ним они со страшными визгами устремились на него. Понимая, что с таким количеством кровососущих нетопырей ему не справится, пришлось отступить.

Но мыши были не единственной возникшей проблемой. Окружающий нас непроходимый лес со всех сторон медленно приближался, сжимая кольцо вокруг кареты и всадников. Запахло сырой землей и тухлой болотной водицей. Стража спешилась и, ощетинившись мечами и копьями, заняла оборону. Когда до нашего кортежа оставалось несколько шагов из лесного мрака вышло чудовище. Оно было похоже на человека. Те же руки, ноги, голова, но рост, рост был просто огромный. Мои охранники были ему буквально по пояс. В темноте при свете факелов, мало что было видно, но я всё же разглядела страшные, полные крови глаза, исполосованное шрамами волосатое лицо и огромный скошенный набок рот. Лесная зверюга приближалась как раз с той стороны, где сидела я. Начальник охраны попытался закрыть меня, но вдруг замер, не делая никаких движений. Увидев моё лицо в окне кареты, человекообразная невидаль показала на меня пальцем и произнесла: «Бэлл». Затем остановилась, склонила голову и опустилась на одно колено.

Взглянула вокруг. Все охранники стояли, как вкопанные. Я вышла из кареты. Зверь поднял голову, посмотрел на меня своими кровавыми глазами и произнес:

– Хозяин лес послал меня за тобой. Он ждет тебя.

– Не сейчас. Скажи скоро буду.

Лесное чудовище поклонилось и быстро скрылось в лесной чаще. Оглянулась. Охрана и Генриетта всё так же были бездвижны и находились, каждый в своей позе. Через мгновение словно по чьей-то команде рукокрылые твари заверещали и разлетелись в разные стороны. Лес не торопясь отступил на прежнее место, освободив нам дорогу. Подул свежий ветерок и тучи разбежались, давая возможность солнцу освещать наш путь.

Я спокойно залезла в карету и как только хлопнула деревянной дверцей, мои сопровождающие ожили.

– Дарел! Что там? – закричал начальник охраны.

– Всё чисто. Можно ехать!

– Так чего же мы стоим?

Создавалось впечатление, что никто не помнил того, что произошло. Я в свою очередь на этом решила не акцентировать и тоже делала вид, что не было жутких летающих мышей и страшного великана.

Выехав из леса, мы сделали остановку на опушке. Стражники развели костер, и быстро, по-военному, насадили на вертел замаринованную в масле и травах тушку поросенка. Через некоторое время мы с Генриеттой получили прекрасный обеденный стол. Помимо жаренной, пахнущей дымком свинины, на тарелках был козий сыр, лепешки и много зелени и овощей.

– А огурчиков нет? – для порядка спросила, впиваясь зубами в нежное свинячее мясо.

Генриетта оторвалась от трапезы и взглянула на меня. В ее взгляде было всё, и ненависть, и усталость, и немой вопрос: «что она (такая замечательная) делает тут вдали от Джоувера, с такой засранкой как я». Не было одного – ответа, на вопрос: «где огурчики?».

– Поняла. Можешь не отвечать. Видимо забыли положить! – произнесла я, закинув в рот перья молодого лука.

У стражников был свой стол. Они ели быстро и молча.

После застолья, начальник охраны дал немного времени на отдых. Все не взирая на чины и ранги разлеглись на траве.

Любуясь лазурным небом, я продолжала думать о встрече в Проклятом лесу. Что опять хочет от меня Хозяин леса? Что это было за чудовище? Такого я раньше не видела.

– По местам! – прокричал начальник охраны. – Не расслабляться. К вечеру мы будем у границы земли Го-Лонг.

Вторую половину дня мы ехали по красивой равнине, усыпанной полевыми цветами. Любуясь яркой палитрой природных красок на ковре из сочно-зеленой травы, я забыла про Проклятый лес и возможные неприятности, но световой день заканчивался, вызывая новые опасения и беспокойства. Солнце настойчиво катилось к горизонту, уступая место ночному мраку.

Выглянув в окно кареты, стало не по себе от приближающихся зубасто-скалистых гор. Как на зло начался дождь.

– Прошу прощения, мы здесь будем ночевать? Или есть поблизости какой-нибудь постоялый двор? – Произнесла я, обращаясь к стражникам.

После небольшой паузы на мой вопрос ответил начальник охраны:

– Мисс Сансет, здесь нет поблизости никаких постоялых дворов. Самое безопасное для нас переночевать на границе Джоувера и Го-Лонга.

– Почему?

– Потому что здесь у нас меньше всего вариантов встретится с вооруженными злодеями.

Наш кортеж подъехал к каменистому ущелью и остановился у небольшой пещеры. Воины спешились и осмотрели внутренности каменного грота.

– Дарел, перекрой правый проход, Жак – левый. Грек и Тумбер, приготовьте женщинам лежбище, – скомандовал начальник охраны.

Один из воинов достал небольшой ковер и расстелил его на каменистом полу, другой развел костер.

Достаточно быстро мрачная каменная дыра, прогрелась и ожила. На костре вскипятили травяной чай и разогрели сырные лепешки. Ужин был не такой красивый и обильный как обед, но всё елось с удовольствием.

После того как закончили с трапезой, я порывалась прогуляться, но начальник охраны остановил:

– Мисс Сансет, до тех пор пока мы не приедем в Рауханд, я отвечаю за Вас головой. В этом месте живут грибовьеды, во главе со своим предводителем Насумором «Кровавым». Жуткие надо сказать создания. Нажрутся грибов и носятся по округе с диким желаем кого-нибудь убить. Причем женщин у них нет, так что вы с госпожой Генриеттой для них знатная добыча.

– А куда же они дели всех своих женщин? – поинтересовалась я.

– Никто не знает, потому что живым от них никто не возвращался.

– А мы здесь с вами в безопасности?

– В полной безопасности, потому как у них всё оружие деревянное, а у нас металл. Ну и еще потому что у нас кони.

– Боевые кони?

– Нет, просто кони. Они коней то ли бояться, то ли почитают. Одним словом, если ты на коне или с конём, проблем не будет.

– Наверно это потому, что двести лет назад на этой территории жило племя Алонов, а у них лошадь было святое животное, – не удержалась я, – они даже их не седлали, а только кормили и выгуливали.

– А откуда ты это знаешь? – произнесла Генриетта.

– Да я общалась с ними, до того, как… – тут я поняла, что надо остановится.

– Общалась? До того, как, что? Ты откуда про Алонов знаешь? Их уже два века тут нет. Тебе сколько лет девочка?

Все молчали и пристально смотрели на меня.

– Вообще-то мне восемнадцать, ну если всю правду до конца, то двадцать. Про Алонов где-то читала. Что читать нельзя?

Тишина продолжилась. Охрана и Генриетта продолжали смотреть на меня в недоумении. Понимая, что я чуть не проболталась решила изобразить капризуху:

– И вообще, я наследная принцесса Клеомонта. Распоясались! Устроили тут мне допрос! Я на секундочку августейшая особа! Ни читать, ни гулять нельзя. Всё! Устала! Повелеваю – всем спать.

Удивительно, но никто больше никаких вопросов задавать не стал. Начальник охраны пошел смотреть посты и лошадей, а Генриетта распорядилась принести из кареты две подушки и большое стеганное одеяло.

Спалось удивительно хорошо. В эту ночь никаких кошмаров не было. Проснулась от легкого тычка в бок. Открыла глаза. Надо мной стояла Генриетта и начальник охраны.

– Ваше высочество, вставайте быстрее. У нас тут проблема.

– Какая проблема? – произнесла я, сладко потягиваясь.

– Грибовьеды!

– Прям так с раннего утра? Вместо завтрака?

– Они с восхода солнца стоят вокруг нас, но не приближаются.

– Ну и? Какие проблемы? У нас же кони? – резюмировала я, изображая беззаботность.

Начальник охраны замялся. Я не видела в нем страха, но он явно сильно нервничал.

– Кони, то кони! Но с нами вы. Как я говорил женщины для них особая добыча. А вдруг у них теперь в головах что-то поменялось.

Я поправила помятое после сна платье и спокойно вышла из пещеры. Наши воины стояли по кругу на изготовке обнажив мечи. На небольшом расстоянии находилось несколько сотен дикарей с деревянными дубинами на перевес. В одном месте любители грибов кучкавались, видимо вокруг правителя или вожака.

В момент, когда я выходила из пещеры грибовьеды дружно заорали и затрясли своими палками, но ни на шаг не приблизились.

– Мисс Сансет, давайте наверно вовнутрь, а мы тут посражаемся, хотя думаю вряд ли они пойдут на штурм. Скорее всего будут брать нас измором, – произнес начальник охраны.

– Но мы же с конями? Вы же говорили, что для них обладатель лошади – человек неприкосновенный!

– Говорил, но всё меняется. Видите, как нас обложили? Да и то что две женщины с нами для них наверно большая удача. Нас с конями отпустят, а вас заберут.

– Простите, как вас зовут? Я так и не услышала вашего имени. Воины называют вас «Господин Декурион».

– Хельмуд, моё имя Хельмуд.

– Господин Хельмуд, дайте мне немного времени на переговоры с этими дикарями, но только ничего не спрашивайте и не требуйте объяснений.

– Это безопасно для нас?

– Об абсолютной безопасности в такой ситуации говорить не приходится, но по большому счету хуже я думаю не будет!

– Всё в этой поездке более чем странно! Обещаю ничего не спрашивать. Что мы должны делать?

– Зайдите в пещеру и закройтесь щитами.

– Все?

– Все. Доверьтесь мне. Если что-то пойдет не так, я позову вас. Посмотрите, вы находитесь ко мне гораздо ближе чем дикари. Два прыжка, и вы закроете меня своим телом, если понадобится.

Говорила я спокойно и убедительно, так что не возникало никакого сомнения в успехе моих действий. Начальник охраны скомандовал воинам и Генриетте зайти в пещеру и прикрыться щитами. Те беспрекословно выполнили приказ.

Я вышла на середину площадки перед пещерой, так чтобы меня видело максимальное число грибовьедов. Первое что я сделала это сняла тюрбан-платок. Черные густые волосы упали на плечи и спину. Дикари то ли простонали, то ли массово выдохнули. Затем подняв руки вверх, я произнесла:

– Ашед вихвал тарон!

