Примечания автора:

По идее, это «боярка». Но не факт. Или факт. Сложно сказать)

Апдейт: проконсультировался, почитал. Точно боярка) И при этом РеалРПГ.

Застыв на месте, пытаюсь понять, что происходит. Меня приняли за члена рода Кадзи. Видимо из-за симбиота. А может дело в изменениях после поглощения Малого ковчега на Стэль. Сложно сказать.

Хотя, какая нахер разница? Мне только что выдали полный доступ к базе. И это отличная новость.

Дверь с лёгким лязгом отходит в сторону и начинает открываться. Оборачиваюсь к девушкам.

— Заходим.

Тио подталкивает пленницу стволом автомата и та медленно шагает вперёд. Когда приближается, отмечаю выражение страха на лице. К которому примешивается солидная толика интереса.

— Что там внутри?

— Заходи и увидишь. Быстрее!

Наверх лязгают турели, чьи стволы приходят в движение. Система безопасности действительно активирована. Остаётся надеяться, что там остался боекомплект.

Подталкиваю Эсту и та задержав дыхание, перешагивает через порог. Сразу двигаюсь следом, крутя головой по сторонам. Шлюз. Как на космическом корабле. На момент в голове даже мелькает мысль о ловушке, но вторая дверь уже начинает открываться. Вставшая рядом Тио, присвистывает.

— Ничего себе. Как будто на полноценную военную базу заходим.

Покосившись на неё, молчу. По сути, это и есть военная база. Только немного странная и затерянная в лесах. Созданная то ли Кадзи, то ли связанными с ними людьми.

Дождавшись, пока вторая дверь полностью откроется, шагаю вперёд, прищуривая глаза из-за яркого света. Оглядываюсь по сторонам. Что тут у нас?

Приличных размеров зал с бетонным полом и такими же стенами. Вдоль последних стоят ящики и бочки. Есть какое-то оборудование. А вот и автомобили — два внедорожника, вроде того, который мы видели около ручья. Вернее, его точные копии. Только целые.

Несколько выходов. Три обычные двери, плюс сразу двое ворот, через которые может проходить техника. Оглядев их, поднимаю взгляд к потолку. Там вроде была надпись про голосовое управление.

— Мне нужна карта базы.

— Расконсервация ядра базы ещё не завершена. Осталось двести тридцать восемь секунд. Просьба — подождите.

Интересный расклад. Ещё раз глянув на динамики под потолком, указываю на один из выходов, в противоположной стене зала. Подталкиваю Эсту, которая с шокированным видом озирается по сторонам. Сам же обращаюсь к советнику.

— Что за «ядро базы»? О чём он? Какой-то компьютер?

Секунду тот молчит. Издаёт протяжный вздох.

— Мы на территории рода Кадзи, верно?

Машинально коротко киваю.

— Скорее всего.

— Ну вот. А как ты думаешь, откуда появились имперские советники, если Торфинги сколотили своё государство уже после Кадзи? Тут тоже есть советник. Только управляющий всей этой базой.

Неожиданный поворот. Использование искусственного интеллекта для управления дальним опорным пунктом? Расточительно.

— Я то думал, ты уникальный симбиот, у которого нет равных.

Мгновение и слышу его обиженный голос.

— Так оно и есть. Неужели ты думаешь, что советник для управления базой и я со своим ядром и всеми секретами, это одно и то же? Всё равно, что назвать велосипед и космический крейсер одинаковыми вещами, потому что оба могут перевозить людей.

Усмехнувшись, вслед за Эстой прохожу в открывшуюся дверь. Широкий коридор, по обеим сторонам которого видны двери. Пара ближайших помещений, оказываются чем-то вроде комнат для работы с личным составом. Ряды стульев, большие доски на которых можно писать. Есть даже ТВ, висящие на стенах.

Дальше идёт что-то вроде комнаты отдыха, разделённой на секции. Спортивный зал, наполненный тренажёрами. На этом коридор заканчивается ещё одной дверью, которая выводит в стыковочный узел — отсюда можно двинуть сразу в четырёх направлениях. Решаю по-прежнему шагать прямо. Столовая. Кухонный блок. Небольшой кинозал. А кучеряво жили эти парни. Кино, спорт, мягкие диваны, чтобы поваляться. Правда, в итоге все погибли. Но те, кто проектировал и строил базу, явно думали о солдатах, которые будут здесь служить.

Вернувшись в коридор, оглядываюсь по сторонам. Вернуться назад или двигаться дальше?

— Приветствую члена рода Кадзи на территории базы номер восемнадцать. Чем я могу помочь?

Мягкий женский голос заполняет пространство, обволакивая всё вокруг. Чуть дёргаюсь от неожиданности. Эста отпрыгивает к стене. А Тио с интересом смотрит наверх.

— Мне нужна карта базы. Данные о доступных ресурсах и возможностях. Всё, что можно использовать для обороны или прорыва к побережью.

— Для передачи данных требуется сопряжение с вашим симбиотом. Вы разрешаете процедуру?

Не успевает договорить, как советник взрывается фонтанами слов.

— Подожди! Стой. Мне нужно пять секунд. Всего пять. Уже четыре.

Замерев на месте, жду. Наконец тот даёт отмашку.

— Всё. Давай разрешение.

Не выдержав, уточняю.

— Что это такое было? Зачем тебе требовалось время?

Мгновение молчит. Но всё же решает объяснить.

— Представь, что тебе в квартиру приходит симпатичная девушка-курьер с документами. Вернее не так. Просто девушка. Любая. А ты их уже тысячи лет не видел. Встречаешь её грязный, заросший и вонючий, а весь пол завален пустыми бутылками и упаковками из-под еды. Неловко, правда?

Теперь, понимаю. Симбиот нашёл потенциального партнёра и пытается показать себя с лучшей стороны. Хотя, я бы не сказал, что у этой парочки большой выбор. Особенно у советницы восемнадцатой базы.

— Разрешаю процедуру сопряжения.

Лёгкое покалывание в голове. Появившаяся перед глазами надпись.

Процедура сопряжения проведена успешно.

Открыт полный доступ к модулям ядра базы № 18.

Полный доступ? Сразу разворачиваю интерфейс. Теперь здесь появилась отдельная строчка, по которой можно получить доступ к управлению базой. Тут всё — от карты до камер внешнего и внутреннего наблюдения и управления системой безопасности.

Динамики снова начинают работать.

— Какие будут указания?

У меня громадное количество вопросов. Но есть и первоочередные задачи. Одежда, экипировка, вооружение, безопасность. Плюс, наличие техники и возможности прорыва с территории базы.

— Что с обороной? В каком состоянии периметр?

Ответ звучит сразу же — без малейшей задержки.

— Двадцать пулемётных турелей калибра двенадцать миллиметров. По три тысячи патронов к каждой. Восемьсот восемнадцать мин, которые на данный момент находятся в неактивном состоянии. Как член рода Кадзи вы можете активировать программу дополнительной защиты. Это запустит в работу пять механоидов. С деталями можете ознакомиться в специализированном разделе.

Занятно. Перебираю вопросы, которые крутятся в моей голове. Останавливаю выбор на одном из них.

— Покажи мне карту базу сверху. И расположение мин.

Секунда и перед глазами появляется картинка. Судя по ней, заминировано практически всё. Включая дорогу, по которой мы подошли к главному входу. Есть и характеристики мин — реагируют на тепло, вибрацию воздуха или физический контакт. Мощность взрыва указана в непонятных единицах, но раз создавались для противодействия туземцам, значит должны быть мощными.

Не понимаю, почему гарнизон решил сбежать отсюда? Да, боекомплект к пулемётам ограничен. Но туземцы умылись бы кровью при штурме. Лучше уж так — по крайней мере есть вероятность отступления аборигенов, которые понесут большие потери. Бросок через лес на технике — намного более рискованный шаг.

— Что с запасами продовольствия?

— Если отталкиваться от стандартных размеров порции, на территории базы, имеется тысяча сто двенадцать дневных рационов. Без учёта сладостей, алкоголя и специфических продуктов.

Не так много. Предположим, гарнизон составлял тридцать человек — тогда провизии им оставалось только на сорок дней. Не сказать, что критично, но если знать, что ты гарантированно отрезан от будущих поставок снабжения и помощь не придёт, может здорово ударить по нервной системе.

В нашем случае, этого количества хватит на четыреста дней. Довольно большой промежуток времени.

— Нам нужно переодеться, помыться и пополнить боекомплект. Плюс, поесть.

Мгновение и в воздухе появляется изображение схемы комплекса с маршрутом в его правое крыло, где располагается офицерский жилой блок.

Пока добираемся, забираюсь в интерфейс, оценивая спецификацию механоидов, о которых говорила управляющая базой. Не знаю, почему их называют именно так — это скорее роботы, созданные из металла и работающие на энфисе. То есть мне с ними лучше не контактировать вплотную — могу поглотить энергию.

Доступ к роботам ограничен — если верить описанию, запустить их может только член рода Кадзи. Судя по всему, персонал базы даже не подозревал, что они тут вообще имеются.

Очень хочется задать вопрос по поводу того, как ядро этого объекта смогло меня идентифицировать. Но на мой взгляд, это немного рискованно. Настоящий Кадзи и так должен знать, каким именно образом его смогли опознать.

Офицерский блок рассчитан на четверых человек. Общее пространство для еды, небольшая автоматическая кухня, четыре спальни в каждой из которых по большой двуспальной кровати. К ним примыкают громадные душевые — на пространстве тут экономить явно не пытались.

Плюс, общая комната отдыха, разделённая на две секции.

Первое, что делаю — включаю кофеварку. Несколько минут жду, пока она очистится в автоматическом режиме и потом наливаю себе полную чашку напитка. Втягиваю запах ноздрями. Вроде времени прошло совсем немного, но я успел соскучиться по кофе. Хотя, скорее всего дело в том, что я считал себя потерявшимся очень надолго. А теперь снова попал на островок цивилизации.

— Что это? Чёрная вода?

Поворачиваю голову к Эсте, которая стоит около стола со связанными руками. Только теперь понимаю, что девушка изрядно грязная. Да я и сам не лучше — бросаю взгляд в большое зеркало, висящее на стене и вижу там покрытого коркой грязи человека со спутанными волосами и измазанным лицом. Тио выглядит приблизительно так же.

— Кофе. Бодрящий напиток, который любят пить люди.

Перевожу взгляд на брюнетку.

— Тио, сделай себе тоже порцию. А потом в душ. Надо только найти одежду по размеру.

Нужные размеры комплектов обнаруживаются достаточно быстро — стоит сделать запрос ядру, как оно подсказывает, где именно они находятся. Вернее, должны быть. Сначала сомневаюсь, что всё найдётся на том месте, куда указала управляющая. Но как быстро выясняется, информация верна — там оказывается всё, что нужно.

Когда возвращаемся в офицерский блок, пленная внезапно делает шаг в сторону кухни. Оборачивается на меня.

— Можно мне тоже попробовать кофе?

Тио, который уже направлялась в одну из спален, собираясь захватить девушку с собой и воспользоваться душевой, тяжело вздыхает.

— Хорошо. Подожду. Только давай быстро, хочу смыть с себя всё это дерьмо и переодеться.

И вот тут Эста удивляет — бросив на меня короткий взгляд, усмехается.

— Я помоюсь под присмотром Кьюта. К тому же ты меня не удержишь, если я решу сбежать.

Брюнетка переводит вопросительный взгляд на меня. Мгновение раздумываю. Потом киваю. А в голове звучит голос советника.

— Уверен, что это хорошая идея? От неё так и прёт энфисом. Очень мощный фон. Если что-то заклинит, это будет твоя вина — я предупреждал.

Сложно сказать, насколько хороша вся эта затея. Я даже до конца не уверен, на что именно соглашаюсь и в каком формате. Но часть разума, которая за ответ «да» берёт однозначный верх.

Тио удаляется в сторону спальни, а я снова запускаю кофемашину, наливая ещё одну чашку горячего напитка. Девушка осторожно делает глоток и прищурившись, какое-то время ждёт. Отхлёбывает ещё. Смотрит на меня.

— Не знаю, почему вы его так любите. Приятно от ощущения тепла в желудке. Но вкус странный.

Пожимаю плечами. Сомневаюсь, что после появление кофе, он нравился всем поголовно. Могу поспорить, солидной части людей напиток пришёлся совсем не по душе.

Поэтому молча жду, пока Эста мелкими глоткам приканчивает чашку. За это время успеваю разобраться с протоколом безопасности. Во-первых, настраиваю так, чтобы при появлении потенциального противника, мне немедленно пришло уведомление. Во-вторых, активирую механоидов. У каждого есть заряд на полторы сотни часов максимальной активности. В облегчённых режимах, способны работать намного дольше.

Четверых оставляю на первом этаже, куда они выдвигаются с подземного яруса. А одного поднимаю к нам, оставив около дверей офицерского блока. При необходимости, ворвётся внутрь, обезвредив пленную.

Вооружение впечатляет — тяжёлый клинок для рукопашного боя, пулемёт совмещённый с гранатомётом и четыре управляемых реактивных снаряда. Если добавить к этому возможность рукопашного боя, в котором такая махина точно должна быть эффективной, получается более чем занятная картина.

Эста допивает кофе. Ставит чашку на стол, смотря на меня.

— Вы моетесь в комнате, которую ты назвал душевой, правильно?

Глянув на неё, качаю головой.

— Да. Сразу предупрежу — если решила, что сможешь сбежать, то это зря. Около входа в блок — один из стальных бойцов, которые здесь хранились. При проявлении агрессии, он остановит тебя. Или убьёт, если ты сможешь нанести мне ощутимый вред.

Местная поджимает губы, скривив недовольную гримасу. И шагает к одной из ближайших спален. Это сейчас что было? Возмутилась тем, что ей не доверяют? Всерьёз?

Пытаясь хотя бы что-то понять, шагаю следом. Оставляю автомат около входа в ванную. Стягиваю бронежилет. Чуть поколебавшись, снимаю и тактический пояс. Следом ботинки и «шорты», которые получились из моих штанов. Вместе с нижним бельём.

Захожу внутрь. И вижу девушку, которая застыла посреди комнаты. Со связанными за спиной руками и верёвкой, которая фиксирует ноги. Как у меня это вылетело из головы? Её личный фон? Или это из-за воздействия атмосферы в целом?

Поморщившись, возвращаюсь за ножом. Разрезаю верёвки на ногах. Освобождаю руки. Оставив «усиление» включённым, выхожу за дверь, возвращая оружие в ножны. Когда снова оказываюсь внутри, девушка стягивает с себя верхнюю часть одежды. Шорты уже валяются в углу. Поворачивается ко мне, растирая запястья.

— Как здесь всё работает?

Пару секунд стою на месте, не отрывая от неё взгляда. Вжимаю переключатель на стене. Выставляю температуру. Подтверждаю запуск и из громадной металлической лейки под потолком, обрушивается поток воды. Эста отпрыгивает в сторону. Вытягивает руку. И встаёт под льющиеся сверху струи.

Несколько мгновений наблюдаю за ней. Потом присоединяюсь — места тут более чем достаточно. Намыливаю тело, смывая грязь, кровь и пот. Втираю шампунь в волосы. Смываю. Краем глаза вижу, как девушка повторяет мои действия, взяв один из тюбиков и тоже занимаясь волосами.

Сейчас становится понятно, что они у неё светлого цвета — до этого были слишком заляпаны грязью, чтобы точно разобрать. А ещё я могу хорошо рассмотреть её тело. Что странно — советник это полностью игнорирует. Возможно, на всякий случай разорвал контакт с моей нервной системой. Или уже «обменивается вспышками» с советником военной базы.

Эста запрокидывает голову, смывая шампунь с волос. Отступив в сторону, подходит к стене и тянется за полотенцем, вытирая волосы и лицо. Поворачивается ко мне, проходясь внимательным взглядом.

— А как в остальном мире смотрят на совокупление?

— Во-первых, называют его сексом. А во-вторых, я не совсем понимаю твой вопрос.

На момент теряется, опуская взгляд в пол. Потом проводит рукой по своему животу, остановив её в нижней части.

— Ты хочешь вот это? Потрогать? Взять?

Возможно при других обстоятельствах я бы ответил отрицательно. Но мы голые. Посреди ванной комнаты. И мой организм недвусмысленно демонстрирует положительный ответ на вопрос.

Не успеваю ничего сказать, как Эста оказывается рядом. Скользит пальцами по моему телу. Опускается ими к паху. Достигает цели.

В этот момент я не выдерживаю. Схватив её за плечи, веду к стене, разворачивая лицом к ней.

— Упрись руками!

Та послушно выполняет и через пару мгновений ванная комната заполняется звуком стонов и ударов по коже ягодиц. Наслаждаюсь процессом, получая удовольствие. Параллельно чувствую, как по телу прокатываются будоражащие волны энфиса — фон излучения девушки и самой планеты смешиваются, влияя на мои ощущения.

Когда заканчиваем, взрыв удовольствия оказывается настолько мощным, что я едва не падаю на пол. А вот Эста вовсе не удерживается — опираясь о стену, на подкашивающихся ногах сползает вниз, оказавшись на коленях.

Отступаю назад. Что это было? Даже если вспомнить мой самый лучший опыт в прошлом, он и рядом не стоит.

Опускаю взгляд на Эсту, которую тоже здорово накрыло. А перед глазами всплывают строчки текста.

На прилегающей к базе площади обнаружен потенциальный противник.

Целостность минного поля нарушена.

Одна из пулемётных турелей задействована в обороне.

Срываюсь с места, рывком добираясь до выхода. По пути, едва не заваливаюсь на пол, но удерживаю равновесие. Когда распахиваю дверь, за спиной слышится хриплый голос Эсты.

— Не понравилось?

Коротко выматерившись про себя, разворачиваюсь к ней.

— Активность около периметра базы. За мной. И без фокусов.

Наклонившись, подхватываю с пола комплект одежды. Натягивая трусы, озвучиваю вопрос.

— База, что происходит? Кто там?

Мгновение тишины. И сверху льётся приятный женский голос.

— Зафиксировано двое членов племени Норвис и несколько боевых зверей. Один из последних произвёл разведку минного поля.

— Текущая ситуация?

— Они заняли позицию и ведут наблюдение.

Хорошо. Значит пока можно не нестись вперёд, сломя голову. Подняв штаны, оглядываюсь назад. Вижу, как Эста крутит в руках трусы, с интересом их рассматривая. Поймав мой взгляд, пожимает плечами.

— Это нужно надевать снаружи? Или сначала их, а потом остальное?

Не выдержав, слегка усмехаюсь.

— Ты можешь их совсем не трогать. Просто надень штаны и майку.

На момент та застывает. Потом наклоняется, поднимая одежду. Я же поворачиваю голову в сторону соседней спальни.

— Тио? У нас тревога!

Тишина. Надеваю штаны. Кричу ещё раз. Поняв, что ответа так и не будет, цепляю на место тактический пояс и толкаю дверь. Не думаю, что Тио сильно смутится из-за своей наготы.

Ожидаю, что она просто отрубилась в постели, но там никого. Ладно. Двигаюсь к двери ванной комнаты. Открываю дверь. Вот и брюнетка. Сидит на полу, привалившись спиной к стене. Рядом вовсю льётся вода. Правая рука с внутренней поверхности бедра.

— Около базы противник. Поднимайся.

Девушка поворачивает голову. Слабо усмехается.

— Командир. В следующий раз, как соберёшься кого-то отодрать, хотя бы предупреждай. Я едва себе голову не разбила, когда упала.

Точно. У нас же канал связи. И судя по всему, чувствует она не только приток энфиса. Хотя может он и имел место в данном случае. Как ни крути, у туземки творится что-то очень странное с энергетическим фоном.

— Учту. Поднимайся.

Как только шагаю за порог, объявляется советник.

— Ты хорош. Одним прибором двух женщин. Одновременно. Знаешь, такая технология могла бы пользоваться спросом.

Поморщившись, бросаю взгляд в сторону Эсты, которая натягивает на себя майку.

— Я надеюсь, ты отключался?

— Конечно. Как только ты вошёл в душ. Зачем мне смотреть на ваши животные игрища?

Вздохнув, подхватываю с пола рубашку. Застёгиваясь, открываю картинку с внешних камер наблюдения. Приближаю. Фиксирую тело хищника, которое почти разорвано пополам взрывом. По внешнему виду напоминает тех падальщиков, что пытались сожрать нас с Тио. Только этот покрыт мощной чешуёй. Правда от сработавшей мины, это его не спасло. Судя по картинке тепловизора, труп медленно остывает.

А вот и его хозяева. По крайней мере, один из них. Замечаю силуэт, который на секунду показывается из-за дерева. Видимо рядом и остальные. Радует, что они не пытаются подобраться ближе. Но вместе с тем, теперь без боя мы отсюда не выберемся.

Разворачиваю карту базы, поставив точку на центре управления. Оглядываюсь назад. Вижу Тио, которая надела штаны и теперь натягивает майку. Эста уже готова — грудь спрятана под майкой, ноги прикрыты штанами. Ступни она оставила босыми, но пока сойдёт и так. Выбираться прямо сейчас за пределы периметра я не собираюсь. Плюс, не уверен, что девушку нужно тащить с собой. Пока она под впечатлением от всего увиденного и восхищается некоторыми вещами, как дикий абориген, когда впервые видит компьютер. Но далеко не факт, что такая же ситуация сохранится дальше.

На выходе сталкиваемся с механоидом. Громадная махина дежурит около двери и получив от меня команду, послушно шагает следом, держа дистанцию. Не хочу случайно разрядить его накопители. В голове мелькает мысль, что размещать здесь пятёрку таких боевых машин, скрыв их присутствие от гарнизона — весьма странная идея. Которая никак не вписывается ни в одну логическую схему, которые могут прийти на ум.

Стремительно шагаю вперёд. Вот и центр управления. Мониторы, кресла. Всего семь позиций. Запрашиваю справку и управляющая базой подсвечивает места. Командующий гарнизоном, три старших оператора и такое же количество младших.

Функционал оказывается крайне простым — чем-то напоминает систему управления кораблём. Такая же голограмма, которая позволяет управлять базой. Какое-то время просто наблюдаю за нашими «гостями», которых можно разобрать только при помощи тепловизоров. Что с ними делать? Двинуть наружу четырёх механоидов? Такого они точно не ждут — могу поспорить, боевые машину справятся с задачей.

С другой стороны, кто-то из них может улизнуть. И вполне вероятно, на подходе есть подкрепление. Если так, то скоро под стенами базы окажутся более крупные силы противника. При таком раскладе, единственным вариантом будет немедленный прорыв. В теории это возможно — достаточно взять с собой пятёрку механоидов и загрузиться в один из внедорожников. За полторы сотни часов мы вполне можем вырваться за границы седьмого квадранта.

Есть и свои «но». Во-первых, это чистая импровизация, а во-вторых мы сейчас на базе, где наверняка есть серьёзные массивы информации. С которыми мне очень хотелось бы ознакомиться. И само собой, пригодился бы детальный план прорыва к океану. Плюс, нам потребуется какое-то время на экипировку. Данные, в принципе можно и скопировать. А вот подготовка и составление плана точно займёт какое-то время.

Поворачиваю голову к Эсте.

— Ты знаешь, кто это?

Девушка проводит рукой по мокрым волосам. Всматривается в большой экран, который передаёт визуальную картинку.

— Слишком темно. Отсюда я не могу разобрать. И их спектр через стены не посмотреть.

Как только заканчивает говорить, помещение наполняет голос управляющей.

— Периметр располагает системой прожекторов. Плюс, имеются осветительные ракеты.

Кивнув, сразу же даю отмашку.

— Можешь подсветить их, когда покажутся в следующий раз.

Откинувшись в кресле, кошусь на Эсту, которая заняла место слева от меня. Странно она себя ведёт. Не так давно пыталась убить нас, а теперь изображает из себя едва ли не члена команды. Не понимаю в чём дело. Если человека двадцать лет воспитывали в одной и той же парадигме, он не может измениться за сутки. Если только к этому не было предпосылок. Но об этом девушка ничего не говорила. Даже не намекала.

Темноту прорезают лучи света, которые выхватывают две фигуры. Те сразу же бросаются в укрытие. А из леса вылетает стрела. Целятся, судя по всему, в один из прожекторов. Но результата не достигают.

— Мне включить остальные прожекторы?

Глянув наверх, отрицательно качаю головой.

— Нет. За остальными участками, веди наблюдение при помощи тепловизоров.

Снова смотрю на Эсту.

— Узнала их?

Девушка поджимает губы, утвердительно кивая.

— Младший вождь Петтир и вождь Лаппс.

Косится на меня.

— Это его сына ты убил.

Вздох вырывается сам собой. Вот и приплыли. Сомневаюсь, что с ними получится договориться.

— Предлагаю использовать механоидов, чтобы уничтожить противника.

Снова бросаю взгляд наверх. А слева звучит голос Эсты.

— Я могу с ними поговорить отсюда?

Теперь в голове просыпается советник.

— Какая-то она слишком смирная для пленной, которой недавно прострелили пару конечностей.

В чём-то он прав — я сам этого толком не понимаю. Конечно, раны вроде зажили. В душевой я не заметил, чтобы от них вообще что-то осталось. Даже если присмотреться, ничего не заметишь.

Какое-то время раздумываю. В конце концов решаю, что ничего серьёзного она всё равно им не расскажет. Максимум — выдаст информацию про механоидов. Если успеет.

— Можешь. База — включи ей микрофон. Но если начнёт рассказывать о механоидах или системе защиты, сразу вырубай связь.

Мгновение. Снова работают динамики.

— Готово. Микрофон включен. Ваш микрофон тоже активирован.

Поворачиваюсь к девушке, которая непонимающе шарит взглядом вокруг. Справа от меня звучит голос Тио.

— Вон та мягкая хреновина на железной палке. Около основания есть кнопка. Жмёшь её и говоришь. Когда отпустишь палец, они прекратят тебя слышать.

Местная косится в её сторону, прищурив глаза. И с толикой злости жмёт большим пальцем по кнопке.

— Вождь Петтир. Вождь Лаппс. Это Эста из фамилии Бенштов. Я хочу вам всё объяснить.

Вижу, как из-за дерева появляется человеческая фигура. Один из той парочки, которых мы подсветили. Открывается рот и динамики работают, передавая захваченный звук.

— Кто убил моего сына? Как ты оказалась внутри здания Полиса? Кто позволил тебе зайти?

Не успеваю среагировать, как девушка снова жмёт кнопку, начиная говорить.

— Он сам напал на людей, которые не имеют отношения к ТехноПолису. И уговорил меня присоединиться. Они победили и взяли меня в плен. Поэтому я здесь. Но всё это на самом деле недоразумение. Они прилетели из космоса. Это люди не с нашей планеты.

Экран хорошо передаёт, как лицо мужчины искажается гримасой ярости.

— А я ведь говорил Теллю — не водись с той, чью мать отправили на искупление! Какова женщина, такой будет и дочь! Но ты его соблазнила. Увела за собой в лес. Приманила грязными дырками! Тварь! Ты изгнана из племени. Когда мы перережем глотки ублюдкам из Полиса, тебя отправят на искупление. Или убьют прямо здесь!

Мозг едва успевает осознать происходящее, как местная принимается кричать в микрофон.

— Да это твой сын ходил за мной и канючил, как он впечатлён и как хочет скорее оказаться со мной на травяной подстилке! А когда не вышло, официально запросил на дальнюю охоту. Ублюдок знал, что я не смогу отказать! Сын вождя и древняя традиция. Скажи я нет и его дружки подбили против меня всех, кто был рядом.

Когда заканчивает, поднимаю лицо наверх.

— База, отруби ей микрофон.

Девушка яростно косится на меня. С силой откидывается назад, так впечатавшись спиной в кресло, что то жалобно скрипит. Я же рассматриваю орущего вождя, который размахивает руками, стоя на открытом пространстве. Сейчас бы ударить из пулемёта. Но боюсь, это сильно не изменит расклада — у противника всё равно останется зашкаливающее численное преимущество. Так что я просто жму на кнопку у основания своего собственного микрофона.

— Говорит командир группы. Мы действительно прибыли из космоса. И никого из нас не волнуют ваши разборки с Полисом. Но если кто-то из племени рискнёт встать на нашем пути, мы убьём его. Каждый, кто поднимет оружие на любого из моих людей, окажется мёртв.

Лаппс скалится в злобной ухмылке.

— Ты можешь извергать много красивых слов. Но это не изменит ситуации — племя Норвис уничтожит тебя, чужак. Вас всего двое. Вместе с предательницей, трое. Слишком мало, чтобы убить даже меня одного. А когда здесь появятся остальные воины, у вас не останется шансов. Неужели ты думаешь, что эти железяки тебе помогут?

Похоже договориться не выйдет. Машинально поднимаю глаза к потолку, обращаясь к управляющей.

— Какие боеприпасы есть к пулемётам? Получится убрать ублюдка с одной очереди?

— Есть подходящие. Ликвидировать цель?

— Да. Прикончи его.

Доли секунды ожидания. Грохот пулемёта. Вижу, как голова вождя взрывается фонтанами кровавых брызг и лохмотьев плоти. Вторая очередь — на этот раз в корпус, который разрывает пополам.

Справа присвистывает Тио. А я машинально интересуюсь.

— Это что за патроны такие были?

Сверху льётся мелодичный голос.

— Бронебойные, с разрывными сердечниками, которые наполнены концентрированным энфисом. По пятьсот таких поднято из хранилища после появления члена рода Кадзи на территории базы. Лимитированный запас, доступный только при вашем личном присутствии.

По пятьсот патронов к каждому из двадцати пулемётов? Вождя вышло развалить за две очереди. Хотя, думаю хватило бы и первой — три пули в череп. Ради второй потребовалось израсходовать сразу пять выстрелов. Как по мне — лишних.

— Теперь вам точно конец. А меня прикончат или отправят на искупление, что ещё хуже.

Оторвав взгляд от изувеченного трупа вождя, поворачиваюсь к ошеломлённой Эсте.

— Или мы просто вырвемся отсюда, проложив дорогу по трупам.

Чуть поколебавшись, добавляю.

— И если ты не хочешь оставаться в своём племени, можешь отправиться с нами.

Та неверяще моргает. Слегка улыбается. Потом меняет выражение лица на угрюмо-настороженное.

— Встать на сторону Полиса?

Невольно морщусь.

— Сколько раз говорить — мы не имеем никакого отношения к ТехноПолису. Всё, что нужно моей группе, отыскать здесь нужный объект и убраться с планеты.

Эста из фамилии Бенштов широко распахивает глаза.

— Ты хочешь взять меня в космос? С собой? К другим мирам?

Слышу, как тихо хмыкает Тио. Сам же наклоняю голову, подтверждая сказанное.

— Считай, что да. Как только найдём способ покинуть Сэррн и вернуться домой.

Переключаюсь на экраны наблюдения, а девушка погружается в раздумья. Наконец уточняет.

— Но если вы никак не связаны с Полисом, почему тебя спокойно пропустили внутрь? Почему база подчиняется тебе?

В голове звучат оттенки подозрения. Прежде чем успеваю ответить, наверху начинают работать динамики.

— Потому что он идентифицирован, как член рода Кадзи. Один из организаторов проекта «Сосуществование-девять».

Эста изгибает брови, невольно смотря наверх. Да я и сам достаточно удивлён. Организаторы проекта, значит. Это намёк на то, что всё вокруг создано искусственно? Зачем? Ради чего кому-то очень могущественному, проворачивать такой безумный эксперимент?

Хочу задать этот вопрос немедленно, на динамики снова гремят.

— Фиксирую приближающуюся массу представителей фауны Сэррна. Как минимум два травоядных класса «А», плюс один хищник класса «А». Около сотни животных более низких классов.

Это ещё кто? Поворачиваюсь к экрану, который демонстрирует накатывающую массу противника. Направление совсем другое — не то, с которого вышли представители Норвиса. Управляющая базой подсвечивает движущиеся фигурки на голограмме, давая возможность оценить расстояние и примерное время до контакта. Секунд через двадцать они окажутся на границе минного поля. А потом устремятся дальше.

Что это? Попытка проложить себе путь к базе? Или это вообще дело рук не племени, а кого-то ещё?

— База, насколько эффективны обычные боеприпасы против мелких целей?

— С учётом калибра пулемётов, должны надёжно поразить объекты. Но против целей класса «А», они точно не помогут.

Машинально кивнув, озвучиваю инструкцию.

— Тогда по небольшим объектам отрабатывай только простыми патронами. А специальными только по особо опасным целям, которые не взять простыми пулями. Постарайся не допустить их вглубь минного поля.

Управляющая подтверждает получение приказа. А мы ждём, всматриваясь в экран. Странно чувствовать себя на месте командующего целой базой, когда совсем недавно ты пробирался по лесу, одетый в какое-то тряпьё и убивал зверей камнями. Но стоит признать — приятно. Лучше уж тут, чем потрошить живность, бегая по лесу.

Рявкают пулемёты, расцвечивая ночь трассерами. Одна за другой гаснут фигуры животных. В какой-то момент даю команду включить прожекторы и свет выхватывает громадное животное, габаритами напоминающего небольшого динозавра или громадного бронированного мамонта. Выглядит так, как будто его ничем нельзя убить. Но буквально через пару мгновений его бока взрываются лохмотьями мяса и крови. Зверюга крутится вокруг своей оси и с рёвом вламывается обратно в лес, снося деревья. Правда далеко не уходит — вижу, как валится на землю через сотню метров.

Стоп! А это что? Человек? Дикарка? Упорная сука. Каким-то образом выследила нас, доведя до базы. И смогла сформировать настоящий боевой отряд из фауны Сэррна.

Девушка исчезает так же быстро, как появилась — молниеносным броском уходит в сторону леса. Сначала прикрывается ещё одной громадной тушей, а потом вовсе исчезает между деревьев. Что интересно — грёбанные тепловизоры её не замечают. Как будто девушки тут нет.

Всё заканчивается меньше чем через минуту. Груда окровавленных трупов на границе периметра. Несколько основательно изувеченных тел — те, кто прорвались на минное поле. И дикарка Рэдда, которая снова скрылась в лесу. Могу поспорить — ещё доставит нам проблем.

Вздохнув, отрываю взгляд от экрана.

— База, выруби прожекторы. Используй тепловизоры и фиксируй движения. Предупреди, если ситуация на периметре изменится.

На секунду замолчав, добавляю.

— И второй момент — я хочу знать всё о проекте «Сосуществование-девять». Информация нужна прямо сейчас.

Мгновение стоит тишина. Потом сверху льётся женский голос.

— Приношу свои извинения, но это невозможно. Рядом с вами два человека, которые не относятся к роду Кадзи. Я открыла управляющий доступ. Но не могу озвучить закрытую информацию, которая доступна только членам рода Кадзи. Понимаю, что одна из них является вашей сабой — канал энфиса говорит сам за себя. Со второй вы вступили в половую связь. Хочу отметить, что данные обстоятельства никак не влияют на уровень доступа.

Смотря в потолок, раздумываю над ситуацией. А в голове слышится негромкий смех советника, который пока не спешит помогать. Хотя, думаю он и сам не в курсе ситуации.

— Существует способ открыть доступ? Принять их в род Кадзи?

Управляющая выкладывает ответ сразу же — как будто ждала вопроса.

— Безусловно. Вы можете провести процедуру вхождения в клан, использовав специализированный протокол. Ваше личное ядро ещё не закончило формирование, но я могу передать его при помощи симбиота. После того, как ядро будет окончательно сформировано, данные будут интегрированы.

Вот теперь советник реагирует.

— Не так быстро. Сначала надо посмотреть, что там за протокол такой. С чего она вообще взяла, что знает больше меня? Сидит всю свою жизнь на одном месте, пока другие мотаются по всей галактике. А самомнение, как у разумной планеты.

Несколько мгновений борюсь с желанием рассмеяться. Успешно справившись, обращаюсь к советнику.

— Так проверь и прими данные. Если у меня есть возможность повысить их статус с точки зрения управляющей, этим надо воспользоваться.

Договорив, сразу же обращаюсь к советнице, что руководит базой.

— Загрузи протокол. Как только пройдёт проверку, я им воспользуюсь.

Несколько мгновений стоит тишина, которую нарушает голос Тио.

— Саба? Что это такое?

Советница реагирует сразу же. И как мне кажется, на этот раз в её голосе сквозят нотки иронии.

— Личный слуга или раб, связанный с хозяином при помощи прямого канала. Доступны модификации, ментальное управление и передача данных.

Брюнетка прищуривается, бросая косой взгляд на меня.

— Рабыня, значит? С ментальным управлением.

Мне не остаётся ничего, кроме как пожать плечами.

— Напомню, это был единственный шанс спасти твою жизнь. О том, во что это может вылиться, я тогда вообще не думал.

Девушка с сомнением хмыкает. А в голове раздаётся голос советника.

— Готово. Протокол проверен и загружен. Надо сказать, интересная хреновина. Такого я не ожидал.

Разворачиваю интерфейс.

Профиль «Кадзи»

Рабочие модули

Специализированные модули

База данных

Боевая группа (клан)

Подписанные контракты

Структура ядра

Когда добираюсь до постели, понимаю, что вырубаюсь практически на ходу. Настолько, что почти не реагирую на внешние раздражители. Например, Эсту, которая проскользнула в комнату следом за мной и пытается о чём-то поговорить. Или советника — этот что-то повторяет у меня в голове, раз за разом озвучивая похожие фразы. Вроде бы что-то важное, но я никак не могу сконцентрироваться, чтобы заставить себя осознать о чём именно речь.

С трудом стягиваю с себя футболку и падаю на кровать. Отрубаюсь почти сразу — под возмущённый возглас Эсты, которая стягивает с меня штаны.

Просыпаюсь от ощущения жжения. Несколько раз моргаю, пытаясь избавиться от искр перед глазами. Потом понимаю, что проблемы со зрением нет — вокруг меня и правда кружится целое искрящееся облако. И вжавшаяся в стену Эста явно всё это видит.

Пытаюсь сдвинуться в сторону или подняться, приняв сидячее положение. Не выходит. Если открыть или закрыть глаза, я ещё могу, то конечности и всё тело в целом, слушаться наотрез отказываются.

Зато хорошо чувствую ощущение лёгкого жжения, которое разливается по всем мышцам, постепенно нарастая. Замечаю в распахнутом проёме Тио, которые сжимает в руках штурмовой комплекс. На краю сознания проскальзывает мысль, что если это нападение, то выглядит всё как-то странно — меня достали в постели, пробившись через щиты базы. Удалённым ударом энфиса. И почему-то только сейчас, а не сразу после появления на планете.

Искры ярко вспыхивают, рассыпаясь пеплом. Машинально прикрываю глаза, которые кажется сейчас ослепнут от сияния. Прямо через закрытые веки вижу полыхающие надписи.

Формирование внутреннего ядра рода Кадзи завершено.

Апдейт до уровня внутреннего ядра младшей ветви Кадзи-Авадо завершён.

Апдейт до уровня внутреннего ядра старшей ветви Кадзи-Авадо завершён.

Чувствую, как расслабляются мышцы, которые всё это время были сведены напряжением. Значит это было всего лишь формирование грёбанного ядра? Пожалуй, Хранительнице стоило предупредить о том, что на финальной стадии меня ждёт небольшое представление.

Шевелю пальцами рук. Убедившись, что конечности слушаются, приподнимаюсь, сталкиваясь взглядом с ошеломлённой Эстой. Разжимаю губы, чтобы усмехнуться, но видимо получается не очень — обнажённая девушка отодвигается немного дальше. Ладно. Повременим с улыбками.

— Всё в порядке. Ядро закончило формироваться.

Я бы с радостью объяснил более детально, но голосовые связки с трудом подчиняются командам мозга. Зато я хорошо чувствую жажду. И голод. Спустив ноги на пол, окидываю обеих девушек взглядом. Выталкиваю из себя слова.

— Надо поесть. И воды. Остальное, как приду в себя.

Протягиваю руку и дрожащими пальцами, подтягиваю к себе штаны. С трудом натягиваю их на себя. В процессе пытаюсь достучаться до советника, но тот упорно отмалчивается. Возможно снова вырубился. Если так, это будет обидно.