– Зуи, зуи, тарон! – завопили дикари после небольшой паузы.

– Тарон векур! – крикнула я и пальцем показала на пять браслетов, просиявших на левой руке.

Любители грибов в один голос ахнули и замолчали. Видимо теперь наступило время высказаться их предводителю. С небольшого переносного деревянного трона встал человек. Внешне он не сильно отличался от остальных, но на поясе его висел блестящий стальной кинжал.

– Вихвал тарон! Зуи шенад! – произнес он хриплым голосом.

Возникла пауза.

– Шенад! – ответила я, спрятав волосы под платок. Затем я повернулась и обратилась к начальнику охраны.

– Хельмуд, сейчас быстро берем каждый по лошади и медленно идем по ущелью вниз.

– А карета?

– Карету бросаем здесь, впрочем, как и всё остальное.

– А ваши платья? – подключилась Генриетта.

– Берем под уздцы лошадей и уходим, – гневно процедила я сквозь зубы. – Быстрей, а то они передумают.

Первый шел начальник охраны держа за трензель своего боевого коня. Как только он приблизился к дикарям грибовьеды испуганно расступились, образовав коридор для нашего выхода. Следующая шла я.

– Зуи, зуи тарон! – слышалось со всех сторон.

Сложнее всего было Генриетте. Её конь то фыркал, то ржал, то топтался на месте, жутко пугая грибовьедов, но тычки воина, шедшего сзади, дали лошади понять, что упираться не стоит.

Как только последний из нас покинул место ночёвки, грибовьеды кинулись в пещеру делить добычу. Мы уже их не интересовали.

– Живее, живее! – скомандовал начальник охраны осматривая наш караван.

– Мишель! – на ходу, не переводя дух, обратилась ко мне Генриетта.

– Давайте приучаться, что я ваша госпожа, а вы моя служанка. А то в самый ответственный момент вы забудетесь и испортите всё дело.

– Хорошо. Госпожа Сансет!

– Вот так лучше.

– А что это вы там наговорили этим дикарям? Вы знаете их язык?

– Генриетта, я скажу Вам то же, что и начальнику охраны: «Не надо никаких вопросов!». Вот вы же не задаетесь вопросом, как бедная пекарка за одну ночь сделалась наследной принцессой?

– Это не моё дело!

– Вот пусть и это будет не ваше дело. Если хотите, сообщу вам, что грибовьеды требовали отдать им либо вас, либо карету!

Охранник шедший за Генриеттой громко рассмеялся.

– Шучу! Они боятся не только лошадей, но и злых женщин.

Генриетта пробурчала что-то себе под нос, но я на это не обратила внимания.

Ущелье было каменистым и поэтому ехать верхом не представлялось возможным.

Весь день мы шли не останавливаясь, до тех пор, пока не покинули перевал. Впереди открывались земли Рауханда. Здесь можно было отдохнуть. Напившись из горной речки мы с Генриеттой улеглись на траву. Ко мне подошёл начальник охраны. Я приподняла голову, затем села.

– Мисс Сансет, хочу выразить Вам свою благодарность за наше спасение.

– Хельмуд, – произнесла я, но потом видя, что на нас смотрят охранники, поправилась, – Господин Декурион, мне очень приятно слышать слова благодарности, но, впрочем, я наверно их не заслужила, ведь у нас были кони и Генриетта!

Все рассмеялись, кроме Генриетты.

– У Вас случайно нет чего-нибудь поесть? Мы с моей служанкой жутко проголодались, – произнесла я.

– У меня есть сыр и орехи, – крикнул один из охранников, направляясь к своей лошади. – Мне жена в сумку положила, а я чуть не забыл.

– Давайте разделим на всех! – предложила я.

– Мы с ребятами потерпим, а вы ешьте. Скоро приедем в Рауханд, – произнес начальник охраны и учтиво поклонившись, пошел к лошадям.

Отдохнувши мы двинулись дальше. До заката нам предстояло добраться в замок правителя Рауханда. Чтобы двигаться быстрее стражники отдали нам с Генриеттой лошадей с седлами, а сами поехали на тех, которые были запряжены в карете. Чтобы контролировать Генриетту воин по имени Жак взял ее лошадь по уздцы и скакал впереди. Генриетта ворчала, говорила, что сама спокойно справится, но внимание и забота молодого парня победило высокомерие и независимость.

Солнце беззвучно упало за горизонт, оставив малиново-алую полоску, но нужного замка всё еще не наблюдалось. Я ускорилась и подъехала к начальнику охраны.

– Господин Декурион, а мы случайно не заблудились?

– Не переживайте мисс Сансет, осталось чуть-чуть. Замок короля Фредерика «Восьмого Красноречивого» появится в самое ближайшее время.

– Хорошо. Можно еще вопрос?

– Да.

– Вот вы бывалый военный человек.

Начальник стражи учтиво поклонился.

– А что сейчас не поделили Джоувер и Рауханд?

– То же что и раньше – спорные территории – Земли Южных Деревень. Там очень плодородные земли. Тот, кто обладает ими тот, всегда будет сыт. Сто последних лет они время от времени нападают друг на друга. Но в этом году, король Стефан хочет окончательно решить этот вопрос.

– Насколько я знаю, изначально, они принадлежали двоюродному дяде дедушки короля Фредерика.

– Тоже где-то об этом читали? – Спросил Хельмуд улыбаясь в темноте.

– Почти.

– Наш король Стефан, тоже имеет какую-то бумагу на этот счет. Говорят, сейчас король Рауханда сильно заболел, и теперь все вопросы будет решать наследный принц Арон.

Пока мы разговаривали на горизонте появился замок, подсвеченный со всех сторон огнями факелов.

– Мисс Сансет, дальше нам нельзя иначе все поймут, что вы прибыли из Джоувера, – произнес начальник охраны с нотками грусти. – Приятно было познакомиться.

– Мне тоже было приятно с вами познакомится. А вы назад доберетесь без приключений?

– Никто не знает точно где и чем закончится день воина. Мы своё задание выполнили, причем с вашей помощью.

– Хельмуд, я желаю вам удачи.

– Спасибо.

Воины, сопровождавшие нас, остановились, чтобы убедиться, как мы доберемся до конечной точки нашего путешествия, а мы Генриеттой двинулись вперед.

Глава 3. Я Вам не деточка!

По мере приближения к замку становилось понятно, что это не просто замок, а огромная крепость с глубоким рвом, высоченными каменными стенами, оборонительными башнями и донжоном в центре. По сравнению с замком короля Стефана, эта постройка могла бы выдержать любую осаду.

Как только мы подскакали ко рву, нас окликнула охрана:

– Кто там? Стойте или мы будем стрелять.

– Мы просим убежище у великодушного короля Фредерика «Восьмого Красноречивого». Со мной наследная принцесса Клеомонта мисс Мишель Сансет, – прокричала Генриетта.

После небольшой паузы нам ответили:

– Ждите.

Мы спешились.

Сверху послышались голоса, а потом несколько десятков горящих стрел пролетело над нашими головами. Огненные факелы воткнулись в землю, озарив пространство вокруг.

– Веселый надо сказать у них приём, – произнесла я.

– Они освещают поле за нами, чтобы убедиться, что мы пришли одни, – спокойно прокомментировала огненный дождь Генриетта, – вообще-то ночью в замки никого не пускают. Если нам откроют, будет чудо.

Прошло немного времени и тяжелый перекидной мост скрежеща цепями стал опускаться.

– Ну вот и чудо!

Как только мост опустился на встречу нам выехало несколько всадников в броне, вооруженных щитами и копьями, а на стенах показались лучники.

– У вас есть рекомендательное письмо или какая-либо верительная грамота к нашему королю? – произнес один из всадников постоянно озираясь по сторонам.

– Есть, но мы покажем ее только королю или наследному принцу.

– Хорошо, быстро проходите. И следующий раз если вздумаете прийти, то помните, с последним лучом солнца двери замка закрываются.

Я и Генриетта синхронно поклонились, показывая согласие и понимание.

Как только мы и всадники заехали в замок огромный перекидной мост, скрепя и лязгая, вернулся на место закрывая главный и единственный вход в крепость. Затем откуда-то сверху большая железная решетка с невероятным грохотом упала на каменный пол, перекрыв выход из каменной арки ведущей к мосту. Всадники спешились и приказали нам ждать начальника охраны Его Величества.

Через некоторое время появился высокий мужчина в летах с длинными волосами и худыми ногами. На рыжей бороде и жиппоне виднелись остатки еды. Видимо его вытащили прям из-за стола. Сопровождало его трое хорошо одетых воинов с короткими мечами-гладиусами.

– Меня зовут Винмарк, я начальник охраны Его Величества короля Фредерика, – произнес он хриплым и негромким голосом, – Слушаю Вас дамы.

– Мы просим убежище у великодушного короля Фредерика «Восьмого Красноречивого». Со мной наследная принцесса Клеомонта мисс Мишель Сансет, – как по написанному повторила Генриетта и добавила, – бумаги и фамильный медальон семьи Клеомонт мы хотели бы показать лично вашему королю.

Оглядев нас с головы до пят, начальник охраны произнес.

– Сейчас я отведу Вас к первому советнику короля. Он посмотрит бумаги и решит допускать ли вас к Его Величеству или нет. Только так и не как по-другому.

– Мы согласны, произнесла я не давая ответить Генриетте.

– Следуйте за мной, – произнес он учтиво, поклонившись.

Начальник охраны, вместе со своими воинами сопроводил нас по тесным коридорам замка на третий этаж, в большую комнату-библиотеку. Там нам надлежало встретится с советником короля. Оставив одного из воинов, он удалился, пожелав всего наилучшего.

Я прошлась по комнате и была удивлена, огромной коллекции книг. Здесь было всё, от тысячелетних описаний истории цивилизаций и земель, до рекомендаций, по уходу за съедобными культурами.

– Смотрите Генриетта, здесь даже есть история огурца. «Старинный овощ «как крыса». Способы его размножения и произрастания». Написал Жан Руиль Виль Бок Дремэн.

– А почему «как крыса»? – рассеянно поинтересовалась уставшая Генриетта.

– Потому что на древнем языке народов Обрыва Востока, огурец упоминается как «зыа чуат», то есть – овощ «похожий на крысу». Но я, если честно не вижу сходства. Может раньше он был похож на крысу?

– Для простой пекарки, ты слишком умная!

– Генриетта! Ну ты же понимаешь, что простую пекарку сюда бы король Стефан не отправил.

– Понимаю.

– А если понимаешь, зачем об этом говоришь?

За стеной раздался шум. Одна из книжных полок отодвинулась, образовав закомуфлированную дверь. Откуда-то изнутри в библиотеку вошел мерзкого вида старикашка. Он был с такими же длинными седыми волосами, как и начальник охраны, но ростом чуть больше карлика. Вид у него был весьма отталкивающий. Короткие кривые ножки, пузо, большой красный нос, редкие зубы и маленькие маслянисто-колючие глаза.

– Здравствуйте девушки, здравствуйте милые! – нараспев прошипел он.

– Добрый вечер, – почти вместе ответили мы.

– Короля нашего убить хотите? Или сына его выкрасть? – продолжил он, бессовестно разглядывая нас. – Вот ты, точно, не та, за кого себя выдаешь? – Продолжил он, обращаясь ко мне.

– Мы просим убежище у великодушного короля Фредерика «Восьмого Красноречивого». Со мной наследная принцесса Клеомонта мисс Мишель Сансет, – опять повторила Генриетта – бумаги и фамильный медальон семьи Клеомонт мы хотели бы показать лично вашему королю, но начальник охраны Его Величества сказал показать всё Вам.

Генриетта покорно склонила голову и протянула старинный свиток злому карлику. Поза и тон Генриетты отчасти удовлетворили советника короля. Он взял бумагу, но читать не стал, а еще раз обратился ко мне:

– Скажи мне девонька, как так получилось, что именно сейчас ты объявилась при дворце короля Фредерика?

– Послушай ты, мерзкий старикашка! – начала я. – Что это ты возомнил о себе? Ты как разговариваешь с наследной принцессой Кеомонта? Кто тебе старый прыщ дал такие полномочия? Что значит «девонька»? Я тебе что кухарка? Я августейшая особа! Ты обязан ко мне обращаться Ваше Королевское Высочество! И никак, ты понимаешь, никак по-другому! Ты понял?

Старикашка стоял не движим, видимо переваривая мою речь. Я перевела взгляд на Генриетту и охранника. Они стояли так же без движения и явных признаков жизни.

– Генриетта! Генриетта! – произнесла я повелительным тоном.

Только на второй раз услышав своё имя, моя служанка «ожила».

– Да, Ваше Высочество!

– Отдай медальон советнику короля. Пусть он его покажет королю Фредерику. Ну а если в этом королевском доме нас принимать не хотят, мы сегодня же ночью отправимся к королю Джоувера с просьбой о помощи.

Генриетта взяла медальон и передала его ошалевшему от моей речи старикашке. Советник короля, что-то булькал себе под нос, махал руками, но ко мне больше не подходил и ничего не говорил. Он взял медальон и верительную грамоту и недовольно шаркая ногами ушел в ту же книжно-полочную дверь из которой вышел.

Возникла пауза. Генриетта и охранник молчали, а я спокойно продолжила разглядывать древние книги.

Прошло немного времени, и главная дверь в библиотеку отворилась. В комнату вошел молодой парень в золотом жиппоне, обтягивающих шерстяных шоссах и дорогих, явно привезенных издалека кожаных пуленах.

С некоторого времени я стала обращать внимание на обувь окружающих. Как раньше, так и сейчас туфли, пулены или сабатоны являются показателем не только места в обществе, но и показателем достатка, поэтому собираясь в Рауханд, я надела не самые красивые, а самые дорогие туфли, которые мне предоставил король Стэфан на выбор. Еще раз взглянув на пулены из шагреневой кожи, я пришла к выводу что у этого молодого человека с деньгами всё было в порядке.

На секунду остановившись посреди комнаты и посмотрев на Генриетту, парень направился ко мне.

– Мисс Сансет, я хочу попросить прощения у Вас за нашего первого советника. Он на службе здесь уже более пятидесяти лет и возможно утратил связь с действительностью. Во всех он видит врагов и супостатов. Не обижайтесь на него, он просто выполняет свою работу.

Пока молодой представитель королевства Рауханда извинялся, я, как и подобает обиженной августейшей особе стояла, отведя глаза в сторону, но как только он закончил взглянула ему в лицо. Парень был определенно красив. Правильные, чуть заостренные черты лица создавали образ этакого идеального мраморного изваяния, созданного по точным математическим пропорциям. Прямой тонкий нос, точёные скулы, философский лоб. Даже уши его были нужной пропорции и формы. Живости мраморному изваянию придавали раскрасневшиеся щеки и большие зеленые глаза. Именно зеленые. Никак ни серые или голубые с отливом.

Нельзя было не обратить внимание на большой золотой медальон с каким-то гербом показывающий явную принадлежность к высшей королевской власти. «Наверно племянник короля» – решила я, закончив свои исследования-наблюдения.

– Если вы не очень устали с дороги, то прошу Вас ненадолго присоединится к нашему вечернему пиршеству, а ваша служанка тем временем распакует вещи и приготовит Вам постель.

– Дело в том, что по дороге сюда мы встретились с грибовьедами и все наши вещи перешли в их владение. Так что ничего у нас с собой нет.

– Да вы что? Это удивительное событие, потому как никто из женщин после встречи с грибовьедами живым не возвращался. Думаю, всем собравшимся будет интересна эта история! Прошу вас, пойдемте в зал приёмов, – произнес возбужденный этим случаем парень.

– Хорошо, но то что я пойду к столу в дорожном платье это ничего? У вас я смотрю всё очень помпезно!

– Ничего страшного. Вы принцесса в изгнании, все именно так вас представляют. А завтра я распоряжусь чтобы вам и вашей служанке принесли нужные вещи.

– Лесэль, распорядись, чтобы служанку мисс Сансет накормили на кухне и отвели в покои нашей гости, – сказал возможный племянник короля охраннику, а затем обратился ко мне – прошу Вас, следуйте за мной.

Я кивнула и молча, двинулась по узким коридорам замка. Разглядывая невысокие потолки и попадающиеся двери и проходы, я пыталась разобраться в архитектуре замка. Зал приёмов, находился на втором этаже, но к нему вела не большая помпезная винтовая лестница, как в замке Джоувера, а несколько маленьких лестниц справа и слева. Обусловливалось это видимо вопросами безопасности. По такой лестнице можно было передвигаться только одному, а значит если поставить охранника, то быстро перекрывались все входы и выходы. Похищение принца Арона в мои планы не входило, но я всё же крутила головой запоминая дорогу. А вдруг придется бежать?

Вскоре мы оказались на небольшой площадке перед массивной деревянной дверью с коваными петлями, металлическими клёпками и ручкой в виде кольца. Мой сопровождающий постучал.

– Кто там?

– Любимый сын.

Засов звякнул и дверь быстро открыли.

– Да у вас я смотрю всё серьезно. Охрана на высшем уровне, – констатировала я, и добавила, – а чей вы любимый сын?

– Любимый сын своего отца, потому что других сынов у него нет, – произнес новый знакомый, мило улыбаясь.

Войдя в дверь, мы оказались на главном этаже замка.

Перед входом в тронный зал, располагалась просторная комната для ожидания аудиенции короля. Повсюду стояли деревянные резные лавки, а на стенах висели выцветшие гобелены. В главный зал вела огромная двустворчатая дверь с бронзовыми барельефами. У входа стояла охрана вооруженные всё теми же мечами-гладиусами. При виде нас воины поклонились и открыли обе створки двери.

Тронный зал поражал размерами. Он был очень похож на дурбар времен Золотого Века. Высоченные потолки, вдоль стен два ряда мраморных колон. В огромном круглом окне, над королевским троном разноцветный витраж, а ниже королевский герб в виде двух драконов держащих луну сделанный из белого мрамора. Потолки представляли собой резные деревянные орнаменты, покрытые золотом и лазуритом. На стенах портреты предков и их ближайших родственников. В центре зала стоял массивный деревянный стол, сделанный видимо из черного дерева, которое сейчас уже не найти. За ним два десятка человек. В момент, когда мы зашли все разом замолчали.

Во главе вечернего пиршества восседал король с королевой. За столом я так же заметила начальника охраны и старикашку-советника.

– Разрешите представить Вам, наследную принцесса Клеомонта, мисс Мишель Сансет, – торжественно произнес мой провожатый.

Я склонила голову и чуть согнула колени в неловком реверансе. Король одобрительно кивнул, и произнес:

– Добро пожаловать мисс Сансет. Присаживайтесь за наш стол. Я думаю будет уместно если вы сядете с нашим любимым сыном Его Королевским Высочеством Принцем Ароном Раухандским.

– Большое спасибо Ваше Величество, – произнесла я, стараясь не метаться взглядом в поисках наследного принца.

Ко мне подошёл распорядитель пира и предложил сесть слева через один стул от короля. Не поднимая головы, я села на предложенное место. Через мгновение между мной и королем сел сопровождавший меня юноша.

– Что будете кушать? Наш повар прекрасно готовит рыбу, – услышала я за спиной.

– Так что это Вы венценосный сын короля? – почти шепотом произнесла я.

– Да, а что это меняет? – произнес тоже шёпотом Арон, а затем добавил, – может вы всё же что-то закажите из еды, человек сзади ждет? Или хватит того что на столе?

– Рыбу, давайте рыбу!

Так получается, что этот молодой красавчик и есть наследный принц? Именно его я должна привести в Джоувер? А король Фредерик? Он выглядит совершенно здоровым! Сзади опять раздался голос распорядителя пира:

– Принесите мисс Сансет озерную рыбу с яично-лимонным соусом.

Пока я переваривала новость, принц Арон встал и обращаясь к королю произнес:

– Отец, я знаю, что ты любишь разные невероятные истории.

– Люблю, – произнес король Фредерик, не отрываясь от обгладывания ребрышек ягненка.

– Так вот, по пути сюда мисс Сансет встретилась с грибовьедами и каким-то чудесным образом спаслась. Я думаю нам всем будет интересно услышать, как такое было возможно.

– Это очень интересная история. И как?

– А может мы сначала дадим гостье поесть? – предложила королева.

– Пусть поест, мы никуда не торопимся, – произнес король, переходя от ягнячих ребрышек к жареным перепелам.

– Ваше Величество, если позволите, – произнес начальник охраны, обращаясь к королю.

– Да Винмарк, говорите.