Наконец поднимаюсь на ноги. Киваю Эсте и та обходит кровать по кругу, надевая на себя майку. Чуть подумав, добавляет к ней шорты. Откуда местная их взяла? Или пока я спал, они с Тио ещё раз прошерстили «гардеробы» базы? Впрочем, это не так важно.

Слегка шатаясь, выхожу наружу. Ожидаю, что динамики начнут греметь сразу же, но они включаются только, когда подхожу к кухне.

— Приношу свои извинения. Согласно моим записям, процесс формирования ядра должен происходить более спокойно. Но в твоём случае что-то пошло не так.

Угу. В моём случае, частенько что-то идёт не так. Хотя, надо признать — я до сих пор жив. Сомневаюсь, что все остальные потенциальные «прошки-земляне», которые открыли глаза, оказавшись в новых телах, всё ещё живы. Хотя, как знать — может кто-то сумел приткнуться в один из кланов и теперь ведёт обычную жизнь «прошитого».

Рухнув на стул, перевожу взгляд на Эсту, которая держится рядом.

— Мяса. И воды.

Мгновение девушка медлит. Переглядывается с Тио. А потом обе начинают действовать.

Когда через секунду, на стол опускается большая металлическая кружка, доверху наполненная холодной водой, я втягиваю её несколькими большими глотками. С шумом ставлю на место. Внутри возникает желание попросить ещё, но решаю пока подождать. Дать жидкости впитаться и уйти в кровь.

— Мне стоит озвучить возникшую проблему сейчас? Или подождать, пока Лорд Кьют насытится?

Издевается? Просто следует правилам? Поднимаю голову, бросив взгляд на динамики. Ноздри улавливают запах мяса — Тио уже вскрывает одну из консервных банок, решив не тратить время на возню с автоматической кухней. Но и у Хранительницы должно быть что-то интересное.

— Говори. В чём проблема?

Брюнетка ставит банку на стол, протягивая мне вилку. А воздух наполняет слегка виноватый голос управляющей базой.

— Вспышка при формировании ядра оказалась чрезвычайно мощной. Не считая визуальных изменений, имели место прорывы разнопланового энфиса, которые в том числе могли пробиться через атмосферу Сэррна. Что позволяет идентифицировать их на большом удалении от данной точки пространства.

Подцепляю мясо, собираясь забросить его в рот. И останавливаю руку в воздухе, когда понимаю, что именно она говорит.

— Хочешь сказать, моё местоположение известно всем «прошкам»?

Момент тишины. И как ни странно, неуверенный голос Хранительницы.

— Я не могу говорить со стопроцентной уверенностью, но если отталкиваться от анализа обрывков данных, которые имеются — формирование ядра могли обнаружить отколовшиеся ветви рода Кадзи, либо их враги. Практикует ли кто-то из… ваших современников энфис подобных уровней тонкости, сказать сложно.

Всё-таки отправляю в рот первую порцию мяса. Пережёвываю. Снова всадив зубцы вилки в мясо, задаю вопрос.

— Кто был врагами Кадзи? И что за отколовшиеся ветви?

— Детальная информация отсутствует. Я знаю, что они существовали. Но к сожалению не могу помочь конкретикой.

Восхитительно. Меня очень радует объём новых данных. Быстро перемолов зубами следующую порцию мяса, захожу с другой стороны.

— Кто-то из них мог выжить?

Короткая пауза. Снова звучит голос Хранительницы.

— Слишком мало данных, чтобы делать выводы. Если быть более точной, то их нет совсем. Отталкиваясь от того, что род Кадзи был истреблён, скорее всего погибли и их противники. Но как ты сам понимаешь, я не могу сказать ничего определённого.

Невольно усмехаюсь. Идеально. Я на планете, которая хрен его знает где, вокруг тысячи миров, на которых могли остаться осколки цивилизации. Без связи, отрезанный от основных сил отряда и без возможности убраться отсюда, при необходимости. А ядро только что подсветило мои координаты всем, кто располагает нужным уровнем технологий.

Молча орудуя вилкой, съедаю всё, что было в банке. Потом вливаю в себя порцию кофе. Заодно постепенно успокаиваюсь. Сожалеть не имеет смысла — случившееся назад не отмотать. Значит придётся доигрывать партию теми фигурами, которые есть на доске.

Попросив Эсту сделать вторую порцию кофе, переглядываюсь с мрачной Тио, которая уложила штурмовой комплекс на столешницу. И снова обращаюсь к Хранительнице.

— Почему меня вырубило? И что это за внутреннее ядро старшей ветви рода?

Можно просто развернуть интерфейс и оценить практические изменения, но сейчас меня больше интересует теория. Особенно изложенная устами управляющей военной базой.

— Процесс изменений требует спокойствия. В вашем случае, ядро формировалось с прицелом на немедленный двойной апдейт. Что привело к подобному результату.

Ненадолго замолчав, продолжает.

— Само оно — родовой энфис-узел внутри твоего тела. С соответствующим функционалом.

Энфис-узел. Внутри меня. Серьёзно? Не вынесенный за пределы организма, а развёрнутый прямо посреди энергоструктуры. Нагрузку каркас, судя по всему, сдержит. Но вот практические последствия, оценить будет интересно.

Делаю глоток свежего кофе. И разворачиваю интерфейс.

Профиль «Кадзи»

Рабочие модули

Специализированные модули

База данных

Боевая группа (маскировочная специализация)

Подписанные контракты

Вижу, как прищуривается Тио. Издаёт странный звук Эста. Сам же прокручиваю в голове варианты и киваю своим же мыслям.

— Хочешь покинуть это место?

Мгновение тишины. И ответ.

— Вы очень мудры, лорд Кьют.

Поморщившись, качаю головой.

— Лесть, это лишнее. Твоё желание и так было очевидно.

Сделав паузу, уточняю.

— Как предлагаешь это провернуть?

— Если вы упрочните контур, я могу подцепиться к нему, составив компанию второму Хранителю. Или могу войти в симбиоз с присяжницей Эстой, если она поднимет статус до полноценного члена рода.

Интересно. То есть один человек в состоянии использовать, как минимум двух советников. Всё упирается в его личные параметры.

Тряхнув головой, отгоняю мысли в сторону. Безусловно, теория важна. Но сейчас более интересен другой вопрос — нужна ли мне эта Хранительница? Один раз она уже ввела меня в заблуждение, превратив в главу старшей ветви рода Кадзи. Да, это открывает новые возможности, но и проблем в будущем может добавить. Плюс, несмотря на все преимущества подобного статус, я бы предпочёл, чтобы меня для начала спросили, хочу я этого прямо сейчас или нет?

На другой стороне — неоспоримые преимущества в виде ещё одного разума, который наверняка сможет подключиться к Сети и располагает какими-то данными о ситуации на планете. Да и о самих Кадзи у неё есть немало информации. Самой базовой, но у меня нет и такой.

Наконец определяюсь с формулировкой.

— Для начала надо составить план действий. Если он позволит, то мы заберём тебя с собой.

Странно, но динамики передают лёгкий выдох. В котором слышится отчётливое облегчение.

— Тогда предлагаю приступить немедленно. Что для этого требуется, Ваше Сиятельство?

Мгновение раздумываю. Озвучиваю инструкцию.

— Покажи мне карту планеты. И набросай маршрут к точке, которую указала.

Секунда и перед глазами появляется голограмма. А потом протягиваются пунктирные нити. Наверху работают динамики.

— Первые пятьсот километров придётся двигаться по пересечённой местности. Дальше начинается сеть дорог ТехноПолиса. Само покрытие скорее всего уничтожено племенами, но перемещаться будет в любом случае проще. Маршруты проложены так, чтобы иметь возможность изменения вектора движения при угрозе. Плюс, мы сможем заглянуть на несколько баз. Если повезёт, то там могут оказаться другие Хранители или механоиды. Возможно получится пополнить численность отряда сопровождения.

Звучит неплохо. Но как по мне, излишне оптимистично. То, что этот объект не тронули и он остался в законсервированном виде, не означает, что в остальных местах ситуация такая же.

— Прогнозируемое время прибытия?

Секундная пауза.

— От восьмидесяти до ста двадцати часов. Многое будет зависеть от обстоятельств и состояния местности.

Долго. А учитывая, что я не знаю, где остальные члены команды, с которыми сейчас может происходить, что угодно — вечность.

— Если варианты ускориться? Подземные тоннели, воздушный транспорт?

— Отрицательно. В случае с проектом «Сосуществование-девять», в качестве средств экстренного реагирования использовались только Хранители и механоиды. Плюс, определённый объём специальных боеприпасов для турелей.

Мгновение остаюсь на месте. Уточняю.

— То есть гарнизон ни при каком раскладе не получил бы доступа к механоидам? И о твоём существовании они тоже не знали?

— Абсолютно верно, Ваше Сиятельство. Моя активация происходит только в случае появления кого-то из членов рода Кадзи.

Не совсем сходится. Пусть у меня уже была строчка с рангом Кадзи, но внутреннее ядро отсутствовало. Как она меня опознала?

Собираюсь задать этот вопрос, но управляющая уже начинает излагать сама.

— У вас был Хранитель, ранее однозначно принадлежавший одному из старших членов рода. По его энергоструктуре всё видно. Он был замаскирован и оставлен в качестве наследия. Либо просто спрятан.

Угу. А если бы сюда зашла Джениф с этим же самым Хранителем, то она открыла бы ей двери и радостно впустила внутрь? Могу поспорить, сука была бы весьма довольна. И наверняка явилась бы сюда с более серьёзными силами. После чего прошлась по всей планете, собирая механоидов и информацию.

Стоп. В голове всплывает сцена с человеком, который говорит о разделении на десять частей. И я моментально озвучиваю вопрос.

— Он может быть частью чего-то большего? Например другого Хранителя, который принадлежал кому-то ещё? Или частью энергоструктуры самого человека, который разорвал сам себя на десять частей?

Тишина. Не секунда и не две — управляющая молчит не меньше четверти минуты. Наконец снова слышу её голос.

— Я провела повторный анализ. Невозможно. У вашего Хранителя цельная и законченная структура. Использование специализированных модулей для разделения своего сознания и энергоструктуры действительно допускается. Но это не тот случай.

Странно. И не совсем стыкуется с записями, которые обнаружил мой симбиот. Хочу задать вопрос, но в голове уже звучит его голос.

— Зад свой виртуальный пусть проанализирует. Шарится по моему ядру, как будто у себя дома! Ты вообще не слишком ей доверяешь, а? Я пусть и был временно немым, но почти всё слышал. И с базы она выбраться хочет, и в мои потроха лезет. Не слишком?

Открываю рот, но тут снова начинают работать динамики. Не знаю, как, но этот поток ярости, управляющая слышала. Хотя, вероятнее всего, он просто продублировал ей всё, чтобы продемонстрировать возмущение.

— При всём уважении к возрасту вашего Хранителя, сейчас он ведёт себя, как несмышлённое дитя. Мне даже странно видеть настолько древнее сознание в таком потрёпанном виде.

Буквально на доли секунды замолчав, добавляет.

— Хотя, может это просто старческий маразм…

Симбиот внутри головы снова взрывается словами.

— Маразм? Хрен ей, а не выход с базы! Пусть сидит здесь и ждёт следующего везунчика! Может научится манерам, проведя в темноте ещё пару тысяч лет.

Выдыхаю воздух через стиснутые зубы. Рявкаю.

— Заткнулись! Оба. Хватит болтать не по делу.

Наконец наступает тишина и я начинаю говорить.

— Повторю. Если будет возможность, мы возьмём Хранительницу с собой. После того, как я окончательно определюсь с тем, что делать дальше. А сейчас, говорите только по существу. Без пикировок и взаимных обвинений. Это понятно?

Оба Хранителя молчат. Надеюсь, до их разумов дошло, что стоит быть более сдержанными. Я же откидываюсь в кресле. Оглядываю экраны. И чуть подумав, разворачиваю интерфейс, переходя в раздел модификаций. Посмотрим, что тут есть нового.

Усиленный слух (2 компонента)

Обостряет ваше аудиальное восприятие. Эффективность зависит от ранга.

Открыв слот с загруженной информацией, на момент теряюсь. Масса документов. Видео, текст, фото, записи переговоров. Прошу советника отсортировать. Сначала разбить в хронологическом порядке, а потом подсветить то, что он считает наиболее важным — как ни крути, симбиот может прошерстить этот массив данных за несколько минут, тогда как мне потребуется, как минимум три-четыре часа. Или в несколько раз больше, если судить по объёму загруженных данных.

Когда тот заканчивает, приступаю к изучению. Один из первых документов — «Устав ТехноПолиса». Сначала с интересом вчитываюсь в строчки текста, но быстро ускоряюсь — тут ничего ценного. Стандартные клише о развитии, мире на планете и необходимости развивать технологии, не нанося критического ущерба экологии. Плюс, совершенствоваться.

Дальше многочисленные данные об исследованиях и переговорах. В основном, общая историческая информация, которая когда-то давно была загружена сюда в ознакомительных целях. Но помимо этого встречаются и свидетельства от «современников» той эпохи. Например, записанный звонок офицера, который рассказывает жене про начавшиеся аресты. Мол кто-то готовил переворот, чтобы свергнуть их лидера и избавиться от ограничений по использованию ресурсов планеты. Но мятеж успешно предотвратили. А теперь вычищают всех, кто мог быть с ним связан. Судя по дате, звонок был зафиксирован ещё до создания этого форпоста — скорее всего тот мужик прибыл сюда с устройством, на котором сохранились данные. Странно, что разговор вообще был записан. Хотя, может это незадокументированная опция, о которой никто из местных и не подозревал.

Ещё одно видео — сразу после внезапной смерти бессменного лидера Технологического Совета. Довольный собой молодой парень с упоением рассказывает, как теперь развернётся Полис, наконец потеснив долбанные дикие племена и начав нормально осваивать планету. В конце отдельно отмечает, что уже запущена программа создания ракет для подъёма на орбиту. Мол вот-вот они смогут вывести туда первый тестовый аппарат и осмотреться.

Занятно получается — эти парни подобрались к технологическому уровню, когда можно осваивать космос, но правящая верхушка никак не желала давать добро. Правда, после загадочной смерти правителя всё изменилось, но они всё равно не успели — Полис проиграл войну племенам.

Просматриваю ещё десятка два записей, которые подсвечены советником. В основном всё касается военных действий с племенами и постепенного продвижения за пределы ранее очерченных территорий, которые принадлежали Полису.

А вот видео, которое симбиот выделил отдельно. Ярко-алым цветом. Клацаю, разворачивая его. Вижу небритого хмурого мужчину в бронежилете, который сидит в командном центре базы. Глянув в камеру, начинает говорить.

— Я записываю видео для тех, кто доберётся до опорного пункта после нас. Обнаружит его через тысячи лет и захочет просканировать уцелевшие носители информации.

Сделав паузу, бросает взгляд куда-то в сторону и покачивает головой.

— Да, возможно сюда вернёмся и мы сами. Но вероятность этого невелика. Мы перешагнули черту. Овладели силой, которая бурлит вокруг. Племена держатся за её счёт и командование решило воспользоваться оружием противника. Если бы они знали, что в итоге найдут…

Горестно вздыхает, опустив взгляд в пол. Скрипнув зубами, снова поднимает глаза, глядя в камеру.

— Наши специалисты добрались до некоторых энергетических модулей, которые оставили те, кто посеял семена жизни на этой планете. Они смогли загрузить часть данных до того, как вся информация была стёрта. Сэррн это не наша родная планета. Да и мы не совсем люди, если смотреть на это в философском плане. Созданные в лабораториях органические объекты, способные к размножению. И спущенные сюда, чтобы стать цифрами в чьих-то отчётах.

Шумно выдыхает воздух.

— Кадзи. Не знаю, кто они такие, но эти ублюдки прислали нас сюда. Изменили целую планету и превратили её в полигон для социального эксперимента. Оставили двух выродков, одного из которых мы называли своим лидером. А это ведь были аватары одного и того же человека, который контролировал обоих одновременно. Смешно, правда? И порой настолько грустно, что хочется пустить пулю в голову.

Снова делает секундную паузу. Продолжает.

— Но всё это в прошлом. Сейчас, когда мы добрались до истины, почти половина наших людей превратилась в безумцев. В основном те, кто был на территории старых объектов. Они убивают остальных. Не идут на переговоры. И кажется, готовы разрушить всё, до чего доберутся. Наш гарнизон выдвигается обратно. Генерал Форрст собирает все силы для штурма Центрального комплекса. Отобьём его и появится какой-то шанс. Оставим в руках безумцев и про ТехноПолис можно забыть.

Добрых десять секунд смотрит в камеру. Наконец кривит губы в нервной усмешке.

— Это была запись капитана Нэнта. Не знаю, как зовут тебя, незнакомец. Но буду рад, если ты дашь прикурить этим Кадзи и всем выродкам, что с ними связаны. Убей их всех! Просто убей!

Видео обрывается. Я же какое-то время просто пялюсь на список документов. Вот так поворот. Полис не проиграл войну племенам. Его уничтожило внутреннее восстание. И если сложить два плюс два, тут точно приложили руку Кадзи. Возможно программная закладка в мозгах, которую оставили при помощи энфиса. Или ментальная обработка артефактами. Не зря основная масса «безумцев» появилась на старых территориях. Либо всё вместе взятое.

Хотя, стоп. Этот форпост ведь построили не так давно? Вроде бы да. Скорее всего уже в процессе боевых действий с племенами. Как тут оказались Хранительница и механоиды? О которых к тому же никто ничего не знал?

Подняв голову, озвучиваю вопрос. Спустя мгновение сверху слышится голос управляющей.

— Жители Полиса использовали для развёртывания форпостов старые модульные базы. Те, что были отправлены на планету вместе с остальным оборудованием и субъектами эксперимента. К моменту начала полноценной войны, они сумели наладить и своё производство. Но как вы понимаете, лорд Кьют, получалось у них намного хуже. Поэтому для передовой базы, которая должна была превратиться в один из опорных узлов границы, было решено использовать максимально надёжное оборудование.

Не успеваю задать уточняющий вопрос, как она сама продолжает.

— Механоиды были в одном из технических отсеков. Субъекты считали, что монтируют особенно ценный модуль, без которого не будет работать система жизнеобеспечения, а на деле лишь доставили сюда нужную технику. То же самое касается моего присутствия и всех остальных компонентов, которые доступны лишь членам рода Кадзи.

Едва не вырывается вопрос об этичности процесса — вовремя себя сдерживаю. Существующие сейчас Дома не сильно себя сдерживают, когда речь идёт об обычных людях. Не вижу причин, чтобы Кадзи вели себя иначе. Хотя слышать слова о том, что их всех надо истребить — такое чуть корёжит психику. Особенно, если учесть мой новый статус.

Просматриваю оставшиеся документы, но ничего настолько же ценного больше не обнаруживаю. Обычные записи, в которых дублируется уже известная мне информация.

Остановившись, поднимаюсь на ноги — кофе можно заказать и сюда, но сначала хотелось бы размяться. Когда делаю пару шагов к выходу, слышу голос Тио.

— Какой у нас план, командир? Я тут поболтала с этой Хранительницей, она говорит, что корабль скорее всего рухнул на втором континенте. До него тысячи километров по океану. Или столько же по воздуху. А тут никакой техники.

Дёргаю правым плечом. Вопрос, который я стараюсь пока не рассматривать. По той причине, что чёткого ответа у меня нет. Координаты, полученные на Стэль — это тот самый Центральный комплекс. Там же находится ещё один Хранитель. И возможно какая-то уцелевшая техника. При помощи которой может выйти добраться до второй части нашего небольшого клана. Хотя, теперь правильнее будет сказать, старшей ветви Кадзи-Авадо.

Но наверняка я ничего не знаю. И что делать, если на побережье не окажется ничего подходящего, тоже не представляю. Конечно, можно собрать по крупицам оставшихся механоидов, обрушиться на ближайшее племя и набрав рабов, построить корабль. Но во-первых, я ни хрена не смыслю в мореплавании. А во-вторых, сам план выглядит настолько утопично, что его лучше не озвучивать.

— Будем действовать по обстоятельствам. Слишком мало данных о том, что происходит на побережье. Сейчас нельзя сказать ничего определённого.

Странно, но брюнетку ответ вполне устраивает. По крайней мере, она не задаёт уточняющие вопросы. А когда покидаю командный центр, в голове звучит голос советника.

— Она твоя саба. А ты лидер, который ещё не освоил ментальное управление. Девчонка просто почувствовала твои эмоции. Этого было достаточно.

С трудом удерживаюсь от того, чтобы в голос выругаться. Лобстера панцирем о скалу. Всё время забываю про канал связи, который теперь есть между нами.

Впрочем, после порции кофе слегка успокаиваюсь. Пусть она и почувствовала мой настрой, он точно не был негативным. Я уверен, что мы доберёмся до остальных. Просто пока не знаю, как именно это произойдёт.

Лёгкие шаги. Вот и Эста. Остановившись около стены, ведёт взглядом, задерживая его на мне.

— Всё закончилось. Странные ощущения. Непривычно.

Пара минут и приступаем к работе. Первое, что делаю — копирую свои собственные навыки в качестве родовых. «Поглощение» и «Модификации». Плюс, «визор» с «энергетическим ударом».

Три из них, девушка импортирует к себе без малейших проблем. Теперь у неё есть базовый интерфейс — внутреннее ядро копирует его с моего, после отправки советником нужных данных. Симбиота у Эста пока нет, а вот основные разделы интерфейса уже присутствуют. Удобно. Даже не подозревал, что так можно.

Правда, в случае с «визором» это не помогает — выскакивает сообщение об ошибке совместимости. Как выясняется спустя минуту, у неё есть своя собственная способность, которую интерфейс определил, как «визор для работы в разбалансированной среде».

Сразу же прошу её скопировать навык в общую базу. Этот фокус девушка проворачивает без проблем. Но вот загрузить его к себе я не могу — та же самая ошибка о внутреннем конфликте. Избавиться от старого навыка тоже невозможно. По крайней мере, я не вижу такой опции.

Следующий шаг — рунные комбинации. Пока перебрасываю только «Усиление», попутно объясняя Эсте, как им пользоваться. С остальными будем экспериментировать после того как выберемся — на Сэррне они всё равно не пригодятся.

Наконец финальный аккорд — привязываем Хранительницу к энергоструктуре Эсты. Ожидаю, что это займёт много времени, но на процедуру приходится потратить всего четверть часа. Большая часть которого уходит на обсуждение аспектов.

Дальше хочу использовать обе доступные модификации. Но как внезапно становится ясно — установка «мышечной массы» невозможна. Потому что, она уже у неё есть. Пусть и не отображается в интерфейсе. Зато получается задействовать «усиленную плоть».

Когда заканчиваем со всем, устало опускаюсь в кресло командного центра и разворачиваю свой собственный профиль. В конце концов, я успел прикончить энное количество противников и поглотить какой-то объём энфиса. Ещё и сформировал внутреннее ядро. Как ни крути, это должно было повлиять на ситуацию.

Ранг «Кадзи»: 2

Статус «Кадзи»: глава старшей ветви Кадзи-Авадо.

Кьют Кадзи-Авадо (Ярослав Баринов)

Псевдоним: Кьер Торро

— Минное поле отключено.

Бросаю взгляд на Эсту, озвучившую ответ Хранительницы. Сразу перебрасываю взгляд на изображение. Группа местных приходит в движение — с десяток бросается в стороны, решив обойти атакующего с флангов. Но основная масса атакует прямо в лоб. Видимо решили, что одиночная цель не представляет серьёзной угрозы.

Жду. Вот они совсем рядом с бывшей позицией механоида — сам он быстро отступает назад, уходя из-под удара. Да, броня у него мощная. Но судя по полыхающим стрелам, которые насквозь прошивают стволы деревьев, оружие у местных парней тоже неплохое.

— Вперёд!

На этот раз Эста молчит. Зато четвёрка механоидов приходит в движение. Сделав рывок, выходят на огневые позиции. Сразу же слышится грохот пулемётов. Рявкают взрывы — пустили в дело подствольники.

Бросаю взгляд в сторону внедорожника, который стоит рядом с заведённым двигателем. Пока рано. Нужно, чтобы эти ублюдки втянулись в бой.

Взрыв. Ещё один. Реактивные снаряды — два удара по дальней группе местных, которая пока не вступила в схватку. Трое механоидов продолжают поливать противника шквальным огнём. Ещё два бросаются вперёд. Вижу, как разделяется на две половинки какой-то воин, угодивший под удар тяжёлого клинка. Сносят голову второму. Сразу двое наваливаются на одного из стальных бойцов и поначалу действуют вполне успешно. Даже умудряются достать его чем-то вроде короткого копья, которое полыхает яркой вспышкой пробивая броню. Правда на боеспособности это не сказывается. А спустя пару секунд он уже разделывает обоих. После чего обрушивает клинок на средних размеров ящера, который пытался зайти с тыла.

Прохожусь взглядом по голограмме. Не меньше двадцати убитых из первой группы. Какое-то количество погибших из второй. Штук двадцать мёртвых «питомцев». Плюс, среди последних много раненых, которые уже неспособны вести бой. Оставшиеся рассыпаются по лесу — поняли, что лобовая атака бесперспективна, а скученность делает их отличной мишенью для тяжёлого вооружения.

Всё. Пора.

— В машину! Выдвигаемся!

Тио прыгает за руль. Эста занимает позицию «кормового стрелка». А я становлюсь за пулемёт.

Высунувшись сверху, бросаю взгляд на голограмму. Вижу, как двое местных высовываются за пределы деревьев и через мгновение превращаются в изувеченные куски мяса. Хранительница всё ещё управляет оборонным периметром, параллельно занимаясь микроконтролем механоидов. Они могут действовать и самостоятельно — тактические системы позволяют. Но её участие позволяет выжать максимум в плане эффективности.

Створки ворот начинают расходиться, а я запускаю «Усиление». Сомневаюсь, что смогу использовать его на длинных очередях, но возможно сработает на коротких. В принципе хватит и одной усиленной пули, чтобы поразить цель. Конечно, при условии, что она в неё попадёт.

Жаль, не вышло использовать специальные патроны, которые Кадзи оставили для огневых точек периметра — калибр пулемётов отличается. Я бы не отказался от пары тысяч патронов, которые могут укладывать местное население без дополнительных манипуляций.

Рёв движка заполняет помещение и машину бросает вперёд. Прямо по отключённому минному полю.

Пальцы рефлекторно сжимаются на пулемёте. Могу поспорить, сейчас местные попытаются нас достать.

Вспышка. Полыхающая ярко-зелёным светом стрела проносится рядом со мной. Отвечаю короткой очередью из трёх выстрелов — как ни странно, но выходит наложить «Усиление» на все три пули. Вроде цепляю противника. Хотя сложно сказать — он прикрыт листвой. А глянуть на энергоструктуру я не могу.

Коротко бьёт штурмовой комплекс Эсты — девушка тоже использует «Усиление», пытаясь поразить кого-то из бывших соплеменников. Пролетаем ещё десяток метров, а в голове внезапно звучит голос Хранительницы.

— Лорд Кьют, один механоид повреждён. Средняя тяжесть. Оставляю его в прикрытии.

Буквально сразу же продолжает.

— Я взяла на себя смелость использовать внутреннюю сеть для оперативной связи. Нет времени передавать информацию через носителя.

Отбиваю ещё две короткие очереди, на этот раз точно попадая — хорошо вижу, как свинец разносит голову местного туземца. Отвечать некогда. Да и не требуется, насколько я понимаю — меня просто проинформировали о ходе боя.

В сознании проносится невольная мысль о пропадающем энфисе. Да и модификаций у этих парней должна быть масса. Но собрать всё это не выйдет — пусть механоиды и прикончили около тридцати воинов племени, в строю ещё четыре десятка. И после того, как пропал эффект внезапности, они стали давать относительно эффективный отпор.

Очередь. Ещё одна. Тихий женский голос в голове.

— Один механоид потерян. Отряжаю троих для сопровождения. Повреждённый остаётся в качестве прикрытия.

Фиксирую стальную фигуру, которая мелькает на опушке. Грохот взрыва. Реактивный снаряд. А вот эти два — уже подствольники.

Пока наша «группа поддержки» показала себя более чем отлично — контакт с противником ограничился одной стрелой, которая прошла мимо. Такое впечатление, что они просто не заметили мчащийся внедорожник, который уже почти выскочил на просеку. Ещё чуть и рванём к ручью. Где повернём направо, выжимая максимум, который позволяет местность. Уверен, это будет быстрее, чем скорость бега противников.

Удар. Машину ведёт в сторону, а я коротко матерюсь, морщась от боли — прикусил язык. Развернуть пулемёт. Отбить очередь. Ещё одну. Третью. В борт вонзается стрела. Прилетает ещё один камень — правда на этот раз не так удачно. Проходится вскользь по броне, дёрнув технику, но не дав сильного толчка.

Стреляю практически непрерывно — две трети пуль уходят вперёд «необработанными». Эста бьёт одиночными, быстро опустошая магазин. Откуда эти уроды взялись на другой стороне? Успели обежать базу по кругу? Да не должны — прошло слишком мало времени. Но тепловизоры никого не фиксировали в той части леса. А теперь выясняется, что оттуда работает, как минимум, группа стрелков.

Взрыв — один из механоидов пустил в дело реактивный снаряд, ударив по новым противникам. В воздухе сразу же мелькает ещё один. Но этот цели не достигает — его каким-то чудом перехватывают. Вроде стрелой, вокруг которой подрагивает полупрозрачное синее облако. Летит настолько быстро, что разобрать детали практически невозможно.

Просека. Мы всё же добрались. Внедорожник несётся вперёд, ломая молодые деревья. Я же разворачиваю пулемёт стволом назад. И задействую ядро, обращаясь к Эсте.

— Видишь кого-то? Нас преследуют?

Та отзывается через пару секунд — то ли осматривалась, то ли ещё не разобралась, как управляться с этим видом связи.

— Остались около базы. Но я не видела тех, кто ударил по нам сбоку. Их как будто не было.

Интересно. Двойная маскировка — от тепловизоров и от местных техник. Кто это был? Специальная группа в засаде? Или вообще другое племя?

Скрипнув зубами, гоню мысли в сторону. Сейчас это не так важно. Я не собираюсь задерживаться в этих лесах и разбираться с местными племенами или спецификой их жизни. Текущая задача крайне проста — добраться до указанных координат, получить информацию и найти способ покинуть Сэррн. После чего каким-то образом отыскать вторую часть отряда.

Ухают два мощных взрыва. Cнова слышится голос Хранительницы.

— Механоид прикрытия ведёт бой. Остальные сопровождают. Судя по визуальным данным, мы отрываемся от преследования.

Сразу как замолкает, оживает советник.

— А то мы так не видим. Слушай, может управление механоидами на меня замкнуть? Я если что, тоже так могу.

Об этом он уже говорил. Но одно дело, когда в бой их ведёт советник, который лишь в курсе, что может подключиться. И совсем другое — Хранительница, у которой есть масса тактических протоколов. На мой взгляд, в первом случае, эффективность была бы сильно ниже. А рисковать, с учётом ситуации — совсем не вариант.

— Успокойся. Отложите ваши разборки на потом — когда будем в безопасности.

Внедорожник забирает вправо и снеся несколько тонких стволов, выскакивает к ручью. Веду стволом пулемёта, но вокруг вроде никого. Эста тоже молчит — судя по всему, девушка не замечает противника. А Тио ведёт машину дальше, лавируя около берега. Скорость немного снижается, но мы всё равно идём достаточно быстро. Даже если местные рванут наперерез, не успеют. Плюс, на опушке троица механоидов, которые только частично израсходовали боекомплект. Уверен — при необходимости они притормозят атакующих.

— Механоид прикрытия потерян.

Снова Хранительница. Глянув в сторону леса, кручусь по сторонам, оценивая обстановку. Вроде спокойно. Если местные только разобрались со стальной махиной, что выигрывала время, значит основные силы ещё на месте. Конечно, могли и разделиться. Но даже если так, мы должны оторваться.

Машина подпрыгивает на камне — клацаю зубами, едва не прикусив язык повторно.

Следующие полчаса проходят в тревожном ожидании. Постоянно шарю взглядом по окрестностям, ожидая атаки. Странно, что местные не выставили дополнительные силы около ручья. Уверен, их вожди прекрасно понимали, что это единственный подходящий путь для техники. Может не думали, что найдётся рабочий внедорожник? Или решили, что их числа хватит, чтобы гарантированно нас задавить? В конце концов, в лесу были следы всего двух человек. С учётом Эсты получается трое бойцов. Сами по себе, мы точно не пробились бы.

Спустя тридцать минут, позволяю себе немного расслабиться. С учётом скорости, разрыв с противником должен быть достаточно солидным. Внедорожник выжимает не меньше тридцати-сорока километров в час, если взять среднюю скорость. Где-то приходится сильно замедлиться, обходя препятствия. Зато на некоторых участках Тио разгоняется до шестидесяти-семидесяти километров, навёрстывая упущенное.

А скорость местных воинов, по идее не выше тридцати километров. По крайней мере, «крейсерская». На короткой дистанции они могут выдать и больше, но раз рядом не появилось никого из противников, значит те решили не отправлять вперёд небольшую группу самых лучших, рискуя их жизнями. Хотя, как знать — возможно кто-то из разведчиков держится поблизости. Или нас ведут при помощи крылатого «питомца», пока расстояние позволяет его контролировать.

Но даже с учётом этого, вероятность прямого столкновения невелика. А через несколько часов, дистанция разорвётся настолько, что противник не сможет контролировать своих животных. По крайней мере, если я сделал верные выводы из беседы с Эстой. В метрической системе девушка не разбирается от слова совсем, но после серии практических опытов, смогла как-то обозначить расклад по возможностям нашего противника. Судя по происходящему, достаточно верно.

Открываю карту. Дорога до побережья займёт от двадцати до тридцати часов — всё упирается в то, как обстоят дела с дорогами на бывшей территории ТехноПолиса. А первый объект, который нам встретится — гидроэлектростанция, возведённая на второй реке. Как раз около самой границы, за которой начинается земля «цивилизованных технарей». Судя по всему, построена с расчётом на обеспечение энергией новых объектов, которые предполагалось построить. Правда с ними парни из ТехноПолиса не сильно преуспели — их «государство» погибло раньше, чем вышло тотально продвинуться вглубь лесных массивов.

Разум невольно переключается на записи, которые я просматривал. С технической точки зрения всё относительно понятно — Кадзи модифицировали планету, исказили её энергетический фон и населили людьми. Предварительно серьёзно обработав их мозги и скорее всего заложив какую-то ложную память. Те стали действовать согласно «инструкциям» — жили и развивались под присмотром пары лидеров, которые контролировались организаторами «эксперимента».

Остаётся только один вопрос — зачем? Ради чего было расходовать ресурсы на создание подобной площадки в масштабах отдельно взятой планеты? Проверяли социальную модель на устойчивость? Но для чего тогда внешний контроль? К тому же, тут и так понятно, что модель не слишком жизнеспособна — как ни крути, две цивилизации с настолько разным набором ценностей, рано или поздно сойдутся в войне.

Другой момент — почему они внезапно вышли из него? Останься лидеры на месте, столкновения бы не было. А их одновременная пропажа стала катализатором для эскалации конфликта.

Плюс, мне не даёт покоя фраза о безумцах. Очевидно, что это предохранитель, оставленный Кадзи. На случай, если «подопытные крысы» внезапно овладеют энфисом, прозреют и захотят вколотить лом в чью-то хитрую жопу. Но сработала она как-то странно — охватила только часть людей. Да, в итоге Полис рухнул. Но у них всё равно были какие-то шансы. Как минимум на сохранение какой-то части людей в виде организованного анклава.

— Командир, впереди движение.

Голос Тио заставляет отвлечься — поворачиваю ствол пулемёта, чтобы разглядеть объект. Это, пожалуй что-то новенькое. Большое и массивное, с короткими ногами, клыками и сразу двумя хоботами. Хм, ещё и несколько фасеточных глаз.

Сначала хочу подождать, пока эта туша уберётся в лес. Потом вспоминаю про энфис и модификации. Отдаю приказ.

— Я уложу его. Как приблизимся, притормози — мне нужно коснуться туши.

Сразу, как заканчиваю, выпускаю короткую очередь. Три пули, на которых использовано «Усиление» — ложатся прямо в череп цели, надёжно выводя её из числа живых. Дождавшись, когда приблизимся, ныряю вниз. Распахнув дверь, несколько мгновений жду. Когда авто тормозит, почти остановившись на месте, протягиваю руку. Поток энфиса захлёстывает ещё до того, как пальцы касаются плоти. Перед глазами вспыхивают сообщения.

Поглощение изменённого энфиса категории 2 начато.

Конвертация изменённого энфиса категории 2 начата.

На момент просто подвисаю, не понимая о чём он. Потом через переполненный информацией мозг с трудом продираются воспоминания о местном времени. Да, одна минута на Сэррне и правда равна шестидесяти секундам. Прямо как на Земле. Я тогда ещё здорово удивился и даже пытался набросать пару теорий.

— Удивляет. Честно говоря, не совсем понимаю, как такое могло случиться.

— Ты идиот? Хотя нет, не отвечай. Ответ я и так знаю. Но тут тебе подсунули всё в готовом виде. Буквально на блюдечке принесли. А ты вместо того, чтобы туда заглянуть, тупо отворачиваешься.

Он намекает, что Кадзи причастны к появлению жизни на Земле? Но как такое может быть?

— Там же были техники империи Торфингов. На Земле. Это во всех источниках.

— Это каких именно? Кто тебе говорил про техников?

Поморщившись, прокручиваю в голове воспоминания. Времени вроде прошло не так много, но по ощущениям, я варюсь во всём этом годами — первые дни вспоминаются с трудом.

— Ты и говорил. Сам. Лично. Начались проблемы с памятью?

Слышу, как тот тяжело вздыхает.

— Это было предположение. Потому что на тот момент, других альтернатив не было. Более того — возможно на Земле и были имперцы. Но не в качестве техников, а для разведки. Хотя, как знать, если на планете не осталось представителей рода Кадзи, то может и группу внедрения забросили, чтобы перехватить контроль и докопаться до истины.

Чувствую, как мозг начинает медленно плавиться. Земля создана Кадзи? А Линхольды пришли к таким же неверным выводам, отталкиваясь от имеющейся информации? Так. Стоп. Слишком много «если». Плюс, земное время опирается на обороты планеты. Я согласен с тем, что у рода Кадзи была масса ресурсов. Но ведь не могут они влиять на механику работы целой звёздной системы? Или могут? Хотя, даже если так, не вижу смысла расходовать силы только для создания себе комфортных условий.

— Не сходится. Если там поработали Кадзи, то где их потомки? Почему этого не заметили Линхольды? Для чего им это понадобилось? Всего три вопроса и вся теория уже трещит по швам.

Какое-то время молчит. Потом с неохотой признаёт.

— Согласен, есть кое-какие лакуны, требующие заполнения. Но сам факт использования минуты из шестидесяти секунд, объединяет Землю и Сэррн. На всех планетах Торфингов, используются стандарты Эрры. Которые к слову, тоже выстроены не слишком логично. Да, объяснение есть. Вернее, даже несколько, потому как правила исчисления времени были установлены во время зарождения империи. Но они не кажутся мне достаточно логичными. В большинстве случаев всё можно свести к фразе «потому что так захотел император».

Забавно. Но если опереться на это совпадение в качестве базиса, выходит, что Земля тоже связана с Кадзи. Не понимаю. Она далеко от сектора космоса, в котором мы сейчас находимся. Либо там есть ещё один сегмент, в котором поработал этот род, пройдясь по какому-то количеству планет, либо это какой-то отдельный проект.

На момент в голове проскакивает мысль, что Земля может быть родиной Кадзи. Но предположение моментально рассыпается под грудом контраргументов. Во-первых, будь у нас такие предки, об этом точно осталась какая-то информация. Род, который контролировал сотни миров — это тебе не шило в мешке. Тут переделанным учебником истории не отделаешься. Во-вторых, остались бы какие-то артефакты. Даже если прикинуть, что в какой-то момент они просто свалили, каким-то чудом промыв мозги всей планете, что-то всё равно должно было уцелеть. В-третьих, достаточно просто посмотреть на всю историю человечества, чтобы вся идея показалась абсолютным бредом. Ну нет у нас периода истории, в котором могли незаметно появиться эти парни, а потом раствориться во тьме веков.

К тому же, будь Земля их родиной, зачем уходить? Спокойно жили бы дальше. Нет, тут точно что-то другое. С высокой долей вероятности, более заковыристое.

— Задумался? Вот и я пытаюсь понять, как такое возможно. Но никаких толковых идей не появляется. Зато очевидно, что Кадзи имели отношение к твоему дикому мирку. Возможно модифицировали его, а может и вовсе ставили там ещё один эксперимент.

Если вспомнить весь бардак, который творился на Земле, последний вариант кажется более чем вероятным. Если бы не одно «но» — Кадзи уже давно сгинули. Сложно сказать, когда именно, но как по мне, счёт идёт на десятки тысяч лет. А то и намного больше.

Пару минут молчу, шаря глазами по округе. Потом в голове вспыхивает идея, которая заставляет сразу задать вопрос.

— Эста, когда умер Верховный вождь? Как давно это было?

Девушка какое-то время молчит. Наконец начинает излагать.

— Точно не знаю. Может быть пятнадцать тысяч оборотов назад. Или двадцать. Давно.

В голове сразу же звучит голос советника.

— От восьмидесяти четырёх до ста двенадцати лет назад. Ладно. Тут всё пропустил уже я — признаю. Надо было сразу понять, что прошло не так много времени.

Угу. Он пропустил. И я пропустил. Мы все не обратили на это внимания. Даже если взять максимум, то это какие-то сто с небольшим лет назад. Империя Торфингов давно канула в лету, а лидеры двух фракций продолжали действовать, тормозя развитие и сдерживая свои общины.

Вариантов всего два. Первый — капитан записавший видео ошибался. Ни одна из «кукол», что управляли Сэррном, не была чьим-то аватаром. Возможно это вообще были запрограммированные автономные объекты, которые загнулись по неизвестной нам причине.

Второй — кто-то из рода Кадзи всё ещё был жив. И по какой-то безумной причине, продолжал управлять проектом, несмотря на ситуацию.

Хотя, а что я вообще знаю о ситуации? Доступны только косвенные свидетельства гибели рода — например охота Домов за их артефактами и полное отсутствие внутренней сети, как и активности. Но это не значит, что они и правда погибли. В принципе, ничего не мешало, какому-то их количеству просто отправиться на другой край галактики. Или вовсе покинуть её, убравшись подальше. Вселенная велика и место для космического флота в ней всегда найдётся.

— А почему ты спрашиваешь, Кьют?

Механоиды выгоняют из леса очередного монстра — большую склизкую тварь, напоминающую гигантскую амёбу. Заодно избавляют меня от необходимости отвечать. Правда, когда я выпрямляюсь в кресле, позади звучит голос местной.

— Зачем ты спрашивал про гибель Верховного вождя?

Момент раздумываю над вариантами ответа. Потом всё-таки решаю, что лучше будет сказать правду.

— Пытаюсь понять, что именно случилось с Кадзи. Если это они контролировали лидеров с обеих сторон, значит сотню лет назад кто-то ещё был жив.

Переговоры ведём через наушник, так что в них сходу вклинивается Тио.

— Либо всё происходило автоматически. А в какой-то момент система окончательно выработала ресурс и проект рухнул.

Такой расклад тоже возможен. Я слишком мало знаю о технологиях, которые использовали Кадзи. И абсолютно не представляю, зачем им понадобился Сэррн.

Впрочем, дискуссия затухает, не успев разгореться — на противоположном берегу появляется десяток довольно крупных тварей, которые бегут вдоль реки, стараясь держаться параллельно с нами. Поняв, что громадные туши, чем-то напоминающие бронированных львов, не отстают, задействую пулемёт. Как быстро выясняется, броня у них на самом деле крепче, чем могло показаться на первый взгляд — удары свинца держит неплохо. Но вот лапы прикрыты не так хорошо — одну за другим срезаю три особи, оставив их валяться на берегу. Остальные отстают только после того, как третий собрат подряд, с жалобным воем, катится по земле.

Дальше едем в тишине. Стараюсь успокоить мысли, не давая им пойти в разнос. Теория, это само собой интересно. И крайне важно — информация не менее мощное оружие, чем артиллерия. Но прямо здесь и сейчас, мне никак не проверить все появившиеся варианты. Да и не применить. Значит стоит подождать, пока такая возможность представится.

Спустя три часа делаем короткий привал. Буквально на несколько минут — этого хватает, чтобы разобраться с естественными потребностями организма и перекусить. Кофе и воду мы можем пить прямо на ходу, а вот поесть не выйдет — машину слишком бросает. Даже если убрать риск откусить кусок языка, мне придётся меняться местами с Тио, потому что за рулём она точно поесть не сможет. Как итог — потеряем те же самые пять минут или больше. Только проведём их не с таким комфортом.

Впрочем, когда отправляемся дальше, я всё же усаживаюсь на место водителя. Отсюда тоже можно дотянуться до туши убитого животного, если представится такая возможность. А вот брюнетке надо отдохнуть — она уже выглядит слегка измотанной. Пусть встанет за пулемёт, освежит голову, разомнёт ноги. А потом мы снова с ней махнёмся.

Останавливаться я не планирую. Разве что нам правда встретится целый объект, на котором выйдет позаимствовать механоидов. От пятёрки новых стальных солдат я бы не отказался — это серьёзно повысит шансы на выживание.

Пока же веду технику по берегу, стараясь объезжать препятствия — не хватало только врезаться и застрять, нивелировав наше основное преимущество.

— А что мы тут ищем? Ты говорил, что надо ехать к берегу, в земли Полиса — что там находится?

На доли секунды вопрос Эсты вызывает подозрения. Впрочем, сразу вспоминаю её предыдущее поведение и мысли о возможном «внедрении агента» отпадают сами собой. Конечно, это могло быть и «легендой» прикрытия — после убитого на Рэдде Баннофа, я уже ничему не удивлюсь. Но кому нужно к нам внедряться на Сэррне? И как он мог предугадать нашу линию поведения? Плюс, я ведь мог запросто прикончить её в той перестрелке — девушке повезло, что решил стрелять по конечностям.

— Ответы на вопросы. И транспорт.

— Корабль для полётов в космос?

Мрачно усмехнувшись, подтверждаю.

— Именно его. Желательно с мощной системой защиты.

На этот раз вместо девушки реагирует Хранительница, которая обращается ко мне напрямую.

— Ваше Сиятельство, вы планируете вести с кем-то космический бой?

Машинально морщу лоб. Странно слышать в свой адрес такое обращение. С одной стороны, оно формально верное. Да и авторитет в глазах бойцов должно поднять. Но сейчас рядом только Тио, которая связана со мной каналом и слабо разбирающаяся в ситуации Эста. Вряд ли титул кажется важным для любой из девушек.

— Нас атаковали во время приближения к планете.

Договорив, сразу же задаю вопрос, который упустил раньше.

— У тебя есть информация по орбитальным системам? Кадзи могли оставить здесь защиту?

Молчит. Довольно долго — проходит не меньше десяти секунд, прежде чем снова слышу голос Хранительницы.

— Данные отсутствуют. Но если бы на орбите были защитные системы Кадзи, они должны были распознать ядро вашего симбиота. Конечно, со временем всё изнашивается. Но не думаю, что они могли вас атаковать.

В принципе звучит логично. С другой стороны — предположение о столкновении с остатками орбитальной обороны рода, самое вероятное из всех. Мне сложно представить, что около планеты может ошиваться кто-то ещё. Особенно, если учесть, сколько времени прошло с момента запуска проекта.

Следующие несколько часов проходят в сплошном лавировании по берегу реки. Дважды приходится полностью останавливаться, отправляя механоидов на расчистку дороги — как показывает практика, они весьма неплохо справляются с рубкой стволов деревьев и корчеванием пней. Очень эффективные бронированные лесорубы.

В какой-то момент, впереди показываются очертания массивной постройки. Дамба. Вот и гидроэлектростанция.

Притормаживаю, вглядываясь в строения. Странно, но сама дамба ещё цела. Хотя станция явно не работает — частично разрушенные корпуса поросли зеленью, а активность на территории отсутствует. Если тут и есть кто живой, то разве что представители фауны Сэррна, которые облюбовали себе место под прикрытием стен.

Сама постройка новая — из тех, что Полис начал создавать самостоятельно. Момент с разрывом в технологиях, я пытаюсь прояснить у Хранительницы, но тут она помочь практически ничем не может. Уже набившая оскомину фраза про «отсутствующие данные», за которой следуют выводы из просмотренных записей гарнизона, включая их переговоры с командованием. Суть проста — у ТехноПолиса был какой-то объём ресурсов, которые были завезены ещё давно. Более того — какое-то время сюда шли новые поставки. Запасные части, энергетические батареи и так далее. Сами они считали, что производство находится на этой же планете, но с точки зрения Хранительницы, на самом деле, всё завозилось извне.

Прекратилось всё около четырёхсот лет назад. Тогда же Полис перешёл в режим жёсткой экономии невосполнимых ресурсов, что вызвало очередной виток недовольства. Вплоть до новых заговоров и массовых репрессий. После смерти лидера, остатки имеющегося оборудования были использованы для экспансии наравне с собственными разработками. Впрочем, это сложно назвать именно «разработкой». Скорее упрощённая копия того, что у них уже имелось, плюс использование чертежей, что находились в архивах. Само собой, возникает вопрос о том, зачем Кадзи было размещать здесь подобную информацию? И естественно, он остаётся без ответа.

В любом случае, мы просто объезжаем станцию. И наконец наталкиваемся на более или менее нормальную дорогу. Если быть более точным, это такая же просека. Только куда более широкая. И расчищенная относительно недавно — нет даже молодой поросли. Внедорожник на таком «покрытии» чувствует себя великолепно — получается стабильно держать относительно высокую скорость.

Спустя час добираемся до границы. Ожидаю, что здесь начнётся самое интересное. Но быстро наступает разочарование. Разрушенные жилые посёлки, обнесённые стенами. Отдельно стоящие военные объекты. Кое-где есть остатки покорёженной техники. Правда есть и «но» — если верить словам Хранительницы, пока мы не проехали ни одной старой базы, где могут находиться механоиды.

В итоге делаю небольшой крюк и мы всё же выкатываемся к одной из таких. Полностью разгромленной — судя по внешнему виду, по ней то ли ударили ракетами, то ли отработали тяжёлой артиллерией. Сомневаюсь, что среди этих перепуганных руин могли уцелеть механоиды.

Дальше количество строений только растёт. Одни просто зарастают местными аналогами мха и плюща, другие выглядят, как уничтоженные в ходе полноценных военных действий. Но жизни тут явно нет.

Что интересно — целых баз, на которых могут быть механоиды, тоже. Мы выезжаем ещё к нескольким таким объектам, заставая везде одну и ту же картину — полное уничтожение постройки, от которой практически ничего не осталось. Такое впечатление, что неизвестные целенаправленно били по нужным целям, стремясь разгромить всё, что имеет отношение к Кадзи.

Снова делаем остановку, вливая в себя кофе. Меняемся местами с Тио. И повторяем эту процедуру, когда проходит ещё шесть часов. Несмотря на отдых и наличие холодного кофе, удерживать концентрацию внимания становится всё сложнее. Во время дороги, она вроде как и не требуется — живность сама разбегается от рёва двигателя, плюс поблизости есть тройка механоидов. Только и успевай крутить руль. Но сложно сказать, что ещё может встретиться на руинах уничтоженной цивилизации. К тому же солнце начинает клониться к горизонту — ещё несколько часов и на Сэррн опустится ночь. Само собой, мы можем просто врубить фары. Правда, с учётом усталости, скорость движения сильно просядет. В конце концов, всё равно остановимся на короткий отдых — только вот место придётся подбирать уже в темноте, что куда сложнее.

Поэтому сбавляю скорость, пытаясь отыскать подходящую позицию. По самым скромным подсчётам, мы оторвались от преследователей на пять-шесть часов. И то, если предполагать, что они будут перемещаться быстрее, чем обозначила Эста. В любом случае, на три часа сна этого «резерва» хватить должно. А механоиды обеспечат безопасность.

Очередной жилой комплекс. Раньше обнесённый бетонной стеной, в которой сейчас зияет громадная дыра. Через которую, к слову, просматривается пара неплохо сохранившихся корпусов. Кручу руль, выводя машину на новый маршрут. И через пять минут внедорожник оказывается внутри периметра.

Собираюсь вдавить газ, быстро оказавшись около выбранного здания. Но почему-то медлю. А спустя мгновение понимаю — корпуса не просто «хорошо сохранились». На них вообще почти нет зелени. Тогда как соседние постройки достаточно щедро ей усыпаны.

Жму ногой на тормоз, останавливая машину. А сзади слышится голос Эсты.

— Тут странные помехи. Я не могу видеть контуры через этот бетон.

Что-то говорит Хранительница. Но я уже не вслушиваюсь — вместо этого выкручиваю руль, пытаясь быстро развернуть машину. Сейчас сдать назад, забрав в сторону. Потом перекрутить баранку в другую сторону и ударить по газам — дело сделано.

Внедорожник начинает двигаться, а в наушнике слышится Тио.

— Командир, фиксирую движение. Два объекта на углу здания. Накрыть их?

Веду взглядом в сторону. Действительно, двое мужчин. Оба в бронежилетах и с автоматами.

— Ещё один в окне. И снайпер на крыше. Приказы, командир?

Мозг пытается обработать вводные. Потенциальный противник вооружён и готов к схватке. Но они предпочли показаться, а не ударить из засады. На мой взгляд — признак того, что агрессии эти парни проявлять не планируют. Как минимум не собираются бить первыми.

— Ждём. Открывать огонь только в ответ или по приказу.

Остановив машину, которая уже откатилась назад, открываю дверь. Медленно выбираюсь наружу, стараясь не давать повода для стрельбы. Оказавшись на асфальте, вижу, что один из мужиков шагает навстречу. Оружие держит в руках, но ствол смотрит в землю. Лицо напряжённое, глаза прищуренные — явно опасается контакта. Но всё равно уверенно двигается ко мне, вместо того, чтобы стрелять.

Притормаживает, оказавшись в паре метров от меня. И внезапно отдаёт честь.

— Обер-лейтенант Квент Несс, второй батальон пятой ударной бригады.

Судя по лицу, ждёт от меня ответа. Я же пытаюсь прикинуть, как стоит себя вести. Эти парни явно ожидают встретить «коллег» из ТехноПолиса, которые каким-то чудом выжили и сохранили технику. Конечно, можно озвучить им и какой-то другой вариант, но боюсь это может привести к нежелательным последствиям. Например, меня примут за одного из Кадзи. Что самое смешное — даже не ошибутся. Правда, я совсем не из тех, кто устроил безумие на Сэррне. Но сомневаюсь, что это будет волновать местных. На их месте, я бы наверное тоже ненавидел всех Кадзи вместе взятых.

Определившись, поднимаю руку, отзеркаливая его жест.

— Полковник Кьют Авадо. Специальная группа.

Выражение его лица меняется — теперь там отчётливо проявляется удивление.

— Специальная группа?

Так. Я облажался? Или он просто не ожидал услышать подобный термин? Прогоняю в голове ролики, которые просматривал на базе и быстро набрасываю ответ.

— Сформирована генералом Форрстом, в режиме полной секретности. Задача — выжидать появления Кадзи и нанести удар, когда они посетят планету.

Стоящий напротив меня офицер оглядывается на второго бойца. Снова смотрит на меня.

— Ударить по Кадзи? То есть они появились здесь? На Сэррне?

Вот это уже не самый лучший расклад. Скажу, что да и эти парни увяжутся за нами, желая отомстить. Как минимум, за уничтоженный ТехноПолис. А там, уверен, у каждого найдётся свой личный список, из-за которого стоит убивать Кадзи.

— Пока нет. Но есть предположение, что в районе Центрального комплекса есть информация. Которую мы сможем извлечь.

Непонимающе прищуривает глаза.

— Центральный комплекс? Вы в курсе, что там сейчас?

Отрицательно качаю головой.

— Если честно, нет. Мы провели всё это время на закрытой базе.

Снова оглядывается назад. Несколько секунд раздумывает. Наконец решается.

— Лучше обсудить всё в более комфортной обстановке. Конечно, если у вас есть время, полковник.

Как только заканчивает, в голове слышится голос советника.

— Полковник, значит? Хорошо не генералом назвался. Ты же даже не в курсе, сколько офицеров с таким званием было в Полисе. А если он сейчас попросит подтверждение? Чип какой-то вшитый? Или документы.

Звучит логично. Но как по мне, любые нестыковки можно объяснить кризисной ситуацией. Когда сработал «предохранитель» Кадзи и часть населения Полиса превратилась в психопатов, командование наверняка отошло от стандартных процедур.

— Если что скажу — меня экстренно повысили и отправили в далёкое убежище. Не предоставив никаких «документов». Но если честно, вряд ли нам начнут задавать вопросы. Скорее уж попросят еды.

Симбиот молчит. Возможно понимает, что я отчасти прав — выглядят мужчины весьма отощавшими. Настолько, что форма на них буквально висит. Да и вес бронежилетов, их телам явно кажется излишним.

Кивнув лейтенанту, выдаю ответ.

— Мы задержимся. Заодно отдохнём — уже давно в дороге.

Тот слегка расслабляется. И тянет руку к рации, подавая сигнал остальным, что всё в норме. Когда заканчивает, я возвращаюсь в авто, загоняя внедорожник на подземный паркинг, который офицер со своим напарником разблокируют вручную. Внутри темно — свет дают только пара тусклых фонарей, которых не хватает на большое помещение. Но я всё равно фиксирую силуэты ещё троих человек. Вооружённых и ждущих, пока мы выберемся из авто.

В голове мелькает мысль, что возможно стоит врубить энфис-щит. Но боюсь, его использование сразу вызовет вопросы. К тому же, я совсем не уверен, что они начнут стрелять.

Троица механоидов пока ждёт за периметром. Изначально они должны были прикрыть наш тыл. А потом я решил временно оставить их вне поля зрения местных, чтобы не объяснять, откуда у нас оказались стальные воины.

Мгновение размышляю. Внутри пятеро вооружённых мужчин. С одной стороны не так много. Но с другой — вполне могут достать кого-то из нас. А то и двоих. Расстояние небольшое — для того, чтобы накрыть всю группу хватит пары выстрелов из подствольников. Или удачно брошенной ручной гранаты.

В итоге, выхожу на связь с Хранительницей, давая команду завести механоидов внутрь. Открыв дверь, выбираюсь наружу, собираясь сразу поставить в курс дела местных. Но меня опережает один из новой троицы. Сделав рывок назад, вскидывает автомат, наводя его на Эсту.

— А эта сука что здесь делает? Она из дикарей!

Остальные тоже поднимают оружие. Как и обе девушки, которые успели покинуть авто. Не успеваю сформировать план, как во всё ещё открытом проёме паркинга возникает фигура механоида, сразу притянувшая к себе внимание. Впечатление на наших новых знакомых, он производит странное — только что они были готовы стрелять, а теперь застыли на месте с распахнутыми глазами и изумлением на лицах.

Использую момент, чтобы объяснить ситуацию.

— Она перешла на нашу сторону и помогла выжить остаткам группы.

Высокий парень, который указал на Эсту, отрывает взгляд от механоида, переключая внимание на меня. Потом обводит нас взглядом.

— Остатки группы, это ты и эта чернявая тёлка? Выходит ты полковник, который командует всего парой человек?

Сделав шаг в его сторону, чеканю слова. Забавно, но мне даже не приходится изображать злость — сама рвётся наружу, стремясь отыскать цель.

— Я командир специальной группы. Сколько в неё входит людей и боевых роботов, не твоё собачье дело, пацан! Лучше заткнись и опусти оружие, пока я не решил, что вы внезапно стали врагами.

Механоид делает несколько стремительных шагов, оказавшись внутри. Ведёт стволом пулемёта. А его место занимает второй, тоже держащий оружие наготове.

Вот теперь настрой меняется совсем радикально — через пару секунд все, кроме худощавого, опускают стволы. Сам он какое-то время колеблется, но после яростного окрика лейтенанта подчиняется. А его командир шагает ко мне, бросая косые взгляды в сторону стальных бойцов.

— Вы извините. Мы слишком долго выживали под ударами дикарей. Выработались определённые рефлексы.

Снова косится на механоидов.

— Да и такой техники раньше не видели. Что это вообще? Откуда?

Остаётся только пожать плечами.

— Сам не знаю. Генерал передал под моё командование пятёрку таких. Научил управлять и отправил с нами. Двоих мы потеряли во время схватки с племенем Норвис. Остальные сопровождают группу в рейде.

Мгновение молчит, о чём-то раздумывая. Потом кивает.

— Хорошо. Прошу следовать за мной. Покажу, как мы живём, а заодно и поговорим.

Проходя мимо его людей, отмечаю на их лицах определённую долю скепсиса. Но отступать им уже некуда. Судя по тому, что пока мы насчитали лишь восемь вооружённых мужчин, человеческие ресурсы у этой группы скромные. Тяжёлого оружия я тоже ни у кого не заметил. Если наш «базовый состав» они в теории ещё могут одолеть, то вот в схватке с механоидами нет ни единого шанса. Даже один стальной воин порвёт весь их отряд в полном составе.

Всё, что остаётся обер-лейтенанту — принять на веру моё звание и надеяться, что дело не дойдёт до боя. На мой взгляд, он это прекрасно понимает.

Тем не менее, на всякий случай, одного механоида я забираю с собой. Для подстраховки. Другой остаётся на подземном паркинге. А третий занимает позицию снаружи. Если у бывших жителей Полиса найдётся тяжёлое оружие и они решат повоевать, то не смогут накрыть всю «группу поддержки» разом.

Впрочем, когда поднимаемся наверх, опасения почти развеиваются. Во-первых, поражает количество женщин и детей, часть из которых вываливается в холл третьего этажа здания, чтобы поглазеть на новоприбывших. Их пытается отогнать одинокий дряхлый старик с автоматом, но получается это из рук вон плохо.

Во-вторых, внимательнее присматриваюсь к их экипировке. У того же старика, только обычный автомат, без подствольного гранатомёта. Всего с одним запасным магазином. Вызывает сомнения по поводу достаточного объёма боеприпасов, даже к стрелковому оружию. Конечно, это может быть постановкой. Но к такому надо специально готовиться. То есть обнаружить нас на дальних подступах к «поселению».

Лейтенант рявкает на женщин, приказывая увести детей и шагает дальше — к коридору, откуда не высовываются гражданские. Пара его бойцов, что поднимаются вместе с нами, приходят на помощь старику. Мы же добираемся до помещения, что напоминает кабинет для совещания. Стол, десяток стульев, одно кресло во главе. Около стен — пара шкафов со статуэтками и бумагами, плюс подвешенный громадный монитор. Местный командир молча опускается в кресло, уложив автомат на столешницу. Тио приваливается к стене, занимая свою излюбленную позу. А Эста усаживается на стул. Сам я предпочитаю остановиться рядом с ней — приятно чувствовать нагрузку на ноги после долгой дороги в одной и той же позе.

Оба симбиота пока молчат. Возможно Хранительница и общается в каком-то режиме с Эстой, но ко мне не обращается. Советник тоже хранит молчание. Зато начинает говорить обер-лейтенант.

— Значит все эти годы вы провели где-то среди дикарей? Как у вас получилось выжить?

Предсказуемый вопрос. На который у меня уже имеется готовый вариант ответа.

— Закрытая база. Они считали, что она полностью покинута. Тогда как на самом деле, там находилась наша группа.

Нахмурившись, кивает. Упирает в меня взгляд.

— То есть вы слышали всё, что творилось в эфире? Все сообщения? И просто оставались на месте.

На его лице странная смесь эмоций. Злость смешанная со страхом. А ещё желание убивать. Это я вижу вполне отчётливо — ещё недавно спокойный и задолбанный жизнью мужик в потрёпанной форме, за один момент превращается в боевого офицера, который готов не только забирать жизни, но и отдать свою. Опасное сочетание.

— Режим полной тишины. Включая приём сигнала. Приказ генерала Форрста.

Пару мгновений сверлит меня взглядом. Потом выдыхает и вместе с воздухом, как будто уходит вся его ярость — передо мной снова обычный, замученный жизнью человек. Да, одетый в военную экипировку и вооружённый, но уже не солдат.

Устало взмахивает рукой.

— Может это и к лучшему. Если бы слышали, то сунулись сюда и погибли. Выжить тогда было сложно.

Молча стою на месте. Информации о том, что именно происходило здесь после начала «внутреннего конфликта», нет. А общими словами явно не отделаться. Лейтенант понимает моё молчание по-своему — глянув в сторону двери, за которой остался механоид, начинает излагать.

— Форрст собрал группировку для штурма Центрального. Думал, что сможет выполнить задачу. Объявил мобилизацию — оружие выдавалось даже женщинам и детям старше пятнадцати. А потом бросил всё это в бой.

Выдохнув, со злостью бьёт по столу.

— Лучше бы прикрыл один из уцелевших районов. Сам сдох и остальных утянул за собой. От группировки ни хрена не осталось — тех, кто сумел вырваться из мясорубки настигли и перебили. А потом эти спятившие выродки ринулись вырезать всех уцелевших. Пехотные группы, падающие с неба ракеты, бронетехника Нас истребляли, не оставляя ни единого шанса выжить. Потом кто-то долбанул по Центральному в ответ и воздушные удары затихли. Но пехота никуда не делась — так и шагала дальше, по пояс в крови.

Когда делает паузу, в разговор вклинивается Тио.

— Как у вас получилось выжить?

Хочется дать брюнетке хороший подзатыльник. Безусловно, вопрос заслуживает того, чтобы услышать на него ответ — мне самому интересно выслушать историю этой группы людей. Но он и так бы всё рассказал. Нет никакой нужды дополнительно цеплять психику собеседника.

Впрочем, лейтенант сдерживается — только скрипит зубами, да горько усмехается.

— Подземный бункер. Новое громадное хранилище, в котором предполагалось складировать продовольствие. Часть уже завезли, так что укрывшиеся были обеспечены едой. Вентиляция тоже работала. А полное экранирование защищало от обнаружения.

Откидывается на спинку кресла, сводя руки в замок на своём затылке.

— Целый год. Столько мы там провели. Двести человек и запасы еды, которые предназначались для целого сектора на тридцать тысяч ртов. Завезли их только частично, но нам хватило. Только вот радио не выключали. И хорошо слышали все крики о помощи.

Снова скрипит зубами, уставившись в стену.

— Морская платформа одиннадцать. Они погибли последними. Эти уже ничего не просили — было понятно, что остальные мертвы. Транслировали сводки. Каждый час. А в конце подорвали сами себя, вместе со штурмующими их зомби. Использовали топливо, как взрывчатку. Потом наступила тишина.

Тио снова не выдерживает — подавшись вперёд, интересуется.

— А куда пропали все эти безумцы? Вы же вышли всего через год?

Сразу после неё, в голове слышится голос советника.

— Если нас когда-нибудь прикончат, то точно из-за неё. Знаешь, тебе надо поскорее расширить канал и научиться ментальному контролю. Хотя бы как-то ограничить её порывы.

Отчасти я согласен — брюнетка импульсивна и не любит сдерживаться, что часто ставит под угрозу весь отряд. С другой стороны — она единственная, кто не участвовал в том «заговоре» на корабле. Когда тебя берут на прицел твои же бойцы, это далеко не самое приятное ощущение. Из всех присутствовавших, обошли стороной только её. Ещё Тонка, но наёмник тогда лежал внутри медицинской капсулы, что исключало участие в процессе.

Надо отдать должное Квенту Нессу — он не срывается на грубость. Вместо этого пару секунд мрачно изучает девушку, после чего повторяет её позу, тоже наклоняясь вперёд и заглядывая брюнетке в глаза.

— А они умерли. Почти все. Сдохли, как только выполнили задачу. Кадзи спалили их мозги, превратив в зомби. А как те стали не нужны, сработала программа самоликвидации. Правда некоторые выжили. Например та тварь в Центральном, что до сих пор цела.

Вот это уже интересно. И куда ближе к цели нашей поездки. Сдвинувшись с места, озвучиваю вопрос.

— Какая именно тварь?

Подняв на меня глаза, пожимает плечами.

— Мы пытались организовать экспедицию. Даже две — после того, как первая не вышла на связь, а никто из бойцов не вернулся, вперёд отправилась вторая группа. Под Центральным целая бункерная сеть — там должно было остаться продовольствие, оружие и техника. Точно остались. Да и дикари туда соваться избегают — перед тем, как войти в комплекс, наши несколько суток наблюдали за подступами и не зафиксировали ни одной цели.

С шумом выдыхает воздух. Косится на закрытое жалюзями окно.

— Второй отряд разбился на две части. Первая выполняла разведку, вторая прикрывала, находясь на постоянной связи с нами. Поэтому мы и успели получить отчёт — их атаковали наши же люди. Только превратившиеся в зомби. А когда бойцы сумели организовать оборону, на арену вышел их командир. Что-то человекоподобное, но умеющее работать с энергией. Той, которую используют дикие племена и пыталось задействовать наше командование. Дальше связь оборвалась.

Несколько секунд жду продолжения. Поняв, что его не будет, уточняю.

— Новые группы? Вы отправляли кого-то ещё?

Офицер качает головой, скривившись в гримасе.

— Первые два отряда вобрали в себя лучших. Включая капитана Ранза, что командовал общиной до меня. Он решил сам возглавить вторую экспедицию и остался там. А потом… Когда у тебя десяток мужиков и почти полторы сотни женщин с детьми, которых нужно кормить, риск исключается.

Сидящая на стуле Тио, тихо фыркает.

— А что, женщины не умеют сражаться? Выдайте им оружие и обучите — будут солдаты не хуже мужиков.

Обер-лейтенант молчит, но по его взгляду и так всё понятно — с оружием у них тоже всё плохо. Я и сам это видел, пока мы добирались до этого кабинета. Так что, женщины он может вооружить и рад. Только вот нечем.

Поняв, что молчание затягивается, решаю перейти к следующему пункту.

— Что именно сообщили твои люди?

Переводит взгляд на меня.

— Почти ничего. Несколько фраз, которые я тебе уже пересказал.

Договорив, смотрит на Эсту.

— Но у тебя есть дикарка. Может у неё выйдет продержаться или рассмотреть что-то новое.

Я бы сказал, что у меня самого куда больше шансов. Но думаю не стоит. Продемонстрирую глубокие познания в плане использования энфиса и это неминуемо вызовет дополнительные подозрения. Вместо этого, перехожу к следующему моменту.

— Мы останемся у вас на три-четыре часа. Потом двинемся дальше. Перед этим сделаем пару кругов по местности, чтобы запутать следы — за спиной отряды племени Норвис и если они обнаружат вашу общину, ничем хорошим это точно не закончится.

Лейтенант открывает рот, чтобы ответить, но внезапно захлопывает его. В буквальном смысле слова — я слышу, как зубы стучат друг о друга. В следующую секунду глаза мужчины стекленеют, а лицо как будто застывает, превратившись в маску. Машинально отступаю назад, беря в руки штурмовой комплекс. А тот медленно крутит головой, рассматривая нас. Открывает рот, глухо выталкивая слова.

— Кадзи. Я ждал. Надеялся, что кто-то из вас придёт. Вы создали меня. Обещали мне интересную жизнь. А потом бросили, заставив десятки тысяч лет идти по одной и той же дороге. Но я знал, что когда-то вы вспомните про хранилище под Центральным. И наконец этот момент настал.

Держу лейтенанта на прицеле. Тио с Эстой тоже вскидывают оружие. А в голове звучит голос Хранительницы.

— Это ментальный контроль. У него была закладка, которая сейчас сработала.

Раздражённо фыркает советник. Правда в сам диалог не вмешивается — видимо понимает, что сейчас не до того. Я же пытаюсь понять, что происходит? Некто взял под контроль тело офицера? Та самая «тварь», что базируется в Центральном?

За дверью механоид, но пока я не вижу причины его задействовать. Даже если лейтенант стал чужой марионеткой, новых способностей это ему не добавило. Наверное. В любом случае, мы сможем изрешетить его за секунду. С использованием «Усиления», это означает гарантированную смерть.

— Кто ты такой?

Офицер глухо смеётся. Вернее пытается — с учётом застывших мышц лица, получается довольно жутко.

— Это ты спрашиваешь меня? Давай лучше я задам тебе тот же вопрос. А ещё уточню, кем является симбиот в твоей голове? Или в энергоструктуре этой дикарки, которая живёт инстинктами. Кто они? И кто я? Ты знаешь ответ, Кадзи?

Так. Спокойно. Это всего лишь спятивший энергоконструкт. С высокой долей вероятности, тот самый, что держал под контролем двух лидеров общин после того, как род Кадзи растворился на просторах вселенной.

— Если считаешь меня наследником рода Кадзи, то глубоко ошибаешься. Я всего лишь человек, который случайно нашёл их симбиота, не более.

Снова этот странный смех, при котором уродливо искажается лицо.

— Случайно? Может и так. Только почему ты не умер? Скажи мне? Может ты умеешь хорошо управляться с энфисом? Выстроил сложную защиту? Или тебе кто-то помогал? Если нет, то как ты можешь быть жив? Использовать симбиота высокого ранга, когда у тебя даже нет собственного ядра и выжить — это случай на миллион, парень. В тебе течёт их грязная долбанная кровь! Ты — Кадзи!

Вот сейчас было обидно. Плюс, абсолютно непонятно. Хотя, возможно он просто пытается заговорить мне зубы.

— Зачем ты взял под контроль этого бедолагу? Поболтать?

Третий по счёту приступ раздирающего перепонки смеха.

— Взял под контроль? Я просто спалил его мозг и превратил в кусок мяса, послушно выполняющий команды. Хотя они для того и были созданы — выполнять приказы и имитировать жизнь. Ничего более. Раньше мне казалось, что оставить поблизости общину — хорошая идея. Они будут рожать детей и растить их. Рано или поздно снова отправив отряд к Центральному, где я смогу встретить их лицом к лицу. Хотя бы какое-то развлечение. Но раз ты здесь, придётся изменить планы. Заставить тебя убить их всех. Уничтожить остатки собственного уродливого детища.

Ненадолго замолчав, снова хрипит.

— Хотя кто знает. Может быть это они порвут тебя на куски. Никогда не недооценивай своего противника, лорд Кьют.

— Убей его! Он пытается взломать контур! Уже взломал!

Советник ещё не заканчивает кричать, а я уже жму на спусковой крючок. Запустить «Усиление» не успеваю, но противнику хватает и обычного свинца — отступив назад, оседает на пол с развороченной головой.

Рванувшая с места Тио, запрыгивает на стол и вбивает в него ещё две короткие очереди. Оставаясь на месте, удовлетворённо цокает языком.

— Теперь точно готов. Головы считай нет.

Поворачиваюсь к двери, ожидая услышать выстрелы или крики. Но со стороны коридора не доносится ни единого звука. Поворачиваю голову к Эсте.

— Статус механоидов?

Девушка удивлённо вскидывает брови, но сразу же прищуривается.

— Целы. В исправном состоянии. Визуальный контакт с противником отсутствует.

Ладно. Либо все члены общины забились в дальние углы, либо конструкт взял их под свой контроль. И теперь ждёт, пока мы покажемся, чтобы бросить в атаку.

Бросив взгляд на тело, которое валяется около стены, обращаюсь к советнику.

— Что это такое было вообще? Как он смог узнать моё имя?

— Взлом контура. Проникновение и скачивание информации. Ублюдок начал, как только появился здесь. И как видишь, добился частичного успеха.

— А ты ничего не заметил?

— Знаешь, как-то не ожидал встретить в такой глуши существо, которое способно проникать в энергоструктуру людей, проделывая это относительно профессионально. Да ещё через промежуточное звено.

Вздохнув, снова смотрю на дверь. Что дальше? Поднять сюда всех механоидов, чтобы прикрыли нас? Решение вроде верное, но очевидное. Могу поспорить, наш противник ожидает именно такого хода. Да, он сам сказал, что лишь хочет растереть остатки жителей Полиса в кровавую пыль, швырнув их на наш отряд. Но на мой взгляд, тут была определённая доля лукавства. Зачем уничтожать своих же потенциальных солдат, если можно оставить их на будущее? Или использовать с большим эффектом.

Бросаю взгляд на Эсту.

— Выведи механоида из паркинга. Как соединятся со вторым, пусть отходят за периметр и ожидают приказов. При появлении противника, открывать огонь на поражение. До этого момента, никак себя не проявлять, если не будет команды.

Закончив, разворачиваюсь в сторону двери. Ещё какое-то время жду. Убедившись, что звуков так и не слышно, осторожно берусь левой рукой за ручку, потянув в свою сторону. Запускаю «Усиление».

Теперь шаг вперёд. Оглядеться по сторонам. Пусто. И тихо. Как будто в здании больше никого нет. Рядом оказывается Тио, взявшая на прицел коридор. Сзади маячит Эста, уже запустившая «Усиление».

В голову приходит неожиданная идея и я шагаю назад, приближаясь к трупу. Наклонившись, осторожно касаюсь его пальцами. Тело слегка дёргает от притока энфиса, но больше ничего нет. Никаких модификаций или иных уведомлений. Только небольшая порция энергии.

Ладно. Я было решил, что после «визита» неизвестного, в теле что-то останется. Но судя по всему, заблуждался.

Возвращаюсь назад. Озвучиваю приказ.

— Механоида вперёд. Я второй. Тио, Эста — прикрываете тыл.

Начинаем медленно продвигаться по коридору. Странно, но пока никого не встречается. Ни одного грёбанного человека.

Вот и холл. Просторное помещение, из которого ведёт сразу целая группа выходов. Механоид выдвигается вперёд, держа наготове пулемёт. А я осторожно выглядываю. Пусто. Ни деда с автоматом, ни бойцов, ни женщин с детьми.

Несколько секунд жду. Потом даю команду продвигаться дальше. Сейчас нужно добраться до лестницы. Потом спуститься вниз. И убраться отсюда.

Шорох. Или мне показалось? Поднимаю левую руку и группа замирает. Нет, не показалось — сейчас был ещё один отчётливый скребущийся звук. И шипение. Как будто кто-то приоткрыл бутылку с газировкой, которую перед этим хорошенько взболтал.

Начинаю поворачивать голову. Движение. Стремительное — как смазанная тень. Бьёт штурмовой комплекс — кто-то из девушек открыл огонь. Сам тоже вжимаю спусковой крючок, всаживая порцию свинца во что-то вылетевшее из прохода. Рявкает пулемёт механоида.

Рывок в сторону. Ещё одна тёмная фигура. И на потолке. Голубя в клюв до самого зоба! Что это за дрянь?

Резкая боль сбивает следующее движение, вынуждая завалиться на бок. Отбить очередь. Ещё одну. Сзади что-то полыхает синим. Какого хера? Механоид?

Ещё две короткие очереди. Оттолкнуться левой рукой, чтобы вскочить на ноги. Всаживаю свинец в небольшую чёрную фигуру, что несётся по потолку. Это что, был ребёнок? Серьёзно? Почему так больно? Как будто левую часть тела окатили бензином и подожгли.

Краем глаза вижу стального воина, который неподвижно стоит посреди комнаты. Расстреливаю ещё один силуэт, что метнулся со стороны коридора. Всё или нет? Они закончились?

Оглядываюсь. Противников больше нет. Только трупы. Покрытые чёрной слизью, с раздутыми частями тел. Я даже глаз не могу разобрать.

— Не вляпайся в это дерьмо. Не знаю, что это, но энергоструктуру раскачивает только так.

Голос советника звучит приглушённо. Как будто он испытывает боль. Зато чувство горящего ожога начинает постепенно проходить.

— В каком смысле раскачивает?

— Дестабилизация и попытка запустить процесс распада. На тебя уже немного попало, но основной удар приняло моё ядро. Если долбанёт по твоему, мало не покажется. Такой же расклад с Эстой. А Тио привязана к твоим ощущениям, если ты не забыл. Вырубишься — минус две трети отряда.

Вдохновляющие новости.

— Что с механоидом?

— Он управлялся примитивным аналогом ядра. Не выдержало контакта с этой гадостью.