– На сколько я знаю, предводитель грибовьедов Насумор «Кровавый», никогда не отпускает захваченных женщин. Всех их он либо убивает, либо захватывает в плен, причем из плена никто никогда не возвращался. Мои воины недавно захватили одного грибовьеда, но не смогли ничего выяснить, потому что людей знающий грибовьетский язык не осталось. У меня нет повода не верить госпоже Сансет, но может быть она обозналась и это были простые разбойники с дубинами встретившиеся на пути.

В этот момент мне принесли зажаренную в сухарях рыбу с каким-то волшебным соусом. Пахло всё удивительно, да и есть признаться хотелось, но я решила по-быстрому закрыть тему моего чудесного спасения.

– Ваше Величество, возможно ваш начальник охраны прав и это были просто разбойники с дубинами, но моя служанка может подтвердить. В ущелье мы встретили сотню, а может и больше разбойников очень похожих на грибовьедов. Конечно же на глазах у меня они грибов не ели, но по всем описаниям были очень похожи.

– И что же Вас спасло?

– Чудо!

– Какое чудо?

– Дело в том, что на той территории, на которой сейчас орудуют грибовьеды, раньше жили Алоны, а они как известно почитали лошадей как священных животных. Возможно любители грибов, какие-то дальние родственники Алонов, которым в наследство досталось почитание, а может боязнь лошадей.

– Я про Алонов и их любовь к лошадям читал, а то что грибовьеды лошадей боятся тоже слышал – вмешался в разговор старикашка-советник.

– Если позволите я продолжу, – предложила я.

– Да, пожалуйста.

– Ночевали мы в пещере. Коней привязали к дереву у входа. Утром просыпаемся и видим вокруг этих чудиков. Сидят на скалах, но к нам не приближаются. Пока думала как выпутываться из этой ситуации, моего мерина по кличке Огнь что-то укусило, а может он чего-то испугался. Коняка, как давай метаться и вставать на дыбы. А потом во всё лошадиное горло: «Игогоооо и брррр!». Эхо в горах вы понимаете какое. Грибовьеды видя безумное животное, как чумные ломанулись в разные стороны. Воспользовавшись паникой в рядах разбойников, мы запрыгнули на коней и поскакали, куда глаза глядят. Есть еще одна версия нашего чудесного спасения. Возможно мне повезло потому, что моя служанка Генриетта была голодная. А когда она голодная её боятся все, и в том числе я. Представьте мы в дороге не первый день, еды мало, а тут грибовьеды. Думаю, её не столько испугал плен, сколько возможное отсутствие нормального питания. Она схватила походный нож и скорчила, простите, такую рожу, что грибовьеды разбежались, забыв о своих планах. Одним словом, хотите проехать по землям Го-Лонга берите лошадей и мою голодную служанку.

Король и свита, хором засмеялись.

– Вы сейчас это всё придумали? – шепотом обратился ко мне Арон.

– Да, – улыбнувшись ответила я.

Продолжая тему веселья король Фредерик произнес:

– А кто-нибудь распорядился, чтобы служанку мисс Сансет накормили? А то нам здесь разрушения не нужны.

За столом опять все залились громким хохотом. Как только все успокоились Арон произнес:

– Я сказал охране, чтобы её накормили. Спасибо мисс Сансет за веселый рассказ. Мишель! Я могу обращаться к Вам по имени?

Арон посмотрел на меня своими зелеными глазами, и я почувствовала, как сердце затрепетало и попробовало выскочить из груди.

– Да, можете, – и после небольшой неловкой паузы добавила, – а можно я поем. Очень кушать хочется, а ваша озерная рыба в сухарях так аппетитно пахнет.

– Да, да, пожалуйста.

– Мы тоже поедим, – произнес король, возвращаясь к уже остывшим перепелам. – Я надеюсь у Вас еще есть интересные истории?

Мой рот уже был полон еды, и я просто кивнула.

После моего рассказа, ко мне больше не обращались. За столом находилось несколько заправских рассказчиков которые видимо на любом пире развлекали королевскую чету. И в этот раз они веселили короля воспоминаниями о его былых победах и удачных охотах. Арон слушал, смеялся и посматривал на меня.

Удивительная всё же вещь жизнь. Еще несколько дней назад я была простой пекаркой. Продавала свои лепешки и еле-еле сводила концы с концами и ту вдруг «бац»! Всё с ног на голову. Я наследная принцесса Клеомонта, Проклятый лес, грибовьеды, принц Арон и король Стефан обещающий мне пятьдесят лет тюрьмы если я не выполню его приказ.

После торжественного ужина меня проводили в гостевые покои, которые представляли собой большую спальню с комнатой для прислуги. Генриетта начала с допроса:

– Ну что там? Принца видела? Как король? Еще жив?

– Генриетта, – начала шёпотом я, – а ты не допускаешь, что нас могут подслушивать? Вон старикашка-советник, какой был подозрительный. Думаю, в этих гостевых покоях давно проковыряли дырку в стене.

– Я об этом не подумала.

– Так что давай везде изображай покорную служанку, а по делам будем разговаривать где-нибудь в саду, если у них таковой имеется. Ты посмотри какая крепость! Всё продумано. То, что нас ночью пустили действительно чудо.

– Вы правы госпожа, – сказала нарочито громко Генриетта, – позвольте я помогу Вам раздеться.

Заснула удивительно быстро. На такой прекрасной, мягкой, пахнущей лавандой кровати невозможно было не спать. Шесть подушек разной величины давали возможность выбрать самое удобное положение. Наверно поэтому, этой ночью никакие кошмары меня не мучали.

Проснулась от пения птиц за окном. Первая мысль дня: «Как же всё же прекрасна жизнь!». Встала. Подошла к окну. За коваными решетками отвесная скала. Не успела подумать о Генриетте дверь отворилась.

– Вы проспали завтрак моя госпожа, – произнесла она, изображая покорную прислугу, – Здесь встают очень рано и едят очень рано. Я распорядилась чтобы еду принесли в ваши покои. Можно накрыть стол?

– Да, пожалуйста. Я прекрасно выспалась и теперь хочу есть.

На завтрак были фрукты и лепешки с мёдом. В качестве утреннего напитка предлагалось молоко или розовая вода.

– А ты сама поела? – поинтересовалась я для порядка.

– Да. Спасибо за беспокойство моя госпожа, – выдавила из себя Генриетта, закрыв глаза.

После завтрака захотелось гулять.

– Какая у нас сегодня программа? – веселясь почти пропела я.

– Возле дверей со вчерашнего дня стоит охрана. Так что я думаю передвигаться по замку нам можно только с разрешения короля или первого советника.

– Это грустно. Наверно надо немножко подождать. Я вчера общалась с королевской четой. Думаю я им понравилась.

Не успела я закончить как в дверь постучали.

– Да-да, войдите. – Произнесла я голосом, максимально приближенным к моему принцессному статусу.

Дверь открылась. В покои зашел наследный принц. Сегодня он выглядел еще привлекательнее чем вчера. Юношескую стройность подчеркивал синий, с золотой вышивкой жиппон, а атласные шоссы обтягивали мускулистые ноги.

– Мисс Сансет, – начал он официально. – Я принес вам, и вашей служанке новые вещи. Потому как вчера вы обмолвились, что весь ваш гардероб забрали грибовьеды.

– Мне, правда, неловко. – Ответила я, улыбнувшись.

– Примите, пожалуйста, мой скромный дар. Вы позволите?

– Но какая же девушка откажется от подарков от сына короля?

Арон повернулся и что-то сказал прислуге, находящейся в коридоре. Через несколько мгновений, в центре комнаты стояло пять сундуков с одеждой.

– Мишель, могу ли я вас пригласить на небольшую прогулку по нашему замку? Мне хотелось бы показать вам все достопримечательности нашей семьи.

– Я с удовольствием приму ваше предложение. Если вы позволите, я хотела бы переодеться.

– Да, да, конечно. Я подожду Вас в библиотеке. Охрана проводит Вас.

– Спасибо, – произнесла я и как только дверь за Ароном закрылась, начала примерку.

Платья были на любой вкус и фасон. Размеры тоже были разные. Идеально подошло только сине-бархатное платье с белыми, широкими рукавами, обильно украшенное жемчугом.

В одном из сундуков наряды были попроще. Видимо они предназначались Генриетте. Служанка, не спрашивая моего разрешения утащила «ларец с сокровищами» в свою комнату и разговаривая сама с собой начала выкладывать платья на кровать.

Перед выходом посмотрела в зеркало. Черный платок-тюрбан никак не гармонировал с этим королевским нарядом. В одном из сундуков наткнулась на серебряное аттифэ с белой шелковой тканью. Укрыла им волосы. Еще раз взглянула в отражение. Осталась довольна.

Открыла дверь. Воин, стоявший у входа, склонивши голову произнес:

– Позвольте мне Вас сопроводить в библиотеку?

Ничего умнее не придумав, произнесла:

– Позволяю. Сопровождайте.

Принц Арон сидел в библиотеке, на большом деревянном стуле, читая какой-то старинный фолиант в кожаном переплёте. При виде меня он отложил книгу, встал и склонил голову.

– Рад приветствовать Вас в этом ослепительном наряде.

– Спасибо, – произнесла я, и тут же не удержалась от вопроса.

– Ваше Высочество!

– Давай без всяких королевских обращений. Для тебя я просто Арон.

– Хорошо, Арон. Скажи мне пожалуйста, если это конечно не секрет, откуда у Вас столько женских вещей? Насколько я поняла из августейших особ здесь только королева. Сестер у тебя нет.

– Сестра есть, но она сейчас далеко. Из женщин одна королева.

– Так откуда столько женских вещей? Я надеюсь их не сняли с мертвых врагов королевства Рауханд?

– С мертвых врагов? Очень может быть.

Но видя мой не добрый взгляд, Арон тут же добавил:

– Существует древнее правило земли Рауханд – если хочешь расположить к себе короля, нужно подарить его жене (королеве) какой-нибудь подарок. Поэтому маме иностранные посланцы постоянно дарят подарки и это не только драгоценности. Обувь, платья разных размеров, головные уборы. Вот, например, серебрянное аттифэ, которое у тебя сейчас на голове, подарил посланник короля Стефана, когда в прошлом году предлагал нам перемирие в обмен на половину территории Земель Южных Деревень. Ты слышала про короля Джоувера?