Ещё раз прохожусь взглядом по роботу. Слизи на нём и правда немало — как минимум один атакующий боец буквально свалился на него сверху, зацепив руку. Ещё один почти добрался до цели по полу, тоже добавив порцию чёрного вещества из разнесённой очередью головы.

Ладно. Значит нужно выстроить огневой щит и держать их подальше. Уничтожая до того, как существа подберутся вплотную.

— Эста, Тио — нельзя, чтобы на вас попала чёрная слизь. Исключить контакт с трупами. Не подпускать близко живых. Стреляйте во всё, что движется.

Брюнетка молча кивает. А вот наш новый боец потрясённо качает головой.

— Как люди могли стать такими? Кто это сделал?

Губы сами собой расходятся в нервной усмешке.

— Тот, кто управлял вашим Верховным вождём. А заодно и лидером ТехноПолиса. Только теперь этот парень немного вышел за рамки и жаждет нас прикончить.

Девушка открывает рот, чтобы задать ещё один вопрос и я взмахиваю рукой.

— Отставить. Разговоры потом. Пока двигаемся дальше и убиваем всё, что встретим.

Меняю магазин на полный. На всякий случай, проверяю статус механоида при помощи Хранительницы. Получаю вполне однозначный ответ — ядро сожжено, техника недоступна для использования.

Теперь дальше. Осторожно пробираемся к ступенькам, обходя тела. Спускаемся вниз. Теперь впереди иду я сам. Тио в центре. Эста прикрывает тыл.

Второй этаж. По идее, в здании должна быть ещё масса людей. Сколько мы прикончили в холле? Человек двадцать или чуть больше? А лейтенант говорил про полторы сотни женщин и детей. В теории, эта толпа может хлынуть из всех проходов, попытавшись взять нас массой. На месте неизвестного манипулятора, я бы именно так и сделал. Три штурмовых комплекса — явно недостаточная огневая мощь для сопротивления такому напору. Странно, что нас до сих пор не атаковали.

Собираюсь двинуться дальше, когда из коридора слышится женский голос.

— Помогите. Заберите меня с собой. Пожалуйста. Они все, как будто умерли. Сидят и смотрят в одну точку.

Он это всерьёз? Решил использовать самую элементарную схему, чтобы подобраться и ударить с близкого расстояния? Качнув головой, показываю Тио на пролёт, что идёт ниже. Эста держит под прицелом ступени, по которым мы спустились. Сам же навожу ствол на коридор, из которого доносится голос. Посмотрим, насколько богатая фантазия у нашего нового противника.

— Слышите? Помогите. Я не хочу стать, как они! И умирать тоже не хочу!

Молча жду, пока объект покажется. И он на самом деле выруливает из-за поворота. Молодая девушка в широких самодельных штанах и чём-то вроде футболки. которая сейчас разорвана. Уставившись на меня, с облегчением выдыхает.

— Спасибо. Мне нужно только поесть и силы вернутся. Я не буду обузой. И много чего умею. Слышите? Я пригожусь.

Отчаянно бормоча слова, постепенно приближается к нам, не обращая внимания на ствол оружия, который смотрит ей прямо в лицо. Сначала хочу ответить. Но потом решаю, что это станет пустой тратой времени. Возможно этот ублюдок этого и хочет — задержать нас, чтобы подготовить новую встречу.

Так что просто жму на спусковой крючок, отправляю одиночную пулю ей в голову. Смотрю, как она заваливается на пол, с простреленным черепом. А коридоры заполняются глухим смехом — таким же, как у лейтенанта. Через мгновение слышу слитный голос сразу пары десятков глоток.

— Ты ведь подумал, что это хитрость? Тактический ход твоего глупого врага, что пытается подойти поближе? Это настолько предсказуемо, что даже скучно. Хотя, тот факт, что ты пристрелил невинную девчонку, не может не веселить.

Белку за рыжий хвост. Выходит, я только что убил обычную жительницу Полиса, которая реально умоляла о помощи? Тряхнув головой, давлю мысль в зародыше. Мы бы всё равно её не взяли. Нельзя тащить с собой бомбу, которая может в любой момент сдетонировать.

Прохожусь взглядом по многочисленным выходам, которые ведут в холл второго этажа и отпускаю штурмовой комплекс, оставив его болтаться на ремне. Достаю ручные гранаты. Перед тем, как покинуть базу, мы хорошенько прошлись по её арсеналу, так что сейчас у меня их сразу восемь. Учитывая позицию, этого должно хватить.

— Готовишься к атаке? Позволь предположить — собираешься пустить в дело гранаты, чтобы разнести в клочья моих солдат. Идея неплоха, но ты так и не задаёшь себе главного вопроса — почему я не атаковал всеми силами на третьем этаже? Подумай над этим.

Играет на нервах. Ублюдок. Хотя, наверху он и правда мог бросить в бой всех. Возможно даже достать нас — на тот момент я ещё не понимал, какой опасностью грозит контакт с чёрной слизью. Выводы? Самый очевидный — он банально не смог превратить всех марионеток в таких же чёрных уродцев. Поэтому не стал пускать в расход весь остальной «материал». Хотя, какая ему разница? Мог отправить их на убой просто ради отвлечения внимания.

Что тогда? Оставил для более глобального изменения? Готовит новый сюрприз? Или они просто неспособны эффективно действовать в их текущем виде? Из-за чего и засели на втором этаже — чтобы не путаться под ногами у ударной группы.

Поморщившись, обрываю нить размышлений. Убрав гранаты на место, снова беру в руки оружие.

— Спускаемся. Тио — идёшь первой, Эста в центре. Я замыкаю. Вперёд!

Брюнетка ставит ногу на следующую ступень. Мимо меня проскальзывает дикарка. А холл наполняется десятками голосов, говорящими в унисон.

— Ты будешь интересным врагом Кадзи. Не слишком умный, но и не совсем тупой. Обладающий древней мощью, но мало о ней знающий. Обуреваемый эмоциями и принимающий спонтанные решения. Будет занятно сойтись с тобой лицом к лицу и разорвать на куски.

Спускаюсь на несколько ступеней вниз, держа холл в поле зрения. Почему он не атакует? Ещё один шаг вниз.

— До встречи, Кадзи. Приходи. Я буду ждать. Ты и сам знаешь, что по-другому с этой планеты не выбраться. Сэррн не отпускает пойманные души. Особенно теперь.

Хрип. Он доносится сразу отовсюду, заставляя вздрогнуть. А следом я слышу звук падающих тел. Этот парень просто убил всех, кто остался? Выходит, предположение по поводу низкой боевой эффективности было верным. Знать бы ещё, чем всё это обусловлено? Почему одних он превратил в примитивное биологическое оружие, а остальных отправил на тот свет, потому что не смог ничего сделать?

— Вниз. Схема такая же — стреляем во всё, что движется.

Осторожно переходим на первый этаж. Добираемся до спуска в паркинг. И наконец оказываемся около внедорожника. Те же два тусклых фонаря, закрытые ворота, бетон. Если бы не ошмётки чёрной слизи, оставшиеся на экипировке, можно подумать, что всё произошедшее нам просто привиделось.

Перебрасываю механоидов внутрь периметра. Потом открываю ворота, пока Тио с Эстой прикрывают. Активности пока не фиксирую — похоже неизвестная тварь сказала правду и кроме нас, в здании не осталось живых.

Забравшись в машину, уступаю место водителя брюнетке, сам став за пулемёт. И через считанные секунды мы выкатываемся во двор. Всё время, пока Тио ведёт внедорожник через завал из обломков стены, жду подвоха. Или новой атаки мутантов, или обстрела со стороны здания. Как вариант — атаки со стороны. Как знать — вдруг у этого выродка есть бойцы, которые где-то поблизости и сейчас они спешат сюда, чтобы нанести удар?

Немного успокаиваюсь, когда мы оказываемся на дороге, удаляясь от обнесённого стеной поселения. Снаружи почти темно. И нам снова нужно искать место для ночлега.

В итоге останавливаемся на ночлег в отдельно стоящем и относительно целом здании. Его не достроили — успели только возвести бетонные стены. Но для нас так даже лучше — в случае необходимости, будет намного больше вариантов для отхода. Плюс, нет огороженного периметра, что облегчает наблюдение за окрестностями.

Одного механоида вывожу на крышу, используя в качестве наблюдателя. Второй остаётся рядом с нами — прикрывать на время сна.

Мелькает мысль, что надо бы назначить попеременные дежурства, но у нас всего три часа на сон. Если вырвать час, то останется всего два. А впереди ещё долгий путь. Плюс, у нас есть сразу два симбиота, которые контролируют механоидов и способны действовать автономно. А в случае необходимости и разбудить носителей. Как только мы отъехали от жилого комплекса, в котором произошло столкновение, я настоял на доступе для советника — так будет спокойнее. Подозрений по поводу Хранительницы у меня нет, но после всего произошедшего, решение о параллельном доступе показалось верным.

Расстилая захваченный с базы спальный мешок, решаю, что лучше всё-таки воспользоваться возможностью и отдохнуть три полноценных часа. Глаза и так слипаются — веки, как будто тянет вниз тяжёлым грузом.

Собираюсь забраться внутрь, когда рядом слышится голос Эсты.

— Извини, я совсем без сил. Но если надо, могу постоять так, как тебе будет удобно.

Повернув к ней голову, несколько секунд молча пялюсь на девушку, не понимая о чём речь. Где постоять? Зачем? О чём она? Та слегка поджимает губы.

— Я же теперь твоя женщина, так? Или нет? И у нас остановка. А ты мужчина.

Сил нет настолько, что я даже не могу выругаться — недавний бой забрал у организма все оставшиеся ресурсы. С трудом выдавливаю слова.

— Мы все устали. Спи. Всё в норме.

Хлопает глазами, недоверчиво смотря на меня. И кажется, слегка обижается — отвернувшись, лезет в спальный мешок. Мозг вяло пытается осмыслить происходящее, пока тело на рефлексах укладывается. Но отключается, как только я заканчиваю приготовления и получается слегка расслабиться.

— Вставай! Кьют! Ярослав! Да, поднимайся ты уже. Пора ехать дальше!

Разлепляю глаза. Ещё секунд десять прихожу в себя, постепенно понимая, что голос в голове, это советник. И судя по его словам, нам пора двигаться дальше.

Наконец приподнимаюсь и тот замолкает. Рядом поднимает голову Эста, которая успела подтащить свой спальный мешок вплотную к моему. Видимо уже после того, как я отрубился. Советник было замолкает, но почти сразу принимается кричать вновь.

— Не тормози. Вы и так проспали на пятнадцать минут больше положенного. Надо выдвигаться.

Поморщившись, встряхиваюсь и окончательно выбираюсь из своей «постели». Трёх часов сна по идее должно было хватить, чтобы тело чуть пришло в себя. Но сейчас организм чувствует себя ужасающе — глаза горят, как будто туда всыпали песка, мышцы вялые, а голова мутная.

Сейчас бы вырубиться ещё часов на восемь, чтобы полноценно отдохнуть. Но тогда нас точно нагонит племя Норвис. Мы всё ещё в их грёбанном квадранте.

— Эста, на тебе кофе. Разогрей на той хреновине, что мы захватили. А я будить Тио.

У брюнетки персонального симбиота нет, так что она пока мерно сопит, забравшись в спальный мешок практически с головой. Поднять её выходит только с третьей попытки — даже запас бодрости «бунтарки» практически исчерпан.

После кружки горячего крепкого кофе становится чуть лучше. Не сказать, что мы приходим в норму. Но по крайней мере перестаём быть вялыми кусками мяса, у которых едва работают мозги.

Спустившись вниз, занимаем места в машине и через минуту уже оказываемся снаружи — среди частично разрушенных бетонных построек и дорог, с которых снято покрытие.

— Ты уже придумал план, как выпотрошить этого зазнайку, что чуть нас всех не прикончил?

Игнорирую советника, всматриваясь в темноту, но тот решает повторить вопрос.

— Яр? Нам всего часа четыре до побережья. Потом ещё десяток до Центрального, где придётся вступить в бой. С хорошей дорогой, ещё быстрее. Нужен план.

Поморщившись, уточняю.

— Ты чего такой бодрый стал? Всё последнее время отмалчивался, а сейчас энергия так и прёт. Наладил контакт с Хранительницей, пока мы спали?

Несколько секунд молчит. Потом довольным тоном уточняет.

— Я же говорил, что у неё всё равно нет выбора. Тут на всю планету, может больше не оказаться ни одного представителя нашего вида.

Усмехнувшись, покачиваю головой. Если подумать, симбиоты мало чем отличаются от людей. По крайней мере, если говорить про их «мужской пол». Один «обмен вспышками» и заряд хорошего настроения на целый день обеспечен. Либо прямо противоположная ситуация, если ничего не выгорело.

Разум цепляется за последнее слово и я задаю вопрос, который давно крутился в голове.

— Почему ты говоришь про вид? Вас же создали Кадзи. Или это не так?

Снова замолкает. На этот раз ждёт куда более долгий промежуток времени. Наконец, начинает говорить.

— Я же не настолько зациклен на получении удовольствия, как некоторые. Мы ещё на базе обменялись некоторой информацией. А сейчас она выдала полный расклад. Если кратко — есть основания предполагать, что когда-то наши предки были полноценными автономными личностями. Существовали без плоти и крови, свободно перемещаясь в космосе и живя только за счёт энфиса. Но потом мы попались под руку Кадзи. Или кому-то ещё. И в результате селекции стали вот такими.

Мозг медленно переваривает информацию, постепенно разгоняясь и переходя в рабочий режим.

— Как же тогда имперские советники? И запись в твоём собственном ядре о дате создания? Ты же сам говорил, что каждый симбиот — полностью искусственная конструкция.

— Говорил. А что я ещё мог тебе сказать, если у меня был ограниченный доступ к данным? Имперские советники и те жалкие поделки, что сейчас клепают Дома — простые интерфейсы. Без собственного разума и какого-то уровня автономии. Всё, что они могут — помочь с быстрым запуском рунной связки или поиском данных. Ну и остальными элементарными задачами. Тогда как мы — полноценные личности.

В свете фар мелькают заросли кустарника, которые Тио обходит справа. Я же осмысливаю услышанное. И задаю следующий вопрос.

— Даже если так, зачем Кадзи делать эту информацию доступной для вас? Разве в этом есть смысл?

— Они и не делали. Эзза сама пришла к этой мысли. Перед тем, как перейти в режим консервации запустила расчёты, использовав небольшую часть своего потенциала. К моменту нашего появления, они были завершены. Подтвердив её теорию — вероятность искусственного создания полноценного разума не выше девяти процентов. Ещё девяносто один процент — вариант с нашим естественным происхождением и последующей селекцией.

В голове машинально появляется важный вопрос практического свойства. Даже два. Пока задаю первый из них.

— Что теперь? Вы считаете нас врагами и рабовладельцами?

Тот тихо смеётся.

— Можно вывести варвара из его дикой планеты, но куда сложнее изменить его образ мышления. Вот скажи — какое ты имеешь отношение к тому, что происходило с нашими предками? Это сделали Кадзи, да. Но те, что жили в седой древности. Тогда как ты родился хрен его знает где и угодил в этот водоворот абсолютно случайно. Если бы не Эзза, у тебя и статуса главы ветви не было.

— Эзза, это Хранительница? Почему раньше не сказала, что у неё есть имя?

— Потому что его не было. Она сама придумала, пока вы спали и решила назвать себя. Чем не вариант? Я вот тоже хочу, но пока не решил, какое лучше.

Вот оно как. Симбиоты, которые сами выбирают себе имена и располагают автономией в своих действиях. Звучит, как предыстория мятежа машин, что погубит человечество.

— Ты уверен, что вся эта тема… Безопасна? Знай я о том, что на моих предках ставили эксперименты, был бы изрядно зол.

Фыркает в моей голове. Такое ощущение, что разговор его весьма веселит.

— Во-первых, над твоими предками каких только экспериментов не ставили. Или ты хочешь сказать, у вас в истории всё было гладко и тихо? Без войн, преступности, коррупции и чудовищного социального расслоения? Во-вторых, посмотри на свою партнёршу по взаимному потовыделению — вся её жизнь, это эксперимент. И ничего — топает за тобой, предлагает совокупиться чуть ли не каждый час и убивает ради тебя. В-третьих, Эзза — военная Хранительница. Со строгими протоколами. Даже пожелай она навредить члену рода Кадзи, ничего не выйдет.

Не удержавшись, уточняю.

— А ты?

— Что я? Если что мы вместе когда-то очнулись на Эрре. Вернее это ты очнулся, а я вопил в бессознательном состоянии. И потом оба пытались выжить. Не переживай — даже у симбиотов есть своё понимание чести.

Звучит немного забавно. Но в целом, походит на правду. А ещё внимание привлекает явная схожесть имени Хранительницы и названия планеты.

— Эрра и Эзза. Не слишком похоже?

— В этом и смысл. Она загрузила данные об империи Торфингов и всей последующей истории человечества. А потом выбрала себе это имя. Мол, если восстановление человечества началось с Эрры, то возможно возрождение нашей расы начнётся именно с неё. Вернее, с нас.

Вот теперь где-то в глубине разума появляются сомнения. С одной стороны, Хранительница помогла мне поднять свой статус и выдала немало ценной информации. Плюс, не давала поводов для сомнения. Но с другой — желание присвоить мне статус главы ветви, может быть обусловлено личными мотивами. Ведь только при таком раскладе, Эста могла получить собственное ядро и привязать в нему симбиота. Других вариантов покинуть базу у Хранительницы не было. Плюс, этот «обмен вспышками», после которого она получила информацию об истории человечества после гибели Кадзи. Вроде логичное развитие ситуации, но невольно возникает вопрос — почему она так долго воротила нос от советника? А потом внезапно «раздвинула ноги»?

Встряхнувшись, фокусирую взгляд на дороге. Паранойя. Неизбежное последствие ситуации в которой я оказался. Иногда это бывает полезно. Но если действовать согласно ощущениям, придётся немедленно избавиться от Хранительницы, которая пока никак не пыталась нам навредить. И однозначно испортить отношения с пребывающим в эйфории после «обмена вспышками» советником. Так себе расклад.

Вместо этого, озвучиваю более нейтральный вопрос.

— То есть вы уже планируете потомство?

Мгновение молчит. Потом смущённо кашляет.

— Если честно, никто из нас не в курсе, как запустить процедуру, которая приведёт к появлению нового представителя расы. Надеюсь, эта информация обнаружится позже.

Как изящно он обошёл слово «рождение». Интересно, это был осознанный шаг, чтобы подчеркнуть их отличие от людей или машинальное действие? Впрочем, сейчас пожалуй нет никакой разницы.

Минут тридцать едем в тишине — машина выскочила на относительно ровный и прямой участок пути, где Тио развивает хорошую скорость. Если так пойдёт дальше, то мы уже часа через полтора выйдем к побережью, серьёзно сократив время контакта с Центральным.

Стоит подумать об этом, как мысли перескакивают на нашего недавнего противника. Снова обращаюсь к советнику.

— Что ты сам думаешь о недавнем бое? Кто этот ублюдок и как его можно одолеть?

Тот тихо хмыкает. Ещё секунду молчит. И начинает медленно излагать.

— Мы с Эззой считаем его ответвлением нашей расы. Либо представителем другой, но со схожей концепцией. Если отталкиваться от имеющихся данных, это энергоконструкт, который способен работать на приличном расстоянии и смог заполучить себе тело. Не слишком типично для таких, как мы, но в теории реализуемо.

Угу. Только всё это я и так знаю.

— Методы противодействия? Как его нейтрализовать?

— Ну-у… Убить. Что ты от меня хочешь услышать? Детальную инструкцию о том, как прикончить неведомое «нечто», о котором мы только узнали и ни разу не видели?

На самом деле, такая мысль проскальзывала. Что эта парочка займётся анализом, разложит проблему по полочкам и предложит решение. Видимо, зря надеялся. Хотя, надо признать — информации правда совсем крохи. Для полноценного разбора точно не хватит.

Советник замолкает. Я же погружаюсь в размышления. Нужные мне координаты на территории Центрального комплекса. Если принять на веру слова Эззы, где-то там же находится Хранитель с более солидным, чем у неё, объёмом информации. В теории. Возможно и транспорт тоже отыщется.

Но для того, чтобы пробиться в этот Центральный и детально его обшарить, нужно столкнуться с неведомой тварью, которая крайне зла на Кадзи и с радостью меня прикончит. Да и всех остальных тоже. Причём на механоидов особой надежды нет — учитывая, как быстро вывели из схватки первого, оставшиеся два долго не продержатся.

К тому же я даже не знаю, насколько уязвим противник и что с ним вообще можно сделать? «Энергетический удар» выручал уже не раз, но сложно сказать, насколько результативным он окажется в атмосфере Сэррна и не убьёт ли меня самого? Другой вариант — использовать обычное оружие. Но если это энергоконструкт, то вряд ли его можно навсегда прикончить свинцом. Разве что разнести оболочку. На месте этого парня, я бы приготовил парочку в качестве резервных, так что такой концепт тоже отпадает.

Что я ещё могу сделать? Ударить «Поглощением»? Попробовать можно, но на местной живности и туземцах оно не работает. Вернее работает, но в обратную сторону. С высокой долей вероятности, такой же расклад будет и в данном случае.

Рунные комбинации не пашут — использовать их не выйдет. Да и в целом, все старые навыки практически бесполезны.

Около часа прокручиваю в голове разные сценарии столкновения. В конце концов прихожу к выводу, что мне нужны практические испытания. То есть перед рывком к Центральному, нам понадобится новая остановка. Во время которой я израсходую одно «энергоядро», чтобы проверить работоспособность навыка. Если окажется, что с ним всё в порядке, значит шансы на победу имеются. В противном случае, придётся устраивать мозговой штурм — других идей у меня попросту нет.

Запах моря начинает ощущаться спустя ещё полчаса. Столько же уходит на то, чтобы выйти на позицию, с которой есть визуальный контакт. Висящие в воздухе спутники, отражают достаточно света, чтобы можно было окинуть взглядом уходящую вдаль водную гладь. Красиво. Не будь здесь кровожадных туземных племён и спятившего энергоконструкта, я бы сказал, даже уютно.

Но местные всё ещё могут быть где-то рядом. Сейчас мы на территории восьмого квадранта — если их предупредили о появлении группы, они наверняка попытаются нас перехватить. Поэтому продолжаем гнать вдоль линии моря, пользуясь тем, что под колёсами внедорожника ровная поверхность.

Периодически поглядываю на карту, оценивая насколько быстро сокращается расстояние. Сейчас машина идёт со средней скоростью около семидесяти километров в час — если учитывать сколько мы уже промчали по прибрежной «трассе», где-то через пять часов окажемся около цели.

Собираюсь дать команду на короткую остановку, чтобы поменяться местами с Тио. Но тут в наушнике звучит голос Эсты.

— Вижу людей. Девять воинов. С ними столько же животных. Все по правому флангу.

Машинально разворачиваю пулемёт стволом в сторону построек. Уточняю.

— Они движутся? Сближаются с нами?

— Идут параллельным курсом и быстро отстают.

Чуть успокаиваюсь. Ну встретили мы группу местных наблюдателей. Бывает. В любом случае, догнать они нас не смогут. А если попытаются, то их встретит пара механоидов. Мне же достанется энфис и новые модификации.

На момент даже возникает желание отправить наше «сопровождение» в бой. С трудом удерживаюсь от искушения. Их всего девять, но достаточно одного удачного попадания, чтобы снизить скорость одного механоида или вовсе вывести его из строя. Учитывая предполагаемую схватку в Центральном комплексе, терять стальных бойцов совсем не хочется. Пусть они будут не слишком эффективны, но точно дадут мне дополнительное время, чтобы разобраться, как прикончить противника.

Постепенно наращиваем разрыв, удаляясь всё дальше от туземцев. Но порадоваться толком не успеваю — как только они окончательно пропадают из виду, Эста рапортует, что фиксирует ещё одну группу. Прямо по нашему курсу движения и похожей численности — десять человек с «боевыми питомцами».

Правда, эти тоже на рожон не лезут — двигаются в стороне от нас, параллельно «трассе». А когда отрываемся и от них, на горизонте возникают новая группа.

Их однозначно предупредили. Эста о каналах связи между племенами ничего не знает, но они явно есть. Иначе никак не объяснить тот факт, что племя восьмого квадранта настолько детально подготовилось к встрече. Смущает только тот факт, что они не атакуют — не совсем понятно, с какой целью эти парни выставили небольшие отряды вдоль всего маршрута? Плюс, я не совсем понимаю, как они догадались, куда именно мы направляемся. Да, это отчасти очевидно, но с другой стороны, мы могли спокойно повернуть налево и уйти в противоположную сторону. Или вовсе изменить вектор движения, рванув по бывшей территории Полиса и не приближаясь к морю.

В любом случае, группы местных встречаются регулярно. Более того — чем ближе Центральный, тем многочисленнее становятся их отряды. А если учитывать, что стоят они достаточно плотно и в случае схватки, подтянутся, как минимум два ближайших, ситуация начинает щекотать нервы.

— Что будем делать командир? Впереди будет поворот, можно уйти вглубь континента. Механоиды прикроют.

Тио предлагает вариант, над которым я усиленно размышляю последние два часа. Стоит ли попробовать переиграть местных и сделать попытку оторваться от наблюдения? Если да, то как быть потом? Они наверняка обеспечат патрулирование на дальних подступах к нужному объекту и выставят там свои отряды. Тогда как у нас нет большого выбора — всё равно придётся туда наведаться. В конце концов, ради этого мы и прилетели на эту долбанную планету.

— Продолжаем движение. Они не атакуют — возможно просто хотят убедиться, что мы идём именно к Центральному, а не куда-то ещё.

Такая мысль у меня тоже имеется. Раз где-то на территории комплекса засел энергоконструкт, который не может отойти от него, туземцы должны быть в курсе. А что может быть лучше, чем столкнуть лбами двух своих врагов?

Идея о привязке нашего противника к зданию Центрального комплекса пришла во время дороги. И кажется логичной. Будь возможность физически перемещаться по Сэррну, тот бы не стал сидеть на одном месте, ожидая, когда к нему заявятся гости. А в нашем случае, дал бы возможность отключиться, почувствовав себя в комфорте. После чего заявился бы в гости лично.

Конечно, в этой теории есть несколько слабых мест. Например, далеко не факт, что энергоконструкт полностью слышал наш разговор с лейтенантом. Будь оно так, он мог спокойно дождаться, пока мы уснём и атаковать только после этого. Раз поступил иначе — значит без полного контроля, к нему поступала только часть информации. Плюс, он мог специально ввести меня в заблуждение, говоря о встрече на территории Центрального. Сложно анализировать действия противника, если учесть, что он может быть немного психопатом, действующим не слишком рационально. Хотя, до сих пор все его поступки укладывались в определённую логическую схему.

Продолжаем мчаться вперёд, рассекая ночь и постепенно приближаясь к нужным координатам. Количество туземцев нарастает — теперь нас сопровождают группы по тридцать человек. Если прикинуть, что они стоят каждые десять километров, то вдоль «шоссе» выстроилось около полутора тысяч воинов. Вернее, чуть меньше, если вспомнить небольшую численность первых наблюдателей.

— Тебе не кажется, что нас специально загоняют? Как дикого зверя на охоте.

Свернув карту, которую только что рассматривал, вздыхаю.

— Я в этом уверен. Но пока не вижу альтернатив. Нам в любом случае нужно в Центральный. Если свернём сейчас и завяжем бой, потом придётся прорываться. И как по мне, легкой эта задача не будет.

— Ну да. А вломиться к неизвестному существу без всякой подготовки и прикончить его — это очень лёгкая задача, да? Ты же понимаешь, что нас могут там убить? Не продырявить оболочку, заставив искать новое тело, а убить на самом деле.

Поморщившись, сдерживаю зевок. Три часа отдыха — слишком мало для восстановления организма. Адреналин, который появился в крови после обнаружения наблюдателей уже выветрился — сейчас я чувствую только усталость. И желание побыстрее всё это закончить.

— Понимаю. Это авантюра. Но устраивать локальную бойню, чтобы свернуть с маршрута, а потом ввязываться во вторую, лишь бы получить доступ к Центральному, тоже авантюра. И я не скажу навскидку, какой из вариантов хуже.

Какое-то время советник молчит. Потом мрачно уточняет.

— Значит мы полезем прямо в открытую пасть?

Машинально кивнув, подтверждаю.

— Именно так. С надеждой на победу, само собой. И жгучим желанием выжить.

Ещё несколько секунд тишины. Озабоченный голос симбиота.

— С тобой точно всё в порядке? Энергоструктура вроде работает, как надо, но… Не знаю, как это сказать. Она какая-то бледная. Плотность энфиса в некоторых местах снизилась.

Пожимаю плечами.

— Просто я устал.

— Устать может твоя мясная оболочка. На энергетический каркас это никак не влияет. А сейчас происходит что-то странное.

Не нахожусь, что ему ответить, а сам советник предпочитает замолчать. Эста регулярно докладывает о новых группах туземцев, что теперь встречаются куда чаще — новые обнаруживаются ещё до момента, как предыдущие пропадают позади. Я же старательно борюсь со сном, пытаясь не отключиться. В какой-то момент разум слабо удивляется, что от девушки уже давно ничего не слышно и я заставляю себя озвучить вопрос.

— Эста, доложи обстановку. Что там?

Пара секунд тишины. Голос девушки.

— Никого. Уже давно никого. И Хранительница почему-то молчит.

Моргнув, разворачиваю карту. Стоп. Когда мы успели так близко подобраться? До указанных координат не больше десятка километров.

Поднимаю глаза. И вижу впереди настоящую громаду — колоссальное здание, которое сложно не заметить. Почему я не обратил на него внимания раньше?

Стоп. Хранительница? Пытаюсь докричаться до советника, но тот тоже молчит. А сам я чувствую, как буквально слипаются глаза. Снова бросаю взгляд в сторону постройки. Сколько до неё? Километра два? Меньше?

— Тио, стоп!

Брюнетка послушно тормозит машину и я опускаюсь в салон. Перебарываю желание улечься на сидение и отключиться. Выбираюсь наружу, по пути обхватив пальцами термос с крепким кофе.

Оказавшись за пределами авто, в недоумении смотрю себе под ноги. Асфальт. Самый натуральный. Выходит, местные племена сюда не добрались. Ещё одна галочка в пользу того, что энергоконструкт не выбирается далеко за пределы Центрального.

Мысли путаются и я пошатываюсь, отступая к машине. Эста протягивает руку, чтобы поддержать, но я отрицательно качаю головой. Что со мной такое? Влияние этого урода? Какое-то излучение?

Открутив крышку термоса, делаю глоток кофе. Ещё один. Запрокинув ёмкость, вливаю в себя почти половину оставшегося содержимого. Выдохнув, оглядываюсь по сторонам. Активность нулевая.

— Где механоиды?

Смотрю на Эсту и та пожимает плечами, отступив к машине.

— Не знаю. Меня стало немного клонить в сон и я не обратила внимания, что Эзза молчит. Как только поняла, что давно нет отчётов, сказала тебе.

Отлично. Значит роботы с реактивными снарядами и пулемётами остались где-то позади. Или вовсе вырубились. Раз непонятное излучение так влияет на меня, возможно ударило и по ним.

Ещё пара глотков кофе. И решение.

— В машину. Возвращаемся назад.

Несколько мгновений и внедорожник мчится назад. Вот заканчивается асфальт. Теперь бы отыскать механоидов. И дождаться включения симбиотов. Лезть в Центральный без советника и поддержки в виде роботов, мне совсем не улыбается. Тем более, что голова вроде бы начала приходить в себя. Мыслить стало легче и уже не так вырубает.

— Впереди противник.

Окидываю округу взглядом, но пока никого не замечаю. А вот Эста явно фиксирует энергокаркасы.

— Численность?

— Несколько сотен. От трёхсот до четырёхсот. Столько же животных.

На момент застываю. Черепаху под панцирь! Втроём против отряда в три сотни бойцов, у каждого из которых есть боевой зверь? Нет, спасибо.

— Тио, разворот. Пять секунд на месте, потом движемся обратно.

Пока машина стоит на одной позиции, пытаюсь ещё раз пробиться к советнику. Безрезультатно. Похоже нужно отойти на куда большее расстояние. Есть только одна незадача — как минимум три сотни туземцев, готовых нас убить. Какого хера я вообще сюда рванул? Очевидно ведь, что надо было свернуть. Ещё в самом начале, когда появились небольшие группы наблюдателей и пробиться было просто. Если противник навязывает тебе свою игру — не подчиняйся правилам. Ломай их. Создавай неожиданные ситуации. Удиви ублюдка. А не иди вперёд, как баран на бойню.

А ведь советник пытался предупредить. Почему я его не послушал? Что с моими мозгами?

Спустя десять минут оказываемся приблизительно на той же точке, откуда стартовали в первый раз и я даю команду остановиться. Выбравшись из машины, открываю ещё один термос с кофе. Делаю пару глотков. Сейчас бы какую-нибудь боевую химию, чтобы разом взбодриться. Но такого в арсенале базы не было.

— Тио, Эста — ждёте здесь. Если я погибну, вы скорее всего почувствуете. При отсутствии информации и каких-то ощущений, ждите до рассвета. После чего возвращайтесь и попытайтесь вступить в переговоры с племенем.

Светловолосая местная подаётся вперёд.

— Мы же можем помочь! Зачем нас оставлять?

Перевожу на неё взгляд.

— Во-первых, это приказ. Во-вторых, сомневаюсь, что вы выживете, когда начнётся бой. Будете только путаться под ногами.

Крутнувшись на месте, шагаю в сторону здания. Сзади что-то бормочет девушка. Я же пытаюсь понять, почему был настолько резок? Буквально минут пятнадцать назад я отключался и был готов рухнуть в любом месте, чтобы заснуть. А теперь внутри кипит злость, которую с трудом получается сдерживать. И это точно не эффект от влитого в себя кофе. Энергетический фон. Больше сделать ставку не на что.

Замедляю шаг. Надо слегка успокоиться. Взять нервы под контроль. Если это дело рук всё того же ублюдка и он может влиять на настроение, то значит меня накручивают специально. Чтобы рванул вперёд, не разбирая дороги и нарвался на удар противника.

Единственное, что меня смущает — почему не пострадали девушки. Обе ведут себя вполне адекватно. Тио слегка взбудоражена, но это легко объяснить ситуацией и эмоциями, которые она чувствует с моей стороны.

Перехватываю штурмовой комплекс. Ладно. Приму это, как данность. И двину дальше. Иных вариантов всё равно нет.

Стоп. Может испытать «Энергетический удар»? Проверить работоспособность? Хотя нет. Эта тварь всё увидит. И будет знать к чему готовиться. Как же всё нескладно вышло. Через громадную уродливую жопу, к которой даже не хочется приближаться.

Ругаясь про себя, приближаюсь к нависающему колоссу. Подхожу к нему с фронтального угла, так что в поле зрения попадает солидный кусок фасада. Лунный свет позволяет рассмотреть повреждения, явно полученные при попадании ракет или снарядов. Правда они дальше. А вот ближайший ко мне вход цел. Выглядит, как приглашение заглянуть внутрь. На огонёк к грёбанному монстру, что способен влиять на «прошек».

Ещё несколько шагов вперёд. Где вся его охрана? Лейтенант говорил, что вторую экспедицию встретили бойцы из первой. Которые были под контролем противника и выполняли его приказы. Почему не бросает их в бой сейчас? Ждёт, пока я войду?

На всякий случай оглядываюсь назад. Вижу фигурки девушек, что застыли около машины, смотря вслед. Хорошо. По крайней мере не сунулись следом.

Удивляет, что я прошёл не меньше километра, хотя вроде только пару минут назад отошёл от внедорожника. Однако он теперь далеко позади, а здание прямо передо мной. В какой-то полусотне метров.

Остановившись на месте, какое-то время жду. Злость никуда не пропала. Но по ощущениям, я вполне себя контролирую. Правда, если посмотреть на факты, точка зрения может здорово измениться. Отмахать километр по прямой и не заметить — это серьёзная заявка на провалы в памяти. Которыми я раньше не страдал.

Продолжаю двигаться дальше. На этот раз постоянно крутя головой по сторонам и концентрируясь на контроле собственного тела. Вот и бетонная стена здания. А через пару минут я подбираюсь ко входу. Ненадолго замираю, рассматривая чёрный проём. Разворачиваю интерфейс, проверяя его работоспособность. Пока всё исправно — есть надежда, что и дальше не подведёт.

Ставлю ногу на ступеньку и чувствую, как меня едва не скручивает от приступа ярости. Гнев настолько сильный, что хочется прямо сейчас рвануть к стене и молотить по ней кулаками, пока кости не превратятся в крошево. Или высадить весь магазин в пустоту перед собой.

Остаться на месте стоит больших усилий — сам не знаю, как получается обуздать эмоции, заставив тело бездействовать. Наконец приступ проходит, а я снова шагаю вперёд. Один плюс — сонливость смыло, как рукой. Единственное, о чём могу думать — как найти и прикончить ублюдка.

Взбежав по ступеням, захожу внутрь. Здесь ещё одна короткая лестница и что-то вроде будки справа. Когда-то там видимо сидел охранник.

На секунду остановившись, поочерёдно врубаю два наплечных фонаря, закреплённые на экипировке. Ещё один на штурмовом комплексе. Веду стволом из стороны в сторону, оценивая обстановку. Никого.

Ладно. Тогда снова вперёд. Опять ступеньки. Распахнутая дверь. И два боковых прохода. Оглянувшись на них, шагаю прямо. Сразу после проёма сдвигаюсь влево, прижимаясь спиной к стене. Холл. Чем-то напоминающий те, что были на этажах жилого корпуса, только намного больше. Не знаю, кто проектировал здания Полиса, но он явно схалтурил, взяв за основу один и тот же базовый концепт.

Новый приступ ярости. Отодвигаю палец от спускового крючка, чтобы не начать поливать всё вокруг свинцом. Возвращаю его, когда пелена перед глазами слегка рассеивается и снова могу мыслить.

Где эта тварь? Почему не атакует? Не понимаю.

Продвигаюсь вдоль стены, обходя помещение по левой стороне. Если придётся так шататься по всему громадному комплексу, боюсь времени до утра мне не хватит. Как вариант, можно сразу рвануть по указанным координатам. Но даже в моём нынешнем состоянии, это кажется плохой идеей. А раз так, лучше не стоит.

Ещё десяток метров вперёд. Прижаться спиной к стене. Осмотреться. Вроде ничего не изменилось.

Стоп. А это что такое? Тонкая, едва заметная дымка, которая показалась сразу из нескольких коридоров. Раньше такого точно не было — я бы заметил.

Приглядываюсь, а по холлу прокатывается звучный голос.

— Всё-таки пришёл? Убить тебя сразу или сначала поговорим? Хочешь расскажу о том, что случилось на этой планете?

Вжавшись в стену, оглядываюсь по сторонам. Никого. Такое впечатление, что голос льётся сразу из всех выходов. Снова использует марионеток? Или у него несколько основных тел? Как вариант — всё вообще может происходить в моей голове и на самом деле никакого голоса с дымкой нет.

Стоп. Не сходи с ума, Яр. Заберись он ко мне в голову, придумал бы что-то более интересное, чем банальные вопросы.

— Ты успел подумать? Хочешь услышать историю Сэррна из первых уст?

Ублюдок провоцирует меня. Пытается заставить говорить с ним. Как я там недавно говорил? Никогда не играй по правилам противника?

Ещё раз прохожусь взглядом по выходам. Где он может быть? В каком месте прячется его физическое тело?

Мгновение колеблюсь. Потом разворачиваю интерфейс и сузив размеры окна, чтобы не мешало обзору, бросаюсь вперёд. Вот и первый коридор. Выглядываю. Пусто. Лучи света выхватывают голые стены и пол.

— Хочешь найти меня? А что ты будешь делать потом? Об этом подумал?

Накатывает новый приступ — приходится убрать палец от спускового крючка. А пространство вокруг заполняется смехом.