– Что-то слышала, – не думая ответила я и решила быстро поменять тему. – Получается, чтобы расположить твоего отца мне нужно было сделать подарок твоей маме?

– Видимо да, но папа тоже любит подарки, – ответил Арон и засмеялся.

– А что ты читал, когда я вошла?

– «Тысячелетнюю историю королевства Клеомонт». Редкое издание написанное Жилем «Клеомонтийским».

– У вас в библиотеке есть эта редкая книга? А я могу ее взять в свои покои и почитать?

– Вообще-то книги выносить из библиотеки строжайше запрещено, но я попробую для тебя сделать исключение.

– А что еще у вас есть про Клеомонт?

– Где-то было фамильное древо за последние триста лет. И еще. – Арон подошел к единственной стене не занятой полками с книгами, на которой висело несколько портретов. – Сейчас, сейчас. А вот он – портрет королевы Кеомонта Аделины «Воительницы».

Я подошла к портрету и обомлела. На нем была изображена я.

Арон тоже это заметил. Он несколько раз посмотрел то на меня, то на портрет.

– Слушай! Ты вылитая копия этой Аделины. Думаю, теперь у первого советника не возникнет ни каких сомнений.

– А что были опасения, что мы самозванцы?

– Он всех подозревает – это его работа. Недавно из Джоувера пришло письмо в котором сообщали, что меня хотят похитить.

– А от кого было письмо? – занервничав поинтересовалась я.

– От доброжелателя. Причем больше никаких подробностей не сообщалось. Так, библиотеку ты посмотрела, пойдем дальше. Предлагаю посетить наш донжон.

– Это самая большая башня крепости?

– Да. Мишель я смотрю ты прекрасно во многом разбираешься. А в вашем замке был донжон?

– Меня выкрали из родительского дома, когда мне было пять дней от роду и с тех пор я там не появлялась. В одной из старинных книг я видела рисунок нашего замка. Там был донжон в виде четырех круглых башен, соединенных между собой.

– Ну что ж, предлагаю посмотреть на чудо наших каменотёсов.

Дорога к главной башни замка проходила под землей. Вначале мы спустились в подвал, прошли по узким коридорам, а потом уперлись большую деревянную дверь, которую охраняли два воина. При виде принца, охранники поклонились, открыли дверь и дали нам два факела.

– В этой башне можно пересидеть любую осаду. Здесь еды и питья на полгода.

Подвал под донжоном представлял собой огромный склад.

– А что в этих бочках?

– Мясо и вино.

– Ну вино в бочках я понимаю, а мясо то каким образом?

– Мясо засыпают солью и заливают водой. Получается солонина, которая хранится достаточно долго. На вкус не очень, но во время войны думаю пойдет.

– А это мешки с пшеном?

– Здесь есть пшено, горох, овес. Одним словом все, что растет в нашем королевстве.

– А вода?

– Есть и колодец. А ты как думала? – произнес Арон улыбаясь. – Пойдем дальше.

Мы поднялись выше.

– Ни окон, ни дверей.

– Первые два этажа без бойниц. Это продиктовано безопасностью. Сюда вообще со двора не войдешь. Если неприятель начнет осаду, и прорвет первую линию обороны, то тогда вся королевская семья с личной охраной перемещается в донжон. Здесь есть кухня и спальня. На самом верхнем этаже располагаются стрелки и дозорные.

– Крепость в крепости.

– Пойдем наверх, оттуда прекрасный вид.

Поднимаясь по каменной винтовой лестнице, я споткнулась, и Арон мгновенно схватил меня за руку. От этого первого, безобидного, и ни к чему не обязывающего контакта мне стало не по себе. Казалось бы, ну что тут такого? Парень взял за руку девушку и держит, чтобы она не упала или не подвернула ногу. Простой жест заботы, но меня это прикосновение почему-то заставляло задыхаться. Задыхаться и волноваться от накатившихся давно забытых чувств.

Мы поднялись на самый верх, но Арон не выпускал мою руку. Некоторое время мы стояли молча, но потом я тихонько высвободилась под предлогом что мне надо поправить платье.

Вид с такой высоты был изумительный. Нашему взору открылась бирюза неба и неестественная зелень земли. Сочные луга и ухоженные сады, находящиеся в непосредственной близости от замка, поражали воображение нереальным цветом. Создавалось впечатление, что это явь, а картина, на которой художник желая приукрасить действительность чуть переборщил с красками. Зелень была такая зеленая, что возникали сомнения в её природном происхождении. Всё выглядело нереально. Даже не добрые силуэты гор Го-Лонга на горизонте не портили картину прекрасного окружающего мира.

– А мы можем прогуляться за стенами замка? Уж больно здесь всё красиво, – произнесла я опьяненная красотами.

– Конечно можем. Я хотел тебе это предложить завтра, только с нами будет охрана. Наследный принц не может перемещаться без военного сопровождения.

– Я это прекрасно понимаю.

– Мы можем съездить к озеру у которого исполняются все желания.

– Отличная идея. У меня как раз за последние годы накопилось несколько желаний.

Спускаясь по лестнице назад Арон опять хотел взять меня за руку, но я отказалась. Нельзя было показывать, что я попалась в сети его обаяния. Парни двигаются вперед в отношениях только тогда, когда «крепость нужно захватить», а не тогда, когда «крепость сдалась». Так устроена тысячелетняя война полов. Как только девушка представляет собой прочитанную книгу к ней моментально теряется интерес. Внешне Арон конечно же мне нравился, но что там у него внутри еще предстояло посмотреть. Поэтому показывать моё расположение было рановато.

Как только мы спустились во двор замка, встретили королевского посыльного. Арона срочно вызвали к королю, и поэтому наша экскурсия на этом закончилась.

Один из охранников сопроводил меня в мои покои.

– Ну что там? – шёпотом произнесла Генриетта, помогая мне снять платье, – продвижение в нашем деле есть? Когда мы сможем нормально поговорить?

– Пока всё нормально. Но первый советник короля Фредерика нас подозревает. Он получил письмо, из Джоувера в котором кто-то сообщил, что к ним едут похитители наследного принца, – произнесла я так же шепотом в момент, когда снимала платье через голову.

– А король жив?

– Жив и здоров.

В дверь постучали.

– Кто там? – почти крикнула я, изображая августейшее недовольство от постоянного беспокойства.

– Первый советник короля хочет поговорить с мисс Мишель Сансет, – послышалось за дверью.

– Мерзкий старикашка. Давай Генриетта напяливай платье назад. У меня встречи на сегодня не закончились, – в пол голоса произнесла я и громко добавила. – Сейчас, сейчас. Один момент!

У двери стоял тот же королевский посыльный, который сообщил Арону, что его ждет отец. «Хорошая работка, надо сказать. Не пыльная. Ходишь по замку. Сообщаешь, кому что надо. «Сообщатель» одним словом» – подумала я. Уже знакомым путем меня сопроводили до библиотеки.

Первый советник встретил улыбкой.

– Мисс Сансет, я хочу принести Вам свои извинения, по поводу своих необоснованных подозрений.

– Извинения приняты, – нарочито обидчиво отрезала я.

– Сейчас такое время. Никому доверять нельзя.

Видимо Арон уже сказал королю про портрет Аделины, и теперь можно было смело что-нибудь получить в качестве моральной компенсации.

– Извините меня пожалуйста, как ваше имя?

– А я вам в момент нашей встречи не представился?

– Нет.

– Георг де Форт, первый советник короля Фредерика «Красноречивого».

– Господин де Форт, а я могу взять несколько книг из библиотеки, чтобы почитать в своих покоях?

– Нет. Это строжайше запрещено.

– Хорошо, но у моих дверей круглосуточно стоит охрана. Меня никуда не пускают. Разрешите нам со служанкой гулять и посещать библиотеку. Мы же просили убежище, а не тюремное заключение.

– Насколько я знаю, сегодня вы гуляли, – произнес старикашка, ехидно улыбаясь, но видя мой недовольный вид, поспешил добавить, – с сегодняшнего дня вы можете свободно передвигаться по замку. Единственное условие – во внутренний двор спускаться только в сопровождении охраны.

– Спасибо. Это очень щедрый подарок с вашей стороны. Будем надеяться, что и подслушивать нас перестанут.

– Не понимаю Вас, – сдавленно произнес старикашка, отводя глаза.

– Я могу идти?

– Не смею задерживать вас мисс Сансет.

После обеда я направилась в библиотеку. Несмотря на то что первый советник пообещал мне свободное перемещение по замку, за мной всё время следовал один из стражников охранявший наши с Генриеттой покои.

О книги, величайшее изобретение человечества. Сколько всего интересного можно в них найти. Сколько мыслей, идей, опыта и страстей на этих пожелтевших страницах. Находясь в библиотеке, я ощущала себя ребенком, который на ночь спрятался в лавке со сладостями. Ешь, сколько хочешь, пока тебя найдут.

На полках увидела много интересных редких книг, но первым делом решила почитать историю «родного» королевства. Раз уж я наследная принцесса Клеомонта, значит должна всё знать о своём королевстве. Нашла «Тысячелетнюю историю».

Перед тем как погрузится в события последних веков, еще раз посмотрела на портрет Аделины. Сходство было удивительное. Тот же овал лица, те же глаза, те же тонкие сжатые губы. Маленький чуть вздернутый нос и строгая челка. Художник не поленился и прорисовал все веснушки, которые выглядели точь-в-точь как у меня.

Отойдя чуть дальше от картины, я поймала себя на мысли о том, что поза королевы немного неестественная. На портрете «Воительница» левой рукой прикрывала что-то на груди. То ли какое-то ожерелье, то ли фамильный медальон. Но зачем? Обычно на портретах все хвастаются своими украшениями, а если не хочешь хвастаться, просто не надевай.

Ни с того, ни с сего в голове зашумело. Комната изогнулась и потеряла форму. Книжные полки, подобно растаявшему воску потекли вниз. Схватилась за спинку стула, но опора оказалась ненадежной, и я грохнулась на холодный пол библиотеки. Возникло странное ощущение, что силы в мгновение ока покинули моё тело. Я не могла поднять ни руку, ни ногу. Откуда-то сверху послышалось: «Дочь, будь осторожна. Твоё время еще не пришло!». Глазами скользнула по сторонам – никого. Кое-как подняла голову. Ожившая королева Клеомонта смотрела на меня, своими чистыми бирюзовыми глазами. Она улыбнулась и убрала руку с груди. Я увидела медальон, на котором был изображен меч, корона, а по краям два крыла. Где я могла его видеть? Вспомнила! Это тот самый медальон, который был у короля Стефана! Словно по чей-то команде, веки потяжелели и закрыли глаза. Я провалилась то ли в сон, то ли в небытие. Последнее что я услышала: «Забери себе медальон и остерегайся зверя, он рядом!».

В бессознательном состоянии меня опять посетили видения. Их было много, и все они видимо рассказывали о событиях, которые должны были произойти. Я видела окровавленного дикого вепря, штурм стен замка, сотни убитых воинов и себя в кандалах. Причем у меня было полное осознание того, что всё это случится, и на все эти события я никак не могу повлиять.

Сколько я так пролежала не знаю, но в какой-то момент меня вернул к жизни шум за дверями библиотеки. От былой слабости не осталось и следа. Встав на ноги, я ощутила необъяснимый прилив сил.

Посмотрела на портрет Аделины. «Воительница» всё так неподвижно смотрела на меня, прикрывая рукой медальон.

Взяла книгу, села на стул, начала читать:

«Первое упоминание о королевстве Клеомонт встречается в книге историй цивилизаций почти две тысячи лет назад. В письмах исследователя Северных земель Гельема Сегурского, рассказывается о его встрече с предводителем древней Клемонтиды Гилбертом «Безродным». Отмечалось так же, что на территории этих земель находились огромные залежи редких изумрудов и белого золота.

Следующее упоминание о землях Клеомонта связано с королём Нормандом, который женился на принцессе Рауханда – Аннабэле Бланш. Этот период королевства Клеомонт принято считать периодом расцвета.

После расцвета, наступает время войн. Король Джоувера – Рогир по прозвищу «Лев без сердца» нападает на Клеомонт. Больше года он осаждает замок, но Клеомонт не сдается. Рогир разграбив ближайшие деревни возвращается ни с чем.

Через несколько лет на Клеомонт нападают дикари с Красных Песков Запада. Война уносит тысячи жизней, но воины короля Норманда выстояли.

Затем наступает столетний мир. Последующие правители Клеомонта занимаются укреплением обороны и развивают земледелие».

Постоянное перечисление имен и заслуг королевской семьи быстро утомило, и я перелистнула несколько страниц, чтобы прочитать о последних трех веках жизни Клеомонта.

«Описыватель жизни светлейшего короля Вигманта сообщает о том, что у его Величества и королевы Анны Элеоноры долго не было детей. Королевская чета ждала наследника, но наследник не появлялся. И вот, когда супруги впали в отчаяние, случилось чудо, у них родилась дочь – Аделина. После смерти короля Вигманта и королевы Анны Элеоноры, Аделина становится королевой Клеомонта. В День Коронации на Клеомонт нападает Орда Дикарей Северных Гор. Молодая королева возглавляет армию и на протяжении нескольких лет сражается с захватчиками. За смелость она получает прозвище «Воительница». Чтобы укрепить власть и заручится поддержкой с соседних государств Аделина выходит замуж за короля Восточных городов Осберта «Серебряного». Через год у них рождается дочь, но, когда новорожденной принцессе было пять дней в замке случается пожар. Король и королева погибают. Судьба наследной принцессы неизвестна. Смертью королевской четы воспользовался Вигмар Гервансийский, который объявил о том, что в его жилах течет кровь Гилберта «Безродного».

В библиотеку вошел Арон.

– Что интересного читаешь?

– Историю Цивилизаций.

– Я засыпаю на таком чтиве.

– Ваше Высочество, – начала я.

– Ну я же просил.

– Арон, а можно найти одежду, для завтрашней нашей прогулки? В платье не очень удобно скакать верхом. Может быть есть какой-то подобающий наряд для такого случая? Я могу надеть и мужское платье.

– Хотелось бы на это посмотреть, – улыбаясь произнес наследный принц, – я подумаю над этим.

Поздно вечером прислуга принесла сундук с одеждой и какой-то сверток с письмом.

– Еще наряды? – ревниво произнесла Генриетта, – когда мы сможем поговорить о наших делах?

– Завтра мы с принцем едем на природу. На какое-то озеро желаний.

– Быстро ты его захомутала.

– Генриетта, что за выражения? Мы с принцем просто проводим вместе какое-то время, – произнесла я громко, а потом шёпотом добавила, – пока всё идет хорошо. Ты не знаешь, откуда вы в Джоувере взяли, что король Фредерик болен. Он очень даже бодренький.

Генриетта что-то хотела сказать, но я сделала ей знак, что обсуждения закончены.

Развернула сверток, там был красивый кинжал в кожаных ножнах. В письме оно слово: «Подарок». Открыла сундук. В нем лежала мужская одежда маленького размера. «Это вызов! Ну что же, вам будет хуже Ваше Высочество».

Глава 3. Озеро желаний и крови.

Вторая ночь была такая же безмятежная, как и первая. Спалось удивительно хорошо. Проснулась сама, без посторонней помощи с первыми лучами солнца.

После завтрака пришел королевский посыльный и сообщил, что Принц Арон ждет.

Как только я появилась во внутреннем дворе замка, все от прислуги до сына короля в один голос «ахнули». Такого наряда от меня ни кто не ожидал.

Высокие кожаные сапоги и шерстяные шоссы открывали взору мои ноги, делая достоянием то что обычно спрятано под юбкой. Тёмно-красный дуплет, украшенный серебряной вышивкой, обтягивал талию подобно корсету. На поясе в кожаных ножнах весел подаренный Ароном кинжал. Черная шелковая накидка с капюшоном придавали наряду нотки женственности и загадочности. Не дожидаясь помощи, я запрыгнула на приготовленного мне скакуна.

– Ваше Высочество, – произнесла я полголоса, – а вы знаете, что дарить холодное оружие плохая примета?

– Не знал. Мммммм забыл. Как исправить эту оплошность?

– Я покупаю у вас этот кинжал.

– Продаю за поцелуй.

– Это слишком дорого. Вот вам медная лепта, – сказала я и бросила принцу маленькую монетку. К моему удивлению он поймал ее, несмотря на то, что был верхом.

– Я сделаю из неё кулон на память об этом дне. Теперь вы готовы?

– Я готова Ваше Высочество, – демонстративно громко произнесла я.

– Вперед, – крикнул Арон и пришпорил коня.

На выезде из замка нас ждали четверо хорошо вооруженных всадников, которые быстро присоединились к нам.

Проскакав по сочному зеленому лугу, мы углубились в небольшую, но очень живописную рощу. Создавалось впечатление, что этот маленький лесок вырос не сам, а его посадили люди. Деревья произрастали какими-то странными сообществами. С одной стороны дороги растительность была с красной листвой, с другой стороны с желтой. Потом пошли разнообразные деревья-кустарники, причем каких-то невероятных размеров. В конце нашего пути ветви деревьев создали такой узкий проход, что вначале нам приходилось пригибаться, а потом и вовсе спешиться. Пройдя несколько десятков шагов по этому зеленому туннелю, мы вышли на берег озера.

– Уж не знаю насколько это озеро волшебное, но то что оно безумно красивое я согласна.

Любое скопление воды, будь то горная река или море всегда вызывают восхищение, но когда речка желтая, а море мутное эффект конечно не тот. В случае же с этим озером, я действительно была восхищена, потому что не видела более красивого и прозрачного водоёма.

– Арон, а откуда здесь такая прозрачная вода? Подземные источники?

– Да. Отец мне рассказывал, что двести лет назад здесь обнаружили родник. Вода удивительной чистоты била прям из под земли. Мой прадед король Филипп «Первый» стал оберегать этот источник и благоустраивать. Несколько лет подданные рыли огромную водную лагуну, а затем стали привозить битые кораллы с океанского берега.

– Битые кораллы? Так вот почему вода прозрачная, а берег белый! Никакой мути и ила. Издалека как будто крупный белый песок. А оазис вокруг сами высадили?

– Да. Решили окружить зеленью, чтобы не привлекать внимание.

Не вдалеке от нас раздался шум и хрюканье. Прибрежная растительность зашевелилась и из плотной стены кустарников вышел дикий кабан невероятных размеров.

– Ваше Высочество убедительно прошу вас отойдите подальше. В это время кабаны очень опасны, – забеспокоился начальник охраны принца.

Но вместо того чтобы отойти на безопасное расстояние Арон, видимо желая произвести на меня впечатление, крикнул:

– Лук и стрелы. Быстро.

– Ваше Высочество, прошу Вас не надо. Убить кабана одной стрелой крайне сложно. А второй попытки у вас может не быть. Раненый зверь страшнее здорового.

– Ты не слышал приказа?

Начальник охраны повернулся и махнул рукой. Один из воинов принес лук и стрелы.

– В прошлом году, на рыцарском турнире, я был одним из лучших лучников королевства. – произнес Арон полушепотом общаясь ко мне. – Пока кабан стоит боком есть возможность засадить ему прямо в сердце.

Первая стрела просвистела мимо. Животное не торопясь повернуло голову и посмотрело в нашу сторону.

– Какой не пуганный секач. Сейчас, сейчас! – произнес Арон прицеливаясь.

Вторая стрела угодила вепрю в лоб, но отлетела словно в него метнули маленький камешек.

По-хорошему секач должен был испугаться и скрыться в чаше. Перед ним стояло несколько вооруженных людей, которые представляли явную опасность. Другое дело если бы его ранили. Кабан чувствуя боль, начинает сходить с ума, и крушит всё, подряд не взирая на лица. Но этот гигантский свин не испугался нашей компании и, прижав уши, обнажил острые клыки. Вначале я думала, что таким образом кабан пугает нас, но, когда он начал движение, заволновалась и в первую очередь за принца. Один из охранников кинул копьё, но промазал.

Когда до принца оставалось несколько шагов на встречу кабану бросился начальник охраны, но был мгновенно отброшен диким животным в сторону. Арон хотел прыгнуть в воду, но не успел и получил удар по ногам.

Недолго думая я выхватила из ножен кинжал, подаренный мне принцем, и ударила животное. Отточенная сталь легко вошла в брюхо, разрезав толстую шкуру. Завизжав от боли, кабан метнулся в сторону, ударив меня головой, так что я улетела к ближайшему дереву.