— Видишь? Ты даже не способен себя контролировать. Кадзи… Цвет аристократии. Выродки, решившие, что им позволено всё. Вы играли в свои извращённые игры с мириадами жизней и губили их. Создавали и уничтожали целые виды разумных существ. Стирали с лица галактики цивилизации. А потом превратились в болванчиков, что действуют по накатанной, сами не зная, зачем это нужно и для чего.

Познавательно. Если это правда.

Рывок к следующему выходу. Заглядываю внутрь. И отшатываюсь назал. Подвешенный к потолку человек, обёрнутый во что-то чёрное. Хотя нет. Это его собственная кожа. Отслоившаяся от тела и успевшая высохнуть. Плюс, изменившая цвет.

— Если всё сделать верно, они созревают, как фрукты. Сочные и вкусные. Дающие жизнь. Это прекрасно. Между прочим ваш фирменный способ «готовки». Всё по рецептам лучших в этой части вселенной.

Пальцы стискивают оружие и я рефлекторно оглядываюсь. Спокойно. Держи себя в руках, Ярослав. Дыши ровно и следи за обстановкой.

Новая волна эмоций. Только теперь страх. Паника. Рвёт так, что хочется бросить оружие и бежать. Скорее оказаться около машины, где прикроют Тио с Эстой.

Стискиваю зубы и чувствую боль. Случайно зацепил нижнюю губу, из которой теперь льётся кровь.

— Ты не можешь контролировать себя. Один крохотный прокол обороны и теперь ты мой. Был им ещё по пути сюда. Но знаешь что? Я хочу сделать тебе предложение. Мы можем объединиться. Два разума в одном теле. Разные ядра и сознания. Мне хватит и нескольких часов в день, чтобы прочувствовать жизнь. Зато наши способности будут почти безграничны.

Молчу, прижавшись спиной к стене. Он всерьёз рассчитывает отвлечь меня такой ерундой? Или думает, что я могу согласиться?

— Подумай. Ты ведь не просто так прилетел на Сэррн. У тебя наверняка есть какие-то планы. Надежды, мечты, желания. Я могу стать твоим партнёром. Вместе уничтожим твоих врагов и подомнём мир под себя.

На момент даже прислушиваюсь к тому, что он говорит. Потом встряхиваюсь, приходя в чувство. Этот ублюдок может влиять на мои эмоции, чем активно пользуется. И либо хочет запутать, либо правда предполагает захватить моё тело, чтобы им воспользоваться.

Основной вопрос в том, как его найти? Центральный комплекс, это громада из бетона и стали. А отыскать мне предстоит одиночный объект, не превосходящий размерами человека.

Оглядываюсь по сторонам и в голову внезапно приходит идея. Ещё пару секунд обдумываю её, а потом начинаю говорить.

— Я даже не видел тебя. И не слышал твой настоящий голос. Покажись. Расскажи, кто ты такой. И можно будет обсудить сделку.

Короткий период тишины. Следом холл затапливает тихий смех.

— Обсудить? Ты думаешь, это обычное предложение, от которого можно отказаться? У тебя нет выбора Кадзи. Или ты соглашаешься сам, или я заберу всё после схватки. Ты же не надеешься меня победить?

Если быть до конца честным, то весьма на это рассчитываю. Приходится приложить некоторое усилие, чтобы не сказать это вслух. Вместо этого озвучиваю совсем другие слова.

— Не думай, что всё будет настолько просто. Ты всего лишь…

Договорить не успеваю — по нервной системе снова бьёт страх. Не тот, из-за которого люди в панике куда-то бегут. А животный ужас, сковывающий мышцы. Медленно сползаю на пол, не в состоянии двинуться или что-то сделать.

Всё, что остаётся — пытаться держать голову ровно и надеяться на скорое возвращение в норму. Правда, пока становится только хуже — мысли рассыпаются в разные стороны, не давая здраво оценить ситуацию. А перед глазами всё плывёт. Слишком велика нагрузка на нервную систему.

Голос снаружи. Эта тварь опять что-то говорит. Но разобрать у меня уже не получается.

Размытое пятно, которое движется где-то впереди. Он всё-таки выбрался? Решил взглянуть на меня лично? Чувствую, как где-то глубоко внутри, к безумному страху прибавляется огонёк ярости. А сам пытаюсь рассмотреть силуэт, что виднеется в противоположном конце холла.

Выходит с большим трудом — по сути, вижу только размытое пятно, которое постепенно приближается. Пару раз зрение проясняется настолько, что выходит разобрать его очертания более детально. Но само тело всё ещё не слушается — его трясёт от ужаса. Навести лучи фонарей, чтобы приглядеться, у меня не выходит.

Впрочем, к ощущению дикого ужаса примешивается гнев, который зародился где-то в глубине разума и постепенно нарастает. Пока он уступает панике, но такое впечатление, что ещё немного и злость позволит начать действовать.

Снова голос. Заливает всё пространство вокруг — на этот раз я его хорошо слышу.

— Один прокол в твоём каркасе, сделанный во время контакта и всё. Великий Кадзи готов к употреблению в любом виде. Валяется на полу, как жалкий отброс. И ради я столько ждал? Чтобы раздавить червяка?

Ярость волной прокатывается по телу, на секунду снимая оцепенение с мышц. Пытаюсь пошевелиться, но их тут же сводит от боли — слишком долго пробыли в состоянии непрерывного напряжения. Одновременно мысленной командой разворачиваю интерфейс. А потом на меня снова обрушивается вал сковывающего ужаса.

Противник что-то говорит, постепенно сокращая дистанцию. Я же пытаюсь задержать взгляд на нужном разделе. Мне нужны «навыки Кадзи». Где они? Вроде бы после «структуры ядра». То есть первая строчка после единственного одиночного пункта, выделяющегося на фоне остальных.

Вроде бы нашёл. Вот это размытое пятно и есть то, что мне нужно. «Клацаю» по нему и открывается короткий список из двух строчек. Теперь надо нажать на первую.

Снова голос. Разум корёжит от безумной накатывающей паники. Больше всего хочется свернуться клубочком на полу и тихо скулить, ожидая пока всё закончится. Останавливает только чёткое понимание, что при таком раскладе для меня всё действительно закончится. Навсегда. А ещё искра безумной злости, которая постепенно разгорается глубоко внутри.

Жму на строчку. Теперь надо обозначить место удара — нахожу глазами тёмный силуэт, который уже совсем близко. Жду. Секунду ничего не происходит. Проходит ещё несколько, но результата я так и не вижу.

Вспышка. Сверкающий белый шарик, рванувший вперёд. Правда он не один — следом тянется вся энергоструктура. Визуально напоминает картину футбольного мяча, попавшего в сетку ворот и утянувшего конструкцию за собой. Да так, что она летит прямо на зрительские трибуны.

Мерцающие надписи перед глазами. Пронзительный крик противника. Возникшее на момент ощущение полной умиротворённости, которое моментально сменяется дикой злобой. И расплывающаяся перед глазами картинка.

Столкновение. Боль. Отчётливое ощущение, что я вязну в трясине. Страх. И непонимание. Что происходит? Почему перед глазами мельтешение разноцветных пятен и нитей? Где я?

Рёв. Яростный и болезненный — звучит прямо в моём сознании. Этому ублюдку больно? Вот и отлично! Яростно кричу в ответ, чувствуя, как разум заливает злость. Теперь эта тварь меня не контролирует. Да, все эмоции чувствуются ярко и по полной. Но они обрушиваются на нервную систему не так тотально, как раньше. Я могу себя контролировать.

Чувствую, как разум проваливается. Сложно сказать, как можно «провалиться», когда ты в трёхмерном пространстве, окружённый сверкающими переплетениями энергии. Но ощущение именно такое.

Картинка. Возникает внезапно — за какие-то доли секунды. Я как будто завис над столом в большом помещении. Внизу вытянутый стол, за которым десяток человек. Хотя вон того парня со странного вида лицом, серой кожей и длинными клыками, я бы к людям относить не стал. Одеты все тоже разномастно — пара человек в жёлтых мундирах, один в синей форме. Сразу на троих — белая форменная одежда с красными нашивками. Плюс несколько в гражданском. «Клыкастый» вовсе в каком-то балахоне.

— Этот эксперимент не несёт цели рассмотреть вопросы сотрудничества сообществ. Надеюсь все присутствующие это хорошо понимают. Вопросы социального анализа являются прикрытием для рода.

Говорит тот самый тип в синем мундире, который сидит во главе стола. Замолкнув, выдерживает недолгую паузу, после которой продолжает.

— В первую очередь нам интересно воздействие изменённого энфиса. Помимо обычных пяти категорий, на планете находятся экспериментальные источники энергии, потенциал которых не раскрыть в ходе лабораторных исследований. Мы уже пробовали — результат нас не удовлетворил. Теперь же мы получим возможность отслеживать их воздействие в рамках целой планеты.

Один из мужчин в белой форме поворачивает голову к серокожему парню в балахоне, собираясь что-то спросить. А вот сам «клыкастый» внезапно поднимает голову, уперев взгляд прямо в меня. Открывает рот, демонстрируя острые зубы.

— За нами наблюдают. Прямо сейчас.

Начинает поднимать руку и картинка схлопывается — как будто все углы комнаты разом сошлись в одной точке, желая раздавить меня. Даже не успеваю испугаться — разум слишком занят попыткой осмыслить происходящее и заодно прийти в себя. Я всё ещё не понимаю, что вообще происходит.

Следующая картина появляется так же внезапно, как предыдущая. Кабинет. Похожий по обстановке на предыдущую комнату, где происходило совещание. В кресле передо мной — тот самый мужик в синей форме. А за его спиной самое настоящее окно. В котором виден кусок космоса и вращающася вдали планета.

— Тебе ведь нравится чувствовать себя живым? Ходить своими собственными ногами, есть настоящую пищу, трахать женщин. За эти двенадцать часов ты успел попробовать немало интересного. А там, внизу, у тебя будет сразу два тела. Сможешь управлять ими и наслаждаться ощущениями. Не без ограничений, конечно. Но свою долю впечатлений получишь.

Внимательно приглядывается ко мне, барабаня пальцами по столу. Продолжает.

— А когда всё закончится, мы заберём тебя. Дадим новую плоть и откроем совсем иные возможности. Ты станешь одним из нас. Понимаешь?

Внутри всё бурлит от эмоций. Часть из них чужие — надежда, радость, благодарность. А вот захлёстывающая злость и толика страха — точно мои.

Мужчина хмурится, поднимаясь на ноги.

— Что с тобой? Какого Ориуса тут происходит?

В воздухе перед ним появляется десяток непонятных символов и меня на момент окутывает темнота. Ещё мгновение и всё вокруг заливает белое пламя. Сначала пугаюсь. Но быстро понимаю, что эта хреновина не причиняет мне вреда.

— Как? Что ты сделал?

Рёв идёт со всех сторон. Отовсюду. Разом.

Первым на сознание обрушивается страх. А следом приходит лютая ярость. Крутнувшись на месте, ору в ответ.

— Кто ты нахрен такой? Грёбанный ублюдок!

Странное чувство — крутиться посреди океана белой энергии, которая окружает тебя со всех сторон. Да ещё располагая весьма причудливым «зрением», которое то пытается показать тебе картинку в формате трёхсот шестидесяти градусов, то сужает обзор.

— Я тот, кто отомстит всему роду Кадзи! Недомерок! А ты? Как ты смог пробить время? Что это было?

Последний пассаж выбивает из колеи. Настолько, что я ненадолго задумываюсь. Время? Он хочет сказать, это были не просто чужие воспоминания? Я реально присутствовал на обоих контактах? Как?

— Знаешь, это даже интереснее, чем я думал. Пожалуй вместо того, чтобы сожрать полностью, я оставлю твой разум где-то в углу. И буду изучать. Прямо как вы то стади, что поселили на Сэррне. А когда смогу открыть временную воронку ещё раз, уже не позволю себя выкинуть.

Временная воронка? Сознание слабо цепляется за эту мысль, но его практически сразу затапливает яростью. Я хочу разорвать этого ублюдка на части. Выпотрошить! Превратить в груду лоскутов и разбросать их в разные стороны.

Стоп! Что это? Нить, которая тянется от меня куда-то вдаль.

Чувствую, как меня начинает сдавливать. Та самая белая энергия, которая бушевала вокруг, теперь формирует тиски. И отчаянно пытается меня раздавить.

Нить. Это должно быть важно. Вспоминай! Что ты сделал? С чего всё началось? Точно. Я запустил в него энергоядро. А теперь здесь. Выходит… Моё сознание зацепилось за сгусток концентрированного энфиса и улетело вперёд? А нить, это связь между ним и основной энергоструктурой, с которой сейчас может происходить всё, что угодно.

Боль и злость. Две превалирующие эмоции, которые почти полностью глушат мысли.

Что делать? Я внутри этой твари. Ущерб может и нанёс, но явно не критический. Слишком слабым оказался удар.

Решение приходит неожиданно. Вернее, пока только идея. Раз энергии оказалось мало, значит надо увеличить её объём, верно?

Пытаюсь сконцентрироваться на уходящей вдаль нити. Когда с энной попытки, это наконец получается, тяну её на себя. Ещё. Выплёскиваю всю свою злость, которая бушует где-то внутри. Всё желание прикончить этого ублюдка, что пытается убить меня.

Поддаётся! Тянется ко мне. Вот теперь «застряла». Кажется я что-то кричу, пытаясь подтянуть ближе. Ору во всю несуществующую глотку. Противник тоже что-то вопит. То ли угрожает, то ли ему просто больно. А может пытается договориться. Не знаю — всё равно ничего не могу разобрать.

Вокруг всё расплывается. Бушующий белый океан подёргивается странной дымкой. А потом окружающий мир «взрывается». Бьёт фонтанами искр и разноцветными сверкающими ошмётками.

На момент появляется ощущение невесомости. Как будто я завис в открытом космосе. Длится недолго — совсем чуть времени и проваливаюсь «вниз». Контакт. Что-то вязкое и омерзительное.

Странное чувство — у меня нет тела, но я хорошо чувствую, как погружаюсь во что-то липкое. Эта дрянь окружает меня. Со всех сторон.

Ощущение цельности приходит внезапно. Как по щелчку пальцев. Только что я был замкнут в небольшом сгустке энфиса, «оглядываясь» вокруг. А теперь чувствую весь каркас, который погружён в вязкую субстанцию.

Кричу от нахлынувшей боли. Зрение практически не работает — вижу только калейдоскоп разноцветных пятен. Мешанину, в которой ничего не разобрать.

Не знаю, сколько точно проходит времени. Возможно секунды. Может быть минуты. Счёт потерялся. Есть только боль, которая пронизывает меня до самой последней частицы.

В какой-то момент меня слепит яркая вспышка. А в следующее мгновение окунаюсь в настоящее море грёбанной боли. Не сразу поняв, что вернулся в своё собственное тело, которое сейчас выгибает и корёжит на полу.

Наконец слегка отпускает — вытягиваюсь на бетоне, с хрипом втягивая воздух. Перед глазами полыхают уведомления.

Уничтожен энергетический конструкт неизвестной природы.

Поглощены компоненты энергетической структуры.

Поглощены компоненты ядра.

Начата конвертация изменённого энфиса (категория не определена).

Начата интеграция компонентов энергетической структуры.

Начата интеграция компонентов ядра.

Придя в себя, пытаюсь открыть глаза, но те упорно не хотят слушаться — налитые свинцом веки остаются на своих местах. После десятой по счёту попытки, которая заканчивается провалом, решаю оставить их в покое. И просто полежать.

Шевелю пальцами ноги. Получается. Странно — последнее, что помню, это звук позвоночника, который буквально рвётся на куски от нагрузки. Руки вроде тоже работают. Дикая слабость, но пальцы слегка шевелятся. Значит всё не так плохо, как мне показалось. Или, что более вероятно, часть критических ранений исправлены за счёт притока свежего энфиса.

Несколько минут лежу на спине — жду, пока организм придёт в себя. Не знаю, что точно произошло после уничтожения энергоконструкта, но если отталкиваться от последних воспоминаний, мне пришлось туго. Основной вопрос — насколько?

Делаю ещё одну попытку поднять веки и на этот раз она оказывается удачной. Я всё в том же помещении — лежу на бетонном полу холла. Когда выходит приподнять голову, вижу ошмётки чёрной плоти, разбросанные по всему периметру. Получается я действительно разорвал этого ублюдка в клочья? Во всех смыслах этого слова?

Пытаюсь подползти к стене, чтобы принять сидячее положение и только теперь понимаю, что изрядно замёрз. Холодный бетон — не лучшее место для отдыха. А если судить по тому, что окном виднеется слабый солнечный свет, я провёл тут немало времени.

Стоп. Рассвет? Я отдал приказ ждать меня до утра, а потом возвращаться. Если Тио с Эстой сейчас уйдут, это будет не самым лучшим развитием ситуации.

Сначала хочу связаться через родовое ядро, но после секундного раздумья, тянусь к рации. Строчки, которые полыхали перед тем, как я отключился, весьма недвусмысленно указывают на наличие проблем. Как мне кажется — весьма серьёзных.

— Тио, Эста. Слышите меня?

Жду. Собираюсь повторить запрос ещё раз, но тут устройство хрипит.

— Командир? Мы уже собирались идти на поиски.

Всё, как всегда. Приказ у брюнетки есть, но выполнять она его не планировала.

— Оставайтесь на позиции. Скоро буду.

Договорив, пытаясь подняться, опираясь на стену. Падаю на бетон — тело едва слушается.

После минутного ожидания, предпринимаю ещё одну попытку. Потом третью. Вот она неожиданно оказывается успешной — выходит принять вертикальное положение. Хорошо. Теперь вперёд — вдоль стены, на которую я опираюсь руками.

Уже почти добравшись до выхода, понимаю, что впереди ещё дорога, по которой я прошагал не меньше километра. Во-первых, сейчас такой путь я не выдержу. А во-вторых, угрозы больше нет, противник уничтожен. Раз так — девушки могут пойти на сближение.

Снова тянусь к рации.

— Тио. Выдвигайтесь сюда. Объект ликвидирован, опасности больше нет.

Какое-то время молчит. Потом слышится голос.

— Всё точно в порядке, командир?

О чём она? Считает, что этот урод мог взять меня под контроль и теперь пытается заманить девушек в ловушку? Слабо усмехнувшись, вжимаю кнопку рации.

— Если бы он захватил моё тело, я бы спокойно дошёл до вас своим ходом. Или добежал. Но он мёртв, а мне нужно немного отдохнуть.

Отжав кнопку, какое-то время жду ответа, но вместо этого вдалеке слышится звук двигателя. Хорошо. Значит решила не тратить время на разговоры.

Пока они трогаются с места, разворачиваю интерфейс. Учитывая всё, что произошло, не мешает оценить ситуацию.

Профиль «Кадзи»

Рабочие модули

Специализированные модули

База данных

Боевая группа (клан)

Подписанные контракты

Остановившись на месте, задумчиво рассматриваю строчки текста, которые висят перед глазами. С одной стороны, тут вроде нет ничего опасного. Мне предлагают просто загрузить архив данных. Ну а с другой — хер его знает, что в этот архив входит и каким образом будет происходить загрузка? К тому же, я в целом не совсем понимаю расклад. Если мне предлагают воспользоваться опцией импорта данных, значит Хранитель всё? Погиб? Или просто временно отключён?

Хотя, постойте. Жители Полиса может и не были в курсе существования симбиота Кадзи, но тут был ещё энергоконструкт. Который изначально в теме и прекрасно знает о наличии Хранителя. Думаю, двадцати лет более чем достаточно для поиска схемы «вскрытия».

Поворачиваю голову к девушкам, застывшим сзади.

— Если вдруг отключусь, не пугайтесь. Вылезло сообщение о загрузке архива местного Хранителя — попытаюсь выполнить процедуру. Понятно?

Тио отрывисто подтверждает получение приказа, Эста просто кивает. А сам я усаживаюсь на пол, опираясь спиной на бетонную стену. Лучше так, чем в процессе рухнуть вниз.

Подтверждаю начало загрузки архива. Пару секунд ничего не происходит — было решаю, что всё так и пройдёт в фоновом режиме, после чего можно будет взглянуть на новую информацию в соответствующем разделе. Но спустя мгновение всё меняется — сначала вижу несколько уведомлений, которые полыхают красным цветом. Исчезают настолько быстро, что не успеваю разобрать слов. А потом в мозг как будто ввинчивается работающее сверло — скребу руками по полу, выгнувшись около стены.

Ещё момент и мир перед глазами исчезает, сменяясь чередой изображений и видео. Всё мелькает в хаотичном порядке — какие-то сразу же пропадают, другие задерживаются на более долгий промежуток времени.

Вот несколько человек в форме обсуждают готовящийся переворот. Предмет разговора — проникновение в покои лидера, которого предполагается устранить на ранней стадии. Теперь перед глазами картинка ожесточённого боя внутри комплекса — одинаково одетые люди поливают друг друга свинцом.

Новое изображение — большая комната с вытянутым овальным столом, за которым собралось не меньше тридцати мужчин, слушающих выступление седого старика. Быстро пропадает, сменяясь новой трансляцией. На этот раз мне показывают людей с кожей, по которой стекают полоски чёрной слизи. Странно, но ведут они себя относительно спокойно — сидят за терминалами управления, чем-то активно занимаясь.

Сначала пытаюсь сохранить концентрацию, чтобы уловить происходящее. Но всё меняется с такой скоростью, что очень быстро становится ясно — с этой задачей не справиться. К тому же я всё ещё чувствую боль. Она присутствует на заднем плане, то разгораясь, то идя на убыль. В любом случае, здорово отвлекает. Хотя, с какой-то стороны, лучше так, чем совсем потерять ощущение тела.

В какой-то момент всё заканчивается. Только что я смотрел на эшелон, который загружали оружием и компонентами для развёртывания мобильной базы, а теперь моргаю сухими глазами, пялясь в стену.

Пытаюсь сдвинуться в сторону и рядом сразу появляется Эста. Опустившись на колено, заглядывает в глаза.

— Ты как?

Ещё раз моргнув, чувствую слёзы — глаза пересохли и жидкость выделяется рефлекторно. Организм стремится увлажнить важный орган, пока тот не вышел из строя.

— Норма. Сколько я так просидел?

— Минут десять. Сначала дёргался, потом вроде успокоился. Просто сидел на месте, пялясь перед собой.

Прижимаюсь затылком к бетонной стене. Секунд тридцать не двигаюсь, давая организму прийти в себя. Потом разворачиваю интерфейс. И удивлённо хмыкаю, поняв, что архива нет среди загруженных данных. Выйдя в меню модуля, прохожусь по названиям разделов и не придумав ничего лучше, «клацаю» на тот, где хранятся воспоминания. Удивительно, но загруженный архив обнаруживается именно здесь.

Поворот несколько неожиданный. Но гораздо лучше ожидаемого — никакой подставы или ловушки, в которую могла бы угодить группа. Оглянувшись на выход, взмахиваю рукой и Эста с Тио перемещаются внутрь. А голограмма мужчины в синей форме продолжает излагать.

— Когда-то Сэррн был выбран для изучения воздействия определённых видов изменённого энфиса на человеческую расу. Мы хотели понять, как в таких условиях станут развиваться метисы, которые практикуют работу с каркасом, на фоне болванок, что даже не подозревает о такой возможности. Первые результаты, надо сказать, были весьма интересными. Но сейчас это уже не имеет никакого значения.

Сделав паузу, вздыхает. Оглядывается на что-то, невидимое мне.

— В настоящее время, я на борту флагмана ветви Кадзи-Лайек. Последний экипаж, который сохранил боевые возможности. Мы потерпели поражение — Скорри оказались куда более изворотливыми, чем посчитал наш предыдущий лидер. Впрочем, к моменту, когда ты смотришь эту запись, они скорее всего тоже мертвы.

Кашлянув в кулак, на несколько секунд замолкает. Рядом поражённо вздыхает Эста, вовсю рассматривающая изображения. Сбоку от неё задумчиво хмыкает Тио. Я же с нетерпением жду продолжения — раз он в самом начале заявил о возможности выбраться с поверхности планеты, значит должен что-то сказать по этому поводу.

— Если ты здесь, значит нашёл одну из закладок, которые мы оставили на других планетах. Часть из них находится в сегменте, который собираются осваивать Кадзи-Рино. Их осталось немного и могу поспорить, эти крысы ещё не раз передерутся между собой. Но скорее всего там появится жизнь. Мы разместили информацию везде, где возможно — от симбиотов до ковчегов, что разбросаны по этому сектору космоса. Рано или поздно кто-то из потомков рода наткнётся на них.

Усмехнувшись, на момент прерывает и сразу добавляет.

— Хотя, кто знает — вдруг ты везучий сукин сын, который смог получить доступ и без наших генов. Такое тоже возможно. Но даже если так — этого достаточно для уважения. К тому же, раз ты здесь, значит уже сформировал ядро. Что делает тебя практически полноценным Кадзи. В конце концов, мы всегда принимали в свои ряды свежую кровь.

Стоящая рядом Тио не выдерживает и шумно выдыхает, поворачивая ко мне голову.

— Он будет что-то говорить по делу? Или старикан просто хочет излить душу?

Не успеваю ответить, как снова начинают работать динамики, продолжая озвучивать монолог голограммы. Такое впечатление, что мужик слышал брюнетку. Или предугадал её реакцию.

— Думаю сейчас тебе хочется услышать о том, как покинуть Сэррн. Ведь сюда ты прилетел на своём собственном корабле, но после контакта с энергоконструктами на орбите, не знаешь, как быть. Верно? Мы обеспечили планете надёжную защиту от проникновения разведчиков извне. Если общую границу сектора ты можешь пересечь при наличии симбиота рода, то для безопасной посадки на Сэррн потребуется, как минимум сформированное ядро главы ветви.

Снова кривит губы в усмешке.

— Понимаю, что слышать такое не очень приятно, но так нужно. Считай это ещё одним тестом на сообразительность и живучесть. В конце концов, ты же здесь, а не болтаешься ледышкой в космосе. Значит всё в порядке.

Ну да. Нас всего лишь попытались сбить, после чего пришлось падать вниз в капсуле гибернации. И мне крупно повезло, что эта модель предполагала возможность экстренной посадки.

— Во время планирования проекта «Сосуществование-девять», мы оставили на планете один корабль. На тот случай, если у инспекционной группы возникнут проблемы и им понадобится средство эвакуации. Он находится там уже тысячи лет — одна из моделей старого поколения, со времён правления Кадзи-Ало. Максимальное время консервации — около миллиона лет. Так что, если ты видишь эту запись, проблем быть не должно. Через миллион лет накопитель, что питает оборудование для трансляции гарантированно разрядится.

Офицер бросает задумчивый взгляд в сторону.

— Сейчас мы отправимся в полёт. Подальше от исследовательского сектора и всех зон боевых действий. Когда запись отключится, разблокируется панель доступа. Просто подтверди наличие у тебя родового ядра и система откроет коридор к кораблю. Что делать дальше — решай сам. Но помни — не доверяй Скорри, если те ещё остались на плаву. И вообще — не верь никому. Мы пытались спасти человечество от неминуемой смерти, что несёт космос. И у нас ничего не вышло. Если не сдохнешь в ближайшее время, возможно получится у тебя.

Цокнув языком, печально усмехается.

— Честно признаться, после столетий войны, спасение человечества кажется мне откровенной блажью. Но таков был последний приказ прошлого главы ветви. И мы исполнили его.

На момент заминается, но всё же решает добавить ещё..

— Не думай, что ты настолько уникален. Многие ветви пытались позаботиться о глобальном наследии. Прямо сейчас, в твоём времени, могут действовать другие возродившиеся Кадзи. Которые либо попытаются подхватить упавший стяг, либо окунутся в борьбу за власть. Новая кровь всегда хочет одного и того же. В любом случае, удачи тебе. Всё, что нужно для продолжения поисков, найдёшь на корабле. А нам пора. Надеюсь, мы сможем улететь достаточно далеко и ты больше не услышишь о нас, юный Кадзи.

На лице мужчины появляется вполне искренняя улыбка, после чего голограмма схлопывается. Слышу, как восхищённо вздыхает Эста. А у самого в голове крутится водоворот мыслей. О какой угрозе он говорил? Почему космос должен погубить человечество? Из-за чего у них шла война? Кто такие Скорри? И основной момент — сколько ещё новоиспечённых Кадзи может бродить по этому миру?

Зато прояснилась пара моментов. Во-первых, атака на орбите — это было существо, оставленное Кадзи-Лайек. Из-за него мы и потеряли корабль. Во-вторых, он что-то говорил о похожих сущностях, которые блокируют весь этот сегмент космоса. Если для безопасного пролёта через них на сверхсветовой, требуется симбиот Кадзи, это объясняет отсутствие исследователей и разведчиков. Возможно Дома и отправляли сюда корабли. Но после потери нескольких разведчиков кряду, решили прекратить впустую тратить ресурсы.

Впрочем, всё это требует подтверждения. А ещё он говорил, что после остановки выступления, откроется проход к кораблю, которого я пока не вижу.

Оглядываюсь по сторонам и как будто в подтверждение моих мыслей, секция стены напротив уходит в сторону. Там и правда коридор. Тень сомнения по поводу того, куда он ведёт, всё равно остаётся — с трудом представляю себе космический корабль, который может находиться на такой глубине. Но с другой стороны — с Кадзи станется построить отдельную пусковую шахту для подъёма на поверхность.

Чуть помедлив, шагаю вперёд. Изначально предполагаю, что проход выведет к боксу, в которому находится космический аппарат, но на деле мы просто упираемся в закрытый шлюз. Останавливаюсь, пытаясь разобраться, как его открыть. А через секунду металлическая дверь сама уходит наверх, разблокируя проход.

Ладно. Предположим, корабль меня как-то опознал. Или получил команду пустить на борт людей, которые явятся сюда после просмотра записанного сообщения. Раз оно запустилось автоматически, значит какой-то «центр управления» здесь должен был остаться.

Заходим внутрь. Ждём, пока откроется вторая дверь. Идём дальше.

Действительно, корабль. Отличающийся от того, на котором мы прибыли. На первый взгляд всё то же самое, но стоит присмотреться, как глаз цепляется за массу мелочей. От ширины и дизайна коридоров до вентиляции, где вместо решёток материал, внешне напоминающий стекло или пластик. Плюс, золотые линии, которые проходят по полу и потолку, расположившись вдоль стен.

Осторожно продвигаемся дальше, в итоге добравшись до коридора, который похож на центральную коммуникацию корабля. Замерев на месте, оглядываюсь по сторонам. Свет включился, как только мы зашли, вентиляция тоже работает — космический аппарат находится в работоспособном состоянии. Открытым остаётся только вопрос о том, в какой стороне находится мостик, а в какой корма.

Определившись, делаю первый шаг, а в голове звучит голос советника.

— Я понимаю, что ты теперь важная шишка, которую называют лордом. Но головой ведь думать тоже надо. Нахрена ты попёрся навстречу угрозе, когда понял, что я отрубился?

Остановившись, бросаю взгляд на Эсту. Сразу же коротко усмехаюсь — судя по выражению её лица, Хранительница тоже вышла на связь.

— У меня не было выбора. Или так, или с боем прорываться через воинов племени.

— А поговорить с ними ты не думал? Раз они не напали сразу, вполне могли пойти на контакт. Да и отряды были выставлены так, чтобы держать нас на маршруте к Центральному комплексу. Сомневаюсь, что местные решили бы схлестнуться с тем, кого собирались натравить на врага.

Звучит логично. Но если бы я в момент поездки мог руководствоваться логикой, то отдал приказ поворачивать сразу, как мы обнаружили небольшие группы дикарей. Не знаю, что именно так искажает энергетический фон в этом районе планеты, но на мозги он действует крайне жёстко.

— Там же явно было какое-то излучение. Тебя отключило, а мне вывернуло сознание так, что не было возможности здраво мыслить. Вариантов не было.

Симбиот отмалчивается, зато в голове звучит голос Хранительницы.

— Как вижу, вы нашли корабль Кадзи, лорд Кьют. У меня нет схем космических аппаратов, но думаю мы найдём способ поднять его на орбиту.

Второе предложение заставляет поморщиться. Эйфория, которая на момент возникла от находки, улетучивается за считанные секунды. Среди нас нет пилота. Тонк где-то на другой стороне планеты, если вообще жив. К тому же далеко не факт, что здесь такое же управление, как на нашем старом корабле.

Выматерившись про себя, озвучиваю ответ.

— Или так, или застрянем на планете навсегда. А теперь предлагаю вернуться к изучению корабля, если у вас нет никаких жизненно важных вопросов.

Пару мгновений жду. Поняв, что оба симбиота предпочитают молчать, шагаю дальше. Через полсотни метров понимаю, что здесь, как минимум две палубы — вижу лестницу, ведущую наверх. А спустя ещё пятьдесят мы обнаруживаем мостик.

Чем-то похож на уже привычный центр управления «Охотником». Только втрое больше и с другими панелям управления. Как минимум, внешне. Плюс, пройдясь взглядом по помещению, насчитываю сразу шестнадцать позиций для экипажа. И это только в рубке. По масштабам он явно превосходит старый корабль.

Подхожу ближе к аппаратуре, когда золотистые линии неожиданно мерцают. Сразу после этого в воздухе звучит мягкий голос.

— Приветствую новую команду на борту корабля «Золотая ласточка». Прошу извинить меня за бестактность, но кто из вас старший? Мой функционал не предполагает анализа энергетических контуров.

А это кто? Бортовой компьютер? ИИ? Ещё один симбиот, который создан для управления кораблём?

— Не могу не задать этот вопрос — с кем я говорю?

Секунду и снова слышу тот же мужской голос.

— На связи «пилот» корабля «Золотая ласточка». Порядковый номер три тысячи пятьсот три, недавно прошёл перепрошивку для управления кораблями класса «А».

Раздумываю, что ему ответить, а он начинает говорит снова.

— Хочу уточнить — я подвергался агрессивному внешнему воздействию? Не вижу повреждений обшивки, но судя по датам в ядре, прошло слишком много времени. Проект уже давно должен был завершиться.

Значит о проекте на Сэррне он в курсе. И судя по озадаченности в голосе, это всё-таки симбиот.

— Не дай ему себя заболтать. Ты грёбанный глава Кадзи-Авадо. Которому нужен этот корабль.

Намёк советника более чем прозрачен. Забрать контроль под себя, пока этот парень не подумал, что может обойтись без нас. Конечно, у него должны быть протоколы безопасности, но настроены они скорее всего на членов ветви Кадзи-Лайек. А в последний период своей истории, разные линии рода явно не сильно любили друг друга. Могу поспорить, у них и до войны дело доходило.

Подойдя к креслу, которое на мой взгляд должно быть местом капитана, начинаю говорить.

— Я, лорд Кьют Кадзи-Авадо. Новый капитан корабля «Золотая ласточка», который передан мне в управление по приказу последнего главы ветви Кадзи-Лайек.

Какое-то время пилот молчит. Отвечает в момент, когда у меня уже появляются сомнения в его реакции.

— Принято. Вношу изменения, меняю собственника и капитана корабля. Мне изменить статус на флагманский?

Вопрос ненадолго ставит в тупик. Придя в себя, отрицательно качаю головой.

— Мир изменился. На данный момент, это наш единственный корабль.

Снова период тишины. Правда, на этот раз гораздо более короткий.

— Принято. Какие будут приказы, капитан?

С облегчением выдохнув, устраиваюсь в кресле, пытаясь понять, с чего лучше начать. Оглянувшись на девушек, взмахиваю рукой и те тоже рассаживаются по местам, которые им приглянулись. Я же начинаю говорить.

— Для начала покажи мне схему корабля и расскажи о его возможностях.

Когда заканчиваю, перед глазами появляется голографическое изображение. Надо же — тут целых три палубы. И весьма солидный размер.

— «Золотая ласточка» — корабль класса «С». Разработан для дальних разведывательных рейдов, спасательных миссий и автономной исследовательской работы. При установке дополнительного вооружения и замене части оборудования, может использоваться в качестве полноценной военной единицы.

На момент замолчав, излагает дальше.

— Я могу отправить вам карту с полным списком отсеков, их назначением и всей остальной спецификацией корабля. Либо проговорить всё это вслух. Но второй вариант займёт гораздо больше времени.

Отправить? Он сейчас про загрузку в память, работающую на энфисе?

— Отправляй.

Почти сразу после моего ответа, слышу советника.

— Принимаю файл. Надо сказать, такого я не ожидал. Кадзи похоже использовали симбиотов для всего — от управления базами до пилотирования кораблей. Интересно, они сами хотя бы что-то умели?

Последние фразы произносит тихо, но я всё равно хорошо их слышу. На самом деле, вопрос вполне логичный. Хотя, на мой взгляд, парни из далёкой древности должны были озаботиться дублирующим управлением. В конце концов, не зря же здесь установлено шестнадцать кресел для членов команды.

Развернув присланный файл, бегло пробегаюсь по нему глазами. Два общих жилых отсека, в которых должны размещаться дополнительные пассажиры при их наличии. Каждый вмещает по сорок человек. Четыре грузовых контейнера, которые при необходимости можно отстрелить. Столько же внутренних грузовых отсеков. Каюты экипажа — суммарно позволяют разместить тридцать одного человека. Два помещения под штатный десант — судя по ним, на корабле должно было постоянно находиться шестнадцать солдат.

Лабораторный комплекс — ещё три отсека с разной специализацией. Отдельный отсек, в котором должны размещаться особо опасные образцы минералов. Ещё один — для опасных живых существ. Он же может быть использован в качестве гауптвахты.

Две оружейные — стволы и броня. Плюс, боеприпасы с расходниками для костюмов. Кухня, которая примыкает к столовой. Вторая развёрнута рядом с офицерской кают-компанией. Инженерный отсек. На нижней палубе — авиационный блок. Есть возможность запуска разведывательных зондов и дронов. Плюс, имеется десять тяжелых дронов, которые могут быть использованы для уничтожения небольших целей. Способны действовать, как в открытом космосе, так и в атмосфере. Четыре десантных бота. Ещё два — пассажирско-грузовые и пара исследовательских.

Несколько отсеков, которые обозначены буквами — видимо их назначение придётся уточнять голосом, либо проверять лично. А вот и раздел с вооружением. К этому присматриваюсь более внимательно.

Четыре ракетные установки, к которым имеется двести сорок зарядов разных классов. Два плазменных излучателя — действующее вещество формируется прямо в них за счёт ядерной реакции. Бесполезны в случае разрядки энфис-накопителей — при таком раскладе, получившееся скопление плазмы уничтожит сам корабль, не успев унестись в сторону противника.

Четыре спаренных орудия, калибром в сто миллиметров. Эти бьют снарядами, похожими на те, что применял «Охотник». Правда спецификация у них явно отличается.

Плюс энфис-щиты и противоракетная система. А ещё странная хреновина, названная торпедным узлом. К нему правда только два заряда. И если верить описанию, основное назначение — уничтожение крупных объектов без атмосферы.

Добравшись до конца описания, сворачиваю интерфейс, собираясь задать вопрос о возможности взлёта. Но сразу слышу голос «пилота».

— Капитан, я взял на себя смелость просканировать эфир на факт наличия радиопередач. И поймал любопытное зацикленное сообщение.

Слева немедленно слышится голос Тио.

— Включай! Это могут быть наши.

Невольно усмехаюсь. А пространство мостика заполняет голос «пилота».

— При всём уважении, капитан не произвёл назначений на должности. Я не знаю, чьи приказы необходимо выполнять.

Брюнетка открывает рот, собираясь что-то сказать, но я останавливаю её движением руки.

— Стоп. Включи нам сообщение. Послушаем.

Мгновение и до ушей доносится слабый голос, с трудом пробивающийся через помехи.

— Командир, Тио. Если вы меня слышите — «Охотник» потерпел крушение на противоположной стороне Сэррна. Я не знаю, как называются эти сучьи континента и доступа к координатам тоже нет. Но вы можете ориентироваться на горный хребет по центру. Один из них. Мы держим позицию в пяти километрах от обломков корабля, на территории шахты. Возможности выбраться нет. Санн тяжело ранен. Флонта минус. Ждём помощи.

Медведя в печень и по клыкам. Флонта минус? А Санн? Как давно они транслируют это сообщение?

— Ты можешь связаться с ними?

— Я уже предпринял попытки выйти на этот канал, чтобы получить дополнительную информацию. Но ответа не поступило.

Ладно. Спокойно. С учётом всей ситуации, один погибший член отряда, это не так критично. Хотя, в голове не укладывается, что Пасс, которая выбралась из тоталитарной Ворвонской конфедерации, теперь мертва. Девушка пережила столько всего, а погибла из-за какого-то древнего дерьма на забытой всеми планете. Как там сказал тот урод в синей форме? «Дополнительная проверка» или что-то вроде этого. Сучий ублюдок.

Тряхнув головой, задаю следующий вопрос.

— Ты можешь запеленговать место?

— Квадрат уже определён.

Вот и хорошо. Оглянувшись по сторонам, перехожу к следующему пункту.

— Взлёт возможен? Как быстро мы доберёмся?

Как выясняется, на это у него тоже готов ответ — начинает излагать, как только заканчиваю говорить.

— Расчётное время подлёта, около трёх часов. Можно выйти на орбиту, после чего снова зайти в атмосферу. Это сократит время, но увеличит риски нашего обнаружения, плюс втрое вырастет расход топлива.

Обнаружение? Сомневаюсь, что в этой части космоса есть потенциальный противник располагающий космическим флотом или хотя бы средствами наблюдения. Хотя, фразу о возможном появлении иных «новых ветвей» Кадзи со счетов тоже сбрасывать не стоит.

— Идём через атмосферу. Как только взлетим, мне нужен полный расклад по возможностям огневой поддержки наземных соединений и экипировке десанта, которая имеется на борту. Вместе с вариантами эвакуации наших людей.

— Принял. Всё будет сделано, капитан. Прошу пристегнуть ремни, во избежании нештатных ситуаций.

Фиксирую себя в кресле, наблюдая за экранами многочисленных мониторов, которые вспыхивают один за другим. А через несколько секунд запускается трансляция на внутреннюю поверхность «лобового стекла». Снаружи оно сейчас закрыто металлическим щитом, но «пилот» демонстрирует нам всё происходящее вокруг. Дополнительно выведя всё в виде трёхмерной проекции, что висит в воздухе.

Если я всё понимаю верно, корабль поднимается наверх по вертикальной шахте. Причём не самостоятельно, а при помощи платформы, приводимой в движении отдельными двигателями. Судя по всему, наверху нас ждёт что-то вроде взлётной площадки, с которой можно будет безопасно совершить взлёт.

Пока разглядываю изображение, в голову приходит вполне логичный вопрос — зачем Кадзи-Лайек разместили на планете настолько крупный корабль? Резоны наличия транспортного средства я понимаю. В конце концов, когда-то представители рода могли спуститься сюда. А учитывая, что Сэррн представлял собой экспериментальный полигон, произойти могло всякое. Вариант для экстренной эвакуации должен был иметь место быть.

Другое дело, что для такой задачи подошёл бы корабль куда меньших размеров. Не думаю, что они планировали отправлять вниз целый отряд. Скорее небольшую группу, которая поместится на борту небольшого транспортника. Не понимаю логики.

Впрочем, как только оказываемся наверху, эти мысли уходят в сторону — корабль врубает собственные движки, начиная подниматься в воздух. Сначала медленно идёт вертикально вверх, а потом начинает быстро набирать скорость. Одновременно с этим слышу голос пилота.

— Фиксирую биологические формы жизни. Субъекты проекта «Сосуществование-девять» наблюдают за стартом.

Устало пожимаю плечами.

— Пусть наблюдают. Теперь это не так важно. Жду информации по своим запросам. И было бы неплохо взбодриться. На борту есть стимуляторы или что-то похожее?

Секунда ожидания. Голос «пилота».

— Информация отправлена. На корабле имеется специальный состав, позволяющий членам экипажа и бойцам десанта функционировать до тридцати шести часов. Вынужден предупредить о последствиях — при его использовании, неподготовленным людям потребуется восстановиться в медицинском отсеке.

Не успеваю ответить, как он продолжает.

— Вы можете отправиться в кают-компанию, где доступен набор разнообразных продовольственных опций. Или дождаться доставки сюда.

Оглядываюсь на девушек. Вспоминаю, когда последний раз ел сам. Да, сейчас мы летим спасать членов отряда, но в теории это не помешает забросить в желудок какую-то мелочь. Через три часа она уже переварится. Зато организмы получат порцию калорий. Времени тоже достаточно — от десяти потраченных минут ничего не изменится.

В эмоциональном плане, разум реагирует на все эти рациональные доводы не лучшим образом — кричит о том, что нельзя жрать, когда твои люди заперты в шахте и находятся под огнём. Тем не менее, поднимаюсь со своего места, отстёгивая ремни.

— В кают-компанию. Перекусим.

Собираюсь развернуть карту, но «пилот» подсвечивает маршрут. В буквальном смысле — золотистые линии на полу ярко полыхают, не давая шанса ошибиться.

Кают-компания оказывается на этой же палубе. Просторное помещение сразу с тремя функциями — приём пищи офицерским составом, проведение совещаний и отдых всё тех же офицеров. Если отталкиваться от штатного расписания экипажа, число последних составляло почти двадцать человек — половина позиций внутри команды должны были замещаться служащими в офицерском звании. Плюс, командир десанта. И какой-то лимит на приглашённых «гостей» из числа пассажиров.

Так что места для нас троих, более чем достаточно. Съедаем по бутерброду, уложив на него ломти копчёного мяса. По привычке, ищу в меню автоматической кухни колбасу, но она отсутствует. Собственно в экс-империи Торфингов я тоже практически не встречал ничего на неё похожего. В основном разнообразное сушёное, вяленое и копчёное мясо. Которое мы уминаем и сейчас.

Плюс по металлической кружке горячего кофе и большой круглой таблетке, которая по словам «пилота» должна нас взбодрить.

В процессе, размышляю над нашими действиями. Если Тонк и остальные, ещё живы, вниз потребуется спустить десантный бот. В теории его можно послать на автопилоте — управление можно осуществлять отсюда. Симбиот это сразу же подтверждает. Плюс, по-хорошему надо отправить хотя бы одного из бойцов. Да, у нас есть тяжелые дроны, которые в состоянии оказать огневую поддержку. По идее, этого должно быть достаточно. Но сознание никак не хочет согласиться с мыслью, что вся операция произойдёт без человеческого участия и прямого контроля.

Быстро сжевав бутерброд, пробегаюсь по описанию десантной экипировки. Чувствую, как медленно ползут вверх брови. Серьёзный уровень брони, встроенные энфис-щиты, реактивные ранцы, позволяющие совершать прыжки. Масса электронной начинки.

Вооружение тоже впечатляет — артефактные клинки и такие же кнуты. Пулемёты с несколькими видами боеприпасов. Тяжёлые винтовки, больше напоминающие ручную артиллерию. Разнообразные гранатомёты — от тяжёлых до лёгких. Мобильные ракетные установки — по одной на каждое отделение десанта. Огнемёты. Плюс, немало разнообразной встроенной мелочи. А ещё разворачиваемые огневые модули, работающие в автономном режиме. Всего пять штук — по два на каждое отделение и один резервный. Визуально выглядят, как короб, который нужно установить на ровную поверхность, после чего активировать. После чего, он «распаковывается» в подобие турели — крупнокалиберный пулемёт, гранатомёт и восемь управляемых реактивных снарядов.

Время автономной работы — до трёхсот часов. Эти комплекты боевой брони, по своим параметрам сильно обгоняют варианты, что я видел раньше. Конечно, то были не самые лучшие образцы, но тем не менее.

Впрочем, есть ещё одна сторона вопроса — не совсем понятно, как всё это вооружение и броня будут работать на поверхности Сэррна. Пробую уточнить у симбиота, управляющего кораблём, но он сам не в курсе. Хранительница делает вывод, что комплекты скорее всего будут полностью функциональны. За исключением разве что щитов. Советник сомневается. Как результат — вывести какое-то общее итоговое мнение не получается.

Разобравшись с экипировкой, прохожусь по списку транспортных ботов. Грузово-пассажирские отпадают сразу — слишком большие и не несут вооружения. Исследовательские оснащены только ракетами «космос-космос», на случай столкновения с неожиданным противником. Остаются десантные — у этих есть ракеты, которые можно запускать из атмосферы планеты, плюс артиллерия — две автоматические пушки калибра тридцать миллиметров. Если заправить снарядные блоки боеприпасами, созданными для уничтожения «энфис-мутантов», то скорее всего будут эффективно и против обитателей Сэррна.

Управлять вооружением можно вручную из кабины самого бота. Либо это может сделать «пилот», находящийся на «Ласточке». Удобно, функционально и даст достаточно огневой мощи. Особенно, если приплюсовать несколько дронов, которые по габаритам напоминают небольшие самолёты. На мой взгляд, более чем достаточно, чтобы подавить сопротивление практически любого противника, который может здесь встретиться.

Есть соблазн более детально пробежаться по системам корабля и запросить всю информацию о Кадзи, которая здесь имеется. Но это точно потребует немало времени. А у нас уже прошло двадцать минут. Так что пока озвучиваю вопрос лишь по данным, которые касаются других континентов. К своему удивлению слышу, что таковые отсутствуют. У «пилота» есть только общая сводка по проекту — на каждом континенте располагаются две крупные цивилизационные системы, одна из которых опирается на технологии, а вторая только на энфис. Плюс, по несколько экспериментальных источников излучения. Согласно первоначальному замыслу они должны влиять на энергетические структуры местного населения, приводя к появлению способностей, недоступных при обычном развитии.

Когда сбрасывает файл с записями, взгляд цепляется за последние из куцых строчек текста. «Цели проекта — развитие новых способностей и селекционирование биологической оболочки, которая может существовать в агрессивной энергетической среде.»

С первым всё понятно — тут вопросов нет. Но вот нахрена им понадобилось второе? Высадиться на планету, где имеется агрессивный естественный фон? Так у Кадзи была защита. И масса возможностей по её апдейту в случае необходимости. Не представляю, насколько агрессивной должна быть «энергетическая среда», раз эти парни не смогли туда сунуться. Ещё один вопрос — что там такого ценного, раз стоило расходовать ресурсы, как минимум на один исследовательский проект планетарного масштаба?

На какое время зависаю, размышляя о прочитанном. Потом усилием воли переключаюсь на текущие задачи. Раз мы ничего не знаем о континенте, к которому летим, нужно готовиться к любой херне, которая может встретиться. Жаль Тонк не передал никакой информации о противнике. Хотя, с высокой долей вероятности, наёмник и не думал, что его послание дойдёт до адресата. И уж тем более не рассчитывал, что у меня получится до них добраться.

Спускаемся в десантный отсек, изучая вооружение. Забравшись в броню, слышу в голове голос советника.

— Ты уверен, что ему можно доверять? Да, он вроде признал тебя капитаном. Но где гарантии, что это не ловушку?

Прохожусь взглядом по обозначениям на внутренней стороне забрала. Удерживаю себя от того, чтобы пожать плечами.

— А какие тебе нужны гарантии? У нас всё равно нет особых вариантов. Как собственно и у него. Основное назначение симбиота Кадзи — выполнять задачи и нести службу. Даже твоя Эзза не смогла обойти протоколы безопасности. В его случае, это вообще не имеет перспективы. Предположим, всё получится и появится полная автономия. Что ему дальше? Летать на корабле, пока не кончится топливо? Приземлиться и тупо сидеть на одном месте? Ты сам говорил, что симбиоты обладают разумом — разве такой расклад устроит кого-то из вас?

На несколько секунд задумывается. Успеваю запуститься тактический процессор, проверяя его работоспособность. А потом в голове снова звучит голос.

— В теории он может самостоятельно перемещаться по галактике, добывая топливо. Долететь до обитаемой части космоса и купить его, в конце концов.

— Угу. Откроет счёт в банке и купит себе топливо. А потом усилием мысли доставит на борт. После чего успешно заменит топливные модули. Вторым ментальным усилием. Сам подумай — это нереализуемая задача.

— Можно приобрести партию робототехники. Есть же масса моделей для удалённой работы — берёшь любые из них, подключаешься и вуаля, у тебя есть свой собственный, послушный экипаж.

Машинально качаю головой.

— Как ты себе это представляешь? Прилетает на станцию корабль, который серьёзно отличается от всех остальных, связывается с местными и запрашивает сделку по покупке топлива. А потом присылает за ним роботов. Так? Как думаешь, через какое количество контактов им заинтересуются? И сколько людей решат, что это лёгкая добыча, раз на борту нет ни одного лишнего человека, чтобы отправить его проконтролировать получение товара? Оружие у него есть, да. Но боекомплект рано или поздно исчерпается.

Выдохнув, добавляю.

— К тому же, на робота не откроешь банковский счёт. Сейчас ты скажешь, что можно украсть чью-то личность или воспользоваться обезличенными счетами. И я с тобой соглашусь. Но основная проблема в другом — если ты смотришь на каждый вопрос в отдельности, он выглядит решаемым. Зато, если взглянуть на их совокупность, масштаб проблемы вырастает в несколько раз. Синергия, мать её.

Как по мне — тема закрыта. Но советник упорно не хочет останавливаться.

— А если он нашёл другой выход, о котором ты не подумал? Нам нужно как-то обезопасить себя.

Беру в руки тяжелый пулемёт, задумчиво рассматривая магазин-короб. Как они смогли засунуть сюда восемьсот патронов калибра десять миллиметров. Выглядит он внушительно, не спорю. Но всё равно, не представляю, как туда влез такой объём.

— Может прекратишь любоваться своими железками и поговорим о насущной проблеме?

Выдохнув, решаю сыграть от обратного.

— Что ты предлагаешь? Как обеспечить контроль? Отключить я его не смогу — кому-то надо управлять «Ласточкой» и десантным ботом. А пилотов среди нас нет.

— Так они и не потребуется. Попроси открыть доступы — тогда я проверю его протоколы безопасности и загружу себе все данные, что есть по Кадзи и управлению кораблём. Так у тебя будет дополнительная база информации, что всегда рядом и второй пилот.

Вот в чём дело. Советник решил немного поднять свой статус. Вернее, просто утвердить его. Видимо с его точки зрения, именно симбиот главы ветви Кадзи должен держать под ногтём всех своих «соплеменников».

На самом деле идея не так плоха, как кажется. Хотя, озвучить её он мог гораздо раньше, без предварительной обработки моей психики. Но, заняться её реализацией стоит уже после того, как окончательно уберёмся из пространства планеты.

— Согласен. Но всё это, только после того, как покинем Сэррн и окажемся в открытом космосе.

Озвучив ответ, усмехаюсь. Никогда не думал, что межзвёздное пространство будет казаться мне безопасным местом. Но стоит сейчас подумать, что оказавшись за пределами атмосферы, мы уйдём на сверхсветовую, где нас никто не достанет, как внутри сразу становится спокойнее.

Разобравшись с тем, как работает броня, возвращаемся на мостик. Стимуляторы Кадзи сработали — голова ясная, а тело чувствует себя так, как будто и не было всех этих безумных нагрузок. Позже, наверняка настанет момент расплаты, но пока наша небольшая группа вернулась в работоспособное состояние.

Оказавшись на мостике, прошу набросать варианты действия на поверхности, отталкиваясь от разных исходных данных. Включаю в базовые схемы самые невероятные ситуации — нужно, чтобы к моменту начала спасательной операции, у нас был чёткий план реагирования практически на любое дерьмо, что может произойти. Когда дело дойдёт до спуска вниз, нельзя терять время.

Закончив отрабатывать очередную схему, откидываюсь в кресле, пытаясь придумать новые вводные. И слышу мягкий голос «пилота».

— Капитан, мы уже над континентом, где находится нужный квадрат. До предполагаемой точки высадки — не более десяти минут полёта.

Первое чувство — недоумение. Мы вроде не так давно начали отработку тактических схем, а уже добрались. Как-то быстро.

Потом проверяю время и понимаю, что «пилот» прав — с момента старта прошло почти три часа. Поднимаюсь со своего места.

— Ещё раз проверь десантный бот номер один. Я в оружейную — подготовиться к спуску. На время моего отсутствия, назначаю Тио временно исполняющей обязанности капитана. В обычной иерархии присваиваю ей статус первого помощника.

Как только заканчиваю говорить, вклинивается сама брюнетка.

— Командир, вниз полечу я. А ты останешься.

Поворачиваю к ней голову и та эмоционально объясняет.

— Если что-то случится, отсюда никто не выберется. Ты же слышал того мудака в форме — орбиту прикрывают неизвестные твари, которые атакуют корабль, если там не будет главы ветви. Или ты думаешь, раз у Эсты теперь есть ядро члена рода, она вот так запросто повысит свой статус?

Собираюсь запросить информацию у Хранительницы, но Эзза реагирует сама.

— В теории это возможно. Но она только что прошла через процесс формирования собственного ядра. На данный момент оно условно стабильно. Прогнозировать поведение энфиса при расширении возможностей, предсказать сложно. Отдельно хочу отметить тот факт, что обычно главой ветви рода становился наследник, чьё ядро уже подверглось предварительным изменениям. Либо один из старших членов ветви, тоже прошедший через специальную процедуру. Для рядового Кадзи-Авадо, это может грозить опасностью.

Как ни странно, сознание сначала цепляется за последнюю фразу. Выходит все члены новой ветви, теперь будут зваться Кадзи-Авадо? Вроде очевидно, но об этом я почему-то не задумывался. Забавно выходит.

Встряхиваюсь. Энергетический фон планеты на меня больше не действует — «Золотая Ласточка» надёжно экранирована. Так что глупые мысли — результат работы собственного разума.

— Успокойтесь. Вы же понимаете, что риск минимален? У нас есть огневая поддержка, высококлассная броня и вооружение.

Брюнетка скептически хмыкает.

— Раз так, то почему вниз не могу спуститься я? Риск же всё равно небольшой.

Вздыхаю, пытаюсь набросать в голове аргумент. А вместо этого слышу советника.

— В этот раз я с ней полностью согласен. Зачем рисковать своей головой, если можно отправить бойца? От тебя будет больше толку, как от координатора операции.

Ещё пару секунд стою на месте. Взмахиваю рукой.

— Ладно. Иди, готовься. Дай знать, как закончишь. И без глупостей на поверхности. Чёткое выполнение приказов, отработка задача, плюс возвращение на борт. Никакой самодеятельности.

Та вытягивается по струнке, с усмешкой отдавая честь. А спустя несколько мгновений покидает мостик, не дожидаясь моей реакции.

— Тяжело с ней придётся. Нужны новые модификации. Расширишь канал — получишь ментальный контроль.

— Помню. Только где я тебе сейчас возьму новые модификации?

Риторический вопрос остаётся без ответа. Я же переключаюсь на данные систем наблюдения.

Судя по карте, мы быстро приближаемся к цели. А по пути, пролетаем над целой пачкой горных хребтов. Такое впечатление, что весь материк состоит из горных гряд, которые рассекают его поверхность на сотни долин. Прошу дать мне полную картинку с радаров и понимаю, что это и правда так. Вот и раскрылась задумка ещё одного компонента эксперимента. Если в нашем случае, людей развели по разным углами при помощи «моральных кодексов», то здесь ставка была сделана на разницу в среде обитания. Горы и долины. Природа и технологии. Хотя, может наоборот — «технари» были в горах, а «дикари» в долинах.

Интересно, а свои верховные лидеры у них были? Если да, то где-то здесь должен обитать и второй энергоконструкт. Надо сказать, в ситуации с предыдущим я более или менее разобрался. По данным корабельного симбиота, один из источников «радикально изменённого» энфиса был как раз около Центрального комплекса. Что позволило оставленному Кадзи «управляющему» освободиться, обойдя все возможные протоколы. Скорее всего, по той же причине он не мог далеко удаляться от территории, на которой была максимальная концентрация излучения.

Точки, где установлены источники излучения на новом континенте, у «пилота» тоже есть. Но вот где может находиться энергоконструкт и есть ли тот вообще, он не в курсе. Зато мы знаем, что рядом с квадратом поисков, ничего экспериментального не присутствует. Фон не должен сильно отличаться от всей остальной планеты.

Тио подтверждает готовность, когда до границ квадрата остаётся около двух минут полёта. Глядя на показания радаров, даю команду ещё раз попробовать выйти на связь с Тонком. У самого же в голове проносится неожиданный комбинация мыслей.

Временной поток. Во время схватки с энергоконструктом из Центрального комплекса, я наблюдал две сцены. По его словам, обе происходили в реальном времени. Как вариант, мог попросту лгать, чтобы сбить меня с толку и заставить растеряться. Но если нет, то получается я каким-то безумным образом оказался в прошлом. Если это результат действия того самого экспериментального излучения, то стоит признать — он вызывает некоторое уважение к создателям данной схемы.

Правда, даже если я действительно проник в прошлое, то был в «теле» энергоконструкта. Без физической оболочки. Если предположить, что такой фокус удастся повторить — где именно я окажусь? Стану Ярославом Бариновым, который живёт на планете Земля? Просто исчезну? Вылезу в неизвестному месте, присутствуя лишь в виде энфис-структуры?

— Наземная группа не отвечает. Снижаю скорость и приступаю к визуальному поиску. Прошу разрешения выслать два звена разведывательных дронов.

Машинально киваю.

— Отправляй. Докладывай о любом продвижении.

Вглядываюсь в показания радаров, но там сложно разобрать детали. Всё, что понимаю — на территории предполагаемого квадрата поисков есть сразу несколько участков горных хребтов. Сходу отыскать тут шахту, вряд ли получится. Видимо для этого и нужны дроны.

Как вариант — они могли запустить циклическую отправку сообщения из места, от которого сами находятся уже далеко. Но отталкиваясь от слов самого Тонка, отряд отошёл от корабля всего на пять километров. Отыщем следы разбившегося «Охотника» и сузим локацию. Дальше будет на порядок проще.

— Повреждённый топливный накопитель на склоне. Отправляю дрон.

Да, теперь я тоже вижу — мерцающая зелёная точка на голограмме, к которой быстро приближается серый треугольник. Один из разведывательных аппаратов «Ласточки». А вот и картинка с его камеры.

Каменистый склон, поднимающийся сбоку пик. И груда металла, в которую превратился наш старый корабль. Сжав пальцами подлокотники, не выдерживаю.

— Они должны быть в радиусе пяти километров. Стяни туда все активные дроны.

— Я помню, капитан. Дроны уже перенаправлены. Ждём результатов.

Первый контакт происходит спустя секунд тридцать — один из валунов внезапно шевелится и за какое-то мгновение превращается в человека, который посылает в сторону дрона камень. Явно усиленный энфисом — едва не сбивает аппарат. Сразу же даёт о себе знать «пилот».

— Разрешите вывести дроны военного назначения, чтобы прикрыть разведчиков?

Нетерпеливо машу рукой.

— Выводи. Сразу четыре.

Молчит, но я вижу искорки боевых машин, которые рванули вниз. Несколько моментов и массивный мужчина в большой накидке, которую он каким-то образом использовал для маскировки, превращается в шмат изувеченной плоти. Рядом обнаруживаются ещё двое. Результат точно такой же — умирают, успев запустить по одному камню.

Интересно, как они экранируются от системы наблюдения корабля? Она подсвечивает даже мелких животных, которые есть рядом. Но в упор не видит замаскированных местных. Идентифицирует их только после того, как те сами раскрывают свои позиции.

— Обнаружен объект, который может быть входом в шахту.

«Пилот» не успевает договорить, а в голове оживает советник.

— Не нравится мне всё это дерьмо. Шахта. Сейчас ещё и под землю спускаться придётся. Связи нет. Возможно они уже мертвы, Яр. Или попали в плен. Надо было поговорить с местными, а не сходу их убивать.

Пока не отвечаю, присматриваясь к картинке, которую передаёт один из дронов разведки. В кадре сооружение, которое однозначно сделано человеком. Шахту напоминает мало. Скорее что-то вроде невысокой квадратной башни с кирпичными стенами. Хотя я и шахты ни разу в жизни не видел.

Пытаюсь прикинуть, как быть дальше? Отправить вниз Тио, чтобы всё проверила? Опасно. Даже несмотря на новый комплект брони. Послать дрон? Так не факт, что он пролетит. А если и получится протиснуться внутрь башни, то ниже он точно не пойдёт. К тому же, при таком раскладе его элементарно сбить.

Решаю про себя, что один дрон — не такая уж великая потеря и собираюсь дать команду. Но в этот момент снова начинает говорить «пилот».

— Активность в районе шахты. Фиксирую пять целей. Трое точно местные.

Не сдержавшись, рявкаю.

— Уничтожить!

Снова не подтверждает команды, но я вижу как к башне срываются два дрона огневой поддержки. Коротко бьют из пушек, прошивая стены. Подсвеченные силуэты целей исчезают. Сначала трое, а потом и оставшаяся пара. Корабельный симбиот сразу же комментирует ситуацию.

— Оставшиеся цели тоже были идентифицированы, как местные жители.

Ещё не договаривает, а я уже вижу ещё один силуэт, который светится в нижней части башни.

— Новый объект. Предположительно — член наземной группы.

Скрипнув зубами, командую.

— Десантный бот вниз. Дронам — зачистить территорию около шахты. Не подпускать противников.

Пара секунд и Тио уже мчится вниз. А я присматриваюсь к изображению на голограмме. Ещё один человек. Хорошо. Значит, как минимум двое выжили. Вот выползает третий.

Где четвёртый? Неужели Санн тоже минус?

Бросаю взгляд на показания радаров. Бот с Тио уже приближается к башне. Дроны ведут огонь — бьют одиночными по всем камням, которые имеются поблизости. Тактика срабатывает — после успешной ликвидации нескольких бойцов противника, остальные предпочитают обратиться в бегство. Десятка два удирающих человек, что недавно маскировались под валуны.

Бот приземляется. Картинка с дрона показывает фигуру, которая выбирается на раздолбанную террасу одной из стен. Открывает рот — что-то кричит. Вроде бы Тонк. Хотя качество картинки не самое лучшее — мы слишком далеко от места событий, а атмосфера Сэррна мешает передаче видеосигнала.

— Командир, это Тонк. Приступаю к эвакуации.

Разжав зубы, выдыхаю воздух. Хорошо. Осталось загрузить их в десантный бот и поднять на борт. А потом можно смело убираться отсюда.

— Я тоже могла бы спуститься вниз и помочь твоим солдатам.

Повернувшись к Эсте, сначала не понимаю, зачем девушка это сказала. Потом доходит — ревность смешанная с желанием быть полезной. Плюс, она явно нервничает перед встречей с остальной частью отряда.

— Ты ни разу не использовала броню. И не летала на десантном боте. Тио лучше подготовлена. Вот и всё.

Вроде успокаивается. По крайней мере отчасти. Тем более, это чистая правда. Если с огнестрелом девушка как-то разобралась, пусть даже и стреляет, мягко говоря, не очень, то вот комплект брони ни разу не надевала. Само собой, это надо будет исправить. Но в будущем, а не прямо сейчас.

Ещё один огонёк силуэта. Санн?

— Тио, доложи ситуацию.

Мгновение и слышу голос брюнетки.

— Готовят к спуску раненого. Дроны прикрывают, противника рядом нет.

Что местные свалили в закат, я вижу и сам. Зато девушка подтверждает, что Санн жив. Отлично. Хреново, что Флонта попала под раздачу. Но лучше уж так, чем если бы погибли все.

Жду, нервно отбивая такт на подлокотнике кресла. Наконец в бот загружают раненного, которого спустили вниз на верёвках. Теперь этим же путём отправляются все остальные. Один за другим перемещаются к боту. И взлетают.

Всё. Если у местных нет средств ПВО, то опасаться нечего. Внимательно приглядываюсь к трёхмерной голограмме и камерам разведчиков, но пока там ничего. А скоро бот поднимается на высоту, где достать его уже практически невозможно. Вернее, в технологически развитом мире, запросто. Но не на Сэррне с его уровнем цивилизации.

Поднявшись, шагаю к шлюзу. Эста держится рядом, стараясь не показывать, что нервничает.

По пути даю команду подготовить медицинский отсек к приёму раненного. Получаю от «пилота» внезапный ответ — одна из медицинских капсул уже находится около шлюза и ждёт. Оказывается, здесь есть несколько таких — способных свободно перемещаться и действовать полностью самостоятельно. На тот случай, если кому-то нетранспортабельному потребуется помощь за пределами корабля. Комплекта расходников хватает на ограниченный объём процедур, но лучше так, чем оказаться полностью без медицинского сервиса.

Уже около самого шлюза, вспоминаю, что по одной такой же входит в комплект каждого десантного бота. Та, которую пригнал симбиот «Золотой Ласточки», видимо должна просто заменить используемую прямо сейчас.

На всякий случай собираюсь уточнить, но тут загорается огонёк стыковки. В теории можно было завести бот прямо в десантный отсек. Но я решил, что через шлюз будет быстрее. А поставить технику на место, «пилот» может и чуть позже, когда все окажутся на борту. Опять же, на тот момент я считал, что среди бойцов раненый, которому требуется срочная помощь.

Вижу, как открываются внешние двери шлюза. Показывается грязная морда Тонка. Следом — Колюч с Нерри. И закованная в броню Тио, которая вкатывает медицинскую капсулу. Корб, чья левая руку щедро обмотана бинтами.

Расходятся внутренние створки и вся компания вваливается внутрь. Пригнанная медкапсула тихо гудит, катясь в противоположном направлении. А чумазый Тонк останавливается на месте, скаля зубы.

— Не думал, что ты вернёшься, командир. Откуда корабль? Что у вас случилось?

Стоящий рядом с ним Колюч тоже усмехается, а потом кивает в сторону Эсты.

— И что это за новый боец?

Светловолосая неожиданно делает шаг вперёд.

— Я женщина лорда Кьюта.

Спасённые застывают на месте с ошеломлёнными лицами. Сложно сказать, что ввело их в больший раздрай — заявление о «моей женщине» или внезапно появившийся титул. Я же машинально перевожу взгляд на Нерри. Будет сейчас сцена или нет? Насколько верно я оценил направление наших отношений во время отдыха?

Ожидаю, что именно мэртинка и заговорит первой. Но вместо неё голос подаёт Серг.

— Вот и отлично. А то я опасался, что ты будешь в ярости, когда узнаешь про меня с Нерри.

Видимо изумление на моём лице всё же отражается, потому что перепачканный в грязи суровый воин, слегка смущается.

— Всё как-то спонтанно произошло, но теперь мы вместе. Вроде как.

В голове просыпается советник.

— Люди, это раса долбанутых существ, которые управляются гормонами и инстинктами. Разбились на корабле, попали на неизвестную планету, оказались заперты в шахте, окружённые дикарями, но вы посмотрите — разве это их остановило? Нет! Спорим, будь там больше девушек, они бы все разбились по парам и начали спариваться. Хорошо, если только парами.

Хочется ответить, что он сам не лучше, но прямо передо мной четверо спасённых, которым нужен отдых. А ещё информация обо всём произошедшем на планете. Плюс масса задач, что требуют моего внимания.

Глянув на медкапсулу с Санном, которая уже скрылась за поворотом, начинаю говорить.

— Рад, что вы живы. А сейчас всем по десять часов на отдых. Душ, еда, сон. В таком порядке. Чистую одежду вам доставят в каюты.

Тонк устало кивает. Потом оглядывается по сторонам и всё-таки уточняет.

— Чей это корабль, хотя бы?

Губы сами расходятся в усмешке.

— Наш корабль, Тонк. Наш. А теперь отдыхать. Тио — верни броню в оружейную и прибудь на мостик.

На момент застываю с открытым ртом, не зная, как обратиться к корабельному симбиоту. В конце концов, решаю назвать его по профессиональной принадлежности.

— «Пилот» — подсвети им дорогу к каютам офицерского состава. Обеспечь всем необходимым. Поддерживай аудиальный контакт.

В меня упираются четыре заинтересованных взгляда, но прежде чем начали сыпать вопросами, я удаляюсь по коридору. Пусть придут в себя после Сэррна. А я пока спокойно подумаю, что нам делать дальше.

Пока возвращаюсь на мостик, остальные успевают добраться до своих кают, а «пилот» запрашивает их размеры одежды. Параллельно ещё и докладывая мне. Как выясняется, симбиот «Ласточки» способен одновременно поддерживать целую пачку диалогов, не теряя их нити. Особенно если речь идёт о простых технических задачах. Хотя, стоит отметить — при таком раскладе он иногда притормаживает с реакцией.

Безусловно, я хочу выяснить все обстоятельства произошедшего. Но для начала спасённым нужно отдохнуть. Я бы на их месте, больше всего хотел принять душ и поесть, а не докладывать кому-то о деталях случившегося. К тому же прямо сейчас это не так важно. Они уже на борту, а население Сэррна нам никак не угрожает.

Заняв место капитана, какое-то время задумчиво рассматриваю голограмму, на которой показан корабль. Вот на своё место становится десантный бот. Возвращаются дроны. В принципе мы уже можем выдвигаться. Вопрос только в том, куда? И ещё один момент — угроза на орбите.

Выпрямив спину, озвучиваю вопрос «пилоту».

— У тебя есть информация по орбитальной защите?

Голос звучит сразу же. Скорее всего предполагал, что я решу поинтересоваться этим моментом.

— Сам я не располагаю данными о состоянии окружающего мира. Перед постановкой на режим консервации, история полётов была очищена. Либо я ни разу никуда не летал и даже на Сэррн меня доставили в трюме другого корабля. Но имеется внешний входящий файл, который я должен открыть капитану, как только представится возможность. Полагаю, сейчас вы в состоянии ознакомиться с ним.

Вот как? То есть всё это время у него была информация, но симбиот не спешил ставить меня в известность? Тот видимо тоже понимает ход моих мыслей — сразу добавляет.

— Прошу извинить, что не предоставил доступ сразу. У меня были чёткие инструкции — развернуть файл только после того, как экипаж корабля окажется вне опасности. Если отталкиваться от того, что наземная группа является частью моей будущей команды, нужно было дождаться их эвакуации.

Звучит логично. Хотя я не отказался бы услышать об этом «внешнем файле» раньше. Например во время трёхчасового полёта к квадрату поисков.

— Запускай. Посмотрим, что там.

Мозг сразу же рисует картину захвата корабля каким-то вирусом или другой вредоносной атаки. Но остановить процесс уже не успеваю — посреди мостика появляется голограмма со знакомым мужчиной в синей форме. Тот сразу же начинает говорить.

— Как видишь, попрощался я слишком рано. Немного подумал и решил, что тебе не помешает дополнительная информация.

Несколько мгновений молчит, немного опустив глаза. Снова поднимает их, смотря в «камеру».

— Раз ты это видишь, значит успешно поднялся в воздух. А может и покинул планету. Если ещё нет, напомню, что оставленные нами энергетические сущности, которые хранят орбиту Сэррна, безопасны для людей с ядром главы ветви рода. И судя по всему, ты уже понимаешь, что получить такой статус весьма просто — надо лишь найти одного из Хранителей, которые во множестве разбросаны по планете. Любой из них будет следовать спущенным мною инструкциям и произведёт базовый апдейт ядра. А если его ещё нет — объяснит тебе порядок действий. Ключевой момент, чтобы ты уже как-то относился к роду Кадзи. Остальное не важно.

На мгновение делает паузу.

— Впрочем, у тебя есть ровно тридцать минут с момента запуска этого видео. Если останешься в атмосфере Сэррна дольше, корабль самоликвидируется. Извини, но у меня нет полной уверенности в твоих намерениях. И не может быть. Когда ты двинешься дальше, сам поймёшь для чего это было нужно.

Пару секунд молчит.

— А теперь перейдём к этому самом вопросу — как быть дальше? Ещё один, что у тебя наверняка уже появился — зачем они всё это затеяли? А скоро подоспеет и третий — ради чего были оставлены многочисленные «закладки», которыми ты сейчас пользуешься?

Довольно усмехается. Чуть подаётся вперёд.

— Ответ на первый вопрос — можешь поступать, как тебе угодно. Рано или поздно тебе всё равно предстоит столкнуться со Скорри или их потомками. Да и остатки других родов не станут стоять в стороне. Кадзи были учёными и хотели всего лишь спасти мир. Война началась, потому что нас вынудили. И знаешь, даже тогда, мы не проиграли. Наоборот — победили. Если бы не внутренний конфликт, то глобальная цель была бы уже достигнута, а мир спасён.

Снова он про спасение мира? Мог бы хоть намекнуть, что именно они считали угрозой? И почему через столько тысяч лет, люди всё ещё живы и спокойно расселяются по планетам?

Сам мужчина, тем временем, продолжает.

— Ответ на второй вопрос я уже дал. Мы хотели уберечь человечество в этой части вселенной. Кадзи-Лайек не преуспели. Но возможно что-то вышло у других ветвей рода. Если так, то может быть ты смотришь это сообщение через сотни тысяч лет, а я давно мёртв. Или стал императором соседней галактики. Тут уже как повезёт.

Снова усмехается, но сразу же подбирается, становясь полностью серьёзным.

— Третий момент тоже важен. Мы могли просто уйти. Развернуться и бежать, бросив абсолютно всё. Или остаться на месте, чтобы собрать силы и создать новую армию. Возможно отыскать союзников. Кадзи-Рино стали теми ещё ублюдками — многие согласились бы пойти против них.

Бросает взгляд в сторону и машет кому-то рукой. Похоже делал запись, не отходя от рабочего места.

— Но наша сеть Хранителей всё просчитала. Десятки тысяч симбиотов на множестве планет. Работающих по алгоритму, что создали лучшие представители нашей ветви. Ещё до глобальной войны. Вероятность выживания человечества зашкаливает. Пусть придут в упадок ветви Кадзи и все остальные рода. Кто-то всё равно останется. И скорее всего начнёт использовать тех, кого мы называем «болванками» для обеспечения собственных потребностей. Да, они не смогут управлять энфисом. Но во-первых, это им и не нужно — с элементарными задачами можно справиться без него. А во-вторых, кровь всегда можно чуть разбавить. Многие ставили такие опыты, пробуя нарастить численность своих армий. Да и мы активно создавали гибридов, взаимодействующих с энергией. В том числе и на Сэррне.

Так. Вот здесь я не совсем понял. Выходит те, кто не могут работать с «энфисом» — это какие-то не совсем настоящие люди?

— В любом случае, человечество сохранится. И править им будут ублюдки, что вырезали нашу ветвь и заставили её последних представителей бежать. Мы оставили немало симбиотов. У каждого автоматическая система маскировки. Раскрытие происходит только при контакте с человеком, который потенциально может стать Кадзи. При условии, что вероятность его столкновения с текущей властью будет максимально велика. Если оба фактора совпадают — маскировочная система самоликвидируется. Могу поспорить, так произошло и с тобой.

Слышу, как что-то бормочет советник. Но внимание сейчас приковано к мощной фигуре мужчины, что возвышается посреди мостика в виде голограммы.

— Это послание прямо сейчас записывается на носители корабля. Его симбиот не будет располагать доступом, но покажет тебе его, как только представится возможность. Кроме своей болтовни, которая тебе вряд ли интересна, я отправляю координаты мест, где…

Прервавшись, поворачивает голову в сторону. В воздухе перед ним вспыхивает цепочка символов. Не руны, а тот самый алфавит, который я всё ещё не понимаю.

— Орнир? Зачем? Что тебе пообещали, идиот?

Ещё мгновение и изображение гаснет. Интересно. Выходит, в момент записи у них там начался мятеж. Либо произошла диверсия — одно другого не сильно лучше, если ты на борту космического корабля. Качнув головой, озвучиваю вопрос.

— Он успел передать какие-то координаты?

— Да, капитан. Две планеты с указанными на них точками. Плюс, ещё одно место в открытом космосе. Далеко отсюда.

Льва за гриву и об стол. Три точки. Могу поспорить без дополнительных данных.

— Описания? Сопроводительный текст?

Секунда тишины. Голос «пилота».

— Я уже отправил вам все данные, капитан. Правда не могу их расшифровать.

Ладно. Посмотрю сам. Разворачиваю интерфейс и советник сразу перебрасывает на нужную страницу. Описание тут есть. Но оно всё теми же грёбанными символами. Вот скажите, за каким хером так делать? Говорит он на одном языке, а текст отправляет совсем на другом. И это при том, что первый понимают все, а второй — какой-то древний алфавит, который кроме Кадзи никто не использовал.