Затем свин застыл на месте, тяжело дыша. Создавалось впечатление, что он шарит по нам своими маленькими свинячьими глазами и ищет того, кто должен сегодня умереть.

Воспользовавшись ситуацией один из воинов метнул копьё. Уж не знаю куда он целился, но попал в глазницу. Видеть секач стал меньше, но злости у него прибавилось в разы. Он истошно заорал (не завизжал, а именно как-то по-человечески заорал) и ломанулся в мою сторону. Подняться на ноги я уже не успевала, и чтобы избежать мести за вспоронное пузо, быстро перекатилась в сторону. Промахнувшись кабан ударил всем своим весом в большой ствол одного из прибрежных деревьев. Не раздумывая я бросилась к нему и вонзила кинжал в горло. Вепрь захрипел, выворачивая клыками древесину. Для верности дернула лезвие вверх. На руки и лицо хлынула теплая багровая кровь.

Немного постояв, и как-то по собачьи мотнув головой, секач уткнулся мордой в землю, а потом беспомощно повалится набок, чуть не придавив меня. Я легла рядом и ненадолго закрыла глаза, а когда открыла их увидела вместо кабана человека с распоротым горлом.

Он повернул ко мне голову и захлёбываясь кровью тихо произнес: «Тебя ждет та же участь!».

Я подскочила на ноги и крикнула Арону:

– Ты видишь это? Это оборотень!

Принц и охрана смотрели на меня в недоумении.

Повернулась назад и опять увидела лежащего кабана. Чтобы исключить любое продолжение с криком вонзила кинжал в район сердца и видимо попала. Кабан дрыкнул ножками и окончательно испустил дух.

Чуть успокоившись, осмотрелась. Красивый доселе берег озера был изрыт и залит кровью. К счастью, все кроме кабана поднялись на ноги. Удивительно, но меньше всех пострадал принц Арон. Вот уж действительно о таких говорят «родился в рубашке». Кабан ударил его сзади, но пострадали только атласные шоссы. Больше всех досталось начальнику охраны но, не смотря на все раны, он мог передвигаться.

– Ну и какое желание сегодня загадало Ваше Высочество? Быть разорванным на части диким вепрем? – произнесла я, изображая безмятежность.

Арон и воины молчали. Я решила подбодрить всех и продолжила:

– Ну что я могу сказать? День удался. Все живы и почти здоровы. Озеро красивое. Желания исполняются. А что мы будем делать с тушей этого монстра. Не возвращать же его безутешной вдове-свинье, чтобы она похоронила его с почестями?

Принц старался не смотреть в мою сторону и обратился к одному из воинов который меньше всех пострадал:

– Аскольд тушу нужно утащить подальше от берега. А то будет здесь лежать смердеть, портить красоту.

– А может часть мяса заберем? – предложил охранник, – жалко бросать столько еды, Ваше Высочество!

Арон посмотрел на кабана, на охранника, а потом на меня.

– У нас нет времени разделывать тушу, да и потом, когда мисс Сансет ударила секача в брюхо, она распорола все его внутренности и теперь мясо будет иметь жуткий запах. Вернёмся домой я распоряжусь, чтобы вас до отвала накормили кабанятиной. В замке есть несколько туш диких свиней убитых более деликатным способом.

По дороге назад Арон приблизился ко мне и спросил:

– Мишель, то что я сегодня видел не поддаётся никакому объяснению. Ты так умело владеешь клинком! Складывается впечатление, что ты вместо кукол играла с кинжалами. От куда у тебя навыки воина? Такая хрупкая утонченная девушка, смело бросилась на вепря, вспорола ему брюхо, а потом добила. Кто ты?

– Тогда и я тебя спрошу. Сегодня дикий кабан невероятных размеров ударил тебя сзади с такой силой, что обычный человек мгновенно стал бы калекой. А на тебе только царапины и то от приземления в кусты.

– Ты задаешь вопросы, на которые я не могу тебе ответить.

– Тогда и я не смогу тебе ничего объяснить. Арон, единственная просьба, давай не будем никому рассказывать подробности этого происшествия. Я думаю это и в твоих интересах. На нас напал секач охрана его убила. Всё.

– Хорошо. Я скажу охране чтобы держали язык за зубами.

Если утром мы выезжали бодрые и веселые, то возвращение во дворец выглядело ужасно. Уставшие, с кровью на одежде мы заехали через перекидной мост в центральные ворота. Королю мгновенно доложили о нашем прибытии и о внешнем виде. Испугавшись за наследника, Фредерик «Красноречивый» выбежал во внутренний двор, чтобы безотлагательно узнать, что случилось.

Вначале он со слезами бросился к сыну, а потом, как и следовало, отчитал его за беспечность.

– С сегодняшнего дня никаких выездов из замка. Ни с охраной, ни без!

– Но ваше Величество! – завозмущался Арон. – Это был просто кабанчик, маленький такой поросенок. Охрана подтвердит. Не веришь мне спроси у мисс Сансет.

– То-то я смотрю и охрана, и мисс Сансет в крови с головы до пят. Не слишком ли много для одного маленького поросёнка.

– Ты не представляешь какой он был юркий. Носился как угорелый, и всех нас забрызгал, – продолжал оправдываться Арон, а мы с начальником охраны уже не в силах были сдержаться и хохотали от души.

Часть 4. Хранитель Южных Земель.

После случая на озере я несколько дней провела одна, потому как наследный принц был занят какими-то неотложными делами. Развлекалась чтением в библиотеке. Прочитав всё об истории Клеомонта, углубилась в кулинарные рецепты, коих здесь было великое множество.

Генриетта перестала меня мучить расспросами, постоянно пропадая на кухне.

В один из дней, я традиционно собиралась что-нибудь почитать, но в дверях встретил королевский посыльный.

– Мисс Сансет, наследный принц Арон просил Вам передать приглашение на королевский приём и вот это платье, которое сшили специально для Вас.

– Ну хоть какое-то разнообразие. А когда будет приём?

– Сегодня вечером, – ответил посыльный и поклонившись ушел.

Быстро прочитав приглашение перешла к осмотру платья. Да! Такого платья у меня никогда не было. Цвет лаванды, белые расшитые золотом вставки и огромными шелковые рукава. Пояс украшенный россыпью маленьких рубинов представлял собой отдельное ювелирное украшение. В голове мелькнуло: «Интересно, папа Фредерик знает сколько его сын тратит на меня?».

Надела. Посмотрелась в зеркало. Без размеров и примерки на меня сшили идеальный наряд. Как такое возможно? Скорее всего местные портные взяли за основу платье в котором я была на прогулке с Ароном и смастерили его точную копию.

День тянулся неимоверно долго. Ожидание праздника замедляло время. И вот по всему замку раздался трубный сигнал о начале королевского приема.

Ожидая приглашения в тронный зал, я невольно обратила внимание на одного из гостей. Это был высокий молодой человек приятной наружности, стоящий в одиночестве. Его наряд несколько отличалась от облачения богатых гостей короля Фредерика. На нем не было ни расшитого серебром жиппона, не дорогих пуленов, ни золотых украшений, которые так любит придворная знать. Но удивительно было то, что все окружающие считали за честь поздороваться с ним или быть замеченным им. Когда он кого-то узнавал или называл по имени люди радовались, как будто им что-то подарили.

Двери тронного зала открылись, и распорядитель приема громкого произнес:

– Мисс Мишель Сансет, наследная принцесса Клеомонта.

Я зашла в тронный зал и направилась к месту где восседал король Рауханда с королевой и сыном. Не дойдя несколько шагов до его величества, я взяла края платья, склонила голову и чуть согнула колени.

– Мы рады приветствовать Вас, на нашем празднике, – произнес король Фредерик.

Я еще раз поклонилась и отошла в сторону.

– Лорд Джагхед Коуэлл Бенегер, Хранитель Южных Земель, – произнес распорядитель приема.

Я обернулась и увидела, что «Хранитель Южных Земель» и есть тот высокий парень в скромном наряде.

После того как зал наполнился гостями, всех пригласили к столу. В этот раз я сидела вдалеке от королевской четы, а принц Арон находился в обществе какой-то симпатичной девушки. Даже поверхностный взгляд указывал на то, что вместе они не первый раз.

К моему удивлению справа от меня распорядитель приёма усадил того самого «Хранителя Земель».

– Чем сегодня нас будут почивать? – произнес он, мило улыбаясь без всяких формальностей по поводу знакомства.

– Не знаю, – чуть растерявшись произнесла я.

Через несколько мгновений на столе появилась еда. В этот вечер гостей угощали фаршированными фазанами, тушеной рыбой, котлетами из мяса дикого кабана, сырокопченым окороком и гусиным паштетом. К моему великому удивлению среди прочих салатов был салат из огурцов с зеленью.

Разнесли кувшины с вином. Первый тост за столом традиционно произнес король. Он поблагодарил всех собравшихся за то, что нашли время посетить его жилище и пожелал всем гостям здоровья и благополучия. После этого каждый из собравшихся по очереди вставал и произносил тост.

– Извините. Меня распирает любопытство, «Хранитель Земель» это как? Земли ваши, и вы их храните или охраняете? – произнесла я в пол голоса обращаясь соседу.

– Именно так. Земли южные и я их храню, чтобы чего-нибудь с ними не вышло.

– А если серьезно?

– Мне кажется вы знаете ответ на этот вопрос. Но если вдруг я ошибаюсь, поясню. В нашем не спокойном мире силы зла и добра находятся в состоянии войны не одну тысячу лет. Так вот я слежу за тем, чтобы темные силы не победили светлые.

– Одним словом следите чтобы утром солнце вставало, а ночью ночь наступала! – произнесла я, рассмеявшись от собственной шутки.

– Что-то типа того.

– А сейчас слово предоставляется мисс Мишель Сансет, наследной принцессе Клеомонта. – Громко произнес распорядитель пира.

Я взяла бокал и встала.

– Я хочу выпить этот чудесный напиток из винной ягоды за здоровье короля Фредерика, королевы Эстилды, и наследного принца Арона. Слава Рауханду!

– Прекрасный глубокомысленный тост, – шепотом прокомментировал моё выступление «Хранитель Южных Земель».

– А сейчас своё слово скажет Лорд Джагхед Коуэлл Бенегер, Хранитель Южных Земель, – громко произнес распорядитель пира.