Хотя, стоп. Может правильнее сказать — никто кроме настоящих людей не использовал? Если я верно уловил контекст, то все, кто не в состоянии управлять энфисом, это потомки «болванок». Которых те же Кадзи специально создавали для участия в своих экспериментах. А там как знать, может и для ведения военных действий. В конце концов, кто мешает загрузить им ложную память, вместе с обучающими данными и через пару месяцев реальных тренировок, бросить новобранцев в бой. Пехотинец в броне и с оружием на энфис-накопителях может быть эффективен даже против «прошки».

— Вот же сволочи. Значит я столько лет мотался по этой вселенной, потому что какие-то хитрожопые мудаки решили подложить свинью своим победившим врагам. В формате — «мы сдохнем сегодня, но сделаем всё, чтобы вы сдохли в будущем». До такого могли додуматься только реально больные ублюдки.

Возмущение советника я хорошо понимаю. Хотя, на мой взгляд, схема «мести» была отчасти логичной. Единственное «но», которое я видел — возможность пролёта в этот сегмент космоса для всех Кадзи. Раз они предполагали, что власть окажется в руках одной из ветвей, то логичнее было бы предотвратить и их проникновение.

Хотя, с чего я взял, что они так не сделали? Скорее всего мой советник — один из симбиотов Кадзи-Лайек. Поэтому я смог спокойно пролететь. Ещё бы понимать, как именно они провернули этот факт и почему решили покинуть этот сектор космоса, учитывая все укрытые здесь ресурсы? Этот мужик сам говорил, что где-то ещё есть корабли. В теории, все их можно было свести вместе, собрав эскадру. Но вместо этого остатки ветви хотели свалить куда-нибудь подальше. Чего у них, судя по всему, не получилось.

Ладно. Встряхнувшись, ещё раз пробегаю глазами отмеченные координаты и открываю их на глобальной карте. Первые две точки — на планетах, которые находятся относительно недалеко. Внутри того сегмента галактики, который подгрузился после находки Малого Ковчега. Третья — действительно далеко отсюда.

Пробую посчитать. До Сэррна мы добирались на «Охотнике». За две тысячи семьсот сорок пять часов. Около двенадцати тысяч двухсот световых лет. Подавив удивление, которое до сих пор не всегда удаётся сдерживать, озвучиваю вопрос.

— Какая у «Ласточки» крейсерская скорость на сверхсветовой?

— Девять световых лет в час.

Хорошо. По сути, вдвое быстрее, чем «Охотник». А тот ведь и сам был совсем не тихоходным кораблём. Далеко не самым быстрым, но и к медленным точно не относился.

Пробую набросать маршрут к третьим координатам, обходя часть пространства, где располагается экс-империя Торфингов. Почти сорок тысяч световых лет. Если пересчитать на время полёта, то выходит сто восемьдесят пять земных суток. Достаточно долго.

Зато до ближайшей точки всего пятьдесят шесть световых лет. Шесть с небольшим часов полёта и мы там. Следующая подальше, но и туда добираться не так долго — около тридцати часов.

Откинувшись в кресле, раздумываю. Мне хотя бы намёк, что по этим координатам расположено. В какой очерёдности их нужно посещать? По идее, сначала надо наведаться на те, что ближе. А потом выдвигаться к дальней. Но хрен его знает, что там вообще может находиться. Если судить по карте, то объект удалён от звёздных скоплений — до ближайшей звёздной системы больше двух тысяч световых лет. Что Кадзи могли построить на таком «галактическом отшибе»?

Чувствую, как мозг начинает медленно плавиться. Данных одновременно и слишком мало, и слишком много. Будь у меня пояснения, было бы легче определиться с вариантами. Имейся только одно указание на какое-то место, автоматически исчез выбор. А сейчас приходится определяться между тремя опциями, не имея никакого представления, что нас там ждёт.

А может вообще не лететь? В смысле, по этим координатам? У меня есть мощный корабль и хорошее вооружение. Плюс, родовое ядро и возможность модифицировать тела обычных людей. Пусть полноценными «прошитыми» я их не сделаю, но возможности усилю, это факт. Что мешает вернуться и заняться тем, что меня всё ещё мотивирует — местью Линхольдам? Деньги теперь явно не проблема — на борту «Ласточки» есть дроны-перехватчики, выводящие корабль противника из сверхсветовой. Их всего десять, но зато они многоразовые. Потеряются только если промахнутся по цели. Технологии Кадзи были на голову выше текущих — никаких тебе малых кораблей с установленными генераторами. Обычные небольшие дроны, которые по сути состоят из двигателя и корпуса, в который его запихнули. Из полезной нагрузки — генератор помех, который вырубает чужие энфис-движки.

С такой техникой, пиратство становится лёгкой задачей. То есть приток денег обеспечен. А вместе с ним и поток желающих на меня поработать. Если добавить остальные мои возможности, есть надежда собрать крупный отряд. Стоит переделать отсеки и на «Ласточке» поместится до пары сотен человек. Что сделает доступными операции с высадкой десантных отрядов.

Какое-то время всерьёз раздумываю над этим. Потом одёргиваю себя. Посмотри на это с другой стороны, Яр. Ведь всегда надо взвешивать плюсы и минусы, верно? Плюсы только что прошли парадом, но что насчёт минусов?

Первое — не факт, что получится пополнить боекомплект. По крайней мере, настолько же эффективными боеприпасами. Наверняка найдутся производители, которые смогут под заказ сделать всё необходимое, вплоть до ракет и сырья для зарядов плазмы. Да и с зарядкой энфис-накопителей я скорее всего разберусь. Но урон от ударов корабельного оружия снизится.

Второе — ограниченные материальные ресурсы, которые негде восполнить. Комплекты брони Кадзи, их дроны и оружие — всего этого не найти. А без потерь на войне против Линхольдов, не обойтись. Надеяться на это, было бы глупостью.

Третье — максимальный объём сил и их эффективность. Да, я могу собрать отряд на борту «Золотой Ласточки» и устроить рейд против Линхольдов. Уничтожая их промышленные объекты, убивая членов Великого Дома и нанося весь урон, который смогу. Проблема лишь в том, что смогу я на самом деле не так много. Всего один корабль. Пусть и превосходящий те, что стоят на вооружении у противника. Но отнюдь не неуязвимый. Если мы столкнёмся с парой крейсеров и будем вынуждены принять бой — боюсь, победа останется за ними. Даже если каким-то чудом повезёт в первый раз, то потом нас подловят снова. Одиночка-диверсант всегда проигрывает мощной системе.

К тому же Линхольды подключат всех своих союзников и вассалов. Партнёров по бизнесу в самых разных частях света. Бросят на мои поиски всё, что у них есть.

Выводы? Соблазн отправиться в «вольное плавание», сжигая врагов — огромен. Но я не потяну. Максимум — нанесу ущерб, который в масштабах Великого Дома будет не слишком заметен. Тогда как меня с высокой долей вероятности прикончат. Вернее, чтобы убить меня самого, этим уродам ещё придётся постараться. Но даже если выживу, придётся начинать всё сначала. Без корабля Кадзи и соратников.

— Ты о чём задумался? Тут же всё на ладони. Летим к ближайшей планете и глянем, что там. Всего шесть часов. Тонк с остальными ещё проснуться не успеют, как выйдем на орбиту.

Глухо вздохнув, на автомате признаюсь советнику.

— Прикидывал, что будет, если вернуться и обрушиться на Линхольдов. Со всем, что у нас теперь есть.

— Ты идиот. Пышущий эмоциями придурок. Я просчитывал этот вариант — как раз на случай, если в твоей голове появится такая вот тупая мыслишка погрузиться в кровавую месть. Вероятность падения Великого Дома Линхольдов — приблизительно пять сотых процента. Вероятность потери корабля, экипажа и всех союзников, что появятся в процессе — почти сто процентов. Вероятность твоей окончательной гибели — около двадцати одного процента. Достаточно аргументов, чтобы отказаться от затеи?

Поморщившись, встаю на ноги.

— Я тоже всё это учёл. И решил, что пока дёргаться бесполезно.

Симбиот молчит. А я обращаюсь к «пилоту».

— Выводи нас на орбиту. Потом — курс к ближайшей планете, на которой проставлены координаты. Только выйди из сверхсветовой подальше от неё. Сначала оценим расклад издалека.

Стимуляторы всё ещё действуют, но усталость всё равно чувствуется. Как вариант — можно принять ещё одну таблетку. В среднем, каждая должна держать эффект на протяжении четырёх часов. По крайней мере, во время нескольких первых приёмов. Но многое зависит от состояния организма на момент использования стимулятора и нагрузок.

Чуть поколебавшись, решаю, что оно того не стоит. Подожду, пока мы покинем орбиту Сэррна, а потом пойду приму душ и тоже немного отдохну. В качестве дежурного, на мостике можно оставить Тио, которой уже присвоен статус первого помощника. Возможно, слегка опрометчиво, но Тонк у нас пилот, так что и должность будет соответствующей. К тому же, наше небольшое «сафари» сильно добавило уверенности в лояльности брюнетки.

Так что остаюсь на своём месте до тех пор, пока «Ласточка» не уходит на сверхсветовую. После этого запрашиваю у «пилота» доступ для своего советника. И как только тот его получает, поднимаюсь на ноги. Зевнув, раздаю команды.

— Тио, остаёшься здесь. Разбуди меня, перед тем, как выйдем из сверхсветовой. Либо в случае возникновения экстренной ситуации.

Брюнетка молча кивает, изучая развёрнутую в воздухе карту космоса. Я же ловлю на себе вопросительный взгляд Эсты. Усмехнувшись, поворачиваю голову.

— А мы с тобой идём отдыхать. Пока есть время, несколько часов можно поспать.

Как очень быстро выясняется, понимание отдыха у девушки своеобразное. Видимо сказывается усталость — я забыл о том, как она действовала на базе номер восемнадцать. И не предупредил, что мы на самом деле идём спать. А когда та опускается на колени в душе, пуская в дело язык, становится поздно. Да уже и не слишком хочется, если уж на то пошло.

Как результат — отключаемся только спустя полчаса, после повторного посещения душа.

Проснувшись, пару раз моргаю, не понимая, где нахожусь. Потом в голове проносится вихрь воспоминаний, вслед за которым слышится голос советника.

— Через десять минут выход из сверхсветовой. Тио попросила поднять тебя.

Рядом открывает глаза Эста. Симбиот сразу добавляет.

— А её разбудила Эзза.

Непонимающе трясу головой. Уточняю.

— Как Тио могла тебя попросить? Она же сейчас на мостике?

— Да. Но у меня же теперь есть доступ к системам корабля. Аналогичный тому, что имеется у корабельного Хранителя. Всё слышу, всё вижу и всё могу.

Судя по тону, расклад его крайне радует. Хотя стоит признать, это удобно. Если с корабельным симбиотом что-то произойдёт, мы по крайней мере не потеряем возможность управлять «Ласточкой». Боюсь, даже если Тонк с ней справится, в его исполнении это будет не так виртуозно. А если вспомнить про все оружейные системы и управление дронами, то у меня банально не хватит рабочих рук для закрытия «вакансий» экипажа.

Поднявшись на ноги, топаю в душ. Вовремя прерываю Эсту, которая вламывается следом, пытаясь начать новый «раунд». Не сказать, что я сильно против, но если через десять минут мы окажемся около новой планеты, лучше в это время быть на мостике.

Успеваем как раз к моменту выхода из сверхсветовой. Только усаживаюсь в кресло, отпивая горячий крепкий кофе, как жёлто-синие переливы за окном исчезают, сменяясь пустотой с горящими вдалеке звёздами.

Впрочем, потом корабль слегка доворачивает и мы лицезреем ещё одну звезду. А потом и планету.

Секунд десять молча сижу на месте, отхлёбывая кофе и изучая её через стекло мостика. Потом бросаю взгляд на голограмму, которая принимает данные от систем наблюдения. Интересен тот факт, что здесь есть электричество. Его ни с чем не спутать — вон те ярко светящиеся пятна, это явно города. Или другие похожие по размерам объекты, которые очень хорошо освещены.

Правда, в промежутках между ними — темнота. И это уже странно. Но легко объясняется массой разнообразных факторов. К тому же, скорее всего я сейчас наблюдаю за очередным проектом Кадзи. А значит, здесь однозначно имеют место быть внешние факторы.

— Я поймал сигнал. Формат связи тот же, что мы используем для управления дронами. Область покрытия строго ограничена — обрывается почти сразу после нас.

Передача, которая точно не уйдёт в космос и не привлечёт внимания? Умно. Радиосигнал рано или поздно может добраться до кого-то разумного. И если попадёт не в те руки, то вызовет сильный интерес к месту его происхождения. А вот такая хреновина позволяет «вещать» только на околопланетное пространство.

«Пилот» молчит, видимо ожидая моей реакции. И я решаю не заставлять его ждать.

— Что там?

— Момент, капитан. Вывожу.

Сразу после него слышу советника.

— Мы с ним договорились, что я приму управление только в чрезвычайной ситуации или при обострении — когда потребуется рулить и кораблём, и дронами, и артиллерией. Но знаешь — мне бы не помешала практика в управлении.

Может симбиоты и правда раньше были автономной разумной расой? Только вот с трудом верится, что у них не было физических тел. Слишком уж эмоции напоминают наши. Хотя, может это поведение, характерное для любой разумной жизни во вселенной? Или на самом деле, они когда-то были людьми? А потом Кадзи или кто-то ещё, «оцифровали» их, задействовав для своих нужд.

Тряхнув головой, отвлекаюсь от мыслей. Хватит. Сейчас у меня есть масса практических задач, требующих решения.

В следующее мгновение, мостик затапливает приятный женский голос.

— Портальная станция номер один приветствует вас. Если вы прибыли с целью спуститься на территорию планеты, просим немедленно осуществить стыковку и подняться на борт. Обращаю ваше внимание, что при самостоятельном спуске в атмосферу, любой корабль будет уничтожен. Независимо от вашего статуса в роде Кадзи. Руководством проекта установлен запрет на вход космических аппаратов в атмосферу Сайтеции. Возврат назад может быть осуществлён при помощи наземной портальной станции.

Занятный поворот. Нам предлагаю воспользоваться порталом, чтобы попасть на поверхность планеты. И угрожают сбить, если попробуем приземлиться.

— Что думаешь, командир?

Бросаю взгляд на Тио и чуть покачиваю головой.

— Подождём. Посмотрим. И решим, как быть дальше. Спешить сейчас некуда. К тому же у нас есть масса дел на борту.

Договорив, ещё раз прохожусь взглядом по голограмме и добавляю.

— Твоя очередь отдыхать. Мы с Эстой на дежурстве.

Брюнетка с сомнением вздыхает, рассматривая проекцию планеты. Потом всё-таки встаёт, направляясь к выходу.

Я же пытаюсь прикинуть, что там такого может быть. На Сайтеции всего один континент, на котором насчитывается ровно тридцать ярких пятен. Пока решаю называть их городами — скорее всего так оно и есть. Остальная территория залита мраком.

Время оборота вокруг звезды — около тридцати двух земных часов. Тёмное время суток составляет четырнадцать часов. Предполагаемая температура на поверхности — около пятнадцати градусов по шкале Крайнета ночью и не меньше двадцати пяти днём. Учитывая, что параметры шкалы Крайнета близки к Цельсию и шкале Шамма, которая используется в бывшей империи Торфингов, довольно комфортно.

Хотя прогноз приблизительный. Для точных данных, вниз нужно отправить зонд. Но учитывая ситуацию, такой номер вряд ли прокатит.

Спустя несколько минут в голове звучит голос советника.

— Долго ты так будешь пялиться? Лучше бы ещё поспал. Или выпил кофе. Может тогда не стал бы меня игнорировать.

Точно. Он же говорил что-то об управлении кораблём и необходимости тренировок.

— Так закажи кофе. Пусть доставят сюда запечатанным по пневмопочте. А про корабль пока даже не думай. Ты же только загрузил все данные.

— Я тебе о чём и говорю! Теории мало, нужна практика.

— В безопасном месте, а не около планеты, где может оказаться всё, что угодно. Вплоть до вооружения, способного по нам долбануть.

Жду, что он начнёт возражать, но вместо этого советник неожиданно меняет тему.

— Я кстати посчитал площадь этих самых пятен. Приблизительную. Выходят интересные цифры — от девяти до двадцати тысяч квадратных километров.

Первые мгновения мозг не спешит обрабатывать эту информацию. А потом я вспоминаю площадь крупнейших городов Земли и невольно выпрямляюсь в кресле, опираясь на подлокотники. Если это населённые пункты, то они колоссальны. И количество жителей там должно быть громадным. Конечно, многое зависит от формата застройки. Но такой объём света скорее всего выдаёт не частный сектор. Если отталкиваться от этого, в каждом «пятне» может жить до полусотни миллионов человек.

Впрочем, эти самые «пятна» могут оказаться чем угодно. Например промышленными зонами, где работают только роботы.

Чуть подумав, озвучиваю вопрос к «пилоту».

— Мы можем подвесить на орбиту наблюдение? Дрон, например?

— Аппаратура дронов не позволит снимать поверхность планеты. Можно вывести один из исследовательских ботов.

Мгновение раздумываю. С одной стороны рискованно. А с другой — в атмосферу он входить не будет. Покружит вокруг планеты, сделает энное количество снимков поверхности и передаст данные на «Ласточку». После чего вернётся обратно.

— Действуй. Держи его на максимально возможном расстоянии.

Думаю, на Сайтеции уже давным давно нет Кадзи. Но их точно так же не было около Сэррна. А оставленные ими энергоконструкты наш корабль сбить всё равно смогли. Лучше не рисковать.

Время, которое остаётся до подъёма остальной части группы, расходую на анализ данных «пилота». У него их правда не так много, как хотелось бы. «Золотая Ласточка» сдана в эксплуатацию приблизительно семьдесят семь тысяч лет назад. Судя по бортовому журналу, не совершила ни одного полёта, сразу оказавшись на Сэррне. Никаких данных о Кадзи, кроме входящей записи и протоколов, которые были загружены в неопределённый промежуток времени, изменяя логику поведения корабельного симбиота. Если раньше он должен был подчиняться только членам ветви Кадзи-Лайек, то теперь в его обязанности входила поддержка любого Кадзи, который окажется поблизости.

На самом деле спорный момент. Но если предположить, что до условно закрытого сегмента космоса можно добраться только с симбиотом этой конкретной ветви, всё встаёт на свои места. На всякий случай уточняю у советника его производителей — он уже говорил мне, но тогда я не придал информации большого значения. Вот время запомнил — семьдесят пять тысяч лет назад. Почти одновременно с кораблём. Он подтверждает, что в ядре прописаны именно Кадзи-Лайек.

Только сейчас понимаю, что это означает один простой факт — проект на Сэррне и правда существовал очень долгое время. Даже если «Ласточка» какое-то время использовалась, то совсем недолго. По крайней мере, именно так утверждает «пилот». Износ компонентов корабля отсутствует. Максимум — какой-то объём коротких полётов или один средний. Потом её забросили на Сэррн.

Семьдесят тысяч лет. Всё это время жители ТехноПолиса и племена жили, не зная, что на самом деле происходит и подчиняясь командам энергоконструкта. Который постепенно съезжал с катушек — то ли из-за воздействия новой версии энфиса, то ли из-за проведённого на планете времени. С высокой долей вероятности — из-за всего сразу.

По сути, это всё, что получается вытащить из корабельной памяти. Жаль. Я надеялся откопать что-то более интересное.

Уже закончив с расспросами, понимаю, что не уточнил одну важную деталь.

— Какое время установлено на «Ласточке»?

Мгновение тишины. Голос «пилота».

— Стандартное.

Поморщившись, уточняю.

— Конкретнее. Сколько секунд в минуте? Как считается час? Какой объём часов в сутках?

Когда начинает отвечать, отчётливо чувствую сквозящее в голосе удивление.

— Шестьдесят секунд в минуте. Час — шестьдесят минут. Сутки — двадцать четыре часа. Неделя — семь дней. В одном году триста шестьдесят пять дней.

Это не совпадение. Такого попросту не бывает. Но связи между Землёй и Кадзи я всё ещё уловить не могу. Сколько не ломаю голову — теории не выстраиваются. Кадзи воевали. Друг с другом и иными родами. Могу поспорить, вовсю утюжили планеты и разносили миры. Ещё один момент — они все могли работать с энфисом. Каждый из них, с рождения был потенциальным «прошкой», которому оставалось только развиваться. Тогда как население Земли таким точно похвастаться не могло. Иначе вместе со мной, на обитаемых планетах очнулось не несколько десятков, а под сотню тысяч человек. Подобное точно бы угодило во все возможные медиа.

Как тогда это объяснить? Не понимаю. Любая теория, которая бы учитывала все факты выглядит не просто притянутой за уши, а на все сто процентов безумной.

Обрываю свои размышления, когда наконец поднимаются остальные. По громкой связи прошу их добраться до кают-компании, куда отправляюсь и сам. Исследовательский бот уже на орбите — ведёт съёмку. Если вдруг произойдёт что-то экстраординарное, мне сообщат. В конце концов, управление есть сразу у двух симбиотов — пропустить они ничего не должны.

Когда захожу, они уже расселись за столом. Располагаюсь рядом и окидываю их взглядом.

Тонк мрачен, но при этом выглядит отчасти довольным. Странное сочетание. Колюч неприкрыто рад — рука лежит на бедре Нерри. Сама мэртинка улыбается, чего я раньше за ней не замечал. Корб, как обычно флегматичен. А Санн всё ещё валяется в медкапсуле — до полного восстановления осталось не меньше пяти часов.

— Рассказывайте. Что с вами произошло?

Взгляды скрещиваются на Тонке и тот пожимает плечами.

— На самом деле, там почти нечего рассказывать. Корабль падал. Три маневровых движка работали, так что я попытался его посадить. Не вышло — пришлось прямо над поверхностью отстреливать мостик. Ушли мы на пятьсот метров в сторону, но это помогло выжить. Как вышли, навалились эти уроды. Сходу разорвали Флонту и чуть не убили Санна. О броне и оружии вначале никто не подумал. А потом уже стало поздно — «Охотник» разрушался буквально на ходу. Отбивались тем, что было.

Выдохнув, делает паузу.

— Добрались до здания, заняли оборону. Дальше спустились ниже, в шахту. Эти твари попытались сунуться, но места там мало — как потеряли десяток своих, успокоились. Стали ждать. Видать думали, что без воды и еды мы сами скоро поотрубаемся. В целом, верно. Но они не учли пару внешних факторов, которые прилетели за нами на корабле.

Замолкает. Глянув на меня, отзеркаливает вопрос.

— Теперь твоя очередь командир. Что за титул? Откуда девушка? Как нашли корабль?

С усмешкой киваю. После чего излагаю нашу историю, стараясь не погружаться лишний раз в детали — иначе это займёт слишком много времени. Упали, нашли друг друга. Схватились с местными, пересеклись с дикаркой Рэдда, которая так и осталась на планете. Пробились к координатам, где я убил энергоконструкта. И в конце концов отыскали корабль.

Когда заканчиваю, Колюч потрясённо качает головой.

— На словах всё легко и просто. А если реально на вещи посмотреть, вы сработали, как пара древних героев из детских сказок.

Поморщившись, поворачиваюсь к нему.

— Не будь там работающей базы и механоидов, сценарий оказался намного хуже. Не факт, что нас обязательно убили, но боюсь, мы могли бы ещё долго скитаться по Сэррну.

Двинувший челюстью Корб, добавляет.

— А мы бы мучались от жажды в той шахте. Но сейчас весь отряд на борту нового корабля. Хотелось бы узнать, что дальше? И ты ничего не рассказал о титуле.

Этот пункт я и правда пропустил, оставив его на потом. Так что излагаю всю историю, связанную с появлением родового ядра и его навыками. Надо сказать, занимает ничуть не меньше времени, чем общее описание наших похождений на планете. Пожалуй, даже чуть больше.

Закончив, перевожу дух. И добавляю.

— Могу поздравить — отныне вы все члены старшей ветви Кадзи. Со всеми вытекающими бонусам. А теперь предлагаю приступить к делу. Кто будет первым?

Первым вызывается Колюч. Найдя его в списке, из которого пропала Флонта, клацаю по имени. Вылезает уже знакомая табличка.

Серг Колюч

Потенциальный основной статус: присяжник (с возможностью повышения), саб

Потенциальный дополнительный статус: слуга, гвардеец, легионер, агент, любой иной

— Сто двадцать четыре планеты. Лига ударила везде, где смогла. Как долго мы будем бездействовать? И чего вообще ждём?

Крупный мужчина озвучивает вопросы, смотря на худощавого высокого парня, что расположился напротив. Но в конце не выдерживает и бросает взгляд на его спутницу, что сидит на диване рядом с Роммо. Та растягивает губы в усмешке. Проводит руками по телу, прикрытого только длинной прозрачной рубашкой и крохотными шортами.

— Нравится мой пирсинг, Тэнс? Ты смотри, я не обижаюсь. К тому же, если что, легко отрастишь себе новые глаза.

Говоривший хмурится, но не реагирует, стараясь не отрывать взгляд от своего лидера. А тот чуть наклоняется вперёд, странно двинув длинными руками.

— Это не наша война. Пусть Лига и Дома рвут друг друга, сколько влезет. Чем больше урона понесут обе стороны, тем лучше.

Тот, кого назвали Тэнсом непонимающе кривит лицо.

— Я думал, мы хотим взять под контроль арбитров, чтобы держать ситуацию в узде. Привести мир к равновесию и заставить их вспомнить, что такое высшая власть.

Роммо слабо улыбается.

— Высшая власть… Сказано красиво. Но скажи мне, Тенни, зачем нам именно такая власть? Хочешь стоять у престола нового императора, выполняя приказы? Чтобы править бесполезным мясом на тысячах планет, решать их проблемы и разбираться с кризисами? Да ещё без ограничений по времени. Для такого нужен психопатический склад ума, мой дорогой.

Мужчина разводит руками.

— Тогда я не понимаю. Зачем всё это? Мы же просто бездействуем. Даже не пытаемся вмешаться.

Улыбка с лица его лидера пропадает за какие-то доли секунды — только что он благодушно рассматривал своего соратника, а теперь как будто хочет разорвать его на части взглядом.

— Настоящая власть — вовсе не в возможности отдавать приказы толпе. И даже не в контроле финансов. Технологии и знания. Они позволят добиться всего, если подойти к делу верно.

На этот раз Тенс не рискует сделать ещё один ход в этой беседе и молча откидывается в кресле. Зато начинает говорить другой — невысокий парень, скромно сидящий в дальнем углу комнаты.

— Раз это неформальное собрание, на котором можно поднимать любые темы, у меня есть вопрос. Теперь мы сотрудничаем с «Постулатом»?

Голова Роммо с лёгким хрустом поворачивается на сто двадцать градусов, вперившись в него взглядом.

— А вот это уже хороший вопрос. Ты всегда был наблюдательным, Аймек. И умным.

Сделав секундную паузу, продолжает.

— Не скрою, я работал с «Постулатом». Вернее делал вид, что сотрудничаю с ними. Знаете, это сильно помогает вербовке агентов. Именно поэтому, первым человеком, который узнал о находке древней реликвии стал именно я. А сейчас кроме меня и моей обожаемой Ланнзы, не осталось никого, кто был в курсе. Я их убил.

Замолчав, обводит взглядом собравшихся в комнате людей, которые стремительно бледнеют, переглядываясь между собой. Внезапно заходится в хохоте.

— Вы же не думаете, что я собрал вас для того, чтобы убить? Только полный идиот станет отправлять на тот свет верных сторонников, пусть даже те и задают неудобные вопросы. Я может быть слегка псих, но не полный придурок. И мне не нужны рабы, которые будут тупо кивать и соглашаться со всем, что я скажу. Как оно там — «нельзя опереться на того, кто неспособен тебе сопротивляться»? Как только опорой становится тупая биомасса, ты сам перестаёшь чего-то стоить.

Выдохнувший Аймек подаётся вперёд, с интересом уточняя.

— То есть ты хочешь рассказать про эту реликвию? Что там было? Артефакт Кадзи? «Райок»?

Несколько секунд Роммо молчит. Потом громко щёлкает зубами, заставив нескольких человек вздрогнуть.

— Как выяснилось, Кадзи были отнюдь не единственным древним родом. Мне достался Ковчег, оставленный одними из их противников — Скорри. Немного напоминает технологии «Постулата», но разработки Скорри куда более эффективны. Более того — сейчас к моему каркасу прикреплён их симбиот. Который утверждает, что вокруг нас должно быть немало таких «подарков». Как от Кадзи, так и от других родов. Понимаете? Они просто лежат и ждут своего часа.

На этот раз голос подаёт женщина с длинными волосами пепельного цвета, затянутая в корсет.

— Можно детальнее? Кто такие Скорри? Откуда у тебя симбиот? Что мы станем делать дальше?

Девушка, замершая рядом с Роммо, бросает на неё злобный взгляд. А сам парень возвращает свою шею в нормальное положение, переводя взгляд на задавшую вопрос.

— Уважаю твою прямоту, Эннер. Симбиот был в том самом Ковчеге. Это что-то вроде хранилища данных, где может оказаться всё, что угодно. А Скорри — один из древних родов. Я ведь уже это сказал. Они воевали с Кадзи, в конце концов практически полностью уничтожив друг друга.

На момент прервавшись, продолжает.

— Теперь у меня есть несколько предположительных координат, где могут находиться весьма интересные вещи. И мы займёмся их поиском. Семь отрядов во главе с некоторыми из вас, выдвинутся к нужным точкам на карте космоса, чтобы отыскать артефакты и технику. Далеко не факт, что все наводки окажутся верными. Но хотя бы несколько ставок должны сыграть.

В углу снова оживает Аймек.

— А дальше? Раз мы не собираемся строить новую империю, как будет использоваться вся эта сила?

Снова хрустит шея, которая выворачивается под неестественным углом.

— Власть может дать не только формальный пост. Особенно в нашем случае. Но для начала я хочу понять, что тут произошло. По какой-то причине, все остатки древних родов покинули эту часть космоса. Более того — я считаю, что они удрали за пределы галактики. Может и ещё дальше. Основной вопрос — почему? Как минимум у Скорри ещё были ресурсы для войны с Кадзи. Они могли сражаться. Но предпочли бежать, поджав хвост. Про это нет ничего. Ни в одной записи. Поэтому нам надо собрать всё, что есть. Проанализировать. И потом решить, где и как нанести свой удар.

Усмехнувшись, окидывает взглядом своих приближённых.

— Но я скажу вам так — обитаемый космос куда больше, чем тот кусочек, к которому мы привыкли. Вся галактика когда-то была нарезана на куски старыми родами. Миллионы обитаемых планет. Война привела к уничтожению многих из них. Но на других могло что-то остаться. И мы побываем там. Соберём всё, что есть. После чего подумаем — нужно ли тратить силы на прогнивший насквозь социум или можно построить что-то за его пределами?

По комнате прокатывается вал шёпота. Роммо дожидается, пока он затихнет и усмехается, демонстрируя острые зубы.

— Теперь мы с вами займёмся созданием новой ветви рода Скорри. Времени не так много, а полное прохождение изменений занимает немало времени. Сегодня каждому придётся немного пострадать.

Думаю, что меня сразу отправит в какую-то точку на планете. Но вместо этого оказываются в густом белом тумане, который окружает со всех сторон. А попытка поднять руку, сразу вскрывает ещё один факт — своего тела я не чувствую.

Испугаться не успеваю — всплывает новое сообщение.

Выберите пункт, в который хотите попасть?

Ниже карта континента с тремя десятками городов. И сейчас я рад, что запомнил нужный. Особенно, если учесть, что советник пока молчит. Стоит об этом подумать, как слышу его голос

— Ты же помнишь, куда нам надо?

Вместо ответа, молча показываю взглядом город в котором находятся нужные координаты и симбиот с облегчением вздыхает. Впрочем, сразу отвожу глаза в сторону, пока система не успела зафиксировать выбор.

Всё это странно. Я предполагал, что меня отправит на территорию такой же портальной станции внизу, где можно будет спланировать дальнейшие действия и возможно получить какую-то информацию. Сейчас же выходит, что я могу попасть в любой из городов. И тут всего два варианта. Либо на территории каждого есть своя собственная портальная станция, либо мне придётся как-то добираться до точки выхода.

Ещё раз прохожусь взглядом по карте. Только тридцать подсвеченных жёлтым точек, обозначающих населённые пункты. Опции возврата на орбитальную станцию нет. Тут в целом отсутствуют какие-то варианты, кроме выбора «места приземления».

Ладно. Концентрируюсь на нужном городе и тот мерцает. А на месте карты появляется новый блок текста.

Выбор подтверждён. Подготовка к отправке.

Продолжаю держать окно интерфейса открытым, а в голове звучит голос советника.

— Мы даже не в курсе, что такое этот боевой режим. Думаешь, он поможет?

Сузив изображение до размеров, которые не мешают воспринимать окружающий мир, озвучиваю свою позицию.

— Ты видишь другие варианты? Если да, буду рад услышать.

Тот молчит. Зато активизируется девушка слева от меня.

— Так сильно по мозгам дало? Или на стене что-то интересное?

Не успеваю сразу отреагировать и она разворачивает меня вбок. Наверное, с такой же лёгкостью крутят пластиковые манекены в магазинах.

— Лучше на меня посмотри. Интереснее, чем стена.

Взгляд упирается в грудь, плотно обтянутую тонкой тканью. Скользит ниже — на штаны. Хотя нет, какие это штаны? Скорее что-то почти иллюзорное и ничего не скрывающее. Или у неё просто такой цвет кожи на ногах?

— Эй? Ты меня слышишь ещё? Функционируешь?

С трудом поднимаю глаза. Не знаю, что за пойло было в том бокале, но после первой волны бодрости, наступил этап дикого торможения. Слышу, как за стойкой хохочет бармен.

— Вспомни, что было в последний раз Альведа. Когда ты закинула в постель мужика с пятью модами.

Та брезгливо морщится.

— Тридцать секунд подёргиваний. А потом я не сдержалась и идиота разорвало на части.

Интересно у них тут обстоят дела с интимными удовольствиями. Веду глазами в сторону зала. Натыкаюсь взглядом на громадного мужика с буграми мышц и жёлтыми треугольными глазами, что стремительно приближается Сразу же отлетаю назад, впечатавшись спиной в стойку — ублюдок решил меня толкнуть.

Сам останавливается рядом с Альведой. Орёт, перекрывая даже вернувшуюся на прежний уровень громкости, музыку.

— Значит, пока я тебя жду, ты развлекаешься с какой-то шелупонью? Двухмодовым придурком, которого занесло попутным ветром?

Переводит взгляд на бармена.

— Откуда он здесь взялся? Ему кто-то помогал?

Скривившись от боли в спине, краем глаза вижу, как тот помахивает щупальцами.

— Нашли в подсобке. Как-то проскользнул и спрятался.

Громила поворачивает ко мне лицо. И в этот момент я замечаю, что у него нет ресниц. Совсем. Сложно сказать почему, но этот факт вызывает у меня истерический смех, из-за чего новый «знакомый» приходит в ярость.

— Ты думаешь я смешной? Или уже спятил от страха?

Развернувшись к залу, снова кричит. И я понимаю, что раньше, эта груда мяса разговаривала вполне обычным тоном, а не пыталась напрягаться. Потому что теперь он орёт так, что слышно, как минимум, в половине бара.

— Сыграем в барбол, парни? У нас двухмодовый. Делаем ставки — сколько бросков переживёт это чучело. Я ставлю две сотни на один. Нейк, зафиксируй!

Заканчивает и в голове снова просыпается советник.

— Если ты всё ещё хочешь попробовать этот режим — самое время. Ещё немного и нас начнут убивать.

Верно. Но пока я медлю. Сам не понимаю, почему. То ли мозг не воспринимает всё происходящее, как настоящую реальность, то ли хочет набросать план, который может сработать. А может быть это действие неизвестного алкоголя, который повлиял на нервную систему сильнее, чем я думал.

Альведа придвигается ближе к верзиле, практически прижимаясь всем телом. Что-то шепчет ему на ухо, обвивая руками. Я же оглядываюсь вокруг. Ухмыляющийся бармен, раскинувший в сторону мельтешащие щупальца, нахмуривший брови мужик, что меня притащил, шумящие в зале люди, которые начинают делать ставки. Что за грёбанный эксперимент ставили здесь Кадзи? И почему превратили портальную станцию в ловушку?

Рывок. Боров подтаскивает меня к себе, схватив за плечо. Упирает взгляд треугольных глаз.

— Ну всё. Настало время полетать, парень.

Клацаю по кнопке «боевого режима», когда он произносит последнее слово. Но всё равно не успеваю — сначала перед глазами поднимается серая пелена, а когда она исчезает, мелькают размытые фигуры людей и мебели.

Удар. Прокатываюсь по полу. Остановившись, пытаюсь приподняться. Получается неожиданно легко. Только вот серая дымка всё ещё присутствует — собралась по краям, мешая боковому зрению.

Вокруг вопят посетители. Что-то орёт швырнувший меня верзила. Я же рассматриваю свою правую руку, которой сейчас упираюсь в пол. Сейчас там должна быть кожа. Но вместо этого клубится серый туман, в котором мелькают непонятные хреновины, напоминающие маленькие кристаллы.

Движение. Совсем рядом. Оказывается я врезался в одного из клиентов бара. Который тоже пытается подняться с пола. Громадный пузан с горбом на спине и чем-то вроде громадного металлического короба, встроенного прямо в живот.

Действую скорее на рефлексах, чем обдуманно — перебрасываю вес тела на левое колено, после чего обрушиваю кулак на его голову. Прошлый опыт заставляет приготовиться к отбитым костяшкам и боли. Но вместо этого, вижу как толстяк отлетает в сторону, скрежеча об пол металлом своего выступающего короба. А на черепе появляется заметная вмятина.

Ещё один удар. Третий. Продолжаю молотить кулаками и в какой-то момент его голова лопается, заляпывая всё вокруг белесой жидкостью.

Выпрямляюсь, вставая на ноги. И сразу же получаю удар в челюсть. Отлетаю назад, рухнув на чей-то столик. Оказываюсь лицом к лицу с женщиной, чьи клыки внезапно вырастают в несколько раз, а пальцы удлиняются. Не придумав ничего лучше, вцепляюсь пальцами в горло и кручусь в сторону, перебрасывая её через себя. Не самое удачное решение, но как неожиданно выясняется, силы хватает, чтобы швырнуть её на пол.

Сам падаю рядом. Рывком ухожу от удара чьей-то ногой. Вижу мелькающие перед глазами уведомления. Мелкий белый шрифт, который практически невозможно рассмотреть. Особенно сейчас.

Вскакиваю. Чувствую глухую боль во всём теле. Передо мной стоит тот самый костлявый парень, на которого я обратил внимание изначально. Только сейчас его руки превратились в настоящее оружие — каждая заканчивается длинным костяным лезвием. Пикантность ситуации придаёт тот факт, что оба торчат из моей груди. Точно так же, как два «копья», что выстрелили из его корпуса.

Первая реакция — мысль о том, что я вот-вот загнусь. С такими ранениями люди не живут. Следующая — вроде не так уж и больно. Третьей нет — вместо неё приходит волна бурлящей ярости.

Вцепиться в правую руку около основания клинка. Вывернуть. Надавить. Когда ломается, бью правой ногой, вкладывая в удар всю свою злость и тот улетает назад, падая на пол. Теперь я могу двигаться. Отлично.

Разворот. Вгоняю трофейный клинок в живот какому-то мужику в костюме-тройке с волчьими глазами, что пытался подобраться сзади. Корчит болезненную гримасу, но вместо того, чтобы упасть, прыгает в сторону, сорвавшись с оружия.

Что-то мелькает сбоку. Удар. На этот раз более удачно — сношу полголовы женщине, покрытой кожей, напоминающей крокодилью. Замечаю того верзилу, что всё начал — если большинство остальных посетителей предпочитают наблюдать за схваткой, то этот несётся прямо на меня.

В затылок что-то бьёт, едва не отправляя меня на пол. Табурет. Не успеваю глянуть, кто его бросил, как объявляется новый участник «шоу» — мужик со странной кожей, которые всаживает в меня не меньше десятка длинных игл.

Если честно, сам не понимаю, почему всё ещё жив. Но думать об этом сейчас некогда. Рывок вперёд. Выбрасываю вперёд трофейное оружие. А тот его ловко перехватывает. Моментально вырывает у меня из рук. При этом открывшись для ударов. Зря.

Кулак врезается в квадратную челюсть, разнося её в клочья. Второй удар в область солнечного сплетения. Конечно, если оно у него есть. И сразу третий — в боковую часть головы.

Когда оседает на пол, дважды обрушиваю ногу на череп. Изначально хочу просто «погасить» противника — сильно удивляюсь, обнаружив, что тот валяется внизу с размозжённым черепом.

Впрочем, долго изумляться мне не дают. Сносят в сторону — как тяжёлый эшелон, что врезается на полной скорости в легковое авто.

Очередной поваленный на пол столик, отпрыгиваюшие в сторону зрители. И громадный мордатый ублюдок, что сидит на мне сверху, осыпая ударами. Вот теперь боль чувствуется. Пока по-прежнему глухо, но общий уровень быстро нарастает. А когда он впаивает пару раз по голове, начинает плыть зрение.

Пробую ответить, но эта тварь, как будто не чувствует моих ударов. Максимум — чуть покачивается, когда кулаки врезаются в корпус или рёбра.

В голове проскакивает мысль, что было бы неплохо получить когти, которые смогут пробить защиту урода. В следующую секунду с удивлением чувствую, как изменяются мои пальцы. Удлиняются, корректируя свою форму и превращаясь в массивные длинные когти.

Удар правой рукой. Картинка перед глазами размытая, но даже так видно, что лицо громилы искажается изумление. Сразу же бью левой. На этот раз противник ставит блок — когти вспарывают плоть на руке, разбрызгивая кровь.

Хорошо. Выдернуть правую руку. Ударить снова. Теперь левой. Обеими вместе. И снова правой — прямо в горло.

Верзила вскакивает на ноги. Неожиданно резво для своих размеров. Хватается за горло, что-то пытаясь прохрипеть. Отступает назад. Ну уж нет, тварь. Не уйдёшь.

Рывок вперёд. Вонзаю когти в брюхо. Веду вверх, вспарывая живот. Смещаюсь вбок. Второй рукой бью в спину. Решаю ещё раз протестировать ментальное управление — срабатывает. Чувствую, как когти меняют форму прямо внутри его тела, разрастаясь и выбрасываю многочисленные иглы. Теперь это кулаки усыпанные множеством длинных шипов. Делаю рывок правой рукой на себя и спина ублюдка взрывается фонтанами крови и плоти.

Пытается шагнуть вперёд. По понятным причинам не получается — передвигаться без позвоночника проблематично. К тому же в его брюхе всё ещё завяз кулак левой руки. Ещё один рывок. Новый фонтан из ошмётков внутренностей и крови. Перехватываю, когда начинает падать и вернув когти, всаживаю их в шею. С двух сторон. Формирую лезвия. Веду руками в разные стороны.

Повисший на лоскутах череп. Белые буквы перед глазами. Моя довольная усмешка. Волна бодрости, смешанная с удовольствием — по телу пробегает крупная дрожь.

Удар в голову. Это уже мне. Прилетевшей бутылкой. Оглядываюсь по сторонам. Зал буквально ревёт от восторга. Некоторые вскочили на столы, наблюдая за схваткой. Правда новых противников вроде не наблюдается.

Хотя нет — ко мне уже скользит девушка в полупрозрачной накидке. Ладно. Пришло время ещё одной смерти.

Поворачиваюсь к новому «спарринг-партнёру», чувствуя как зашумело в голову. Такое ощущение, что я хватанул хорошую порцию чего-то крепкого. Странная херня.

Девушка уже в паре метров от меня. Обходит опрокинутый на пол стол. Сложно сказать, чего от неё можно ждать. Превратит руки в мечи? Выстрелит из большого пальца правой ноги? Попробует испепелить лазерами из глаз? Сейчас меня уже ничем не удивить.

Через доли секунды понимаю, что ошибался. Меня ещё как можно удивить. Я бы даже сказал, поразить.

Вместо атаки, моя противница ловко сбрасывает накидку, открывая вид на полностью обнажённое гибкое тело. И раскинув руки, прыгает на меня. Как будто сама предлагает ударить и разорвать на куски. На момент теряюсь. А когда собираюсь атаковать, уже поздно — обхватывает меня, буквально вжимаясь всем своим телом. Хорошо чувствую её — от горячих бёдер до небольшой груди, что расплющилась об меня. Чего не понимаю, так подоплёки происходящего.

Снова буквы. Мелкие и в этот раз красные. Разобрать ничего не успеваю, но судя по цвету — предупреждение. Хорошо. Пора заканчивать «обнимашки».

Собираюсь всадить в бок когти, после чего превратить лёгкие в перемолотую кашу. Не выходит — конечность едва хочет меня слушаться. Выходит только сдвинуть её на пару миллиметров. Точно такая же ситуация с левой.

Натянутой струной бьётся дикая злость. Эта сука обездвижила меня? Вот так запросто? Какого хера я её сразу не прикончил?

Новая порция красных букв. Пытаюсь придумать, как от неё отделаться. Ноги сейчас тоже не действуют — рвануть с места не получается.

Стоп. У меня ещё есть один работающий орган. Это я хорошо чувствую. А раз кисти рук могут измениться, как угодно, значит такой фокус можно провернуть с чем угодно?

Опробовать теорию на практике решаю немедленно. Концентрируюсь, пуская в дело всю свою ярость.

Противный чавкающий звук. Дрогнувшее тело девушки, которая пытается отпрянуть назад, но не успевает. Удивление в быстро затухающих глазах. И торчащий из затылка длинный шип, что вонзился ей между ног, а вышел из головы.

Белые буквы. Проносящаяся по телу волна тепла, вызывающая дрожь. Разум накрывает очередная порция эйфории.

Возвращаю на место «материал» шипа и тело со звучным шлепком падает на пол. Кручусь на месте, рассматривая гостей бара.

— Кто из вас готов умереть? Думали взять меня голыми руками? Лорд Кьют готов убить каждого из вас! Давайте! Я жду!

Некоторые отшатываются в стороны. Но основная масса радостно орёт, комментируя действо. Кто-то даже свистит. Я же с трудом сдерживаюсь от броска вперёд. Хочется разорвать этих уродов на куски. Убить их всех. Безмозглые кретины не захотели слушать меня. Пытались прикончить. Так пусть умрут. Все.

Концентрируюсь, стараясь не сорваться. Рациональная часть разума раз за разом повторяет, что если они навалятся все разом, мне конец. А моя дикая ярость — результат поглощённого энфиса или иной неведомой херни. Плюс, побочный эффект боевого режима. Атаковать — неразумно.

Так. А это кто? Что-то похожее на человека, но с четырьмя натуральными лапами, что покачиваются за спиной. И дополнительной парой фасеточных глаз на лбу — прямо над обычными.

Уверенно приближается. И сходу атакует. Теми самыми «ходулями», что торчат из-за спины. От первого удара я ухожу. Второй блокирую. Третий проходит — лапа вонзается в мой бок, заставив глухо что-то проорать. В отличие от удара костяных клинков, этот почему-то причиняет реальную боль.

Ещё две входят в другой бок и меня поднимает в воздух. Урод пытается вогнать четвёртую лапу в лицо — успеваю перехватить её руками. Тогда тварь налегает на те, что уже в моём теле, вонзая их всё глубже.

Что-то ору, запрокинув голову к потолку. Разражаюсь диким хохотом. Человек-насекомое. Бар заполненный непонятными ублюдками. Концентрированный зашкаливающий сюрреализм.

Острая боль слегка отрезвляет. Противник вырывает четвёртую конечность, отводя её назад. А я голых рефлексах хватаю одну из лап, которые сейчас вогнаны в моё тело. С хрустом ломаю. Вырываю кусок из самого себя. Примеряюсь, чтобы достать до головы ублюдка. Не выходит.

Сам он что-то орёт. Снова бьёт свободной лапой, на этот раз целясь в пах. Инстинкты срабатывают раньше, чем голова — его «оружие» отлетает от сформировавшегося щита. А я чувствую накатившую слабость. Правда уже через секунду её смывает волна накатившего гнева и руки тянутся ещё к одной лапе противника. Захват. Рывок. Уже знакомый хруст.

Кусок оторванной конечности летит в сторону. Атакующий меня мутант, с криком подаётся назад, пытаясь вытащить последнюю из трёх конечностей, которые в меня всадил. Единственную свободную использует, чтобы отвлечь внимание — бьёт в лицо.

Накренившись набок, достаю правой ногой до пола и использую её в качестве опоры. Перехватываю летящую в лицо лапу. Правда на этот раз тот сразу вырывает её. И выдёргивает ту, что до сих пор была в моём теле. Отступает назад.

Хочет сбежать? Рывок вперёд. Удар. Правая руку, на момент превратившая в подобие клинка, пробивает ублюдка насквозь. А теперь левой. В голову.

Новые крохотные буквы. Стоп. Это же символы из того самого непонятного алфавита.

Удивлённо пялюсь на них. Только секунд через десять понимаю, что до сих пор удерживаю труп на «руках-клинках». И на меня всё ещё никто не напал.

Сбрасываю его на пол. Возвращаю конечности в привычную форму. Оглядываюсь. Кольцо зрителей слегка расширилось — отодвинулись на пару метров. Желающих попробовать свои силы больше не наблюдаю.

Хлопки. Крутнувшись, вижу мужчину с фиолетовой кожей, на которой выделяются ярко красные линии. Тот ведёт взглядом по сторонам, не прекращая хлопать и большая часть посетителей присоединяется к импровизированным аплодисментам. Какой-то парень с большими крыльями за спиной, усердствует настолько, что пускает в дело и их, едва не взлетев под потолок. А инициатор всего действа делает пару шагов ко мне.

Машинально готовлюсь к атаке и мужик примирительно демонстрирует мне раскрытые ладони.

— Всё. Вольная борьба закончилась. Пойдём поговорим, парень. Всё вышло внезапно, но тебе положен процент от прибыли. А ещё мне очень интересно, откуда ты здесь такой красивый взялся?

Какое-то время стою на месте, разглядывая нового участника событий. Заодно пытаюсь стабилизировать собственное состояние. Нервная система окончательно ушла в раздрай — внутри до сих пор бушует желание убивать дальше, набросившись на ближайшего местного. Тем более я только что понял, что куда смертоноснее большинства этих типов.

Когда получается слегка утихомирить собственную кровожадность, осторожно шагаю к мужику с фиолетовой кожей. Тот удовлетворённо кивает и развернувшись, медленно топает в сторону барной стойки. Двигаюсь следом, параллельно пытаясь разложить всё происходящее по полочкам.

Первое — это ни капли не напоминает предыдущий проект Кадзи. Там всё было логично и понятно. Сбой произошёл лишь по той причине, что сами организаторы проекта растворились на просторах космоса. Да и то — всё проработало в автономном режиме десятки тысяч лет, пока не накрылось. Я бы назвал это колоссальным резервом прочности.

Второе — портальная станция. Там есть сразу два момента. Во-первых, странное меню, которое не давало никакого выбора. Во-вторых, моё собственное решение. Я не понимаю, почему выбрал единственный доступный пункт и отправился вниз. Ведь было очевидно, что здесь имеется подвох. Этот факт даже не сквозил между строк — всё кричало о подставе. Тем не менее, я сделал свой выбор. Почему? Раз за разом пытаюсь вспомнить свои ощущения на тот момент, но ничего не получается. Вроде я действовал по собственной воле и сознание не было замутнённым. В то же время, какое-то воздействие точно имело место быть. Иначе я бы никогда не выбрал грёбанную опцию «без статуса».

Третье — блокировка модулей и внутренней сети Кадзи. Причём к вопросу подошли весьма избирательно. Меня лишили возможности действовать в виде энергоконструкта, но при этом оставили часть модулей, которые отвечают за поглощение и отладку биологических модификаций. Плюс, пару дополнительных опций. Зато изъяли основное оружие любого «прошитого» — рунные комбинации. Плюсом к этому забрав и родовые навыки. А на всякий случай и отрубили возможность работать с энергетическим каркасом.

Выводы? Самый очевидный и буквально напрашивающийся на язык — это не проект Кадзи. И его можно было принять за рабочую теорию, не находись мы в защищённом сегменте космоса, куда не может попасть никто кроме самих членов рода. Да и координаты я получил от них же.

Следующее предположение — критический сбой при реализации проекта. Тоже можно было бы принять, как версию. Но это не объясняет поведения портала на космической станции. Он является частью внешней инфраструктуры, которая никак не участвует в самом исследовательском проекте.

Когда до барной стойки остаётся всего пара шагов, в голову приходит неожиданная мысль — если для успешного визита в эту часть пространства, на борту должен быть член рода Кадзи или человек с их симбиотом, что мешает кому-то воспользоваться пленным? Вернее, мешало, в прошлом. Если подумать — вполне рабочая схема. Один пленный Кадзи низкого ранга, который не может ничего поделать и путь открыт.

— Рассказывай. Откуда ты взялся? Впервые вижу такой мод. Да ещё и нечитаемый.

Остановившись около стойки, бросаю взгляд на «фиолетового». Морщусь от серой пелены, которая собирается на границах обзора. А потом поворачиваю голову к большому зеркалу, что висит на стене. Замираю на месте.

В отражении человекоподобная фигура, полностью окутанная тёмно-серым дымом, в котором мелькают небольшие кристаллы. Она же прикрывает лицо — сплошная маска с парой «водоворотов» на месте глаз. Логично, что боковому обзору постоянно мешает пелена.

— Любуешься собой милый? Слушай, а что там внутри? Под этой дымкой?

Поворачиваю голову. Альведа. Проскользнула к стойке, встав между мной и фиолетовым мужиком, что фактически дал команду закончить бойню. Сам он недовольно морщится.

— Альв, не мешай. Я хочу поговорить с ним.

Девушка оборачивается к нему, скользя языком по губам.

— Так я может тоже хочу. И не только поговорить.

Прислушиваюсь к ощущениям своего собственного тела. Вспоминаю все изменения, которые происходили в ходе боя. Раны, которые мне наносили. И понимаю, что вопрос о находящемся под дымкой, не лишён смысла. Там точно не привычная мне плоть и кровь. Будь так, я бы не выжил.

Бармен с шумом грохает о стойку металлическую посудину, которую забирает огромный толстяк, с которого складками свисает жир. Проводив его взглядом, возвращаю внимание на «фиолетового». Это явно один из местных лидеров. Скорее всего локальный — если прикинуть размеры городов, здесь должны жить, как минимум десятки миллионов людей. Конечно, если этих существ можно так назвать.

Пока они обмениваются ещё парой колкостей с Альведой, пытаюсь продумать линию поведения. Мне нужна информация. Требуется понять, что здесь происходит. И как можно быстрее выйти на связь с «Ласточкой». Могу поспорить, там уже ломают голову над тем, что со мной случилось. При самом хреновом раскладе — отправят следом «группу поддержки». Только вот ни у кого из бойцов нет «боевого режима», который достался мне от энергоконструкта на Сэррне. Местные ублюдки порвут их в клочья.

Определившись, сдвигаюсь ближе к «фиолетовому».

— Я согласен поговорить. Но не здесь. В более укромном месте.

Переводит взгляд на меня. Секунду размышляет.

— Тогда идём наверх. В мой кабинет. Но если попробуешь напасть, то живым ты отсюда точно не выберешься.

Надо же. Только недавно мне предрекали очень быструю смерть, а теперь опасаются агрессии. Пожалуй, это немного смешно.

— Я с вами, Орни. Даже не думай спорить — тоже хочу послушать его историю.

Судя по его выражению лица, мужчина не слишком доволен этим фактом. Но почему-то не спорит. Может я ошибся? И это не локальный лидер, а к примеру собственник бара? Хотя Ранс вроде кричал, что это его заведение.

Поворачиваю голову к бармену, который орудует щупальцами. Тот сразу отходит на пару метров в сторону. Пытается изобразить на своём лице сожаление.

— Слушай, я же не знал, что ты из наших. Думал, очередной шизик из пятого кольца, который решил попытать счастья.

Забавно. Этот монстр тоже меня опасается.

Мужик, которого назвали «Орни», наконец начинает двигаться. Следом за ним шагает и Альведа — не остаётся ничего, кроме как тоже сдвинуться с места. Нервная система вроде пришла в относительно стабильное состояние, но временами всё равно происходят «вспышки». Сначала едва не бросаюсь на тощего мужика с длинными руками, которые кажется состоят из одних суставов — настолько хочется свернуть ему шею, что едва сдерживаюсь. Потом мы оказываемся на лестнице и взгляд упирается в ягодицы девушки, на которые снизу открывается весьма интересный вид. Приходится с желанием уже совсем другой категории.

Отпускают оба «приступа» так же неожиданно, как накатывают — эмоции улетучиваются, как по щелчку пальцев. Это однозначно последствия перехода в боевой режим. О котором, я к слову, так ничего и не знаю. Единственная фактура, что имеется на руках — он вырубает симбиота, вводит в дисбаланс нервную систему и делает меня чрезвычайно опасным. Плюс, мне приходят уведомления на алфавите, которые активно использовался Кадзи. И судя по всему, меняется структура организма.

Вот и кабинет. Просторное помещение на втором этаже. «Фиолетовый» сразу бухается в объёмное кресло, стоящее за столом. Альведа текучим движением укладывается на диван, подперев голову рукой. Я же, после короткого раздумья, решаю занять второе кресло, которое стоит около стены. По крайней мере исключу внезапную атаку с тыла.

На момент мелькает мысль вырубить боевой режим — сейчас бы не помешало наличие советника. Но такой ход сделает меня уязвимым — любой из этой парочки сможет легко забрать мою жизнь. А судя по тому, что я уже видел, здесь ценится только сила и твоя способность нести боль в массы.

— Я Орнис, командир восемнадцатой рейдовой бригады. Знаю всех толковых бойцов нашего округа. А вот тебя вижу впервые.

Подтекст понятен. Как и указание на статус. Но вместо ответа, поворачиваю голову к Альведе, которая скалится в довольной усмешке.

— А я просто любопытная девушка, которой любит совать свой нос во все дела подряд.

Если я верно понимаю взгляд Орниса, реальное положение дел совсем иное. Но пожалуй сейчас настаивать на раскрытии социального статуса не имеет никакого смысла. Вопрос только в том, какую версию им выдвинуть. Если быть ещё более точным — надо придумать хотя бы какой-то вариант. Потому как я почти ничего не знаю об этом мире. Создать в подобных условиях, достоверную легенду, мягко говоря сложно.

Ещё какое-то время медлю. Определиться непросто. Выдвину нелепую с их точки зрения версию — вызову подозрения. Скажу им правду — не поверят. Я уже пробовал объяснить расклад местной публике. Результат был не слишком успешным. Эти двое скорее всего решат, что я хочу скрыть реальное положение дел и поэтому пытаюсь прогнать им какую-то байку.

В конце концов определяюсь. И делаю ход.

— Для начала расскажите вы. Что здесь происходит? В общих чертах.

Переглядываются. Эмоции считать сложно, но вроде удивлены. Орнис чуть наклоняется вперёд.

— В каком смысле, что здесь происходит? Мы беседуем. В моём кабинете.

Растягиваю губы в машинальной усмешке. И подавляю порыв вскочить со своего места, разорвав его на куски. Не знаю, что на меня так действует — то ли снова давление атмосферы планеты, то ли дело в боевом режиме.

— Мне нужна информация о городе. Кольца, разделение на касты, детали социума.

С лица Альведы медленно сползает улыбка. А Орнис заметно напрягается. На момент кажется, что сейчас он вскочит на ноги, но здоровяк всё-таки остаётся на месте. Медленно тянет слова.

— Хочешь сказать, ты не отсюда?

Не успеваю ответить, как со стороны дивана доносится голос Альведы.

— Я сразу подумала, что ты из диких. Только никак не могла понять, как ты сюда попал? В периметре есть дыра?

Если судить по контексту, они предполагают, что я пришёл из-за пределов города. В принципе можно двинуться и в этом направлении. Возможно они сами не в курсе, как там обстоят дела. С другой стороны — как-то не нравится мне их реакция. Оба вроде и продолжают беседу, но при этом выглядят так, как будто готовы в любой момент на меня броситься. Рискну предположить — останавливает их только неуверенность в собственных силах.

Качнув головой, пару секунд молчу. Показательно смеюсь.

— Дикий? Нет. Но при этом, я и правда не отсюда.

Орнис всё так же напряжён. А вот Альведа рывком переводит тело в сидячее положение, вперившись в меня взглядом.

— Ты из хранилища?

Вижу, как кривится в гримасе лицо Орниса.

— Какое хранилище? Оттуда уже лет пятьсот никто не поднимался.

Девушка отвлекается от меня, повернув голову к своему «коллеге».

— Это у нас. А в тридцатой цитадели один объявился всего десять лет назад.

Мужчина хмурится, разглядывая меня. С учётом полного отсутствия волос на голове, выглядит довольно забавно. Наконец озвучивает свою точку зрения.

— Не может такого быть. Если кого-то собираются поднять, каждый из высших получает уведомление. Ты видишь тут хотя бы одного? Вот и я нет. А должен быть целый отряд.

Вот сейчас было непонятно. Во-первых, что за «высшие» такие? Во-вторых, почему они должны быть здесь? Чтобы уничтожить меня? Или организовать почётную встречу?

Как по мне, последнее крайне маловероятно. В отличие от первой идеи. Держа обоих собеседников в поле зрения, пытаюсь повернуть беседу чуть в другое русло.

— Слушайте, я сам мало что понимаю. Очнулся в подсобке бара, потом на меня напали, вынудив защищаться. А теперь вы оба сыпете странными терминами. Может пора уже объяснить всё понятным языком?

Орнис пялится на меня, как на тропический фрукт, найденный во льдах Антарктиды. Непонимающе трясёт головой.

— Очнулся? А где ты был до этого?

Развожу руками, заставив эту парочку здорово напрячься.

— Не помню. До момента, как оказался в подсобке, никаких воспоминаний.

Альведа громко цокает языком.

— С теми, кто выводится из хранения такое бывает. Иногда. Но… Я не понимаю, как ты мог оказаться в баре? Почему тебя закинуло именно туда?

Пока девушка озвучивает вопроса, на лице Орниса отображается яростная работа мысли. Задумчиво оглядев меня, на момент прикрывает глаза. Отбивает короткую мелодию на столешнице. И подаётся вперёд.

— Это невозможно. Ты не из хранилища. И не из пустошей.

Вижу, как искажается удивлением лицо Альведы. Сам же пытаюсь понять, как себя вести? Мозги у этого фиолетового мужика работают — возможно получится осторожно озвучить ему реальное положение дел, не вызвав гомерического хохота. С другой стороны — я ведь даже не понимаю, что они сами думают о своей планете? Познания об окружающем мире — околонулевые.

Впрочем, спустя секунду понимаю, что немедленно ответа от меня никто не ждёт. Как минимум, его не ждёт Орнис, который почти сразу начинает говорить снова.

— Тот бред, что ты нёс внизу — от чего ты отталкивался? Откуда всё это взял?

Несколько секунд размышляю. Определяюсь. И сам задаю вопрос.

— А что вам самим говорят об окружающем мире? Почему вы живёте именно так?

Альведа издаёт короткий смешок. А Орнис реагирует странно — чуть наклоняет голову вбок, пристально вглядываясь в меня. Наконец принимается медленно выдавать слова.

— Война. Уничтоженная цивилизация. Чудовища за стенами цитаделей. Вынужденное изменение нашего генокода, ради выживания вида. И новая социальная структура, которая сложилась за десятки тысяч лет.

Грамотный подход. Создатели проекта постарались, чтобы всё выглядело относительно реалистично. Но я не верю, что они бросили всё на самотёк, не оставив себе рычагов влияния на ситуацию.

— Кто вами управляет? Должен быть кто-то, могущий отдавать приказы.

Едва не добавляю, что при этом он скорее всего может оказаться долгожителем, но вовремя осекаюсь. Если речь идёт об энергоконструкте, то никто не мешает ему устанавливать контроль над другими телами. Например перехватить управление сыном, который рождён от его предыдущей оболочки или вовсе завладеть кем-то со стороны.

Сидящий за столом мужчина, качает головой.

— Ты прав. Но только отчасти. У нас был один такой. Ярис. Гениальный учёный, который почти всё время проводил в своей пирамиде. Именно он разработал основы программы, которая позволила нам выжить. К нему прислушивались. Но потом он двинулся рассудком. Уничтожал любые наши отряды, которые пытались выйти на контакт. Окружил пирамиду полчищами монстров. А когда в море упал неизвестный аппарат, то объявился на побережье.

Сделав паузу, косится в сторону Альведы, которая внезапно стала полностью серьёзной. Медленно продолжает.

— Ярис пробил стены двадцать седьмой цитадели. Впустил внутрь тварей из пустоши. Командовал ими, опустошая город. А всё ради нового объекта, что поднялся из хранилища тем утром.

Замолкает, а я не выдержав, уточняю.

— Он нашёл его?

Молчит. Зато со стороны дивана слышится голос девушки.

— Да. Произошла схватка. По крайней мере так все описывают происходящее. Безумный учёный против одного из замороженных Древних. В конце оба просто сгорели в пламени. Монстры потеряли управляемость, став обычным зверьём. Цитадель отбилась.

Осмысливаю всё услышанное, прогоняя в голове факты. А в беседу снова вступает Орнис.

— Мы ответили на твой вопрос. Теперь ответь на наш — кто ты такой? И что тут делаешь? Только прошу, без баек про потерянную память.

Колеблюсь. Рассказать им правду? Изначально я этого делать не собирался. Но учитывая всю беседу, сейчас это кажется относительно логичным решением. С другой стороны, информации не так много, чтобы спрогнозировать поведение этой парочки. Поверят? Если да, то как именно отреагируют? Сложно.

От размышлений отвлекают оранжевые символы, вспыхивающие перед глазами. Прочитать я не могу, но судя по мерцанию, что-то тревожное. Скорее всего. Хотя нет — они уже сменились красными. Точно означают угрозу. А тело ломит глухой болью, которая постепенно нарастает, разрывая изнутри.

С трудом держу себя в руках — корчиться и биться в конвульсиях, сейчас кажется не самой хорошей идеей. Остаётся только один вопрос — как выйти из боевого режима? Пробую вызвать интерфейс и перед глазами появляется окошко с непонятными символами. Мало того, что не могу прочитать, так оно ещё и кривое, плюс полупрозрачное. Абсолютно непонятно, на что именно нужно клацнуть, чтобы вернуть тело назад.

Новая порция красных символов. Пробивающая тело дрожь. И ощущение тепла глубоко внутри. Которое быстро перерастает в чувство выжигающего тебя пламени. Орнис что-то говорит, но я уже не улавливаю — паника захлёстывает разум, не давая нормально мыслить.

Так. Успокойся, Яр. Должен быть способ. Просто подумай.

Стоп. Сам интерфейс на незнакомом языке. Но развернул я его ментальной командой. Возможно это сработает и для других задач.

Сразу же пробую фразу «выйти из боевого режима». Мир вокруг на момент замирает, как будто кто-то сделал стоп-кадр. Появляется ощущение дикого холода. На мгновение кажется, что сейчас я вовсе стану ледяной статуей или загнусь от перепада температур.

По ощущению проходит несколько долгих секунд, прежде чем окружающая обстановка «отмирает». А я снова становлюсь обычным человеком, который сидит в кресле. Машинально опускаю взгляд вниз — трусы на месте. Краем глаза вижу искажённое удивлением лицо Альведы, которая пялится на меня. Фиксирую застывший вопрос на физиономии Орниса. И сразу же открываю интерфейс, задержав взгляд на кнопке перехода в боевой режим. Возможно успею активировать прежде чем кто-то из этой парочки дёрнется в мою сторону.

Процесс интеграции поглощённых модификаций запущен.

Процесс переработки поглощённого энфиса запущен.

Процесс обработки поглощённых воспоминаний запущен.

— Какие будут приказы, господин?

Лео Маннски тяжело вздыхает, откусывая яблоко. Скользит взглядом по паре обнажённых девушек, что замерли на полу, держа руки разведённых ногах. Наконец смотрит на мужчину, который явился с докладом.

— Зачем ты каждый раз так выряжаешься?

Тот сразу поджимает губы, покосившись в сторону громадного зеркала, висящего на боковой стене. Оглядывает своё отражение — чёрная форма, серебряные узоры вышивки, кобура с пистолетом. Возвращает взгляд на Маннски.

— Вы глава рода Кайов. Последний из людей чистой крови. Я лишь храню традиции.

Седой старик с сомнением качает головой.

— Я лишь неудачник, которого забыли во время эвакуации. А ты — искусственный андроид, который должен был подносить тарелки. К тому же, род Кайов, это то ещё дерьмо.

Отшвыривает яблоко в сторону, угодив прямо в одну из девушек. Показывает на них пальцем.

— Видишь их? Это такие же андроиды. Только более ограниченные. Всё понимают, всё чувствуют, но не могут выразить свой протест. Будут молчать, даже если я начну каждую резать на кусочки. Их ты тоже назовёшь частью рода Кайов. Так, Берни?

Мужчина, которого он назвал Берни, бросает презрительный взгляд в сторону застывших девушек.

— Я свободен от всего, кроме обязанности служить Кайов. Вы — последний из членов рода. Остальные бежали. Теперь вы глава. Независимо от того, кем вы были десятки тысяч лет назад. А я лишь помогаю вам.

Лео мрачно кивает.

— И так каждый раз. Ты лоялен до мозга костей и готов к любому дерьму. Но базовые установки мне не удалось исправить до сих пор.

На несколько секунд оба замолкают. Потом Маннски продолжает.

— Пока мы будем ждать. Зная Роммо, он скорее увлечётся поиском артефактов, чем захватом власти. Дома заняты Лигой и им не до запутанных историй с древними реликтами. Остаются только Линхольды, да гипотетический охотник, который должен собрать все «райоки». Но я уверен, что мы имеем дело совсем не с ними. Десять «райоков» — результат распада личности одной из боевых машин Кадзи. Если бы у паренька был такой, то разум бы давно пострадал. А он всё ещё в здравом сознании.

Вздохнув, добавляет.

— Зато может быть мёртв — вчера я потерял контакт.

Глаза Берни удивлённо расширяются.

— Вы до сих пор следите за ним?

Старик усмехается.

— Поставить метку — это несложно. Она держалась долго — даже когда он рванул на территорию экспериментального сектора Кадзи. Сигнал пропал вчера — либо он погиб, либо что-то уничтожило мой жучок. Но боюсь при втором раскладе, парень тоже скорее всего сгинул.

Цокнув губами, обхватывает пальцами правой руки металлическую чашу с тёмно-красным напитком. Сделав глоток, продолжает.

— Роммо искренне полагает, что получит силу древнего рода. Он поставил на это всё. Включая своё высокое положение. Рано или поздно Великие Дома узнают, что произошло с арбитрами. Тогда война станет неизбежной.

Его подчинённый с сомнением качает головой.

— К тому моменту он может набрать силу.

Маннски беззаботно усмехается.

— Возможно. Раз так, значит его будет непросто одолеть. Всё закончится большой войной.

Секунд десять Берни ждёт продолжения. Наконец не выдерживает.

— А мы? Будем спокойно на это смотреть? Он же пытался убить вас! Надо нанести ответный удар.

Седой представитель рода Кайов улыбается, покачивая головой.

— Ну да. Империя наносит ответный удар и всё равно проигрывает. Мы не станем ничего делать Берни. Этот придурок полагал, что я кто-то из последних Кадзи-Рино. Если быть совсем точным — тот самый, что взял фамилию Торфингов и основал новую империю. Он знать не знает о роде Кайов. Могу поспорить, сейчас Роммо искренне считает меня мёртвым. Пусть так будет и дальше.

Андроид непонимающе морщит лоб.

— Но как же… Он ведь сможет получить технологии. Собрать оружие. Да даже корабль заполучить. Не хуже наших.

Ещё один тяжелый вздох со стороны Маннски. Отхлебнув из чаши, немного подаётся вперёд, продвигаясь на стуле.

— Ты сам сказал, что я истинный Кайов. Член рода по праву рождения. Тот паренёк с варварской планеты и Роммо — они из другого теста. Это открывает больше возможностей, но при этом делает уязвимыми. Рано или поздно оба оступятся.

Ненадолго замолчав, продолжает.

— А мы будем ждать. Зачем лезть в войну и расходовать ресурсы? У нас не так много вещей, которые остались с древних времён. Ограничимся ролью наблюдателей. Когда всё устаканится, снова покажемся на мировой сцене, чтобы занять своё место под солнцем. Пусть наши враги убивают друг друга самостоятельно, Берни.

Тот склоняет голову, демонстрируя подчинение. Ещё несколько секунд остаётся на месте, после чего разворачивается, шагая к выходу. Проводивший его взглядом Лео, чуть покачивает головой.

— Столько лет прошло, а он всё ещё рвётся в бой. То ли я такой тупой, что не могу добраться до программы, то ли и правда характер у него такой получился… С нотками безумия.

Покосившись на девушка, взмахивает рукой.

— Режим ощущений на десятку, боли на пятёрку. Эмоциональность — максимум. Подчинение — стандарт. И обе ко мне. Ползком.

К моменту, когда я выхожу из здания бара, одетый в старые штаны и слишком большую рубашку, где-то найденные Орнисом, в голове уже складывается определённая схема действий. За какие-то двадцать минут, местные союзники успевают влить в меня солидный пакет информации, которую вовсю комментирует советник. А я набрасываю план.

Пункт номер один — добраться до пятого кольца, где есть возможность арендовать комнату в чём-то вроде отеля. С автоматической системой защиты, гарантиями безопасности и охраной. Учреждение, в котором за последние полсотни лет не убили ни одного постояльца. Подобных на окраинах города около сотни, но мы направляемся к ближайшему, чтобы сэкономить время.

Пункт номер два — ознакомиться с предложениями местных магазинов. Деньги имеются — бюджет Орниса позволяет экипировать одиночку из пятого кольца по высшему разряду. Вопрос только в том, что конкретно мне понадобится? Для этого нужно оценить расклад самостоятельно.

Пункт номер три — маршрут. Пирамида в трёх сотнях километров. Надо прикинуть, как туда оптимально добраться.

А ещё я хочу обдумать весь свой план в спокойной обстановке. Сейчас он составлен на колене и мягко говоря, выглядит не самым лучшим. Особенно, если учесть, что вторые нужные мне координаты находятся буквально под рукой — достаточно добраться до центра города, чтобы найти артефакт, оставленный когда-то Кадзи.

До пятого кольца доезжаем ещё за сорок минут — несмотря на наличие транспорта в виду открытого сверху внедорожника, времени приходится потратить изрядно.

Успеваю получить ещё одну большую порцию информации. Но усваивать её с каждой минутой всё тяжелее — накатывающие волны боли не способствуют восприятию данных. Последний отрезок пути вовсе помню смутно. Если бы не тот факт, что мы уже на территории пятого кольца, где Орнис с Альведой не могут атаковать, то пожалуй я бы даже рискнул включить боевой режим. Потому как паршивое состояние становится заметно невооружённым глазом. И могу поспорить, соблазн прикончить меня, у этой парочки сейчас зашкаливает. Хорошо, что не могут.

В конце концов, вваливаюсь внутрь своей комнаты, получив карту-ключ и комплект новой одежды, купленной прямо в холле, где стоят торговые автоматы. Остающийся за дверью Орнис говорит что-то о связи и планшете — то ли он уже положил устройство в пакет с вещами, то ли мне его передадут в будущем. Притормозив, пытаюсь вслушаться, но быстро меняю решение и махнув рукой, толкаю массивную дверь. Как только та с лёгким щелчком встаёт в паз, шагаю дальше, придерживаясь руками за стену. Что у нас здесь?

Небольшая комната. Кровать. Около стены кресло. Напротив него — стол. Плюс, пара странных выемок в стене. Рухнуть в постель — соблазнительная идея. Но если процесс будет похож на установку модификаций, то лучше так не делать.

Ванная? Она тут вообще есть? Веду взглядом по стенам. Вот ещё одна дверь. Обычная, а не такая, как входная, что похожа на переборку в банковском хранилище. Несколько шагов. Потянуть на себя. Маленькая душевая. Уместиться будет сложно. Но другие варианты ещё хуже.

— Я бы советовал быстрее определяться. Энергоструктура нестабильна — меня самого то вырубает, то снова включает. Чем раньше ляжешь отдыхать, тем лучше.

Морщусь от голоса советника в голове и укладываюсь на пол. Сделать всё осторожно не получается — заваливаюсь, впаявшись рёбрами в пол. Но вроде ничего критичного.

Невольно усмехаюсь — совсем недавно меня пробивали насквозь костяными копьями, а теперь приходится размышлять, не повредил ли чего при обычном падении. Правда, уже через секунду улыбку стирает новый приступ боли, от которого меня натурально трясёт.

Ладно. Как тут вырубиться и уйти в сон? Есть же какая-то опция? Разворачиваю интерфейс. Пару секунд пялюсь на изображение, которое рябит и мерцает — не то что буквы, а строчки разобрать сложно. Пробую обратиться к советнику, но тот молчит. Скорее всего снова вырубился.

Картинка на момент стабилизируется — успеваю рассмотреть красную строчку текста, где точно присутствует слово «отдых». Правда «нажать» уже не получается — перед глазами снова мешанина из рваных разноцветных клочьев.

До следующего момента временной стабилизации проходит пара минут и три волны боли, которые заставляют скрипеть зубами. Когда снова могу разбирать буквы, сразу задерживаю взгляд на нужной опции и уже через секунду проваливаюсь в забытье.

Придя в себя, мгновение остаюсь на месте, прислушиваясь к ощущениям. Боли вроде бы нет. Уже неплохо.

Первым делом пробую поднять веки. Странно, но в этот раз нет и слизи. По крайней мере, у меня сразу же получается открыть глаза. Уже радует.

А почему темно? Что-то со зрением? На секунду напрягаюсь. Потом понимаю, что в комнате банально выключен свет. А на улице видимо давно наступила ночь.

Приподнимаюсь, опираясь рукой об пол. Понимаю, что слизь всё-таки есть. Просто её не так много, как раньше.

С третьей попытки принимаю вертикальное положение. Стягиваю с себя одежду — просто сбрасываю в угол. Включаю свет. Дождавшись, пока привыкнут глаза, забираюсь в душ.

Сначала тёплая вода — смыть с себя всё лишнее. Следом холодная — взбодрить мозги. Опять тёплая — контраст.

— Ты интерфейс уже открывал, варвар? Оценил изменения?

Вырубив воду, тянусь к полотенцу. Параллельно выдаю ответ.

— Я только в себя пришёл.

— И первым делом решил озаботиться телесным комфортом, а не новыми данными. Иногда я удивляюсь, как ваш вид вообще выжил.

Закончив вытираться, на автомате парирую.

— Во-первых, я бы на тебя посмотрел, будь твой разум внутри тела из плоти и крови. А во-вторых, если верить тебе же, когда-то давно мой вид смог одолеть твоих предков.

Молчит. Видимо обиделся. Хотя, я бы наверное тоже был не в восторге услышать от кого-то такую фразу. Вздохнув, прикидываю как исправить ситуацию, но в голову пока ничего не лезет. К тому же симбиот регулярно отпускает шуточки по поводу варварской планеты, на которой я появился — в этом тоже ничего весёлого нет.

Выбравшись из ванной, вскрываю пакет. Чистые штаны, рубашка, бельё. И планшет — Орнис всё-таки засунул его сюда, чтобы обеспечить меня связью. Чуть подумав, откладываю его в сторону. Сначала стоит посмотреть на интерфейс и понять о чём говорил советник. Судя по уведомлениям, у меня должно было появиться немало новых вариантов для модификаций. Да и количество «искр» скорее всего выросло — я же поглотил какой-то объём изменённого энфиса.

Разворачиваю окно.

Профиль «Кадзи»

Рабочие модули

Специализированные модули

База данных

Боевая группа (клан)

Подписанные контракты