Джагхед поднял серебряный кубок, встал и после небольшой паузы начал.

– Я хочу рассказать вам одну историю. Жила в лесу стая волков, которая славилась своей смелостью и отвагой. Но однажды вожак стаи, старый волк, не смог повети стаю на охоту и поручил это сыну. Скоро стая вернулась с большой добычей. Сын рассказал отцу, о том, что они напали на семерых охотников и без труда справились с ними. Следующий раз стая опять отправилась на охоту без вожака. Через несколько дней сын предводителя волков вернулся один еле живой. «Что случилось?» – спросил вожак. «Наша стая напала на двоих человек, но все волки погибли!». Вожак удивился: «Но ведь в прошлый раз вы смогли победить семерых?». На что волк ответил: «Тогда было просто семь охотников, а в этот раз это были два лучших друга!». Друзей не должно быть много, но они должны быть верными и надежными! Слава Рауханду. Слава королю Фредерику!

– Да вы просто кладезь историй. Где учились риторике и сладкословию? – тихо съязвила я.

– Не завидуйте, это может плохо сказаться на переваривании пищи.

– Зависть? Какая зависть? Я просто восхищаюсь Вами Хранитель каких-то там Земель. А танцуете вы так же хорошо, как говорите?

– Я всё делаю хорошо, можете не сомневаться. Предлагаю начать обращаться к друг другу по имени. Или Вашему Высочеству это будет резать слух?

– Моему Высочеству не будет. Главное, чтобы Господина Лорда Хранителя это не оскорбило.

Наши глаза встретились. По спине пробежали мурашки. В отличии от мраморно красивого и временами приторного Арона, Джагхед выглядел дерзко и мужественно. Волевой подбородок, правильный овал лица, темные волосы и большие тёмно-карие глаза, с невероятно длинными ресницами. Наверно он был самый красивый парень в этом зале, и этот красивый парень не только сидит рядом и еще весело заигрывает со мной. Последние три года я провела в одиночестве, бедности и изматывающем ежедневном труде, а тут такой разворот. Не прошло и трех дней, как уже второй породистый красавчик улыбается мне. Ну как тут не загордится?

– Слово предоставляется Лорду Гальфриду Варийскому, – произнес распорядитель пира.

Пожилой грузный мужчина, сидевший рядом с соседкой Арона, встал, расправил седую бороду и начал говорить:

– Дорогой король Фредерик! Все знают, что ты мне как брат. Не брат по крови, но брат по духу. Но я хотел бы по-настоящему породниться с тобой! И если ты дашь согласие на брак своего венценосного сына Арона и моей племянницы, наследной принцессы Восточного Обрыва Агаты, я буду очень этому рад.

Арон покраснел, а его соседка расплылась в довольной улыбке и залилась алым румянцем.

– Вот это новость! – не удержавшись, достаточно громко произнесла я.

– А ты не знала, что они с детства дружат? Я был уверен, что всё закончится свадьбой, – тихонько произнес Джагхед.

– Дорогой Лорд Гальфрид, – начал Фредерик «Красноречивый», – мне очень приятно такое твоё предложение, но всё же мне очень хотелось, чтобы такое решение принял мой сын сам. Давайте об этом поговорим позже, а сейчас предлагаю всем потанцевать.

Зазвучала знакомая музыка. Струнные переливы тронули душу и настроили на романтический лад. Я повернулась к Хранителю Земель и негромко произнесла:

– А вы знаете, что эту мелодию написал придворный музыкант, который был тайно влюблен в свою королеву?

– Нет.

– Там такая история. Кровь, пот и слезы.

– Расскажите.

– Очень кратенько. Король влюбился в молодую аристократку и решил избавиться от нелюбимой супруги. Для этого он обвинил жену в измене. Суд конечно же был на стороне короля, но формально нужны были хоть какие-то доказательства и свидетели. Под пытками десять человек сознались и лишь музыкант до последнего вздоха, всё отрицал.

– И чем закончилось дело?

– Музыкант умер под пытками, а королеве отрубили голову.

– Никогда не слышал об этом. Прям сюжет для книги. А когда это было?

– Давно! Очень давно! Ох уж эта любовь! Ну что пойдемте танцевать? – предложила я.

– С удовольствием!

Мужская половина выстроилась с одной стороны зала, женская с другой. Арон со своей подружкой тоже участвовали.

Танец представлял собой поочередное движение двойных шагов с маленькими прыжками между ними, а когда ряд девушек подходил к парням, нужно было развернуться и направится назад.

Приблизившись ко мне, Арон произнес:

– Мишель, Агата просто подруга моего детства.

– Я очень рада за Вас и за вашу подругу детства.

Танец опять заставил нас разойтись. После Арона мне предстояло покружиться с каким-то толстым юношей, который весь вечер не сводил с меня глаз.

– Разрешите представиться – Князь Самуил Амальгамбрский.

– Очень приятно, – ответила я и быстро развернувшись, направилась назад, не давая завязать разговор.

– А вы я смотрю тут нарасхват— съязвил Джагхед.

– Пока молодая надо искать выгодную партию, – произнесла я и направилась к новому партнеру.

Когда очередь опять дошла до нашего танца с Ароном он произнес:

– Мишель я вам всё объясню.

– Давайте завтра.

– Хорошо, – мгновенно согласился принц Раухандский.

После танцев Джагхед исчез, а гости опять сели за столы. Есть и пить мне не хотелось и поэтому я, распрощавшись с королевой четой, отправилась спать. К моему удивлению Генриетты на месте не оказалось.

Разбудил стук в дверь. Открыла глаза. За окном еще темно, но по дворцу с криками носятся люди.

– Открывайте, – как-то особенно грубо прозвучало за дверью.

Я накинула халат и подошла к двери.

– Кто это?

– Начальник охраны Его Величества.

Открыла дверь.

– Что случилось?

– Сегодня ночью ваша служанка убила короля Фредерика. Вы обвиняетесь в содействии убийству. Пожалуйста оденьтесь и следуйте за мной.

– Хорошо, – произнесла я и закрыла дверь.

Первым делом зашла в комнату Генриетты. Её естественно там не было, как, впрочем, и кинжала подаренного Ароном. Надела повседневное платье и сапоги в которых была на озере желаний. «Если будет возможность бежать, то обувь должна быть соответствующая». Открыла дверь. Начальник охраны в сопровождении четырех воинов терпеливо ждал.

Когда вели по коридорам, я обратила внимание, что в столь ранний час замок пришел в движение.

– Почему все бегают?

– Замок осажден войсками короля Джоувера, коротко по-военному ответил мой сопровождающий.

Больше задавать вопросы не стала. Меня отвели в подвал и разместили в маленькой одиночной камере. "Всё заканчивается так же, как и начиналось. Вначале я сидела в темнице Джоувера, теперь сижу в темнице Рауханда!" – не весело подумала я.

Первый, как и следовало ожидать, меня посетил старикашка советник.

– Ну что девонька? Расскажи мне, облегчи душу, кто тебе поручил короля нашего убить?

– Во-первых, я никого не убивала. Во-вторых, я не могу отвечать за поступки своей служанки.

– Ну как же не можешь отвечать? Ты приехала в наш дом с убийцей, а теперь в кусты? Охранники Его Высочества рассказали мне, как ты на озере перерезала глотку дикому кабану.

– А что говорит Генриетта?

– Твоя служанка сбежала, а на месте преступления оставила кинжал, который принц Арон подарил тебе.

– А чего же я тогда не сбежала?

– Вот этого я не знаю, да и знать не хочу.

– Я не в чем не виновата. Я никого не убивала. Разговор окончен.

Спорить со старикашкой было глупо. Виновный уже назначен и это я.

Следующий гость моего заточения был Арон.

– Ничего не говори. – начал он. – Я всё знаю. Я тебе помогу.

– Но я не убивала.

– Сейчас это никому не надо. Слушай меня и запоминай. Под утро к тебе зайдет мой человек. Он откроет замок. Охранников вызовут наверх. Ты должна пройти по коридору, а затем повернуть направо. Там будет дверь. Откроешь ее и спустишься вниз до самого конца. Самое сложное будет найти подземный лаз, который ведет за крепостную стену. Я не знаю где он, но он там точно есть и этот выход держится в секрете.

– Но замок в осаде.

– Сейчас замок окружен, но со стороны скал никого не должно быть.

– Арон!

– Мне надо бежать. Теперь я король Рауханда. Надеюсь мы увидимся.

– Спасибо.

Ночь не спала. Прислушивалась к каждому звуку. И вот перед рассветом во внутреннем дворе раздался грохот. После того как вся охрана убежала наверх к моей двери кто-то тихо подошел. Раздался звук открывающегося замка, а затем быстрые удаляющиеся шаги. Выглянула. Никого. Побежала по коридору, повернула направо и открыла дверь, о которой говорил Арон. Ступенек не было, а лишь деревянная лестница уходившая глубоко вниз. Спустилась, но на дне тупик. Никакого выхода или лаза не наблюдалось. Время шло. Скоро охрана хватится и будет меня искать. Стала думать. Если бы я сделала тайный ход из замка, как бы я его спрятала. Наверное, присыпала землей и на него что-нибудь поставила. Но здесь ничего нет кроме нескольких ящиков? Посмотрела под ними – земля! Кое-как сдвинула лестницу. Постучала по полу. Кажется, что-то есть. Начала копать. Под толстым слоем земли обнаружила доски, а потом маленький земляной проход. Долгое время я ползла в темноте и сырости. Лаз то сужался, то расширялся, но никак не заканчивался. И вот когда силы уже были на исходе, я почувствовала свежий воздух.

– Чего-то ты долго, – услышала я снаружи. Голос показался мне знакомым.

Подтянувшись на руках, высунула голову.

– Вам помочь Ваше Высочество?

К моему великому удивлению, руку мне протягивал Хранитель Южных Земель.

После того как я вылезла, Джагхед накинул мне на плечи теплый плед из овечьей шерсти и спокойно сказал:

– Нам нужно срочно убираться отсюда. Тебя наверно уже ищут. У подножья скалы нас ждет моя охрана и лошади, – а потом добавил, – видок конечно у тебя не принцессный!

– Продолжаю путешествовать без гардероба. – выдохнув произнесла я, а потом очнувшись спросила, – А как ты вообще узнал, что я вылезу именно здесь?

– Чуть позже расскажу, а сейчас нельзя терять времени.